Лета Триглава

Глава 30. Перепекание

Китеж, представлялось Бесе, будет многолюднее Червена, богаче, ярче. Будут золотые полотнища над княжьим теремом, будут крикливые торговцы, будут гарцевать на скакунах соколы-огнеборцы, а в садах распушат хвосты диковинные птицы. Но под треснутым, угрюмым небом не сновал столичный люд, спущены оказались флаги, только огнеборцы стояли истуканами у княжеских палат, а пресветлая княгиня, одетая в траур, молчала, точно мертвая.

Полуденницы пали в ноги. Упала на колени и Беса, не смея поднять взгляда.

— Троих сестер лишились, упокой их души в Нави, — проговорила Ива на правах старшей. — По милости смутьянов, призвавших на помощь Мехровых отродий. Еще одна калечная, лекарь требуется. И мы бы пропали, если бы не эта девица.

Толкнула Бесу в спину, и та еще ниже опустила голову. О том, что на помощь смутьяны призвали Мать-Плодородницу, Ива умолчала. Может, к лучшему.

— Что старовер-отступник? — послышался бесцветный голос.

— Издох и скормлен навиям. Вот все, что осталось.

На пол полетел перепачканный сюртук. Чьи-то бледные руки подхватили его, и Беса украдкой проследила.

Отрок в кафтане, расшитом червонными и золотыми узорами, был, верно, княжич. Прижав сюртук к лицу, жадно, по-собачьему втягивал запах застарелой крови. А когда отнял от лица — сердце Бесы дрогнуло и провалилось в желудок.

Выглядел княжич, будто сам только вышел из Нави. Некогда волнистые волосы свисали паклей на костистое лицо, глаза впали, нос заострился, точно клюв.

— Не успел отомстить за гибель батюшки, — прошипел он. — Не содрал кожу живьем, как обещал. Придется поворовской ведьмой насытиться.

Рванул Бесу за плечо — та едва удержалась от вскрика. От княжича веяло могильным холодом, меж вспухших кровяных губ сновало змеиное жало.

— Ты навьих призвала? Ты, ведьма? Отвечай!

Костяные пальцы еще глубже вошли в плечи, и Беса застонала.

— Не вели казнить! — вкричала за спиной Ива. — Спасла нас ведьма! Научила, как мехровых детей обхитрить, и сама едва жизнью не поплатилась, а меня с сестрами выручила!

— Врешь!

— Как есть, говорю! Сваргом клянусь!

— Отчего тогда эту спасительницу по всей Тмуторокани разыскивают?

— Не могу знать, княжич! По злому навету, не иначе! Может, отступник морок навел! Выползни и не такое умеют!

— Права Ивица? — подала голос княгиня. — Соблазнил тебя выползень?

Задохнувшись, Беса глянула, как огнем опалила, ответила с достоинством:

— Как только вам, княгиня, этакое на язык-то пришло? Я честная девица! Хоть Мехре служу — а тело в чистоте держу!

От звонкой пощечины отлетела спиной в подставленные руки Ивы.

— Как смеешь ты, мехрово отродье, так говорить с князями? — голос княжича дрожал от злобы. — За это пущу твою шкуру на полотнища, будет подношение Сваржьей дружине!

— Прошу, только не здесь, Рогдаюшка, — простонала княгиня и уронила лицо в ладони.

Княжич не слушал. Подскочил в два прыжка, навис над Бесой. Дыхание отдавало могильной стужей и кровью, с дрожащего жала капала слюна — Беса зажмурилась, отвернув голову и пытаясь княжича оттолкнуть, но тощие руки оказались сильными, жилистыми, и сам княжич трясся, точно от нетерпения. Щеку пронзила острая боль.

— Помилуй, любо! — завопила Ива, бросаясь между Бесой и чудовищем. — Жизнью этой девице обязаны! Уж лучше меня…

Зарычав, княжич ударил Иву наотмашь. Ногти на его пальцах оказались заостренными, точно крючья. Полуденница схватилась за разорванную щеку.

— Хочешь на ее месте быть, так будь по твоему! Тысяцкий! — провизжал княжич, и от охраны отделился дюжий мужик. — Двадцать плетей ослушнице!

— Нет, не могу больше! — всхлипнула княгиня, и поднявшись, бросилась из горницы вон.

Иву ухватили за ворот — та охнула, поднимая взгляд. В глазах ее плескалось отчаяние.

— Мы ведь с тобой, Рогдай, в смерти обвенчаны, — прошептала она. Рот ей закрыли широкой рукавицей и поволокли прочь. Она покорилась, обмякнув на чужих руках.

— Не нужно, — выдохнула Беса. — От обещания освобождаю. На чужой беде разве свою жизнь построишь? Видно, такова воля богов…

Она прикрыла глаза, выжидая и мысленно вознося молитвы Мехре, с которой совсем скоро встретится в навьем мире, и отчасти желая этого. Княжич отчего-то медлил. По терему точно сквозняком потянуло. Раздались мягкие шаги. Кто-то медленно, размашисто, будто на кошачьих лапах, приблизился и встал подле.

— Не звали тебя! — огрызнулся княжич. — Зачем пожаловал?

Беса приоткрыла один глаз и увидела другое диво.

Вошедший люден был черен, точно вымазан сажей. По широкому халату рассыпались сирины да алконосты, в мочке левого уха блестела серьга.

— Меня звать не надо, сам пожалую, когда захочу, — ответил черный. Голос у него был глубок, спокоен. — Что же, без суда казнить вздумал отступницу?

— Я сам себе суд! — ощерился княжич. — Захочу — всю кровь выпью! Захочу — колесую! А то и кожу живьем спущу!

Черный склонил курчавую голову:

— На все воля твоя и пусть будет так, если собрался случай упускать.

— Какой еще случай?

— Подумай сам, — черный сцепил в замок пальцы, усаженные перстнями. — Много ли князей до тебя могли похвалиться, что не только силу от Сварга получили, но еще и власть от самой Мехры Пустоглазой?

— От кого же ее получить? Уж не поверил ли росказням полуденниц?

— Не узнаем, пока к делу не приставим. В Червене, знаешь сам, навьи пировали, а эта девка и из Червена, и с Копыловских болот живой к нам явилась. Не потому ли, что Мехрову науку ведает?

Княжич молчал, тяжело дыша, думал. Склонившись над Бесой, черный подал десницу — ладонь у него оказалась розовой, теплой.

— Отдохнула — и будет, — проговорил он, помогая подняться. Беса зашипела от боли в обожженной деснице. — Ишь, пузыри какие! Неужто богатырши так огневым хлыстом приласкали?

— Сама я, — упрямо выцедила Беса, пряча руки. — Лихо Одноглазое побороли, вот и поранились.

— Уж не то Лихо, которое беды насылает и на людовых костях гнезда вьет?

— То самое. Только вить больше не станет. Один глаз от него остался, все остальное по степи расшвыряло.

— Как так?

— В гнездо это котомку с порохом подложили, а после туда и Лихо заманили.

— Слыхал? — черный обернулся к княжичу. — Через огонь девица прошла, стало быть, полюбилась Сваргу Псоглавому.

— Откуда знать, что не врет? — скривился княжич.

— Сами гонцов пошлите, вот и узнаете, — огрызнулась Беса. — Ива мне жизнью обязана, помочь обещала, а вы за это ее плетьми!

Черный прицокнул языком.

— Девица-то нам досталась боевая! Такую бы да в младшую гридню…

— Не стану ни отвечать, ни дел никаких с вами иметь, пока Иву не отпустите! — крикнула Беса и зажмурилась, ожидая пощечины.

Услышала только смех: глубокий — черного; надтреснутый, лающий — княжича.

— Если передумаю и наказание отменю, — сказал, наконец, княжич, — пойдешь ко мне в услужение?

Приоткрыв глаза, Беса глянула исподлобья. Боролась внутри ненависть с робкой надеждой, грызла тоска по Хорсу. От вида его сюртука и вовсе тошно сделалось.

— А это откуда? — склонившись, черный поднял котомку. Развязав шнуры, достал железную трубку со стеклами да шнурами, и Бесу бросило в жар.

— Не трогайте!

— Знаешь, что это? — черный держал инструмент аккуратно, глядел с любопытством, жадно, точно постигал какую-то тайну.

Беса закусила губу. Помнила обещание Хорса помочь люду. Теперь его работа — в чужих руках, и Беса поняла крепко: нельзя такое наследство дурным люденам оставлять, без знания может беду принести, а значит, теперь сама Беса за эту вещицу в ответе.

— Память это, — слабо сказала она. — От батюшки осталась. Большой затейник он был. Верните?

Она протянула подрагивающую ладонь. Черный убрал трубку в котомку, закинул на плечо.

— После верну, — пообещал. — Так что, согласна в услужение пойти?

— Согласна, — она выдохнула, будто в омут с головой окунулась.

— Тогда дозреть тебе надобно, дитя, — ответил черный и обернулся к княжичу. — Пусть слуги готовят к обряду, Рогдай. Сегодня родится у Сварга Тысячеглазого новая богатырша.

Бесу сопроводили в горницу, где ее поджидали раздетые до рубах полуденницы. Все были крепкими, ловкими. Двое принесли наполненную водой бадью, еще двое раздели Бесу донага и дважды окатили водой: сперва горячей, потом холодной. Опомниться не успела — сверкнули в деснице одной из полуденниц портняжьи ножницы. Лязгнули сперва одесную, потом ошую у самого Бесиного лица, и косы белыми змеями упали к ногам.

Беса терпела, стискивая зубы и думала о Хорсе. О его горячих губах, о его жгучих очах, о странных речах про сказочный Ирий, о спящих богах высоко над головой. Вытерпит, все сделает, только бы память о лекаре уберечь. А там, глядишь, хитростью или силой заберет инструмент у черного и покинет Китеж, чтобы странствовать по свету да помогать люденам, как помогали Хорс.

Нагую и остриженную, ее вели по двору, и Беса стыдливо прикрывалась ладонями, хотя было бы, от кого прикрываться — кроме молчаливых богатырш никто не сопровождал ее, никто не подсмотрел даже глазком. Только Сварг глядел на нее с небесного разлома: выдержит ли?

«Выдержу», — пообещала Беса ему, а может, себе, а может, мертвому Хорсу.

В княжеской бане — не то, что в родной, поворовской, топившейся по-черному. Дым здесь уходил в трубу, завивался тяжелыми клубами. Стены раскалились, гудела исполинская печь.

— Терпи, сестра, — нашептывали полуденницы в уши. — Терпи, сухотки да хвори выйдут, кости напитаются силой, окрепнут. Кожа станет, что железо, в глазах поселятся блиставицы. Не страшись огня. Огонь невиданную силу дарует, он Сваргом благословлен.

Откинули печной заслон — на Бесу дохнуло жаром, точно из пасти Железного Аспида. Она задохнулась, прикрыв ладонью глаза — да ладони отвели в стороны. Хотела вскрикнуть — да подбородок оплела скрученная тряпица, узлом закрутилась на затылке. Сердце зашлось в страхе. Уморить ее решили полуденницы, не иначе. Уморят — и кто тогда Хорсову работу сбережет?

Рванула назад — ее держали крепко.

— Гляди, сестра, — сказал кто-то, указывая в печной зев, на выдвинутую исполинскую лопату, покрытую слоем чего-то жирного, белесого, — огня уже нет, только зола да угли. Лопата мягким тестом выложена, лежать будешь, как на перине пуховой. Жара не страшись — будут руки крепче огневую плеть держать. Будут ноги крепче — стискивать крутые бока богатырских коней. Ложись на спину, сестра. Ложись — и очи закрой.

Ее уложили насильно, оплели ремнями — не пошевелиться. Сверху обернули вторым слоем теста, и стала Беса — что младенец, со всех сторон спеленута.

Полуденницы затянули песню без слов, заголосили, точно по мертвому.

— Что делаете, сестры? — меж воем кричали одни.

— Хлеб печем! — отвечали им другие.

— Пеките, да не перепеките! Лихо изводите, а сестру нам верните!

Голоса крепчали, наполняли собою и баню, и голову Бесы. Лопата под ней пришла в движение, воткнулась в слепящий жар, в удушливую печную утробу. Хотелось открыть глаза — но было страшно смотреть. Меж веками заплясали блиставицы, да не холодным небесным светом — били хлыстами, пульсировали в висках, точно живые змеи. Тьма обняла небесным шатром, и в нем рассыпались уголья-звезды. Не звезды, впомнила Беса, огневые шары.

Беса летела сквозь безраздельный мрак, сквозь вихревое мельтешение огней, и видела, как рядом на колеснице мчится по небу Псоглавый Сварг в окружении дочерей-берегинь и детей-сварожичей. В каждой деснице у берегини сверкала блиставица. Сварожичи дули в свирели. Огненные колеса, усеянные очами, вращались так, что у Бесы поплыла голова. Не стало ни верха, ни низа, ни прошлого, ни настоящего. И слышала не ушами — нутром, — тоскливый плач свирелей, да визги берегинь, да еще колыбельную:

— … У кота ли, у кота

Изголовье высоко.

У дитяти моего

Есть повыше его…

Мчалась небесная кавалькада к высокому терему, где спали в яичных скорлупках боги. Не видно ни лиц, ни тел — только смутные силуэты под матовой пленкой. От каждого тянулись шнуры, по тем шнурам тек серебристо поблескивающий раствор. Спали великие боги, и сны их обретали форму и плоть.

Вот Сварг Тысячеглазый — огненный столб с песьей головой. Вместо шерсти — короста, на коже вздуваются волдыри. Ярость клокочет в нем, неизбывная злоба и ужас оттого, что хочет проснуться — и не может проснуться.

Вот Плодородница-Гаддаш — вздувается болотными пузырями над скорлупками, истекает молоком и болью. В молоке ее — людова соль, в икринках ворочаются людовы младенчики, и соль течет по их пуповинам, застывает кристаллами в их утробе.

Вот Пустоглазая Мехра — отслаивается от скорлупы туманом, туман превращается в саван, копыта выбивают дробный перестук, и там, где она ступает, трескается земля, а дыхание собирается над головою в тучи, и из них, как из разорванной котомки, начинает сыпать мелкий град.

Четвертый же лежит без движения. Сны ему не снятся вовсе, и Беса силится разглядеть лицо, да не может разглядеть, и хочет прикоснуться к яичной скорлупе — да нет у нее рук, чтобы коснуться. Только слышит далекое…

— …готов ли хлеб?

— Готов, да тяжел.

— Ничего! Здорова, сестру донесешь, а тесто псам бросишь.

Свет полоснул по глазам, жар сменился обжигающим холодом.

Выпав на дощатый пол, девушка выплевывала кусочки теста и воду, дышала тяжело, с присвистом. Ее тотчас подхватили под руки, поволокли вон.

Воздух казался обжигающе ледяным. Вода струилась по обрезанным волосам, кожу кусали мелкие градины, и, запрокинув лицо, девушка видела, как из небесного разлома над Китежем падают серебристые льдинки.

— Как наречем сестру? — спросила кто-то из полуденниц.

— Вассой станет.

Ее щеки поочереди коснулись поцелуями. Развязали платок под подбородком. Кто-то набросил на плечи широкий рушник, кто-то поднес плошку с травяным настоем. Во двор ворвались соколы-огнеборцы на лихих китежских конях, крикнули:

— Готово ли?

— Готово, братцы! — откликнулись полуденницы. — Будет нам новая сестра, а Китежу — стража.

— Вовремя! — послышался ответ. — Боги огневались, град из людовой соли наслали! Из могил мертвые встают! Горе Тмуторокани!

И, свистнув, взмыли над головами — только вихри закрутились.

Подставив ладонь под град, Васса различила знакомые крупинки, что добывала прежде из мертвых тел, и сразу поверила — те беды были еще не беды, а вот пришла настоящая беда — страшнее и тяжелее прочих.