Летающие глаза

Джоан Хантер ХОЛЛИ

ЛЕТАЮЩИЕ ГЛАЗА

1

Над футбольным полем колледжа раздались резкие призывные звуки духовых инструментов и гуп-гуп-гуп большого барабана. Толпа закричала и захлопала в ладоши, когда оркестр парадным маршем дошел до пятидесятиярдовой линии, но Линкольн Хослер мог представлять себе происходящее только по звукам. Внизу под трибуной в тени от сидений, куда солнечный свет проникал через дугообразные отверстия ската, он томился в длинной нетерпеливо ждущей очереди, с сомнением размышляя о том, действительно ли так уж нужны были эти бутерброды с сосисками и кофе.

Каждый раз он был всего лишь приближенным посыльным: сходить и принести, вести машину, купить билеты. Это он пригласил Келли на игру. Она дала согласие. Но и Вес был здесь. Ему никогда не удавалось избавиться от Веса. Трое вместе; все было как всегда и как, вероятно, всегда будет.

Он продвинулся вперед, приближаясь к стойке, где на маленьких вертелах вращались сосиски, и из огромных кофеварок капала в стаканы коричневая жидкость. Ему не нравился этот день. Солнце светило вовсю, красочный стадион, предвкушение предстоящей игры, и все же ему не нравился этот день.

Он почесал голову и мысленно рассмеялся. Слишком долго он уже был специалистом по кризисным ситуациям в Лаборатории космических исследований. Во всем ему виделись причины для беспокойства. И даже в этот выходной.

Наконец он добрался до стойки и заказал три бутерброда и три кофе, после чего послушно выполнил инструкции насчет горчицы и кетчупа. Когда он намазывал бутерброд Веса, ему пришла в голову мысль, а почему, собственно, это все его так задевает? Он уже давно знал финальный счет и смирился с ним. Келли была костью, привлекательной костью, брошенной между ним и Весом, и они должны были бороться, чтобы выяснить, кто окажется хозяином положения. Но в такой ситуации он не умел бороться. Вот в чем-нибудь другом, в любой кризисной ситуации в лаборатории: забастовка, страх, нервный срыв, опасность, - он был полностью уверен в себе. С Келли же и Весом он всегда второй. Вес обладал изысканностью и обаянием. Он был темноволосым мужчиной с худым, красивым лицом, от которого млели все женщины. У него же ничего такого не было. Его светлые волосы были всегда растрепаны, нос слишком большой, глаза чересчур светло-голубые, тело сильное и высокое, но опять же слишком мускулистое.

Захватив картонный поднос, он быстрыми шагами направился к наклонному пандусу наверх, на солнечный свет. Добравшись до своего места, он увидел Келли и Веса, сидящих рядом. Подавив чувство обиды, он улыбнулся.

Его место располагалось у прохода, и он с ходу уселся.

- Ленч подан, - проговорил он и по очереди начал передавать бутерброды. - С горчицей для Келли, с горчицей и кетчупом для Веса... а работа мне.

- А ты что, положил себе лук? - скорчила гримасу Келли. Ей даже гримаса к лицу, подумал Линк. Ее черные волосы блестели на солнце, а глаза имели невероятный оттенок зеленого. - Между нами надо посадить Веса, и пусть он примет удар на себя.

- Только не меня, - запротестовал Вес. - Я не настолько галантен.

Как раз в это время оркестр начал возвращаться на трибуны, и поднялся шум, так как из подземного выхода стремительно выбежала команда хозяев.

- Хорошее было представление? - спросил Линк, собираясь откусить кусок бутерброда.

- Превосходное, - ответила Келли. - Во всяком случае та часть, что мы видели.

- Что ты имеешь в виду?

Глаза Келли дразнили его, и Линк не знал, то ли улыбнуться ей, то ли обидеться.

- Мы большую часть времени проговорили, - объяснил Вес. - В утренней газете была статья, которую следовало обговорить.

Вес всегда знал, что сказать и в какой именно момент времени это сделать. Это было частью его изысканности, как его образование, его книги и его собака. Он был экспертом по работе с людьми. Его называли менеджером по персоналу, но лучший титул для него был бы Гениальный Умиротворитель, Сортировщик Темпераментов и Распространитель Душевного Бальзама.

- А ты видел статью, Линк? - Келли больше не дразнила его.

- Я не читал газету.

- Это что-то непонятное. Похоже, что два дня назад очень многие здесь, в городе, услышали ужасный грохочущий звук и выбежали на улицу, чтобы выяснить, что это такое. Они увидели огромную светящуюся штуковину, которая неслась по небу. Летела она низко, и создалось впечатление, что собиралась садиться.

- Что до смерти перепугало идиотов, - насмешливо продолжил Линк, так как они подумали, будто мы выпустили из лаборатории привидений...

- У тебя всегда есть готовый ответ, но нет воображения, - недовольно проговорила Келли. - Мне следовало бы знать, прежде чем затевать этот разговор.

- Причем тут воображение... надо же, увидели пролетающие в небе огоньки, - начал защищаться Линк. - Здесь речь только об идиотизме... вылезла на улицу компания дураков и увидела собственные страхи. Ты же знаешь, что все они боятся лаборатории. Они боятся нашего реактора и наших исследований. Даже если бы они увидели падающую звезду, и то наверняка подумали бы, что это бомба, которую мы сделали, чтобы их погубить.

Келли окаменела.

- Никто ничего не говорит о бомбе. Люди только рассказывали о том, что сами видели. И у них нет такой самоуверенности в суждениях обо всем, как у тебя. - Она встала.

- Ты куда? - спросил Линк. - Ну, чего ты взбеленилась?

- Ничего я не взбеленилась. Просто чувствую отвращение. Вот Вес смог поговорить со мной об этой статье, не выставляя меня идиоткой. Кроме того, мне все равно надо на ту сторону прохода. Я увидела нескольких своих знакомых и хочу с ними поздороваться. Будь добр, позволь мне пройти.

Он встал, пропуская Келли, и все же продолжал любоваться ее сердитым взглядом, хотя и чувствовал себя неуютно, поскольку вся выраженная в нем легкая ярость была направлена на него.

Когда она отошла на расстояние, с которого уже нельзя было их услышать, Вес сказал:

- На этот раз, приятель, ты рассердил Келли Адамс. Тебе следовало бы ступать помягче. Эта статья испугала ее. И если бы ты обратил внимание на то, как она говорила, то заметил бы этот факт. У тебя что, плохое настроение?

- Наверно. Я чувствую какую-то напряженность. Весь день сегодня.

- Надо было тебе остаться, чтобы посмотреть представление в перерыве и немного расслабиться. Кстати, неплохой был спектакль.

- Если помнишь, мне пришлось заниматься другим. Я должен был исполнить роль дворецкого.

- Эй, подожди минутку, - Вес немедленно отфутболил брошенный ему вызов. - Ты же сам предложил сходить за кофе. Что с тобой, Линк? Ты ведешь себя так, словно хочешь подраться. Но для этого мы слишком долго дружим.

Сказанное было правдой. Вот уже два года они живут вместе в одном домике, снимаемом лабораторией, и если у него есть где-нибудь на свете друг, то это Вес. Но он никак не мог избавиться от воинственности, возникшей у него в слабо освещенном пространстве под трибунами. Скоро все должно проясниться. И скоро он все узнает.

- Дело в Келли, да? - спросил Вес, когда он не ответил.

Линк согласился.

- Да, в Келли и во мне. Кажется, это я ухаживаю за ней, покупаю безделушки, достаю разные разности, а ты в это время сидишь рядом с ней и флиртуешь. Так больше не пойдет. Мы оба уже год знакомы с ней, и настало время, чтобы один из нас пошел дальше, а другой повернул назад.

- Келли не хочет ясности. Ее устраивает все как есть.

- Это тебя устраивает все как есть.

Вес проглотил колкость, даже не рассердившись.

- Если ты думаешь, что она выбирает между нами, то ошибаешься. Она просто сидит посередине, получая удовольствие от спектакля, и хватает все, что может получить от нас обоих. По сути, Келли хочется заполучить миллионера. Но ей не хватает мужества освободиться, поставить на кон все, что у нее есть, и податься туда, где живут миллионеры. Так что, она прилепилась к нам. Два доверчивых и добровольно тратящих деньги дурака лучше, чем один.

Линка покоробило от такого беспощадного определения.

- И тебя еще называют джентльменом. Ты говоришь о ней ужасные вещи.

- Даже если это правда?

- Ладно, давай не будем больше об этом говорить, хорошо?

Вес в удивлении покачал головой.

- По крайней мере, теперь я могу предъявить доказательство, что ты не такая уж бесчувственная машина, как о тебе сложилось мнение. В твоем я есть дырка, слабое место в броне.

- И это мне тоже не нравится.

- Линк, тебе надо радоваться этому. Никто не может быть таким непоколебимым и таким чертовски всегда правым, каким ты стараешься перед всеми быть, или хочешь, чтобы все так думали. Иногда слабости завоевывают друзей там, где сильные стороны приводят к появлению врагов.

- А я когда-нибудь говорил, что мне нужны друзья?

- Ну, спасибо. - Вес отвернулся в сторону.

- Ты знаешь, что я имею в виду. Друзья связывают ответственностью. Ты пытаешься отдавать и брать, но довольно скоро обнаруживаешь, что уже ничего не берешь, а только отдаешь. И ты отдаешь до тех пор, пока тебя не выпотрошат, а когда ты уже раздет до нитки, эти так называемые друзья оставляют тебя в дыре. Я видел, как это происходит. Моя мать, бедная, какой может быть вдова, живущая в трущобах, голодая сама ради нас детей и детей соседей, когда имела возможность, давала еду им и давала еду нам, а что получила взамен? Анемию, преждевременную могилу и милые улыбки благодарности.

Я один, сам по себе, и хочу, чтобы так и было. А ты, Вес, давай, люби человечество. Тебя так воспитали и дали соответствующее образование. Я же люблю Линка Хослера, я работаю для Линка Хослера и стараюсь делать это хорошо. Больше мне ничего не нужно.

- За исключением Келли. Тебе хотелось бы брать от Келли... привязать себя к ней.

- Тут другое дело. Мужчина и женщина - это другое.

- Ты заставляешь меня чувствовать себя так, словно я должен отойти, разрушить классический треугольник и сказать: "Бери Келли, и да благословит вас Бог". Но я не могу этого сделать, Линк, потому что нет никакого треугольника, который надо разрушить. Я не люблю Келли, она не любит меня. И тебя она тоже не любит. Так что я ошиваюсь тут, пока Келли делает вид, что склонна терпеть мое присутствие.

Ответ Линка утонул в реве толпы, которая вскочила на ноги, чтобы получше рассмотреть момент первого удара второй половины игры. Келли вернулась на свое место, и спор пришлось прекратить.

Команду гостей заставили вводить мяч с линии сорока пяти ярдов, и "Великолепные" с энтузиазмом раскручивали серию первых схваток, держа курс на линию ворот. В промежутках между розыгрышами мяча Линк с удовольствием оглядывал стадион, наслаждаясь цветом и видом людей: красными, желтыми и оранжевыми накидками, тентами машин, шелестом и трепетанием стягов.

Еще одно представление шло высоко вверху над головой. В чистой голубизне неба метались птицы, пронзительно крича и перекликаясь высокими голосами, которые были ясно слышны, когда затихал подбадривающий свою команду сектор. Зрелище выглядело странно. Сначала птиц было несколько, но затем их количество выросло до несметной стаи. Они пролетали мимо стадиона, быстро махая крыльями, словно что-то их преследовало, а им хотелось оторваться. Соседи вокруг Линка тоже заметили происходящее, но не стали уделять внимание этому. "Великолепные" дошли до восьмой линии, и назревал гол, так что было не до наблюдения за птицами.

Когда после приземления мяча Линк снова взглянул на небо, воздух был чист: ни одной птицы, ни облачка. Рядом улыбалась Келли, и вся необычность увиденного погасла.

Через какое-то время Вес потянулся и коснулся руки Линка, указывая на маленькое образование высоко-высоко вверху, которое приближалось к стадиону.

- Как ты думаешь, что это за порода птиц? - спросил Вес. - Как-то странно они выглядят.

На таком расстоянии было трудно судить, но птицы летели как-то странно: никаких видимых взмахов крыльями. Он поднял свой бинокль и повел им, чтобы навести на стайку. Когда он отрегулировал фокус, его пальцы крепко сжали окуляры, а тело напряглось. Увиденное было настолько невероятным, что он подумал о какой-то ошибке.

- Эй, Вес, - от протянул бинокль, - посмотри ты.

- Это не птицы, - потрясенно ответил Вес. - Это похоже на...

- Ну-ка дай мне бинокль. - Линк снова навел окуляры и принялся пристально рассматривать приближающуюся стаю. Она быстро приближалась, снижаясь под углом в направлении стадиона. Несмотря на всю невероятность, ему пришлось посмотреть фактам в лицо. В стае летели не птицы. Это были Глаза. Явно одни Глаза без тела.

Когда они подлетели ближе, ему удалось разглядеть их ресницы и цвет: голубые, коричневые и бледно-бледно зеленые. Волна внутреннего неверия и отвращения поднялась в нем, и он встал на ноги, подавляя в себе внезапную тошноту.

- Давай убираться отсюда, - хриплым голосом прошептал он Весу.

Он схватил Келли за руку и рывком поставил на ноги. Теперь сомнений не оставалось. Глаза по крутой траектории снижались, и их уже можно было видеть невооруженным глазом. Со страхом, близким к ужасу, он продолжал наблюдать за ними, не в силах отвернуться. Они плыли в воздухе, и солнце ярко отражалось в их зрачках. Ресницы быстро закрывались и открывались, когда эти чудовища мигали.

Остальные тоже заметили Глаза и над стадионом пронесся продолжительный крик; люди указывали вверх пальцами. А затем наступила тишина. Огромная чаша с четкими рядами сидящих людей была словно залита гробовым молчанием. На поле ударом ноги как раз запустили в полет мяч, и был слышен глухой звук от удара. Но мяч, пролетев, упал, и никто не обращал на него внимания, так как игроки обеих команд, выкручивая шеи, смотрели вверх, разглядывая, что творится у них над головой.

Существ было восемь - восемь Глаз - и они снизились до уровня верхнего ряда трибун, и сделали круг вокруг поля. Затем они скользнули ниже. Все восемь... каждый по футу в длину.

Келли вцепилась рукой в Линка и не двигалась. Он же не мог найти в себе силы заставить ноги двигаться. Единственное, что он мог, это только ждать, смотреть и испуганно дышать в безмолвной тишине.

С Глазами что-то начало происходить. Вот они парили, и вдруг увеличились в размере. Медленно расширяясь во все стороны и вверх, они продолжали расти. Их бледно окрашенные оболочки раздувались и превращались в тусклые, без всякого выражения круги, которые почти незаметно двигались из стороны в сторону, оглядывая людей, при этом их взгляд сохранял полную безучастность.

Что-то заставило Линка наблюдать только за ближайшим Глазом, и его поле зрения сузилось. Глаз вырос с одного фута до трех, потом мигнул и раскрылся сначала до пяти футов, затем шести. Шести футов в длину и трех в ширину он парил над линией пятьдесят ярдов и пристально смотрел на него. Линк беспомощно встретился с этим взглядом, будучи слишком напуганным, чтобы сопротивляться.

Движение на противоположной стороне стадиона отвлекло его внимание от Глаза. Весь сектор людей одновременно встал на ноги, словно их подбросили невидимые пружины. Они постояли, затем повернулись, и верхний ряд гуськом пошел к лестнице между секторами, затем пошел второй, третий, пока все не пришли в движение. На сидениях после них оставались брошенные лоскутки одеял и накидок.

- Они двигаются как мумии. - Тихий голос Келли громко прозвучал в окружающей тишине. - Как зомби.

Встал и начал двигаться сектор с курсантами, что расположились у конца поля. Линк оглянулся назад на Глаз, парящий над пятидесятиярдовой линией, и водянистая голубизна пронизала его до самых костей.

- Нам надо убираться отсюда, - прошептал он.

Окружающих охватило такое же сумасшедшее желание исчезнуть, и они, сорвавшись с места, кинулись к лестницам в проходах. Сначала их походка напоминала быструю ходьбу: напряженные ноги, поспешные, но сдерживаемые движения. По мере же того, как ужас проникал в сознание, они начинали двигаться все быстрее и быстрее. Глаза без тел... за ними - ничего, только огромные глазные яблоки и изогнутые ресницы. Линк втащил Келли и Веса в быстро двигающуюся шеренгу людей.

Рядом с ними проталкивалась женщина. Она подняла на него лицо, и в ее глазах отражался только откровенный и глубокий ужас. Рот ее был напряженным, словно она пыталась выговорить какие-то слова. Она толкнула его, и когда он отказался уступить ей место, визгливо закричала:

- Они идут за нами! Дайте выйти. - Ее крики стали истеричными. Пропустите! Они идут за нами!

Он пропустил ее, но тут же понял, что уже слишком поздно. Словно электрический разряд прошел по столпившимся людям, и их размеренное движение сбилось сначала на мелкое беспорядочное топтание, а затем на бег. Раздались крики, и царапающие руки начали хватать Линка в попытке оттолкнуть. Он поспешно потащил Келли, вынужденный бежать, чтобы сохранить равновесие в этом столпотворении ужаса. Грохот тысяч бегущих ног заполнял его уши, а ровные ряды стадиона сломались и превратились в извивающуюся массу смешанных цветов.

- Держись за меня, - приказал он Келли и начал спускаться по проходу между секторами.

Люди спотыкались на наклонной поверхности, падали вперед и упирались в массу людей перед ними. На лицах, которые он видел, было абсолютно ледяное выражение: паника, глаза, полные ужаса и жестокая, готовая на подлость сила в напряженных мускулах. По его ребрам заработали чьи-то локти, а вокруг после мертвой тишины стоял всепроникающий крик.

У основания лестницы под трибунами они наткнулись на еще большую толпу, вытекающую из других проходов. Вокруг образовался спутанный клубок тел, и он, выставив плечо, начал пробираться вперед, работая локтями и коленями.

Справа упала женщина и неуклюже пыталась опереться на убегающие ноги впереди.

- Помогите мне, - закричала она, протянув руки к Линку.

Он ухватился за нее, но толпа сзади протолкнула его вперед, и рука Линка только оцарапала ее руку. Она осталась сзади, все еще крича о помощи. Но толпа сомкнулась над ней. Под ударом ноги голова женщины наклонилась вперед, и больше он ее не видел.

Людей затаптывали повсюду; мужчины бежали с детьми, высоко поднятыми над головой, чтобы уберечь их от ударов ног.

Он увидел арки, поддерживающие чашу стадиона, их свобода лежала там. С ходу вклинившись в пропускные ворота, он на мгновение задержался, чтобы удостовериться, что Келли и Вес рядом, но когда попытался двинуться, перед ним возник жирный живот здоровенного мужчины.

- Убирайся с дороги, - разразился проклятиями гигант, и в лицо Линка врезался локоть, сбив его с ног. Ему пришлось встать на одно колено. Тут же на согнутую ногу опустился чей-то ботинок, и бедро пронзила резкая боль. Он повалился вперед, пытаясь за что-нибудь уцепиться, прежде чем оказаться на земле и превратиться в мягкую массу под бегущими ногами. Но его сзади подхватила сильная рука Келли, а потом и Вес схватил под плечи и протащил вперед сквозь ворота. Встав на ноги, он больше уже не замедлял ход.

Под голубым небом бежали все. Толпа стала менее плотной, но все в безудержном стремлении неслись к запаркованным машинам. Вес не вступал в пререкания, и они вместе тащили Келли, стараясь как можно быстрее добраться до его красной машины. Он рывком открыл дверцу и втолкнул Келли на заднее сидение, затем сам уселся за руль. Двигатель завелся с первого раза, но ехать было некуда. Сзади блокировала путь запаркованная машина, а шеренга гудящих, ревущих машин мешала бегству впереди.

Он вытянул шею, чтобы осмотреться, и когда глянул в сторону стадиона, увидел двойную колонну людей, спокойно идущих среди сумасшедшего бега остальных. Они шли так, словно не видели творящегося вокруг ужаса и не разделяли его, или происходящее совершенно не трогало их. Рядом бежали и падали люди; над ними мужчины, которые пытались спуститься по внешней стене стадиона, срывались и стонали на асфальте, но марширующие не смотрели ни вправо, ни влево.

Над краем стадиона возникла чудовищная масса, и огромный Глаз проплыл поверх стены, спустился к колонне людей и, чуть не касаясь голов, снизился в пустое пространство перед ними. Попарив там, он переместился вдоль колонны назад, направляя этот странный марш мимо стоянки автомашин к реке, а затем повернул, двигаясь вдоль воды. Люди подчинились, а на стоянке вдруг поднялся дикий шум. Автомобили, несмотря на недостаток места, взревев моторами, рванулись вперед, и к жуткому взрыву автомобильных клаксонов добавились звуки скрежета металла о металл и разбивающихся стекол.

Линк больше не мог сидеть без действия. Паника вокруг заразила и его. Включив заднюю передачу, он с ходу врезался в стоящую сзади машину, оттолкнув ее назад. Он сманеврировал вперед, затем снова назад, и продолжал так делать до тех пор, пока не освободил достаточного пространства, чтобы выбраться в проход, относительно свободный от машин. Бросая машину туда и сюда, он пытался воспользоваться любым шансом, понимая, что ему мало что удастся сделать, но тем не менее не пропускал ни одной возможности.

Когда они приблизились к реке, ползущие впереди автомобили составляли одну медленно двигающуюся змею. Вдруг идущая непосредственно впереди машина остановилась. Открылись дверцы и из нее вылезли двое. На их лицах не было паники, тела почти полностью расслаблены. Оставив дверцы машины открытыми, они медленной походкой пошли прочь в сторону реки, где два Глаза заняли позицию, паря в воздухе. Машины останавливались еще и еще, и все большее количество людей, медленно передвигая ногами, присоединялись к необычному маршу. Брошенные машины заблокировали движение, но между Линком и свободой была только одна. Дальше полоса, в которой он находился, выходила на дорогу.

- Я сейчас сделаю! - выкрикнул Вес и выпрыгнул из машины. Он пробежал вперед, наклонился к месту водителя и, повернув рулевое колесо, сделал знак Линку, чтобы тот толкнул. Линк осторожно подъехал впритык и сильно толкнул автомобиль, который съехал в сторону. Он резко нажал на газ и выскочил на свободное пространство. Подождав Веса, он тут же набрал полную скорость, устремившись по дороге, ведущей прочь от реки.

Дорога в город вдоль реки была короче, но он видел что там творилось. Процессия людей-зомби пересекала дорогу, и машины давали задний ход, ожидая возможности проехать, которая так и не наступала. Люди не обращали внимания на сигналы и крики. Один автомобиль рванулся прямо сквозь них, сбив и переехав шесть человек, но остальные заняли их место.

- Я сворачиваю. Будем добираться домой по боковым дорогам, - объявил Линк. - Остальные захотят остаться на главной дороге.

На первом же перекрестке он изо всей силы нажал на клаксон и отчаянно подрезал путь приближающимся машинам. Шины взвизгнули на повороте при скорости семьдесят миль в час, и он все-таки зацепил ближайшую легковушку, разбив себе задний стоп-сигнал, но улица впереди была свободной.

Он мчался мимо домов, в которых люди вышли на крыльцо, чтобы узнать причину шума на стадионе. Вскоре выражение вопроса на их лицах тоже сменится паникой. Дом казался единственным безопасным местом в мире, и он должен добраться до него прежде, чем его испытавшая тяжелую нагрузку психика пустится искать покой сама по себе.

2

Белый домик, который сняла лаборатория и затем передала Весу и Линку, стоял на тихой улочке, затененной вязами и кленами. Но мир и покой, которые обычно приводили Линка в хорошее расположение духа, когда он видел дом, сегодня не имели такого эффекта. Здание больше не походило на дом. Сейчас оно было просто убежищем.

Он вырулил на подъездную дорожку и с помощью Веса завел Келли в дом. Она дрожала. Ее стройное тело вибрировало от страха. Келли не издала ни звука и только было слышно, как она часто хватает ртом воздух при дыхании.

Они усадили ее на кушетку, затем Линк налил бренди и, прижав стакан к ее губам, помог ей выпить. Вес с озабоченным видом наблюдал за ней, пока она не начала всхлипывать, а затем сел и легонько потрепал по голове свою пятнистую дворняжку.

- Выпить хочешь? - спросил Линк.

Вес покачал головой.

- А я выпью. - Он проглотил остатки бренди Келли, смущаясь, что его руки дрожат, а затем обнял одной рукой Келли. - Пожалуйста, Келли. Уже все хорошо. - Он посмотрел на Веса. - Что мне с ней делать?

- Пусть выплачется. Это самое лучшее. - Вес встал и направился из комнаты, и собака побрела за ним.

- Ты куда идешь? - выкрикнул Линк.

- Покормить Икбода. Время его ужина давно прошло, и у него голодный вид. Правда, старина?

Собака высунула язык и с придыханием заскулила.

- Видишь? - рассмеялся Вес. - Он согласен.

Линку ничего не осталось, как только беспомощно наблюдать. Вес неизменно обращался к собаке за душевным равновесием, ведя длинные монологи с дворняжкой. Линка же никогда не занимали животные. Энергия, которую Вес тратил на собаку, казалась ему напрасным расходованием сил.

- Келли? - позвал он и поднял ее лицо вверх, повернув к себе.

Она выглядела как испуганный ребенок. Ее зеленые глаза были красны от слез.

- Где же старая ирландская кровь? - спросил он. - Давай, милая, глубоко вздохни и возьми себя в руки.

- Дай ей несколько минут, - выкрикнул с кухни Вес. - Нам всем надо дать возможность успокоиться.

Линк запротестовал.

- Но мы не можем тратить время на то, чтобы приводить в порядок свои нервы. Надо выяснить, что происходит, и спланировать наши действия.

- Какие действия? Какие планы? - выкрикнула Келли. - Что это за существа, Линк? Что они делали с теми людьми? Ты их видел? Они шли как мертвецы.

Ее передернуло, и она замолчала. Линк отошел от нее, поскольку его раздражал ее плач, а он ничем не мог ей помочь.

- Давайте послушаем новости, - проговорил он и щелкнул выключателем радиоприемника.

Икбод вперевалочку вернулся в комнату, и следом за ним появился Вес, который уселся и снова принялся похлопывать собаку по голове. Казалось, им овладела полная апатия, и Линк вдруг почувствовал себя одиноким. У Келли истерика, Вес оцепенел, и только у него было непреодолимое желание действовать.

Радио зашипело и ожило отчаянным голосом диктора:

"...и люди идут за ними... куда, никто не знает... почему, никто не знает. Они просто идут и все. Гигантские Глаза выплывают со стороны стадиона. Два из них сейчас в торговых кварталах, а еще два у центра реабилитации. Город обезумел. Ничего не понять. Нет никого, кто бы мог оценить происходящее. Тем не менее, люди подчиняются Глазам. Дамы и господа, я сам видел их. И прямо сейчас, из окна верхнего этажа Дома Гарнера, я могу видеть Глаз. Это огромный синий Глаз... один лишь Глаз... и он парит над улицей, мигая своими гигантскими веками и раздувая бумажки взмахами ресниц. В нем есть что-то зловещее помимо его огромности... что-то сверхъестественное и чужое. У него бессмысленное выражение. Это сплошной кошмар, и..."

Линк сердито выключил приемник.

- За такую передачу этого парня следовало бы отхлестать по заднице. Он же до смерти перепугает и тех людей, которые в глаза не видели этих тварей.

Тон Веса был спокойнее.

- Ему смотрел в лицо один из них, и он просто дал выход своему страху в словах.

Линк в раздражении отвернулся, подошел к окну и выглянул на безмятежную улицу. Птицы свистели и перепархивали с дерева на дерево. Соседский кот сидел на крыльце и умывал мордочку рыжей лапой, совершенно не обращая внимания на все, что выходило за рамки обычности. Глядя сейчас с этой выгодной точки, невозможно было поверить в то, что он видел всего лишь час назад. Нет, это просто невозможно, и память о происшедшем настолько была искажена страхом и безумием, что он с радостью приветствовал сомнения, которые начали охватывать его. Вопросы без ответа... тайны всегда приводили его в ярость. Мир - разумно устроенное и упорядоченное место, и есть ответы на все вопросы, если только нормальный человек поищет их. И для происходящего тоже должен быть ответ.

Он резко отвернулся от окна.

- Мы позволили одурачить себя. Увидели что-то необычное, запаниковали и нафантазировали сверх меры. Да мы от паники были настолько слепы, что даже не понимали увиденное.

- Лично я знаю, что я видела, - сиплым голосом произнесла Келли. Маленькую девочку... кто-то наступил ей ногой на лицо.

- Не своди все только к подобным вещам. Это результат, а не причина. Я говорю о Глазах. Наша собственная паника заставила их расти в размерах, заставила выглядеть угрожающе.

- Но мы увидели их до того, как началась паника, - заспорил Вес.

- Не знаю. Может быть паника началась в ту же секунду, когда ты указал на них. Тебе же хорошо известно, что может наделать страх. Зажги спичку в заполненном театре, подпусти немного дымка, а затем крикни "Пожар!", и люди обратятся в паническое бегство. Они будут бежать и давить друг друга, а потом будут рассказывать, что видели языки пламени, когда было-то всего лишь немного дыма да кто-то завопил.

- Тогда что это по-твоему было? - с сомнением спросил Вес.

- Я не знаю. - Линк отвернулся. - Но до тех пор, пока мы не будем считать их совершенно естественным явлением и не посмотрим именно с этой точки зрения, мы никогда ничего не добьемся кроме того, что еще глубже завязнем в страхе. Глаза. Что бы это могло быть? Машины? Шутка над публикой? Огромные надувные шары, запущенные над стадионом? Или... как насчет массовой галлюцинации?

- Нет, - дрожащим голосом сказала Келли. - Надувные шары и галлюцинации не заставляют людей двигаться как зомби.

- А диктор с радио? - спросил Вес.

- Галлюцинация - вещь заразная, и страх заразен.

- Нет, я не могу с тобой согласиться, - ответил Вес. - Все, что ты говоришь о психологии страха, верно, я согласен, но в этом было что-то еще. Этот ужас имеет основу.

- Выгляни в окно! - скомандовал Линк. - Где ужас на Колт Стрит? Пока он не дошел сюда, и не дойдет, если у кого-нибудь хватит разума заставить замолчать этого диктора.

- Но и Глаза сюда еще не дошли. Линк, ты рвешься напролом. Тебе хочется объяснить происходящее, и ты объясняешь его любым доступным тебе образом.

- Я докажу тебе. Сейчас я поеду в Лабораторию. Иверсон уже, вероятно, начал выяснять, что происходит.

- Тебе нельзя в город. - Келли встала. - Ты же не настолько глуп, чтобы поехать туда, где эти Глаза?

- А ты оставайся здесь... пусть Вес подержит тебя за ручку. Здесь ты будешь в безопасности. Я должен ехать.

Он пошел к двери, но Вес быстро оказался рядом.

- Если ты считаешь, что должен ехать, тогда и я поеду с тобой.

Взглянув на него, в его темные глаза и правильное лицо, Линк только согласно кивнул. Он вышел в дверь и направился к машине, соглашаясь в душе, что был сердит и спорил исключительно из-за того, что злился сам на себя. Что касается Келли, то он был уверен, что в доме она будет в безопасности, и точно так же был уверен, что она не отважится выйти наружу.

Он уже открыл дверцу машины, когда соседский рыжий кот неожиданно рванул с крыльца под машину, вынырнул с другой стороны и устремился в свое тайное убежище под сараем на заднем дворе, чтобы укрыться там. Внутри дома завыл Икбод. Вес вопросительно посмотрел на Линка через крышу автомобиля.

Вопрос немедленно получил ответ. Шевеление пожелтевших листьев привлекло их внимание вверх, где, плывя вдоль Колт Стрит, качался Глаз шести футов в длину. Кожа его век представляла собой чудовищную резиноподобную массу, на которой поры выглядели отчетливыми отверстиями, а ресницы у основания были толщиной с лучину.

- Хочешь вернуться в дом? - низким голосом спросил Вес.

Глаз проплыл мимо дома, и теперь стала видна задняя его часть. У Линка опустилось все внутри, все его размышления были разом опровергнуты. Глаз не был подделкой. Вид сзади оказался настолько кошмарным, что заставил его схватиться за живот в попытке сдержать рвоту. Это был вид настоящего глаза: окровавленная мембрана и нервы... без кожи, ничем не защищенный, ужасный.

- Надо ехать, - сказал он Весу. - Вот теперь нам надо обязательно ехать!

Вместо ответа Вес просто сел в машину.

- Держись боковых улиц, - проговорил он. - И не надо ехать через лабораторный городок.

- Я поеду околицей, - согласился Линк и помчался вдоль по Колт Стрит прочь от твари, что дрейфовала сзади них.

Скученно размещенные здания Лаборатории космических исследований расположились отдельно от лабораторного городка на фоне неприглядного пейзажа. В самом крупном здании размещался реактор и комната для исследований искусственной гравитации. В стоящих рядом зданиях поменьше находились кабинеты и специализированные лаборатории. Все здания, расположенные там за забором из натянутой цепи, выглядели совершенно невинно. Во внешнем виде не было ничего, что могло бы вызвать подозрение у горожан, которое они испытывали к этому месту. Тем не менее, они не доверяли Лаборатории.

Стоянка была заполнена, но вокруг зданий движения не наблюдалось.

- Наверно все в кабинете у Иверсона, - сказал Вес.

Кабинет Яна Иверсона располагался в административном корпусе. Колеса неприятно громко застучали по бетону, когда они въехали на территорию лаборатории. Линк уважал Иверсона. Как руководителю проекта, ему приходилось выполнять и административную работу, которая всегда ученым казалась бесполезной. Он относился к типу чистых ученых - проект по искусственной гравитации составлял цель его жизни, и единственным его желанием было работать над ним, но кроме этого на нем висела головная боль администрирования. Он вынужден был выслушивать, судить, одобрять или не одобрять ворчание и поспешные идеи пятидесяти человек. Вес был для него человеческим бульдозером, а Линк - линией Мажино от всяких кризисов. Мир и возможность работать он получал от них.

Когда они вошли в кабинет, Иверсон встал. На его лице читалось облегчение, которое доставляло удовольствие.

- Я был уверен, что вы приедете.

Линк бросил взгляд на собравшихся. Присутствовали еще всего лишь трое: Беннет, Майерс и Тони Коллинз. Без Коллинза можно было бы и обойтись. Жилистый, с ястребиным лицом Коллинз ненавидел Линка за его характер. Он метил на его место. Все знали об этом. Но "ассистент" Коллинз остался.

- Сами вы видели "их"? - спросил Иверсон.

- Мы присутствовали на игре, - объяснил Линк.

- Значит у вас единственных была возможность понаблюдать за ними. К каким выводам вы пришли?

Вес с кислой миной рассмеялся.

- А мы приехали сюда узнать, к каким выводам пришли вы.

- Черт! - надежда Иверсона погасла. - Другими словами, вы знаете столько же, сколько и мы... то есть, ничего.

- И нет никакого предположения? - спросил Линк у Иверсона. - К вам же должны были поступать сообщения.

- Сообщений у нас десятки, - сказал Коллинз. - Эти твари повсюду. Даже пару раз проплывали над нами. Глаза собираются там, где собираются люди. Только из зоопарка они увели приблизительно семьдесят пять человек.

- А что Вашингтон? - поинтересовался Линк.

- Да, конечно, я им сразу позвонил. Но, по всей видимости, это дело носит локальный характер. По крайней мере, до сих пор было локальным. Они там кого-то посылают... хотят знать, не понадобится ли нам Национальная Гвардия. Я полагаю, следует ожидать неприятностей, но это дело губернатора объявлять военное положение.

В голосе Иверсона чувствовалась безнадежность, то же было написано и на лицах остальных, что неприятно поразило Линка. Посмотреть на них, так любой подумает, что сражение уже проиграно, хотя наступательная операция фактически еще и начиналась.

- Значит, все присутствующие намерены сидеть с кислыми физиономиями и сдаться без боя, так? - выпалил он.

- А ты, как я полагаю, уже во всем разобрался? - насмешливо бросил Коллинз.

- Нет, - честно ответил Линк на выпад Коллинза. - Но как только у меня будет достаточно фактов, разберусь. Сообщений о том, где находятся Глаза и что они делают, недостаточно. Откуда они появились? Куда они уводят захваченных людей?

- Об этом мы кое-что знаем, - ответил ему Иверсон. - Один из наших парней взлетел на вертолете и проследил за колонной людей, идущих из города на север. Они исчезали в лесу где-то в заказнике, и насколько можно было разглядеть, среди деревьев находится что-то большое и темное. Что-то наподобие входа в туннель. Ему не удалось рассмотреть как следует, а у нас не было возможности расспросить, так как он не вернулся. Он рассказывал, описывал, а потом сказал, что его заметил Глаз и быстро поднимается к нему... и потом все. Наверное он где-то сел.

Линк поглощал информацию, но у него складывалось такое чувство, что большую угрозу несло ее знание, чем незнание. Что-то огромное и темное внутри леса... что-то вроде входа в туннель, некая дыра... У него даже мурашки побежали по телу. Надо узнать больше, потому что при таком отрывочном описании не будет удержу воображению, которое породит нечто такое отвратительное и ужасное, что он бы помолился, чтобы это не оказалось правдой. Шеренги людей... людей, похожих на зомби... идут за голыми летающими Глазами по дороге, скрываются в лесу... а там их ожидает что-то большое и черное, вероятно, похожее на огромную дыру в земле. И что дальше?

- Что предпринимается? - спросил он, возвращаясь назад, на твердую почву реальных и понятных действий.

- Это не наша забота, - ответил Коллинз. - Это дело местных властей и правительства.

- Глаза летают над нашими домами, значит, это и наше дело. - Линк не смог промолчать. - Мы не можем сидеть и ждать, когда зашевелится мэр. Это правительственная лаборатория. У нас тут сконцентрированы большие интеллектуальные силы, и мы просто обязаны использовать их.

- Линк прав, - поддержал его Вес. - У нас самые высокие шансы разобраться во всем этом тут на месте.

Видя твердость, проявленную Линком, взяли себя в руки и остальные. Он уже был свидетелем такой реакции ранее. Если говоришь спокойно и уверенно, то все думают, что у тебя есть план, и ожидают его объяснения. Но на этот раз все ошибались. На этот раз плана не было, и он мог только молча сидеть перед ними.

3

Стемнело. Беннет и Майерс ушли из кабинета. Вес вышел в пустой кафетерий и сделал несколько бутербродов для четырех оставшихся человек. Линк мерял шагами комнату, прислушиваясь к телефонным разговорам, которые вел Иверсон, и жевал бутерброды, не чувствуя их вкуса. Коллинз ревниво наблюдал за ним. Линк буквально видел, как работает мозг этого высушенного человечка, пытаясь выдвинуть какой-нибудь план раньше, чем предложит кто-либо другой.

Снаружи на ярко освещенной площадке стояла тишина. Линк чувствовал себя отрезанным... в стороне от важных событий, в стороне от действий, переживаний людей. Иверсон ждал от него идеи, но он был слишком далеко от самой проблемы, чтобы оказывать на нее влияние; в телефонных сообщениях была только половина правды, вторая половина искажалась страхом.

Приняв решение, он отошел от окна.

- Я должен поехать в город. Может быть, если я взгляну на создавшееся положение собственными глазами, то у меня сложится более четкая картина. Меня не устраивают эти истерические доклады. Мне нужны факты.

- А я-то полагал, ты применишь свой принцип даже не глядя на действительный ход вещей, - сказал Коллинз. - Ты всегда отвергал мои предложения, мотивируя своим: "Наилучшее решение - это самое простое решение". Мне казалось, что для принятия решения по твоему методу, не нужен личный опыт.

- Разве я когда-нибудь говорил тебе, что надо немедленно что-то делать, сломя голову, не имея фактов?

- Господа, пожалуйста! - прервал их Иверсон. - Я не хочу распрей в собственном доме, когда мы этот дом хотим спасти. Мне бы не хотелось, Линк, чтобы ты уходил, но если ты считаешь, что так надо, я не буду с тобой спорить.

- Спасибо, Док. Я попытаюсь управиться за час или два.

- Тебе не нужна компания? - спросил Вес. - Мне хотелось бы проехаться.

- Готов поспорить, ты от этого желания просто с ума сходишь, - Линк ухмыльнулся и кивнул. - Буду рад видеть тебя рядом. - И он направился к двери.

Боковые улицы, по которым они ехали, были пустынны. Лампы освещали цементные стенки маленьких бассейнов и бросали свет вверх на деревья, превращая готовые опасть листья в неясные пятна оранжевого, желтого и красного цветов. Это было прекрасное время года, время, которое Линк любил больше всего. Это было время свежести и новой энергии, ветра и необузданной, дикой круговерти листьев, время, когда человек мог услышать сам себя, заставив звучать землю, идя по хрустящим листьям. Но в этот вечер это чувство было украдено. Сейчас было время, которое принадлежало чему-то непонятному и чужому: кошмарным существам со злобным взглядом, плавающим в небе, парящим вместе с падающими листьями.

Эта поездка была тоже неправдоподобной. По идее люди сейчас должны были бы сидеть по домам, сжавшись от страха и, может быть украдкой выглядывать из окон. Тем не менее, сообщения говорили о том, что многие из них находились в деловой части города... появляясь на улицах кто из любопытства, кто из страха, а кто пытаясь набраться сил и уверенности, толкаясь в толпе людей. Они потом слишком поздно обнаруживали, что застряли в какой-нибудь пробке.

За два квартала до главной улицы Линк подъехал к обочине. Выйдя из машины, он услышал крики и отчаянные гудки автомобильных сирен. Впереди была залитая светом Гранд Стрит, и они с Весом, плечо к плечу, пошли по направлению к ней. Видимая Линку часть главной улицы представляла собой плотно стоящую вереницу машин. Изредка фигура мужчины или женщины поспешно перебегала через перекресток. Но Глаз видно не было.

Последний квартал они пробежали трусцой. Сворачивая за угол на Гранд Стрит, Линк глубоко вздохнул перед встречей с неожиданным и подумал: "Ну, сейчас увидим".

Но действительность оказалась слишком неожиданной. Он замер на полушаге, налетев на Веса, и, нащупав рукой витрину ближайшего магазина, потянул спутника за собой назад. На расстоянии десяти футов... на расстоянии десяти футов от них на высоте двух футов парил в воздухе огромный овал Глаза. Сначала, когда Линк попал в его поле зрения, Глаз широко раскрылся от удивления, а потом, когда они попытались отбежать в сторону, синяя радужная оболочка начала перекатываться между веками, следя за ними, пока в углу не появился красный участок с кровеносными сосудами.

Они стояли спиной к стене, прижавшись друг к другу. Линк не мог заставить свои ноги двинуться с места. Слабость в коленях была такой, что он даже боялся упасть. И тут в этот самый момент на него накатило что-то непонятное. Ощущение было сильным и вынуждало подчиниться, но эта волна вызвала в нем такое отвращение, что во рту появился кислый привкус страха, который и привел его в чувство.

- Через улицу! - просипел он сквозь зубы Весу и припустил со всех ног. Пробегая между одними машинами и проползая по капотам других, он проклинал себя за глупость. Надо было всего-то вернуться назад за угол, назад в безопасное место. Почему он решил остаться?

Он остановился в тени дверного проема, Вес тяжело дышал рядом. Теперь Вес не выглядел загорелым и добродушным гигантом. Его лицо стало мертвенно-бледным, а губы приобрели серый оттенок. Он указал в сторону центра города и Линку пришлось выйти из убежища, чтобы посмотреть.

Улица представляла собой перепутанный клубок застрявших автомобилей, некоторые из которых наскочили на багажник других и стояли покореженные и брошенные. На асфальте блестели осколки разбитых стекол, в водостоки потоками бежала вода. В некоторых автомобилях сидели люди, головы которых были видны в свете уличных фонарей и при вспышках неоновых надписей. Другие с криками бегали между машинами и по тротуарам, третьи неподвижно выглядывали из магазинов.

А над улицей, то тут, то там, перемещались шесть Глаз. Они скользили взад и вперед, равномерно пульсируя, будто дыша. Проплывая вверх и вниз по улице, Глаза разворачивали свое огромное тело и иногда наклонялись, чтобы заглянуть в автомобиль или в магазин, при этом они иногда мигали, закрывая и открывая огромные веки. Их покачивающийся полет был насмешкой над природой. Двигались они быстро, затем, резко накренясь, замедляли ход. Свет уличных фонарей отражался в их глубине, и отблеск был почти фосфоресцирующим, неземным и жутким.

Фантастическая сцена растянулась на несколько кварталов. Глаза то плыли, то останавливались, раскачивались, как поплавки, вспугивая спрятавшихся людей. На улице один мужчина попытался найти безопасное место в одном из автомобилей, но сзади к нему приблизился Глаз. Женщина в машине ударила по его ухватившейся руке каблуком-шпилькой, быстро подняла стекло и закрыла дверцу изнутри на замок. Мужчина побежал, но Глаз висел у него над головой. Когда он подбежал к черному седану, оттуда с криком выскочила маленькая девочка, а за ней другой мужчина, очевидно, отец. Отец поймал ребенка, но Глаз теперь уже приклеился к ним. Глаз висел низко, буквально задевая ресницами голову ребенка. Мужчина затолкал девочку внутрь машины через окно дверцы, потом нагнулся на заднее сидение и вытащил зонтик, после чего забрался на крышу седана. Когда Глаз поднялся вровень с его лицом, он полоснул по нему зонтиком, нанеся короткий, но жестокий удар. Глаз, часто мигая, отпрянул назад. Мужчина ударил снова. Когда Глаз отвернулся, его внимание привлекла группа из четырех человек, кравшаяся позади него, и он полетел за ними.

- Посмотри за угол, - проговорил Вес на ухо Линку.

На боковой улице у перекрестка была собрана группа людей... большая группа человек в пятьдесят, шестьдесят. И они не выглядели испуганными. Чтобы лучше рассмотреть, Линк подошел поближе, так что оказался всего лишь в нескольких шагах от них. С обмякшими плечами и руками по швам они стояли вместе и, тем не менее, каждый сам по себе. Их остекленевшие глаза напряженно смотрели куда-то в одну точку. Ему уже приходилось видеть таких людей, только тогда они шли в колонну по два, и их давили нетерпеливые машины. Они принадлежали Глазам. И эти, соблюдая очередь, пойдут полем и лесом, пока не дойдут до черной дыры под деревьями.

Шесть Глаз по-прежнему плавали вверх и вниз по улице, перемещаясь от одного фонаря к другому и сверкая то красным, то синим, то зеленым цветом от огней рекламы. Там и сям он видел людей, которые внезапно замирали, обмякнув, и затем покорно следовали за планирующим Глазом, чтобы присоединиться к группе на углу.

- Достаточно насмотрелся? - спросил он у Веса.

- Даже чересчур. - Голос Веса был хриплым. - Берегись!

Линк присел как раз вовремя, чтобы избежать касания стремительно опускающихся ресниц одного из Глаз. Когда он поднялся, Глаз остановился и развернулся, явно имея намерение приблизиться. Вес схватил Линка за руку и вытолкнул на проезжую часть улицы. Обегая стоящие машины, Линк изо всех сил рванул прочь от водянистого взгляда шестифутовой твари. Они добежали до противоположной стороны улицы. Глаз не стал их преследовать.

Линк свернул за угол на слабо освещенную боковую улицу. Шаги Веса звучали сзади, и он не останавливался, пока не добрался до автомашины. В глубине сознания под отвращением и ужасом, которые он испытывал, находились собранные им факты, и где-то среди них должно было быть нечто, что даст ответ на вопросы.

Отчитавшись перед Иверсоном, они спустились коридором в меньший кабинет, где смогли наконец уединиться и избавиться от нападок Коллинза. Линк проглотил кофе, разогретый Весом, и сидел молча, пытаясь собраться с мыслями.

Почему-то именно сейчас у него в голове крутилась одна вещь, от которой он никак не мог избавиться.

- Вес, сегодня днем на игре и потом дома... ну, этот спор, что я затеял... я хочу извиниться.

- В этом нет необходимости, и тебе это прекрасно известно. У тебя испорченное представление о дружбе, если ты думаешь, что каждое небольшое расхождение во мнении требует извинений.

- Все равно, я чувствовал себя как дурак, когда ты, даже не вспомнив о нашей размолвке, пошел со мной. Ведь никто больше не предложил пойти. Знаешь, ты все время даешь мне встряску. По-моему, то, что я там говорил о друзьях и обязательствах, которые они порождают, если быть откровенным, просто удобный способ, к которому я обычно прибегаю, чтобы успокоиться, когда отвергают меня самого. Ты первый человек, который когда-либо терпел меня достаточно долго, чтобы разобраться, есть ли внутри меня хоть что-нибудь, ради чего со мной можно дружить.

Вес ухмыльнулся. - Мне удалось ужиться с твоей уродливой физиономией, если ты это имеешь в виду.

- Ладно, - сдался Линк, - молчу, молчу.

- Мне кажется, Келли начинает понемногу размягчать тебя.

- Может быть, - Линк согласился. - Надеюсь, с ней там все в порядке.

- У нее есть Икбод, а судя по тем звукам, которые он издавал, когда мы уходили, он вряд ли испугается этих тварей. Скорее всего, он, как тот парень в городе, встанет перед Глазом и от души облает.

Да, мужчина в городе. Линк помнил, как тот дрался с Глазом одним зонтиком. Мужество неопытного человека. Вероятно, тот мужчина был средним парнем, отцом маленькой девочки, которая, наверно, большую часть времени вела себя как средний ребенок, но в тот момент времени она стала бесценной, и он превратился в храбреца, борясь за ее спасение. Самое интересное, что он-таки спас ее. Глаз ушел. Конечно, ушел за более крупной добычей, но резкий отпор заставил его отступить.

"Простейшее решение". Оно было таким простым, что он сразу пропустил его.

- О, я вижу на твоем лице решение проблемы, - прокомментировал произошедшую с Линком метаморфозу Вес. - Пришла в голову мысль?

Он кивнул.

- Причем настолько простая, что удовлетворит даже Коллинза. Давай позовем Иверсона, и я все расскажу.

Иверсон пришел один. Коллинз, уверенный, что вечером ничего сделано не будет, уехал домой. Лицо Иверсона вытянулось от усталости.

- Мне только что звонил мэр, - сказал он. - Военное положение объявлено. Губернатор уже здесь, и на подходе Национальная Гвардия.

- Солдат, конечно, мы можем использовать, но зачем военное положение? - спросил Вес. - Люди нуждаются в защите от Глаз, а не друг от друга.

- Пока вы ездили в город, ситуация изменилась. Люди сошли с ума. Теперь они врываются в магазины. Можешь представить себе? У них над головой висят эти чертовы Глаза, а они грабят. На Гранд Стрит не осталось ни одного нетронутого магазина. Нет, я не пойму человеческие существа, хоть бы и жил шестьсот лет.

- Все это имеет одну природу, - заметил Вес. - Люди перестали подчиняться рассудку, и они следуют любому импульсу. Еще и шайки будут. В смутные времена подходит любой лидер.

- Ты меня вызвал сюда, Линк. Что-то придумал? - спросил Иверсон.

- В общем, очевидную вещь, Док. Мы должны атаковать. Драться. Уничтожить Глаза до того, как они уведут еще большее количество людей в лес.

- Но как? Если бы это можно было сделать, то кто-то бы уже начал.

- Вы не видели Глаза вблизи и не представляете себе, что они делают с человеком. У вас просто не возникает желания драться: вам либо хочется вырвать, либо убежать. Готов поспорить, никто и не пытался схватиться с ними, за исключением одного маленького человека с зонтиком. Мы оказались рядом с ними, и одно я выяснил наверняка. Они не машины. Я не знаю, что они собой представляют, но это не механизмы. Это глаза. И они похожи на обыкновенные человеческие глаза. Поэтому они должны быть так же уязвимы, как и человеческие глаза.

- Правильно, - сказал Вес. - Ничего нет более уязвимого, чем глаз человека. У него нет панциря... ничего, кроме мигания, для защиты. - Он вдруг вышел из летаргического состояния и с энтузиазмом слушал предложение Линка.

Линк торопился убедить Иверсона.

- Они велики в размерах, так что любой сможет попасть... пулей, из дробовика, стрелой, да чем угодно. Я не знаю, как они функционируют и поэтому не могу сказать, будет ли для них такая рана смертельной, но ослепленные они будут безвредными, и мы сможем от них избавиться.

Иверсон вздернул голову, с его лица исчезла усталость.

- Да, да. - Он даже слегка улыбнулся, представив в уме картину сражения.

- Единственная проблема, - продолжил Линк, - нам надо найти людей, которые добровольно согласились бы пойти против них. Это потребует мужества... и больше, чем есть у большинства людей, если только их не вынуждают. Тогда, кто?

Иверсон быстро нашел ответ.

- Мы подождем Национальную Гвардию. Они будут действовать по приказу.

- Не думаю, что у нас есть возможность ждать. Когда они будут здесь?

- Завтра или послезавтра. Дороги в город должны быть расчищены. Если они не смогут их расчистить, то пойдут полями. Автострады сейчас - это сплошное месиво из разломанных машин.

- Тогда мы не можем ждать. Каждый час нашей задержки означает, что дополнительное количество людей попадает в эту черную дыру в лесу. Лично я не могу сидеть здесь с вполне осуществимым планом, зная, что их куда-то уводят.

Иверсон кивнул головой.

- Ты прав... как всегда.

- Тогда где достать людей? - спросил Вес. - Полиция?

- Это хорошая возможность, - согласился Линк. - Полиция и, возможно, какое-то количество курсантов из Службы подготовки офицеров резерва. Они знают как обращаться с оружием. Ну и, конечно, наши люди.

В разговор вступил Вес.

- Мне кажется, место мы сможем выбрать по собственному усмотрению. Глаза без сомнения пойдут в любое место, где они увидят скопление людей.

Иверсон встал.

- Ладно, вы вдвоем давайте планируйте стратегию, а я должен позвонить в полицию и относительно курсантов. Полагаю, у меня достаточно здесь веса, чтобы договориться. Собственно, у меня даже нет сомнения, что я их получу... в конце концов, я имею целый реактор для шантажа.

Он ушел, а Линк вытащил лист бумаги, и они вместе с Весом склонились над столом, разрабатывая план операции. Завтра утром с первыми лучами он вернет свою прекрасную пору, яростно вырвет ее у этих безбожных тварей, которые украли ее.

4

Заря уже два часа пылала на небосклоне, и солнце своими наклонными лучами проникало сквозь восточные окна лаборатории. Собранные люди чувствовали себя неспокойно; человек сорок ходили туда-сюда, ощупывая свои винтовки и дробовики нетерпеливыми руками. Линк, стоя рядом с Весом в ожидании Иверсона, давал напутственные указания. Внутри него кипело возбуждение, перемешивая все в желудке.

Это утро будет его. Настоящая схватка, рукопашный бой... этот род деятельности был знаком ему от и до. Ощущение и вкус драки, ожидание ее необузданности, как шпоры, заставляли его ноги куда-то бежать, а голос срываться на крик.

- По-моему, мы сделаем это, - в голосе Веса не было недостатка в энтузиазме. - Посмотри на этих людей, Линк. Они же как тигры, каждый из них. Думаю, сегодня утром у нас получится.

Линк еще раз оглядел сорок человек. Между его голубыми глазами пролегла складка.

- Некоторые из этих ребят еще совсем дети. Девятнадцать, двадцать лет. Мне бы хотелось, чтобы Иверсон нашел хоть нескольких командиров постарше. Я беспокоюсь за них.

- Не надо. Они рвутся в бой. Сегодня утром это будут лучшие твои люди. Только подожди, и посмотришь.

Их разговор прервал приход Иверсона.

- У нас все готово?

- Все готово, - кивнул Линк.

- Хорошо. Тогда выходим через десять минут. Вы все выходите группой, чтобы мы могли заманить Глаза просто видом большого количества людей. Полиция идет первой, за ней курсанты. - Он понизил голос и, уже адресуясь только Линку, проговорил: - Мы пойдем сзади на безопасном расстоянии.

Линк быстро поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с глазами старика.

- Что вы имеете в виду под безопасным расстоянием? Вы, Док, как-то все неправильно воспринимаете, если думаете, что я здесь для того, чтобы играть роль наблюдателя или быть каким-нибудь тыловым генералом. У меня есть пистолет, и я намерен драться.

Иверсон покачал головой.

- Ты не сделаешь ни одного выстрела. Ты нужен лаборатории; а если этот план не сработает, кто знает, может быть понадобишься и всему городу для следующей попытки. Как бы там ни было, в стычке ты не участвуешь. Ни один человек из лаборатории не вступит в бой. Говорю один раз и не потерплю возражений. Начнете спорить - будете выведены из операции совсем. Понятно?

Иверсон отошел в сторону прежде, чем Линк смог запротестовать. Он стал перед людьми и начал излагать план действий.

- Мне это не нравится, - сказал Линк Весу. - Я не люблю, когда меня выводят из участия в тех событиях, которые я сам планировал.

- У нас нет выбора. Кто знает... - Вес попытался шуткой убрать хмурое выражение с лица Линка, - ...может мы сможем разбогатеть, продавая свои воспоминания в воскресные газеты.

Минутой спустя тишина была нарушена резким шарканьем восьмидесяти ног. Мужчины тронулись с места. Линк потянулся к своему пистолету, но рука Веса плотно накрыла его руку, и он засунул его обратно.

- Хорошо, - буркнул Линк, - значит я вне игры... поставили в положение наблюдателя. Пошли. Наш отряд, похоже, формируется вон там.

Он показал на Иверсона и кучку людей из лаборатории, которые собирались вокруг него. Ни у кого из них не было оружия, и их пустые руки нервно сжимались и разжимались.

Утро выдалось теплым. Солнце бабьего лета как свитер грело плечи Линка. Он держался рядом с Весом. Они прошли сначала по асфальту автомобильной стоянки, затем по подстриженной траве и наконец ступили на шелестящие под ногами опавшие листья. Курсанты и полиция были уже далеко впереди за пределами территории лаборатории, ступив на заросший диким кустарником открытый луг.

Впереди, примерно в тысяче футов, неясной тенью маячил лес. При их приближении взлетели фазаны, и их яркие головки отливали зеленым металлическим блеском в лучах солнца. Где-то в лесу раздавались пронзительные крики дятла, который взбадривал себя перед путешествием на юг в тропические леса.

Прошло пятнадцать минут, и оружие в руках людей перестало настороженно смотреть вверх. Начались разговоры, звуки которых доносил до слуха Линка легкий ветерок, шевелящий одни листья и запускающий парашюты из других.

- Наверно, эти Глаза любят поспать, - буркнул Майер, - и просто не могут заставить себя открыться так рано.

Линк поморщился от такой легкомысленности, но, тем не менее, внутри него зазвучал смех. Что это? Облегчение? Он не знал. Пока не произошло ничего, что давало бы основание почувствовать облегчение. Может быть сражения не будет, и сегодня утром никто не погибнет, но ведь будет и другое утро...

Вдруг лес словно взорвался от шума крыльев сорвавшихся с мест птиц всех размеров, которые нарушили утреннюю неподвижность. Буквально тучи их вспархивали с деревьев: с шумным хлопаньем крыльев взлетали вороны, певчие птицы вспархивали, рассекая воздух со свистом. Соединясь в переполненном небе, они полетели прямо над головами приближающихся людей и дальше в сторону лаборатории. Птицы громко кричали; удивленные такой активностью, мужчины замерли в неподвижности.

Белки, которые грызли шишки на кромке леса, неожиданно стремительно бросились в темноту леса, ища укрытия, за ними скачками убрались и кролики.

Затем чуть выше и сбоку от самого высокого вяза появилась шкура и шар гигантского Глаза. Покинув лес, он выплыл как хищная птица и по дуге спустился к полю.

- Вон еще один. - Вес схватил Линка за руку. - К западу.

Теперь они все восемь приближались по наклонной траектории: овальные, непристойного вида, широко открытые, смотрящие с вызовом, и от этой картины у Линка вся спина покрылась гусиной кожей. Глаза делали виражи, кружили по кругу, присаживались на землю и при этом покачивались из стороны в сторону.

- Когда эти дураки откроют огонь? - выругался Хендрикс. - Если их не остановят, они же выйдут прямо на нас.

Глаза были уже почти над головами людей с оружием и только Линк открыл рот, чтобы выкрикнуть приказ, как винтовки взметнулись вверх и выплюнули в утро оранжевое пламя. Одновременный залп сорока ружей прозвучал ударом грома.

Конвульсивно дернувшись, Глаз, за которым наблюдал Линк, резко подскочил вверх на двадцать футов, на мгновение завис и затем, колеблясь из стороны в сторону, начал спускаться. В нем можно было видеть две дыры. Задевая головы людей, он двигался в направлении группы Линка. Из углов Глаза потоком лились слезы, которые, капая на землю, оставляли след как от дождя. Когда он приблизился к Линку, из отверстий появилась кровь, которая смешивалась с жидкостью.

Вес потянул Линка вниз, пытаясь заставить пригнуться, как сделали все остальные, но вид Глаза, стремительно падающего вниз, истекающего кровью и умирающего, заставил его застыть. Существо остановилось примерно в пятидесяти футах от них на высоте футов десять, продолжая пропитывать землю и листья под собой красной жидкостью. Поверхность Глаза покрылась мутной пленкой, словно тот пытался ею отгородиться. Жизнь угасала перед Линком, и тот, ругаясь, страстно хотел увидеть смерть.

Но пленка, которая покрыла Глаз, достигла пулевых отверстий, и на их краях кровь свернулась. Пленка продолжала разрастаться, и на глазах пришедшего в ужас Линка края отверстий затвердели, стянулись вместе, превратившись из глубокой дыры в красную линию, а затем линия изменила цвет с ярко пурпурного цвета царапины на серый, который постепенно становился все бледнее и бледнее, и, наконец, стал невидимым.

Глаз снова стал целым - исцеленным и целым - и он посмотрел на него все с тем же пустым выражением чужого существа, которое ему уже приходилось видеть ранее. Линк, принимая вызов, смотрел прямо в зрачок этого существа, в зрачок, который был больше его головы. Линк почувствовал физически ощущаемую силу, которая тянула его ближе и ближе к существу, заставляя прямо войти внутрь этой твари. Ему хотелось разорвать ее на части голыми руками, избавить мир от одного ее вида. И он сделал шаг вперед.

- Идиот! - Вес бросился на него и сбил с ног. - Убирайся отсюда. У тебя нет оружия.

Поднявшись на ноги, Линк с Весом бросились бежать, стараясь держаться в стороне от Глаза. Когда они пробегали мимо Хендрикса, Линк услышал, как тот бормотал сам себе:

- Они сами себя исцеляют. Заставляют кровь сворачиваться и исцеляются, заращивают рану и снова становятся невредимыми.

Линк на секунду остановился, чтобы схватить Хендрикса и потащить за собой. Техник по реакторам был невменяемым. Его глаза покрывала мутная пленка, только не та, что обладает исцеляющей силой, как у Глаза, а та, что свидетельствует о сумасшествии.

Убегая от пристального взгляда Глаза, они все трое вдруг оказались в самой гуще сражения. Вокруг них взлетали и резко снижались Глаза, и земля была скользкой от их крови. Но они тут же исцелялись. Люди больше не составляли боевую единицу, а превратились в толпу одиночек. Дождь из пуль летел вверх, пронзая летающие мишени, которые израненные и кровоточащие взмывали в небо только за тем, чтобы потом вернуться в бой исцеленными. И постоянно присутствовала какая-то тяга, тяга, которая побуждала Линка подойти поближе.

В него врезалась группа курсантов, беспорядочно разряжающая ружья. Другие залпами палили в пустое пространство. Боевой порядок сменился хаосом. Над полем стояли крики и вопли сходящих с ума людей.

Льющаяся потоком кровь одного из Глаз попала на Линка и насквозь пропитала его рубашку. Совсем рядом дернулся и застыл, вытянувшись, какой-то курсант. Его тело сначала напряглось, а затем обмякло; ружье выпало из его разжавшихся рук, и он пошел сквозь толпу бегущих, мечущихся людей, совершенно равнодушный к шуму и творящейся вокруг неразберихе. Перед ним, пятясь назад, плыл в воздухе Глаз, на залеченной поверхности которого отблескивало солнце. Наблюдая за ним, Линк снова почувствовал на себе ласковое прикосновение, которое затем переросло в тянущее усилие. Еще один человек, полицейский, присоединился к курсанту-зомби, и Глаз забрал и его.

Линк усилием воли разорвал путы притяжения Глаза. Пот его собственного тела смешался с теперь уже остывшей кровью Глаза на рубашке.

- К черту приказы Иверсона, - крикнул он Весу. - Мы должны их победить!

Он рванулся к ружью, которое выронил курсант, и, приложив его к плечу, начал палить по Глазу, уже собравшему к этому времени четырех человек и уводившему их с поля боя на опушку леса. Когда его выстрел попал в цель, войдя с чавкающим звуком в середину Глаза, он увидел, как появилась слеза.

- В яблочко! - радостно выкрикнул он и начал стрелять дальше. Но Глаз резко поднялся вверх, уходя от огня, и даже уже в этот момент Линк увидел, как рана, нанесенная им, покрылась матовой пленкой, поток крови прекратился, края отверстия срослись и зарубцевались.

- Вес! - Он повернулся, чтобы найти друга. - Что будем делать?

Но Вес не слышал. Стоя в нескольких ярдах и подняв ружье, он стрелял по другим гигантским существам.

Звук оружейной стрельбы становился все слабее. Кольцо вокруг Линка распалось, становясь тоньше и тоньше по мере того, как люди бросались прочь. Те же, кто не убегал, стояли на своих местах оцепенелые, одинокие, безучастные. Хендрикс был одним из них. Он уже больше не бормотал.

Линк отказывался бежать. Сражение против самоисцеляющегося противника не имело смысла, но он все равно не хотел уходить. Эти люди, эти мальчики, оказались здесь из-за него, и он обязан прикрыть их отход. Линк продолжал стрелять вверх, промахиваясь и попадая, что едва ли имело значение, но, по крайней мере, попадания вносили кое-какую задержку. Глаза сгрудились над ним, и вытекающие из них кровь и слезы забрызгали его с ног до головы, падая на волосы, на лицо, но он не убегал. Люди на бегу обмякали и, шаркая ногами, уходили. Линк не обращал на них внимания. Что бы не говорил Иверсон, в конце концов, это было его сражение. И Глаза его не получат.

Пятясь, к нему приблизился Вес, который тоже сражался. Он и Вес дрались сейчас ради всего мира. Спустя какое-то время руки Веса потянулись к нему и встряхнули за плечи. По его ушам ударил отчаянный крик.

- Линк! Очнись, Линк! Это бесполезно! Нам надо уходить!

Линк слышал, но не понимал. Из-за того, что Вес тряс его, ему в глаза попал пот, и от внезапного жжения он, наконец, пришел в себя. На поле уже никого не осталось. Сражение было проиграно.

- Где Иверсон? - спросил Линк, задыхаясь. - Со стариком ничего не должно случиться. Где все наши?

- Иверсон вернулся в лабораторию. Пошли, Линк. Пожалуйста!

Шесть Глаз кружили над окровавленной землей, два Глаза эскортировали человек двадцать, уводя их прочь.

- Ладно, - сдался Линк. - Отходим! Побежали!

Несясь за спиной Веса, он, слепой от изнеможения, шагов через двадцать споткнулся о тело мертвого мальчика. Тот был изрешечен пулями, угодившими в него в один из неистовых залпов его товарищей. С трудом встав на ноги, Линк побежал дальше. Возникающее в нем тянущее ощущение говорило ему, что Глаза устроили погоню, стремясь добавить и его к своей шеренге зомби.

Когда они добрались до лаборатории, Коллинз еще держал дверь широко открытой.

- Мы последние, - сказал ему Вес. - Закрывай.

Коллинз запер дверь.

- Иверсон и остальные там внизу, в комнате для собраний.

- Иверсон... и сколько еще? - спросил Линк.

- Я не уверен, но около двадцати. Может быть меньше.

Двадцать, может быть меньше, и это из сорока шести. Линк встретился глазами с Весом, и отошел в сторону. Войдя в кабинет Иверсона, он плотно закрыл ставни, чтобы отгородиться от того, что было снаружи. А из окна было видно поле и парящие в ожидании Глаза.

Закрыв ставни, он свалился в кресло, ощущая боль во всем теле, дикую усталость и грязь, в которой он был с головы до ног. Его передернуло.

- Не думай об этом, - сказал Вес. - Не сейчас.

- Но это же катастрофа, Вес. Какая дурость! Все эти мальчики... мужчины. Если бы мы одержали хоть крошечную победу... А так их потеря оказалась бессмысленной. Все закончилось ничем. Я просто отдал их жизни.

- Ты не вправе брать на себя всю вину. Если ты решил искать виноватых, то тогда и я виновен. И Иверсон тоже.

Вес пытался утешить его, но он не мог принять утешения, пока не мог когда ужас произошедшего был еще так близок. Коллинз, появившись в двери, очень кстати прервал этот разговор.

- Что вы там делали, парни, - резко и грубовато спросил Коллинз. - Я пришел, а на работе никого. Выглянул наружу и увидел, что вы все там. Что это должно было быть... "простейшее решение"? Перестрелять их? Тушить огонь огнем?

Эта колкость задела Линка до глубины души.

- А где ты был? Если ты видел происходящее, то почему не вышел и не помог?

- Как же, тебе всегда все доверяют, - ввернул удар с плеча Коллинз. Да, я все видел, видел и знал наперед что произойдет, поэтому и остался. Если бы меня здесь не было, Иверсон не смог бы вернуться. Глаз почти захватил его. И это я втащил его. Может быть ты и думаешь, что Иверсон еще одна кукла, с которой можно играться, но я ценю его выше. Правительство, кстати, тоже. Он человек, которому нет замены.

- Так что? - Линк и не думал возражать. - Я это знаю.

- Тогда почему ты так рисковал им?

- Да потому, что мы полагали, это сработает, - сказал Вес. Атаковать уязвимый глаз... мы думали, что все получится. И Иверсон считал так же.

Но Коллинз продолжал вести себя мерзко.

- Кому-то следовало проконсультироваться у меня. Я бы мог рассказать, что произойдет. Прошлой ночью мне пришлось видеть, как один парень палкой проткнул эту тварь насквозь, и я видел, как она сама себя вылечила.

Значит, это сражение было не только тщетным, но и бессмысленным. Значит, он послал людей туда, где они не имели и шанса. И он мог бы узнать об этом, если бы дал себе труд выяснить.

- А где ты был, чтобы с тобой можно было проконсультироваться? закричал он на Коллинза, испытывая необходимость переложить вину на кого-нибудь другого. - Прошлой ночью ты отказался участвовать в обсуждении и ушел домой. А после, зная информацию о способностях Глаз к исцелению, даже не сообщил об этом.

- Хорошо, да, я ушел домой. Но стал бы ты советоваться со мной, даже стой я рядом всю ночь? - Глаза Коллинза сверкали. - Это не твой стиль работы, Хослер. Это не для Линкольна Хослера. Как же, ты можешь заменить всех, сам себе целое министерство. Ты никогда не используешь помощников, и всем это известно. Ты никогда не использовал и меня. Не использовал бы и прошлой ночью.

Тут Линк не сдержался.

- Я не использовал тебя, потому что в тебе нет ничего, что стоило бы использовать!

- Линк! - Вес встал между ними. - Сейчас не время.

- Как раз время! Я вот здесь стою в крови и дерьме этих тварей, а он смеет обвинять меня в глупости. В убийстве этих людей, которые пошли выполнять мой план. Я этого не вынесу!

- Ты и не должен этого делать, - раздался голос Иверсона от двери. Я слышал достаточно, Коллинз. Все, что ты говорил о Линке, ты говорил и обо мне. Помни это. Теперь, помня об этом, ты все еще хочешь обвинять кого-то в некомпетентности?

Коллинз потупил глаза в пол.

- Извините, сэр. Напряжение... в пылу момента.

- Тогда, забудем. - Иверсон повернулся к Линку, как к другой воюющей стороне. - Ты весь в грязи, мальчик, - проговорил он, что прозвучало одновременно и грубовато и нежно. - Прими душ, смой кровь с волос и иди домой. Сегодня во второй половине дня здесь будет Национальная Гвардия, и мы передадим это дело ей.

- Значит, вы не сдаетесь? - спросил Линк.

- Я не сдаюсь, - ответил Иверсон. - Но тебе необходимо отдохнуть. И мне. Да и Весу тоже. Посмотри на него, Линк. Он еще в два раза грязнее тебя. Хорошенькую же картинку вы собой представляете.

Линк взглянул на Веса. Тот имел вид не человека, а развалины. Лицо было вымазано в грязи, которая затвердела от жидкости, и при этом по нему еще шли кровяные потеки, глаза смотрелись на темном фоне как шары в отверстиях, а одежда была расхристана и стояла коробом. И еще Линк увидел, что этот человек был истощен до последнего.

Глядя на Веса, Линк уступил Иверсону. Он направился к двери, но уже в проеме обернулся.

- Я не собираюсь сдаваться, Док. Я там был и видел, что они могут делать с людьми кроме страха, который эти твари умеют вызывать. И я не сдамся, пока не увижу их уничтоженными. Теперь это слишком личное. Я просто обязан закончить начатое.

Вес схватил его за руку и повел в раздевалку, где их ждали горячий душ и чистая смена одежды.

5

Оставшись в доме, Келли изо всех сил постаралась придать комнатам более веселый вид. Она задернула шторы и включила все лампы, создав уютный мирок из диванных подушек и ковриков. Но Линк был не способен наслаждаться им. Вес, напротив, расслабился в большом кресле с Икбодом у ног и трубкой в зубах. Линк же бродил между гостиной и кухней.

Келли занималась приготовлением обеда. Экономка, после ухода в день игры, так и не вернулась. Отойдя от плиты, Келли пристально посмотрела на Линка, и в ее выражении было что-то такое, что заставило его понять: она не предложит утешения, а наоборот, сама попросит его.

- Если хочешь, можешь помочь мне накрошить овощи для салата.

- Кел, не надо ничего особенного.

- Не будь мелодраматичным. Какой смысл оставаться без еды только потому, что тебе тревожно. Мне хотелось бы посидеть в компании. Я ждала и занималась в этом доме разными делами, потому что надо было чем-то заниматься, а сейчас мне хотелось бы немного дружеской беседы.

Она хотела почувствовать деликатное отношение к себе, немного развеселиться, чтобы погасить горечь и страх длинного дня, проведенного в ожидании. Ей хотелось, чтобы он был для нее скалой, на которую она могла бы опереться. И еще неделю назад он был бы готов стать для нее чем угодно, но только не сегодня вечером. Сегодня он был слишком измотан.

- То, чем занята моя голова, не предмет для веселого разговора, сказал он.

- Тогда возвращайся к Весу. Дай мне спокойно приготовить обед.

Испытывая желание почувствовать ее рядом, ощутить уют тела другого человека рядом со своим, он подошел к ней и обнял, вынуждая прекратить перемешивание готовящегося блюда.

Но она вывернулась из объятий.

- Ради бога, Линк, не сейчас. За кого ты меня принимаешь?

- Может быть за свою девушку?

Она проигнорировала его заявление.

- Я здесь не для того, чтобы меня лапали. И я не хочу, чтобы меня лапали. Если тебе хочется, то пойди и поласкай Икбода.

Линк был слишком усталым, чтобы играть в словесные игры, и выложил то, что думал.

- Если ты не хочешь, чтобы я даже прикасался к тебе, то зачем продолжаешь ходить сюда? Ты, ведь, не ханжа, Келли. Почему ты никогда не позволяешь мне приблизиться? Когда-то тебе все равно придется решать.

- И это обязательно надо сделать сегодня? Ты выбрал для занятий любовью самое неподходящее время, какое только можно придумать. У тебя абсолютно нет чувства момента, чувства деликатности. Если ты думаешь, что я брошусь тебе в объятия только потому, что испугана, то ты глубоко ошибаешься. Да, мне нужен комфорт, но не такого рода.

Промолчав, чтобы не сказать чего-нибудь такого, что привело бы к еще худшим последствиям, он вышел из кухни.

Вес, погруженный в свои мысли, смотрел на языки пламени в камине. Глядя на него, никто бы не предположил, что всего час назад он был на кровавом поле, сражаясь с вселяющими ужас тварями.

- Ты сидишь, как ни в чем не бывало, - выразил свое недовольство Линк. - Как это тебе удается?

- Может быть потому, что я знаю, что следует брать на свою совесть, а что отбросить.

- И что эти слова должны означать?

- Ты позволяешь случившейся утром неудаче пожирать тебя. Выбрось ее из головы... забудь о ней и начни с чистого листа.

- Так-то оно так, - Линк потер голову, словно физическое действие могло убрать путаницу в мыслях. - Но эти мальчики... Я же говорил Иверсону, что они слишком молоды! - Его голос начал повышаться, повторялась та же вспышка гнева, что он выплеснул на Коллинза. - Ты понимаешь, что почти никто из них не вернулся? Двое мертвы от огнестрельных ранений, а пятнадцать забрали Глаза. Меня Глаза не увели. Тебя не увели. А этих мальчиков увели. И мы их потеряли из-за того, что, как сказал Коллинз, я выбрал простейшее решение и бросился его воплощать в жизнь, не взвесив последствий.

- Не принимай всю вину на себя, Линк. Она не твоя. Свое мужество ты доказал сегодня утром. Ты, ведь, был последним, кто ушел с поля боя.

- Но как я могу примириться...

В дверях появилась Келли.

- Я сделала несколько коктейлей. Мне хочется, чтобы все хорошенько выпили и развеселились.

Она раздала стаканы по кругу, и Линк залпом осушил свой.

- А Икбод - великолепная компания, - обратилась она к Весу. - Теперь я понимаю, почему ты все время с ним разговариваешь. Он умеет отвечать, по-своему, конечно. Я, наверно, украду его и заберу к себе домой.

- Не получится, - улыбнулся Вес. - Для мужчины женщина и его собака священны. Они неприкасаемые.

- Ну, в части собаки это уж точно, - ответила она. Ее глаза ярко блестели, может быть даже слишком ярко, чтобы выглядеть правдиво, и уж точно слишком ярко для Линка, чтобы он мог это вынести. - Если бы у тебя была женщина, - спросила она у Веса, - она действительно значила бы для тебя так много? Она была бы неприкасаемой?

- В теории - да. На практике сказать не могу, так как у меня еще никогда не было женщины.

- А то я не знаю! Может быть однажды это можно будет изменить. Наступит же такой день... когда не будет Глаз. - Она нахмурилась. Знаете, я вот суетилась тут, прибиралась по дому, и чувствовала себя такой виноватой и бесполезной, сознавая что вы в это время деретесь за мою жизнь.

Вес потянулся и прикоснулся к ее руке.

- Это лучшее, что ты могла сделать.

- Спасибо, - пробормотала она.

Между ними возникла атмосфера личного взаимопонимания и сердечности. Линк отвел глаза. Он не умел говорить ей такие вещи. Вес всегда знал правильные слова. И пользовался этим.

Темные глаза Келли пристально посмотрели на него.

- Что-то Линк сидит как мрачный медведь и даже не разговаривает с нами.

- Если моя компания действует настолько угнетающе, то я удалюсь. - Он встал.

- Бога ради, Линк, только на нас не дуйся, - ответил ему Вес. - Келли просто пытается поддразнить тебя, чтобы вывести из дурного настроения.

- В такое время я, наверно, не очень понимаю шутки, - грубовато проговорил Линк.

Вес высвободил руку, которую держала Келли. На его лице, как всегда, была написана доброжелательность.

- Послушай, старина, если у тебя что-то на душе, расскажи. Дай нам послушать и помочь.

- Да, Линк, расскажи, если тебе надо выговориться. - Келли наблюдала за ним. Я просто думала, что это одна из твоих вспышек дурного настроения, и не поняла, что тебя что-то мучает.

Ему хотелось принять ее предложение, воспользоваться ее неожиданной заботой, но он отбросил эту мысль, так как не мог придумать как это использовать.

- Да не о чем говорить. Вот сейчас сделаю себе бутерброд и пойду спать. А вы можете веселиться.

Злясь на себя, он вышел из комнаты. С одной стороны, он сделал то, что, как он понимал, хотела Келли, но с другой стороны, он снова свел их вместе. Все время получалось так, что Вес проводил с Келли больше времени, чем он. Вес, конечно, мог бы сказать, что на этот раз он этого не хотел, но он же и не отказался.

Нарезая мясо, он слышал их голоса в гостиной, их приглушенные голоса, разговор, смех. Наслоившись на все другие более значительные неудачи этого дня, эта неудача почему-то вызвала в нем взрыв сверх всякой меры. В результате он нашел для себя козла отпущения за гнев и досаду: Вес мнимый друг, который использует каждую возможность, чтобы воткнуть нож в спину, и именно в то место, где он точно знает, будет больнее всего.

На улице было темно, как бывает темно в десять часов, когда в дверь его спальни постучали. Он приподнялся с подушки, на которой ему не удалось даже вздремнуть, и крикнул:

- Войдите.

Это был Вес.

- Келли ушла домой? - спросил Линк.

- Нет, она собирается остаться на ночь... в комнате экономки. Она слишком напугана, чтобы ехать домой. Люди сошли с ума, Линк. Сейчас они уже грабят и частные дома. Девушка одна не будет в безопасности.

- А ты уверен, что она здесь в безопасности?

Вес бросил на него быстрый взгляд, пытаясь оценить, что кроется за этими словами.

- Вы там здорово веселились внизу. И если она остается в доме...

- Эй, подожди минутку! - Лицо Веса стало красным. - Только из-за того, что ты...

- Только из-за того, что я никто! Ты мне долго плел, что не надо так влюбляться в Келли, однако, сам, как только представился случай, достаточно быстро закадрил ее.

- Ей хотелось поддержки, а ты отказал ей в этом, поэтому это сделал я. Один человек помог другому. Не более того.

- Должно быть, ты святой. Ты знаешь это? В тебе столько сострадания и философского отношения к вещам, что ты, наверно, святой.

Вес вздохнул.

- Минуту назад я был дьяволом, теперь я святой. Реши, Линк. Который из них?

- Время покажет. А тем временем, я, пожалуй, буду спать внизу, где смогу присматривать за ее дверью.

Руки Веса сжались в кулаки, и Линк увидел тот же боевой взгляд, который наблюдал сегодня утром на поле боя.

- Я бы с удовольствием разнес тебе башку, - прорычал Вес. - Хватит, я достаточно натерпелся от тебя... все искал извинения, пытался найти в тебе то, что можно любить. Но, вероятно, я ошибался. Коллинз и сотрудники лаборатории уже отгородились от тебя. Ты эгоист, непереносимый, хвастливый эгоист, настолько уверенный в себе и своих дурацких суждениях, что от тебя просто воротит. Твоя беда в том, что ты понятия не имеешь, как надо принимать дружбу. Прошлой ночью я думал, может быть ты чему-нибудь научился. Но ты только красиво говорил. Когда надо проявить эту самую дружбу, ты по-прежнему один, и хочешь, чтобы так и было.

Руки Линка тоже сжались в кулаки. Он желал физического контакта. Ему казалось, что такой контакт принесет облегчение.

Но Вес отступил на пару шагов.

- Я не собираюсь драться с тобой. Это того не стоит... во всяком случае, по поводу твоего обвинения. Да и в любом случае ты бы победил. Мы с тобой в разных весовых категориях. Но если посмотреть на тебя с точки зрения души или порядочности, то тогда, друг, ты пал так низко, что мне даже жаль тебя. И все из-за этой женщины. Она погубит тебя, Линк. Она держит тебя за хвост и вывернет наизнанку, если ты не поостережешься.

Хлопнув за собой дверью, он вышел из комнаты. Линк уселся на краю постели, продолжая сжимать кулаки от не нашедшей выхода злости, затем бросился поперек кровати. К черту Веса и Келли! Глаза - вот более важное. Сегодня утром он ошибся, серьезно ошибся, и осознание этого факта мучило его. Он почувствовал неуверенность в себе и должен вылечится от этого. Если он не разбирается в своей работе, то тогда ничто не будет иметь значения. Но он найдет способ уничтожить Глаза. Он найдет способ, чтобы вернуть себе доброе имя.

Прошло два дня. В город вошла Национальная Гвардия и начала наводить порядок. Но Глаза остались.

Линк проводил дни в одиночестве, погрузившись в депрессию. Келли ушла, и атмосфера в доме была напряженной, постоянно балансирующей на грани открытой драки между двумя мужчинами.

На третье утро приглушенный звук телефонного звонка вывел Линка из состояния беспокойного сна. Он оделся и спустился вниз на кухню. Вес уже был там, занимаясь приготовлением кофе.

- Это был телефон? - спросил Линк.

- Да, - ответил Вес. - Иверсон с последними новостями.

Короткий ответ Веса заставил Линка подойти к плите, где он, плеснув немного масла на сковородку, разбил туда же два яйца. Вес, конечно, понял чего тот хотел. Он мог добровольно дать информацию.

- Национальная Гвардия продолжает рыскать в округе, расспрашивая о дыре в лесу.

- Значит, это все-таки отверстие?

- Да. И большое. Люди спускаются именно туда. И назад не возвращаются. Некоторые из наблюдателей тоже.

- Но это все же по типу входа в тоннель. - Линк был счастлив получить подтверждение. Если это было отверстие - вещь знакомая - то тогда можно забыть ночные кошмары. - А раньше оно там было?

- Фермеры из того района и охрана заказника говорят, что оно появилось недавно. Поговаривают, что это результат взрыва в ту ночь, когда в газетах сообщалось о свете, озарившем город. Это тот свет, который ты обозвал галлюцинацией идиотов.

- Значит, я снова ошибся. А ты и рад, что имеешь возможность доказать мне это.

- У Иверсона теперь прямая связь с Вашингтоном. Они кого-то там посылают сюда. - Вес поборол искушение добавить масла в огонь. - Но решения ни у кого нет. Защиты не найдено. Глаза, как и раньше, уводят людей.

Линк поставил свой поднос на стол и налил себе чашку кофе.

- Я подумал, что сегодня, наверно, поеду в лабораторию.

- Иверсон говорит, нет необходимости. Там ничего не происходит, и я остаюсь здесь. Не вижу смысла бегать туда-сюда, когда делать-то нечего.

- Мне подходит. Полагаю, последние несколько дней доказали, что нам никогда не быть одной командой. Небольшой кризис, и мы рвем друг другу глотки.

Лаборатория обслуживалась только дежурным составом. Работы по проекту не проводились, но для присмотра за реактором требовалось определенное количество людей.

Иверсон взглянул на него из-за своего заваленного бумагами стола.

- Я же сказал Весу, что тебе нет необходимости приходить сюда.

- Я знаю. Но вы здесь, так почему и мне тут не быть?

- Не скажу, что не рад, но я действительно не вижу, какую пользу ты можешь здесь принести. Ситуация становится хуже. И это все новости.

- Я видел солдат. Раньше или позже, но они успокоят город.

- Не знаю, Линк. Паника распространяется. Люди хватаются за оружие во всем округе. Все боятся, что Глаза расширят район своих действий, и все близлежащие города превращаются в города-призраки. Люди бегут. Так что в перспективе, если нам понадобится их помощь, там никого не будет.

- Может быть они и правы. Глаза могут пойти дальше.

- Даже не думай об этом. - Иверсона передернуло. - Если им удалось устроить такой кавардак здесь, то что они сделают с целой страной? Я просто не знаю что делать, Линк. Вашингтон, похоже, считает нас ответственными за какое-нибудь решение. Да, они посылают сюда своих людей, но те ожидают, что это мы расскажем им что к чему. Конечно, у них есть собственные идеи. Они полагают, нападение было хорошим планом, и хотят, чтобы Гвардия попыталась снова.

- О, нет! - На этот раз вздрогнул Линк. Первая неудача была персонально его неудачей, и вторая тоже отразится на нем: все равно его идея, все равно его вина. - У них будет не больше шансов, чем у нас.

- Вашингтон считает, что они смогут. Там, где мы могли нанести только незначительные единичные повреждения, у Гвардии будет тяжелое вооружение. Они будут иметь возможность разносить этих тварей на части.

- И превратятся в зомби с той же легкостью, с какой и те мальчики.

Лицо Иверсона посерело.

- Полагаю, ты не был за городом... там, около отверстия?

- Нет. А что такое?

- Это зрелище, которое не легко забыть. Солдаты возили меня туда на джипе. Все дороги забиты людьми... по четверо в ряд... все потеряны для нас, все зомби. Как они это делают, Линк? - Иверсон в отчаяньи даже повысил голос. - Что они с ними делают, и как?

- Я уже два дня размышляю над этим. Ответ очевиден: гипноз.

- Ну, вот. - Иверсон покачал головой.

- Не сбрасывайте со счетов эту возможность так сразу. Я был рядом с ними на том поле, и был рядом с ними в городе. Я ощущал их притяжение. Оно настолько сильно, что чувствуется почти физически. Но я сопротивлялся... я был зол и сопротивлялся, но я ощущал, как они тянули меня.

- Тем не менее, тебе удалось оказать сопротивление.

- Это и доказывает мою точку зрения. У меня сильная воля, Док. Я могу навязать ее кому угодно, вы должны бы знать. И это спасло меня. Это спасло других, которые вернулись. А эти мальчики... несформировавшиеся неопытные мальчики не имели шанса. Глаза гипнотизировали их прежде, чем они понимали, чему надо сопротивляться.

Иверсон глядел себе на руки и сохранял спокойствие.

- Если ты прав, то как их остановить? Как нам бороться с такими существами? Это выше наших сил.

- Вы не обратили внимания на главный момент, Док. Если Глаза могут гипнотизировать, то тогда за ними должен стоять интеллект. Правильно?

- Во всяком случае, мне, я полагаю, об этом известно. Действуют они разумно.

- Тогда что нам следует сделать, так это попытаться добраться до этого интеллекта и изучить его. Может быть таким способом мы сможем найти, как уничтожить их.

- Ты к чему-то ведешь?

- Сейчас я только и думаю о нашем следующем шаге. И знаете, доктор Иверсон, я хочу поймать Глаз. Я хочу поймать его и изучить снаружи и изнутри.

Иверсон не выказал особого энтузиазма. Он вообще не подал никакого вида.

- Следует ли мне принимать ваше молчание за одобрение? - спросил Линк.

- Нет. В твоих соображениях как всегда есть разумное зерно, но идея настолько сырая... все зависит от стольких многих "если"... Как ты его поймаешь? Как изучать его? И пусть даже ты сделаешь это, что даст изучение этого Глаза? Лично я ничего не могу поделать с ощущением, что у Гвардии правильная мысль. Разнести на части и избавить от них наши небеса.

Линк удрученно опустился в кресло. Он ожидал более высокой оценки своего предложения.

- По крайней мере, разрешите мне попробовать.

- Ну... - ответ Иверсона оборвал звон колоколов и вой сирены. Он выпрямился и замер в кресле. Линк мгновенно вскочил на ноги. Колокола являлись наружным сигналом тревоги на реакторе. Что-то произошло на атомной станции.

Иверсон схватил телефон прямой линии связи с реактором и скороговоркой быстро задал несколько вопросов в трубку.

- Где? Почему он не внутри? Кто?

Повесив трубку, он процедил сквозь зубы:

- Кто-то в помещении реактора. Он ударил охранника по голове и влез внутрь. Теперь он пускает реактор в разнос. Похоже, еще чуть-чуть, и реактор взлетит на воздух!

6

Линк выскочил из административного здания и напрямик по траве бросился к реактору. У входа стоял человек и отчаянно махал руками. Из пореза на его голове кровь стекала на шею.

- Кто внутри? - выпалил Линк вопрос.

- Я не знаю. Все ушли пить кофе, и этот парень, наверное, прокрался у меня за спиной. Я почувствовал удар... и затем ничего. Когда очнулся, сигнал тревоги уже звучал. Он что, взорвется?

- Молись! - Линк вбежал внутрь, направляясь в раздевалку к антирадиационным скафандрам. Колокола непрерывными взрывами молотили по его барабанным перепонкам, в коридорах вспыхивали фонари, желтые фонари, сигнализирующие об опасности. Он раскрыл первый попавшийся шкафчик, выдернул скафандр и попытался натянуть его на себя. Но фонарь над дверью изменил свой цвет с желтого на красный, и времени уже не было. Сейчас или никогда. Если и имелся шанс спасти реактор, то ему надо было двигаться немедленно.

Он схватил индивидуальный индикатор радиации и сунул его в карман. Индикатор уже начал менять цвет, предупреждая об опасности. Выскочив снова в холл, Линк через лабиринт коридоров направился в центр здания к самому реактору. Страх пульсировал внутри него в такт со вспышками фонарей и звоном колоколов тревоги.

Обежав последний угол, ведущий в главный зал, он остановился. Впереди, освещаемая вспышками красных фонарей предупреждения, двигалась тонкая фигура человека. Он тоже замер на месте, и долю секунды они смотрели друг другу в лицо. Затем человек рванулся в сторону и побежал к другой галерее. Линк припустил за ним. Он не знал, как работает реактор, но он понимал, что человека, причину опасности, надо было удалить из зала.

Линк завернул за угол и увидел бегущую фигуру впереди себя. Он заставил себя ускориться, как на спринтерской дистанции. В холле стояла темнота, прерываемая вспышками красного цвета, и они были одни, охотник и дичь, оба бегущие на фоне осязаемого напряжения нависшей атомной катастрофы.

Совершив огромный прыжок, Линк догнал мужчину и сбил его с ног сзади. Он упал на него сверху, но мужчина перекатился и вскочил на ноги. Линк тоже поднялся и, даже до конца не различив лицо перед собой, с силой ударил по нему кулаком. Мужчина ударил в ответ, и полная пригоршня костяшек угодила Линку в челюсть. Оказавшаяся рядом за спиной стена не дала ему упасть, и он, оттолкнувшись от нее, начал молотить свою мишень, подавляя ее безудержной яростью атаки. В конце концов, человек перед ним обмяк и сполз по стенке на пол, потеряв сознание.

Линк с трудом заставил свои легкие вдохнуть воздух и побежал назад в холл. Не имело значения знал он или нет, как остановить реакцию, но попытаться это сделать он был просто обязан. Он распахнул дверь в главный зал и остановился. Помещение было полно одетых в антирадиационные скафандры работников технического персонала, которые уже работали над тем, чтобы приглушить нарастающую мощь реактора, и опускали на место стержни, замедляющие неистовое раскручивание спирали разрушения.

- Убирайся отсюда! - кто-то заорал на него. - Тебе нужен скафандр.

Линк вдруг осознал свою уязвимость, и его охватила паника; из солнечного сплетения поднялась интенсивная горячая волна, от которой перехватило дыхание и затуманилось зрение. Ему удалось взять себя в руки и он поспешил прочь. Остановившись у тела лежащего без сознания человека, которого он поймал и избил, он взвалил его на плечи. Донеся его до ближайшего выхода, Линк вышел с ним на чистый воздух и опустил на траву.

Линк стоял и дрожал. Не слишком ли много радиации он получил? Может быть она уже начала его пожирать? Дрожащей рукой он залез в карман и вытащил индивидуальный индикатор. Он держал индикатор вверх, боясь получить подтверждение тому, что, как он был уверен, увидит.

Но все оказалось нормально. Показания не достигли критической точки. Значит он выбрался вовремя. Из его тела с криком вырвался вздох облегчения, который шел из глубины души.

Человек у ног зашевелился, и Линк принялся внимательно рассматривать его, вглядываясь в измазанное грязью лицо. И это лицо было ему знакомо. Хендрикс.

- Хендрикс! - Линк встал на колени, но тот не слышал его. Хендрикс находился в сознании, но его глаза были тусклыми, затянутыми мутной пленкой. Линк вспомнил, когда он в последний раз видел этого человека: утром в день сражения он уходил вместе с Глазами. Судя по внешнему виду, Хендрикс по-прежнему принадлежал Глазам. Он все еще находился под гипнозом, все еще был в их власти.

То, что из этого следовало, как удар поразило Линка. Значит, Хендрикса послали взорвать реактор, послали разрушить лабораторию. Зачем?

Это "зачем?" было самой важной вещью на свете.

Кто-то подбежал сзади. Это оказался техник Беннет.

- Мы взяли его под контроль, - тяжело дыша от бега, сообщил он. - Все будет нормально. - Беннет быстро опустился на колени рядом с Хендриксом и всмотрелся в его лицо, потер ему голову и волосы. - Что-то с ним не то.

- Он по-прежнему в состоянии зомби.

- Я не это имел в виду. Он болен. И судя по виду, болен смертельно.

Линк тщетно попытался найти симптомы, увиденные Беннетом.

- Болезнь?

- Лучевая болезнь. Во всяком случае на мой взгляд.

- Это из-за того, что он был у реактора? - с сомнением спросил Линк.

- Может быть.

- Но я-то вышел в нормальном состоянии.

- Он находился внутри дольше и ближе к реактору, чем вы.

Линк встал.

- Я сейчас пришлю врача. Иверсон, наверно, захочет, чтобы его лечили здесь. Случай заболевания лучевой болезнью только усилит панику в городе.

И он быстрым шагом пошел прочь. Болезнью Хендрикса будут заниматься люди, которые разбираются в этом, ему же надо идти дальше по своему плану. Прежде всего, он должен сделать так, чтобы Глаза не смогли заполучить ни одного члена технического персонала, обслуживающего реактор. То, как они дьявольски использовали Хендрикса и его специальные знания, было ясным предупреждением о том, что они сделали бы и с любым другим специалистом лаборатории, если бы им удалось заманить такового.

Хендрикс умер. Этой новостью был прерван короткий сон Линка. Хендрикс умер. Кроме того, из Вашингтона прибыл какой-то полковник Стенли, и Национальная Гвардия уже выдвинулась для боя с Глазами.

Над ним стоял Вес и засыпал его новостями.

- Этот полковник хочет, чтобы мы оба прибыли на инструктаж.

- Значит, теперь у нас будут инструктажи, и мы становимся военными, вздохнул Линк. - Я это расцениваю так, что Иверсон не дал разрешения на мой план.

- Нет. Он рассказывал мне о нем, но решения еще не принял. Лично мне представляется, что его решение будет зависеть от того, чем закончится операция Гвардии.

- Ничем, конечно. - Линк провел рукой по своим светлым волосам, чтобы уложить их на место. - Выходил ли Хендрикс из транса, чтобы хоть что-нибудь рассказать?

- Нет. Просто умер и все. Тут тоже какая-то тайна. Он не должен был умереть так быстро... во всяком случае, из-за воздействия реактора. Но убила его радиация, это точно.

Линк покачал головой.

- Если мы будем пытаться разгадывать все тайны, то просто закопаемся. Первоочередные - в первую очередь. Ладно, пошли к начальству.

Полковник Стенли ожидал их вместе с Иверсоном и Коллинзом. Это был мужчина низкого роста, с развитой мускулатурой и нервным поведением. Он, как петух, расхаживал взад и вперед и требовал к себе внимания. Уже по его внешнему виду было ясно, что он намерен привнести в предстоящий бой дисциплину и добиться победы в уставном порядке.

- Рад встрече, - проговорил он, когда Линк и Вес были ему представлены. - Будьте добры, садитесь, я сообщу вам что уже выяснил Вашингтон.

- Во-первых, - Стенли говорил, проглатывая слова, в полной тишине, явление, с которым вы столкнулись, носит локальный характер. Нас несколько беспокоит вопрос, будет ли оно распространяться дальше, поскольку есть свидетельства тому, что будет. Если следовать в порядке очередности фактов, то нам известно, что все началось с сопровождаемой грохотом вспышки над городом, за которой последовал взрыв в лесу.

Исследование показало, что такая вспышка с грохотом не единственная в своем роде. Двумя неделями раньше подобное явление наблюдалось на нашем западном испытательном полигоне. А еще неделей раньше о таком же событии сообщили с полигона испытаний бомб русские. Следовательно, мы можем ожидать, что случившееся здесь может повториться в любом из этих двух мест, а может быть и в любом другом.

По секрету могу сказать, что Вашингтон неистовствует и требует, чтобы было что-нибудь сделано для прекращения этого безобразия. Кое-что делается непосредственно в данный момент. Части нашей Национальной Гвардии сейчас вступают в бой с Глазами, и к полудню им наступит конец.

- А если этого не произойдет? - спросил Линк.

Стенли явно не понравилось замечание.

- Я не вижу причины сомневаться, что так будет, и не вижу причины забегать вперед. Одно действие в один момент времени. И одна тактика в одной операции.

- Доктор Иверсон объяснил вам мою идею? - спросил Линк.

- Да, - ответил Стенли, - и в ней есть достоинства. Но надобности в ней не будет.

- Достоинства? - вмешался в разговор Коллинз. - Да она абсурдна. Глаза нельзя поймать и нельзя удержать. Эта идея подразумевает, что Глаза представляют собой полноценные живые существа, на которые можно наброситься и захватить в плен. Но это же нелепо.

- Тогда кто же они? - требовательно поинтересовался Линк.

Коллинз пожал плечами.

- Мне на ум приходят две возможности. Одна - они являются некими механизмами... дистанционно управляемыми механизмами. Вторая - они просто проявления, порождаемые какой-то силой, действующей где-то совершенно в другом месте. Если у них есть психическая сила, чтобы гипнотизировать огромные массы людей, то почему они также не могут вызывать галлюцинаций?

- Ну? - полковник Стенли быстро повернулся к Линку, провоцируя его на возражения. - Что вы можете сказать на это?

- Не так уж много. Коллинз может быть и прав. У меня самого были подобные соображения. Однако, я точно знаю, что Глаза состоят из осязаемого вещества. Я видел, как в них стреляли, я видел, как в них появляются отверстия, и я видел как у них идет кровь. Пока я не готов идти дальше этого. Но мне хотелось бы поймать один Глаз, и тогда мы бы все узнали, так ведь?

- Все правильно. Мне нравится ход ваших мыслей, Хослер, - проговорил Стенли. - Вы ищете конкретные доказательства своим утверждениям, никакой этой научной белиберды. Однако, я продолжаю настаивать на том, что вы торопитесь и слишком пессимистичны. Сегодня после обеда все будет ясно. Наши бойцы дадут ответ, запомните мои слова.

Нерешительный стук в дверь заставил его повернуться. Создавалось впечатление, что он все время крутится вокруг своей оси.

- Войдите, - приказал он.

Вошел молоденький лейтенант Национальной Гвардии. Он был грязным, растрепанным и имел такой вид, будто за ним гнались. Войдя, он забыл отдать честь стоящему перед ним старшему по званию, но Стенли не стал его упрекать.

Линк уступил кресло представителю армии и просто ожидал слов, смысл которых ему уже был понятен. Лейтенант начал тихо говорить, словно боясь повышать голос выше шепота.

- Сэр, мы выдвинулись в соответствии с приказом. Вышли за город в открытое поле. Наше вооружение составляли крупнокалиберные винтовки и два полевых орудия. Мы ждали. И они появились. - От этого воспоминания по нему прокатилась волна дрожи. - Это был разгром, сэр. Мы делали все, что могли: разрывали их выстрелами на части, простреливали насквозь, пушки разносили их на клочки... но эти клочки снова соединялись друг с другом! Они возвращались друг к другу, залечивались и...

- Успокойся. - Линк положил руку на плечо парню. - Дайте ему воды.

Конвульсивным движением офицерик проглотил поданную воду.

- Сколько человек вы потеряли? - спросил полковник Стенли.

- Более половины, - ответил мальчик. - Более половины.

- Вот ваш ответ, - обратился Линк к полковнику. - И вот ваш конец явлению. Ну, а теперь, у меня есть мой шанс попробовать?

Стенли был слишком ошеломлен, чтобы отвечать, но вместо него подал голос Иверсон.

- Это может оказаться всем, что у нас есть. По крайней мере, это хоть что-то, пока мы будем искать новую идею.

Медленно кивнув головой, Стенли сказал:

- Хорошо, мы попробуем. Но ни один человек из лаборатории участвовать в этом не должен. После того, что произошло с Хендриксом, это слишком опасно.

- Невозможно, - запротестовал Иверсон. - Любое подобное исследование Глаза является научной работой. А кроме наших людей здесь больше никого нет. Все гражданские в нашем районе прячутся по домам. Люди больше не выходят на улицу. Они быстро уловили, что Глаза атакуют только группы людей и оставляют в покое одиночек. Поэтому они отказываются выходить туда, где могут быть другие, чтобы не образовывать группу. Ни один из них не пойдет добровольно, а это должна быть именно добровольная работа.

- Идея моя, и если вообще пытаться ее реализовать, то я и должен это делать. Вот Коллинз может пойти со мной.

Но Коллинз тут же отказался.

- Нет, нет. Я не собираюсь выходить на открытое место, чтобы рискнуть засадить одну из этих тварей в клетку. Это самоубийство в стиле зомби. Меня вычеркните.

Линк почувствовал себя в одиночестве. Одному ему этого не сделать... только не это. Нужен хоть кто-нибудь, и он должен был признаться себе в этом.

- Почему все вдруг забыли меня? - Вес встал с кресла. - Наблюдать со стороны - это не лучший способ сохранить друга.

Одним поступком Вес предлагал и помощь, и предание забвению их ссоры. Линку было очень стыдно что-либо отвечать, но он должен был это сделать, должен был выразить в этом ответе ту глубокую благодарность, которую испытывал, и, глядя в пол, он произнес:

- Никого другого мне и не надо.

- Тогда договорились, - Стенли не обратил внимания на эмоции, выплеснувшиеся в комнате. - Вы вдвоем попытаетесь сделать свое дело, а тем временем Иверсон, Коллинз и я попробуем придумать что-нибудь еще.

За то время, пока полковник излагал свое решение, Линк вдруг понял одну очень важную для себя вещь. Ему нужен Вес и его дружба. Но у него не было бы ни того, ни другого, если бы Вес не оказался достаточно великодушен и не сделал первого шага... выбрал время и снова сделал шаг первым. Ему надо многому научиться у этого спокойного педантичного человека, и он надеялся, что у него будет время и возможность научиться этому.

7

Комната, которую Линк присмотрел под свою экспериментальную лабораторию, располагалась в административном здании. Места в ней хватало только на верстак, письменный стол и три стула. Они открыли окно, чтобы проветрить затхлый воздух, и Вес принялся подметать пол.

- С чего начнем? - спросил Вес в промежутке между взмахами веника.

Линк уселся на один из стульев.

- С чего-нибудь такого, во что можно было бы поместить Глаз, раз уж мы должны это сделать. Ящик, клетка? Если клетка, то из какого материала?

Вес помолчал, продолжая мести, затем сказал:

- Ну, в общем, очевидный ответ: из проволоки или каких-нибудь прутьев, чтобы иметь возможность без помех наблюдать за этой штукой, одна сторона должна быть из стекла.

- Хорошо, я сейчас закажу все материалы.

- Если порыться на складе, то, наверно, мы найдем там все необходимое. Кроме того, нам не придется ждать доставки. Кстати, я сомневаюсь, что кто-нибудь сейчас будет заниматься доставкой.

Выйдя в холл, они прошли в расположенную в дальнем конце большую комнату. Она была завалена различными материалами, которые в свое время заказали и не использовали, а потом закинули в кладовку и забыли. Чихая от пыли, они провозились в ней до темноты, но, в конце концов, нашли все, что им требовалось.

Линка подгоняла необходимость быстро выполнить поставленную задачу, но тем не менее он понимал, что когда клетка будет готова, перед ними встанет значительно более сложная проблема поимки. Как можно поймать Глаз? Ответ зависел от того, смогут ли они сделать его недееспособным на достаточно длительный промежуток времени, чтобы запихнуть в клетку. Но весь их личный опыт не годился для решения этой задачи.

По мере того, как клетка приобретала вид высокой прямоугольной конструкции, верх, низ и три стороны которой были закрыты проволочной сеткой, а оставшаяся сторона оставалась не закрытой в ожидании стекла, которым занимался Вес, Линк продолжал изо всех сил думать над решением проблемы. Нужна была простая идея: что-нибудь такое, что сработает именно благодаря простоте, и не будет включать много составных частей, чтобы все можно было сделать на скорую руку.

По всей видимости Глаза похожи на обыкновенные глаза человека: они выделяют слезы, когда испытывают боль, и кровоточат при ранении. Следовательно, их можно лишить возможности видеть. И неважно, просто это звучит или нет, но слезоточивый газ наверное может оказаться полезным средством для ослепления Глаза. Если с помощью гранат со слезоточивым газом создать плотное облако, то оно должно вывести Глаз из строя на достаточный промежуток времени, чтобы они успели прибрать его к рукам.

Он рассказал идею Весу, и тот согласился, что звучит она логично.

- Но что мы будем делать с ним, когда ослепим? - спросил Вес. - Лично я не думаю, что у меня хватит мужества прикоснуться к одной из этих тварей. - На его лице было выражение, которое бывает у человека, по коже которого бегают мурашки. - Касаться его и нести... интересно, а что почувствовал бы глаз, если бы к нему, так сказать, прикоснуться?

Линка передернуло. - Уф-ф. Я еще не придумал.

- Так что мы будем делать?

- Найдем какой-нибудь другой способ перекантовать его в клетку. Надо как-то тянуть его или толкать.

- Как по мне, тянуть звучит лучше. Они плавают в воздухе, так что, если нам удастся накинуть на него что-нибудь и затем потянуть, то он должен поплыть за нами.

По мере того, как Вес излагал свои соображения, в голове у Линка складывалась картина действия, и нужный им инструмент на этой картине уже был.

- Сеть, - сказал Линк, - нам надо достать большую сеть, и пока тварь будет ослеплена газом, мы накинем на нее сеть и затащим в клетку.

Вес издал глубокий вздох облегчения.

- Вот и стекло. - Он вставил его в пазы. - Наверно, надо быть сумасшедшим, чтобы идти на ловлю Глаза со слезоточивым газом и сетью... но это хоть какой-то план. Когда я вызвался добровольцем, у меня были большие сомнения, что ты вообще что-нибудь придумаешь.

- Ты вызвался добровольцем на такое дело, которое ни один из нас и представить себе не может. Откровенно говоря, я думал, что Иверсон присвоит себе мою идею, а затем поручит ее выполнять каким-нибудь беднягам-придуркам, и мне снова придется нести вину за их неудачу.

- Что ж, он действительно поручил ее двум бедным придуркам. Линк Хослер и Уэсли Роув - два придурка в традиционном составе.

Утро выдалось солнечным, и они втроем вышли на улицу, потому что Икбод отказался остаться дома. После ухода экономки он слишком долго оставался один и требовал компании.

- Я никогда не слышал, чтобы Глаза нападали на животных, - сказал Вес, усаживая собаку между ними на переднем сидении. - Он будет в безопасности.

Пес нервничал и проявлял нетерпение, тыкаясь своим беспокойным носом в руку Линка. Это, конечно, меньше всего нравилось Линку, но он хранил молчание.

Домой они приехали на грузовичке-пикапе, принадлежащем лаборатории, и теперь он с грохотом катил по Кольт Стрит, нарушая утреннюю тишину. Линк подумал, что они, должно быть, представляют собой странную картину: два человека и собака, грохочущий грузовик, а на грузовике покрытая брезентом восьмифутовая клетка - пустая и ожидающая добычи. Они выходили на битву против пушек вооруженные одними палками. Гранаты со слезоточивым газом находились в ящике, который держал Вес, сверху лежали два противогаза. Сеть в сложенном виде лежала рядом с клеткой.

Устремляясь за город, Линк держался пустынных дорог. На встречаемых по пути фермах не было заметно никакой активности; должно быть это были уже мертвые фермы. Линк держал путь в сторону заказника к пресловутой "дыре", но минуты шли, а они по-прежнему оставались одни. В поле зрения не было ни одного Глаза.

Солнце поднялось до отметки десяти часов, но они, как и раньше, двигались по дороге одни, представляя собой хорошо видимую, но невостребованную мишень. Минута шла за минутой, и у Линка от постоянного напряжения стали влажными руки.

- Почему они не появляются? - хриплым голосом спросил он у Веса. Нам что, ехать прямо к ним в логово?

- Давай обойдемся без этого. - Держа руку на голове Икбода, Вес успокаивал свои нервы, пользуясь теплом и уютом, исходящим от собаки. Может быть мы не очень лакомая жертва. Один грузовик и всего два человека... они охотятся за большим количеством.

- Они обязаны выйти на нас!

- Успокойся. Ты так распалился, что когда мы таки найдем его, ты запаникуешь.

Поля, в том месте, где они находились, заросли высокими сорняками. Впереди неясной тенью маячила небольшая рощица, ярко расцвеченная на фоне неба. Линк попытался насладиться ее красотой, красными факелами кленов и более высокими желтыми вязами. Ему захотелось отдохнуть в ней. Слишком сильное напряжение может привести к проигрышу в сражении, а сражение будет настолько опасным, что ему все время придется быть начеку. Если, конечно, сражение состоится.

Когда они приблизились к роще, Икбод напрягся. Его беспокойный нос перестал везде соваться и, подрагивая, указал прямо вперед. В его глотке заклокотало почти неслышное рычание, и в ответ на ощущение опасности нога Линка надавила на педаль тормоза.