Легенды Эллерии. Скиталец

ГЛАВА 1

В старинном камине тихо потрескивали дрова. Ровным тускловатым светом горели свечи в канделябрах вдоль стен, увешанных дорогими гобеленами и картинами. Обстановка свидетельствовала, что дом принадлежит человеку весьма богатому и, соответственно, влиятельному.

Пять кресел было расставлено полукругом возле камина. Пять человек молча созерцали пляску языков пламени. На лицах читалось сосредоточенная работа мысли, у некоторых нервно подрагивали руки. В воздухе витало чувство крайнего напряжения.

Хозяин роскошного особняка, Лорд Риксом, сидел в кресле справа от камина, положив локти на подлокотники и скрестив пальцы. В государственном механизме королевства Сёльма он занимал должность начальника Тайной стражи — пост скрытый от широкой общественности, но в то же время довольно влиятельный и внушающий опасение всем посвящённым.

Лорд не спеша, встал и медленно прошёлся возле камина, заложив руки за спину. Невысокого роста, костлявый, лицо словно лезвие топора, на плечи спадали длинные седые волосы. Остановившись, он повернулся к сидящим. Четыре пары глаз выжидающе уставились на него, но никто не проронил ни слова. В комнате царила напряжённая тишина.

Первым молчание нарушил сам Риксом.

— Итак, приступим к делу. Я думаю, всем присутствующим ясно, зачем мы собрались здесь? — при этих словах лорд криво усмехнулся, окинув собравшихся испытывающим взглядом. Настороженное молчание было ему ответом.

— Можете ничего не опасаться, нас никто не подслушает, всё сказанное здесь не выйдет за пределы этих стен — успокаивающим, но слегка раздражённым голосом произнёс Риксом.

— Скажем так — неторопливо начал лорд Констаниус, грузно развалившийся в кресле слева от камина — Многие из тут собравшихся не очень довольны политикой Его Королевского Величества….

Лорд Констаниус, чиновник королевского казначейства, потомок знатного аристократического рода. Несколько лет он был главным казначеем королевства, но лишился этой должности недавно, после неудачно всплывших сведениях о казнокрадстве и мздоимстве. Благодаря обширным связям Констаниус сумел замять скандал и скрыть доказательства вины, но высокой должности он всё же лишился, только чудом не оказавшись вообще выгнанным со службы. Внешний вид лорда не вызывал симпатии: разжиревший, обрюзгший, неповоротливый, толстое лицо с обвисшими щеками постоянно излучало раздражение и недоброжелательность, маленькие чуть прищуренные глаза сверлили всё вокруг пронзительным взглядом, полным подозрения и тщательно скрываемого внутреннего страха.

Констаниус нервно поёрзал в кресле, жирные пальцы, усыпанные перстнями с дорогими самоцветами, еле заметно дрожали.

— Да-да, именно так, недовольны политикой — закончил Констаниус. Длинные обвисшие усы лорда нервно дёрнулись.

— Давайте, не будем прикрывать суть дела обтекаемыми словами — резко прервал лорда Скайн Ринжел, генерал военной разведки Сёльмы — Раз уж мы берёмся за такое дело, то к чему эти намёки? Давайте прямо скажем, что собрались тут, чтобы подготовить мятеж против нашего короля.

Генерал резко выделялся среди присутствующих: чётко сидящий тёмно-синий мундир королевской гвардии, на поясе красовался длинный кинжал, грудь украшало сразу три Белые Звезды и пригоршня орденов помельче. Мускулистая фигура излучала неукротимую энергию, стальная воля пронизывала весь облик — тяжёлая выпирающая челюсть, брезгливо поджатые губы, суровый взгляд. Опытный боец, ветеран многих битв — остальным заговорщикам, сроду не видевшим крови, он внушал лёгкий страх.

Генерала Риксом опасался — военная разведка была давним конкурентом Тайной стражи, а Скайн Ринжел к тому же возглавлял отдел силовых воздействий, что занимался проведением очень секретных и чрезвычайно рискованный мероприятий.

Ринжел поправил полы синего плаща, отличительного знака гвардейцев из Военной Разведки и чуть насмешливо покосился на остальных.

— Может и так, но наверное не стоит так уж откровенно — Констаниус недовольно скривился, покосившись на генерала.

— Лучше уж прямо, чем вокруг да около — Ринжел метнул в Констаниуса вызывающий взор.

— Полно вам препираться, господа — Риксом решил прервать назревающую перепалку — Значит, суть дела, которое мы собираемся тут обсудить, всем ясна. Теперь предлагаю обсудить цели, которых мы хотим достичь.

Лорд сделал паузу, давая всем возможность собраться с мыслями, затем продолжил:

— Начнём с того, что внутриполитическая обстановка в Сёльме нестабильна и в ближайшем будущем возможны тяжёлые времена. Причин тому немало. Так уж случилось, что наш король Вальдемар Пятый не соизволил обзавестись наследником и пока не хочет называть преемника. В случае смерти короля в стране неизбежно начнётся смута, борьба за власть, способная перерасти в гражданскую войну. Этого никто из собравшихся здесь, разумеется, не хочет, такого поворота дел надо избежать. Кроме того, в последние годы король не очень грамотно вёл внутреннюю политику — чрезмерный объём налогов и сборов податей с населения вызвал недовольство среди простого народа, грозящее в любой момент вспышкой крестьянского восстания, пренебрежение интересами удельных владетелей также грозит вылиться в мятеж. Помните бунт в северных провинциях, случившийся два года назад? Я уж не стану говорить о таких мелочах как обострение отношений с сопредельными странами, что не слишком положительно сказывается на внешней торговле. Ввиду всего перечисленного вывод напрашивается один: короля надо…Скажем так, сместить. Этим мы спасём государство от надвигающегося хаоса междоусобицы.

Риксом прервался, чтобы присутствующие смогли осмыслить сказанное.

— А теперь обсудим, кто из нас каких результатов хочет достичь для себя лично.

При этих словах среди слушателей прошло оживление, несколько пар глаз загорелись алчным огнём.

— Итак, ты, Ринжел, хотел бы звание королевского маршала и должность главного полководца. Ты, Констаниус, обижен, что король снял тебя с должности главного казначея. Барон Альдо — ты недоволен, что король в давнем споре с лордом Элиусом не присудил тебе область Лиома, богатую медными рудниками, и всё же хочешь ею завладеть. Ты, Леонард, хотел бы получить дворянский титул и наследственное владение где-нибудь на востоке страны, а также стать первым советником при новом правителе.

Леонард алчно усмехнулся. Выскочка из купеческого рода сумел пробиться наверх по лестнице королевской службы, однако никак не мог заполучить вожделенное дворянство. Риксом мысленно взвесил возможности своих сообщников. Ринжел умён, хотя и скрывает свой интеллект под маской прямолинейного недалёкого солдафона. И честолюбив. Такой вряд ли умерит свои запросы даже должностью главного полководца королевства. Он опасен, и от него придётся избавиться. Лучше всего будет объявить его виновником гибели короля и казнить, после чего провести ряд чисток и перемещений в военной разведке и посадить туда своих людей. Или разгромить это ведомство совсем, а его обязанности передать Тайной страже. Ладно, это потом.

Барон Альдо. Этому много не надо, присоединив к своим владениям провинцию Лиома, он успокоится, и займётся хозяйственными делами своей вотчины.

Констаниус. Амбициозен и жаден до денег. Но трусоват и большим умом не отличается. Впрочем, из-за тех же амбиций и тупости может потом влезть в очередной заговор. Поэтому от него также придётся избавиться, но тихо, без шума. Например, подсунуть бокал с отравленным вином или тёмной ночью подослать ему во дворец наёмного убийцу.

Леонард. Что сделать с ним, лорд Риксом ещё не решил. Если тот после присуждения дворянского титула и поместья не угомонится, то его придётся также убрать. Скажем, поедет новоиспечённый Первый Советник кататься на лодке, а она раз и перевернётся… Ну, это детали.

— Говоришь, сместить короля? — генерал криво усмехнулся — Вообще-то королей не смещают, словно какого-нибудь управляющего поместьем, королевской власти лишают вместе с жизнью.

Ринжел откинулся на спинку кресла, пальцы слегка пробежались по рукояти кинжала.

— Это понятно — ответил Риксом — Дело в другом: каким образом избавиться от короля? Чтобы избежать различных смут и волнений, надо обставить дело так, чтобы на нас никто и не подумал.

— Это будет не так-то просто — голос Констаниуса звучал взволнованно.

— Чего тут церемониться? — залихватски бросил Леонард — Собрать отряд из верных вам бойцов военной разведки и Тайной стражи, взять королевский дворец внезапным и быстрым штурмом, предварительно убрав охрану, прирезать короля прямо на троне и победа в наших руках. А победителей не судят.

Леонард оскалился самодовольной улыбкой. Констаниус испуганно вздрогнул. Начальник Тайной стражи и генерал военной разведки покосились на сообщника как на недоумка.

— Во-первых, собрать этот отряд тайно, чтобы никто не узнал, мы не сможем — генерал, подавив раздражение, решил объяснить Леонарду бредовость его замысла — Непременно кто-то да прознает. Во-вторых, гвардейцы из военной разведки очень преданы королю и никогда не пойдут против него. В третьих, дворец хорошо охраняется, и так просто его штурмом не возьмёшь, к тому же мы с лордом Риксомом не сможем убрать всю дворцовую стражу — это не в нашей власти.

— Но главная проблема не в этом — прервал генерала Риксом — Штурм в общем-то можно устроить, дело в другом — никто не должен заподозрить, что к смерти короля причастны мы. Иначе не избежать смуты, потому как на трон найдётся немало желающих. Король должен умереть так, чтобы со стороны не возникало никаких подозрений. Это должно выглядеть как несчастный случай.

— Это будет не так-то легко обставить — генерал призадумался — А может лучше сделать так: убить короля, скажем стрелой из кустов во время королевской охоты, и потом свалить это на какую-нибудь разбойничью шайку, каковую тут же повесить.

— Неплохо придумано — кивнул Риксом — А ещё можно подослать во дворец убийц, нанятых якобы кем-нибудь из родственников людей, казнённых по приказу Вальдемара. Например, сыном кого-нибудь из мятежных северных баронов. Надо позже как следует продумать детали.

— Всё равно возникнут подозрения — предостерёг лорд Констаниус.

— Подозрения возникнут в любом случае — равнодушно ответил Риксом — Главное, чтобы не было доказательств, что это наша работа.

Леонард исподлобья смотрел на остальных. Ринжел барабанил пальцами по подлокотнику кресла, о чём-то размышляя.

— У меня один вопрос — подал голос барон Альдо — Кто займёт место короля?

После этих слов снова повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием горящих углей. Казалось, сам воздух в комнате стал пронизан незримыми нитями настороженности и недоверия. Лишь языки пламени по-прежнему весело плясали в зеве камина, отбрасывая на стены танцующие сполохи.

— Кстати, Риксом, ты не сказал, чего хочешь добиться ты — вспомнил Констаниус.

Лорд Риксом обвёл сидящих тяжёлым взглядом.

— А я хочу занять место короля — непререкаемым тоном произнёс он.

ГЛАВА 2

— Приготовьтесь, по сигналу начнём — тихо произнёс Старк. Юниус согласно кивнул и отошёл в сторону, затерявшись в толпе. Старк вновь поднял взор к помосту, стоящему посреди площади, затем отыскал взглядом в толпе напротив майора Меллена. Но на помосте пока было пусто, лишь у подножия лениво прохаживались стражники, положив на плечи древки алебард.

Старк Фаргер. Уроженец Тарганы, страны на северо-западе, в отрогах Великого Щита, в далёкой юности покинувший родину для поиска счастья на чужбине. Несколько лет назад он нанялся служить в армию королевства Сёльмы. За хорошую службу, отвагу в бою, прирождённые таланты разведчика и склонность к рискованным авантюрам был, несмотря на иностранное происхождение, он, спустя несколько лет, был взят на службу в военную разведку Сёльмы, вернее в её подразделение под названием отдел силовых воздействий. Он прошёл особое обучение в форте Рива, где готовили бойцов для проведения особо важных и секретных поручений. С тех пор Старк Фаргер преданно служил Сёльме и его королевскому величеству в рядах «синих плащей» — отряда королевских штурмовиков-лазутчиков, разведчиков-диверсантов, выполняющих особые задания, очень важные, очень секретные и очень опасные.

«Синими плащами» королевских штурмовиков-лазутчиков первоначально прозвали из-за церемониальных ярко-синих плащей-накидок, вручение которых символизировало, что боец принят в элитный отряд гвардии Сёльмы. Все «синие плащи» считались гвардейцами — служба в элитных войсках армии Сёльмы по определению причисляла солдата к королевской гвардии.

Сейчас капитан военной разведки Старк Фаргер как раз выполнял одно из таких заданий. Началось всё с того что в Брутхольме был разоблачён и схвачен лорд Вилер, присутствовавший в Джарстайне под видом аристократа-негоцианта, в действительности же занимавшийся организацией шпионской сети и вербовкой крупных правительственных чиновников Джарстайна. Вообще-то по правилам тайной войны выявленного шпиона не следует хватать, гораздо полезнее будет использовать его для подбрасывания противнику ложных сведений, но себе на беду лорд докопался до какого-то очень уж важного секрета, достаточно важного, чтобы нельзя было допустить его утечку за пределы страны. Вилер был схвачен, заточён в застенки джарстайнской Службы спокойствия и после проведения допросов там было решено провести публичную казнь в назидание прочим охотникам за государственными тайнами.

В чём заключалась суть сведений, полученных лордом, никто не знал, однако лорд через связных успел сообщить что это весьма важная информация. Поэтому в военной разведке решили попытаться всё же эти сведения заполучить, силой вырвав лорда Вилера из рук джарстайнских дознавателей. Согласно плану, разработанному в отделе силовых воздействий, предполагалось с этой целью тайно подослать в Брутхольм небольшой отряд штурмовиков-лазутчиков, чтобы те похитили провалившегося шпиона. Был собран отряд из пятнадцати отборных бойцов-разведчиков, командовать был назначен майор Меллен, ветеран тайных дел Военной Разведки. Заместителем и помощником командира был назначен капитан Старк Фаргер.

Отряд тайно перешёл границу Сёльмы и Джарстайна, группками по два-три человека, чтобы не вызвать подозрений. В город удалось проникнуть довольно легко, под видом крестьян, мелких торговцев, странствующих проповедников. В указанный срок все пятнадцать Синих Плащей, как называли королевских диверсантов, собрались в условленном месте — в старой харчевне возле базарной площади, готовые приступить к выполнению задания.

Однако в Службе спокойствия ожидали подобного шага со стороны сёльмийской военной Разведки, посему охрана в тюрьме, где содержался Вилер, была утроена и находилась в состоянии повышенной бдительности. Ввиду этого от первоначального замысла похитить лорда из каземата пришлось отказаться. Вместо этого после короткого, но энергичного обсуждения Старк и Меллен решили применить другой вариант, гораздо более рискованный, зато неожиданный для джаров: освободить пленника прямо в момент казни. План был отчаянный и граничащий с безрассудством, но именно поэтому имеющий все шансы на успех — ну кто подумает, что лазутчики Сёльмы решатся на такой рискованный шаг?

Старк сунул руку под полы накидки, ощупывая рукоять короткого меча, затем вновь поискал глазами товарищей в толпе, кольцом окружившей помост. Народ взволнованно обсуждал предстоящую казнь, в воздухе гудел возбуждённый гомон.

Вон майор Меллен, в первых рядах толпы, стоит совсем рядом со стражником. Для маскировки майор выбрал дешевый потрёпанный наряд простолюдина — выцветшая льняная рубаха, шаровары из грубой ткани. К груди Меллен прижимал здоровенную корзину яиц — ни дать ни взять, крестьянин, пришедший в город продавать плоды своего надела. Немного поодаль — лейтенант Юниус в тёмно-зелёной рясе странствующего монаха, всё как положено — под мышкой молитвенник, в руке посох. Напротив них — сержант Крейс в облачении мелкого торговца, на груди висит короб, только внутри короба не товар, а оружие, рядом лейтенант Фрин в костюме среднего горожанина. Старк мысленно усмехнулся — никто не заподозрит, что под личиной обывателей-простолюдинов скрываются лучшие солдаты Военной разведки его королевского величества. Сам Старк выбрал себе образ бродячего лекаря — длинная просторная накидка, под которой так удобно прятать короткий меч, большая лекарская сумка на плече, только вместо лекарств там метательные ножи.

По замыслу Меллена и Старка восемь человек отряда, включая их самих, будут непосредственно вызволять казнимого. Трое должны затеять шум чуть в стороне, чтобы отвлечь внимание, ещё трое будут ждать неподалёку с готовыми лошадьми для отхода, притворившись торговцами. А последний должен пробраться к городским воротами и заклинить механизм спуска решётки, чтобы город не превратился в мышеловку.

На душе капитана военной разведки было неспокойно — если что-то вмешается в рассчитанный план и они не сумеют вовремя оказаться за стенами Брутхольма, то можно считать себя мёртвыми — Служба спокойствия в поисках вражеских лазутчиков перероет весь город, впрочем времени на то чтобы прятаться уже не останется.

Старк напрягся — на помосте появился палач в красном колпаке с прорезями для глаз. Заплечных дел мастер с озабоченным видом пробовал пальцем остроту топора. «Будь начеку» — сказал Старк самому себе- «Если этот душегуб показался здесь, значит нашего шпиона вот-вот выведут. Только бы не замешкаться, когда Меллен даст сигнал действовать. Да поможет Ируда! И от Тресветлого немного помощи тоже не повредит».

— Дорогу! — прогремел над толпой звучный оклик. Толпа разошлась в стороны. Показалось несколько стражников, королевский судья, пара офицеров с нашивками Службы спокойствия, все верхом на конях. Следом два вола тащили клетку на колёсах. Замыкала шествие четвёрка пеших стражников с алебардами.

Процессия остановилась. Судья и офицеры с торжественным видом взошли на помост, следом два здоровых охранника волокли узника со связанными за спиной руками. Лорд Вилер выглядел далеко не лучшим образом: измождённый, бледный, лицо в синяках. Белая арестантская роба была вся в пятнах крови, пальцы на босых ногах распухшие и окровавленные. Судя по всему, дознаватели Службы спокойствия вели допрос на совесть, стремясь докопаться, какие секреты успел выведать вражий шпион, пока гулял на свободе. «Скверно, что Вилер засветился и попал в лапы джарстайнской контрразведки» — подумал Старк, напряжённо ожидая сигнала к атаке — «Теперь целый участок нашей «паутины» накрылся с громким шумом». Тем временем еле переставляющего ноги узника втащили на эшафот. Палач оценивающе взвесил топор в руках, двое служек торопливо подтащили плаху. Судья подошёл к краю помоста, и с важным видом развернув объёмистый свиток, начал громко и выразительно читать:

— Верные подданные его величества! — начал судья — Сегодня мы собрались здесь, чтобы предать казни иностранного шпиона и лазутчика, именуемого Вилер, соглядатая, подосланного военной разведкой королевства Сёльмы, издавна враждебного нам сопредельного государства. Именуемый Вилер обвиняется краже государственных тайн, создании шпионского заговора, подкупе честных подданных его величества с целью похищения секретных сведений и подрыва мощи нашей страны. Посему решением государственного суда за перечисленные преступления уроженец Сёльмы, шпион именуемый Вилер приговаривается к смертной казни через обезглавливание!

Судья торжественно вздёрнул руку к небу. Вилера, с отрешённым видом выслушивающего смертный приговор, снова схватили под руки, подтащили к плахе. В последний момент тот попытался упереться, но палач коротко мощно двинул пленника кулаком в живот, служки пригнули к плахе голову жертвы.

Майор Меллен, с невозмутимым видом следивший за развитием событий, внезапно резко раскинул руки. Корзина с яйцами грохнулась на брусчатку площади. Это и был долгожданный условный сигнал.

План действий каждого бойца отряда был расписан до мелочей, словно роль в пьесе бродячего театра. «Синие плащи» бросились в бой, слаженно, без единого выкрика, без лишнего движения.

Палач уже было поднял топор, когда ему в лоб внезапно впилась короткая арбалетная стрела. Здоровенный амбал в красном колпаке рухнул как башня, не успев издать ни звука. Сержант Крейс отбросил уже ненужный короб торговца, перед этим вытащив из него маленький арбалет. Меллен сокрушительным ударом кулака в челюсть оглушил ближнего стражника, вырвал у него из рук алебарду и бросился к трапу эшафота, заколов на бегу второго охранника, потянувшего было меч из ножен.

Старк молнией метнулся к помосту, походя рубанув по шее ничего не ожидающего стражника, в прыжке с разбегу взлетел на эшафот. С другой стороны подскочили Крейс и Меллен, спихнув вниз растерявшихся охранников. Перепуганные служки в испуге бросились прочь, в замершей было толпе вдруг раздались крики.

Отшвырнув пинком с дороги подвернувшегося судью, Старк подскочил к плахе, подхватил распластавшегося пленника и перебросил через плечо. Дело сделано, теперь бежать. Чуть в стороне от места казни раздались крики — согласно плану Вильг, Ренф и Роско напали на стражников, чтобы отвлечь их от творящегося на помосте.

Старк сбежал вниз по трапу эшафота. Какой-то стражник кинулся было ему наперерез, но внезапно упал, из прорези его шлема торчал метательный нож, посланный меткой рукой сержанта Крейса. Рядом Меллен отгонял ещё двух охранников ударами трофейной алебарды. «Бежать, бежать, и как можно скорее»- звучало в голове Старка.

Лошади, на которых приехал конвой подсудимого, пришлись весьма кстати. Юниус схватив за уздцы здоровенного чёрного жеребца, тащил его навстречу Старку. Тот перебросил вызволенного узника через круп коня, вскочил в седло, ударив коня пятками по бокам. Рядом трофейных коней седлали остальные бойцы отряда.

Сгрудившаяся толпа могла помешать отходу.

— Разойдись, зарублю! — сделав страшную рожу заорал Меллен и грозно потряс над головой мечом. Подействовало мгновенно — толпа раздалась в стороны, освобождая коридор. Старк, Меллен, Крейс и Юниус яростно шпоря коней, на всём скаку вырвались с площади. Вороной жеребец Старка нёсся впереди. Сзади слышались вопли подоспевшей стражи: «Держи их! Это шпионы Сёльмы! Королевскую награду тому кто схватит их!».

Юниус повернувшись в седле, торопливо вытащил из сумки дымовую бомбу и бросил назад. Улицу заволокло завесой дыма. Это должно было сбить с толку погоню.

Теперь на всём скаку к городским воротам! Пешие стражники, ринувшиеся было наперерез, едва успели выскочить из-под копыт коней. Шлявшийся по улицам люд при стуке копыт тут же бросался врассыпную. Конь Меллена на скаку перевернул тележку торговца фруктами, чуть было не стоптав хозяина.

«Так, Вилера вытащили, вырваться с площади сумели»- размышлял Старк — «Вильг, Ренф, Роско и Фрин сейчас выполнили манёвр по отвлечению стражи и теперь на конях, приготовленных для отхода, тоже прорываются к воротам, но по другой улице. Только бы Лэйн сумел заблокировать ворот. Иначе смерть. Храни Тресветлый!».

Из переулка выбежало пятеро стражей с натянутыми луками в руках. Свистнули стрелы. Старк пригнулся к шее коня, стрелы прошли мимо, слегка задев оперением. Сбоку раздался короткий вскрик — Крейсу стрела впилась в плечо. Выругавшись, сержант выдернул её и отбросил — к счастью, городская стража Брутхольма не зазубривала наконечники стрел. «Главное, не попали бы в Вилера» — с тревогой подумал Старк — «Тогда всё задание будет провалено и наши усилия пропадут даром».

Впереди показались Южные Ворота Брутхольма. Несомненно, их охрана уже была оповещена, однако выставить здесь заслон не успели — выход стерегло всего два десятка пеших стражников.

Стражники из последних сил пытались вручную сдвинуть створки гигантских ворот — лейтенант Лэйн не подвёл, и с заданием справился, выведя из строя механизмы, двигающие ворота и подъёмный мост.

Увидев скачущих, стражники бросили свои безуспешные потуги и схватились за алебарды, угрожающе нацелив их на беглецов. «синие плащи» резко пришпорили лошадей.

Вперёд! Старк еле сумел отбить мечом нацеленное на него остриё пики. Рядом раздался глухой звон — Меллен рубанул саблей подвернувшегося стражника.

Копыта коней пробарабанили по подъёмному мосту. Отряды вырвался на волю. Теперь прочь! Только сначала надо оторваться от погони и хотя бы на короткое время сбить преследователей со следа. На крепостных стенах всё пришло в движение, послышались команды десятников. Не оглядываться! Времени мало, некогда отвлекаться! Вперёд!

Из бойниц запоздало свистнули стрелы, впиваясь в землю слева и справа от мчащихся коней. Одна из стрел впилась в круп гнедого, на котором сидел Юниус. От боли конь взбрыкнул, едва не сбросив седока, и резко вырвался вперёд. Ещё одна стрела пробила плащ Старка.

Беглецы резко свернули с тракта, ведущего к городу, и поскакали через редкую рощу. Сейчас надо было сбить погоню со следа. Ценного пленника удалось вырвать с эшафота, но пока они хотя бы не пересекут границу Сёльмы, победу праздновать рано.

Сейчас по плану Меллена следовало окольными путями как можно скорее добраться до неприметной корчмы возле купеческого тракта, где заранее оповещённый резидент Военной Разведки уже ждёт их со свежими снаряжёнными лошадьми. Оттуда до границы — рукой подать. Нарушить границу преследователи навряд ли рискнут — дело чревато большими политическими осложнениями.

— Быстрей, орлы! — прикрикнул Мелен — Надо не дать им успеть определить направление!

Старк пришпорил коня, сквозь зубы помянув Крода и триста демонов Поганых Преисподних.

ГЛАВА 3

— От имени его королевского величества объявляю вашему отряду благодарность!

— Служу стране и королю! — рявкнуло в ответ пятнадцать глоток.

Полковник Вальд обвёл благодушным взглядов вытянувшихся по стойке смирно гвардейцев. Сейчас один из лучших отрядов «синих плащей» имел совсем иной вид: все офицеры в парадной форме — тёмно-синие мундиры королевской гвардии с серебряными эмблемами военной разведки, с блестящими наградами на груди, все в церемониальных аквамариновых плащах — отличительных знаках элитных бойцов отдела силовых воздействий. Все чистые и гладко выбритые, в отполированных до зеркального блеска сапогах. Только оружие было не парадное а боевое — штурмовики-лазутчики военной разведки не любили позолоченные игрушки, пригодные разве что для дуэли.

Капитан опустил глаза, любуясь блеском новенькой «Белой звезды» у себя на груди, висящей рядом с пригоршней наград помельче, и тускло блестящим «лонгийским крестом». Краем глаза Старк различил лёгкую улыбку на лице майора Меллена.

Что ж, они все имеют право гордиться собой и награда за успех — Белая звезда и хороший оклад каждому участнику — всё это вполне заслуженно. Выполнить столь важное задание, проведя такую рискованную и необычную авантюру, и при этом не потерять ни одного человека — это что-то значит.

— Вы поработали на славу, орлы — с той же благодушной улыбкой произнёс полковник Вальд, вертя в руках грамоты о присуждении награды отряду майора Меллена.

— Рады стараться! — отчеканил Меллен. Старк Фаргер с лёгкой усмешкой почти незаметно кивнул головой.

Дверь сбоку приоткрылась, и в комнату вошёл генерал Ринжел. На тёмно-синем мундире поблёскивали генеральские петлицы. Всегда каменная физиономия генерала в этот раз выглядела довольной — успех мероприятия сулил ему как главному руководителю, немалые перспективы для продвижения в карьере. При его появлении с лиц «синих плащей» исчезли улыбки — бесцеремонного и высокомерного Ринжела подчинённые не любили.

— Приветствуем вас, генерал! — хором произнесли все присутствующие, в том числе и полковник Вальд.

Генерал сделал нетерпеливый жест. Было видно, что он торопится что-то обсудить с полковником.

— Вы хорошо справились с заданием, гвардейцы. Выражаю вам благодарность. Теперь вы свободны.

— Слушаюсь!

Гвардейцы резко повернулись, разом щёлкнув каблуками, и один за другим покинули помещение.

— Всё вышло просто великолепно, хвала Тресветлому — поделился с товарищами соображениями сержант Крейс, оглаживая пальцами ярко сверкающую «белую звезду» — Вы видели, полковник приготовил бумаги о повышении.

— Да уж, неплохо — довольно произнёс майор Меллен.

Старк промолчал, выразив радость лишь лёгкой улыбкой. Конечно, «синим плащам» было, отчего торжествовать. Сложный и крайне рискованный план освобождения лорда Вилера прошёл как по маслу, без малейших накладок, новая отметка в длинном послужном списке. И новенькая «белая звезда» так красиво блестит на тёмно-синем фоне парадного мундира и длинного сапфирового плаща. Старый полковник Скирн Альвен, наставник из форта Рива, где обучали будущих штурмовиков-лазутчиков, мог бы сейчас гордиться одним из своих лучших учеников.

Шесть лет прошло со времени его поступления в армию Сёльмы. Полгода службы рядовым, ещё полгода — в качестве сержанта, участие в эпизодических приграничных стычках. Потом — предложение служить в военной разведке Сёльмы, полтора года обучения по особой методике в форте Рива. Затем — Тридцатая война, награды и повышение по службе после краткого курса подготовки офицеров, далее участие во множестве тайных мероприятий военной разведки на территориях сопредельных стран. За успешное проведения одного из них он и получил звание капитана. И вот теперь он — королевской гвардии капитан Старк Фаргер, офицер отряда «синих плащей», чести попасть в который удостаивались лишь лучшие воины армии королевства.

Форт Рива, небольшая старинная крепость посреди восточных равнин Сёльмы. Под руководством матёрых ветеранов будущие штурмовики-лазутчики постигали премудрости этого ратного ремесла. Выпускник этого училища, помимо владения мечом на уровне лучших фехтовальщиков Северного Побережья, мастерского обращения с любым оружием, и отменного знания рукопашного боя, должен был уметь освобождаться от любых пут и оков, бесшумно ходить, знать, как грамотно допросить пленного. Непременно требовалось умение незаметно проникать в охраняемые лагеря и неприступные крепости сквозь все заставы и посты охраны, способность незаметно следить за кем-нибудь и распознавать слежку за собой, навыки выживания в глухом лесу, горах, пустыне. Также требовалось умение в случае надобности правдоподобно притвориться безобидным крестьянином или торговцем, знание языков сопредельных Сёльме стран. Было ещё много других специальных знаний, которыми должен был владеть офицер отдела силовых воздействий Военной разведки Сёльмы.

«Синие плащи» великолепно показали себя в Четвёртой войне, когда их неуловимые летучие отряды держали джарстайнские войска в постоянном напряжении, совершая дерзкие налёты на лагеря и обозы противника, устраивая засады в самых казалось бы, тщательно проверенных местах, убивая вражьих военачальников прямо посреди тщательно охранявшихся походных лагерей. Помимо этого они осуществляли и много других важных дел, таких как разведка, взятие «языков», отравление колодцев и поджоги амбаров на пути войск противника, перехваты курьеров с важными донесениями. На этой войне Старк дослужился до лейтенантского звания.

Штурмовики-лазутчики отличились и во время подавления баронского мятежа на севере королевства, случившегося два года назад. Тогда надо было в кратчайшие сроки взять неприступный замок главаря мятежников, но штурм привёл бы к огромным потерям. Осада тоже не принесла бы результата — внутри замка был огромный запас провианта, кроме имелся неограниченный доступ к воде, поскольку замок стоял на самом берегу реки Сноллы. Да и нельзя было вести длительную осаду — на подмогу мятежникам вот-вот могли прийти войска Джарстайна. И тогда «синие плащи» пошли на необычный и очень рискованный шаг: через подводный тоннель, соединявший замок с рекой, они проникли в него и подожгли там кладовые с продовольствием. А спустя два дня мятежники капитулировали. Участники той дерзкой вылазки, десять лучших бойцов отряда Синих Плащей, были поощрены повышениями в званиях. Именно тогда Старк Фаргер стал капитаном королевской гвардии.

Широкие коридоры Управления Военной Разведки были добротно отделаны искусным орнаментом, словно это был дворец какого-либо знатного аристократа. Трудно было предположить, что великолепно украшенное изнутри здание Управления снаружи выглядит совершенно неброско — здоровенный прямоугольник из мощных гранитных блоков, с узкими прорезями окон. Старк неторопливо шагал, любуясь узором орнамента на стенах. Мимо проходили офицеры с кипами бумаг, курьеры с донесениями — шла напряженная работа. Механизм военной разведки ежеминутно принимал в себя целые потоки сведений — от приграничных наблюдателей, от послов, от соглядатаев, путешествующих под видом купцов и бродячих проповедников, от шпионов, внедрённых в управленческие иерархии возможного противника, от завербованных чиновников сопредельных стран. Все эти сведения сопоставлялись с уже имеющимися, проверялись на достоверность, затем на их основе составлялись планы и предсказывался наиболее возможный ход тех или иных событий.

Сзади послышались торопливые шаги, кто-то догонял гвардейца.

— Капитан Старк Фаргер? — раздался оклик.

Старк остановился и медленно повернулся. Окликнувший его был адъютантом генерала Ринжела, молодой офицер с лейтенантскими петлицами.

— Да. Я вас слушаю.

— Генерал Ринжел приказал передать, что вы должны сопровождать его на аудиенцию во дворец его величества. Генерал ждёт вас через полчаса.

Старк кивнул. Нет, день был определённо удачным. Хотя он уже не раз сопровождал высших чинов армии во время их визитов к его величеству, всё равно, попасть в королевский дворец не так то легко и возможность такая выпадает не каждому.

«О Тресветлый! Леонтина! Как же я забыл про неё!» — Старк счастливо усмехнулся: визит во дворец был заодно и возможностью повидать подругу.

ГЛАВА 4

Дворцовая стража пропустила их, лишь спросив пароль и тщательнейшим образом проверив пропуска и разные сопроводительные грамоты. Что поделать: безопасность его королевского Величества — штука важная.

Старый королевский дворец всегда восхищал Старка своей красотой: изящное творение лучших архитекторов Сёльмы, издали он казался игрушкой в обрамлении из ярко-зелёных крон вековых деревьев.

Генерал Ринжел в сопровождающие отобрал трёх гвардейцев — помимо Старка, в его свиту вошли майор Меллен и лейтенант Юниус. Генерал доверил сопровождать себя лучшим своим подчинённым. Майор Меллен, командир отряда «синих плащей», старый служака и опытный воин, закалённый ветеран бесчисленных схваток, он по праву считался лучшим фехтовальщиком их отряда, куда отбирали только самых лучших воинов армии Сёльмы. Лейтенант Юниус, утончённый ценитель живописи и непревзойдённый метатель ножей, любитель тонких айталийских вин и энтузиаст рукопашного боя. Лейтенант одинаково хорошо разбирался в поэзии с историей и в тактике проникновения во вражеские крепости. И капитан Старк Фаргер, сумевший, несмотря на чужеземное происхождение, завоевать своими заслугами большой авторитет на службе в таком полном тщательно оберегаемых секретов ведомстве, как Военная разведка.

Пологие лестницы с позолоченными периллами, высокие тонкие колонны из светлого мрамора, покрытые тонкой фигурной резьбой, просторные залы, огромные окна. Старк невольно залюбовался всем этим великолепием, хотя видел не в первый раз.

Просторная галерея была украшена портретами древних королей Сёльмы, далёких предков правящего ныне Вальдемара Пятого. Правители, полководцы, мыслители — все они сурово взирали со стен на идущих по коридорам дворца. Эти портреты наверняка были выполнены выдающимися художниками прошлого, но какими именно, Старк не знал. Возможно, на этот вопрос смог бы ответить лейтенант Юниус, большой знаток всевозможных искусств.

Тронный зал дворца, служивший для торжественных приёмов, блестел белым мрамором, всё было изысканно красиво — зеркально отполированные плиты пола, утончённая резьба декоративных колонн, барельефы на стенах. Старк слышал, что этот сорт мрамора стоит бешенных денег, и его добывают только в велиумских каменоломнях, что в провинциях на востоке.

Как и следовало ожидать, в тронном зале было очень людно. Полукругом напротив трона стояли придворные, аристократы, чиновники высокого ранга, советники. Каждый ожидал очереди обратиться к королю. Ещё дальше столпилась свита высокопоставленных посетителей — слуги, секретари, телохранители.

Его королевское величество расслабленно сидел на троне, подперев голову рукой. Было видно, что присутствие на аудиенции ему весьма в тягость. «Похоже, слухи о тяжёлой болезни короля имеют под собой основания»- подумал Старк.

Вальдемар Пятый был уже далеко немолод и отнюдь не светился здоровьем. Шептались, что он сильно болен, и, кроме того, в последнее время стал сильно подвержен пьянству. Иные злословы утверждали, что на старости лет он повредился умом. Как бы то ни было, но государственными делами король Вальдемар последние годы интересовался мало, всё чаще передоверяя их своим советникам, сам же всё больше внимания уделяя охоте, пирам или неумеренному поглощению запасов винного погреба, уединившись в своих покоях. Большой любовью в народе король тоже не пользовался из-за увеличения налогов и всевозможных бессмысленных, порою едва не вредительских указов. Законных наследников король не имел, преемников на случай смерти тоже пока что назначено не было, поэтому какой-нибудь несчастный случай с его величеством был чреват для страны сильными политическими волнениями.

Какой-то тощий старик с регалиями королевского проверяющего зачитывал его величеству длинный свиток с перечислениями нарушений, выявленных среди префектов южных областей. Король изображал внимание, однако по глазам было видно, насколько всё это нагоняет на него усталость.

На подошедших офицеров присутствующие чуть оглянулись, после чего всё внимание вновь было устремлено на короля. Лишь две придворные дамы в сторонке зашептались, глядя на гвардейцев, да какой-то тип в богато украшенной одежде, должно быть какой-нибудь барон с севера чуть покосился на них — после подавления баронского мятежа на севере тамошняя аристократия здорово недолюбливала королевскую гвардию.

Старк мысленно усмехнулся. Он был здесь никем, всего лишь скромный сопровождающий начальника Военной разведки. Однако осознание того, что находишься среди высших людей королевства, не могло не льстить самолюбию.

Офицеры-гвардейцы замерли, демонстрируя отличную выправку. Генерал, не спеша, достал из кожаной сумки свиток с докладом. Появился лорд Риксом, начальник Тайной стражи. Старк еле заметно скривился, увидев его — Тайная стража была давним соперником Военной разведки и её начальник не пользовался симпатией среди «синих плащей». Риксома сопровождало двое телохранителей — увешанных оружием здоровенных бойцов Тайной стражи, или, как они сами себя называли, ловчие. Облачением ловчих служили серые мундиры и парадные тёмно-серые же балахоны с нашитой эмблемой Тайной стражи — раскинувшей крылья летучей мыши. Полная противоположность яркой парадной форме гвардейцев военной разведки, выдержанной в тёмно-синих тонах.

Ловчие Тайной стражи, неутомимые охотники на вражеских шпионов, предателей и просто неблагонадёжных подданных. Последних среди их жертв было больше всего — обыкновенные горожане или крестьяне, по глупости ляпнувшие не там где надо что-нибудь о старческом слабоумии короля или недовольные повышением налогов. За это «серые балахоны» тоже пользовались особенным уважением у «синих плащей», привыкших воевать со смертельно опасным противником.

Старк тем временем выискивал среди собравшихся знакомые лица. Вон Леонард — надо же, пронырливый торгаш, путём интриг добившийся дворянского звания, проник сюда. Вон ещё какие-то знакомые лица, то ли дворяне, то ли кто-то ещё, но где же она? Разведчик нетерпеливо вглядывался в лица столпившихся людей.

Наконец Старк разглядел среди собравшихся ту, которую нетерпеливо ждал здесь увидеть. Придворная дама леди Леонтина, фрейлина покойной королевы. Она стояла в задних рядах, мечтательно глядя куда-то в сторону. На ней было светло-голубое платье, привезённое из Айталии, волнистые золотистые локоны, чуть прихваченные кожаным ремешком, спадали на плечи, ярко блестя на белом шёлке. Встретив его взгляд, она чуть улыбнулась.

Тем временем королевский проверяющий завершил чтение своего доклада. Король, небрежно кивнув, сказал, что примет меры, и жестом дал знак об окончании аудиенции, после чего с трудом стал подниматься с трона. Слуги тут же с готовностью подхватили его под руки. Король неторопливо направился к коридору, ведущему в его личные покои.

— Сейчас я переговорю с Его величеством с глазу на глаз. Зачитаю ему отчёт о нашей работе за последний месяц — небрежно произнёс Ринжел — Сведения секретные, не для всеобщего заслушивания. Меллен, идёшь со мной. Старк и Юниус, можете быть свободны.

— Так точно, генерал! — хором ответили оба.

У Старк на душе всё прямо-таки запело от радости. Не иначе, как богиня удачи Ируда решила порадовать своего почитателя. Старк, нетерпеливо прокладывая себе путь через расходящихся придворных, пошёл разыскивать Леонтину, сгорая от нетерпения.

Она ждала его в просторной галерее, ведущей в тронный зал. Леонтина стояла у широкого окна, чуть касаясь позолоченной занавеси изящными тонкими пальцами. Лицо её было ясным и спокойным, но чуть смущённым.

— Здравствуй, милый — она улыбнулась ему. Но Старк заметил, что её глаза были немного грустными.

— Ты чем-то расстроена? — спросил он.

— Это тупое животное Констаниус опять приставал ко мне — Леонтина опустила взгляд.

— Я вызову его на дуэль! — мрачно произнёс Старк, опустив ладонь на рукоять меча.

— Не делай этого! — Леонтина испуганно всплеснула руками — Тебе нельзя драться с ним! И он всё равно не примет вызов, потому что имеет право отказаться, кроме того, он очень влиятелен и…

— Мне это надоело! То что он лорд, ещё не значит, что ему всё позволено! — в груди Старка клокотал гнев.

— Не надо! — Леонтина прильнула к его груди, обвив руками шею.

Старк хмуро смотрел куда-то вперёд, словно не замечая повисшей у него на шее женщины. Ситуация складывалась весьма неприятная. Гордость не позволяла ему спокойно смотреть, как какой-то скот нагло домогается его женщины. Но он также понимал, что прямо вызывать Констаниуса на поединок, как он сделал бы, будь на месте наглого лорда кто-нибудь положением пониже, дело бесперспективное и достаточно рисковое. Надо было что-то придумать.

— Успокойся, звезда моя — ласково сказал Старк, проведя ладонью по золотистым локонам Леонтины — Я пока сдержу себя и не стану вызвать Констаниуса на дуэль. Но я придумаю, как отбить у него охоту приставать к тебе, это я тебе обещаю.

— Что я вижу! Высокородная камер-фрейлина Его королевского величства вешается на шею какому-то оборванцу-выскочке, наёмнику без роду, без племени, сумевшему пролезть в королевскую гвардию! — Констаниус стоял возле позолоченной резной колонны, расплывшись в омерзительной ухмылке. Старк постарался остаться внешне невозмутимым, хотя внутри у него всё вспыхнуло от ярости. Он тут же красочно представил, как расправился бы с наглым аристократом, будь его воля. Ему даже не потребовался бы меч или кинжал: один сильный удар в висок или поймать шею в ломающий захват — и душа жирного борова тут же отправилась бы в Поганые преисподние к грязному Кроду.

— Шёл бы, Констаниус, своей дорогой — усмехнулся он — А что до Леонтины, то она давно сделала свой выбор. Естественно, в пользу настоящего мужчины, воина, а не расфуфыренного придворного лодыря.

— Как смеешь мне такое говорить, ничтожество! — глаза Констаниуса налились злобой. Короткие толстые пальцы лорда, усыпанные дорогими перстнями, нервно подрагивали.

— Я могу с мечом в руках наглядно показать, кто из нас двоих ничтожество — спокойно ответил Старк, с многозначительным видом огладив эфес меча.

— Ты не посмеешь вызвать меня на дуэль — произнёс Констаниус. Но голос его чуть дрогнул и слова прозвучали как-то многозначительно торопливо — Я дворянин, а ты безродный наёмник на службе Его Величества, ты не имеешь право поднимать на меня оружие.

— Чего и следовало ожидать — с тем же невозмутимым видом констатировал Старк — Кишка тонка рискнуть шкурой. Ну, мы с Леонтиной пойдём, прогуляемся по здешнему чудесному саду, а ты бывай. И мой совет, отвяжись от неё. Всё равно тебе тут ничего не обломится.

С этими словами Старк приобнял Леонтину за талию и повёл к выходу в сад.

— Ты пожалеешь о своих словах, тарганский оборванец! — прошипел им в спину лорд Констаниус.

ГЛАВА 5

За окном уже стемнело. Безлунная ночь закрыла Каринт своей пеленой, погрузив столицу королевства Сёльмы во мглу. Во всех домах квартала элиты был давно потушен свет, лишь в особняке камер-фрейлины Леонтины горели масляные лампады.

В прихожей Старк Фаргер застёгивал верхние пуговицы тёмно-синего гвардейского мундира. Леонтина стояла у дверей спальни, прислонившись к мраморной статуе, и смотрела как он одевается. Сейчас на ней был лишь бархатный домашний халат. Растрёпанные золотистые кудри наполовину закрывали довольное лицо.

Старк тем временем прицеплял к поясу ножны с кинжалом. Этот тарганский кинжал, он привёз со своей далёкой родины ещё много лет назад, когда он решил отправиться повидать мир, и с тех пор он никогда не расставался с ним. Меч он оставил дома — таскать его всё время с собой было немного обременительно, да и по большому счёту ненужно, но совсем без оружия разведчик тоже чувствовал себя не очень уютно, поэтому старый верный кинжал всегда находился при нём.

— Ну я пошёл — разведчик поправил ножны, бегло бросил взгляд на висевшее на стене большое зеркало — До новой встречи.

— Я буду ждать тебя — произнесла вслед Леонтина — Приходи ещё!

Старк, распахнув покрытую резным узором дверь, вышёл в ночной сад. Снаружи была мертвенная тишина. Разведчик с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух, потом прошёл к калитке и вышел за ограду.

На улице стояла полная тишина и почти непроглядная темень. Старк быстрым шагом шёл по ночной улице, думая лишь о том, как бы побыстрее добраться до дома. Особняк Леонтины остался позади. Вообще-то в ночное время разгуливать по улицам Каринта было не слишком безопасно, но Старк был не из пугливых. Кроме того, мундир королевской гвардии служил молчаливым предупреждением ночным лиходеям о том, что его владелец сумеет постоять за себя. Поэтому молодой офицер не чувствовал для себя особой опасности.

За спиной раздался едва слышный шорох. Инстинктивно Старк ощутил, что что-то неладно, но спохватился он слишком поздно. Тонкая удавка, умело наброшенная сзади, стремительно обвила шею, сдавив горло, и с силой потянула назад. В тот же миг перед ним словно из-под земли вырос второй нападающий, и без лишних слов стремительно выбросил вперёд руку, целя разведчику в грудь. Во тьме блеснуло металлом.

Задумка напавших была простой и эффективной: пока один, подкравшись сзади, душит удавкой, второй, чтоб завершить дело быстрей и с меньшей вознёй, нападает спереди и убивает ножом практически обездвиженную жертву. И задумка их увенчалась бы успехом, не окажись их жертвой офицер из отряда «синих плащей».

Вместо того, чтобы дёргаться и вырываться, пытаясь руками сдёрнуть петлю, и только попусту тратить силы и воздух, как наверное ожидали напавшие, Старк перехватил метнувшуюся руку переднего убийцы, с вывертом отводя её в сторону, и одновременно что есть силы пнул его в низ живота. Тот с утробным стоном согнулся пополам, выпущенный из рук нож зазвенел по булыжникам мостовой. Не теряя ни мгновения, Старк одним движением выхватил верный кинжал из поясных ножен, и, держа его лезвием вниз, ударил им за спину. Он почувствовал, что лезвие впилось в тело врага, за спиной раздался короткий вскрик, удавка тут же ослабила силу и соскользнула с шеи. Старк тут же глубоко вдохнул.

Второй убийца, немного оклемавшись от боли, принялся торопливо нашаривать оборонённый нож. Сильным ударом ноги Старк отбросил его прочь. Тот, распластавшись на мостовой, тут же вскочил и попытался убежать, но разведчик мгновенно настиг его и снова сбил с ног.

— Не убивай меня! — дико завизжал убийца, испуганно заслоняясь растопыренными ладонями. Окровавленное лезвие тарганского кинжала чуть покачивалось у самого его лица.

— Это почему? — осведомился Старк, всё ещё с трудом переводя дыхание — Назови хоть одну причину, чтоб я не делал этого.

— Дай мне слово, что отпустишь меня! — зачастил убийца, не сводя испуганного взгляда с устрашающего оружия уроженцев Тарганы — А я скажу тебе, кто послал нас убить тебя!

— И кто же этот мерзавец?! — гвардеец ухватил левой рукой шею убийцы, сдавив горло — Даю слово, что отпущу тебя, если ты назовёшь того ублюдка, что подослал вас.

— Это бывший главный казначей!

— Лорд Констаниус?! — переспросил Старк, хотя уже знал ответ.

Пленник торопливо закивал. Старк разжал пальцы, брезгливо отталкивая трясущееся существо. Несколько мгновений он напряжённо размышлял, как поступить дальше. Конечно, наверное, надо бы доставить убийцу королевским дознавателям, чтобы те заставили его публично признаться в покушении, и в том, что их нанял лорд Констаниус. Но большого смысла в этом нет — доказать будет очень трудно, да и дело всё равно замнут.

— Вали на все четыре стороны! — прорычал Старк.

Убийца поднялся на ноги, и бочком, униженно кланяясь, попятился прочь. Старк почти поверил, что пленник, получив свободу, тут же уберётся восвояси, но в последний момент в поведении убийцы ему что-то показалось подозрительным. Сделав вид, что беззаботно поворачивается к нему спиной, он приготовился к очередному наскоку.

Убийца видимо всё-таки решил получить обещанное вознаграждение и, приняв уловку гвардейца за чистую монету, словно хорёк бросился на него сзади, выхватывая из-под полы второй нож. В последний миг, когда убийца уже почти нанёс удар, Старк резко обернувшись, проворно отскочил в сторону, одновременно взмахнув рукой с кинжалом. Его враг пролетел мимо и свалился на колени, зажимая руками рану на горле.

— Зря ты это сделал — сказал Старк — Убежал бы прочь, и остался бы жить. Это был глупый поступок.

Теперь оба незадачливых ночных убийцы были мертвы. Старк одиноко стоял посреди переулка, опустив руку с обнажённым кинжалом, возле него на мостовой сломанными куклами лежало два мёртвых тела в чёрных плащах.

Надо было поскорее уходить прочь. Старк понимал, что ему за убийство этих двоих ничего не грозит, поскольку он оборонялся, но всё же разбирательств с ночной стражей ему не хотелось. Однако не это тревожило его.

«Дело дрянь» — подумал Старк, вытирая лезвие краем плаща одного из убитых — «У этого ублюдка Констаниуса кишка тонка сойтись со мной в поединке, вот он и решил избавиться от меня другим способом. И вдвойне плохо, что он теперь не угомонится, пока не прикончит меня. Эти двое потерпели неудачу, но у Констаниуса хватит денег, чтобы нанять ещё двадцать таких, и рано или поздно кто-нибудь из них добьётся своего».

На несколько мгновений Старка охватила ярость: и из-за низости Констаниуса, и из-за того что он оказался в такой неприятной ситуации. Мощным волевым усилием он заставил себя мыслить спокойно.

«Чтобы уцелеть, мне остаётся только одно: пробраться в усадьбу Констаниуса и перерезать ему глотку, пока он не нанял ещё кого-нибудь прикончить меня. Я справлюсь с этим — после того, как мне приходилось проникать в замки мятежных баронов на севере, забраться в его особняк для меня будет детской игрой» — решил Старк, торопливо удаляясь от места неудавшегося покушения. А ноги словно сами несли по направлению к дому, где жил лорд Констаниус.

ГЛАВА 6

Усадьба, где жил бывший главный казначей, была типичной для сёльмийской знати: огороженный высоким каменным забором сад, посреди которого стоял роскошный особняк. По традиции, чем выше положение в занимал сёльмийский дворянин, тем шире была усадьба, выше и крепче забор, больше дом и больше стражи.

Притаившись неподалёку от ограждения усадьбы, Старк бдительно наблюдал, прикидывая, как проникнуть внутрь. Возле решетчатых фигурных ворот стояло четверо охранников с алебардами, двое делали круговой обход вдоль ограждения, ещё несколько, надо полагать, прохаживались по саду и стерегли входы в дом. Констаниус многим досаждал, поэтому не без оснований опасался разных нежелательных посягательств, и его жилище неплохо охранялось. Правда обленившиеся на спокойной службе домашние стражники Констаниуса вряд ли могли стать серьёзной помехой для закалённого в боях штурмовика-лазутчика. Ведь не зря его в своё время учили пробираться в осаждённые крепости и тщательно охраняемые воинские лагеря, незримо проникать сквозь великое множество охраняемых рубежей и застав.

Дождавшись, когда совершавшие обход стражники пройдут мимо, Старк быстро и бесшумно подбежал к ограде. Усадьбу огораживала стена из массивных каменных блоков высотой в полтора человеческих роста. Старк мысленно обругал себя, что взялся за это дело под влиянием минутного порыва, не подготовившись, как следует — надо было юы прихватить с собой верёвки с крючьями и прочие приспособления, применявшиеся у «синих плащей». «Ладно, обойдусь так» — подумал он — «И надеюсь, у охраны не окажется сторожевых собак, хотя как я понаблюдал, вроде их не было». Вставляя пальцы и носки сапог в промежутки между каменными блоками, где скрепляющий раствор рассыпался от времени, разведчик быстро сумел влезть почти на самый верх, затем уцепился за край стены и осторожно, но быстро подтянулся наверх, потом забросил ногу на край стены, умело избежав торчащих по верху заострённых железных штырей. Несколько мгновений он осматривался, вглядываясь в открывшееся пространство усадьбы. Убедившись, что рядом никого нет, он перебрался на другую сторону, ловко избегая острых шипов, и начал осторожно спускаться вниз. Когда до земли осталось совсем чуть-чуть, разведчик спрыгнул, но не прямо вниз, а немного поодаль, чтоб не угодить на острые штыри, торчавшие из грунта у основания стены.

Короткими быстрыми перебежками лазутчик стал пробираться через сад к дому, то и дело прячась за кустами роз, когда мимо проходили стражники. Ни один охранник даже не заподозрил неладное, хотя пару раз Старк неслышно проскакивал прямо за их спинами. Как и ожидалось, охрана не проявляла особой бдительности, привыкнув, что никто не пытается проникнуть за стену, и потому вела себя довольно беспечно. Сторожевых собак действительно не оказалось, что значительно упростило задачу.

«Да, дело пока идёт легче, чем я ожидал» — подумал Старк, крадясь к особняку мимо фигурно остриженных кустов роз — «Всё же особняк этого скота Констаниуса далеко не форт Хольгер и не полевой стан армии джаров».

Входы в дом всё же неплохо охранялись — возле каждой двери стоял сонный стражник с короткой алебардой. Однако для королевского разведчика это не было помехой. В принципе, Старк мог бы быстро и бесшумно одолеть любого из них, чтоб войти в дом, но решил этого не делать. Лучше проникнуть внутрь так, чтобы никого не потревожить, чтоб не осталось никаких следов его пребывания.

По вычурным фигурным украшениям на стене дома разведчик быстро залез на карниз второго этажа. И сразу же внизу раздались шаги охранников. Старк, стоя на карнизе прильнув к стене, тут же замер, боясь пошевелиться, пальцы мёртвой хваткой вцепились в алебастровый барельеф. Стражники внизу лениво протопали сапогами, звуки их шагов медленно удалялись и вскоре стихли за углом.

Старк стал осторожно перемещаться вдоль карниза. Имея богатый опыт подобного рода вылазок, он безошибочно определил, где находятся покои Констаниуса. Добравшись до маленького балкона, он легко и плавно перемахнул через мраморные перилла, и осторожно приоткрыл дверь, одновременно извлекая кинжал. Лёгкая дверца отворилась без единого скрипа, и корлевский штурмовик-лазутчик бесшумной тенью проскользнул внутрь.

Свет в комнате был погашен, но даже в темноте можно было различить её богатое убранство. По углам стояли изящные мраморные статуи, явно сработанные айталийскими мастерами, стены были сплошь покрыты дорогими картинами и роскошными энтийскими гобеленами, поверх которых висело сувенирное оружие. Даже подсвечники на стенах были выполнены из чистого серебра — в этом доме всё свидетельствовало о высоком положении его владельца.

Старк ночным призраком крался через комнату, неслышными лёгкими шагами осторожно ступая по роскошному мягкому ковру, привезённому из Тевии. Такой ковёр стоил огромных денег, как впрочем, и все прочие предметы в этом доме.

Это была спальня Констаниуса, но гнусного толстяка здесь не было, огромная кровать под балдахином была пуста. Озадаченный этим Старк стал думать, где может находиться его недруг — ему совсем не улыбалось разыскивать Констаниуса по всему дому, рискуя наткнуться на кого-нибудь из слуг и вызвать переполох. Немного поразмышляв, он решил, что лорд, скорее всего, сидит в своём рабочем кабинете. Старк тихо вышел из спальни и осторожно прокрался через коридор к комнате с приоткрытой дверью, за которой горел свет. Вероятнее всего Констаниус был именно там.

Подкравшись к приоткрытой двери, Старк замер, прислушиваясь к звукам, доносившимся оттуда. В комнате кто-то был. Разведчик осторожно заглянул внутрь, затем тенью проскользнул в комнату и спрятался за широкой портьерой, держа наготове кинжал.

Серебряные канделябры излучали ровный мягкий свет. Хотя было далеко за полночь, Констаниус не спал. И в комнате он был не один — Старк слышал, что лорд с кем-то разговаривал.

— Я хочу знать, когда всё будет готово для осуществления задуманного нами! — настойчивым тоном прозвучал бас Констаниуса. Голос лорда чуть заметно дрожал от волнения.

— Можешь не волноваться, Констаниус — ответил ему неведомый собеседник — Всё будет полностью подготовлено уже в ближайшие дни.

Голос второго человека звучал иначе — решительно и уверенно, без тени каких-либо опасений и неуверенности. И этот голос был странно знакомым, Старк смутно вспоминал, что где-то его уже слышал. «Неужели это действительно он? Но что он делает у Констаниуса в такое время?».

Старк с величайшей осторожностью чуть выглянул из-за портьеры. Память не обманула его — обладателем уверенного волевого голоса действительно оказался лорд Риксом, начальник Тайной стражи, могущественного ведомства по борьбе с вражескими шпионами и врагами государства. Риксом был одет в неброский дорожный плащ, и даже здесь, в доме Констаниуса, где не должно было быть посторонних глаз, он почему-то не снял с головы капюшона, словно опасаясь, что его увидят.

«Когти Крода! Ну и дела!» — думал Старк, схоронившись за своим ненадёжным укрытием из бордовой ткани — «Ничего себе картина: начальник Тайной стражи что-то обсуждает с Констаниусом глубокой ночью в его особняке. И оба ведут себя так, словно не хотят, чтоб об их встрече кто-нибудь узнал. Скорее всего, замыслили недоброе. Что ж, посижу тут, послушаю, о чём они будут говорить дальше». Он придвинулся ближе к портьере, напряжённо вслушиваясь в разговор лордов.

— Я хотел бы знать точнее — ворчливо произнёс Констаниус — Когда именно, и каким образом мы уберём этого старого дурака Вальдемара?

— У нас почти всё готово — ответил Риксом — Послезавтра утром я отправлю гонца к барону Альдо, чтобы согласовать ещё кое-какие моменты. Более подробно я расскажу тебе позже, сейчас не время. Но можешь не волноваться: мы всё хорошо продумали. Через несколько дней мы избавим Сёльму от нашего вконец отупевшего и немощного короля.

«Это что же такое творится?!» — Старк не мог поверить услышанному, хотя разум давно уже сделал все выводы — «Поганые Преисподние! Это же самый настоящий заговор! Эти двое стервятников что-то затевают против Вальдемара!»

— Остаётся уповать на то, что вы там всё хорошо продумали — недовольно пробурчал Констаниус — И надеюсь, что этот придурок Леонард не станет трепать своим длинным языком и не проболтается о том, что мы замыслили?

— Будь спокоен, Констаниус. Мои люди неусыпно за ним следят, если что, заткнём ему глотку в тот же миг, как он попробует вякнуть где-нибудь лишнее — заверил Риксом — Ну, мне пора уходить. Я и так рискую, встречаясь тут с тобой.

— Я тебя провожу- произнёс Констаниус.

Оба лорда неспешно вышли в коридор, не заметив притаившегося у двери разведчика. Старк чувствовал себя так, словно его огрели обухом из-за угла. Два таких происшествия за одну ночь — это немножко многовато. Уж во всяком случае нечасто становишься неожиданным свидетелем строящегося заговора с целью государственного переворота.

«Клянусь Тресветлым, я присутствовал при подготовки мятежа против Его Королевского величества!» — думал Старк — «Это уже не мои личные трудности, это дело государственной важности, это опасность для Вальдемара Пятого! Надо немедленно сообщить майору Меллену, пусть поставит в известность Ринжела!». Первоначальное намерение прикончить Констаниуса как-то забылось, во всяком случае отошло на второй план. Теперь Старк думал лишь о том, как поскорее убраться отсюда, и также незаметно как проник, потому что если его схватят, то Констаниус просто не позволит ему остаться в живых с такими сведениями, да и в любом случае, если его присутствие здесь заметят, это раньше времени спугнёт заговорщиков и затруднит Военной разведке борьбу с ними. И ещё молодой гвардеец сгорал от нетерпения доложить об услышанном своим командирам. Он ощущал себя кладоискателем, который, взявшись за раскопку зарытого ларца с золотом наткнулся на пещеру с алмазами.

Убедившись, что в коридоре никого нет, Старк быстро проскочил обратно в опочивальню лорда. Оттуда он вылез на карниз, и проворно спустился на землю, неслышной тенью проскользнув мимо сонных стражников, и так же аккуратно перебрался через каменный забор усадьбы, призраком скрывшись в ночи.

ГЛАВА 7

Снаружи стоял утренний полумрак: было ещё темно, но робкие солнечные лучи медленно но неотвратимо рассеивали пелену ночи.

Они сидели за круглым столом, их лица были серьёзны и сосредоточены. Майор Меллен, лейтенанты Юниус, Лэйн и Фрин, все четверо сверлили пронзительными взглядами капитана Старка Фаргера.

— Старк, ты точно уверен, что видел у Констаниуса именно лорда Риксома? — в очередной раз спросил майор Меллен.

— Сколько можно повторять одно и то же — Старк начал раздражаться — Я своими глазами видел его там! И его голос я тоже ни с чьим не спутаю.

— Неужели они в самом деле такое замышляют? — недоверчиво спросил Юниус — Может быть вы что-то не так поняли, командир?

— А как можно ещё истолковать эти слова? — Старк саркастически усмехнулся, после чего слово в слово повторил подслушанный разговор двух лордов.

— Зная жирного ублюдка Констаниуса и этого коршуна Риксома, я совсем не удивляюсь, если они замыслили мятеж — проворчал Меллен, задумчиво созерцая бронзовый подсвечник.

Дело принимало очень серьёзный оборот. Если действительно что-то злоумышлялось против короля, и если одним из главарей всего этого был лорд Риксом, начальник Тайной стражи, то обстановка была просто хуже некуда. Вообще, Военная разведка и Тайная стража издавна вели соперничество за влияние в королевстве. Оба этих ведомства занимались тайными войнами, делами тщательно скрываемыми, но жизненно необходимыми в деятельности любого государства. Военная разведка занималась сбором важных секретных сведений из сопредельных государств, засылая своих шпионов, подкупая высокопоставленных чиновников, изредка проводила на территории недружественных стран мелкие силовые действия, вроде убийств опасных для королевства деятелей, или наподобие недавнего освобождения узника, владеющего важными сведениями. В обязанности же Тайной стражи входило выявление и пресечение деятельности вражеских шпионов и лазутчиков, также предотвращение возможных заговоров и мятежей, и просто борьба с разными несогласниками, вольнодумцами и прочими возмутителями спокойствия.

Люто ненавидящие друг друга Военная разведка и Тайная стража имели огромное влияние в Сёльме. И то что в недрах одного из двух могущественных ведомств созрел готовящийся мятеж, причём именно в том ведомстве, которое должно с такими вещами бороться, и под управлением самого главы этого ведомства, было очень опасным обстоятельством.

— Подозрение на заговор против королевской власти — пробормотал майор, задумчиво глядя в сторону окна — Предполагаемые участники, судя по подслушанному разговору: начальник Тайной стражи лорд Риксом, бывший королевский казначей лорд Констаниус, снятый с должности за воровство, барон Альдо, в своё время едва не вставший на сторону мятежной знати северных провинций, и некто Леонард, пронырливый авантюрист, добившийся дворянского титула. Интересная компания подобралась.

— Так что будем делать? — спросил дотоле молчавший лейтенант Фрин — Это же серьёзно! Речь идёт о заговоре против королевской власти! Надо немедленно поставить в известность генерала Ринжела!

— Пока не стоит — покачал головой Мелен — Подслушанный разговор ещё недостаточно веский повод для проведения каких-либо мер. Это будет всего лишь слово капитана гвардии Старка Фаргера против слов двух высокопоставленных лордов. Кроме того, как мы официально объясним, с какой целью капитан Фаргер проник ночью в дом лорда Констаниуса? Не будем же, в самом деле, называть настоящую причину — при этих его словах офицеры сдержанно усмехнулись.

— Поэтому — продолжил Мелен — Я считаю, что ставить в известность генерала в ближайшие день-два не стоит, а за это время мы сами проведём расследование и соберём более веские доказательства замышляемого мятежа.

— Думаю, это разумно, командир — согласился Юниус. Остальные «синие плащи» лишь молча кивнули.

— Для начала надо бы установить слежку за Констаниусом и Риксомом — сказал Старк — А также за Леонардом и бароном Альдо.

— Мы займёмся этим — кивнул майор — Следить за Констаниусом будут Ренф и Роско, Вильг и Гридо пусть не спускают глаз с Леонарда. А слежкой за Риксомом займусь я сам вместе со Старком.

— Возникает вопрос: что может послужить веским доказательством того, что замышляется заговор? — спрсил Лэйн.

— Риксом что-то говорил о том, что он намерен в ближайшее время направить курьера с сообщением для барона Альдо — ответил Старк — Можно попробовать перехватить гонца, вдруг в его сообщении окажется что-то такое, что сможет послужить свидетельством готовящегося заговора?

— Это мысль — согласился Мелен — Теперь надо будет бдительно следить за Риксомом, чтобы узнать, когда он пошлёт письмо барону.

— Я давно подозревал, что бароны северных провинций захотят реванша — вставил Юниус — Так что для меня неудивительно, что Альдо замешан в заговоре. Хотя он в своё время не рискнул открыто примкнуть к баронскому мятежу, но все знают, что он сочувствовал бунтарям.

— Проклятые северные бароны — прорычал Лэйн — Мало мы им всыпали, когда давили их мятеж!

— Не будем отвлекаться, господа гвардейцы! — повысил голос Мелен — Лучше думайте, как нам перехватить это донесение.

— Насколько я знаю, у Риксома есть наиболее доверенный помощник для особо важных поручений — вспомнил Старк — Так что отвезти письмо для барона Альдо он поручит, скорее всего, именно ему. Поэтому я предлагаю установить слежку именно за этим помощником. Дальше нужно будет скрытно следовать за гонцом и где-нибудь на полпути напасть на него, инсценировав налёт разбойничьей шайки и отнять письмо.

— Дело очень важное, и Риксом для большей надёжности отправит гонца в сопровождении бойцов из Тайной стражи — напомнил Юниус.

— Это не помеха — отмахнулся Мелен — Своё чёрное дело Риксом будет держать втайне даже от самых близких помощников из своего ведомства, и чтоб избежать ненужных слухов, он привлечёт к этому делу как можно меньше людей. Так что вместе с гонцом будет не больше двух-трёх стервятников из Тайной стражи. Неужели мы с ними не справимся?

«Синие плащи» при этих словах лишь усмехнулись.

— Тогда, чего мы тут сидим? Принимаемся за дело! — произнёс майор.

ГЛАВА 8

В придорожной пивной стоял гвалт и пьяный гогот, собравшиеся посетители, в основном это были приказчики купцов и окрестные земледельцы, громогласно рассказывали всякие похабные истории, поглощая пиво и дешёвое вино, или сосредоточенно работали челюстями, уткнув взор в тарелку.

Старк глотнул ещё дешёвого красного вина и со стуком поставил глиняную кружку на дубовые доски стола, делая вид, что пялится на пышные формы молоденькой служанки, сам же краем глаза не переставал бдительно следить за троицей, расположившейся за столом у окна. Там сидел гонец Риксома и охранявшие его Ловчие Тайной стражи.

«Синие плащи» не сидели сложа руки, сразу же установив бдительный надзор за всеми перемещениями Риксома и его доверенного помощника, поэтому от них не укрылось, когда тёмной ночью помощник лорда покинул его резиденцию в сопровождении двух молчаливых «волкодавов» из ловчего отряда Тайной стражи.

Уже два дня гонец начальника Тайной стражи и его телохранители ехали в направлении владений барона Альдо. Всё это время за ними скрытно и неотступно следовали пятеро гвардейцев: майор Меллен, капитан Старк, лейтенанты Фрин и Юниус и сержант Крейс. Лейтенант Лэйн и другие «синие плащи» остались в столице продолжать вести наблюдение за Риксомом, а также за Констаниусом и Леонардом.

Первоначально было решено напасть на гонца по дороге, притворившись разбойничьей шайкой, но, посовещавшись, «синие плащи» решили сначала попробовать отнять или выкрасть письмо, когда посланцы Риксома остановятся на ночлег на каком-нибудь постоялом дворе. Это решение вызвало множество споров, например, Старк выступил против, считая, что на постоялом дворе может оказаться много ненужных свидетелей, но Меллен настоял на своём.

Старк снова пригубил мерзкого вина, подвигал локтем, проверяя, на месте ли припрятанное под одеждой оружие. Меч он оставил в снятой ими комнате, чтобы не привлекать внимания, но старый добрый тарганский кинжал по-прежнему был с ним, притаившись в ножнах под мышкой. Вдобавок, капитан припас в рукавах пару метательных стилетов, а в кармане плаща покоился нож со «стреляющим» лезвием — любимое оружие сёльмийских штурмовиков-лазутчиков. Так что у него было, чем встретить возможных недругов.

На коротком совете гвардейцы решили дождаться темноты, чтоб посреди ночи проникнуть в комнату посланцев Риксома, и отнять у них письмо, что те везли барону Альдо. А пока они бдительно следили за гонцами. Старк выбрал стол неподалёку от стола, за которым расположилось трое курьеров, майор Меллен расположился у стойки, неспешно потягивая тёмное пиво. Юниус сидел за столом у ведущей на второй этаж лестницы, Крейс притаился в снятой там комнате, ведя наблюдение за коридором, а Фрин слонялся во дворе, не спуская глаз с коновязи.

Гвардейцы вели так слежку уже почти час, время от времени сменяя друг друга — кто-нибудь удалялся во двор или в комнату наверху, а находившийся там в свою очередь приходил в зал. Таким образом, троица за столом у окна находилась под постоянным надзором.

Помощник Риксома сидел за столом, чуть касаясь пальцами стакана с вином. Это был уроженец восточных провинций Сёльмы, человек среднего роста, с коротко остриженными светлыми волосами и серьёзным лицом, полным подозрительности ко всему окружающему. По обе стороны от него сидело двое бойцов Тайной стражи — оба высокие и массивные, с каменными лицами и выпирающими вперёд увесистыми подбородками, оба внимательно смотрят по сторонам, готовясь в любой момент отразить опасность — руки не покидали рукояти кинжалов и коротких мечей поясе.

Гонец, допив стакан вина, встал из-за стола и последовал к лестнице. Двое молчаливых телохранителей неотступно шли за ним, держа ладони у поясов с ножнами. Когда они скрылись наверху, Старк поправил капюшон плаща — это был условный сигнал для Меллена, и заодно поискал взглядом сержанта Крейса. Перехватив взгляд Старка, тот едва заметно кивнул, и в свою очередь стал искать глазами Меллена.

Подождав в трапезной ещё час, разведчики начали по одному подниматься наверх, оставив внизу на всякий случай лишь лейтенанта Фрина. Но курьеры Риксома, скрывшись в своей комнате, больше так и не показались наружу до самой ночи. А в другой комнате неподалёку четверо «синих плащей» быстро, не без лишней суеты готовились к решающему ходу в игре, которую они всё это время вели. Они выжидали лишь время для стремительного броска.

Время было уже далеко за полночь. Пора! Разведчики, бесшумно ступая, заспешили к комнате, нашаривая оружие в складках одежд. Старк и Мелен приникли к двери, прислушиваясь, Крейс и Юниус следили за обеими сторонами коридора. Тем временем майор и капитан вели приготовления к открытию двери.

Налив в замочную скважину масла из припасённой для таких дел маслёнки, Старк достал отмычку и принялся осторожно ковыряться в замке, стараясь не выдать себя лязгом металла. Богиня Ируда видимо была милостива к нему, и замок открылся без единого скрипа. Капнув немножко масла на дверные петли, лазутчики осторожно толкнули её. Дверь бесшумно открылась внутрь.

Старк плавной тенью шагнул за порог комнаты, держа руку под полой плаща с извлечённым из ножен кинжалом, готовясь в любой момент отшатнуться от удара, или атаковать самому. Меллен шагнул следом, Крейс и Юниус остались в коридоре у дверей, тоже пряча кинжалы в складках плащей.

Старк неплохо видел в темноте, его взгляд мгновенно окинул все углы небольшого помещения, выискивая, где могут затаиться те, кого они выслеживали. Но взор его неминуемо натыкался лишь на пустоту. Комната была пуста. Ни гонца, ни его телохранителей в ней не было. Старк и Меллен растерянно посмотрели друг на друга. Выслеживаемые ими курьеры Тайной стражи исчезли, словно их и не было.

С улицы раздался вскрик, затем стремительный стук лошадиных копыт. Мгновенно поняв всё, гвардейцы без лишних слов бросились на улицу.

Луна ярко освещал двор, и можно было видеть, что место у коновязи, где должны были стоять кони гонцов лорда, пустое. А чуть поодаль на земле, скрючившись, лежал лейтенант Фрин. Крейс и Юниус немедленно бросились к нему.

Судя по всему, посланцы Риксома поняли, что за ними следят, и дождавшись темноты, выбрались наружу через окно, чтобы ускакать на лошадях. Тем временем Фрин, находившийся во дворе таверны, решил посмотреть, всё ли в порядке с лошадьми у коновязи, и напоролся на спешащих к ней двух телохранителей гонца лорда, которые сразу же без лишних слов попытались его прикончить, и почти сумели это сделать — слишком поздно заметивший опасность лейтенант не сумел оказать достойного сопротивления.

К счастью, Фрин остался жив, хотя получил лёгкую рану под правое ребро и оглушающий удар дубинкой по голове. От гибели лейтенанта спасло то, что он по обыкновению спрятал под одеждой лёгкую кольчугу, поэтому полученная им рана оказалась, хотя и болезненной, но не смертельной — лезвие не сумело пробить сплетение колец до конца. Лейтенанту помогла его предусмотрительность — он единственный из всей пятёрки не поленился надеть лёгкий доспех, и лишь поэтому остриё вражеского кинжала лишь неглубоко распороло ему кожу, а не вонзилось под рёбра на всю длину.

Крейс и Юниус подхватили Фрина, помогая поверженному товарищу встать на ноги. Старк и Меллен стремительно вскочили в сёдла своих коней, но стук копыт убегавших посланцев начальника Тайной стражи уже затих вдали.

— Проворонили — мрачно произнёс Старк.

— Надо полагать, они сейчас на всём скаку мчатся к барону — прорычал Меллен.

— За ними, они не могли далеко ускакать! — воинственно крикнул Юниус — На коней, и догоним их, пока они не ушли слишком далеко!

— Не нравится мне эта мысль — проворчал Меллен — Устраивать ночные гонки за гонцами Тайной стражи, да ещё чуть ли не через всё королевство… Чем мы это объясним, если что? Сдаётся мне, накрылась наша затея пастью Крода. Но, Поганые Преисподние, как они заподозрили, что за ними следят?

— Не стоит так волноваться — попытался успокоить товарищей Старк — Если я правильно запомнил карту этих мест, путь да владений барона Альдо ещё неблизок, так что эти трое всё равно не смогут всю оставшуюся дорогу так же бешено мчаться. А значит, у нас ещё полно возможностей перехватить их.

— Может всё же попробуем нагнать их, пока не поздно? — спросил Крейс, поудобней устраиваясь в седле.

Можно поступить похитрее — сказал Старк, доставая из походной сумки свёрнутую трубочкой карту — Если мы будем преследовать их не по дороге, а пойдём напрямик, через вот эти холмы, мы срежем путь и сумеем их опередить и устроить им засаду примерно вот тут, в дубраве неподалёку от вон той деревушки.

— Это дельная мысль — произнёс майор, мгновенно оценив план.

ГЛАВА 9

Трое усталых всадников неспешно ехали по дороге. Один, высокий и худощавый, ехал впереди на мощном вороном жеребце. Чуть позади, справа и слева от него на таких же здоровых гнедых конях следовало двое мрачных сопровождающих. Оба богатырского сложения, увешанные оружием до пят.

— Кажется, мы сумели уйти от тех неизвестных, что следили за нами на постоялом дворе — ехавший впереди чуть обернулся к своим спутникам.

Телохранитель, ехавший чуть позади справа, угрюмо кивнул, но его напарник неуверенно пожал плечами. Помощник Риксома снова стал смотреть вперёд, лицо его было сонным и раздражённым.

— Хотел бы я знать, кто их подослал? — задумчиво пробурчал гонец, скорее не спрашивая, а рассуждая вслух. Он собрался снова что-то произнести, высказывая вслух самому себе свои догадки, но тут где-то наверху, в ветвях стоящего у дороги старого дуба коротко тренькнула тетива, и из-за шелестящей зелёной завесы листвы просвистела короткая арбалетная стрела, впившись телохранителя, ехавшего слева.

Всё-таки Риксом доставку своего письма поручил отнюдь не профанам и дилетантам. Телохранитель, которому предназначался выстрел, в последний миг сумел отклониться в сторону, и метившая в сердце стрела вонзилась в левое плечо. Эти двое бойцов Тайной стражи видимо тоже, как и Фрин, носили под одеждой лёгкие кольчуги, потому что арбалетный болт, судя по торчащему черенку, проник не очень глубоко.

— Бегите, ваше превосходительство, мы их задержим — выкрикнул второй «волкодав», поднимая коня на дыбы и выхватывая короткий меч. Раненый телохранитель здоровой рукой торопливо выдёргивал из закреплённой на седле петли небольшую секиру. Тем временем вороной жеребец гонца припустил галопом, стремительно вырвавшись вперёд.

Юниус торопливо перезарядил арбалет, одним молниеносным движением вскинул и нажал на спуск. Это был ювелирный выстрел — короткий арбалетный болт впился коню точно в сгиб передней ноги. Жеребец, истошно заржав, свалился, подломив передние ноги, и упал набок. Но седок в последний момент успел спрыгнуть в сторону. Старк, выскочив из зарослей шиповника, бросился к нему. Помощник начальника Тайной стражи, проворно вскочив, тут же выхватил длинный тонкий меч с вычурным эфесом, отточенным движением становясь в фехтовальную позицию.

Страк бежал на противника, на ходу извлекая меч из ножен. Посланник Риксома уже ждал его, выставив перед собой изящный клинок.

— Бросай оружие, сударь, и останешься жив! — крикнул разведчик, сближаясь с противником. Тот вместо ответа презрительно усмехнулся, и нанёс жалящий выпад, метя гвардейцу в грудь. Однако капитан легко отбил удар, и атаковал сам, обрушив на противника вихрь молниеносных ударов. Гонец отступил назад, мастерски защищаясь — клинки мелькали как сполохи молний, при столкновении издавая пронзительный звон.

В это время Крейс и Меллен вели бой с двумя оставшимися ловчими. Раненый телохранитель, рыча как медведь, махал секирой, норовя зарубить проворно уклонявшегося сержанта. Тот, уворачиваясь, выжидал момент, когда можно будет атаковать самому. И едва новый сокрушительный взмах секиры в очередной раз рассёк воздух мимо, Крейс проворно выхватил метательный нож и резко выбросил руку вперёд. Здоровенный боец Тайной стражи грузно свалился, как подрубленный дуб, из-под лёгкого шлема торчала рукоять ножа.

Меллен ожесточённо рубился с другим телохранителем. Тот, такой же здоровенный малый со шрамом на лице, был вооружён мечом и кинжалом. Они кружили по дороге друг напротив друга, выбивая ногами коней облака пыли, клинки гвардейца и ловчего со звоном сшибались в воздухе. Майор резко перешёл в наступление, лезвие его меча превратилось в сверкающую дугу сполохов, его противник, неуклюже отбиваясь, был вынужден податься назад под этим натиском. Меллен продолжал двигаться вперёд, тесня противника, и наконец, нанёс один из своих любимых ударов. Телохранитель гонца упал, выронив меч, и зажимая резаную рану в левом боку.

Старк отразил несколько молниеносных колющих выпадов, пытался контратаковать, но малоэффективно. Помощник начальника Тайной стражи оказался хорошим фехтовальщиком — острие его меча так и мелькало возле лица гвардейца. Судя по манере фехтования и по выбранному оружию, гонец предпочитал колющие удары, распространённые в фехтовальных школах южных провинций.

Старк, скрипнув зубами, шагнул вперёд, быстро отбив пару ударов, затем сделал короткий выпад. Противник сумел его парировать, но был вынужден перейти к защите. Пользуясь этим, разведчик перешёл в наступление, нанеся два сокрушительных рубящих удара. Первый удар был встречен вражеским клинком, но второй сумел зацепить противника по ребру. Гонец отскочил назад. Чёрный камзол под дорожным плащом был распорот, из разреза сочилась кровь.

— Я всё равно не дамся живым! — в отчаянии крикнул гонец, и бросился вперёд, взмахивая мечом в неистовой ярости. Остриё вражеского клинка вспороло воздух возле горла гвардейца, но разведчик сумел отклонить смертельный удар, а в следующее мгновение сам нанёс выпад, оказавшийся решающим: клинок капитана пронзил гонца насквозь, погрузившись в тело до середины лезвия. Посланник мятежного лорда глухо простонал и безвольно осел наземь.

Старк, не теряя времени, склонился над поверженным противником и принялся сноровисто его обыскивать. Наконец, он нашарил под полами плаща небольшую походную сумку, в следующий миг капитан уже держал в руках свиток, завёрнутый в плотную ткань и запечатанный сургучом. Старк поднялся и помахал рукой подбегавшим товарищам, сжимая в кулаке находку.

ГЛАВА 10

Гвардейцы стояли возле стола, скрестив на груди руки и хмуро глядя на генерала Скайна Ринжела, внимательно вчитывавшегося в свиток перехваченного донесения.

— То, до чего вы докопались, крайне важно — произнёс Ринжел, неторопливо откинувшись на спинку кресла — Вы понимаете это? Речь идёт о деле государственной важности — о заговоре против короля!

С этими словами генерал снова развернул свиток письма перед собой, явно готовясь зачитать его вслух. «синие плащи» нетерпеливо подались вперёд, опасаясь пропустить хоть слово.

— «Я приветствую вас, благородный барон Альдо. Мы хорошо подготовились и намерены приступить к выполнению нашего плана. Необходимые меры предприняты: найден подробный план дворца, подобраны надёжные, хорошо обученные люди для осуществления главного дела…»

Ринжел на миг прервал чтение, переводя дух, после чего продолжил.

«Решительный шаг мы осуществим в ночь перед годовщиной усмирения северного мятежа. Наутро со старым выжившим из ума болваном будет покончено».

«Синие плащи» переглянулись, гневно сверкая глазами. Генерал свернул свиток в трубочку, и слегка похлопал им по ладони. Его лицо исказила недовольная гримаса.

— Никогда бы не подумал такого: начальник Тайной стражи и бывший казначей, и если верить капитану Фаргеру, барон захудалой северной провинции злоумышляют против Вальдемара Пятого, против его королевского величества. Хотя вообще-то, зная коварство этого стервятника Риксома и подлость Констаниуса, а также учитывая, в какую шайку отборных мерзавцев превратилась Тайная стража, этого вполне следовало ожидать.

Ринжел обвёл подчинённых тяжелым взором, почему-то чуть задержав его на Старке. Их взгляды на мгновение встретились, и тому почудилось, что в глазах генерала светится какая-то необъяснимая ненависть. Пальцы генерала, дрожа от сдерживаемой мощи, чуть смяли пергамент свитка, на скулах заиграли желваки.

— Итак — продолжил генерал — Мы знаем, что против короля готовится заговор, и даже знаем, кто в этом замешан.

— Так чего мы тянем, ваше превосходительство? — воскликнул Фрин — Надо немедленно доложить королю! Нескольких заговорщиков мы уже знаем, давайте вздёрнем их на дыбу и они тут же назовут остальных и расскажут весь замысел, после чего спокойно отдадим их на королевский суд!

— Его величество следует немедленно поставить в известность — поддержал подчинённого майор Мелен.

— У нас нет никаких серьёзных доказательств подготовки покушения — возразил Ринжел — Подслушанный капитаном Фаргером разговор Риксома и Констаниуса? Но чем он докажет, что это был именно лорд Риксом? Он ведь толком не разглядел лица ночного гостя. А голос — мало ли похожих голосов? Да и чем он докажет, что разговор вообще имел место? И как объяснит, с какой целью офицер королевской гвардии ночью, словно тать, забрался в дом высокородного господина? Перехваченное письмо? Но там ведь прямо не сказано, что короля собираются убить, и немудрено — лорд Риксом отнюдь не дурак. И между прочим, нападение и убийство курьеров Тайной стражи само по себе преступление, а то что оно совершалось самовольно, без ведома начальника Военной Разведки — вдвойне.

Ринжел вновь одарил гвардейцев свинцовым взглядом.

— Это что же получается, ваше превосходительство? — возмутился Меллен — Мы выявили заговор, направленный против короля, узнали основных его участников, и даже в общих чертах сумели выяснить, что они затевают, и теперь получается, что мы ничего не можем сделать, и более того, мы же ещё кругом неправы?!

— Успокойтесь, майор — осадил подчинённого Ринжел — Во-первых, вы сами виноваты — надо было немедленно доложить мне, а не заниматься самоуправством. Во-вторых, я ничего не говорил про то, что мы закроем глаза на это дело или что я намерен наказать вас за самовольные действия. Я лишь указал вам на то, что у нас пока нет веских доказательств заговора, чтобы открыто обвинить в государственной измене Риксома, Констаниуса, барона Альдо и, кого там они ещё упоминали, этого недоумка Леонарда.

— Но я сам слышал, как Риксом сказал Констаниусу, что через несколько дней они избавят Сёльму от короля — воскликнул Старк — У нас не так много времени, надо что-то делать!

Ринжел вновь метнул на Старк взгляд, полный непонятной злобы, пальцы генерала почему-то нервно подрагивали на подлокотнике кресла. Старку начало жутко не нравиться. Начальник Военной Разведки вёл себя несколько странно: вместо того, чтобы радоваться возможности заслужить благодарность короля за своевременно раскрытый заговор и заодно нанести удар по Тайной страже, извечному сопернику, Ринжел был разозлён и чем-то очень сильно обеспокоен, хотя умело это скрывал. Раздражение Ринжела не было досадой начальника на дурную инициативу подчинённых, это была лютая злоба, перемешанная со страхом.

— Ваше превосходительство, мы несколько дней вели наблюдение за Констаниусом и Леонардом. Два раза Леонард приезжал к Констаниусу, и один раз после этого он для чего-то на ночь глядя, приезжал к лорду Риксому домой — счёл нужным доложить лейтенат Лэйн.

— Даже если у нас нет доказательств, позволяющих немедленно вздёрнуть злоумышленников на дыбу, мы обязаны предупредить короля, ваше превосходительство — произнёс Меллен.

— Пока ясно одно: дать делу официальный ход мы не можем из-за недостаточности имеющихся доказательств — отрезал Ринжел — Подслушанные при сомнительных обстоятельствах разговоры, незаконным путём перехваченные письма Тайной стражи, слежка за тем, кто к кому приезжал в гости — всё это никуда не годится. И ставить Его Королевское величество в известность о готовящемся покушении тоже пока не стоит — этим мы лишь спугнём заговорщиков. А учитывая что предотвращение мятежей — дело Тайной стражи, тут и вовсе ничего не светит — Риксом от всего отопрётся.

В кабинете генерала повисло молчание. Гвардейцы нетерпеливо ждали, что их командир скажет дальше. Ринжел вновь развернул свиток и начал читать, расправляя норовившие скрутиться концы.

— У меня есть идея получше — произнёс наконец Ринжел.

Взгляды Синих Плащей загорелись интересом, руки тем временем непроизвольно искали рукояти мечей.

— В письме говорилось о том, что злоумышленники раздобыли план какого-то дворца. Судя по всему, подразумевается королевский дворец. В королевском дворце, как и в любом сооружении такого типа, должно быть немало потайных ходов, о существовании многих из которых давно забыто. Скорее всего речь идёт о том, чтобы провести к его величеству наёмных убийц. Учитывая, что мы хотим получить веские доказательства заговора, лучше всего будет устроить во дворце засаду чтобы взять убийц с поличным, схватить их в тот момент, когда они попытаются напасть на короля. И надо хоть одного взять живым для допроса с пристрастием. И после этого мы сможем дать ход и перехваченному письму, и свидетельству капитана Старка.

— В перехваченном письме сказано: «решительный шаг мы осуществим в ночь перед годовщиной усмирения северного мятежа». - напомнил Меллен — Это значит, что у нас в запасе не более одного дня!

— Надо будет начать действовать немедленно — согласился Ринжел — Скорее всего подосланные заговорщиками убийцы попытаются проникнуть в опочивальню короля. Среди бойцов Тайной стражи немало хорошо обученных опытных убийц, готовых по приказу Риксома зарезать даже своих детей. Нужно сделать так: ваш отряд ночью проберётся в королевский дворец, и будет ждать подосланных заговорщиками убийц. Когда они попытаются проникнуть в покои Вальдемара, вы схватите их у порога. Будет налицо предотвращённое покушение, очевидный факт. После чего мы сможем уверенно хватать всех названных капитаном Фаргером участников заговора.

Прервавшись, генерал усмехнулся. Старк незаметно переглянулся с Мелленом — взгляд майора был насторожен.

— Всё должно происходить в обстановке полной секретности — продолжал Ринжел — Дворец наводнен осведомителями Тайной стражи. Если мы предупредим дворцовую охрану о нашем намерении, то можно быть уверенным, что шпионы Риксома немедленно ему донесут и заговорщики затаятся. Поэтому во дворец придётся пробираться тайно. Стражники не будут знать о нашем визите, и поэтому нам надо проникнуть туда столь же осторожно, как если бы это была вражеская крепость. Но ведь нам не привыкать?

Штурмовики-лазутчики промолчали, но в их взглядах не было одобрения. Очень уж авантюрным был план.

— Повторяю, постарайтесь ни в коем случае не попасться дворцовой охране. Но если что, я возьму ответственность на себя.

— Как мы проникнем во дворец, ваше превосходительство? — спросил Старк.

— Я дам вам план дворца — ответил Ринжел — У меня есть подробные схемы, на которых обозначены все тайные ходы и укромные коридоры.

ГЛАВА 11

Королевский дворец располагался в самом центре Каринта — столицы Сёльмы. Здание, когда-то в древности сработанное лучшими архитекторами королевства, внешне напоминало огромную пирамиду, словно рвущуюся ввысь множеством острых башен. Пространство вокруг дворца занимал большой сад, ограждённый от города идеально круглой стеной.

Резиденция владык Сёльмы охранялась на славу. Снаружи стена патрулировалась усиленными нарядами городской стражи. Внешний периметр стерегли дозоры дворцовой стражи. Внутри дворец охранялся двумя сотнями стражников, королевских гвардейцев и бойцов Тайной стражи — всё отборные воины, в совершенстве владеющие мечом и алебардой.

Сад вокруг дворца выглядел тихим и безмятежным, но это ощущение было обманчивым. Время от времени по аллеям прохаживались ощетинившиеся оружием стражники, державшие на цепных поводках огромных злющих псов, подходы к дворцу стерегли усиленные наряды охраны, в специальных башенках, с которых хорошо обозревалось пространство вокруг здания, дежурили лучшие королевские стрелки, имевшие наказ в случае чего немедленно спускать тетиву.

Однако «синих плащей» трудно было остановить всем этим — этих мастеров тайной войны обучали проникать в самые неприступные цитадели, преодолевать любые линии защиты, пробираться сквозь тщательнейшим образом охраняемые заслоны. Правда их готовили для проникновения во вражеские крепости и лагеря, и вряд ли кому из основателей отдела силовых воздействий Военной разведки могло в страшном сне привидеться, что однажды штурмовики-лазутчики будут вынуждены точно так же пробираться во дворец королей Сёльмы.

К проникновению во дворец подготовились заблаговременно, тщательно изучив всех подходы к дворцу, все слабые места в охране, все предполагаемые лазейки. Ситуация упрощалась тем, что на сей раз «синие плащи» находились на своей территории, следовательно, существенно упрощалась проблема скрытного наблюдения за объектом, размещения базы для сборов и ночлега, подготовка путей отхода.

Через внешнюю стену лазутчики проникли, спрятавшись в телегах, в которых прислуга везла провиант на дворцовую кухню. Все подходы к дворцу охранялись так, что мышь не проскочит, но про такой путь для возможных злоумышленников никто почему-то не подумал.

Оказавшись на продовольственных кладовых дворцовой кухни, разведчикам осталось лишь выждать, когда стемнеет и дворцовая прислуга отойдёт ко сну.

Накануне «синие плащи» тщательно изучали чертежи королевского дворца, и пришли к выводу, что подосланные заговорщиками убийцы попытаются проникнуть к королю через галерею в восточном крыле.

Осторожно выбравшись из кладовой, не потревожив никого из кухонной прислуги, разведчики по винтовой лестнице поднялись на нужный этаж. Дальше они нашли скрытую дверь и через потайной коридор вышли прямо в галерею восточного крыла, ведущую к королевским покоям.

Старк волевым усилием подавил глодавшее его всё это время чувство тревоги. Затея генерала почему-то не внушала ему доверия. Неприятное чувство следовало загнать подальше вглубь. «Ну чего ты боишься?» — сказал он себе — «Ты ведь не раз бывал в переделках покруче. В конце концов, здесь не подводные лабиринты замка барона Астольфо, и не бастионы Гленды».

При воспоминании о Гленде Старк поёжился. Страшная Гленда, неприступная зинганская цитадель, мощнейшая крепость на всём Северном Побережье, которую ему пришлось штурмовать в бытность ещё службы в армии Лонгии. Он сам удивлялся, каким чудом сумел выжить в том аду.

Старк никогда не бывал в королевском дворце ночью. В ночи дворцовые галереи отнюдь не блистали красотой, так поражавшей Старка во время прошлых визитов. Царила мёртвая тишина, витиевато украшенные арки и анфилады дворца, так весело сиявшие позолотой в свете дня, сейчас во мраке казались чёрными сводами какой-то пещеры. Изящные скульптуры, произведения лучших мастеров Эллерии, во тьме выглядели зловеще. Тьма лишь отчасти рассеивалась слабым лунным светом, пробивавшимся через изящные витражи из дорогого цветного стекла, которое привозили из Айталии.

Старк вдруг подумал, что затея с организацией засады на убийц всё же не очень-то удачная, и было бы лучше просто доложить королю собранные сведения.

Меллен остановился, жестом дав команду замереть. Это была развилка между коридором, ведущим в королевские покои и ответвлением в зал приёмов. Именно здесь они намеревались поджидать убийц, должных в полночь напасть на короля.

Хотя ничто вокруг не предвещало недоброго, во мраке дворцовой галереи явно ощущалась скрытая угроза. Майор бесшумно шагнул вперёд, напряжённо вглядываясь в темноту. И тут внезапно вспыхнул слепящий свет от множества масляных ламп и факелов, и в тот же миг на гвардейцев со всех сторон бросились вооружённые люди в серых мундирах ловчих Тайной стражи.

— Спина к спине! — успел скомандовать Меллен, прежде чем завертелась свалка.

Нападавшие явно стремились взять Синих Плащей живыми — у них не было оружия, не считая дубинок у нескольких человек, они пытались налететь всей массой и скрутить.

Не теряя времени, Старк выхватил старый верный тарганский кинжал, но тут же выронил — один из ловчих мастерски выбил оружие ударом дубинки, едва не сломав ему руку. Второй ловчий бросился на него с вытянутыми руками, намереваясь сбить с ног и свалить на пол. Сделав шаг назад, Старк выбросил перед собой левый кулак, и воин в сером, с размаху напоровшись на него лицом, сам не устоял на ногах. Меллен свалил подсечкой напавшего на него ловчего, второму метко угодил локтем в висок. Гвардейцы ожесточённо отбивались, но против такого численного превосходства даже отменная выучка «синих плащей» была бесполезна.

Старк с разворота заехал в челюсть прыгнувшему на него здоровенному ловчему, одновременно уклонившись от рассёкшей воздух над головой дубинки. Несмотря на отменные рукопашные навыки, он уже пропустил несколько чувствительных кулачных ударов. Рядом сержант Ренф яростно отбивался от троих ловчих разом. Одного он вырубил мощным ударом колена в грудь, второго поймав на приём, перебросил через себя. Однако третий, сумев зайти со спины, с силой ударил гвардейца дубинкой по голове. Ренф упал и тут же исчез за спинами в серых балахонах, обрушивших на поверженного град пинков. Что было с остальными бойцами отряда, Старк разглядеть не успел.

Кто-то запрыгнул капитану на спину и попытался придушить локтем. Старк резко наклонился вперёд, и противник кубарем скатился вперёд, грохнувшись об пол со всей дури. Старк сам рванулся навстречу наседавшим бойцам Тайной стражи. Уклонившись от свистящих кулаков, Старк точным ударом свалил ещё одного «серого», попутно мощным пинком перебив голень другому. Но тут двое ловчих одновременно с разных сторон схватили его за руки, повиснув на нём словно псы на затравленном медведе, на спину сразу же кто-то снова запрыгнул, и поймав шею гвардейца в локтевой сгиб, потянул назад. Не выдержав веса нападавших, Старк повалился, на него тут же налегло сразу несколько ловчих, крепко держа и не давая пошевелиться, и одновременно сноровисто связывая ему руки верёвкой.

Старк сплюнул кровь с разбитых губ, и тут же получил смачный пинок под рёбра.

— Что тут за шум? — под сводами прокатился грозный окрик, и следом за ним в палату прошествовал сам король Вальдемар. Рядом с ним степенно шагал лорд Риксом.

«Это была ловушка! Нас ждали!» — осознание этого обдало Старка ледяной волной ужаса. Он повёл глазами, пытаясь рассмотреть связанных товарищей.

— Ваше королевское величество, я давно предупреждал вас, что среди офицеров Военной Разведки может назреть заговор — произнёс Риксом, с видом победителя взирая на поверженных гвардейцев — Но благодаря бдительности Тайной стражи злоумышленники были вовремя раскрыты, и я ждал лишь удобного момента, чтобы взять их с поличным.

— Ваше величество, это не… — крик Мелена оборвался от мощного удара в живот, майор согнулся пополам. Здоровенный ловчий, грубо ухватив его за волосы, сноровисто заткнул майору рот припасённым кляпом.

— Нет нужды выслушивать оправдания этих убийц, мой король — бросил Риксом, жестом давая ловчим знак проделать ту же процедуру с остальными пленниками.

— Никогда бы не подумал такого — пробормотал Вальдемар, сурово глядя на избитых Синих Плащей — Вы же мои лучшие гвардейцы! Как вы могли?! Я просто не нахожу слов!

— Ваше величество — лорд Риксом чуть тронул Вальдемара за локоть — Не стоит тратить ваше драгоценное время на этих изменников. В ближайшее время они предстанут перед королевским судом и понесут заслуженное наказание. Но для начала я хотел бы доставить злоумышленников в дворцовые казематы, чтобы подробно допросить их о затеянном ими заговоре.

При этих словах лорд цинично усмехнулся.

— Делайте, что сочтёте нужным, Риксом — бросил король, направляясь к своим покоям — Никогда бы не подумал: измена среди Синих Плащей, заговор против меня…

Два здоровенных амбала в сером рывком подняли капитана с пола и поволокли его куда-то по коридору, предварительно угостив парой увесистых ударов в живот. От боли Старк наполовину провалился в забытье, последнее, что он запомнил, что его и остальных пленников тащили куда-то вниз.

ГЛАВА 12

Тяжелые занавеси в одной из дальних палат королевского дворца уже были плотно задвинуты, но не потому, что за окном была ночь. Просто пятёрка злоумышленников, напуганная тем, что про их замысел прознали, стремились соблюдать все меры предосторожности.

— Ринжел, ты поставил всех нас под удар — в голосе лорда Риксома звенела угроза — Наш план едва не оказался сорванным. Объясни, как твои «синие плащи» пронюхали про наш замысел?

— Я всегда говорил, что бойцы Военной разведки не зря получают своё золото — огрызнулся генерал — Ваше счастье, что я вовремя перехватил их и направил в нашу ловушку.

Взгляды начальника Военной Разведки и начальника Тайной стражи встретились, словно скрестились клинки мечей.

— Это никуда не годится! — прорычал Риксом — Ты представляешь, что бы произошло, если бы они попробовали доложить о том что узнали напрямую Вальдемару, минуя тебя?!

Генерал, гневно сверкая глазами, открыл было рот, чтоб сказать Риксому что-то резкое, но его прервал дотоле молчавший барон Альдо.

— Прекратите эту перепалку! Думайте о нашем деле! Нам надо немедленно что-то придумать, пока Меллен и его отряд не начали трепать языками! — воскликнул барон — Вы представляете, чем нам всем грозит, если кто-нибудь из них найдёт способ донести свои знания до Вальдемара?!

— Это будет конец для всех нас — пробормотал Леонард. Беззаботный прожигатель жизни, сейчас его лицо было бледным и руки мелко дрожали — Нас вздёрнут на виселицу или обезглавят, предварительно подвергнув пыткам!

— Успокойтесь! — прикрикнул Риксом — Прекратите паниковать! Эти пакостные «синие плащи» сейчас брошены в старый каземат, что в подвалах королевского дворца, их стерегут отборные ловчие Тайной стражи. Ночью мои дознаватели проведут с ними задушевную беседу, чтобы выяснить, что им ещё удалось разузнать про наши дела, а наутро этих гвардейцев казнят по обвинению в покушении на короля.

— Они же всё знают! — голос Леонарда сорвался на визг.

— Их надёжно стерегут мои лучшие люди — повторил Риксом, стараясь, чтоб голос звучал спокойно и твёрдо, хотя он титаническим усилием воли подавил желание врезать в испуганную морду паникёра-сообщника — К ним не проникнет ни один посторонний человек, их как следует допросят, после чего наших бдительных и дотошных друзей можно будет списать в расход.

— Они обвиняются в покушении на Его величество — напомнил Констаниус — Их схватили ночью во дворце, когда они с оружием в руках пробирались к покоям Вальдемара. И во дворец они проникли тайно. Всё очевидно, какие ещё нужны доказательства их злого умысла? А за покушение на жизнь короля кара одна — казнь. Так что мне кажется, что нам можно ничего и не предпринимать, а лишь дождаться, когда королевский суд поможет нам замести следы.

— Мне придётся объяснять Вальдемару, как получилось, что целый отряд лучших моих бойцов замыслил на него покушение — пробормотал Ринжел — А ведь это отборные воины королевской гвардии, герои многих войн и тайных разведывательных рейдов, известные своими подвигами на службе королевства и преданностью к его величеству. Никто не поверит, что они внезапно решили изменить присяге и пойти на такое.

— Мы не можем допустить их до суда — подытожил Риксом — Они на суде расскажут всё, что знают, и даже если им не поверят, всё равно, нельзя допустить даже подозрений, что мы замыслили заговор. Лучше было бы их тихо удавить до встречи с королевскими дознавателями, но это опять же, вызовет ненужные подозрения.

— Что же тогда нам делать? — спросил Альдо, нервно крутя на пальце массивный золотой перстень.

— Нам остаётся пойти на крайний шаг, которого мы все так стремились избежать. У нас мало времени, поэтому нам необходимо поспешить — произнёс Риксом — Уже этой ночью мы должны свершить задуманное.

Несколько мгновений в комнате царило молчание. Заговорщики лихорадочно осмысляли слова своего предводителя.

— Может подослать убийц? — неуверенно предложил Леонард.

— У нас нет времени кого-то подыскивать — сухо ответил Ринжел.

— Теперь вариант с убийцами отпадает — твёрдо произнёс Риксом — Мы сделаем это сами!

Леонард в ужасе отшатнулся, Констаниус попятился назад, барон Альдо побледнел. Даже бесстрашный вояка Ринжел выглядел ошеломлённым.

— Мы должны сделать это все вместе — сурово произнёс Риксом — Ибо мы сообща задумывали это дело. И чтоб потом не оказалось, что кто-то был как бы ни при чём. То, что мы собираемся сделать — преступление, и нести за него ответственность мы должны все вместе. Если кто-то попробует уклониться — значит он не с нами, и значит против нас!

Снова повисло молчание, нарушенное лишь глухим звоном стекла — Альдо плеснул в серебряный кубок дорогого энтийского вина и залпом осушил, даже не почувствовав вкус. Заговорщики напряжённо размышляли, стараясь не встречаться глазами с Риксомом.

— Я пойду на это — глядя в пол, глухо произнёс Ринжел. Барон Альдо лишь кивнул, крепко сжимая опустошённый кубок бледными пальцами.

— Ты с нами, Леонард?! — пристально глядя молодому дворянину в глаза, спросил Риксом. Голос начальника Тайной стражи резал словно сталь.

— Я с вами — выдавил Леонард, пытаясь совладать с испугом.

— А ты, Констаниус? — Риксом обратил пронзительный взор на бывшего казначея.

— Я готов — справившись с волнением, ответил толстый лорд — Но сначала я бы хотел принять участие в допросе пленённых «синих плащей».

— Это ещё зачем? — Риксом изогнул бровь, чуть склонив голову.

— Скажем так, один из этих псов сильно досадил мне — обрюзгшее лицо лорда перекосилось, короткие толстые пальцы сжались в круглые кулачки — И я не хочу упустить шанс поквитаться.

— Это кто ж из моих орлов так тебя обидел, а, Констаниус? — усмехнулся Ринжел, залихватски подбоченившись.

— Тот негодяй, что залез в мой дом и подслушал мой разговор с Риксомом! — огрызнулся Констаниус.

— А, капитан Фаргер — Ринжел чуть улыбнулся, но лицо его было мрачным — Один из моих лучших людей. Прирождённый разведчик, фехтовальщик, каких поискать. Весьма хитёр, изворотлив, расчётлив и предусмотрителен, но при этом очень ответственен и дисциплинирован. Один из лучших штурмовиков-лазучиков Военной разведки, великолепно обучен, имеет огромный боевой опыт. В общем, образцовый офицер отдела силовых воздействий.

— Королевской гвардии капитан Старк Фаргер? — переспросил Риксом — Тот самый талантливый чужестранец, сумевший отличиться на службе Его Величества, сделавший достаточно неплохую для чужеземца карьеру в элитных войсках королевства? Мне как-то докладывали о нём. Так это ему мы обязаны всеми этими хлопотами и неприятностями?

— Досточтимый Констаниус, а не тот ли это лихой гвардейский капитан, что по слухам перехватил у тебя прелестную юную фрейлину, на которую ты положил глаз? — с лукавой улыбкой спросил барон Альдо.

— Я вырву его внутренности и вобью их ему в глотку! — кровожадно прорычал Констаниус. Длинные усы лорда нервно задёргались.

Риксом сжал губы, но ничего не сказал. Скайн Ринжел хмыкнул, смерив Констаниуса презрительным взглядом. Барон Альдо лишь чуть улыбнулся, но через мгновение его лицо снова приняло серьёзный вид.

— Вернёмся к причине нашего столь поспешного совещания, господа — напомнил Риксом — Если я правильно понял, у нас нет разногласий по поводу того, как решить нашу проблему, верно?

Начальник Тайной стражи, прищурившись, медленно обвёл взглядом сообщников, те угрюмо кивнули.

— Я рад, что мы все выразили единодушие, господа — произнёс Риксом — В таком случае считаю решение принятым и дальнейшие обсуждения — бессмысленной тратой времени. Через два часа мы все идём на аудиенцию к Его Величеству. И господа, не забудьте прихватить с собой кинжалы.

ГЛАВА 13

Старк перевернулся на живот и попытался встать. Руки за спиной крепок сковывали наручники, и капитану пришлось долго тереться об холодный шершавый каменный пол, прежде чем он смог подняться на колени. По телу разливалась саднящая боль — кулаки, сапоги и дубинки ловчих Тайной стражи поработали на совесть.

Старк помнил, как его, наполовину оглушенного от побоев, волокли вниз, как развязали ему руки, чтобы тут же надеть оковы, затем швырнули сюда, в сырой мрачный застенок. На лбу ныла ссадина, полученная при падении на каменные плиты пола. Вокруг царил полумрак, слегка разгоняемый лишь тусклым светом масляной лампы, висевшей в коридоре за решёткой камеры.

— Старк, ты как — раздался рядом голос. Он обернулся — это был Юниус, сидящий в углу камеры на куче соломы. Руки лейтенанта тоже были скованы за спиной. Рядом с ним, привалившись к стене, сидел Меллен. Лицо майора было в кровоподтёках и синяках, чуть поодаль на соломе лежал Крейс, тоже очень сильно избитый, и крепко связанный прочными верёвками. Старк смутно припомнил, что когда их тащили в камеру, Крейс сумел освободить руки и вырваться, его снова сумели скрутить лишь с большим трудом, но перед этим он успел крепко отделать немало «серых». У противоположной стены сидели Ренф и Роско, также надёжно скованные цепями. Прекрасно зная, как хорошо «синие плащи» владеют приёмами рукопашного боя, а недавно получив возможность в этом убедиться, серые стервятники Тайной стражи боялись штурмовиков-лазутчиков даже безоружных и запертых в застенке.

— Бывало и хуже — отозвался Старк, мучительно перебирая возможные варианты как покинуть эти апартаменты для важных гостей.

— Проклятые «нетопыри» мне чуть все кости не переломали, сожри их Крод — прошипел Крейс, и тут же скривился от боли. «Нетопырями» в Военной разведке называли Тайную стражу за эмблему в виде парящей летучей мыши и тёмно-серые мундиры.

— Где Гридо, Лэйн, Вильг и остальные? — оглядевшись, спросил Старк.

— Заперты в камере напротив — ответил Меллен, и тут же зашёлся кашлем.

— «Синие плащи» здесь в полном составе — усмехнулся Юниус, приподнявшись на охапке соломы.

Дождавшись, когда пройдёт головокружение, Старк осмотрелся. Помещение, в которое из приволокли, представляло собой просторную квадратную нишу, огороженную массивной железной решёткой. Стены сплошной грубо обтёсанный камень, лишь по углам валялись большие охапки старой соломы. Судя по всему, это была дворцовая тюрьма, расположенная в подземных этажах.

— Есть соображения о том, что нас ждёт дальше? — спросил Ренф.

— Дело дрянь — ответил Юниус — Нам собираются вменить покушение на Его королевское величество. Со всеми вытекающими для нас последствиями.

— Хреново получилось — заметил Старк — И меня не покидает такое ощущение, что нас там заранее ждали.

— Точно — согласился Крейс, сплёвывая на солому сгусток крови и пытаясь повернуться на спину — Словно кто-то знал, что мы придём, и поджидал нас. И ведь как некрасиво получилось — словно мы и впрямь что-то злоумышляли.

— Определённо можно утверждать лишь одно — произнёс Меллен — Нас кто-то с потрохами заложил этому падальщику Риксому. Некто досконально знавший о нашем намерении пробраться во дворец, знал, когда мы это сделаем.

Повисло напряжённое молчание. «синие плащи» бросали друг на друга короткие пристальные взгляды.

— О нашем плане, помимо нас, знал лишь один человек — сказал Старк — И он сейчас не с нами.

— Неужели?! — сержант Ренф округлил глаза. Остальные промолчали, но вид у гвардейцев был потрясённый — все поняли, о ком говорит их боевой товарищ.

— Не могу поверить — пробормотал Меллен — Так получается, что генерал с ними заодно! И мы доверились…

Договорить он не успел — по коридору раздались тяжёлые шаги. Узники тут же замолчали, напряжённо приготовившись к самому худшему. В свете масляной лампы показалось несколько воинов Тайной стражи — все в традиционных тёмно-серых одеждах с «летучей мышью», вооруженные арбалетами и короткими алебардами. Старший отряда потянул массивный железный рычаг, торчавший из стены коридора, и решётка камеры со скрипом и глухим лязгом медленно поползла наверх.

— На выход! Пошли! — скомандовал предводитель «серых». Его подручные, торопливо забежав в камеру, тут же сноровисто подхватывали пленников за связанные руки и вытаскивали в коридор.

Старк понял, что сейчас их скорее всего поведут в камеру для допросов. Двое здоровенных ловчих крепко держали его за локти, ещё двое впереди вели майора, сзади волокли Крейса, Фрина и Юниуса. Ещё несколько «серых» с копьями и арбалетами шли по сторонам — обычная процедура конвоирования узников.

Старк прикинул шансы освободиться. Со скованными за спиной руками не сильно-то подёргаешься. Конечно, пользуясь внезапностью, можно и одними ногами свалить двух «серых» по бокам, но остальные тут же скрутят, а то и сразу прикончат. Как бы читая мысли пленника, один боец Тайной стражи, идущий сзади, чуть кольнул его в спину копьём, второй, шедший у стены, многозначительно повёл на него арбалетом.

Массивная дверь из толстых дубовых досок, обшитых железными листами, медленно отворилась, пропуская стражей и пленников. Противно взвизгнули несмазанные петли, словно плача по страданиям, что ожидали входящих узников.

Убранство камеры пыток вызвало страх даже у закалённых штурмовиков-лазутчиков. Вдоль стен были расставлены стеллажи с ужасающего вида металлическими приспособлениями в виде крючьев, лезвий, шипов, пил. У левой стены возвышалась массивная дыба, напротив неё пылала жаром печь, в горячие угли были воткнуты клещи и какие-то железяки — рассматривать их вдумчиво у Старка не было никакого желания.

«Ируда, помоги мне» — очень давно он не поминал тарганскую богиню удачи, которую чтили на его далёкой родине. Тем временем ловчие усадили его на привинченный к полу железный стул, наручники с него сняли, чтобы тут же снова заковать ими его руки за спинкой стула.

Рядом на двух табуретах сидело двое «серых». Оружия у них не было, вместо этого один из них держал в руках перо с чернильницей и чистый свиток пергамента. Они немедленно пронзительными взорами уставились на пленника. «Дознаватели Тайной стражи»- догадался Старк. Опустив глаза, он увидел низкий бронзовый столик. На гладкой поверхности ровными рядами лежали инструменты, от одного взгляда на которые бросало в дрожь — скальпели, крючья, щипцы, свёрла. Одни ржавые, покрытые застарелыми пятнами крови, другие до блеска отполированные, зловеще поблёскивающие в свете жаровни.

Остальных пленников расположили близ стен пыточной. Связанных Меллена и Крейса бросили возле жаровни. Лейтенанта Юниуса, выглядевшего чуть живым от побоев, одной рукой приковали к массивному железному кольцу, торчащему из стены. Старк успел подумать, что «серые» тут проявили непредусмотрительность — для штурмовика-лазутчика это было тем же, что соломенный намордник для тевийского льва. Сержанта Фрина усадили на пол возле двери, под надзором двух ловчих с короткими алебардами.

Каменные плиты пола тоже были в жуткого вида тёмных потёках. При мысли о том, сколько людей подвергалось тут истязанием, даже видавшему виды разведчику стало не по себе.

— Вот мы и встретились, грязный пёс — раздался странно знакомый омерзительный тенорок.

Старк не мог поверить своим ушам, но глаза убедили его, что он не ошибся. Перед ним собственной персоной стоял бывший главный казначей королевства лорд Констаниус. Мелкие поросячьи глазки на перекошенном обрюзгшем лице пылали ненавистью, короткие жирные пальцы нервно теребили чёрную парчу камзола. Слева за спиной лорда стоял высоченный ловчий в сером плаще с заряженным арбалетом в руках, справа из-за его плеча выглядывал дворцовый палач — сутулый морщинистый старик в заляпанном фартуке, державший в руках щипцы и какой-то пыточный инструмент наподобие серпа.

«Поганые Преисподние! Этот выродок нарочно пришёл помучить меня»- на мгновение разум Старка охватила паника — «Ируда, Тресветлый, дайте мне освободиться!».

Его пальцы скользнули под манжет холщовой куртки. В потайном кармашке была надёжно скрыта отмычка, специально для подобной ситуации. Хотя гвардейцев хорошо обыскали, памятуя об их любви к всевозможным сюрпризам, но помимо спрятанных ножей у них ничего не обнаружили. Между тем «синие плащи» всегда держали в потайных кармашках на одежде всевозможные лезвия, отмычки, иглы, пузырьки с ядом, сверхпрочные шнуры-удавки. Старк привычно нащупал ухват для пальцев и осторожно вытащил отмычку, стараясь шевелиться незаметно. Сделать это скрытно, и при этом сохранить внешнее спокойствие было страшно трудно — сердце дико колотилось от волнения, было трудно дышать. Замок на наручниках был самый обычный, из тех, что в своё время его очень хорошо научил открывать в форте Рива старый Скирн Альвен. Конец отмычки почти сразу попал в скважину.

— Молчишь, тарганский ублюдок? — глумливо произнёс Констаниус — Поди от страха дар язык проглотил? Жалко, не услышу, как ты будешь молить о пощаде. А ещё говорили, что «синие плащи» ужасно храбры, вижу, врали.

— Издеваться над обездвиженным пленников, конечно, смелый поступок — ответил Старк, глядя лорду в глаза. Тот секунду сверлил его полным злобы взором, потом не выдержав, отвёл взгляд.

— Вот только сойтись на дуэли, как подобает аристократу, кишка тонка — нарочито спокойным тоном добавил Старк, продолжая незаметно крутить за спиной отмычку в наручниках. При этом он молил всех богов, чтобы тюремщики ничего не заметили, и чтоб тонкий проволочный стержень не выскользнул и пальцев.

— Если ты думаешь, безродная гнида, что я из-за твоих слов велю тебя расковать, чтобы сойтись с тобой в поединке, то ты сильно ошибаешься — ответил Констаниус — Я сделаю так, что ты будешь меня умолять, чтоб я тебя прикончил. Я буду резать и жечь тебя, я заживо сниму с тебя шкуру! Это тебе расплата за твои дерзкие слова и за Леонтину!

«Леонтина!» — подумал Старк — «А ведь я за это время совсем забыл о ней! Всё недосуг было с этими заговорами, разоблачениями. О Тресветлый, надеюсь, с нею всё в порядке». Тем временем пальцы штурмовика-лазутчика проворно вращали отмычку. «Только бы успеть!» — взволнованно думал он — «Главное — протянуть время, затянуть перепалку с этим жирным боровом».

— Чего и следовало ожидать — констатировал Старк — Всё что мы можем — это подсылать убийц да ещё издеваться над беспомощными пленниками. Неудивительно, что прекрасные дамы предпочитают кого-нибудь посмелее.

— Ты не в таком положении, чтобы продолжать дерзить мне, ничтожный червь! — рявкнул Констаниус — За эти слова ты поплатишься ещё большими муками, чем я задумал для тебя первоначально. Впрочем, вы все поплатитесь за то что сунули нос не в своё дело!

— Скотина Констаниус! — бросил Меллен, чуть приподнявшись с пола — Предатель!

Майор хотел сказать ещё что-то, но получил увесистый пинок в живот стоявшего рядом ловчего.

— Заткнись, беспомощная тварь — не оборачиваясь, ответил Констаниус — Несмотря на вашу собачью преданность Вальдемару, вы потерпели поражение! Ваша глупая затея помешать нам провалилась — генерал Ринжел провёл вас как младенцев, заманив в нашу ловушку!

Жирный лорд медленно прошёлся взад-вперёд, заложив руки за спину и злорадно усмехаясь.

— Неужели генерал Ринжел с ними?! — в ужасе пробормотал Юниус.

— Тебя это удивляет, офицеришко? — Констаниус глумливо расхохотался — Да он с самого начала был с нами, он собственно и был одним из зачинщиков заговора. Впрочем, вам это знание уже ничего не даст — дознаватели Риксома мило побеседуют с вами, а наутро вас казнят, ха-ха, за убийство Вальдемара! Мы прикончим его через пару часов, и свалим это на вас!

— Ублюдок! — Фрин рванулся вперёд, но упал, тут же получив копейным древком по спине.

— Вас всех повесят! Или отрубят головы, после того как Тайная стража всё из вас вытрясет — злорадно хохотал бывший казначей — Всё будет шито-крыто, и король убит, и его убийцы наказаны. Но сперва я отведу душу, хорошенько повеселившись с одним из вас, который сильно меня рассердил.

— Ты зря думаешь, Констаниус, что твоя взяла — холодно произнёс Старк — Жизнь — очень переменчивая штука, никогда не знаешь, как оно повернётся в последний момент.

Проклятый замок никак не поддавался, хотя пару раз Старк чувствовал, что вроде бы почти сумел справиться с механизмом. Капитан мысленно ругался, на чём свет стоит, и взывал о помощи к тарганской богине Ируде, смеющейся Леди Удаче.

— И что ты можешь мне сделать, пёс?! — издевательски спросил лорд — Ты тут сидишь передо мной связанный, полностью в моей власти. Я сперва прижгу тебя калёным железом, потом вырву зубы. Ну, что-то я заговорился с вами, пора перейти от слов к делу.

С этими словами Констаниус надел рукавицы и торопливо вытащил из огня длинные щипцы. Раскалённое добела железо ярко источало струйки дыма. Палач шагнул было к Старку, но Констаниус оттолкнул его, прошипев «Я сам!». Глумливо хохотнув, он двинулся к пленнику, плотоядно пощёлкивая орудием пытки. Лицо лорда превратилось в сплошную злобную гримасу.

Старк напрягся, стараясь сохранить внешнюю невозмутимость, и продолжая лихорадочно работать отмычкой. А кончики раскалённых щипцов всё приближались — Констаниус не спешил, желая растянуть удовольствие и увидеть страх в глазах жертвы.

Ещё немного! Он почувствовал, как внутри замка наручников что-то еле слышно щёлкнуло, и в следующий миг его руки оказались свободны. «Хвала Ируде! Хвала Богам!» — воспрянул он.

Распрямившейся пружиной Старк взметнулся с пыточного стула, стремительным движением руки хватая со столика бритвенно-острый скальпель. Констатинус, мгновение назад расплывавшийся в злорадной улыбке, отскочил, выронив щипцы. Сейчас его лицо искажала уже не злоба — животный страх.

Рука Старк метнулась вперёд, и вылетевший из пальцев скальпель впился в горло ловчему с арбалетом за спиной Констаниуса. Тот выронил оружие, схватившись за шею, и упал на колени, так и не успев ничего понять. Не теряя драгоценных мгновений, змеиным броском капитан ринулся на врагов.

Под ноги подвернулся сутулый палач. Не желая отвлекаться на это ничтожество, Старк мимоходом обрушил на его тощую шею ребро ладони. Таким ударом капитан перебивал доску или копейное древко. Раздался сухой хруст, и седой мытарь сломанной куклой осел на пол. Но Старк уже этого не видел — он сделал перекат по полу, уклоняясь от рассёкшей над головой воздух алебарды, и подхватив арбалет убитого ловчего, вскинул его, нажимая на спуск. Звонко тренькнула тетива, и командир стражников беспомощно обмяк, пригвозженный арбалетным болтом к двери.

Юниус вскочил, коротким ударом в челюсть оглушив ближнего стражника, и выхватив из ножен его кинжал, тут же заколол второго. Всё это время лейтенант лишь притворялся сломленным побоями. Рядом Меллен душил «серого», что наградил его пинком — верёвки, связывавшие майора, почему-то оказались перерезанными.

На Старка бросился один из ловчих, размахнувшись короткой секирой. Тот, не имея другого оружия, кроме разряженного арбалета, уже был готов отпрыгнуть в сторону, но в этот момент лежавший связанным Фрин зацепил ноги ловчего своими ногами. Стражник в сером грохнулся на пол, и Старк тут же вскочив ему на спину, заколол его серповидным ножом, сорванным с мертвого палача. Тем временем Юниус нашарил в карманах убитого ловчего ключи, и, освободившись сам, спешно отмыкал остальных. Меллен, подхватив секиру убитого стражника, ураганом налетел на четвёрку ловчих, стоявших поодаль. Под его ударами они падали как срубленные деревья. Старк же, завладев короткой алебардой, бросился наперерез двум «серым», попытавшимся напасть на майора сзади.

Всё произошло с головокружительной быстротой, за считанные мгновения. Не готовые к тому, что жертвы внезапно превратятся в хищников, ловчие были ошеломлены и не смогли оказать достойного отпора. Через минуту всё было кончено. Все пятнадцать бойцов из конвоя Тайной стражи лежали то тут то там на полу, в лужах крови, здесь же были двое дознавателей, зарубленные Фрином в горячке боя. На перевёрнутом столике для пыточных инструментов лежал палач с неестественно скошенной шеей.

— А где Констаниус? — спросил Меллен, отряхивая кровь с трофейной секиры.

— Да тут он, куда он денется — ответил Старк, указывая на угол возле стеллажа с крючьями, куда бывший главный казначей забился, словно перепуганный кролик — Думаешь, схоронился тут, так тебя и не заметим. Давай, вылезай, герой!

— Умоляю, пощадите! — Констаниус тяжело плюхнулся на колени, воздев руки. Всю его надменность и спесь словно смыло волной, вместо ненависти и злобы в его взгляде теперь читался животный страх.

— Несколько минут назад ты нас щадить и не думал — заметил Крейс.

— И в самом деле, кто только что собирался снять с меня шкуру, кто махал передо мной калёным железом? — спросил Старк.

— Умоляю! — истошно взвизгнул Констаниус — Не убивайте меня!!!

Старк стоял перед охваченным страхом возмездия существом, не испытывая ничего, кроме отвращения. Минуту назад этот жирный скот собирался убить его, предварительно подвергнув чудовищным истязаниям — просто теша уязвлённое самолюбие, сейчас же он валяется в ногах и униженно молит о пощаде тех, кому готовил смерть и мучения.

— Заткнись, предатель! Тошно слушать твои стенания — Старк сплюнул под ноги — Ты лучше вот что скажи, о чём это ты тут перед нами бахвалился? Что вы собираетесь этой ночью сделать против Его Величества? Отвечай, ничтожная тварь!

— Клянусь Тресветлым, это не я придумал — запричитал Констаниус — Это всё Риксом затеял, это он главный заговорщик, а я просто…

— Отвечай по существу! — рявкнул Меллен, раздраженно стиснув рукоять секиры.

— Вы здорово перепугали всех нас, когда выяснилось, что вы знаете о заговоре — начал Констаниус — И Риксом решил не медлить… Он задумал уже этой ночью убить Вальдемара!

— Как вы собрались его убить?! — Старк поборол искушение ткнуть остриём алебарды в обтянутое чёрным камзолом брюхо.

— По замыслу Риксома мы должны были после четвёртого часа прийти в покои короля и заколоть его кинжалами — Констаниус застонал — Это не я, это всё придумали Риксом и Ринжел!

— Проклятье Яротхора! — услышав имя генерала, Юниус схватился за голову.

— Как они думали скрыть убийство и избежать охраны? — нетерпеливо перебил Меллен.

— Дворцовая охрана сегодня полностью заменена ловчими Тайной стражи — забормотал трясущийся лорд — Королевский дворец полностью под контролем стервятников в сером.

— Поганые Преисподние! — прорычал Меллен — Всё даже хуже чем я думал.

— Теперь вы сохраните мне жизнь? — осмелился спросить Констаниус.

Меллен молча посмотрел в глаза Старка, они поняли друг друга без слов.

— Собаке собачья смерть — с этими словами Старк ухватил трясущуюся обрюзгшую морду в двойной захват и резко крутанул. Массивная жирная туша тяжело плюхнулась на пол.

— Он сказал, что покушение будет после четвёртого часа — произнёс Меллен — Времени у нас совсем немного. Как офицеры элиты армии королевства, как «синие плащи», наконец, мы обязаны что-то предпринять для спасения Его Величества!

— Для начала надо освободить остальных! — воскликнул Фрин, потрясая короткой алебардой.

ГЛАВА 14

После скоротечной схватки в пыточном застенке «синие плащи» не теряли времени зря. Благо, у старшины ловчих при себе имелись ключи от всех тюремных казематов дворцового подземелья. Пару «нетопырей», оставленных стеречь важных узников, они смели почти походя, и при этом мгновенно и бесшумно — ни один из «серых» не успел поднять тревогу.

Далее Меллен и Юниус отправились разведать подземелье, велев Старку и Крейсу освободить бойцов отряда, оставшихся запертыми в камерах. На то, чтобы сделать это, у Старка и Крейса ушло несколько минут. Отворив решетки камер, они торопливо одного за другим развязали и выпустили Вильга, Ренфа, Роско, Гридо, Корнелиуса и остальных. Уже простившиеся с жизнью узники были несказанно рады видеть живыми и свободными старых боевых товарищей, которых уже успели мысленно похоронить.

— Мы уж не надеялись отсюда выйти — произнёс Ренф, отряхивая занемевшие от кандалов руки.

— Нужно поторопиться — напомнил вернувшийся Юниус — Если этот скот Констаниус не лгал, покушение должно состояться уже через полтора часа.

В одной руке лейтенант держал трофейный короткий меч, в другой — горящий факел, снятый со стены.

— Сейчас главное — прорваться наверх — сказал Старк — Пусть о нашем побеге ещё не знают, но во дворце, наверное, полно людей Риксома, и придётся изрядно потрудиться, чтобы пройти через них.

— Нам понадобится хорошее оружие, а не эти игрушки тюремных сторожей — Меллен презрительно скривил губы при взгляде на вооружение товарищей — Там в конце тоннеля за поворотом оружейная. Правда, стережёт четвёрка «серых», но я думаю, мы устраним эту проблему.

При этих словах майор мастерски, точно жонглёр, крутанул в руке трофейной секирой.

— Неужто мы не осилим четвёрку «нетопырей»? — мрачно отозвался сержант Вильг, кровожадно сверкнув взглядом. Традиционная неприязнь офицеров Военной Разведки к Тайной страже сейчас переросла в лютую ненависть.

Четверых ловчих уничтожили стремительно и тихо. Только что возле двери оружейной стояло четверо в сером, с алебардами и короткими пиками — и внезапно возле каждого из них словно из воздуха материализовалась тёмная фигура, и мгновение спустя четыре тела в серых мундирах безвольно осели на пол.

Массивный навесной замок после двух минут возни неохотно поддался хитрой отмычке, и дверь оружейной тяжело отворилась. Мгновение штурмовики-лазутчики недвижно замерли, созерцая открывшееся им великолепие. Стены были увешены всевозможного вида мечами и саблями, луками и арбалетами. В углах связками стояли пики и алебарды, тяжело громоздились увесистые булавы и грозные секиры. На подставках тускло поблескивали шлемы, кольчуги, кирасы, щиты. Здесь можно было снарядить небольшое войско.

Старк первым бросился к стене, увешанной мечами, собранными, казалось, из самых разных стран Эллерии. Здесь были и длинные тонкие энтийские палаши, короткие увесистые маргийские ксифы, тяжёлые двуручные эспадоны из Ульма, кривые эльтайрские ятаганы, вороненые торкнарские сабли, и даже лёгкие, изящно изогнутые кайтанские мечи, острые как бритва.

Несколько мгновений Старк, словно остолбенев, водил взглядом от одного клинка к другому. Затем он уверенно протянул руки к мечу, который, несмотря на неброский вид на фоне многообразия всевозможных клинков, сразу чем-то привлёк его внимание.

Сняв меч с креплений на стене, Старк некоторое время разглядывал его, любуясь незамысловато, но всё же красиво украшенным эфесом, затем медленно потянул его из ножен. Отполированное лезвие матово-тускло блеснуло в свете масляных ламп. Подобные мечи были традиционным оружием в странах Северного побережья Внутреннего моря — с длинным прямым клинком, достаточно широким, чтоб не ломаться при ударе о доспех.

Старк взвесил меч в руке, затем чуть взмахнул им, потом резко рубанул, имитируя боевой удар. Клинок был прекрасно сбалансированный, достаточно тяжёлый, чтобы им можно было рассечь вражий доспех, но при этом достаточно лёгкий, чтоб можно было удержать одной рукой.

Судя по стилю украшений на рукояти и эмблеме, выгравированной у основания клинка, этот меч был выкован в Джарстайне — именно такие мечи были излюбленным оружием рыцарей-джаров. Выполнен меч был из исключительно хорошей оружейной стали — Старк такие вещи определял сразу. А полировать клинки таким образом, чтоб они приобретали матово-тёмный блеск, умели только знаменитые брутхольмские оружейники. Столица извечного соперника Сёльмы, Брутхольм славился на всё Северное побережье мастерством своих оружейных кузнецов и добротной боевой сталью. При мысли об этом городе Старк чуть усмехнулся, вспомнив, как не столь давно он гостил там, готовя освобождение лорда Вилера.

Старк крутанул мечом ещё раз, восхищаясь мастерством неведомого брутхольмского кузнеца, после чего вернул лезвие в ножны. Клинок с лёгким шелестом вошёл, чуть стукнувшись крестовиной об окованный бронзой верх ножен. Меч был достаточно длинным, и носить его на поясе было бы не слишком удобно, но прежний его владелец приспособил его для ношения за спиной — на ножнах имелась специальная перевязь.

Повесив ножны за спиной так, чтобы рукоять меча торчала над плечом, Старк коснулся её пальцами, оглаживая перевязь из сыромятной кожи. И внезапно в его сознании мелькнула какая-то странная мысль — он непонятно почему почувствовал, что отныне его жизнь и этот меч будут почти неразрывно связаны.

Тем временем остальные гвардейцы тоже вооружались. Фрин надевал гибкую кольчугу, Юниус торопливо рассовывал за пояс метательные ножи, Меллен отложил в сторону секиру и примеривался к длинному сёльмийскому мечу, очень похожему на меч, выбранный Старком.

Среди сваленного в углу оружия, отнятого у лазутчиков при пленении во дворце, Старк разыскал старый верный тарганский кинжал, с которым он не расставался с тех пор, как ушёл странствовать, и который не раз спасал ему жизнь. В рукавах он спрятал ножи «синих плащей» со стреляющими лезвиями — такие сюрпризы изготавливались на тайных оружейных мастерских специально для бойцов Военной разведки.

— Ну что, готовы? — спросил Меллен, крутанул кистью, и лезвие меча выписало в воздухе замысловатую восьмёрку. Другой рукой он так и не выпускал рукоять трофейной секиры. Бойцы в ответ лишь молча кивнули, торопливо пристегивая поудобней добытое оружие.

Из подземной тюрьмы коридор вёл в шахту с винтовой лестницей, штурмовики-лазутчики быстро побежали вверх по ступеням. Навстречу им спускалось трое «нетопырей». Первый, увидев гвардейцев, перехватил наперевес короткую алебарду, но ударить не успел, пронзённый мечом Меллена. Второй оказался проворней, и выхватив короткий меч, успел нанести удар. Старк отразил смертельный выпад, и ответным ударом сразил противника. Третий «серый» вскинул было арбалет, но тут же выронил — из его шеи торчал черен лезвия «стреляющего» ножа. Скоротечная схватка вновь произошла за какие-то мгновения, к счастью, никто из «серых» не успел поднять тревогу.

— Как-то много псов Тайной стражи во дворце — поделился мыслями Старк — И никого из обычной дворцовой охраны, или гвардии.

— Не нравится мне это — отозвался майор — Если тут хозяйничают люди Риксома, то ситуация хреновей, чем я думал.

— Надо спешить, пока этих троих не хватились — напомнил Фрин.

Винтовая лестница вскоре закончилась. Выход из неё вёл в галерею, полукругом шедшую вдоль внешней стены дворца. За стёклами огромных окон стояла непроглядная темень — была глубокая ночь.

— Каким путём двинемся дальше? — спросил Юниус.

— К коридору, что ведёт к королевским покоям можно пройти либо напрямую через ту галерею — сказал Вильг, очень хорошо запомнивший чертежи дворца — Но она наверняка хорошо охраняется. Ещё можно пойти обходным путём, через коридоры для прислуги. Хоть Риксом и заполонил дворец своими «летучими мышами», я не думаю, что они полностью взяли под контроль все ходы. Так что шанс есть.

— Мы не знаем, сколько против нас врагов и где сейчас Риксом — напомнил Юниус.

— Нам надо взять «языка» — предложил Старк — Схватим кого-нибудь из «серых» и заставим его всё сказать: сколько их во дворце, где Риксом и что он замышляет.

— Разумно — одобрил Мелен — Но я не думаю, что простой ловчий будет знать слишком много. Впрочем, попробовать можно.

— Я больше чем уверен, что возможность взять языка нам сейчас представится — усмехнулся Лэйн.

Четверых «серых», стоящих за поворотом очередного коридора, сняли быстро и бесшумно — двоих прикончили метательными ножами, третьего Гридо застрелил из арбалета. Четвёртого, который судя по всему, был командиром поста, взяли живым — Старк и Юниус коршунами набросились на него с двух сторон, сбили с ног, скрутили и заткнули рот скомканной тряпкой. Тот ещё даже не успел осознать случившееся, а «синие плащи» уже сноровисто волокли его в укромное место под лестницей, чтобы вдумчиво допросить.

— Не вздумай кричать — зарежем тут же! — грозно прошипел Фрин, занося над глазом пленника острие кинжала. Юниус тем временем вытаскивал изо рта «серого» кляп, держа нож у горла последнего, чтобы сразу погасить крик, если тот всё же задумает поднять тревогу. Но пленник попался сообразительный и явно не горел желанием стать героем.

— Значит так — произнёс Старк, глядя ловчему в глаза — Сейчас мы задаём вопросы, а ты отвечаешь. И отвечай правдиво — если нам покажется, что ты врёшь или недоговариваешь — применим кое-какие способы добиться откровенности. Королевские разведчики знают их множество, хотя нам, честно скажу, далековато до ваших дознавателей. Будешь говорить?

Пленник кивнул.

— Кто ты такой? — задал вопрос Меллен.

— Лейтенант Аррениус, ловчий Тайной стражи — дрожащим голосом ответил связанный.

— Сколько вас во дворце?

— Я не знаю точно, нас подняли среди ночи, было велено полностью заменить охрану дворца — залопотал допрашиваемый — На мой взгляд, около двух с половиной сотен.

— Где Риксом? — спросил Старк.

— Он сейчас должен быть в тронном зале. Я слышал, он и Его Величество собирались срочно обсудить недавнюю попытку покушения. С ним барон Альдо, Леонард и генерал Ринжел.

— Ты знаешь, что задумал Риксом?! — сурово спросил майор.

— Я только выполняю приказы — ответил «серый» — Я — ловчий Тайной стражи, воля лорда Риксома для меня — закон…

— Достаточно! — Меллен прервал пленника, сопроводив слова нетерпеливым взмахом ладони. Фрин и Крейс тут же заткнули пленнику рот кляпом, крепко спеленали верёвками и сорванной занавеской, оглушили коротким ударом по голове, и оттащили обмякшее тело в сторону.

— Как я и думал — больше двух сотен «серых»- проворчал Старк, поправляя перевязь ножен.

— И на что мы можем надеяться? — нахмурился Лэйн — Нас меньше двух десятков, тогда как «нетопырей» две сотни. Даже с нашей выучкой и опытом соотношение не в нашу пользу.

— Ерунда — отмахнулся Юниус — Мы ведь для того и предназначены — воевать с численно превосходящим врагом. Вспомни, сколько раз мы бывали в передрягах похуже, и притом на чужой земле, но ведь справлялись же!

— Мы — гвардейцы Его Королевского Величества! — со сталью в голосе произнёс Меллен — Мы офицеры Сёльмы и давали присягу! Мы не можем бездействовать, зная, что жизнь короля в опасности, зная, что шайка заговорщиков метит на его трон!

— Нас обвиняют в покушении на Его Величество — сказал Старк — Это приговор всем нам, это позор Военной разведке. Наш единственный шанс оправдаться и не дать измарать воинскую честь — это сейчас скрутить злоумышленников, прежде чем они осуществят свой подлый план.

— Тогда чего?

— Простите, братья — сказал Лэйн — Отныне никаких сомнений.

«Синие плащи» миновали ещё два поворота, преодолели большую лестницу — глядя на покрытые позолотой перилла, Старк сразу вспомнил предыдущий визит в свите генерала Ринжела. Охраны им долго не встречалось, но один раз пришлось попрятаться по углам, пропуская по коридору мимо около двух десятков «нетопырей» с короткими алебардами. Когда шаги патруля стихли за углом, лазутчики двинулись дальше.

— Вот мы почти у цели — прошептал Старк, узнав коридор, по которому проходил во время прошлого посещения дворца — Этот коридор ведёт к обширной галерее, которая в свою очередь упирается прямо в ворота тронного зала.

«Синие плащи» рассредоточились вдоль стен и бесшумными шагами двинулись вперёд, держа наготове оружие. Старк крался впереди, напряжённо ловя каждый шорох и готовясь среагировать на любое подозрительное движение.

Чуть высунувшись из-за мраморного постамента скульптуры, штурмовик-лазутчик осторожно оглядел пространство впереди.

Галерея, ведущая в тронный зал, сама по ширине и высоте сводов немногим ему уступала. И посреди этого обширного пространства неторопливо прохаживались воины в сером, небрежно закинув на плечи короткие алебарды. Все в доспехах и с ног до головы увешаны оружием.

— Никогда не видел столько «нетопырей»- шепотом произнёс Юниус — А где обычная дворцовая стража? Мы так и не встретили ни одного.

— Риксом всё взял под контроль — проворчал Меллен — Я думаю, весь дворец сейчас занят «серыми».

— Что будем делать? — спросил Лэйн — Надо как-то проникнуть в тронный зал, чтобы помешать этим гадёнышам убить Вальдемара.

— Это единственный способ пройти в тронный зал в этой части дворца — сухо ответил Вильг — Есть правда, пара потайных ходов, но отсюда мы никак в них не проникнем, для это придётся пробраться на противоположное крыло дворца.

Несколько мгновений висело молчание.

— Остаётся одно — сказал Старк — Пробиваться с боем.

— Их намного больше — произнёс Крейс.

— У нас нет другого варианта — ответил Старк, кладя ладонь на рукоять кинжала. Меллен кивнул.

Шесть десятков отборных бойцов Тайной стражи, в полном вооружении. Всего пятнадцати воинам, пусть и лучшим из лучших — что за безумие пытаться прорваться сквозь их заслон?

ГЛАВА 15

Король Вальдемар Пятый, последний представитель древней династии правителей Сёльмы, неторопливо прошествовал в тронный зал. После ночного покушения сон никак не шёл, и повелитель королевства решил посидеть, поразмышлять в одиночестве в пустоте тронного зала.

Старинный трон владык королевства стоял посреди зала, массивный, внушительный. С незапамятных времён, возможно с эпохи становления королевства он стоял здесь, как зримое воплощение могущества королей Сёльмы. Он был целиком отлит из лучшей бронзы, богато украшен золотом и драгоценными камнями. В тусклом свете настенных масляных ламп старинный символ власти отбрасывал зловещие тени.

Король тяжело шёл, неловко переваливаясь с ноги на ногу. Его старое тело ныло болью суставов, ломило спину. Но неприятность и этих недугов была пустяком по сравнению с пробиравшим его душу страхом. Не каждый день на тебя устраивают покушение в собственном доме, но тяжелее всего было от мысли, что незадачливыми убийцами оказались королевские гвардейцы, лучшие бойцы Военной разведки — элита армии Сёльмы, воспитанная в духе безграничной верности трону королевства.

Один из советников как-то предрекал Вальдемару, что нечто подобное однажды может случиться. Королю неоднократно доносили, что многие придворные считают его слишком дряхлым для правления государством, а также недовольны тем, что он до сих пор не указал, кто будет наследовать трон в случае его гибели.

«Они считают, что я слишком стар»- мрачно думал король — «Ошибаются! Я переживу их всех!». Он с облегчением сел на трон, но мысли его по-прежнему были охвачены страхом вперемежку с гневом и обидой. Король тяжело вздохнул. То, в возможность чего он не верил, стало явью. Но он ошибался, думая, что страшное уже позади.

В тени, отбрасываемой декоративными колоннами, появилось несколько силуэтов. Фигура шедшего впереди показалась Вальдемару знакомой, а когда его лицо выхватил из сумрака свет лампы, он узнал начальника Тайной стражи.

— Лорд Риксом, вы как раз, хотя и в не самой подходящее время суток — Вальдемар устало сел на трон. Его несколько удивило и возмутило то, что лорд в этот раз пренебрёг предписанными правилами этикета. Но нутром король вдруг почувствовал, что что-то не так.

Не проронив ни слова, Риксом выступил из тени. Лицо его сохраняло бесстрастное выражение, застыв словно гранитная маска, по взгляду тоже ничего нельзя было прочесть. Трое его спутников как будто несмело шагнули следом. Король обратил взор на них.

— И вы тоже здесь, генерал Ринжел! — изборожденное морщинами лицо Вальдемара исказилось гневом — Это очень хорошо! То, что этой ночью сотворили ваши подчинённые — это просто уму непостижимо, это немыслимо! Их покарает королевский суд, но и вы будете сурово наказаны! Я велю…

Король осёкся, увидев кто ещё пришёл вместе с Риксомом. В его душе вдруг шевельнулась смутная тревога.

— А что здесь делает барон Альдо? — удивлённо спросил Вальдемар — И какой-то безродный выскочка тоже здесь!

Последние слова, относящиеся к Леонарду, король уже выкрикнул с нескрываемой яростью. Но эта вспышка была лишь завесой для поднимающейся в душе страха, вызванного предчувствием чего-то недоброго. А чем можно было объяснить, что эти четверо пришли сюда в такое время?

— Отвечайте, зачем пришли! — рявкнул Вальдемар, стараясь скрыть внутреннее волнение. Он внезапно начал осознавать, что подвергается страшной опасности.

Вошедшие не проронили ни слова, они продолжали молча идти навстречу королю Сёльмы. При взгляде на их каменные лица королю вдруг стало не по себе. А страшная четвёрка продолжала приближаться, уже почти вплотную подойдя к трону. Руки всех четверых как по команде нырнули за пазуху.

Вальдемар вскочил был с трона, быстро, насколько позволяла его старческая немощь, но тут же был отправлен обратно мощным толчком в грудь.

— Охрана!!! — заорал Вальдемар, скрючившись на троне и заслоняясь растопыренными ладонями.

— Поздно, ваше величество — с лёгкой усмешечкой и бесстрастным взором лорд Риксом занёс над бессильным правителем Сёльмы сверкающее стальное жало. И следом за ним над телом короля в воздух взмыло ещё три лезвия…

ГЛАВА 16

«Синие плащи» молча переглянулись. Они были умелыми бойцами, каждый стоил пяти обычных ратников, они не боялись нападения на более многочисленного врага. Все ждали команды или условного сигнала майора Меллена, напряжённо сжимая ладонями рукояти мечей, секир и арбалетов.

И тут сзади по коридору раздался топот. Разведчики едва успели попрятаться вдоль стен, и тут же мимо них пробежал молодой воин в сером плаще.

— Схваченные «синие плащи» бежали! — кричал на бегу ловчий с нашивками лейтенанта — Они вырвались из подвальной тюрьмы, убив всю охрану и лорда Констаниуса! Они проникли в дворцовый арсенал!

— Объявить тревогу! — рявкнул командир ловчих- И тщательно осмотреть весь дворец! Они не могли успеть далеко уйти, скорее всего, они где-то прячутся!

Таиться смысла больше не было — «синие плащи» поняли это сразу. Об их побеге стало известно, сейчас «серые» перетряхнут до основания весь дворец и рано или поздно найдут спрятавшихся.

Майор поднял вверх ладонь. Это был условный сигнал к атаке, принятый у Синих Плащей.

— За короля! За Сёльму! — крикнул Меллен клич солдат королевства, замахиваясь мечом, и раскручивая в другой руке секиру.

— Жизнь и смерть! — в памяти Старка внезапно всплыл боевой клич его народа. Матово-тусклое лезвие брутхольмского меча сейчас было словно продолжение его руки, оружейная сталь, залежавшаяся в тёмном каземате, сейчас жаждала крови.

— Смерть предателям — заорал сзади сержант Вильг — Смерть Тайной страже!

— За короля! Смерть Тайной страже! — подхватил кто-то из бойцов отряда — За Сёльму!

«Синие плащи» врезались в заслон бойцов Тайной стражи, как стая коршунов врывается в табун гусей. Не ожидавшие такого сокрушительного нападения, «серые» были сбиты с толку и не смогли дать организованный отпор.

Старк взмахнул мечом, пробивая защиту ближайшего «серого», тут же парировал выпад чужого меча, отпрыгнул, спасаясь от укола алебардой, атаковал сам. Новый меч Старка стал словно частью его тела — настолько хорошо им было орудовать в бою, настолько удобно было держать его рукоять.

Тело словно само вошло в боевой ритм, разум отсёк все лишние мысли, сосредоточившись на схватке. Приёмы кругового боя вспыли в памяти словно сами собой, и меч капитана запорхал вокруг него, вычерчивая сверкающей полосой смертельную паутину. Всё в точности так, как учили когда-то давно полковник Скирн Альвен и мастер фехтования Лаэрт Ренар.

«Нетопыри», бросившиеся было на капитана с разных сторон, отпрянули назад, оставляя двух убитых. Рядом другие «синие плащи» ожесточённо рубились один против четверых, но тем не менее теснили ловчих. Бойцов Тайной стражи тоже неплохо учили владеть оружием, и для поддержки переворота Риксом отобрал самых лучших, но всё же они не могли тягаться с королевскими диверсантами. В отличие от лютых штурмовиков-лазутчиков, «серые» больше привыкли иметь дело с беззащитными горожанами, которых хватали по доносам, и которые впадали в ужас при виде эмблемы в форме летучей мыши.

Майор Меллен ожесточённо врубился в самую толпу «серых» — меч наносил жалящие удары, с секиры при каждом взмахе веером разлетались капли крови. Рядом в классической фехтовальной позиции, словно танцуя, продвигался сквозь вражий заслон Юниус. Лейтенант орудовал мечом несуетливо и размеренно, словно не в гуще битвы находился, а тренировался с чучелом, или вёл учебный бой с полковником Альвеном.

Старк отбил смертельный выпад в грудь, тут же его клинок выбил искр, столкнувшись с лезвием секиры. Перехватив эфес меча двумя руками, капитан обрушил длинный рубящий удар на безликую фигуру в сером плаще и с топором, затем, быстро шагнув вперёд, боковым рубящим достал первого нападавшего, тут же принял на лезвие очередной удар. Клинок брутхольмской стали, стосковавшийся по битве, словно ожил и как будто сам разил противников и отбивал вражьи удары. Левой рукой Старк выхватил старый верный тарганский кинжал и бросился на врага.

Шесть десятков отборных ловчих Тайной стражи отступили, попятились назад по коридору, не выдержав напора Синих Плащей. По соседним галереям слышался топот десятков ног в тяжёлых сапогах — командир «серых» отчаянно звал подмогу.

Зарубив очередного «нетопыря», Меллен оказался лицом к лицу с их командиром. Последовал короткий обмен ударами, потом неуловимый выпад майора — и старшина ловчих уже падает замертво.

Врата тронного зала были уже совсем близко. «синие плащи» исступлённо ринулись напролом, невзирая на ощетинившуюся оружием как дикобраз кучку уцелевших «серых». Перед самым лицом Старка сверкнуло острие пики — он увернулся, перерубая древко мечом, бросок вперёд. Двух «серых», отчаянно попытавшихся преградить ему путь, он зарубил двумя стремительными ударами, и мощным толчком ноги распахнул двери в тронный зал.

Тяжёлые створки с лёгким скрипом раздались в стороны. Старк, Меллен и Юниус ворвались внутрь с обнаженными клинками наготове, следом за ним ввалились остальные. «Синие плащи» были готовы к беспощадной сече против сотен врагов, что могли поджидать их здесь, но увиденное на мгновение заставило их недвижно замереть.

Король Вальдемар Пятый безвольным мешком лежал на троне, залитый кровью, что обильно струилась из множества колотых ран. А рядом с троном стояла четвёрка мятежников с кинжалами в руках.

Лорд Риксом обернулся на шум, продолжая неторопливо вытирать лезвие куском ветоши.

«Проклятье Яротхора!» — мысленно взвыл Старк — «Мы всё же не успели!».

— О Боги Внешних Бездн — воскликнул Меллен — Эти ублюдки убили короля!

— Они убили короля Сёльмы! — заорал сержант Вильг — Смерть предателям!

Придя в себя спустя мгновение, гвардейцы ринулись в бой, одержимые неистовым желанием изрубить в фарш ненавистных заговорщиков. Риксом выкрикнул какую-то команду — и тотчас из боковых проходов зала наперерез «синим плащам» высыпало несколько десятков «нетопырей», размахивавших мечами и алебардами. Зазвенела сталь — в какое-то мгновение тронный зал стал ареной ожесточённой битвы.

— Убейте их! — скомандовал Риксом, отступая подальше назад, в безопасное место. Альдо и Леонард тотчас же бочком засеменили к ближайшему боковому выходу, стремясь схорониться за спинами ловчих Тайной стражи.

— Смерть предателям!!! — заорал Меллен, широко замахнувшись короткой секирой. От этого крика Леонард вздрогнул, затрясся как лист, и оттолкнув барона Альдо, прошмыгнул в неприметную дверцу. Барон поторопился за ним, но на пороге чуть замешкался, и это стоило ему жизни. Издав звериный рык, майор резко взмахнул рукой. Секира птицей выпорхнула из его ладони, и пролетев через зал бешено вращающимся всесокрушающим снарядом, с коротким чавкающим звуком вонзилась заговорщику в спину, перерубив хребёт и погрузившись в тело по рукоять. Барон Альдо привалился к стене и медленно осел, бессильно скребя по ней руками.

«Синие плащи» тем временем поняли, что попали в ловушку — со всех сторон на них пёрли десятки «серых балахонов», через главный вход в тронный зал тоже ломилась ощетинившаяся оружием серая толпа. Но надежда ещё оставалась — прорубиться сквозь серобалахонную стену к выходу, через который можно будет бежать из замка.

Старк резко развернулся к налетевшим на него слева пятерым ловчим. Мечом он отбил один за другим два удара, одновременно отклонив лезвием кинжала третий, затем, сделав длинный выпад в традициях классической лонгийской школы, сразил самого резвого. Продолжая атаку, он коротким отточенным ударом выбил меч из рук следующего, и не мешкая, зарубил его, затем хитрым приёмом пробил защиту третьего. Четвёртого «серого», бросившегося на него с шипастой дубинкой, Старк встретил мощным ударом кинжала горло. В это время справа его прикрывал Фрин, а со спины Юниус. В стороне рубился майор Меллен — хотя его никто не прикрывал, он дрался так, словно мог видеть одновременно во все стороны — его меч порхал вокруг как бабочка, отражая выпады вражеских клинков. Время от времени какой-нибудь «серый», сунувшийся слишком близко, падал с рубленой или колотой раной. Не зря майор считался лучшим знатоком приёмов кругового боя.

«Синие плащи» дрались отчаянно, как загнанные в западню леопарды. Каждый из них в поединке стоил десяти «серых», они были опытнейшими бойцами. И всё же даже их мастерство не могло противостоять численному превосходству врага. Вот с арбалетной стрелой в груди упал Гридо, получил тяжёлую рану сержант Ренф, израненные Лэйн и Роско из последних сил отбивались, прижатые спинами к мраморной колонне.

При виде павших товарищей Меллен впал в ярость как северный берсерк. Рыча, он врезался в толпу, пробивая кольчуги и панцири, выбивая из рук клинки. Под его ударами противники гибли один за другим, многие «нетопыри» неуверенно попятились назад.

И тут за спинами ловчих Меллен разглядел генерала Ринжела. Тот стоял позади сражающихся, скрестив руки на груди, и бесстрастно наблюдая за битвой.

— Генерал Ринжел! — заорал Меллен — Перестань отсиживаться за спинами серых тварей! Выйди сюда и сразись со мной! Хоть раз за последнее время поступи как гвардеец, а не как подлый заговорщик!

Хотя Ринжел и пошёл на предательство, он всё же оставался офицером Военной разведки, и не принять такой вызов не мог. Уверенными шагами он двинулся навстречу Меллену, на ходу неторопливо вынимая из ножен меч.

— Разойдитесь! — сквозь зубы прорычал ловчим Ринжел — Он — мой!

Повинуясь приказу, «нетопыри», тщетно пытавшиеся одолеть майора, расступились в стороны, освобождая пространство для поединка. Теперь Меллен и Ринжел стояли друг напротив друга, с обнажёнными клинками. Взгляд одного пылал праведным гневом, в глазах второго не читалось никаких эмоций, разве что досада на ненужное беспокойство.

— Скайн, как ты мог?! — срывающимся от клокочущей ярости голосом спросил Меллен — Как ты мог пойти на это, генерал? Ты же был нашим командиром, был когда-то лучшим из нас, ты всю жизнь преданно верно служил королевскому трону! Как ты мог встать на сторону мятежников, как у тебя поднялась рука на короля?!

— Тебе этого не понять, Меллен — сухим голосом ответил Ринжел, поднимая меч и становясь в фехтовальную стойку — Скажу лишь одно — бессмысленно быть преданным слугой полуживого ничтожества. И глупо упускать шанс стать кем-то больше, чем то что ты есть сейчас.

Вместо ответа майор атаковал, стремительно, как бросок кобры. Его меч неуловимой молнией метнулся к противнику. Но Ринжел столь же стремительно поймал удар лезвием своего клинка, и затем нанёс удар сам. Зазвенела сталь, последовал обмен сверхбыстрыми выпадами.

Старк и остальные «синие плащи», отбиваясь от наседавших «серых», краем глаза бдительно следили за поединком. Майор Меллен был лучшим фехтовальщиком отряда, никто не мог на равных тягаться с ним на мечах, Старк в своё время научился у него немалому количеству хитрых приёмов, которых не знал даже покойный полковник Альвен. Но и Ринжел был тоже не профан. Когда-то он сам был штурмовиком-лазутчиком, и по слухам, одним из лучших. Хотя генерал давно уже сам не ходил в рейды, он не забыл, с какого конца браться за меч — по рассказам знающих, он ежедневно упражнялся с мечом, тренировался в учебных поединках с самыми умелыми мастерами фехтования, на привлечение которых не жалел денег.

Скайн Ринжел далеко не всегда был кабинетным военачальником. Когда-то давно в Военной разведке ходили легенды о дерзких вылазках в станы врага под его командованием. На рукаве тёмно-синего гвардейского мундира красовалось вышитое золотом изображение прыгнувшего тигра — «Атакующий тигр», знак высшего уровня воинского мастерства у Синих Плащей. У Меллена же был знак «Разъярённый медведь», стоящий на ступень ниже, а у Старка — ещё более нижестоящий «Крадущийся барс». Поэтому генерал по-прежнему представлял в бою смертельную опасность, несмотря на то, что много лет назад сменил меч на канцелярское перо.

Ринжел атаковал сам, и майор с трудом отбил остриё, нацеленное в самое сердце. Меллен яростно рубанул мечом — удар о вражий клинок выбил сноп искр. Проверенным приёмом майор попытался выбить оружие из рук противника, этот способ много раз приносил ему победу, но против Ринжела старый трюк не сработал. Генерал, удержав меч, отступил назад, на лице его играла усмешка. Меллен, заскрипев зубами, нанёс колющий удар, который вновь был отбит, снова замелькали клинки.

Это был поединок мастеров высочайшего уровня. Майор и генерал кружились на освобождённом для них пространстве, клинки с глухим лязгом сшибались в воздухе, силясь найти брешь в защите противника. В какой-то момент Меллен начал теснить генерала, тот стал отступать. Казалось, победа будет на стороне майора, но тут Ринжел сам перешёл в наступление. Генерал обрушил на противника град сокрушительных ударов, Меллен после безуспешной попытки достать Ринжела классическим выпадом, ушел в полную защиту, с трудом успевая отбивать вражеский меч. Теперь уже Ринжел теснил противника, тот, пятясь назад, лишь едва успевал парировать его удары.

Наконец, Меллен не успел подставить клинок, и один из сокрушительных рубящих ударов достиг цели. Ноги майора подкосились, на тёмно-зелёной куртке разведчика стремительно расплывалось чёрное пятно. Ослабевшая рука тщетно попыталась взмахнуть всё же не выпущенным мечом.

— Меллен! — закричал Старк.

Меллен лежал на мраморных плитах, силясь поднять меч и с ненавистью глядя на победителя.

— Ты проиграл, Меллен — произнёс Ринжел, с чувством превосходства взирая на поверженного противника, когда-то преданнейшего помощника, а ныне смертельного врага — Жаль, что ты был не со мной.

Генерал шагнул к лежащему, занося меч для последнего завершающего удара.

— Нет!!! — крикнул Старк, бросаясь к генералу. «Нетопыря», попытавшегося встать у него на пути, он сразил мощным ударом меча.

Ринжел повернулся на крик, опустив занесённый меч. На его каменном лице всё так же играло выражение лёгкой досады вперемежку с ликованием.

— Старк, не надо, беги! — крикнул с пола Меллен — У тебя нет шансов!

Но капитан уже не слышал его. Он что есть силы, замахнулся мечом, такой удар мог бы разрубить Ринжела напополам. Но этого не произошло — сверкающая полоса брутхольмской стали рассекла пустоту — генерал изящным пируэтом ушёл от страшного удара.

А в следующее мгновение Ринжел напал сам. Такому сверхбыстрому неуловимому выпаду, вершине отточенного фехтовального мастерства, могли бы позавидовать боги войны. Старк сам не понял, как у него получилось отразить этот удар — по всем правилам острие вражеского клинка должно было бы торчать у него из спины.

Старк с огромным трудом отбил ещё один выпад, едва успел отразить сокрушительный рубящий удар. Ринжел фехтовал как воплощение демона битв, его меч казалось жил своей жизнью, выстреливая молниеносными смертельными выпадами, тело генерала было словно танцующая кобра.

Старк сделав шаг назад, вновь попытался атаковать, но опять безуспешно — лезвие его меча столкнулось с мечом Ринжела. И вновь зазвенела сталь, лезвия мечей мелькали блестящими сполохами — противники обрушили друг на друга сплошной град ударов.

Старк едва увернулся от острия меча, промелькнувшего перед глазами, с большим трудом поймал рубящий удар врага, едва не выронив при этом меч. Внезапно Ринжел рубанул противника по ногам, и капитан едва успел отпрыгнуть в сторону. При этом Старк опустил меч, пытаясь отбить коварный удар, и это едва не стоило ему жизни. Ринжел с непостижимой быстротой крутанувшись вокруг себя, ударил снова, Старк не успел защититься, и лезвие меча, распоров куртку, оставило на груди капитана длинную резаную рану.

Старк отскочил назад, выставив меч перед собой. По груди обильно стекала кровь, крупными каплями падая на белый мрамор. Ринжел с торжествующей улыбкой на лице стоял напротив, выставив ногу вперёд и небрежно держа перед собой меч.

— Зря ты в это ввязался, капитан — произнёс Ринжел, презрительно прищурясь — Ты был одним из лучших моих людей, я не хотел убивать тебя, но другого не остаётся.

— Не спешите меня хоронить, генерал — тяжело дыша, процедил Старк. Его грудь ходила ходуном, по заливал глаза, холщовая рубаха стала влажной от крови.

— Ты хорошо бился, Старк Фаргер — ответил генерал — Но ты встал на моём пути. Пора заканчивать.

С этими словами генерал шагнул вперёд, и в следующий миг метнулся вперёд как атакующая змея. Сверкающий клинок стальным жалом метнулся к горлу Старка. Тот едва не пропустил смертельный выпад, несмотря на то что в любую секунду ждал этой атаки.

Генерал обрушил на него нескончаемый ливень ударов. Отчаянно отбиваясь, Старк попятился назад. Было не до того, чтобы нападать самому — он едва успевал отражать вражеские выпады, каждый из которых мог оказаться смертельным.

Разящий клинок со свистом рассёк воздух мимо, Старк отскочил назад, и споткнувшись, упал. Ринжел немедленно рванулся вперёд, но капитан чудом успел тренированно сделать перекат, и в самый последний миг вскочить, чтоб подставить под сокрушительный удар лезвие своего меча. Отбив атаку, Старк, выругавшись, ударил сам, силясь достать казалось неуловимого противника, но Ринжел вновь с лёгкостью отразил вражеский клинок. В следующий миг Ринжел нанёс резкий мощный удар, Старк успел отбить его, но уставшие пальцы не удержали рукоять. Меч зазвенел по мраморным плитам, и в ту же секунду в грудь Старка тяжелым тараном ударила подошва сапога, и он вновь не устоял на ногах.

Старк беспомощно распростёрся на полу. Меч лежал совсем близко, всего на расстоянии ладони от его жаждущих рукояти оружия пальцев. Но капитан понимал, что первое же движение в его сторону станет последним. Ринжел с торжествующим блеском в глазах возвышался над ним, губы генерала презрительно сжались.

— Ну вот и всё, капитан Старк Фаргер, прощай. Ты был отличным гвардейцем — с этими словами Ринжел занёс меч высоко над головой, намереваясь добить поверженного.

Старк за последние доли секунды успел понять, что генерал, чувствую победу, потерял осторожность, и неосмотрительно раскрылся. Осознание этого решило всё. Он что есть силы, крутанулся вбок, одновременно ухватывая оброненный меч. Сердце радостно ожило, когда пальцы нащупали кожаное плетение рукояти.

Сокрушительный рубящий удар, прорезал воздух, меч описал сверкающую дугу и ударил в то место, где капитан лежал мгновенье назад, словно обречённая на заклание жертва. Сталь выбила сноп искр, столкнувшись с камнем. Старк тем временем перекатился далеко в сторону и стремительно вскочил, тут же бросившись на врага. Генерал ухитрился отбить новый удар, но следующий, нацеленный ему в сердце, достиг своей цели.

Неверящим взглядом Ринжел смотрел на острую стальную полосу, торчащую у него из груди. Пальцы генерала разжались, и меч с глухим звоном упал на пол. Он перевёл взгляд на победителя, в глазах по-прежнему читалось удивление, пальцы неуверенно обхватили лезвие вражеского клинка. Синий мундир окрасился кровью.

— Генерал, вы совершили предательство, вы замарали честь не только свою, но и всех «синих плащей», всей Военной Разведки. Вы опозорили всех нас — тяжело дыша, произнёс Старк — Скажите, почему, во имя чего?

Ринжел открыл рот, силясь что-то сказать, но его горло издало лишь невнятный сип. Ноги генерала подкосились, и он медленно упал, продолжая держаться за лезвие меча.

Старк огляделся по сторонам. Бой уже подходил к концу. Фрин, тяжело раненный, привалился к стене, залитый кровью Вильг, отмахиваясь от вражьих клинков, с трудом прикрывал его и себя. С рваными ранами в груди недвижно лежали у стены Кирто и Корнелиус, молодые бойцы, совсем недавно принятые в отряд. Отчаянно отбивавшийся лейтенант Лэйн скрылся за стеной спин в серых балахонах, его меч пару раз взметнулся над толпой, веером разбрасывая брызги крови, и больше не появлялся. Ренф без движения лежал на полу, и по мрамору расплывалось пятно крови. Похоже, что одному из лучших отрядов штурмовиков-лазутчиков Военной разведки приходил конец.

Старк торопливо окинул взглядом зал, выискивая оставшихся заговорщиков. Лорд Риксом, стоя в тени трона, с довольной улыбкой следил за разыгрывавшейся у него на глазах битвой.

— Я убью тебя, Риксом! — крикнул Старк, потрясая мечом. Это был рык раненного зверя. Старк разъярённым леопардом рванулся к нему, но тотчас наперерез ему высыпало два десятка бойцов Тайной стражи, в полных доспехах и с большими щитами, встав живой стеной между ним и Риксомом. В бессильной злобе Старк рубанул мечом, но лезвие лишь бессильно отскочило от поверхности щита.

Даже погибая, «синие плащи» стремились утащить за собой как можно больше убийц в сером. Храбро сражающийся сержант Олни получил удар кривым кинжалом в спину, но, даже падая, он успел зарубить ещё одного ловчего. Скрылся под грудой навалившихся «нетопырей» Вильг, ухитрившийся напоследок ткнуть врага ножом в живот.

— Арбалетчики! — скомандовал Риксом. В зал тут же ворвалось два десятка «нетопырей» с заряженными арбалетами наготове. Затренькали тетивы, и Крейс, бросившийся было на стрелков, размахнувшись мечом, остановился на полпути, истыканный оперёнными стрелами. Лейтенант Юниус, получив арбалетный болт в бедро, упав на одно колено, продолжал отбиваться тонким мечом, и даже сразил двух опрометчиво налетевших «серых».

— Старк, спасайся — прохрипел с пола умирающий Меллен — Беги, пока не поздно! Наш отряд уже ничто не спасёт, но пусть хоть кто-то уцелеет!

— Я не могу вас тут бросить и смыться! — не оборачиваясь крикнул Старк.

— Не дури, Старк! — Меллен попытался подняться — Беги пока не поздно! Это приказ, капитан Старк Фаргер!

Старк огляделся. Все «синие плащи» были либо убиты, либо понесли раны, с которыми не живут долго.

— Беги же!!! — рявкнул Меллен.

Старк крутанул над головой меч, заставляя «серых» раздаться в стороны, и метнулся к боковому выходу, через который сбежал Леонард. Он успел вовремя — в следующее мгновенье за его спиной затренькали перезаряженные арбалеты, несколько стрел ударились о стену справа и слева от него.

Дверца вела в коридор, тянувшийся куда-то вперёд. Старк припустил что есть мочи, забыв про усталость и о рану на груди. Двух «серых», появившихся из-за поворота, он снёс как ураган — только зазвенели по мраморному полу клинки, оброненные мёртвыми руками.

Преодолев очередной поворот, Старк остановился перевести дух, прислонившись к массивному гранитному постаменту скульптуры какого-то воина на коне. Пытаясь отдышаться, он вспоминал, куда дальше ведёт этот коридор. Если он ничего не напутал в заученной схеме дворца, дальше должна была быть большая мраморная лестница, по которой можно спуститься на нижний ярус, и оттуда выйти на открытые террасы, с которым по барельефам и скульптурным украшениям легко спуститься в сад. А там, в темноте можно будет незаметно пробраться к внешней стене и перебравшись через неё, бежать в город, где можно будет спрятаться в любой подворотне. План не так-то легко осуществимый, учитывая, что его ловят по всему дворцу, но других вариантов для выбора было не особенно.

Слишком долго предаваться отдыху было нельзя — вдали коридору уже слышался топот и крики преследователей. Тяжело вздохнув, Старк побежал дальше.

Он быстро сбежал по широкой лестнице с мощными позолоченными периллами. Старк припомнил, что во время прошлого посещения дворца в свите Ринжела поднимался по ней. Навстречу ему поднималось трое «серых», вновь завязалась короткая схватка, после которой на ступенях осталось три недвижных тела, а беглец торопливо спускался дальше.

Распахнув резную дверцу, Старк выбежал на дворцовую террасу. Ночной сад обдал его лицо волной холодного свежего воздуха. Ветви деревьев в ночи тихо шелестели под лёгким дуновением ветерка. Но наслаждаться красотами ночного сада было некогда. Старк перемахнул через гранитные перилла и принялся спускаться вниз по алебастровым украшениям. Он едва только нашарил ногой новую опору, когда из темноты выступила фигура с арбалетом наперевес. Лунный свет озарил лицо нежданного гостя, это был Леонард, выскочка-негоциант, купивший дворянство, и самый никчёмный из клики заговорщиков.

— Ты думал всех перехитрить, тарганский гадёныш, но от меня ты не убежишь — самодовольно произнёс Леонард, наставляя оружие на Старка. Остриё арбалетной стрелы хищно блеснуло в лунном свете.

Старк промолчал, лихорадочно оценивая ситуацию. Если бы он был на ногах, он снёс бы этого хлюпика за секунду, несмотря на арбалет. Но сейчас он только начал спускаться по стене, и над периллами торчала лишь его голова и локти — в таком положении много не навоюешь. Но тут он вспомнил, что в левом рукаве припрятал потайной самострел — металлическую трубку, в которую была запрятана мощная пружина и короткий граненый клин-снаряд. Почти бесшумное и убойное на близком расстоянии оружие, удобное возможностью скрытого ношения. Достаточно лишь нажать на выступ сбоку — пружина высвобождалась, с силой выбрасывая острую железяку, щедро смазанную ядом мгновенного действия. Старк приворился, что поудобнее перехватывает перилла, на самом деле придвигая правую руку к манжету на левом рукаве. Леонард истолковал его молчание по-своему.

— Перепугался, поди? — губы скороспелого аристократа расплылись в глумливой улыбке — Ты не молчи, может хочешь что сказать напоследок, перед смертью?

— Да пошёл ты, гнида — коротко бросил Старк, надавливая на спуск. Пружина распрямилась с коротким звоном, Леонард выронил арбалет и свалился как подрубленный, держась за сердце. Старк поспешил продолжить спуск, покуда не подоспела погоня.

ГЛАВА 17

Сказать, что лорд Риксом был доволен означало не сказать ничего. От ликования он был готов возносить хвалебные молитвы всем богам Эллерии. Задуманный переворот прошёл как по заказу. Совсем недавно казалось, что над планом повисла угроза разоблачения — и вот всё неожиданно сложилось наилучшим образом, так что и нарочно не придумаешь. Старый недоумок Вальдемар мёртв, вредные «синие плащи», сумев каким-то образом освободиться из застенка, почти все до единого полегли в битве в тронном зале. Заодно прикончив всех его подельников, и таким образом здорово ему помогли, устранив соучастников содеянного им преступления и конкурентов в борьбе за власть. О таком подарке можно было только мечтать. Жаль только, что гвардейцы, защищаясь, убили очень много ловчих, но это опять же к лучшему — меньше останется живых свидетелей творившихся во дворце странностей незадолго до покушения. А погибшие были всего лишь пешками, найти им замену не составит труда.

Риксом равнодушно перешагнул через труп барона Альдо, лежащий с торчащей из спины рукоятью секиры. Поделом дурню, практически палец о палец не ударил, ждал, что самую трудную работу сделают другие. Насчёт Констаниуса Риксому уже донесли — бывший главный казначей найден в камере пыток со свёрнутой шеей. Трусливый жирный боров явно решил не отказать себе в удовольствии поиздеваться над беззащитными пленниками, но не учёл, что даже запертый в клетку тигр остаётся смертельно опасным. «Синие плащи» сумели это Констаниусу доказать, правда это знание ему уже не пригодится.

Но особенно начальник Тайной стражи радовался столь удачной гибели генерала Ринжела. Из всех четверых сообщников этот был самым опасным, поскольку за его спиной стояла вся мощь Военной разведки, а вполне могло статься, и всей армии. Но меднолобый остолоп вздумал поиграть в благородство и устроил нелепую дуэль с бывшими подчинёнными.

Правда, один из соучастников заговора был ещё жив. Ничтожный Леонард, едва началась бойня в тронном зале, сразу же куда-то убежал. Впрочем, это ему не поможет — минуту назад Риксом отдал приказ разыскать его и тут же на месте прикончить. В планах начальника Тайной стражи не было места тем, кто знал много лишнего о ночном происшествии во дворце.

«Боги явно благоволят мне» — подумал Риксом, и его разум уже стремительно выстраивал планы дальнейших интриг. Смерть Вальдемара будет объявлена делом рук «синих плащей» под предводительством генерала Ринжела и примкнувших к нему Констаниуса, Альдо и Леонарда. Тайная стража вовремя распознала заговор, созревший в рядах Военной разведки, и попыталась принять меры, чтоб уберечь Его королевское величество, взяв дворец под усиленную охрану, но к великому сожалению, усилия оказались напрасны. Благодаря помощи заговорщиков, имевших доступ во дворец, «синие плащи», отряд опытных головорезов, проникли во дворец и зарезали Вальдемара. Всё что смогли сделать доблестные ловчие Тайной стражи — это немедленно покарать убийц.

«Версия просто великолепная» — восхищался своей хитростью Риксом — «Всё прекрасно объясняет, но главное, какой повод устроить разгром Военной разведки. Это ж подумать — в её рядах раскрыт антигосударственный заговор с целью убийства короля. По обвинению в соучастии можно казнить самых опасных офицеров, остальных выгнать со службы, и вообще, ликвидировать это ведомство, передав его обязанности Тайной страже. В таком маленьком королевстве, как Сёльма, большая роскошь иметь сразу две организации, предназначенные для ведения тайной войны».

— Ваше превосходительство — нарушил его мысли один из ловчих — Господин Леонард найден на дворцовой террасе, он тяжело ранен.

— Ведите меня к нему — велел лорд.

Леонард лежал возле перилл, рубаха на его груди была вся багровая от крови, обильно вытекающей из маленькой круглой формы раны над областью сердца. Такого вида ранения обычно оставлялись снарядами от карманных пружинных метателей, которыми вооружали штурмовиков-лазутчиков. «Скорее всего, работа того отчаянного капитана, что сумел ускользнуть» — подумал Риксом.

— Риксом, помоги мне — прохрипел с пола Леонард. Его рана, хотя и была очень болезненной, но не смертельной, и хороший врач смог бы поставить Леонарда на ноги. Но у Риксома имелись совсем другие соображения насчёт дальнейшей судьбы подельника.

— Добей его — Риксом небрежно указал ловчему-палачу на распростёртое тело.

— Не надо! Умо… — хриплый крик перешёл в короткое неразборчивое бульканье и тут же всё затихло.

«Ещё одним свидетелем меньше»- злорадно подумал лорд. Ни тени жалости к Леонарду он не ощущал — скороспелый дворянин не вызывал у него никаких чувств, кроме презрения.

Следы преступления против законной власти следовало замести, и как можно тщательней. Лорд вспомнил о нескольких тяжело раненых Синих Плащах, взятых в плен. Это тоже опасные свидетели, но он избавится от них, устроив завтра показательную казнь.

Лорд жестом подозвал помощника, старого проверенного дознавателя Тайной стражи, должного стать достойной заменой своему предшественнику, зарезанному людьми майора Меллена.

— Немедленно снарядите команды для ареста всех руководителей Военной разведки. Как можно быстрее, иначе они опомнятся и попросту не дадут себя схватить! — скомандовал Риксом — Начните с полковника Вальда. Ещё доставьте маршалу Альбертусу и генералу Гюнтеру распоряжение немедленно взять под контроль Каринт и выдвинуть войска для подготовки к штурму форта Рива.

Помощник с поклоном, повернулся, и направился двери. Тем временем лорд продолжал напряжённо размышлять. Королевство обезглавлено, нужно действовать стремительно, чтоб взять все нити власти в свои руки, пока остальные возможные претенденты на престол не опомнились. Хвала Тресветлому, все, кто знал правду о смерти Вальдемара, мертвы. «Нет, не все!» — внезапно вспомнил Риксом — «Остаётся ещё тот капитан Военной разведки, что сейчас скрывается где-то в ночном городе. Никому из тех, кто знает правду о покушении, нельзя позволить остаться в живых».

— И ещё! — лорд окрикнул уже уходящего помощника — Во что бы то ни стало разыщите Старка Фаргера, это тот самый «синий плащ», который сумел убежать. Бросьте все силы, чтобы выловить его, он не мог успеть далеко уйти. И доставьте его ко мне, живым или мёртвым!

ГЛАВА 18

Старк Фаргер бежал. Его сапоги в ночной тиши громко стучали по брусчатке, но он мало думал о скрытности перемещения, хотя и умел ходить абсолютно бесшумно. После того, как ему удалось пройти через ночной сад, минуя все посты, патрули и рыскающие в его поисках команды «нетопырей», и скрытно перебраться через внешнюю стену, он стремился оказаться как можно дальше от дворца.

Капитан прекрасно понимал, что не стоит надеяться на то, что Риксом махнёт на него рукой. Он слишком много знал о случившемся во дворце. С такими знаниями главарь мятежников попросту не мог позволить ему находиться среди живых.

Старк сбавил шаг, затем остановился, переводя дыхание, предусмотрительно держась в тени, отбрасываемой стеной большого каменного дома. Расстегнув куртку, он разорвал холщовую рубаху, и как мог перевязал резаную рану на груди. К счастью, ранение оказалось неглубоким, меч Ринжела лишь немного вспорол кожу.

Покончив с перевязкой, Старк торопливо застегнул куртку, проверил, на месте ли кинжал. И в этот момент вдали послышались голоса — кто-то громким уверенным тоном отдавал какие-то команды. Вне сомнения, это была ожидавшаяся погоня. Поправив перевязь с мечом, он поспешил дальше, стараясь держаться в темноте.

Старк пробежал ещё два квартала, чувствуя спиной, как вокруг него сжимается кольцо преследователей. Первоначальная задумка затеряться, спрятавшись в какой-нибудь подворотне, отпала — в этом квартале жила каринтская знать, проникнуть в чей-то дом незаметно было очень сложно, и был велик риск, что хозяева при виде нежданного гостя поднимут шум. Внезапно он вспомнил, что в соседнем квартале расположен особняк Леонтины.

«Точно!» — озарило Старка — «Идеальное место, где можно отсидеться и зализать раны. Никто не догадается меня там искать — во всяком случае сразу».

Старк был настороже, поэтому вовремя заметил патруль. Их было пятеро — трое увальней в тронутых ржавчиной кирасах городской стражи и два «серых балахона» с взведёнными арбалетами. Они шли, явно кого-то выискивая. Старк проворно отскочил тень, прижавшись к стене дома и недвижно замерев.

Пройдя в пяти шагах от затаившегося беглеца, они остановились.

— Хлыщ, которого мы ищем, поди давно уже ушёл — проворчал бородатый стражник, небрежно державший алебарду. На его обрамлённой всклокоченными зарослями роже явно читалось нежелание мотаться по ночным улицам, вместо того чтобы прихлёбывать эль в какой-нибудь пивной или мирно дрыхнуть в караулке.

— Он не мог успеть далеко убежать — возразил один из «серых», очевидно возглавлявший этот отряд.

— Да давно он уже где-нибудь затаился — не унимался бородатый.

— Точно — поддержал его второй стражник — Ищи-свищи его теперь по ночным подворотням.

— Прекратить! — злобно прошипел «серый» — Это государственный преступник, которого приказано найти живым или мёртвым, и мы это сделаем, даже если придётся до утра перерывать весь город! Поэтому отставить подобные разговоры! Лучше внимательней смотрите по сторонам, чтоб не упустить. И будьте осторожны — этот лис очень вооружен и очень опасен, ему таких как вы штук десять зарубить плёвое дело.

Стражник раздражённо сплюнул, но ничего не сказал, лишь покрепче перехватив оружие. Посмотрев по сторонам, все пятеро зашагали прочь, так и не заметив замершего в темноте.

Прикинув, что преследователи уже достаточно удалились, Старк решил двинуться дальше. Но в этот момент один из стражников почему-то обернулся.

— Эй ты, кто такой! Стой, кому говорят! — Старк послушно подчинился. Можно было бы припустить что есть силы, но тогда бы преследователи сразу поняли, кто перед ними, и подняли бы крик, на который сбежались бы все остальные патрули.

— Я просто горожанин, я тут живу недалеко — Старк постарался придать голосу испуганные нотки, поворачиваясь к подходящим дозорным. Эти нехитрые способы ввода в заблуждение сработали — преследователи, не ожидая опасности, подошли близко. В тот же миг, не давая им опомниться, Старк тигром бросился в бой.

Бородатого стражника Старк свалил таранным ударом кулака в челюсть, и тут же вырвав выпущенную алебарду, ударил ею второго плашмя, по шлему, оглушив — убивать простых городских стражников без крайней нужды не хотелось. Почти одновременно, возвратным движением Старк мощно двинул в лоб третьего концом древка — тот шлёпнулся оземь, беспомощно раскинув руки.

Воины в сером балахоне разрядили арбалеты, но один в спешке промазал, а от выстрела его напарника Старк увернулся. Стоящий ближе командир группы сделал глупость — вместо того, чтобы хватать меч или бежать, он попытался перезарядить арбалет. За эту ошибку он жестоко поплатился — выбросив алебарду на всю длину, капитан едва не разрубил его на две половинки.

— Он здесь! На помощь! — заорал второй «нетопыть», выхватывая меч.

«Проклятье Крода! Всё же успел заорать!» — перехватив алебарду за середину древка, Старк в ярости метнул её во врага словно копьё, пришпилив его к стене. Но в соседних переулках уже топала сапогами бегущая подмога. Выругавшись, Старк что бросился прочь, на бегу выхватывая меч. Он бежал по ночной улице, внимательно глядя под ноги, чтоб не споткнуться, а сзади по булыжникам мостовой стучали подкованные сапоги преследователей.

На перекрёстке на него набросилось трое «нетопырей» с обнажёнными клинками. Завертелась смертельная карусель, зазвенела сталь. Обманным ударом сразив одного, Старк тут же выбил меч у второго и заколол его, а третий при виде этого неожиданно бросил оружие и рванул прочь, так что пятки засверкали. Но капитану некогда было торжествовать — он мчался в противоположную сторону, стремясь, чтобы преследователи потеряли его из поля зрения.

Заскочив в неприметный проулок, он забился в какую-то нишу за медным чаном для мусора и замер там, едва дыша. Мимо по улице промчалось десятка три преследователей — отряд ловчих, усиленный городскими стражниками.

Когда шаги затихли где-то вдалеке, Старк осторожно осмотрелся. Сердце его радостно забилось — он был на правильном пути, через два дома должен был стоять особняк Леонтины. Старк двинулся вдоль улицы, крадясь словно тень.

В окнах не было света — значит, Леонтина уже давно спала, чего и следовало ожидать. Перемахнув через калитку, Старк по дорожке через ночной сад поспешил к двери дома, нетерпеливо постучал. Через несколько минут дверь медленно открылась.

— Здравствуй, Старк — произнесла Леонтина, стоя на пороге в ночной рубашке и поправляя непослушный локон — Хоть ты появился так неожиданно, но я рада. Я ждала тебя.

— Не время ворковать — Старк нетерпеливо прошёл в дом, тут же прикрыв за собой дверь и задвинув засов — Звезда моя, я тебе позже всё объясню. Сейчас мне жизненно необходимо где-то спрятаться. Меня сейчас ищут «летучие мыши» и вся городская стража Каринта как особо опасного государственного преступника, за злодеяние, которое совершил не я.

— Эй, есть кто-нибудь в доме — послышалось со стороны калитки.

— Беги в левое крыло — торопливо прошептала Леонтина — Там старый чулан возле комнатки для прислуги.

— Именем закона, открывайте дверь — раздалось снаружи.

Леонтина открыла дверь. У порога стоял высокий худощавый тип в сером балахоне с лейтенантскими нашивками. Из-за его спины выглядывала пара «серых» рангом поменьше и несколько городских стражников с ленивыми лицами.

— Лейтенант Маркелус, Тайная стража — представился вошедший, настороженно глядя — Назовите своё имя.

— Леонтина Кригсфел, придворная фрейлина Его Королевского Величества — сухо ответила хозяйка дома — Чем обязана вашему визиту в столь поздний час, лейтенант?

— Мы разыскиваем государственного преступника. Он обвиняется в покушении на Его Королевского Величества.

— Какой ужас! — всплеснула руками Леонтина.

— Его зовут Старк Фаргер, он бывший гвардеец из Военной разведки — продолжал лейтенант.

«Уже бывший гвардеец»- со злостью и горечью затаившийся за стенкой беглец.

— Требую немедленно пропустить нас! — произнёс лейтенант.

— Для чего? — Леонтина изобразила возмущённое удивление.

— Чтоб мы могли убедиться, что он не прячется у вас!

— Помилуй Тресветлый, разве я похожа на человека, способного укрывать у себя в доме особо опасного преступника? — возмутилась Леонтина — И почему это вы решили, что этот преступник скрывается в моём доме?

— Последний раз, когда мы преследовали его, он был замечен недалеко от вашей усадьбы — сдерживая гнев, ответил командир «серых» — Мы всего лишь хотим убедиться, что его здесь нет.

— Упасите Боги, я могу вас заверить, что никто среди ночи в моё жилище не проникал.

— Я должен проверить — настаивал лейтенант — Этот преступник крайне опасен, он обвиняется в цареубийстве, и он уже убил много наших.

— Лейтенант, вы должны знать, что закон запрещает без специального разрешения королевского суда проводить обыски в домах, принадлежащих дворянам! — твёрдым голосом произнесла Леонтина — Закон этот касается всех, даже Тайной стражи.

— К демонам разрешения! — прорычал лейтенант — Речь идёт о поимке убийцы короля! Как дворянка, как законопослушная подданная королевства вы должны пойти нам навстречу!

— Пока вы не предъявите разрешение королевского суда на обыск в доме потомственной сёльмийской аристократки, я вас не впущу — отрезала Леонтина — А как верноподданная Сёльмы и потомственная дворянка со всей ответственностью заявляю, что никакие преступники в моём доме не скрываются! Посему, лейтенант, попрошу вас удалиться, как-никак, сейчас ночь и я хочу выспаться.

— Ладно, ваша взяла — речь лейтенанта сочилась задавливаемой яростью — Но мы ещё сюда вернёмся — с разрешением и прочими необходимыми полномочиями. И если наши подозрения подтвердятся, вы жестоко поплатитесь за пособничество убийцам Его величества!

Дверь за патрулём Тайной стражи закрылась. Леонтина тут же бросилась к комнте для прислуги.

— Старк, во имя Богов, это не может быть правдой — то, в чём они тебя обвиняют!

— Разумеется, нет! — приглушенным голосом ответил Старк — Клянусь Тресветлым, Ирудой и всеми богами, я не убивал Вальдемара! Но я попытался остановить тех, кто на самом деле убил его, и они сейчас хотят свалить это на меня и на моих товарищей!

Старк кратно, но достаточно подробно поведал подруге историю последних нескольких дней, начиная с ночного визита в дом Констаниуса.

— Какой ужас! — воскликнула Леонтина, когда он завершил свой рассказ — Быть этого не может!

— Это так — сухо ответил Старк — Мы сделали всё что могли, но потерпели поражение. Теперь Вальдемар мёртв, мой отряд полностью полёг во время сражения во дворце, я разыскиваюсь как государственный преступник. А Риксом заполучил то что хотел — власть над королевством.

— О Тресветлый — ужаснулась Леонтина — И что же ты собираешься делать дальше?

— Мне теперь нельзя оставаться на территории королевства — Старк мрачно призадумался — Меня разыскивают по обвинению в убийстве короля, а это не какая-нибудь карманная кража, кроме того, Риксом никогда не простит мне того, что я знаю правду о гибели Вальдемара и едва не сорвал его план. Поэтому мне, чтобы сохранить жизнь, остаётся только бежать. Бежать прочь из Сёльмы, в какую-нибудь другую страну.

— И мы никогда больше не увидимся? — со слезами в голосе спросила Леонтина.

Бывший капитан королевской гвардии Старк Фаргер в ответ лишь промолчал.

ГЛАВА 19

Проснувшись, Старк некоторое время расслабленно нежился на мягких перинах. Уже много дней ему не удавалось как следует и с комфортом поспать, хотя он благодаря особенностям своего ремесла привык спать не больше трёх часов кряду и в самых малоподходящих для этого местах.

Потрогав рукой возле себя, нащупал лишь пустоту — видимо Леонтина уже встала и куда-то ушла, пока он ещё спал. Внезапно Старк вспомнил, что в дом в любой момент могут вновь нагрянуть «летучие мыши», и на сей раз иметь при себе все необходимые бумаги с печатями. Сонливость как рукой сняло, он вскочил и торопливо оделся, на всякий случай ближе пододвинул вложенный в ножны меч.

Пожилая служанка принесла завтрак — жареное мясо, меловые пирожные и бокал доброго энтийского вина. Бывший Синий Плащ приступил к трапезе.

Полчаса спустя вернулась Леонтина. Новости, которые она принесла, были безрадостные.

— Весь Каринт стоит на ушах после известия об убийстве Вальдемара Пятого — поведала она — Повсюду дежурит городская стража, в город введены подчинённые Тайной страже войска. Начальник Тайной стражи лорд Риксом назначен регентом.

Старк отпил ещё немного энтийского белого вина, продолжая внимательно слушать. Новости ему крайне не понравились, несмотря на то, что события развивались именно так, как он предполагал.

— В убийстве Его Величества обвиняются гвардейцы из Военной разведки, по словам Риксома, давно замыслившие это злодейство — продолжала Леонтина — Он успел разоблачить заговор в недрах Военной разведки, но мятежники всё же опередили его…

— Ложь! — рявкнул Старк, грохнув кулаком по столу, так что подпрыгнули тарелки.

— Я верю тебе, Старк. Но другие не знают всей правды. Возле тела Вальдемара найден труп начальника Военной разведки генерала Скайна Ринжела, и тела бойцов из элитного отряда «синих плащей». Они были убиты бдительными ловчими Тайной стражи во время покушения на короля. Так говорит Риксом — поспешно добавила Леонтина, столкнувшись с взглядом возлюбленного — Но одному из гвардейцев всё же удалось бежать, убив по дороге множество ловчих Тайной стражи, а также барона Альдо и господина Леонарда. Правда, ловчим, во время битвы во дворце, всё же удалось захватить в плен нескольких «синих плащей», получивших очень сильные раны и не сумевших бежать. Сегодня в полдень должна состояться казнь над убийцами короля.

— Что ты сказала?! — Старк вскочил, едва не опрокинув стул.

Леонтина в ответ лишь промолчала, испуганно глядя на него. Старк стоял, кипя от негодования, пальцы с силой давили на столешницу, сминая скатерть. Тяжело выдохнув, он медленно сел, но тотчас же вскочил опять.

— Я должен там быть! — воскликнул он — Возможно, я сумею как-то помочь товарищам! У меня нет права отсиживаться здесь, пока убивают моих боевых братьев.

— Ты не должен покидать дом! — Леонтина бросилась ему на шею — На улицах полным полно стражи и «серых балахонов», они все ищут тебя! Ты можешь попасться! И ты ничего не сможешь сделать — твоих друзей будут бдительно стеречь!

— Я не стану тут прятаться — мрачно произнёс Старк, отстраняя подругу и придвигая пояс с ножнами — Я должен убедиться, что действительно ничего нельзя сделать для помощи братьям. В любом случае, я обязан присутствовать там.

Старый заштопанный плащ, нашедшийся в комнате для прислуги, и огромная корзина пришлись ему очень кстати — по виду самый обычный слуга, отправившийся на рынок закупить провизии для хозяйской кухни. Меч Старк, скрепя сердце, оставил в доме — столь громоздкий предмет так просто не спрячешь, а в его положении меньше всего хотелось привлекать внимание городской стражи. Но верный тарганский кинжал надёжно притаился под полой потёртого зипуна, если что, будет чем дать врагу отпор. Ну и разумеется, метательный стилет в рукаве и пара «кайтанских звёзд» в кармане. Конечно, если опять разом навалится два десятка «нетопырей», от всего этого будет мало проку, но всё же лучше, чем ничего.

На улице, как и предупреждала Леонтина, было весьма небезопасно для разыскиваемого преступника. На каждом углу бряцали оружием воины городской стражи в сопровождении мрачных типов в серых балахонах. Боги были милостивы к Старку — он спокойно прошёл мимо нескольких таких постов — видимо заношенная одежда в сочетании с сутулой походкой делали своё дело.

Весть о смерти короля уже широко разнеслась по городу, и возможно даже по всей стране. На улицах Каринта по-прежнему царила толчея и суета, но на сей раз над толпой витало ожидание предчувствия каких-то недобрых перемен — почти не было слышно смеха, лица прохожих были мрачны. Хотя возможно, это было вызвано лишь небывалым обилием увешанных оружием «серых балахонов» на перекрёстках.

Старк, лавируя в людском водовороте, через полчаса добрался до площади. Маскировка под слугу-посыльного сработала — ни одной из многочисленных ищеек Тайной стражи не пришло в голову попробовать остановить его.

На центральной площади уже соорудили массивный деревянный помост. Старку это живо напомнило такой же помост в Брутхольме, когда «синие плащи» вырвали лорда Вилера прямо из-под топора палача. Вот только тот помост рядом с этим выглядел бы совсем игрушечным. Высокая деревянная площадка возвышалась над морем людских голов, и зловеще играли солнечные блики на остро отточенном лезвии гильотины. Увиденное очень не понравилось Старку. Выставив перед собой корзину, он стал пробиваться сквозь сплошную стену столпившихся зевак, грубо работая локтями.

Наконец, ему удалось пролезть в первые ряды. Взглядом опытного разведчика Старк тут же оценил силу расставленного охранного пояса. Пришлось признать, что штурмовать помост в одиночку и без серьёзного оружия было равносильно самоубийству — помост стерегло пять десятков хорошо вооружённых «нетопырей», и вдобавок ещё столько же городских стражников стояли на внешнем оцеплении. Мысленно чертыхнувшись, Старк тем не менее продолжил выискивать взглядом слабые места в охране и прикидывать возможные пути быстрого отхода.

Неожиданно толпа подалась в стороны, образовалась небольшая давка. Послышались крики десятников городской стражи и пронзительные шлепки кнутов. Наконец, в сгрудившейся массе зевак образовался широкий коридор, сквозь который к помосту медленно двинулась телега, запряженная двумя волами. По сторонам повозки шли ловчие Тайной стражи, грозно глядя по сторонам и держа наготове заряженные арбалеты.

Вплотную подъехав к помосту, повозка остановилась. С неё проворно спрыгнуло несколько «серых» и грубо поволокли на эшафот нескольких крепко связанных пленников, настолько измученных и измождённых, что не в силах переставлять ноги.

Сердце бывшего королевского штурм-лазутчика сжалось. Это были Юниус, Лэйн, Фрин, Вильг и Роско. Все бойцы отряда, уцелевшие после ночного боя во дворце — себе на горе. Все пятеро в изорванной окровавленной одежде, сильно изранены и еле живы. Вести их на казнь было вообще-то глупо — с такими ранениями они вряд ли бы дожили до следующего вечера. Но таков был изощрённый замысел лорда Риксома.

Старк на миг ощутил небольшое облегчение, не увидев среди пленников майора Меллена. Это означало, что Мелен всё же умер от нанесённой Ринжелом раны, и таким образом, пал смертью настоящего воина, избежав позорной казни по клеветническому обвинению.

На помост поднялся глашатай и стал неторопливо разворачивать свиток. Эта сцена до боли напомнила Старку их последний вояж в Брутхольме. Вот только не таятся в толпе хорошо вооруженные воины, готовые по условному сигналу ринуться в бой, невдалеке не ждут верные товарищи с быстрыми конями наготове, которые могут унести от погони. Сейчас в толпе лишь один бывший штурмовик-лазутчик Старк Фаргер, почти не вооруженный. Что он может противопоставить сотне с половиной охраны?

— Верные подданные Сёльмы, горожане Каринта! — начал речь глашатай — Прошлой ночью королевство постигло великое несчастье! Его Королевское Величество, Вальдемар Пятый, был предательски убит теми, кому он всегда больше всех доверял, в чьей верности не сомневался! Его жестоко убила шайка мятежников из числа королевских гвардейцев.

Толпа гневно загудела. Глашатай перевёл дух, снова вчитываясь в свиток. Старк замер в ожидании дальнейших событий.

— Но благодаря деятельности доблестной Тайной стражи и её начальника лорда Риксома, верного слуги престола, подлые убийцы не сумели уйти от возмездия! — продолжал глашатай — Изменников схватили, и сейчас свершится правосудие!

Глашатай ещё не закончил речь, а двое дюжих «нетопырей», подхватив под руки ближайшего пленника, сноровисто поволокли его к гильотине. Это был лейтенант Юниус. Его одежда была залита кровью от плохо перевязанных ран, перебитые ноги бессильно волочились. Палачи небрежно бросили его головой на плаху, один из них протянул руку к верёвке спускового механизма.

«А если всё же попытаться? Неожиданно вскочить на помост, прикончить ближайшего серого, завладеть его оружием, дальше освободить кого-нибудь из ребят, вдвоём дело пойдёт легче…» — Старк осознавал, что этот план — чистой воды самоубийство и безумие. Он понимал, что стрелки охранения мгновенно превратят его в ежа, ещё до того, как он успеет влезть на помост. Понимал, что Юниус, Лэйн и остальные изранены и измучены очень сильно, и не смогут оказать ему сколько-либо значительную поддержку, что даже будь они в силе, против такого количества противников им не выстоять, и некуда бежать с площади, поскольку не предусмотрены пути отхода. Тем не менее он начал решительно, но стараясь не привлекать внимание, пробираться поближе к помосту. Ладонь бывшего разведчика, прячась за выставленной впереди корзиной, скользнула в рукав, нащупывая метательный нож. Старк живо представил, как бросает ножом в ближайшего «серого» и с кинжалом бросается на помост.

В этот момент Юниус приподнял голову над плахой, глядя на толпу. Его глаза встретились с глазами Старка. Мгновение они словно читали через взгляд мысли друг друга, затем лейтенант едва заметно покачал головой. «Не надо» — говорил его взгляд — «Нас уже ничто не спасёт, но пытаясь нам помочь, погибнешь и ты. Лучше сумей скрыться живым, и когда придёт время, отомсти за нас».

Старк застыл, не в силах пошевелиться, затем медленно убрал пальцы с рукояти стилета, бессильно опустив руку. И в этот момент палач дёрнул за верёвку. Острое как бритва тяжелое лезвие со стуком рухнуло вниз…

Старк по-прежнему стоял недвижимо, созерцая место казни. Ещё четыре раза нож гильотины поднимался и с громким стуком падал вниз, и каждое падение намертво впечатывалось в память бывшего капитана королевской гвардии.

ГЛАВА 20

— Риксом устроил настоящий разгром Военной разведки — рассказывала Леонтина, сидя на мягких пуфиках — После назначения себя регентом он первым делом объявил эту службу упразднённой из-за созревшего в её рядах заговора против престола. Королевская гвардия распущена. Арестованы многие офицеры Военной разведки, в том числе и заместитель генерала Ринжела полковник Вальд. Сейчас он заперт в застенке тюрьмы Тайной стражи. Недавно подчинённые Риксому войска заняли штурмом форт Рива, по слухам, убив всех оборонявшихся.

Сидя в кресле напротив, Старк молча слушал её. Рядом стояла откупоренная бутыль самого крепкого вина, которое нашлось в доме, но он даже не притронулся к нему — бывший гвардейский офицер считал слабостью глушить горе зелёным змием.

— Они все были казнены по ложному обвинению, там на площади — произнёс Старк, глядя в пол — Их одного за другим убили на моих глазах, а я стоял рядом, и ничем не помог им.

— Ты не мог им ничем помочь — сказала Леонтина — Ты был один, ты не смог бы помешать палачам.

— Я знаю — ответил Старк — И всё равно мне совестно, что они погибли, а я даже не попытался что-либо сделать.

Некоторое время в комнате царило молчание. Первой тишину нарушила Леонтина.

— Что ты думаешь делать дальше? — спросила она.

— Ясно одно — ответил Старк — В Каринте, и вообще в Сёльме я оставаться не могу. Меня ищет Тайная стража, я обвиняюсь в убийстве короля. Да и Риксом не успокоится, пока не отрежет мне голову как мои товарищам. Я ведь знаю всю правду о смерти Вальдемара. И я не смогу вечно прятаться у тебя, кроме того, давая мне кров, ты подвергаешь себя опасности. Мне остаётся только бежать. Бежать из страны.

— Ты уже продумал, куда перебраться и как?

— Пока ещё нет — Старк с мрачным видом потёр лоб — Но пара вариантов у меня в голове уже имеется.

— И мы с тобой уже никогда не увидимся? — со слезами в голосе спросила Леонтина.

— Думаю, вряд ли — грустно ответил бывший гвардеец.

Обвив руками шею, Леонтина прижалась к его груди. Её тело сотрясали беззвучные рыдания. Крепко обняв её, Старк невидящим взором смотрел перед собой, о чём-то тяжело размышляя.

И тут в дверь настойчиво забарабанили чем-то тяжёлым, похожим на рукояти секир.

— Именем закона, немедленно откройте дверь! — раздался грозный оклик.

— Это за мной! — Старк спешно отстранил подругу, торопливо сгрёб старый плащ-накидку, нацепил ножны с мечом. Леонтина тем временем бросилась в прихожую.

— Там в старой кладовке за грудой хлама есть люк потайного хода — торопливо проговорила она — Он ведёт к свалке мусора в соседнем переулке. Беги скорей!

Старка не надо было поторапливать. Следовало как можно скорей бежать из дома Леонтины. И бежать незаметно, ни в коем случае не попасться никому на глаза. Если найдутся свидетели его присутствия в доме Леонтины, ей не миновать пыточных застенков Тайной стражи.

— И ещё! — остановившись в дверном проёме, она обернулась — Береги себя, любимый! Да хранят тебя Боги!

— Это Тайная стража! — в дверь снова настойчиво забарабанили — У нас есть разрешение на обыск! Откройте немедленно, иначе мы выломаем дверь!

Старк быстро нашёл люк потайного лаза, хотя незнающий человек никогда бы не догадался, что он тут есть — дверца была очень хорошо замаскирована. После нескольких минут бега в сплошной темени, он выбрался наружу в полуразрушенном доме возле местной помойки. Отряхнувшись, он тщательней закутался в старый плащ, спрятал как мог ножны с мечом, завернув в кусок старого холста, и торопливо зашагал прочь. В его голове уже возник план дальнейших действий — добраться в порт и незаметно пролезть на какой-нибудь чужестранный корабль, отходящий.

Он сумел миновать пару кварталов, когда на очередном перекрёстке его окликнул конный разъезд «серых». Старк замер, сунув руку под плащ. Пальцы обхватили эфес меча, другой рукой он приготовился метнуть «кайтанскую звезду». Цоканье копыт раздалось близко за спиной.

— Ну-ка, ты, кто такой будешь? — голос «нетопыря» был исполнен высокомерия — Повернись лицом, живо!

Старк неторопливо обернулся.

— Да это же тот тип, которого мы ищем… — воскликнул второй ловчий. Но договорить он не успел.

В воздухе промелькнуло что-то маленькое металлическое, и «нетопырь» свалился с лошади. Первый ловчий попытался замахнуться пикой, но ему было не с руки. Наконечник пики пронзил воздух, а второй возможности ударить Старк ему не дал. Брутхольмский меч, столько раз выручавший его за последнее время, вонзился ловчему под кольчугу, и в тот же миг Старк стащил его с седла, ухватив за руку.

Поверженный враг ещё не коснулся земли, а Старк уже птицей взлетел в седло и что есть силы ударил коня каблуками в бока. От неожиданности конь стрелой рванул вперёд.

— Держи его! — с соседнего переулка вслед бросился ещё один разъезд ловчих — Именем закона, приказываю стоять!

Старк вновь пришпорил коня, тут же пригнулся, пропуская над головой арбалетные стрелы. Скакун мчался во весь опор по улицам Каринта, прохожие едва успевали разбегаться в стороны.

— С дороги, затопчу — орал Старк, размахивая над головой мечом. Крики подействовали — народ впереди суетливо расчищал путь. Сзади стучали копытами кони преследователей.

Из-за поворота наперерез выскочило пятеро ловчих на конях. Завидев беглеца, один из них тут же вскинул арбалет, но промазал, другой бросился Старку навстречу, широко замахнувшись мечом.

Острый клинок со свистом рассёк воздух перед лицом Старка, в ответ тот резко взмахнул мечом, на ходу снеся противнику голову. Но гибель товарища только разъярила «серых», и оставшиеся четверо упрямо поскакали следом.

«Только бы не перекрыли дороги к порту» — думал Старк, колотя коня в бок каблуками — «Порт — мой последний шанс». Хвала Ируде, скакун ему попался отличный — несмотря на все усилия, преследователи никак не могли нагнать его.

Он миновал ещё два квартала, распугивая прохожих и стоптав одного пешего ловчего, вздумавшего преградить беглецу дорогу. Погоня упорно не отставала. Обогнув дом богатого чиновника, они на всём скаку выскочили прямо на Большой городской рынок. Торговцы, едва завидев несущегося всадника, тотчас бросились врассыпную, побросав свои корзины. Обогнуть рынок стороной не было ни времени, ни возможности, и Старк направил коня прямо через торговые ряды. Конь перескочил через лоток продавца фруктов, опрокинув её. Спелые тевийские мандарины обильно рассыпались по брусчатке, вслед Старку раздались проклятья хозяина лавки.

«Летучие мыши» сокрушающей лавиной ломанулись следом, вдребезги разнося лотки на своём пути — только брызнули фонтаном щепы из под копыт их коней. Старк не видел, уцелел ли торговец фруктами в этой дробиле, да и честно говоря, ему было совсем не до него.

Промчавшись под высоким навесом лавки, где продавали ковры, Старк на ходу рубанул по одному из поддерживающих его столбов. Тонкая деревянная жердина переломилась, и всё сооружение стало сначала медленно, а потом всё быстрее оседать вниз.

Оглянувшись, Старк увидел, как упавший навес накрыл мчавшихся за ним «нетопырей», запутав их в полотне непромокаемой ткани. Там немедленно образовалась свалка, донеслось ржание коней и отборная ругань преследователей. Один из «серых» обогнул было свалку сбоку, но не заметил телеги с мешками муки. Конь свалился, споткнувшись об оглобли, а наездник, не удержавшись в седле, вылетел как снаряд из катапульты, приземлившись прямо чан с хаджанским маслом.

Хотя обстановка не способствовала к особому веселью, Старк довольно расхохотался. Выскочив с рыночной площади, конь вынес его на Морской Проспект — длинной улице, которая как раз вела в порт. Преследователей пока не было видно — видимо уловка Старка сумела задержать погоню.

Впереди показались мачты парусников, повеяло влажным морским ветерком. Старк вновь пришпорил скакуна. Желанная цель была уже близко. А тем временем позади вновь раздались крики и топот погони.

Промчавшись мимо портовых носильщиков, конь Старка взбежал на причал и поскакал по пирсу. Промокшие старые доски брызгали щепами из-под копыт скакуна. Целью Старка была как раз отчаливавшая крупная купеческая галера, над которой развевался ярко-зелёный флаг Керкенской республики.

Сзади щёлкуна тетива, и конь Старка внезапно припал на передние ноги, жалобно заржав. В последний миг Старк успел выпрыгнуть из седла, и ловко приземлившись на ноги, что есть силы рванул вперёд. Он бежал со всей быстротой, на которую был способен, думая только о том, чтобы успеть. А на галере уже отвязали причальные канаты, уже мерно вздымались вёсла, корпус корабля всё дальше удалялся от причала.

Добежав до конца пирса, Старк тигриным прыжком пролетел над волнами, и ухватившись за свисавшие снасти, повис на борту галеры. Перехватив руками, он подтянулся, и напрягши все мышцы, мощным рывком перемахнул через фальшборт. В борт галеры немедленно со стуком впилось несколько стрел.

Капитан галеры, располневший керкенский купец, растерянно смотрел на него. Старк выхватил меч и приставил остриё к горлу хозяина корабля.

— Не вздумай останавливаться! — прорычал он — Иначе я сперва перережу глотку тебе, потом зарублю на корабле всех, кого успею! Лучше прикажи своим людям грести быстрее.

Капитан, испуганно глядя на блестящую полосу стали, взмахнул рукой, и вёсла зашлёпали по воде быстрее. Галера уходила от берега всё дальше и дальше, напрасно оставшиеся на причале «серые» гневно вопили и потрясали оружием. Подул попутный ветер, оживив поникшие паруса, и судно набирая скорость, пошло прочь от Каринта к берегам Керкенской торговой республики.

Убедившись, что опасность миновала, Старк опустил клинок.

— Прости, уважаемый, что так непочтительно с тобой обошёлся — произнёс Старк — Но сам понимаешь, мне никак не хотелось угодить в лапы Тайной стражи. Обещаю тебе, что оплачу эту перевозку и все связанные с ней расходы. Пусть у меня нет с собой денег, но я хороший воин, и сумею отработать тебе все затраты.

— Как-нибудь сочтёмся — проворчал капитан, глядя уже без страха, и с некоторым любопытством — Что же ты такого сотворил, что за тобой гнались ловчие Тайной стражи.

— Меня обвиняют в том, чего я не совершал — скупо ответил Старк, всем видом выражая нежелание распространяться на эту тему.

— Меня зовут Далиус, я негоциант Серебряной Гильдии — представился купец.

— Старк Фаргер, бывший капитан королевской гвардии. Уже бывший. Я «синий плащ», служил в Военной разведке.

— Вот даже как? — произнёс хозяин судна, окинув Старка оценивающим взглядом и чуть прищурившись — Бывший «синий плащ», говоришь? Что ж, в море нынче неспокойно, кореллянские корсары совсем распоясались, и в случае чего, такой бойкий парень на борту будет не лишним. Так и быть, найду для тебя местечко.

ГЛАВА 21

Полоска берега окончательно скрылась за горизонтом. Стоя у кормового фальшборта, Старк задумчиво глядел вдаль, не обращая внимания на мочившие одежду солёные брызги.

Всё кончилось. Служба в армии Сёльмы, которой он отдал столько лет, окончилась так неожиданно и так бесславно. Военная разведка королевства упразднена, его боевые товарищи нашли смерть, кто в королевском дворце, кто в пыточных Тайной стражи или под топором гильотины. Элитного гвардейского отряда «синих плащей», наводивших страх на военачальников сопредельных государств, больше нет. Он, бывший капитан королевской гвардии — всё, что от них осталось.

Они не смогли предотвратить гибель короля. Хотя они сделали всё, что могли, они не предвидели того, что их главный командир окажется предателем. Вера в то, что среди королевских гвардейцев не может быть изменников, стала роковой ошибкой. Победа осталась за лордом Риксомом, которому они, сами того не желая, помогли взять власть и устранить сообщников.

Старк знал, что покидает Сёльму очень надолго, возможно навсегда. Но он всё же надеялся, что однажды доведётся вернуться. Вернуться, чтобы вновь увидеть Леонтину, и чтобы отомстить подлому Риксому за покатившиеся с эшафота головы боевых товарищей.

Ветер раздувал паруса и размеренно поднимались и опускались длинные вёсла гребцов. Галера «Быстрая скумбрия» уверенно шла по намеченному пути в торговый город Хлан, место, где хорошо владеющий мечом человек всегда найдёт себе достойную работу.

Старк продолжал задумчиво созерцать морскую даль, влажный ветер трепал его волосы. Что ждёт его впереди? Человека с такой выучкой, с таким боевым опытом и послужным списком с руками оторвут везде, где требуется отвага и умение махать оружием — будь то личная охрана какого-нибудь аристократа или купца, лихая ватага наёмников, или фехтовальная школа. А ещё можно податься, например, в кладоискатели — охотники за всевозможными затерянными реликвиями.

Как бы то ни было, отныне он не офицер и не гвардеец. Прощай, Сёльма! Отныне он никому не служит, принадлежа лишь самому себе. Теперь Старк Фаргер волен как птица. Хотя однажды он попробует отомстить.