Легионер

Глава 8 Июнь 229 г. Земли дамнониев Голос священной рощи

Мад Магройд… Вот, значит, так! Никакой он не вотандин – каледон! Притен – «разрисованный» варвар! Зачем он появился здесь, догадаться нетрудно. Конечно же, задумал какой-нибудь набег – на тех же вотандинов или селговов. Да, может быть, и на дамнониев, используя предателя-старосту. Фергус Макойл предоставляет притенам убежище, базу. Обычно те грабили прибрежные селенья, но если есть сообщники, у которых можно оставить суда, то почему бы не напасть на тех, кто далеко от моря, на тех, кто никак не ждет лихого пиратского налета! А с Фергусом Мад Магройд, наверное, потом делится частью добычи. Похоже, староста не очень-то доверяет притену, иначе бы не прятал женщин. Женщин… Вот этим-то и стоит воспользоваться! Надавить на старосту, и как можно быстрее. Как бы только узнать, где тайное убежище? Наверное, где-нибудь в лесу или в горах за разрушенной стеной Антонина? Нет, горы, пожалуй что, далеко. Скорее где-нибудь в лесу.

Прибывшие тем временем выставили часовых у курахов и вслед за старостой направились в деревню. Проводив их глазами, Юний, улучив момент, бесшумно спрыгнул с башни и спрятался в желтых кустах дрока, густо разросшегося рядом с рекой. Оставленные караулить суда притены – мускулистые молодые ребята, полуголые, которым одежду заменяли татуировки, покрывающие почти все тело, – лениво переговаривались, искоса посматривая на курахи. Впрочем, скоро смотреть перестали – кому здесь были нужны их суда?

Юний осторожно отполз подальше, оглянулся… и вдруг увидел рядом с притенами рыжего Маклоха, племянника старосты. И что он тут трется?

Парень, видно, отирался возле притенов не зря – что-то выспрашивал, отчаянно жестикулировал, даже кричал, как торговец на рынке… Торговец. А почему бы и нет? Видно, Маклох решил что-нибудь прикупить… Ну, да – так и есть!

– Полкумала?! – возмущенно кричал рыжий. – Да нет у меня столько денег, и коровы нет! А это ваше ожерелье столько не стоит, подумаешь, серебро… Три сестерция! Прекрасные римские монеты, между прочим, тоже серебряные. Смотрите, как играет на них солнце!

Парень шепелявил, и у него получалось – «шолнце». Похоже, он был не так глуп, как казался с виду – здорово обводил варваров вокруг пальца. А те-то, глупни, как видно, не очень хорошо разбирались в римских деньгах и явно путали сестерций с денарием, а денарий-то стоит в четыре раза больше.

– Хорошо! – Маклох с азартом хлопал себя по коленкам. – Добавлю еще монету. Ну-ка, покажите еще разок ожерелье.

Один из притенов поднял из травы заплечный мешок и достал оттуда ожерелье, тут же засиявшее отраженным солнечным светом. Красивое было оно или нет, Юний не разглядел, одно знал точно – стоило ожерелье явно больше четырех сестерциев, и намного больше, в разы. Маклох внимательно осмотрел возможную покупку и даже высказал какие-то замечания. Притены молча переглянулись, потом один из них, тот, что достал ожерелье, махнул рукой. Судя по сияющей морде рыжего, сделка состоялась! Четыре мелкие серебряные монетки перекочевали в ладонь молодого притена, а ожерелье досталось Маклоху, не очень-то умело скрывавшему свою радость. Он не надел покупку на шею – нет, спрятал в котомку, перекинул через плечо и, простившись с притенами – «Да пошлют вам боги удачу!» – радостно напевая, чуть ли не вприпрыжку зашагал по узкой, вьющейся меж одуванчиков и васильков тропке. Причем направился вовсе не в деревню…

Так-так… Юний и от природы был весьма не глуп, а еще отточил ум и смекалку во время работы на Гая Феликса, хитроумного префекта Рима. Потому он быстро сообразил, что ожерелье это Маклох, скорее всего, купил вовсе не для себя, а для подарка какой-нибудь девчонке. И к ней, к девчонке этой, сейчас и отправился. А где девчонка? Там же, где и все женщины! Отлично!

Легкой тенью Рысь скользил меж деревьями следом за ничего не подозревающим парнем. Ореховые заросли, дрок и жимолость, вереск, кое-где попадались березы, рябины, ивы, впрочем, росли они не густо, так, перелесками. Тропинка то ныряла в овраги, то вновь выносилась на невысокие холмы, то бежала лугами, покрытыми густой изумрудной травой и цветами. Трехцветные полевые фиалки, сиреневые колокольчики, синие васильки, розовый сладкий клевер, ну и, конечно же, одуванчики. Одни еще желтые, другие уже ставшие белыми пушистыми шарами, они забивали все остальные цветы, и, если посмотреть вдаль, луга казались не зелеными, а солнечно-желтыми, яркими и веселыми. Где-то совсем рядом пели жаворонки, в густой траве стрекотали кузнечики, носились в чисто-голубом небе стрижи, а еще выше, над ними, высматривая добычу, гордо парил ястреб. Было очень тепло, но нежарко – ласковый, дующий с моря ветерок приносил прохладу. Слева, в долине, блестела река, а по правую руку, за холмами, тянулась густо-синяя полоса дальнего леса. К нему-то и свернул рыжий.

– во весь голос напевал парень. Песня эта, видимо, очень нравилась Маклоху, но знал он, похоже, только одну строчку, ее и пел, ничуть сим обстоятельством не смущаясь:

Наконец тропинка, оставив позади реку, нырнула в лес, густой и сумрачный, но вовсе не такой непроходимый, как леса на далекой родине Рыси, по берегам седого Волхова, близ свинцово-серебристого Нево – озера-моря.

Ну, красноголовый! Надоел уже одно и тоже петь!

Маклох вдруг прекратил петь и остановился, к чему-то прислушиваясь. Затих позади и Юний. Где-то рядом слышался звон колокольчиков. Коровы? Рыжий просиял и бросился напрямик в чащу. Туда же нырнул и Рысь, не обращая внимания на лезущие в глаза ветки. Некоторое время оба пробирались через кусты и густой подлесок, перепрыгивали через неширокие ручьи, обходили мелкие озерка и болотца. Наконец впереди посветлело – и за лесом показался большой, розовый от клевера луг, а за ним – озеро. На лугу, близ буковой рощицы, звеня медными колокольчиками, лениво паслись коровы. Почуяв чужих, грозно залаяли псы. Это плохо. Хотя… Во-он уже кто-то бежит навстречу рыжему – пастушонок с длинными, словно лен, волосами, в короткой, до колен, тунике, с хлыстом в руке.

У пастушонка не должно быть длинных волос! Все дети северных варваров – вотандинов, селговов, дамнониев, каледонов, – не достигшие определенного возраста и общественного положения, тем более какие-то там пастухи, должны были коротко стричься. А из взрослых короткие волосы носили только друиды. Значит, никакой это не пастушонок. Девчонка! Ну да!

– Здравствуй, Этайн! – подбежав к девушке, радостно воскликнул Маклох. – Так и знал, что вы перешли на новое пастбище. Этне с тобой? Ой. – Он посмотрел вперед и, испуганно передернув плечами, попросил: – Уйми-ка собак, дева.

– Сейчас. – Девчонка побежала назад, только засверкали в траве голые пятки.

– Тариск, Даманаг, Абу, цыц! – закричал она на собак – огромных и черных. – Цыц, кому говорю!

Собаки с веселым лаем запрыгали вокруг девушки, норовя лизнуть в нос. Та отбивалась, и наконец обернулась к благоразумно дожидавшемуся вдалеке парню:

– Подожди, Маклох, я их привяжу к дереву… Керия, Этне, помогите!

К собакам, выскочив из выстроенного у рощицы шалаша, понеслись еще две девчонки, на вид чуть постарше Этайн – уж та выглядела совсем еще ребенком. Здоровенные псы, видать, любили своих юных хозяек, поскольку, помахивая хвостами, принялись виться вокруг них с радостным лаем, не обращая никакого внимания ни на коров, ни на застывшего в ожидании рыжего, ни на прячущегося за деревьями Рысь. Наконец с шутками и криком юные пастушки привязали собак, и Этайн, сверкнув синими глазенками, подбежала к рыжему и схватила его за руку:

– Идем, Маклох!

Юний кивнул. Ага, вот, значит, так. Сильно ему не нравились собаки, хорошо, что они привязаны, этим нужно будет воспользоваться.

– А, привет, Маклох! – увидев подошедшего парня, закричали девушки, как показалось Рыси – с насмешкой. – Опять притащился! Ну, на этот раз не с пустыми руками?

– Не с пустыми. – Маклох покачал головой. – Кое-что принес.

– Покажи!

– А угадайте! Чтоб интереснее было, я сначала кому-нибудь из вас покажу… Ну, хоть тебе, Этне.

– Да больно мне нужно, – насмешливо фыркнула Этне – рослая и симпатичная девушка лет семнадцати на вид. Темные волосы ее падали на спину, короткая зеленая туника без рукавов едва достигала колен.

– Ну, пошли, Этне, а? – заканючил рыжий. – Тебе понравится, вот увидишь.

– Сначала помоги-ка нам отнести подойники к стаду, – оглянувшись, Этайн подмигнула подружкам.

– Ну что там, явились притены? – повернувшись к Маклоху, громко спросила маленькая Этайн.

Рыжий важно нахмурил брови:

– Явились.

– И когда теперь уйдут? Долго еще нам здесь сидеть?

Маклох почесал затылок:

– Не знаю, когда уйдут. Думаю, дней пять точно пробудут.

– Жаль, – искренне опечалилась девочка. – Надоело уже тут, с коровами. Скорей бы обратно в деревню, правда, подружки?!

– Да уж, в деревне всяко повеселее, – согласилась третья девчонка, Керия. Сильная, мосластая, с грубым, в щербинках, лицом, она скорее напоминала парня.

– Но ведь и здесь не так плохо, – возразила Этне. – Дождей нет, красота! Правда, вот работы много. Это ж не наше дело – коров пасти. Скорей бы вернулись парни.

– Староста держит их в селении, – усмехнулся Маклох. – Говорит, пока не уйдут притены.

– Скорей бы ушли!

– Скорей бы…

Керия потянулась и пристально взглянула на рыжего:

– Ну что, Маклох, пошли. Поможешь нам с подойниками. Мы с Этне понесем, а ты – с Этайн.

Круглая физиономия рыжего враз сделалась унылой. Похоже, такой расклад его совсем не устраивал.

– Давайте-ка, я сам все отнесу, – неожиданно предложил он.

– Ого! – удивленно воскликнула Керия. – Да ты настоящий воин.

– Пусть только Этне покажет, куда нести. Ну, один раз, а дальше я уж сам. Проведешь, Этне?

– Да уж пошли, – девушка рассмеялась, – покажу стадо.

Прихватив медные подойники, Этайн и следом за ней Маклох пошли по тропинке к стаду. Рысь, естественно, сзади. Радовался – хорошо, уходили подальше от собак. Шли, правда, недолго, стадо-то находилось рядом, паслось средь разнотравья на пологом склоне холма. Пастбище было окружено невысокой изгородью из тонких жердей, имелся и шалаш, куда сложили подойники.

– Ну, – Этне обернулась к рыжему, – теперь знаешь дорогу?

– Знаю, – кивнул тот и неожиданно предложил: – Хочешь, нарву тебе цветов?

Девушка пожала плечами:

– Да я и сама могу нарвать.

– А показать тебе ту вещь, что я принес?

– Вещь? Интересно. – Этне с любопытством подняла глаза. – Ну, покажи, что там у тебя?

– А отойдем в сторонку, вон, хоть к этим кустам.

Рысь поежился. Как раз в этих кустах он и сидел. Как бы его не обнаружили раньше времени – отступать-то некуда, позади луг, а до леса долго.

Оба, рыжий и девушка, подошли к кустам. Маклох уселся в траву и снял с плеча котомку.

– Садись рядом, Этне! – несмело попросил он.

– Да мне и так неплохо. – Девчонка насмешливо уперла руки в бока. – Ну, давай же, показывай!

– Вот… – Рыжий вытащил из котомки изящное серебряное ожерелье. Игривый солнечный лучик, искоркой отразившись от серебра, попал прямо в глаза девушки, серо-голубые, большие, блестящие.

– Какая красота! – Этне взяла ожерелье в руки, примерила, искоса посмотрев на Маклоха. – Ну, как?

– Создано словно для тебя, – рыжий ухмыльнулся и зачем-то оглянулся по сторонам. – Хочешь, отдам его тебе?

Девчонка стрельнула глазами:

– А что попросишь взамен? Ты ведь ничего не делаешь просто так, рыжий Маклох.

– От тебя попрошу немного. – Маклох тяжело задышал. – Сними тунику!

– Что?

– Ну, разденься… И это ожерелье – твое!

– Хм… – Этне задумалась. – Всего лишь раздеться? И ничего больше?

Как видно, девчонке уж больно не хотелось расставаться с понравившейся вещью.

– Ну да, просто разденься, – рыжий сглотнул слюну, – и… и позволь мне погладить тебя…

– Ты же говорил – просто раздеться!

– Ну да, ну да, – закивал Маклох, и Рыси подумалось, что он сейчас вот-вот захлебнется слюной.

С презрительно улыбкой Этне развязала пояс и вмиг сбросила тунику. Девушка была хоть куда – поджарое загорелое тело, высокая грудь, стройные бедра…

– О-о-о! – застонав, рыжий подскочил к ней и попытался обнять… и тут же получил звонкую пощечину.

Внимательно наблюдавший за ситуацией Рысь усмехнулся. На его взгляд, Этне была неправа. Коль согласилась раздеться, так не останавливайся же на полпути, не мучь парня! Но тот, конечно, тоже не кладезь мудрости. Надо уж было точнее обозначить цену, ежели ожерелье того стоило.

А дальше рыжий повел себя еще хуже, совсем не так, как надлежало уважающему себя юноше.

– Ты ударила меня, ударила?! – заверещал он. – Сучка! (У него получилось ласково – «щучка».) А ну, отдавай ожерелье!

– Подавись!

Разъяренная девчонка со злостью метнула ожерелье, целя незадачливому ухажеру в голову. И ведь попала-таки, раскровянив рыжему бровь! Маклох обиженно заскулил и вдруг, вытащив из-за пояса нож, бросился на девчонку, тут же порезав ей руку. Ну, уж зачем так-то? Этне вскрикнула и, выбив нож, бросилась бежать, позабыв валявшуюся в траве тунику. Нож отлетел к кустам, а навстречу девушке из леса выбежали двое полуголых парней-притенов! Откуда они здесь взялись? Рыжий Маклох выдал тайну? Или – Фиэлла?

Нет, если бы Фиэлла, так, наверное, явились бы все. А так всего двое. Да, скорее всего, это рыжий. Вот, гад!

– Гоббан, Керн! – подтверждая догадку Юния, закричал Маклох. – Ловите ее, ловите! Не дайте уйти.

Впрочем, парни озаботились пикантной охотой и без его слов. Один из них бросился бегущей под ноги, другой схватил ее за плечи. Заломив несчастной девушке руки, они потащили ее к кустам, поспешно уходя с открытого места. Этне вырывалась, пыталась кричать – тщетно, грубая ладонь притена зажала ей рот.

– Вот, можно связать ей руки, – льстиво улыбаясь, рыжий предатель протянул притенам пояс. – И заткнуть рот, чтоб не орала.

Этне замотала головой и замычала.

– Что? – один из воинов грубо встряхнул ее и посмотрел на своего товарища. – Освободи ей рот, Гоббан. Может быть, она захочет петь нам сладкие песни?

Оба засмеялись, мелко захихикал и Маклох.

– А вдруг она закричит? – озаботился он.

Керн обернулся к нему и осклабился:

– Не успеет!

– Вы красивые парни, – отдышавшись, вдруг улыбнулась Этне. – Развяжите меня и давайте уж не все сразу, по очереди. Я умелая в любви!

Притены переглянулись и осклабились:

– Вот как? Кажется, мы нашли именно то, что искали!

– Пусть кто-нибудь из вас останется здесь, со мной, а остальные отойдут. Ну, хотя бы за это куст. Ненадолго…

Рысь напрягся. За куст? Еще не хватало!

– Нет уж, милая, – нехорошо ухмыльнувшись, возразил один из притенов, Керн. – Что мы захотим, то с тобою и сделаем… А потом займемся и остальными. Маклох говорит, у тебя здесь есть подружки? Будете покорными – останетесь живы.

– Мы будем покорными, – Этне послушно кивнула и неожиданно опустилась на траву, широко раскинув руки.

– Ну? Кто первый?

Не очень-то удобное место она выбрала – кругом какие-то кочки, корни. Могла бы отойти и подальше, в траву. Впрочем… Ну, девка!

Рысь едва успел заметить, как Этне дотянулась до валявшегося у кустов ножа… Ххэк! Острое лезвие с хлюпаньем воткнулось в спину разрисованного воина. Тот захрипел, вытянулся и, застыв, обмяк.

– Ах ты, тварь! – Оба, и притен, и рыжий, тут же подбежали к девчонке. Однако она уже вскочила и, выбросив вперед правую руку с зажатым в ней лезвием, кривила губы в улыбке:

– Ну, чья теперь очередь? Может, твоя, воин? Нехорошо оставлять друга без сопровождения, последуй же скорее за ним на тот свет! Или твоя, трусливый предатель Маклох? Похотливый скот! Ну, подойди же поближе, чего ж ты трешься у кустиков? Боишься? Ты ведь знаешь, я умею обращаться с ножом.

Притен вытащил из ножен меч – длинный, стальной, заточенный лишь с одной стороны… Похоже, девчонке сейчас придется несладко!

Omnes, quantum potes, juva – всем, сколько можешь, помогай!

Выхватив гладиус, Рысь вепрем выпрыгнул из кустов, первым делом решив сразиться с притеном.

– Кто ты? – ловко парируя удар, удивленно спросил тот.

– Это торговец шерстью, – за Юния с презрением отозвался Маклох. – Наверное, наполовину римлянин.

– Ах, римлянин! – Воин осклабился. – Напрасно ты влез в это дело, римлянин!

Взмахнув мечом, он попытался нанести удар прямо в сердце Рыси. Однако тот был начеку и вовремя уклонился. Короткий меч против длинного – придется попрыгать. Резко отскочив в сторону, Юний краем глаза заметил, как Этне, с ножом в руках, улыбаясь, подбирается к побледневшему Маклоху. Тот, похоже, совсем перетрусил и, наверное, побежал бы отсюда во всю прыть, если б не боялся поймать спиной пущеный нож. Жаль, если девчонка все ж таки пришибет рыжего. С кем тогда толковать? С нею? А вдруг она вообще мало что знает? Маклох казался Юнию куда как более осведомленным.

Вжик!!!

Длинный клинок, сверкнув на солнце, пронесся над головой Рыси, слегка взъерошив волосы. Притен улыбался – сильный, здоровый парень с буграми-мускулами, перекатывающимися под татуированной кожей. Сильный, но глупый, иначе не улыбался бы так. Ну, еще бы, он же не знал, что имеет дело с опытным гладиатором, которому не так давно рукоплескал весь амфитеатр Флавиев!

– Над моей дверью еще не прибита голова римлянина, – сверкая самонадеянною улыбкой, варвар поудобнее перехватил меч. – Теперь – будет.

Рысь тоже улыбнулся в ответ: еще посмотрим, как оно сладится. Вновь уклонившись, он пропустил меч соперника сбоку и, коснувшись его своим гладиусом, резко провел вдоль вражеского клинка, перерубив врагу пальцы. Притен злобно завыл – как видно, он никак не ожидал подобного, наклонился перехватить падающий меч левой рукой… И получил смертельный удар в шею! Цирковые арены давно уже отучили Юния от глупого благородства. В конце концов, нечего было набрасываться на бедную девушку!

Споткнувшись, словно забитый рогатинами лось, притен тяжело рухнул в траву, быстро ставшую красной от крови. Перешагнув через остывающий труп, Рысь направился к оставшейся паре – рыжему Маклоху и Этне.

– Тебе помочь, девушка? – галантно осведомился он.

Этне вдруг рассмеялась.

– Я что-то не то спросил? – удивился Юний.

– Нет. Но ты очень смешно говоришь. – Этне улыбнулась. – Впрочем, понять можно.

– Что ты собираешься делать с этим? – Рысь кивнул на Маклоха. – Убить?

– О, пощади меня, благороднейший господин! – Рыжий бросился на колени. – Клянусь всеми богами, я больше никогда не…

Рысь усмехнулся:

– Кажется, ты вовсе не у того просишь пощады, парень!

– Я хочу его связать и отвести в лес, к нашим.

– Верное решение, – одобрительно кивнул Юний. – Я тебе помогу.

Вдвоем они быстро связали Маклоха, да тот и не сопротивлялся, радуясь, что ему оставили жизнь.

– У, предатель! – Этне погрозила ему кулаком. – Привел к нашему убежищу притенов! Теперь придется уходить, и как можно быстрее.

– Да никто не придет, – завращал глазами рыжий. – Я только этим двоим и сказал.

– Ага. А они рассказали всем!

– Да нет, не успели, клянусь Бригиттой и копьем Лугуса!

– Заткнись. – Этне устало повернулась к Юнию. – А ты вообще-то кто?

Рысь широко улыбнулся:

– Ант Юний Рысь из Эборака, торговец шерстью. А ты не только смелая, но еще и очень красивая девушка!

– Ой! – Этне сконфуженно бросилась к валявшейся в траве тунике.

– Надень еще и ожерелье, – посоветовал Юний. – Уверен, тебе пойдет.

– Пусть им подавится этот красноголовый пес! – презрительно бросила девчонка. – Клянусь, мы сегодня же казним его!

– Э, нет, нет, – Маклох задергался. – Так мы не договаривались!

– А мы с тобой вообще никак не договаривались, – резонно заметила Этне. – Подожди, расскажу все нашим.

С левой руки девушки капала кровь, и Юний оторвал кусок от своей туники.

– Спасибо, римлянин, – с улыбкой поблагодарила девушка.

– Я не римлянин!

– Все равно, спасибо. А почему ты в женской одежде? – Этне вдруг захлопала глазами. – И по-моему, она у тебя на спине разорвалась и висит клочьями.

– Да вот, купался, и мою одежку украли, – неуверенно солгал Юний. – Пришлось просить у добрых людей.

– Украли? – удивленно переспросила Этне. – Дамнонии не воры!

– Вы-то не воры, а вот что касается этих притенов…

– Притены тоже не воры!

Юний развел руками:

– Ну, тогда не знаю. Позволишь мне переговорить с этим парнем? Кажется, он знает здешние цены на шерсть.

– Говори, мне-то что? – Девушка повела плечом. – Можешь даже убить его, если захочешь.

Этне вдруг замахала руками. Юний скосил глаза – по лугу к ним бежали Этайн и Керия.

– У нас мало времени, красноголовый, – усевшись в траву рядом с Маклохом, недобро усмехнулся Рысь. – Ты слышал, я могу убить тебя?

– Но ты ведь не сделаешь этого? – Рыжий испуганно отпрянул. – Ведь нет?

– Все зависит от того, что ты мне скажешь. – Юний оглянулся. Невдалеке Этне что-то взволнованно рассказывала подругам.

– Скажу все, что спросишь, – быстро заверил Маклох.

– Ты слышал что-нибудь о судьбе моего слуги Геты?

– Н-нет, – рыжий покачал головой, – я ведь еще и не был в деревне. Поверь, это так!

– Охотно верю, – ухмыльнулся Рысь. – Есть у вас обычай приносить чужеземцев в жертву богам? Ну?

Маклох молча кивнул.

– И когда очередное жертвоприношение?

– Поговаривали, что сегодня ночью. Так всегда бывает перед… ну, перед тем как притены… – не договорив, рыжий замолк.

– А где вы приносите жертвы?

– В священной роще. Но я не могу тебе сказать, где она, меня покарают боги!

– Ну, как знаешь. – Юний безразлично скривился и вытащил меч. – Прощай, глупый Маклох!

– О, нет, нет, не надо! Я скажу, скажу. Здесь недалеко, если идти по тропе прямо, есть лесное озеро, а на нем – остров…

Оставив связанного Маклоха валяться в траве, Юний подошел к девушкам:

– Торговец шерстью Юний из Эборака приветствует вас и желает долгой и радостной жизни!

– Спасибо! – Этайн с Керией восхищенно уставились на него. Видимо, Этне уже успела в подробностях описать все, что произошло здесь, на лугу.

– Я бы на вашем месте спрятал убитых притенов подальше и никому бы о них не рассказывал, – посоветовал Рысь. – Боюсь, староста не похвалит тебя, Этайн, за это убийство.

– Сейчас – нет, – Этне скорбно поджала губы. – Но вот когда уйдут притены, тогда другое дело! Тогда мы и притащим красноголового на суд, а до тех пор подержим здесь.

– Верное решение! – одобрительно кивнул Юний. – Да и вообще, этого рыжего стоит спрятать получше.

– Есть у нас тут места, – усмехнулась Керия. – Отведу к болотам да посажу на цепь – век не найдут!

– Вот и правильно! С этими красноголовыми предателями только так и нужно.

– Останешься с нами, Юний из Эборака? – подняла глаза Этне. – Отдохнешь, перекусишь, а уж завтра выведем тебя в деревню. Ты ведь, верно, заблудился?

– Заблудился, – кивнул Рысь. – Места тут у вас глухие, незнакомые…

– К нам обычно из Тримонтия торговцы ездят, – улыбнулась Этне. – А ты аж из Эборака – даль-то какая!

– Ночевать не буду, – предупредил девушек Юний. – Перекушу у вас немного, если накормите, и в путь. Торговца ноги кормят. Знаете, сколько тут таких, как я, ошивается?

– Да знаем.

– Ну, вот…

Девушки накормили Юния свежим сыром и молоком с лепешками, даже попытались зашить тунику – впрочем, та была явно мала.

– Ничего. – Рысь просто повязал тунику на бедрах. – Доберусь до деревни, а там куплю что-нибудь. Староста Фергус Макойла должен мне три кумала!

Услыхав про старосту, девушки переглянулись.

– Знаешь что, Юний, – чуть улыбнувшись, произнесла Керия, – забудь ты про свои кумалы! Староста не из тех, кто отдает долги. Он до сих пор должен пять кумалов нашему старому друиду, давно уже умершему.

– Вот как? – удивился Рысь. Он еще с Галлии знал, что долги можно отдать и мертвым, например переправить деньги на тот свет с очередным покойником или жертвой. Если староста до сих пор этого не сделал, значит, он и вправду исключительно скуп.

– А как звали вашего умершего друида? – на всякий случай осведомился Юний, помня, что лишних знаний не бывает.

– Имбар его звали. Имбар Даллан. Друид в белых одеждах.

– Высшая степень друидов… А когда он умер?

– Давно. Года три назад. Ну да, как раз тогда было очень засушливое лето.

– Понятно… Значит, три года и пять кумалов…

– Что ты там шепчешь, торговец?

– Да так, все о своем, девушки, о своем… Хотите, расскажу вам про Эборак?

– Ой, хотим! Очень хотим! – обрадованно закричали девчонки.

Рысь покинул их еще до полудня – необходимо было быстрее разыскать священную рощу, да и староста мог выслать погоню. Да уже, наверное, и выслал. Впрочем, мог и подождать, не впутывая в дело притенов, у старосты все ж таки были и свои интересы… Как и у Фиэллы. Надо бы про нее спросить, так, между прочим?

– Фиэлла? – Девчонки разом вздрогнули и покосились на гостя с какой-то внезапно вспыхнувшей неприязнью. – Откуда ты ее знаешь?

– Так, слыхал от своих напарников, торговцев.

– Тварь она, вот кто! – прямо заявила Керия. – Ишь ты, хочет всеми нами командовать, сучка!

– Ну что ты, не ругайся так, Керия! – Этне попыталась урезонить подругу, правда, безуспешно, та еще больше распалилась.

– Эта подлая Фиэлла приваживает притенов, я знаю! Спит с их вожаком. И хочет, чтобы притены нас поработили, а она бы стала королевой. Ты хороший парень, торговец. Опасайся ее.

Поблагодарив за предупреждение, Юний наконец зашагал, насвистывая, по тропе через луг к лесу. Где-то тут нужно было не забыть повернуть налево, вот, кажется, здесь…

Он замер, всматриваясь в заросли жимолости и крапивы. И вдруг услышал позади чьи-то торопливые шаги. Обернулся…

Его догоняла Этне. Запыхавшись, она остановилась рядом:

– Хочу проводить тебя до реки, а там уже не заблудишься.

– Спасибо за заботу, – улыбнулся Юний. – Рад, что ты хочешь меня проводить.

Рысь и в самом деле почему-то был рад этой неожиданной задержке. Может быть, потому, что девушка очень нравилась.

– Ты сказал, что я красивая? – дойдя до вершины холма, обернулась Этне.

– Да, красивая, – тихо отозвался Рысь.

– Ты славный парень, римлянин! – Девчонка лукаво повела плечом. – И я хочу отблагодарить тебя за все.

– Гм… – замялся Юний. – Поверь, я вступился за тебя вовсе не ради награды!

Этне обиженно поджала губы:

– Я тебе не совсем нравлюсь?

– Нет, что ты!

– Тогда давай свернем на тот луг! – Девушка кивнула направо, в пахучее разноцветье посреди ярко-зеленой травы. Пахло цветущим клевером, вереском и еще чем-то сладким. Над цветами жужжали пчелы, в кустах весело пели птицы.

– Ну? – хохоча, Этне остановилась среди цветов, обернулась, темные густые волосы ее разметались по плечам, в серых блестящих глазах отражалось солнце. Весело подмигнув Юнию, она сбросила в траву тунику, засмеявшись, поманила пальцем…

Миг – и Рысь уже сжимал в объятиях трепетное девичье тело…

Юний проводил девчонку почти до самого пастбища, остановился, поцеловал на прощанье и еще долго махал рукою. Чистое летнее небо сияло голубизной, громко пели птицы. Свернув с тропы, Рысь быстро направился к дальнему лесу. Там, немного поплутав средь высоких сосен, он обнаружил озеро, длинное и узкое, и остров с молоденькой дубовой порослью. Добравшись до него вплавь, Юний почти сразу же увидел святилище – старый, с потрескавшейся корою дуб, на мощных сучьях которого висели разноцветные ленты, оружие и выбеленные ветром человеческие черепа. Вокруг дерева повсюду валялись какие-то старые котлы, обломки мечей и щитов, ржавые наконечники копий и прочий мусор. Задумчиво осмотревшись вокруг, Рысь обошел остров, разыскивая подходящую березу. Если березовую кору особым образом свернуть, то… Впрочем, вот эти позеленевшие остатки медного панциря наверняка сгодятся вместо коры. Даже еще и лучше…

Едва наступила ночь и желтая луна отразилась в черных водах озера, в лесу показались дрожащие огни факелов. Они быстро приближались, и вот уже на берег озера вышли люди – полуобнаженные мужчины и юноши. Лишь один из них, Фергус Макойла, был одет в белую тунику из тонкой шерсти, лысую голову его украшал венок из желтых листьев омелы, в левой руке староста держал увесистый посох. По всему видно было, что Фергус старался произвести впечатление на односельчан – хмурил брови, к чему-то прислушивался, нарочно подставляя ладонь к уху. Дойдя до самой воды, он остановился и повелительно махнул правой рукою. Юноши, чьи тела были выкрашены красно-коричневой краской, пройдя по пояс в воде, вытащили из кустов широкий плот, сколоченный из крепких бревен. Староста ступил на него, плот зашатался, и Фергус едва не полетел в воду. Однако удержался, присел и чуть было не выронил посох. Обернулся, жестом пригласив вооруженных короткими копьями воинов, ведущих за собой связанного светлоголового подростка в оборванных коротких штанах, с расцарапанной грудью.

– Э! – ступив на плот, связанный парень презрительно плюнул в воду. – Не хватало мне еще тут утонуть с вами. Смотрите, поосторожней.

– Молчи, мерзкий бригант! – обернувшись к нему, прищурился староста. – И не гневи богов своим поведением.

– А почему бы мне их не позлить? – как-то обреченно-весело отозвался подросток. – Глядишь, и не примут они вашу жертву, ой, точно не примут и обязательно отомстят, так что, лысый, боюсь, придется тебе туго…

– Заткнись! – злобно ощерившись, Фергус ударил парня посохом по плечу. – Заткнись, иначе…

Разогнанный молодыми воинам плот мягко ткнулся в берег. Староста дернулся, но все же сумел устоять на ногах, а вот связанный подросток не удержался и с шумом полетел в воду.

– Хватайте его, хватайте! – озабоченно заверещал староста. – Еще и в самом деле утонет…

Воины быстро вытащили упавшего из воды и, подгоняя тупыми концами копий, погнали к священному дубу.

– Да-а, – увидев висевшие на ветках черепа, скривился парень. – Что-то мне тут неуютно, нерадостно.

– Сейчас, сейчас, – погладив его по плечу, мерзко ухмыльнулся Фергус. – Сейчас тебе станет и уютно, и радостно.

Воины столпились у дуба, поблескивая мокрыми телами, замолчали, искоса поглядывая на старосту. В глазах у многих молодых парней явственно читался страх.

Выйдя на середину поляны, Фергус Макойл подошел к дубу и, опустившись на колени, воздел руки к небу.

– О, всемогущие боги! – визгливо завопил он. – О, сияющий солнцем Лугус, о, Морриган, о Дагда, о, Бригитта! Мы, славное племя людей реки и дуба, дарим вам сегодня этого светлоголового юношу из знатного рода.

– Из знатного рода? – удивленным шепотом проговорил связанный подросток. – Вот уж не знал, что я знатного рода… Эй, эй, – он испуганно обернулся к подошедшим воинам с длинными ножами в руках, – не гневите богов, я всего лишь простой слуга…

По знаку старосты тихо заиграла свирель, ударили барабаны. Поднявшись с колен, Фергус подошел к побледневшему парню и, выхватив из-за пояса позолоченный серп, взмахнул им над головой, целя несчастному подростку в сердце.

– Кто здесь?! – раздался вдруг над поляной жуткий громыхающий голос.

Услыхав его, все присутствующие разом повалились на колени. Староста же уткнулся лицом в мох и не смел поднять головы.

– Кто здесь? – еще раз, завывая, повторил голос. – Ты ли, Фергус Макойл?!

– Да-а… я-а-а… – жалобно проблеял староста.

– Это я, друид Имбар Даллан, приветствую тебя с того света!

– Друид! Друид! Имбар Даллан! – зашептали вокруг. Видно, многие еще не забыли старого жреца, умершего три года назад.

– Зачем ты явился сюда, Фергус Макойл?! – гулко вопросил голос мертвого друида.

– Мы… мы пришли сюда, чтобы принести нашим богам в жертву знатного юношу.

– Ты глуп, Фергус! – захохотал друид. – И насмехаешься над богами! Это мальчишка вовсе не знатный юноша, а нищий слуга! Сейчас боги испепелят вас, готовьтесь!

Воины со страхом вглядывались в черное ночное небо – ведь именно оттуда слышался страшный голос друида.

– Впрочем, – продолжал тот, – я могу заступиться за вас. Уберечь от гнева богов, ведь вы мне не чужие.

– Заступись же, о, наш друид!

– Заступиться? Что ж… Только пусть сначала староста Фергус вернет мне пять кумалов, те самые, что должен мне уже так давно.

– Пять кумалов? – Староста побледнел. – Я верну… верну, клянусь честью!

– Честью? Ха-ха-ха! А у тебя она есть?

Фергус, сверкая лысиной, повалился в мох. Желтый венок омелы давно слетел с его головы и, затоптанный, валялся в траве рядом с дубом.

– Ладно, так и быть! – смилостивился мертвый друид. – В счет долга согласен принять этого парня. Уйдите все! Я спущусь с неба и сам заберу его. Ну, что ждете? Я же сказал – прочь!!!

Последнее слово друид проскрежетал так громко и гнусно, что деревенские воины, не обращая внимания на старосту, наперегонки бросились к озеру. Послышался шум брызг – видно, кто-то уже добежал до воды, остальные тоже не заставили себя долго ждать, прыгая в озеро с разбега. Даже староста, похоже, от страха лишился рассудка и, позабыв про плот, кинулся в черные воды.

Опустела священная роща, и вновь тихо стало кругом, лишь у самых корней огромного дуба в ужасе шмыгал носом белоголовый юноша. Вот послушались чьи-то шаги – мальчишка сжался в комочек, но и не помышлял о бегстве – куда убежишь от ожившего мертвеца? Вот сейчас, сейчас явится потусторонний житель, пронзит острыми когтями кожу… Вот он приближается, вот уже здесь, рядом!

– Эй, хватит валяться! – Юний тихонько пнул парня в бок. – Э-эй, Гета! А ну, поднимайся, у нас очень мало времени.