Легенды Эллерии. Скиталец

ГЛАВА 1

— С какими известиями ты прибыл в этот раз, Хемлер?

Хриплый голос главы Ордена звучал зловеще. В тусклом свете четырёх восковых свечей, освещавших каморку одного из постоялых дворов Тайлена, его испещрённое морщинами лицо с крючковатым носом напоминало лик хищной птицы, завидевшей добычу.

— Магистр, я узнал, где находится Огненная чаша, хвала Раану — ответствовал тот, кого назвали Хемлером. Его голос — ледяной, полный непоколебимой уверенности в себе и презрения к смерти, сразу выдавал в нём прирождённого воина. И воина не простого — одного из величайших, мастера своего ремесла. То был Хемлер, лучший боец Ордена — мастер воинских искусств, обладатель знака высшего уровня мастерства школы Белых клинков — лучшей фехтовальной школы Энтии.

Он стоял у стола, скрестив на груди руки, высокий и худощавый, под кожей перекатывались тугие канаты стальных мышц опытного бойца. Длинные бледно-золотые волосы спадали до плеч. Узкое, застывшее, словно высеченное из гранита, лицо, изуродованное шрамом на щеке, не выражало никаких эмоций. Лишь в ледяном взоре прищуренных, словно неживых, глаз можно было прочесть мрачную решимость сокрушить всё, что встанет на пути Ордена.

— Я знаю, где Чаша — повторил Хемлер.

— Где! — прошипел магистр, весь подавшись вперёд. Костлявые пальцы впились в подлокотники дубового кресла, глаза заблестели злым огнём. Сейчас его лицо, наполовину скрытое полумраком, ещё больше напоминало морду стервятника, собравшегося вонзить когти в жертву.

— Мои лазутчики узнали, что Чаша, принадлежавшая Ордену много веков назад, ныне запрятана в руинах Тэлиона, столицы мёртвой Талланы, что лежит в верховьях Багряной реки. Как они донесли, священной Чашей владеет колдун местного дикарского племени, использующий её для своих ничтожных целей.

— Жалкие твари владеют Огненной чашей, вместилищем пламенного духа Раана! — зашипел магистр. Его стервятничий лик исказила зловещая гримаса — Во имя Раана и Небесного огня, мы не вправе терпеть это!

— Меры уже приняты, магистр — бесстрастно ответил Хемлер, опустив ладонь на рукоять висевшего на поясе меча — длинного тонкого энтийского клинка с причудливо украшенным эфесом — Я собрал отряд лучших воинов Ордена, уже завтра он выступит в поход. Мы скрытно доберёмся до Тэлиона и либо похитим священную Чашу, либо вырвем с боем!

Последние слова он произнёс уже с огнём в голосе, блеклые глаза внезапно вспыхнули фанатичным блеском.

— Это хорошо — прошипел магистр, злобно сверкая глазами — Я знал, что экспедицию возглавит лучший воин Ордена. Но справишься ли ты?

— Клянусь пламенем, я готов отдать жизнь во имя Раана! — почти выкрикнул Хемлер.

— Верю в это — вкрадчиво произнёс магистр — Ты наш лучший боец, и если надо, без колебаний отдашь жизнь за Орден. Но помни! — полушёпот Магистра вновь стал угрожающим — Ты должен или освободить Огненную чашу из лап ничтожных, или погибнуть там! Третьего не дано!

— Я или вернусь с Чашей, или лягу там мёртвым во имя Раана, магистр! — ответил Хемлер с фанатичным огнём в глазах.

Магистр опёрся локтями на стол и сплёл свои длинные костлявые пальцы. Взгляд стал задумчивым.

«Неужели наконец случится то, чего веками добивался наш Орден?» — с тревогой размышлял он — «Неужели сила Раана вернётся к нам, и стражи Огня вновь обретут власть, что имели тысячелетия назад, в эпоху расцвета Валории?».

ГЛАВА 2

Советник Гурран осторожно вошёл в покои. Произнёс формулу приветствия, согласно этикету, он низко поклонился, хотя его господин сидел спиной к нему, занятый чтением какого-то свитка.

Советник осторожно подошёл поближе и пригляделся к тому, что читал его господин. Это был клок старого пергамента, весь покрытый плесенью. Судя по внешнему виду, этой с позволения сказать рукопись был не один век.

— Вы меня звали, милостивый господин? — спросил Гурран, ещё раз кланяясь.

Кархад, один из влиятельнейших вельмож города Хагара, наконец, соизволил обратить внимание на своего слугу.

— Да, звал — лениво протянул он — Я хотел обсудить с тобой одну очень важную вещь.

— Да, господин — Гурран смиренно поклонился.

— Это касается…Ну как бы сказать, моих исследований в области тайных законов природы этого мира.

Советник в душе содрогнулся от страха. Он знал, что господин тайно занимается оккультными науками, или проще говоря, колдовством. Занимающийся магией нечист и опасен, он использует скрытые природные законы, добиваясь власти над ними с помощью разного рода омерзительных средств. По законам Эль-Тайра колдунов казнили, бросая в кипящую смолу.

— В старой библиотеке в подвале дворца, оставшейся от прежнего владельца я нашёл эту древнюю рукопись — Кархад положил клок пергамента на резной столик — В ней я прочитал немало интересного. Кое-что такое, что придаст силу моим скромным талантам в занятиях магией.

Советник молча слушал, склонив голову в знак почтения.

— В древние времена, во время расцвета Валорийской империи, существовал орден огнепоклонников, что поклонялись огненному демону Раану. Они обладали большим могуществом, они смели указывать королям, и даже самому валорийскому императору. С помощью магии огня они держали в повиновении целые страны.

Но потом их могущество рухнуло, едва ли не в одночасье. После того как был похищен талисман огня — Огненная чаша Раана. Огнепоклонников частью перебили, частью изгнали. С той поры о них ничего не было слышно.

Что же до Огненной чаши, то она, как сказано в этом пергаменте, была тайно доставлена в Тэлион — один из крупнейших городов древней Талланы и запрятана в его подземельях. Правители Талланы хотели сами использовать Чашу, но не успели подобрать ключ к её могуществу — началась Тёмная эпоха, города Талланы пали, истреблённые зелёной чумой.

Но Чаша по-прежнему покоится в подземельях Тэлиона, и тот, кто сумеет ею завладеть, обретёт могущество огненного демона Раана и получит власть над сильными мира сего.

«Вот оно что! Неужели у господина хватило дерзости возмечтать о дьявольском могуществе, которое принесёт ему этот магический предмет?!» — Гуран мысленно содрогнулся.

— Упоминания об этой Чаше я встречал и ранее, но поначалу долго не принимал их на веру — продолжал Кархад — Однако этот клок пергамента убедил меня в обратном, поскольку мне достоверно известно, что он — отрывок из Летописи Тёмных Времён.

Гурран молчал, пытаясь осмыслить происходящее. Как мог его господин дойти до такого непотребства — растить в мыслях надежды заполучить власть с помощью демонических сил?

— Теперь ты понимаешь, почему я хочу заполучить этот магический раритет? — спросил вельможа — Сумев разгадать его тайну, я смогу намного усилить своё влияние в стране, может быть даже править ею.

«О, Тресветлый!» — мысленно взмолился советник, вслух же сказал:

— Чем я могу помочь тебе, сиятельный господин?

— Ты советник? Вот я и хочу спросить у тебя совета. Я знаю, где можно найти Чашу. Остановка за малым — достать её. Я плохо представляю, как это сделать. Погибший Тэлион лежит в верховьях Багряной Реки в самом сердце Ядовитых джунглей — Кархад, встав, лениво прошёлся по комнате, мягко ступая по дорогому ковру из Тевии — Огромные дикие пространства, населённые дикарями и дикими зверьми, не говоря уже о скверных природных условиях, неизвестно точное местонахождение города. Кроме того, талисман наверняка охраняется, будь то злой дух, династия хранителей, или древнее проклятие. Всё перечисленное очень затрудняет достижение цели, которой я хочу добиться. Что ты можешь предложить, Гурран?

Советник задумался. Мысли были в смятении от услышанного — такое ему и в страшном сне не могло привидеться. Но Гурран не зря был главным советником эмира Кархада, и он нашёл, что ответить на вопрос.

— Мой господин, для этой цели можно нанять кладоискателя.

— Кого? — эмир прищурил бровь.

— Кладоискателя, мой господин. Это авантюристы, зарабатывающие на хлеб поиском затерянных кладов и продажей ценителям различных древних редкостей. Они мастера в таких делах. Конечно, это бесчестный и низкий народ — пройдохи, авантюристы, разорители гробниц, но за хорошую оплату такой прощелыга достанет то, что вам нужно хоть со дна Поганых преисподних.

Кархад задумался. Эль-Тайрский вельможа не очень-то был обрадован подобным предложением. Нанимать какого-то проходимца для дела, на которое он возлагал столько надежд… Но выбора не было.

— Я знал, что ты дашь дельный совет, Гурран. Из всех моих слуг ты самый светлый разумом. И поэтому я поручаю тебе найти кладоискателя, что сумеет найти и доставить мне Огненную чашу Раана. На оплату не поскуплюсь. Я хочу, чтоб ты занялся подбором нужного нам человека лично. А теперь ступай!

— Как будет угодно господину — Гурран поклонился, попятившись к двери, и, продолжая кланяться, вышел.

ГЛАВА 3

День был таким же как и всегда: тусклые лучи солнца, пыль, духота. На улицах Хагара как всегда царила суета, все вокруг было заполонено спешащими куда-то людьми — торговцами, посыльными, носильщиками. Все торопились по своим делам, не обращая внимания на духоту, жару и серость окружающей обстановки.

Сквозь суетящуюся толпу неспешно пробирался человек, непохожий на типичного жителя Эль-Тайра. И одеждой, и внешним видом он выделялся из толпы невысоких смуглых жителей Хагара, будучи высоким и светлокожим, с западными чертами лица. По его внешности можно было бы вполне определённо сказать, что он родом откуда-нибудь с северо-запада. Много странствовавший человек добавил бы, что, скорее всего с плоскогорий Тарганы. Ещё бы он добавил, что сей странник, скорее всего, относится к сорту бродяг-наёмников, не имеющих за душой ничего, кроме доброго меча, коим они и добывали хлеб насущный. Такой вывод можно было сделать из одежды человека — изношенная армейская льняная роба, старые пехотные сапоги. Из-за плеча идущего выглядывал эфес меча. Облачение довершал котомка за спиной и хищно изогнутый тарганский кинжал в ножнах на поясе.

Это был Старк Фаргер по прозвищу Искатель, кондотьер, бывший капитан военной разведки Сёльмы, превосходный мастер фехтования и рукопашного боя. Прежде наёмный солдат, ныне он стал одним из лучших кладоискателей Западной Эллерии.

Возраст уроженца Тарганы можно было оценить лет примерно в двадцать восемь-тридцать лет, но стоило заглянуть в его карие глаза — и можно было смело дать намного больше. Пережитые невзгоды рано состарили мысли бродяги-намёника. Старк неспешно шёл, погружённый в раздумья и отстранённо глядя куда-то вдаль, но изредка что-то отвлекало наёмника от размышлений, и тогда взгляд становился словно ледяным, превращаясь во взор человека, привыкшего ждать жестоких ударов от судьбы. И привыкшего не оставлять их безнаказанными.

Сейчас он держал путь в таверну под названием «Акулий зуб». Довольно-таки дешевое заведение стало сейчас одним из немногих, что были ему по карману. Оставшихся в кошеле денег при самой умеренной трате хватит от силы недели на две, а дальше если не удастся подрядиться на какую-нибудь работу, будь то охранник или учитель фехтования, останется только выходить ночью на большую дорогу, к чему он как-то не был расположен.

За последнее время он сменил столько занятий, что и сам не мог вспомнить. Наёмный солдат, учитель фехтования, охранник, проводник, контрабандист. Но сейчас он был кладоискателем, одним из десятков тех авантюристов, которые в погоне за лёгкой наживой отправлялись, чуть ли не край света, разгребать руины городов погибших цивилизаций и древние склепы, чтобы найти там сокровища или какие-нибудь реликвии, что можно дорого продать. Сие ремесло было исключительно опасным — десятки кладоискателей погибли — не справившись с трудностями пути, попав в заготовленную ловушку, или на древнее проклятье. Многие умирали — от удара меча или стрелы, в когтях дикого зверя, от жажды и голода, от неизвестной болезни, от укуса ядовитого животного. Нередко — мучительной смертью от злого колдовства, в клыках упыря или демона. Выживали очень немногие. Но желающие освоить это рискованное занятие всегда находились, поскольку оно в случае успеха сулило огромное богатство.

Старк Фаргер был кладоискателем уже не один год, и стал в этом деле одним из лучших. Он искал спрятанные сокровища Фарада Завоевателя, искал магические амулеты павшей тысячелетия назад Валории, сражался с упырями Аштайских болот и подземными монстрами мёртвых крепостей кнеров, завоевателей пришедших в древности из-за моря. Не всегда ему удалось добыть искомое, но всегда он ухитрялся выжить, неважно, благодаря ли отменному мастерству фехтовальщика, уму, хитрости, изобретательности, воле случая, или же вмешательству Смеющейся богини Ируды, тарганской повелительнице удачи. Неважно — главное что выжил.

Старк поправил лямку вещевого мешка, привычно провёл ладонью по висящему на поясе кошелю, проверяя его сохранность. Кучка мелких монет на самом дне уныло звякнула в ответ. Насколько он помнил, там остались одни медяки. Это никуда не годилось, нужно срочно найти заказ, иначе дело дрянь. С такими мыслями он переступил порог «Акульего зуба».

ГЛАВА 4

Советник был в дурном расположении духа. Причиной являлось то обстоятельство, что он по воле господина вынужден дожидаться в каком-то замызганном клоповнике некоего чужеземного проходимца, который, как донесли Гуррану его подручные, был в настоящее время единственным кладоискателем в Хагаре. И притом, если верить слухам, одним из самых лучших.

В иное время Гурран близко бы не подошёл к такому третьесортному кабаку, каким являлся «Акулий зуб», но служба есть служба. Как донесли ему, означенный кладоискатель по имени Старк Фаргер имеет обыкновение проводить досуг здесь, распивая пиво и дешёвое вино в компании таких же бродяг без роду без племени. Гурран брезгливо поморщился, бросив взгляд пьянствующий сброд, заполонивший кабак. Убогость и мерзость окружающей обстановки, но главное, необходимость всё это терпеть, особенно злила его.

— Ну и где этот хвалёный кладоискатель?! — раздражённо спросил Гурран своего подручного.

— Должен подойти…Вот он!

В дверном проёме показался среднего роста человек в серой солдатской робе. «Сразу видно, не уроженец Эль-Тайра» — подумал Гурран — «Судя по чертам лица и цвету волос, типичный тарганский горец».

Старк тем временем неторопливо прошествовал к стойке, порывшись в кошеле, взял кружку пива, после чего подсел на свободное место к трём трапезничающим громилам, по-видимому, портовым носильщикам.

— Ну чего ты ждёшь? — сердито спросил Гурран — Зови его сюда!

Слуга уже было поднялся с места, но тут случилось происшествие, резко нарушившее размеренный ход событий.

Двери «Акульего зуба» с резким стуком распахнулись, едва не слетев с петель и в пивную вломилось шайка из пятерых молодцов с рожами висельников. Вожак, коренастый детина, заросший нечёсаной чёрной бородой, зыркал исподлобья злобным взглядом. Это был Нуфар, сын обедневшего вельможи, дебошир и уличный грабитель, скот, вконец потерявший человеческий облик, считавший, что ему море по колено и сам чёрт не брат. Основаниями такого мировоззрения основаниями являлись недюжинная сила и ватага прихвостней-головорезов, а также отцовские связи с власть имущими Хагара.

Нуфар держал в страхе все околопортовые улицы, промышляя грабежом, вымогательством и прочими подобными подвигами. Стража его не трогала, благодаря отцовскому заступничеству.

Гвалт разговоров сразу как-то стих, гуляки за столами, замолкнув, сгорбились, опасливо оглядываясь. Хозяин пивной поспешил спрятаться за стойкой. В пропитанном перегаром зале воцарилась тишина. Тем не менее, как заметил Гурран, наёмник и бровью не повёл, продолжая с совершенно невозмутимым видом потягивать пиво из глиняной кружки. Тем временем компания висельников, глумливо гогоча, направилась прямиком к столу, за которым расположился таргнский кладоискатель.

Гурран, остановив жестом слугу, стал ждать, что будет дальше. Этой уличной шайки он не боялся — телохранители в случае чего мигом утихомирят подонков. «Но почему наёмник ведёт себя так спокойно, словно ничего не происходит?» — думал он — «Интересно».

Шайка, наконец, остановилась возле у стола, за которым сидел наёмник в компании портовых носильщиков.

— А ну освободить место! — рявкнул Нуфар на весь кабак.

Трёх громил-носильщиков как ветром сдуло. Лишь наёмник продолжал неспешно пригублять пиво, лениво привалившись спиной к стене.

— Ты что, глухой?! Не слышал, что я сказал?! — заорал Нуфар, сжимая кулак. Остальные злобно усмехнулись, предвкушая потеху.

Наёмник, наконец, соизволил удостоить вниманием возмутителя спокойствия. Допив пиво, он неторопливо поставил кружку на стол и, окинув Нуфара каким-то нехорошим взглядом, равнодушно спросил:

— Чего тебе?

Главарь шайки налился кровью, заскрежетав зубами.

— Долго я должен повторять! Убирайся отсюда, собака!

Хищно прищурившись, наёмник продемонстрировал хорошее знание эльтайрского языка, коротко и предельно ясно послал Нуфара и всю его ватагу куда подальше. Использовав выражения, от которых Гурран чуть не заткнул уши.

Будь Нуфар старше и опытней, он никогда не стал бы задирать человека с таким взглядом и так ведущего себя. Но он слишком привык, что все его боятся, и никогда не знал сопротивления от жертв.

— Ах ты…! — Нуфар грязно выругался — Взять его, ребята!!

Двое молодчиков из шайки Нуфара бросились к сидящему наёмнику, намереваясь схватить его за руки и выволочь из-за стола. Старк, ещё мгновение назад лениво развалившийся на лавке, резко вскочил, опрокидывая стол — стремительно, словно атакующая тевийская кобра. Гуррану показалось, что обе руки наёмника мелькнули в воздухе с непостижимой быстротой, после чего двое головорезов отлетели, мешками свалившись на пол. У одного челюсть неестественно перекосило набок, лицо второго было разбито в кровь. В драку кинулось ещё двое — один замахнулся дубинкой, второй выхватил устрашающих размеров нож.

Дубинка рассекла воздух там, где наёмника уже не было, бандит обнаружил это в последний миг. Старк внезапно оказался сбоку и нанёс страшнейший удар локтем в висок, от которого здоровенный висельник мгновенно лишился чувств.

Нож стремительно мелькнул в воздухе мимо уклонившегося наёмника. В следующую секунду он поймал руку противника обеими руками, и заломив, резко вывернул. Раздался громкий сочный хруст, тут же заглушенный диким воплем, нож выпал из разжавшихся пальцев. Ударом ступни Старк перебил бандиту голень и тот свалился, потеряв сознание от боли.

Нуфар вдруг обнаружил, что остался один. Его дружки валялись вповалку на полу — без сознания, все избитые и искалеченные. И всё это произошло за считанные секунды. А содеявший это, спокойно стоял, небрежно опустив руки и недобро глядя на Нуфара.

Тому впервые за много лет стало действительно страшно. Мелькнула мысль, что надо бежать, пока странный чужестранец чего-то выжидает. Но старая привычка идти напролом взяла своё. Нуфар с глухим рычанием выхватил саблю и бросился вперёд, надеясь легко зарубить безоружного.

Меч наёмника только что был в ножнах за спиной — и вот уже в руках, и тускло отблескивает брутхольмской сталью. Первый удар Нуфара пришёлся на словно ниоткуда возникшее лезвие меча, второго же он нанести просто не успел — клинок тарганского кладоискателя молнией выстрелил вперёд, пробив горло. Главарь выронил саблю из рук и, хрипя, осел на пол. На искаженном болью лице смешались ужас и удивление.

«Невероятно!» — подумал Гурран — «Этот чужеземец в один миг одолел пятерых головорезов, не получив ни царапины! А ведь по нему ни за что не скажешь, что это грозный боец — уж больно хиловат на вид. Да, слуга прав, такой воин сумеет справиться с заданием Кархада».

— Никому не двигаться! — внезапно прогремел командный бас — Это городская стража! Кто трепыхнётся, получит стрелу в лоб!

В кабак вбежало десятка два стражников с взведёнными арбалетами наготове. Старк мгновенно возвратил меч в ножны, дабы не дать повода пристрелить себя без разбирательства. Бежать было невозможно — стража перекрыла все выходы.

Начальник отряда с важным видом прошествовал к месту побоища, и тоном, не сулящим чужеземцу ничего хорошего, поинтересовался:

— Что здесь произошло?!

Старк на миг замешкался с ответом. Как-никак, а он совершил убийство «честного подданного» Империи Эль-Тайр, и покалечил ещё четверых таких же «честных подданных». За это полагалась, как минимум, пожизненная каторга на каком-нибудь руднике в северных провинциях. То, что имела место самооборона, оправданием не являлось — хотя бы потому что Старк был чужестранцем без определённого рода занятий. А таких в Эль-Тайре весьма не жаловали, да и покойный, как ни крути, был не каким-нибудь простолюдином.

«Да, влип по самые уши» — мрачно думал Старк — «За такой подвиг меня точно вздёрнут на виселицу, невзирая на то, что оборонялся. Проклятые шакалы, Крод пожри их души! Из-за вас всё!». Ни тени жалости к убитым и покалеченным противникам он не испытывал — по его мнению, такие скоты вообще не имели права появляться на свет.

«Нет, увести себя в тюрьму я ни за что не позволю!» — думал Старк — «Придётся, однако, с боем прорываться. Почти самоубийство конечно, но зато есть какой-то шанс».

И тут раздался голос:

— Этот человек мой телохранитель! — крикнул Гурран — Он защищал меня от этой шайки грабителей!

Старшина отряда задумался. Он видел, что Гурран относился к высокому сословию, и спорить с кем-либо из таковых ему не хотелось.

— Эти грабители напали на меня, а мой охранник остановил их — жёстко, с нажимом повторил Гурран. Советник тоже понимал, чем закончится для наёмника сей инцидент, и не хотел так глупо лишиться нужного человека.

Главный стражник обвёл взглядом несколько оживившуюся толпу.

— Так ли это было? — спросил он, больше для порядка.

— Да, так! Именно так и было! — торопливо отозвались посетители пивной, которым не терпелось, чтоб стража оставила их в покое.

— Ну, тогда… — стражник развёл руками. Повернувшись спиной, он велел подчинённым вытащить тела поверженных бандитов, после чего направился к выходу. Через минуту в «Акульем зубе» всё стало так же, как и обычно, словно ничего не случилось.

— Я благодарен вам, почтенный, что вы выручили меня — сказал Старк, садясь на скамью — Но мне было бы интересно узнать, чем я заслужил такую доброту?

— Ты тот самый Старк Фаргер, знаменитый кладоискатель? — спросил Гурран.

— Он самый — криво улыбнувшись, подтвердил наёмник — Знаменитый не знаменитый, но уж во всяком случае, далеко не последний.

Честно говоря, особой благодарности к своему спасителю Старк не испытывал, понимая, что странный аристократ замолвил за него слово перед стражей отнюдь не от большого гуманизма. «Высокородные, они просто так, без выгоды для себя, ничего не делают, уж я-то знаю» — размышлял Старк, облокотившись на стол — «Значит, зачем-то я ему понадобился, вот только зачем, хотелось бы знать?». И вообще, быть у кого-то в долгу Старк не любил, потому как долги обыкновенно приходится возвращать.

— Так вот, Старк Фаргер, для тебя имеется работа. Сложная и опасная, как раз для мастера твоего полёта.

— И в чём же она состоит? — заинтересовался Старк, предчувствуя долгожданный заказ. Только бы заплатили, как следует.

— Дело слишком деликатное, не для обсуждения в этом… в этой харчевне — ответил Гурран — Пройдём со мной, мой господин тебе всё подробно объяснит.

ГЛАВА 5

— Итак, Старк Фаргер, ты хорошо понял, что от тебя требуется?

— Я вас понял отлично. Нужно разыскать в погибшем городе Тэлионе в верховьях Багряной реки некий артефакт в виде большой золотой чаши — равнодушно ответил Старк, рассматривая стоящую на столе золотую статуэтку, изображавшую крылатую деву с мечом и в рогатом шлеме. Насколько он разбирался в предметах искусства, статуэтку сделали где-нибудь в Рагенхейме или Норланде. Устало откинувшись на спинку стула, он перевёл взгляд, рассматривая убранство палаты. В ней Кархад принимал тех, с кем вёл общие дела. «Роскошно живёт старый паук» — отрешённо подумал Старк — «Интересно, сколько стоит вся эта обстановочка?».

— Город лежит едва ли не в самом сердце Ядовитых джунглей, которые кишат разными чудовищами, а также племенами дикарей, некоторые из которых практикуют людоедство — сказал Гурран.

— Как-нибудь справлюсь — произнёс наёмник. После всех вояжей, которые он совершил, такие помехи как дикое зверьё да всякие агрессивно настроенные варвары не казались чем-то неимоверно опасным. Не самое страшное из того, что может поджидать кладоискателя, отнюдь нет. «Не впервой, знаете ли» — подумал Старк — «Правда, в Ядовитых джунглях бывать ещё не доводилось, но ничего, как-нибудь справлюсь».

— Это ещё не всё. Точное расположение города и местонахождение сего… — Гурран замялся — сего предмета искусства неизвестно.

— Как оно обычно и бывает — усмехнулся наёмник — Но я сделаю всё от меня зависящее, можете верить. Мало ли подобных поручений я выполнил на своём веку.

— В твоих интересах, кладоискатель, точно выполнить то, что от тебя требуется, иначе… — каким-то нехорошим голосом произнёс Кархад.

— Иначе что? — Старк оторвался от созерцания норландской статуэтки, и бросил пристальный взгляд на вельможу.

— Иначе у тебя возникнут неприятности.

— Не стоит мне угрожать, почтенный — голос наёмника стал металлическим, слово «почтенный» он произнёс словно ругательство.

Кархад впился в его глаза взглядом, от которого приходили в замешательство многие влиятельные аристократы и бывалые пройдохи. Однако Старк спокойно выдержал подавляющий, горящий тихой злобой взор вельможи и метнул в ответ свой: мрачно-спокойный, полный непоколебимой уверенности в себе. Эта немая дуэль длилась, наверное, мгновений сорок, наконец, Кархад отвёл взгляд, после чего сердито вздохнув, откинулся на спинку роскошного кресла, продолжая злобно сверлить Фаргера глазами. Старк с совершенно невозмутимым видом вновь принялся созерцать статуэтку северной воительницы.

Гурран про себя вздохнул. Наёмник явно наживал себе неприятности. Конечно, что взять с бродяги без роду, без племени и промышляющего сомнительного рода ремеслом, но всё же следовало бы ему знать, где стоит показывать гонор, а где нет.

— Значит, суть и детали поручения тебе ясны? — спросил Гурран.

— Разумеется — несколько раздражённо отозвался Старк — Теперь неплохо бы обсудить вопрос об оплате. И размер задатка тоже.

— Плата — пятьсот золотых талов.

Старк мгновенно оценил сумму. Пять сотен золотых талов — в принципе совсем немало, а при нынешнем его денежном состоянии — просто сказочно богатство. Но за свои рейды он привык получать оплату гораздо солиднее, да и соглашаться вот так сразу не стоило, если имелся шанс выторговать больше.

— Маловато будет — с многозначительным видом произнёс он.

— Семьсот талов.

— Я вообще-то привык, что мне платят более щедро.

Кархад недобро прищурился.

— Не кажется ли тебе, наёмник, что ты слишком много себе позволяешь?

— Не кажется — с простецким видом ответил Старк — Вояж предстоит трудный, опасный. Как-никак Ядовитые джунгли со всеми сопутствующими прелестями. У меня есть все шансы не вернуться оттуда, упаси Тресветлый. Так что желательно мой гонорар повысить.

— Не наглей, наёмник. Я могу запросто прогнать тебя и подыскать кого-нибудь более сговорчивого.

— Не так-то легко это будет сделать, почтенный. Во-первых, я один из самых лучших, во-вторых, сейчас в помимо меня Хагаре нет ни одного приличного кладоискателя. Те что есть — просто мошенники.

Гурран молча стоял, наблюдая за торгом. «Интересно, что движет наёмником: тупая наглость, свойственная дуракам, или напротив, он такой рисковый человек, любит играть с судьбой?» — думал он.

— Вот значит как — протянул Кархад — И сколько бы ты хотел за свою работу?

— Полторы тысячи золотых талов — подумав сказал Старк.

— Полторы тысячи! И ни гроша больше! — прорычал Кархад.

— Я согласен — как всегда спокойным голосом произнёс наёмник — Теперь о задатке.

— Три сотни ты получишь сейчас, всё остальное — когда доставишь Чашу!

Старк кивнул. Всё пока шло неплохо. Что же до чаши, которую надо было найти, то это, скорее всего, как решил наёмник, был какой-то очередной артефакт с магическими свойствами, хотя Гурран заверил его, что это исключительно предмет искусства. Впрочем, Старка такие тонкости мало касались. Найти, доставить и получить деньги — вот и всё что от него требовалось.

— Отправляешься послезавтра, так что у тебя всего день на приготовления. Мой корабль доставит тебя к устью Багряной реки, дальше отправишься сам. Там же, на корабле, я буду тебя ждать по возвращении. И не пытайся меня обмануть! — Кархад злобно сверкнул глазами — Гурран, проводи его, и проследи, чтоб казначей выдал ему положенное. Всё, уходите!

— Как будет угодно почтенному — Старк неспешно поднялся со стула.

Старк и Гурран поклонились Кархаду и вышли, вернее, кланялся лишь советник, наём же лишь сделал еле заметный кивок головой, чисто из соображений вежливости. Хотя Кархад немножко рассердил его своим поведением, всё же демонстрировать неуважение нанимателю не стоило.

Вельможа после их ухода продолжал сидеть, развалившись в кресле, вертя в пальцах платиновый браслет и злобно глядя в потолок. Проклятый наёмник здорово испортил ему настроение. Дело было даже не в том, что безродный чужеземец имел наглость торговаться с ним, аристократом, а в том, что он посмел держаться как равный. Такого простить какому-то там бродяге было нельзя. Кархад сам не понимал, что удержало его от приказа слугам схватить проходимца и высечь за дерзость. Может лишь то обстоятельство что, наёмник был нужен для дела, и обижать его не следовало. А может быть его взгляд — спокойный, наполненный какой-то дьявольской уверенностью в себе.

Кархад почувствовал разливающуюся по всем закоулкам души ненависть к самоуверенному, странно спокойному уроженцу Тарганы. В этот миг он принял решение: независимо от того, добудет ли Старк Фаргер Огненную чашу, или нет, исход для него будет один — вместо обещанной полторы тысячи золотых талов он получит собственную смерть.

ГЛАВА 6

Старк бодро шагал по старому купеческому тракту Тевии. День выдался хороший: ясное солнце, но не было изнуряющей жары, дул приятный прохладный ветер. Наёмник шёл быстрым шагом, подставляя лицо под резкие порывы ветра.

Два дня назад галера Кархада подошла к устью Багряной реки. Старка со всеми пожитками высадили на берег, после чего корабль остался стоять на якоре неподалёку. По уговору Кархад на нём должен будет дожидаться Старка в течение всего времени до самого возвращения. За двое суток наёмник успел отмахать порядочный отрезок пути до энтийской границы — ему было привычно преодолевать большие расстояния, пешком или устроившись к кому-нибудь попутчиком.

Настроение было хорошее — ещё бы, очередное поручение, за которое ожидается немаленькая награда. Всё же полторы тысячи золотых талов — сумма весьма немаленькая. Правда, его несколько беспокоило местонахождение этой самой Чаши, поскольку в Ядовитых джунглях бывать ему ранее не доводилось, но то был не самый существенный вопрос. «Справлюсь как-нибудь, не привыкать» — думал он — «Чай не впервой бывать в таких делах, достану эту чашу, Ируда мне в помощь».

О самом нанимателе Старк сохранил не особо приятные впечатления. Злобный, мерзкий, чванливый тип, привыкший всеми помыкать, и что все перед ним ползают на брюхе. Аристократов такого сорта наёмник не слишком уважал, да и вообще терпеть не мог слишком горделивых и заносчивых. Он считал, что одно лишь наличие так называемого высокородного происхождения никак не даёт человеку права свысока смотреть на всех тех, кто сим похвастать не может. Да и, если уж на то пошло, вообще ни на кого не следует смотреть свысока. Кроме того, Старк очень не любил когда ему угрожают, неважно кто и по каким мотивам. А этот жирный паук именно что угрожал и неоднократно. «Ладно, Крод с ним» — думал наёмник — «Что взять с таких моральных уродов».

К полудню он сумел устроиться на проезжавшую мимо повозку. Двое кряжистых бородатых крестьян сначала не желали дать одинокому путнику место на телеге, но пара серебряных талов заставила их передумать.

Потихоньку смеркалось. Крестьяне оживлённо балагурили между собой о ценах на зерно, о новом указе касаемо сбора податей, о том кто у кого стащил курицу. Старку подобная беседа казалась скучной. Участия в разговорах он не принимал, откликаясь лишь, когда его спрашивали, да один раз поинтересовался, далеко ли до ближайшего постоялого двора. Получив ответ, наёмник вновь погрузился в размышления.

Его мечты особыми амбициями не отличались: скопив побольше денег, купить дом с участком земли, нанять работников, возможно, завести семью. Уже много лет судьба бросала его по свету, но он нигде надолго не задерживался. Старк давно хотел оставить скитания и зажить, как подобает приличному человеку. Но каждый раз, когда мечта была близка к осуществлению, что-то вечно не ладилось. Боги явно не хотели дать ему спокойной жизни без тревог и забот, без постоянной опасности. И видимо хохотала смеющаяся богиня Ируда, тарганская Леди Удача, наблюдая за бестолковыми скитаниями одного из своих почитателей.

У поворота показался постоялый двор — двухэтажное бревенчатое здание с харчевней на первом этаже, к коему примыкала конюшня и пара сараев. Попрощавшись с попутчиками, наёмник спрыгнул с телеги и зашагал к дверям трактира. Сейчас его заботила одна мысль — где бы переночевать. В принципе, можно было устроить ночле и под открытым небом, благо не привыкать. Но если есть возможность получить сон со всеми удобствами, зачем же от неё отказываться?

Ещё подходя к дверям постоялого двора, Старк вдруг почувствовал, что за ним следят. Именно следят, и именно за ним — сработало безошибочное чутьё, выработанная годами и передрягами, оно выручало его множество раз. Наёмник оглянулся, однако никого не заметил, источник слежки тоже определить не смог. Но за ним следили, в этом он был абсолютно уверен.

— Чего изволите, милостивый сударь? — услужливо спросил хозяин постоялого двора.

— Комнату. Чтобы переночевать. На одного человека, и желательно подешевле. Можно самую дешевую — бросил Старк на хорошем тевийском.

— Как будет угодно — хозяин засуетился, отыскивая ключи.

Получив ключ и заплатив причитающееся, наёмник поднялся по старой скрипучей лестнице. Чувство слежки за собой всё никак не пропадало, и это очень ему не нравилось.

Комната оказалась вполне соответствующей уплаченной цене. Неказистая каморка на десять шагов от стены до стены, зияло ничем не закрытое окно, вместо кровати — мешок, набитый соломой, больше ничего. Сплошная убогость. Другое дело что наёмника, коему доводилось спать и на снегу, и на горячем песке, и на камнях, напугать подобными неудобствами было сложно.

Старк устало развалился на мешке, давая отдых мышцам. Глаза слипались, но уснуть не давало чувство тревоги. Всё же, когда за тобой следит неизвестно кто, хорошего это никак не сулит, а совсем даже наоборот. Всё же усталость взяла своё, и через полчаса наёмник провалился в сон.

Проснулся Старк примерно за полночь. Оттого, что вблизи раздался подозрительный шорох, и это судя по звуку, были отнюдь не крысы. Шуршание, совсем еле слышное, доносилось откуда-то из-за окна.

В груди кольнуло острое чувство опасности, сон сняло как рукой. Старк тихо придвинул лежащий рядом меч и тихо извлёк его из ножен, затем бесшумно встал с лежанки и придвинулся к стене неподалёку от оконного проёма, встав так чтобы оказаться в тени.

Показалась рука, уцепившаяся за подоконник, затем в оконный проём ловко и бесшумно как кошка, влез человек в маске, затянутый в чёрное, следом проник в ещё один. В руках ночные гости держали длинные энтийские кинжалы.

У лазутчиков чувствовалась неплохая выучка наёмных убийц. Конечно, им было далеко до ассасинов Кайтана или уничтоженных «синих плащей», штурмовиков-лазутчиков Сёльмы, но всё же обучены эти орлы были неплохо. Поникли быстро и можно сказать бесшумно, спас не столько слух, сколько обострённое чутьё опасности.

Первый лазутчик окинул взглядом комнату, и увидев пустую лежанку, сразу всё понял. В следующий миг он заметил Старка, притаившегося в тени в углу, с мечом наготове.

Убийца без единого звука одним прыжком преодолел разделяющее расстояние, взмахнув кинжалом, но Старк был наготове. Выбросив клинок навстречу атакующему убийце в безупречном выпаде айталийской школы, он одновременно с трудом увернулся от лезвия кинжала, что рассекло воздух прямо перед глазами. Убийца в прыжке с маху наскочил грудью на меч и с глухим хрипом обмяк, когда клинок брутхольмской стали пронзил его насквозь. Стремительно высвободив меч, Старк шагнул навстречу второму лазутчику.

Тот попытался защититься от удара, но кинжал не лучшее оружие против меча — клинок разрубил убийце грудную клетку и тот свалился без движения, мёртвый.

Противников в поле зрения больше не оставалось, но Старк не привык доверять очевидному. Он шагнул к окну, дабы убедиться, что оттуда больше никто не покажется… И едва успел отпрянуть назад. Внизу тренькнула тетива арбалета и над плечом просвистела стрела, впившись в потолок. Тотчас же с улицы раздалось цоканье копыт — неведомый стрелок спешил скрыться. В дверь раздался стук.

— Что у вас происходит, милсдарь? — взволнованно вопрошал хозяин.

Наёмник подошёл к двери и, отодвинув засов, распахнул её. На пороге стоял хозяин постоялого двора со свечой в руке. При виде двух трупов он обомлел, едва не выронив подсвечник.

— Что это значит?! — гневно вопросил Старк, указывая на тела поверженных убийц — Почему, Крод побери этот клоповник, среди ночи ко мне влезают в окно какие-то душегубы?!! Я тебя спрашиваю!

— Я-я-ни причём…Я ничего не знаю…Ни причём — заикаясь выдавил хозяин — Я ни причём, клянусь Тресветлым!

— Ладно, верю — проворчал Старк. Было видно, что хозяин не врёт, да и он набросился на него лишь потому, что хотелось выплеснуть на кого-нибудь раздражение.

Мертвенно-бледный хозяин что-то невнятно забормотал насчёт того, что после такого происшествия никто более не решится воспользоваться услугами его заведения. Старк не слушал этот лепет — он рассматривал тела убийц, склонившись над ними. Оба были в масках, в плотно облегающих костюмах чёрного цвета, В том, что это именно подосланные убийцы, а не грабители, он нимало не сомневался — хотя бы потому, что грабители так не действуют, да и он не похож на богатого путешественника. Итак, подосланные убийцы. Но кто их подослал? У Старка вообще-то было немало врагов, но все они были далеко отсюда и не могли знать, где искать его.

Он сноровисто обыскал тела, однако более ничего не обнаружил. Но, отвернув окровавленную полу рубахи на груди у одного трупа, Старк увидел татуировку напротив сердца — в виде четырёх язычков пламени, помещённых в круг. Душу наёмника кольнул холодок дурного предчувствия. Достав кинжал, он распорол рубаху на груди второго убитого и обнаружил такой же знак.

Четыре язычка огня внутри круга. Насколько помнил Старк, это была эмблема Ордена стражей огня, тайной секты огнепоклонников. Но почему огнепоклонники подослали к нему своих убийц? Ведь он никогда не переходил им дорогу. Это было странно.

— Эй, хозяин! — крикнул Старк — Чем стоять столбом, сходи вниз и прикажи слугам убрать этих мертвяков отсюда. Да побыстрее! Я не выспался, попробую хотя бы остаток ночи провести спокойно.

ГЛАВА 7

Уже третий день Старк шёл вдоль русла Багряной реки через Ядовитые джунгли. Поскольку карт этих мест он не имел, то решил, не мудрствуя лукаво, двигаться вверх по её течению. Сия река так именовалась не зря — её воды были мутны от тёмно-красного ила.

Граница Тевии остались далеко позади. Третий день намёник продирался сквозь непроходимые заросли, кляня всё на свете. За время своих скитаний он испробовал на своей шкуре немало природных условий, однако Ядовитые джунгли оказались ещё тем местечком. Более неприятно было разве что под палящими лучами солнца среди бескрайних песков Багровых пустынь. Противная влажная жара, туча всяких кровососов, заросли колючего кустарника местами приходилось прорубать мечом — настолько непроходимые заслоны они собой образовывали. Один раз его чуть было не укусил здоровенный паучище размером с кулак, укус наверняка был бы смертельным. В другой раз атаковал питон, и бывалого авантюриста спасла лишь отменная ловкость — увернувшись от молнией метнувшейся рептилии, Старк одним ударом кинжала снёс змее голову. По ночам не давали спать противные насекомые, где-то неподалёку подвывали и громко топали какие-то существа, наводя жуть свои рёвом. А как-то раз огромная летучая мышь попыталась полакомиться его кровью, пока он спал. В общем, впечатлений от нового вояжа Старк уже успел хлебнуть досыта, однако внутренний голос говорил ему, что это лишь мелочи, самое страшное ещё далеко впереди.

Сколько наёмник ни ломал голову, он не мог объяснить, почему по его душу явились убийцы Ордена. Об огнепоклонниках Старк был наслышан, но до недавних пор никогда с ними не сталкивался, не говоря уже о том, чтобы чем-то вызвать их гнев. Однако они попытались его убить. Интуиция говорила, что недавнее покушение прямо связано с нынешним поручением.

К вечеру Старка встретили разведчики местного племени чернокожих туземцев. Дали о себе знать они очень просто — пустили пару стрел из лука, просвистевших по обе стороны от наёмника, затем словно ниоткуда возникли с четырёх сторон разом, держа наготове оружие. Как они сумели незаметно подобраться, Старк никак не мог взять в толк — он считал, что даже в джунглях засечёт любого наблюдателя не меньше чем за сто шагов. Их было около десяти, все чернокожие, одетые в шкуры и диковинную одежду из тростника, вооружённые копьями, луками и каким-то странным оружием вроде короткого копья с мечевидным наконечником, местные называли его ассегаем. Все немыслимо разукрашенные, увешанные разными побрякушками. Вид у них был не агрессивный, однако и далеко не доброжелательный. Ему пришлось на языке жестов объяснить, что ничего дурного не имеет, затем дал им понять, что хотел бы купить припасов на дальнейшую дорогу, и если можно, нанять проводника.

Дикари, немного посовещавшись, жестом велели следовать за ними. Они вели Старка неприметными среди зарослей тропинками, которые он сам ни за что бы не обнаружил. Через некоторое время чернокожие проводники вывели его к небольшой затерянной среди леса деревушке. Три десятка тростниковых хижин, окружённые частоколом. Подобные поселения наёмник видел не раз.

Его привели к вождю, седому пожилому воину, покрытому старыми шрамами. Старк несмотря на незнание языка сумел разъяснить местному повелителю, чего он хочет, и после короткого торга вождь и кладоискатель пришли к обоюдному соглашению.

Два дня Старк прожил в деревне тагов — так эти чернокожие себя называли. Поселили его в заброшенной хижине на самом отшибе, но он не жаловался, умея довольствоваться тем, что есть. Наёмник готовил припасы на дальнейшую дорогу, заодно на ходу обучаясь местному наречию. Успехи делал довольно большие — сказывалось обширное знание различных языков Эллерии, надо сказать, что он владел почти всеми таковыми. За один день Старк наловчился более-менее сносно изъясняться на «тулу» — общепринятом наречии местных племён, конечно, ломано и не зная многих слов. Но владеть языком даже в таком качестве всё же лучше чем вообще никак.

Как то пригласив к себе одного из тагов, Старк начал расспрашивать его, что тот знает о верховьях Багряной реки. Задал вопрос в том числе и о неком заброшенном городе. Чернокожий как-то сразу помрачнел, после чего с произнёс:

— Плохие места.

— Это почему же? — спросил Старк.

— Плохие места — повторил таг.

Пришлось проявить настойчивость, после чего чернокожий не очень охотно рассказал более подробно.

— В верховьях реки развалины древнего каменного города. Среди них живут мвегу, племя убийц. Почти никто из наших воинов, отправлявшихся туда, не пришёл назад. Немногие вернувшиеся, рассказывали, что мвегу приносят людей в жертву своим злым богам. Они убивают всех, кто попадает в их владения, а ещё крадут по ночам людей из близлежащих деревень, чтобы было, кого приносить в жертву. Правит ими злобный шаман по имени Нгира, которому уже более сотни лет. Он владеет древним колдовским талисманом в виде золотой чаши, из которой он черпает свою силу.

«Значит, мои сведения верны» — подумал наёмник.

— Любой попавший в верховья Багряной реки становится жертвой этих зверей. — продолжал чернокожий — мвегу гнуснейшие убийцы, каких только видел свет.

Таг замолчал, начертив рукой отвращающий зло знак. Старк продолжал обдумывать услышанное. То обстоятельство, что придётся иметь дело с племенем убийц конечно не оставило его равнодушным, но гораздо больше заинтересовало другое.

— Так ты говоришь, этот шаман, как его там, Нгира, владеет золотой чашей?

— Это не просто чаша, это магический предмет. В чашу заключён огненный демон, запертый в ней богами в наказание за какой-то страшный проступок. Владея этим источником волшебной силы, Нгира взял власть над племенем мвегу. Вот мой совет тебе, чужеземный странник: не ходи в верховья реки, забудь о своих намерениях, чего бы ты не желал добиться, и возвращайся обратно. Если пойдёшь к мвегу — не вернёшься, там тебя ждёт смерть.

Старк промолчал. Отказываться от задуманного он не собирался, однако услышанное здорово прибавило ему опасений.

— И ещё — продолжал таг — За два дня до твоего прихода в нашей деревне побывал отряд воинов твоего племени. Их было два десятка человек. Они тоже хотели добраться до древнего города.

— Кто они были?! — оживился Старк. Это было очень подозрительно. Кто-то ещё хотел пробраться в погибший Тэлион, такого он не мог оставить без внимания.

— Я не знаю. Их вожак носил длинные светлые волосы, на его щеке был шрам, ещё у него был взгляд как у демона из преисподней. И у них всех на груди был вот такой знак — таг начертил на земляном полу хижины эмблему огнепоклонников.

ГЛАВА 8

Изнурительный поход всё продолжался. Наёмник устало брёл вдоль берега реки, время от времени проваливаясь сапогами в ил. Больше всего ему хотелось присесть отдохнуть, но бывалый кладоискатель привык преодолевать усталость.

Старк сумел купить в деревне тагов достаточно припасов, с проводниками же дело обстояло несколько хуже — узнав, что чужеземный странник направляется в древний город в верховьях реки, все таги от мала до велика наотрез отказались его сопровождать, невзирая ни на какие посулы. Данное обстоятельство несколько расстроило его, всё же с проводником из числа местных жителей было бы намного легче. «Ладно, обойдусь, боги с ними» — думал Старк. Гораздо больше ему не понравилось известие, что кто-то ещё хочет проникнуть в древний Тэлион. Отряд соискателей, судя по описанию тага, были из Ордена. Если огнепоклонники тоже заинтересованы добраться до Тэлиона, и скорее всего, с той же целью, то тогда находится логичное объяснение ночному покушению на постоялом дворе в Тевии.

Старк начал осознавать, что ситуация, казавшаяся ему вначале простой как топорище в действительности гораздо запутаннее и сложнее. Про то, что огнепоклонники тоже охотятся за Чашей Раана, Кархад ничего не говорил. Или потому что не знал, а может, чтобы не отпугнуть кладоискателя от поручения. Усложнение обстоятельств наёмнику никак не нравилось — именно с таких вот «усложнений» как правило, и начинались все неприятности. Проклятые огнепоклонники, демон сожри их души! Старк был вовсе не расположен отбивать Чашу у группы бойцов Ордена, трудностей и без их участия хватало с избытком.

И ещё, описание вожака огнепоклонников, которое дали в деревне, смутно напоминало кого-то знакомого, но кого? Старк не мог вспомнить, хотя обычно запоминал всех, с кем довелось встретиться хоть раз в жизни.

Наёмник споткнулся, перешагивая через лежащую корягу, и чуть было не упал в грязь. Выпрямляясь, он тихо выругался, помянув Крода и Поганые Преисподние. И тут ему показалось, что он слышит невдалеке чьи-то голоса. Это сразу насторожило его.

Старк прислушался. Отголоски чужих разговоров доносились из-за зарослей кустарника впереди. Несколько секунд он размышлял, как поступить дальше — посмотреть кто это такие, или же тихо и незаметно слинять подальше. В лесу встречный человек опаснее зверя. Любопытство однако, пересилило, да и не в традициях Старка было скрываться, не посмотрев вначале с чем пришлось иметь дело.

Наёмник чуть пригнулся и стал плавно по-кошачьи подкрадываться к источнику звука. Старая выучка армейского разведчика не подвела — ни одна ветка не шелохнулась, ни одна хворостинка не треснула под ногами, пока он пробирался сквозь кусты.

Замерев, Старк осторожно отодвинул ветку, заслонявшую обзор. Перед ним была поляна, на которой вокруг костра расположилось десятка два воинов. Судя по их внешности, можно было решить, что это уроженцы Энтии или Айталии. Все неплохо вооружены и при доспехах, у каждого чем-то плотно набитые вещевые мешки. По всему было видно, что отряд основательно подготовился к походу.

Старк понял, что это и есть те самые огнепоклонники, о которых рассказывал ему таг в деревне. На плече того, что сидел ближе всех, можно было видеть татуировку в виде язычков огня заключённых в круг. Огнепоклонники, именно они. Возможно, где-то среди этих был и тот, который чуть не подстрелил его на постоялом дворе.

Понаблюдав ещё немного, наёмник решил, что достаточно налюбовался на своих противников, и пора сделать то что он собирался с самого начала, а именно тихо скрыться, пока не заметили. В планы никак не входило вступать в бой при таком соотношении сил. Он уже начал отползать обратно, когда предводитель отряда вдруг повернулся в его сторону. Внешность его соответствовала описанию: спадающие до плеч длинные светлые волосы, лицо напоминало каменную маску. Едва увидев это лицо, Старк сразу понял, почему описание вожака огнепоклонников показалось ему знакомым.

Это был Хемлер, с позволения сказать собрат Старка по ремеслу. Уроженец Энтии, сын разорившегося барона, Хемлер тоже был кладоискателем, однако если прочие кладоискатели являлись наёмниками-авантюристами, имевшими целью побольше нажиться, то Хемлер же не имел целью добычу богатства. Как рассказывали Старку другие кладоискатели, он был одержим идеей разыскать некий древний артефакт, обладающий волшебными свойствами. Что это был за артефакт и зачем он ему был нужен, никто не знал. Хемлер никому никогда не рассказывал об этом, да никто и не решался его расспрашивать. Хемлер был суров, жесток, скрытен и нелюдим, ни с кем из других кладоискателей близко не сходился. Про него ходило много самых разных слухов, большей частью мрачных. В частности, поговаривали, что Хемлер состоит в некой чёрной секте. Как Старк убедился, этот слух был верный. Ещё многие считали, что Хемлер один из лучших бойцов западной Эллерии. Впрочем, некоторые то же самое говорили и о Старке, хотя он сам оценивал свои таланты достаточно скромно.

Старк сталкивался с Хемлером пару раз, ещё много лет назад, но встречи эти были мимолётными, более тесно общаться им не приходилось, тем более что оба они с момента первой встречи воспылали сильной неприязнью друг к другу. На Старка Хемлер произвёл впечатление одержимого идеей фанатика, а от подобных людей он старался держаться подальше. Однако Старк успел неплохо изучить натуру Хемлера — в частности, что тот обладает недюжинным умом, и, кроме того, никогда не отступает от поставленной цели, достигая её любой ценой, не гнушаясь ничем. А ещё Старк знал, что Хемлер никогда ничего не забывает и не прощает.

Теперь наёмник мог только ругаться про себя — ситуация складывалась прямо-таки паскудная. Целый отряд соперников в двадцать мечей — сама по себе вещь неприятная, а зная Хемлера, Старк мог с уверенностью сказать, что под его командованием отряд огнепоклонников становится опаснее вдвойне. При ожидаемых сложностях, связанных с похищением Чаши, он меньше всего предпочёл бы иметь дело с таким опасным типом, как Хемлер.

«Вот так встреча, Поганые преисподние!» — думал Старк, отползая прочь — «Мало того что у меня на дороге целая шайка огнепоклонников, так ими ещё ко всему командует этот одержимый. Чует моё сердце, немало крови он у меня попьёт. Да поможет мне Ируда».

Внезапно Хемлер замер, словно что-то услышал, затем ткнул рукой в сторону, где прятался Старк, громко крикнув:

— Там шпион! Взять его!

Огнепоклонники разом вскочили, и, выхватывая оружие, бросились в ту сторону, куда указал командир. Бросились, надо сказать, не суетной толпой, как какие-нибудь разъярённые бестолковые крестьяне, а чётко и слаженно, не мешая друг другу. В их движениях чувствовалась неплохая армейская выучка, сразу было видно, что в отряд Хемлера входили опытные, хорошо обученные воины, а не какой-нибудь вооружённый сброд.

«Поганые преисподние! Как он меня учуял?!» — метались мысли в голове Старка. Он был готов поклясться именем Тресветлого, что не сделал ни одного неосторожного движения, ни одного шороха. Видимо, сработало звериное чутьё Хемлера.

Таиться больше не было смысла. Наёмник рванул прочь со всех ног, со всей возможной быстротой, какая была возможна в этих густых зарослях. Правда, надо отметить, что он не мчался сломя голову, рискуя упасть, споткнувшись, или сломать ногу об лежащий ствол, а бежал стремительно, но осторожно — как хищник в лесу, стараясь обходить заросли и коряги, и внимательно глядя под ноги.

Сзади защёлкали тетивы арбалетов. Стреляли наугад — в сплошном зелёном тумане листвы чёрта с два что увидишь, к тому же стрельба на бегу да ещё через заросли особой точностью не отличается, но видимо стрелки были неплохие — два арбалетных болта рассекли листву точнёхонько над головой бегущего Старка, третий даже задел оперением плечо.

Страха наёмник не чувствовал. Вернее, немного ощущал, но это был не тот страх, который сковывает волю и тело, а другой — азартный страх, от которого быстрее движутся руки-ноги и мысли работают в усиленном темпе.

Преследователь перекликались сзади, справа и слева. Старк понял, что его хотят взять в «клещи» — обычный приём любой мало-мальски грамотной погони. Он припустил ещё быстрее, мысленно ругаясь и призывая на помощь леди Удачу Ируду.

Наёмник, словно лис, проскользнул сквозь заросли папоротника, с разбегу перемахнул небольшой овражек. Приземлился на четвереньки, и мгновенно вскочив, побежал дальше. Сумасшедшая гонка всё продолжался. Наконец, Старк начал ощущать, что погоня стаоа отставать. Голоса преследователей слышались всё дальше и дальше позади, но он продолжал бежать до тех пор, пока не свалился от усталости.

Наёмник поднялся, тяжело дыша. Давно ему не приходилось участвовать в таких забегах, уж малость отвык. Первым делом Старк забрался поглубже в заросли колючего кустарника и спрятался в яму под старым пнём, напряжённо вслушиваясь. Было тихо, только стрекотали насекомые и перекликались обитатели джунглей. Погоня ничем не давала о себе знать. Тем не менее он не расслаблялся, приготовившись в любой момент бежать дальше. Подождав ещё некоторое время, кладоискатель убедился, что огнепоклонники отстали, и с облегчение перевёл дух.

— Опять вырвался, хвала Ируде — пробормотал он себе под нос — За сто лет вам не поймать Старка Фаргера, безмозглые псы! — это относилось уже к оставшимся далеко позади огнепоклонникам.

Всё же сидеть на одном месте не следовало. Вполне возможно, что огнепоклонники, отказавшись от идеи немедленно схватить его, решили заняться длительным выслеживанием. Старк медленно встал, преодолевая усталость, и шатаясь, побрёл прочь.

ГЛАВА 9

Он проснулся на рано, едва блеснули первые лучи восходящего солнца. Старк любил утренние часы, когда уже светло, но всё вокруг ещё не очнулось от сна, и ты один посреди словно вымершего окружающего мира. Где-то наверху послышалось пение птицы. Наёмник улыбнулся, глядя, как блеклые лучики робко пробиваются сквозь кроны деревьев. Самочувствие было хорошее, наверное, благодаря тому, что первый раз получилось хорошо выспаться. После знакомства с кровососущими летучими мышами а также ползающими где попало змеями и скорпионами наёмник ни одной ночи не провёл спокойно, однако вчерашняя погоня и последовавший за ней рейд по лесу с целью запутывания следов настолько вымотали кладоискателя, что, наплевав на всё, он всю ночь спал как убитый.

От костра осталась куча золы — пока он спал, поддерживать пламя было некому. Вспомнив про своё поручение и новые его обстоятельства, Старк мгновенно помрачнел, хорошее настроение как-то разом улетучилось. Наёмник сноровисто скатал войлочное одеяло, укутавшись в которое спал, сложил его в заплечный мешок, торопливо прицепил ножны с мечом. Потом повесил вещевой мешок за спину, осмотрелся, проверяя, что ничего не забыл, после чего двинулся в путь.

Он по-прежнему шёл на юг вдоль русла Багряной реки. Хотя карты здешних мест у него не было, от реки во время вчерашней погони он сильно удалился, Старк всё же шёл верным путём, ориентируясь по солнцу и внутреннему чутью, которое очень редко подводило его.

Несколько раз наёмник проверял, не следуют ли по пятам огнепоклонники, но ничего не обнаружил. Видимо, Хемлер решил не отвлекаться на преследование какого-то одиночки.

Старк спешил — теперь речь шла не только о том, чтобы дойти до Тэлиона, но и о том, чтобы успеть туда раньше Хемлера. Он понимал что ввязался в войну с огнепоклонниками — те не потерпят, чтобы реликвия, которую они много лет жаждут заполучить, достался чужаку. Впрочем Старк тоже не был намерен уступать им Чашу — слишком уж он ценил деньги и хотел получить вознаграждение. Судя по всему, стычка с Орденом была неминуема, но Старка это мало волновало.

Внезапно из зарослей неподалёку донеслось глухое рычание, среди которого время от времени раздавались короткие выкрики. Создавалось впечатление, что где-то происходит схватка человека со зверем. Старк выхватил меч и осторожно приблизился к месту схватки, запоздало подумав, что возможно это не самый разумный поступок. Но так уж была устроена его натура: он либо тщательно продумывал всё наперёд и только потом принимался за дело, либо сразу действовал по наитию, и уже после осознавал, как было бы лучше поступить.

На поляне за кустами действительно шла смертельная схватка. Огромный тигр, остервенело рыча, примеривался, как лучше атаковать, а чернокожий охотник в одежде из шкуры леопарда, весь залитый кровью, что обильно струилась из рваной раны поперёк груди, не давал зверю напасть, отмахиваясь копьём.

Старк видел, что чернокожий держится из последних сил и долго не простоит, видел также, что древко копья треснуло и вот-вот сломается. Он лихорадочно соображал, как вести себя дальше. Если вдуматься, проще было бы пройти мимо своей дорогой, но…Старк не мог спокойно смотреть, как дикий зверь растерзает человека, пусть даже совершенно постороннего дикаря.

Тем временем чернокожий в отчаянной попытке вырвать победу, изо всех сил ткнул копьём, метя тигру в глаз. Возможно, у него это получилось бы, не будь древко копья надломано. Зверь отбил копьё лапой, и древко переломилось словно тростинка. В следующий миг тигр прыгнул прямо на человека. Тот попытался отмахнуться оставшейся половиной древка, но тщетно — огромный зверь играючи сбил его с ног, и придавив передними лапами, уже собрался вонзить клыки в поверженного.

— Эй, ты, полосатый урод! — крикнул наёмник — Иди сюда!!

Тигр оторвался от беспомощной жертвы и повернулся к Старку. Жёлтые глаза горели алчным огнём. Зверь издал глухое рычание и припал грудью к земле, готовясь к прыжку. Старк шире расставил ноги для устойчивости и перехватил эфес меча обеими руками. Он весь напрягся, готовый в любой миг нанести удар, или отскочить в сторону. Окружающий мир сузился до размеров тигриной морды, злобно скалящейся в двух десятках шагов.

Тигр атаковал неожиданно, хотя Старк в любой миг ждал этого. Только что зверь рычал, припав к земле — и вот уже полосатое рыжее тело распласталось в прыжке.

Старк не сделал ни одного лишнего движения, нанеся мощнейший рубящий удар сбоку. В этот удар он вложил всю силу обеих рук, державших меч. Матово-тусклый клинок ударил тигра в шею, едва не отрубив голову, брызнул фонтан крови. Мощные лапы с огромными когтями конвульсивно дёрнулись, чудом не зацепив Старка. Рана была бы весьма серьёзной, но видимо Светлые боги были благосклонны к наёмнику.

Полосатая туша свалилась на землю, по инерции сбив Старка, и едва не придавив собой. Наёмник выполз из-под убитого зверя, тихо ругаясь, на чём свет стоит — холщовая рубаха и безрукавка из замши были сплошь измазаны кровью.

Тем временем чернокожий уже успел подняться и, достав длинный кривой кинжал бросился было на помощь Старку, но необходимости в том уже не было — наёмник сумел обойтись без потерь. Чернокожему повезло тоже — страшные когти лишь распороли его накидку из шкуры леопарда, и страшная с виду рана в действительности не была опасной.

— Ты не ранен, чужеземец? — подбежав, спросил хриплым голосом теземец.

— Вроде бы нет — ответил Старк на наречии тагов, отряхиваясь — Боги миловали, хотя та ещё была зверюга, я еле успел ударить.

Чернокожий хотел сказать ещё что-то, но внезапно с глухим стоном осел на траву. «Ослаб от потери крови» — догадался наёмник. Он достал приготовленные для подобного случая тряпки и принялся перевязывать чернокожему раны, как мог — некоторый опыт в этом деле имелся. Через некоторое время туземец с трудом встал на ноги.

— Надо идти, чужеземец — произнёс чернокожий — Здесь долго оставаться опасно. Леса мвегу близко, они могут прийти сюда, и тогда мы погибли. Я знаю одно тайное место, там они нас не найдут, пойдём, я покажу.

ГЛАВА 10

Тайное место оказалось небольшой пещерой, образованной двумя приваленными друг к другу огромными гранитными глыбами. Путь к ней был настолько сложен и запутан, а сама пещера столь неприметна, что Старк не представлял, как вообще можно её обнаружить. Видимо, это убежище действительно было очень надёжным в смысле скрытности. Было видно, что пещера используется в качестве жилья — имелась лежанка из тростника, на полу лежали угли погасшего очага. «Неплохая нора» — подумал он.

Чернокожий бросил на угли охапку веток и принялся высекать искры огнивом. Через некоторое время по стенам пещеры весело заплясали отблески пламени. Старк сел на камень у костра и стал задумчиво созерцать танец огня.

— Я должен отблагодарить тебя, чужеземец. Ты спас мне жизнь — нарушил молчание чернокожий. За всю дорогу к пещере он не произнёс ни слова, наёмник же не стал пытаться завязать разговор.

— Да ладно — отмахнулся Старк — Ты лучше расскажи, кто ты такой и откуда.

— Моё имя Яхана, я из племени касума — гордо произнёс воин — Последний из племени — с горечью добавил он.

— Я Старк Фаргер, моя родина — Таргана. Это далеко на севере, за морем.

Несколько мгновений висело молчание, потом наёмник спросил:

— Ты сказал, что ты последний из племени. Почему это?

— Моего племени больше нет — горестно вздохнув, ответил Яхана — Оно погибло за одну ночь. Никто из нас не ждал нападения. Под покровом темноты на наше селение напали мвегу, будь они вечно прокляты.

«Что-то я об этих мвегу уже слышал» — подумал Старк — «Насколько я помню, отзывы не самые лестные». Кладоискатель стал слушать собеседника более внимательно, чтоб не пропустить что-нибудь важное.

— Ты, чужестранец, наверное, не знаешь, кто такие мвегу. Я расскажу тебе о них. Это племя подлых и жестоких убийц, людоедов. Они поклоняются богам зла, принося им в жертву людей, которых похищают из соседних племён. Когда же их богам нужно много жертв, они вырезают мирные деревни, истребляя целые племена. Ими правит злобный шаман по имени Нгира, гнусный чародей, продавший душу демоническим силам.

— Они напали ночью — продолжал Яхана, прервавшись на миг — Мвегу убивали всех, не щадя никого, ни женщин, ни детей, ни стариков. Но десятка три моих соплеменников они захватили в плен. Им нужны человеческие жертвы для ритуалов поклонения владыкам Поганых преисподних. Во время этих обрядов они убивают привязанных к жертвенным столбам людей, после чего пожирают их тела словно звери. Мвегу коварны и опасны, ещё никто из попавших к ним в лапы не возвращался живым. Но я сумел бежать. Я ухитрился перетереть верёвки, затем я удрал, прикончив при этом пару этих выродков. Теперь я уже месяц скитаюсь в окрестностях Погибшего города и убиваю мвегу при каждом удобном случае. И не успокоюсь до тех пор, пока не вырежу всех мвегу или не погибну сам.

Старк молчал, размышляя над услышанным. Целое племя убийц-людоедов, да ещё поклоняющихся исчадиям Поганых преисподних. Неприятный противник ждал его в развалинах древнего города. Не следовало забывать и об идущем где-то по пятам отряде огнепоклонников во главе с Хемлером. Старк понимал, что ввязался в очень нехорошую передрягу, но пути назад не было — он не мог повернуть вспять, когда до цели было уже близко.

Наёмник понял одно: придётся быть очень и очень осторожным. В Тэлион можно пробраться тихо, и также тихо оттуда уйти, иначе — смерть.

— Скажи, Старк из Тарганы, с какой целью ты идёшь в Погибший Тэлион на верную гибель? — спросил Яхана.

Мгновение наёмник размышлял, стоит ли рассказывать Яхане о своём замысле. Решил, что можно — Старк почувствовал, что встретит поддержку.

— Я хочу завладеть золотой чашей, которой владеет чародей Нгира — сказал Старк — Я должен добыть её во что бы то ни стало.

Яхана ошарашено уставился на Старка, услышанное сильно потрясло его. Одно дело убивать мвегу из мести, но чтобы замыслить такое, отнять Огненную чашу у самого Нгиры?! Воистину, до такого мог додуматься лишь чужак с севера.

— Ты с ума сошёл, Старк из Тарганы. Нгира очень могущественный шаман, очень опасный, рискнувший напасть на него умрёт. И он очень бережёт Огненную чашу, из этого дьявольского талисмана он черпает силы для своей чёрной волшбы. Чашу он прячет в глубоких подземельях погибшего города, эту чашу стерегут жуткие чудовища.

— Пусть. Я всё равно попытаюсь её похитить — спокойно ответил наёмник.

— А мне нравится твоя решимость, чужеземец — сказал Яхана, грустно улыбнувшись — Жаль, что ты погибнешь, пытаясь отнять Чашу у Нгиры.

— Ну, это не тебе предсказывать — проворчал Старк — Прорицатель нашёлся, тоже мне. Ещё никому не удалось отправить меня на «ту сторону». Всё зависит лишь от меня и от каприза Ируды. Я очень постараюсь заполучить эту чашу, неважно как, похитив ли её, или перерезав глотку этому вашему Нгире.

— Проклятый колдун убил моих братьев, он приказал напасть на нашу деревню — с ненавистью в голосе произнёс Яхана — Больше всего на свете я хочу убить Нгиру. Я помогу тебе завладеть дьявольской чашей, более того, я пойду с тобой, чтобы убить его. Без моей помощи, Старк из Тарганы, ты не сумеешь получить то, что хочешь, ты погибнешь в развалинах города. Я же знаю способ, как проникнуть в подземелья Погибшего Тэлиона, где мерзкий выродок Нгира прячет Огненную чашу. О, я с радостью расскажу тебе о нём, и даже помогу тебе. Но сначала ты помоги мне.

— Это как же?

— Недавно, когда я пробирался к селению мвегу, чтобы попытаться убить ещё кого-нибудь из этих трупных червей, я узнал что ещё не все люди моего племени убиты. Мвегу держат в плену несколько десятков моих соплеменников, главным образом это женщины и дети. Я хотел освободить их, но мне одному не справиться — слишком много сторожей. У этих извергов завтра ожидает праздник поклонения Силам гибели, на котором потребуются человеческие жертвы. Для этого они из селений близлежащих племён похитили немало людей. Завтра вечером мвегу начнут посреди развалин Погибшего Тэлиона свой мерзкий обряд. Всё племя этих убийц соберётся на площади возле старой полуразрушенной пирамиды, как это они обычно делают. Соберутся там почти все мвегу, поэтому нам сравнительно легко удастся пробраться в город. Я намереваюсь воспользоваться тем, что они отвлекутся на ритуал и незаметно освободить узников. Одному мне было бы очень трудно, но вдвоём мы наверняка справимся. Помоги мне освободить моих сородичей, чужеземец, и я покажу тебе дорогу в подземелья Тэлиона!

Старк призадумался. Замысел Яханы не казался чем-то из ряда вон выходящим, вся загвоздка была в другом: участие в подобном мероприятии несколько не вписывалось в его планы. «Мало ли что произойдёт, мвегу обнаружив, что пленники сбежали, всполошатся, начнут всё вокруг обшаривать, а поскольку они знают здешние места надо полагать лучше чем та ватага огнепоклонников, то уйти от них будет гораздо сложнее. Не, не стоит, пожалуй» — думал Старк — «Тебе Яхана всего-то делов освободить своих, а мне ещё эту чёртову Чашу достать надо». По мнению наёмника, соглашаться на предложение своего неожиданного союзника было весьма рискованно, можно было загубить всё дело. Но опять же, Старк не имел никаких сведений о том, где шаман племени людоедов скрывает Чашу, и соответственно, никаких представлений о том, как её достать. А действовать, не располагая достоверными сведениями, он очень не любил. Так вот вслепую соваться куда-либо, даже не представляя что ждёт и как поступать — это верный путь на «ту сторону». Импровизации Старк не любил также, предпочитая пользоваться заранее продуманным планом. Другое дело, что жизнь редко давала ему такую возможность, норовя поставить в непривычную, непредусмотренную ситуацию.

Итак, Старк ничего толком не знал о том, что его ожидает в руинах Тэлиона. Яхана же творит свою месть тут давно, и, судя по всему, неплохо знает обстановку, так что его помощь может пригодиться. Правда, никаких оснований верить ему нет, но и выбор в данной ситуации небогат, а так хоть какой-то шанс. Кроме того, кладоискатель почему-то чувствовал, что может доверять новому товарищу.

— Я согласен — не очень-то радостным тоном произнёс наёмник. «Ладно, выбор невелик, была не была. Не очень нравится мне всё это, но это даёт некоторую надежду» — думал он.

— Ты поможешь мне спасти пленников из моего племени — сказал Яхана — А я помогу тебе отнять Огненную чашу у Нгиры! Клянусь всеми духами джунглей!

ГЛАВА 11

На землю спустилась ночь, лишь в небе ярко блестел золотой диск луны. Её свет проникал сквозь пролом в стене, отбрасывая тени на серых камнях, покрытых мхом. Наёмник осторожно поставил ногу на вымощенный мраморными плитами пол. Под подошвой сапога захрустела каменная крошка. Здание стояло заброшенным уже много веков, каменные плиты, которыми он было вымощено, покрывал толстый слой пыли. Старк и сам не мог вспомнить, сколько раз ему приходилось бывать в развалинах таких вот заброшенных городов, разыскивая среди разрушенных дворцов сокровища и предметы искусства.

Яхана остановился возле пролома, и несколько мгновений стоял, напряжённо вглядываясь в темноту перед собой. Затем, обернувшись, коротко взмахнул рукой. Это означало, что путь свободен, опасности рядом нет.

Всю ночь, перед тем как отправиться в путь, они обсуждали план действий.

— Мы скрытно подберёмся, когда мвегу будут вести пленников к месту проведения ритуала, и внезапно напав на охрану, освобождаем их — говорил Яхана — Узников обычно охраняет около шести воинов, если мы атакуем внезапно, у нас есть шанс. Потом мы вместе отправляемся за Огненной чашей.

Кладоискатель молча кивнул, хотя вид его был не слишком оптимистичен.

— Главное — добраться до руин Тэлиона, не нарвавшись на дозор мвегу, в самом же городе нам останется только пройти к главной площади, где будет проходить обряд — продолжал неожиданный спутник.

— Это почему же? — спросил Старк — Разве мвегу не живут в Тэлионе?

— Нет, что ты — ответил Яхана — Они обитают в селении неподалёку от его развалин, сами же без крайней нужды или приказа Нгиры никогда не заходят в пределы погибшего города. Мвегу ужасно страшатся этих мест, поскольку считают, что там бродят призраки и разные чудовища.

Наёмник слегка поёжился при словах о призраках о чудовищах. Когда-то давно, ещё только начиная осваивать ремесло кладоискателя, он не особенно верил в россказни о призраках и прочей нежити. И чуть было не поплатился за это. Старк с лёгким ужасом вспоминал, как в одном таком же погибшем городе еле сумел удрать от «алых теней» — злобных призраков, что питались жизненными силами человека. С неприятной дрожью он вспоминал и про иных существ, что подстерегали его в заброшенных подземельях — упырей, големов, гигантских сколопендр, и порой вообще неописуемых тварей, состоящих, словно из одних клешней и щупальцев. А чего стоили ужасные невидимые «пожиратели разума», или «истребители жизни»! Или убивающие горные духи!

Идти решили вечером, чтобы как раз к полуночи попасть в погибший город. Яхана вёл Страка к руинам Тэлиона самыми скрытными и запутанными обходными путями, осторожно и далеко обходя дозоры, что выставляли мвегу на подходах к своим владениям. Наёмник понял, что ему здорово повезло — не будь с ним Яханы, мвегу перехватили бы его ещё на самой границе своих владений. Тогда, надо полагать, этот вояж закончился бы плачевно, ибо у мвегу разговор с чужаками был короткий — копьё либо стрела в горло.

Опасность была повсюду. За каждым деревом могла ждать засада. Старк и Яхана шли молча, не отвлекаясь на разговоры. Лишь однажды, во время короткой остановки для передышки, Яхана задал наёмнику мучавшие его вопрос:

— Скажи, Старк из Тарганы, для чего ты рискуя жизнью идёшь в лапы к Нгире на верную смерть? — вопрошал он — Я не могу понять твоё стремление, чужеземец.

— Понимать тут нечего, мой друг — отвечал Старк — Ради хороших денег я не раз совал голову в самый ад, но до сих пор ухитрился выжить. Правда и богатства большого не нажил, но не это главное.

Чернокожий лишь с удивлением покачал головой. Страк же подумал про себя, что вряд ли тут виной одни деньги. Нет, пожалуй, в нескончаемые авантюры толкал не столько звон и блеск золота, сколько азарт, желание испытать новое. Если бы его интересовали только деньги, он мог бы податься в телохранители к купцу или вельможе, или стать учителем фехтования, да мало ли кем ещё. В любом случае был бы обеспечен верный и очень даже не маленький заработок. Внезапно Старк едва ли не с ужасом обнаружил, что сам точно не представляет, зачем он выбрал занятие, сопряжённое с таким риском для жизни. Какова бы ни была оплата за очередной рейд, опасность слишком велика, и в случае оплошности золото, серебро и драгоценные камни мертвецу не понадобятся.

— Пожалуй, всё же не ради золота — задумчиво протянул Старк — Нет, тут что-то другое.

Яхана снова покачал головой. Ему по-прежнему было непонятно, что движет этим странным чужеземцем. Если он идёт на смерть не ради праведной мести, как он, Яхана, не из долга перед племенем, тогда зачем же? Ради богатства? Но он сам же сказал, что это для него не самое главное. Тогда почему же?

Оставшуюся часть пути они вновь прошли молча, не возвращаясь к этому разговору. Они брели джунглями ещё очень долго, пока наконец сплошной массив зарослей вдруг не кончился и перед взором путников предстало то что когда-то очень давно было городской стеной.

Тэлион, столица древней Талланы, был мёртв уже не одно тысячелетие. Стены, башни, дворцы, арки — всё это возвышалось грудами каменных блоков, поросших бурьяном. Местами среди холмов обломков одиноко возвышались бронзовые статуи, наверно изображавшие забытых героев или правителей. Каменные плиты, коими были вымощены улицы, ныне были разворочены поросшими деревцами, уцелевшие колонны обвивались жгутами лиан. Джунгли поглощали город. Ни одного целого строения, одни развалины, осколки. Прах, тлен, забвение.

Руины древних городов всегда наводили на Старка тоску и мысли о том что ничто не вечно. При виде развалин некогда великого города в голове кладоискателя рождались образы величественных строений, поражающих своей красотой, виделись улицы, полные людей. Когда-то, пять тысяч лет назад, Тэлион был одной из величайших столиц мира, был сердцем Талланы, одной из самых могущественных империй древней Эллерии. Старк вспоминал строки из полуистлевшей старинной рукописи, когда-то давно найденной им в библиотеке монастыря Элоины Целительницы, затерянного среди кряжей Малого Щита. В том свитке старыми письменами Талланы подробно описывалась эпоха расцвета Священной и Несокрушимой империи во времена правления династии Лингхов. Империя Таллана погибла в смертоносные годы Тёмной эпохи, когда западную Эллерию сотрясали ужасные катаклизмы, целые города сплошь вымирали от Зелёной Чумы, исчезали целые страны и рушились огромные империи.

«Священная и Несокрушимая Таллана» — подумал Старк — «Где ты сейчас, великая южная империя, простиравшаяся от Великого океана до Малого Щита? Тебя нет, ты сгинула, от тебя остались лишь руины городов, поглощённых Ядовитыми джунглями и Багровыми пустынями, да полусгнившие свитки в пыльных хранилищах старых храмов. Где вы сейчас, Таллана, Валория, и другие империи вроде царства Фарада Завоевателя? Исчезли, остались лишь старинных преданиях. Возможно, пару тысячелетий спустя, если не раньше, такими же легендами станут нынешние державы, такие как Айталия, Лонгия, Эль-Тайр, Тевия. И появятся новые великие государства, может быть лучшие, чем те что есть сейчас и были ранее…». Мысли наёмника уносились с далёкое будущее, разворачивая перед ним вид новых грандиозных империй.

«Хватит!» — мысленно сказал сам себе он — «Предаваться размышлениям о вечном будешь потом, сейчас надо быть готовым к делу, вроде ведь не на прогулку вышел». Старк осторожно шагнул в пролом вслед за своим спутником.

Выбравшись наружу, они украдкой пробирались среди руин, стараясь по возможности не выходить на открытые места. Яхана уверенно шёл впереди, показывая путь, при этом он крался бесшумно и незаметно, словно леопард на охоте. Старк подумал, что из Яханы при должном обучении получился бы неплохой штурмовик-лазутчик для отряда «синих плащей».

Внезапно тот остановился и замер, вслушиваясь. Старк последовал его примеру. Где-то впереди, не столь отдалённо слышался нестройный хор под гулкий ритм барабанов, раздавались дикие выкрики.

— Мвегу! — Яхана скрипнул зубами от ненависти и крепче сжал копейное древко — Проклятые выродки уже начали свой мерзкий праздник!

— Далеко до них? — спросил Старк, коснувшись пальцами рукояти кинжала.

— Не очень. Точнее, достаточно близко — чёрное лицо Яханы исказилось в кровожадной гримасе — Клянусь памятью предков, в эту ночь я перережу глотки паре-другой убийц моего племени.

ГЛАВА 12

Барабаны методично выбивали ритм, удары гулом разносились над площадью, заполонённой толпами чернокожих дикарей. Мвегу бесновались, дико крича и дёргаясь, размахивали факелами. Царил неимоверный хаос.

Площадь, на которой происходило это действо, образовывала идеальный полукруг. В его центре возвышался дворец, в котором, наверное, некогда жили правители города. Это было, пожалуй, единственное строение в этом мёртвом городе, избежавшее полного разрушения. По замыслу древних архитекторов дворец был выполнен в виде огромной ступенчатой пирамиды с усечённой вершиной. Сейчас от твердыни владык Талланы осталась лишь мрачная груда огромных каменных блоков, но огромная лестница, ведущая от подножия дворца к плоской вершине, уцелела. Внешнюю сторону площади окружала широкая полуразрушенная ныне стена. Всё это вместе образовывало как бы огромный амфитеатр. Наверное, тысячелетия назад здесь был дворец правителя, теперь же тут звероподобные дикари-людоеды справляли свои омерзительные празднества.

Старк осторожно выглянул из-за полуразрушенной кладки, стараясь не слишком высовываться. «Ну и кутерьма» — подумал он, глядя на заходящихся в каком-то жутком сумасшествии дикарей — «Они что, пьяны? Почему они так лезут из себя? В них словно демоны вселились». Кладоискателю давненько не приходилось видеть подобные столпотворения. В свете луны и факелов были видны исступлённо перекошенные рожи мвегу, исходящие пеной. Наёмника передёрнуло от этого зрелища.

— Ну и где эти твои пленники? — спросил Старк, повернувшись к спутнику.

Яхана не ответил. Он глядел на столпотворение внизу, в его взгляде адовым пламенем светилась ненависть.

— Ну что мы будем дальше делать? — нетерпеливо спросил Старк, чувствуя подступающее раздражение — Лично мне не улыбается сидеть тут и любоваться на этих милых созданий.

При последних словах он криво усмехнулся.

Яхана наконец обернулся и уже собирался что-то сказать, но в этот момент барабаны внезапно перестали бить, замолкли вопли обезумевшей толпы. Только что на площади разносился неимоверный гвалт и грохот — и вот, всё разом смолкло, воцарилась тишина. Зловещая от своей внезапности, предвещающая что-то очень нехорошее. Старк сразу насторожился — такая внезапная смена фона не сулила ничего доброго.

— Смотри, вот он, Нгира! — вполголоса произнёс Яхана, указывая рукой — Проклятый шаман, осквернивший себя служением злу, продавший душу Владыкам Поганых Преисподних!

Наёмник вгляделся в направлении, куда указывал спутник. На венчающей дворец просторной площадке, откуда в древние времена владыки Талланы вещали свою волю народу, появилась ссутулившаяся жирная фигура, задрапированная в одеяния из змеиных кож. Нгира был весь увешан причудливыми фигурками из бронзы, наверное, колдовскими амулетами, в костлявой левой руке он держал кривую клюку, пальцы другой сжимали устрашающего вида кривой кинжал, похожий на коготь какого-то чудовища. Большая лысая голова была украшена золотым обручем с направленными вверх шипами, торчащими по краю — жуткое подобие короны. На шее колдуна висело ожерелье из клыков, дополненное спереди…да-да, Старк понял что глаза его не обманывают — тремя человеческими черепами.

Нгира был слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть, как следует, но даже с такого огромного расстояния от него прямо таки веяло аурой злобы. Первозданной злобы ко всему сущему, выползшей из мрака Поганых преисподних, куда в битве после сотворения мира Тресветлый низринул Тёмных богов, возжелавших уничтожить созданную им вселенную. Сгорбившаяся фигура колдуна прямо-таки излучало зло в чистом виде.

— Так вот ты какой из себя, Нгира — тихо произнёс Старк.

— Поганый прихвостень тьмы! — прорычал Яхана, сжав древко копья, так что побелели пальцы.

Колдун шагнул вперёд к краю площадки. Толпа внизу замерла, боясь не то что крикнуть, даже шевельнуться. Мвегу жадно ловили каждый жест своего повелителя, глядя на него полными фанатичной преданности глазами.

Нгира выпрямился и заговорил. Трудно было представить, что он способен говорить так громко. Речь колдуна раскатами грома разносилась над площадью, над руинами Тэлиона. От его голоса у двух лазутчиков заледенела кровь в жилах, — столь устрашающе он звучал.

— Слушайте меня, мои верные слуги! Внимайте мне! В эту ночь мы собрались здесь чтобы почтить память Низринутых богов, отдать дань поклонения владыкам нашим! — от грома этого голоса содрогались тысячелетние каменные плиты под ногами — Сейчас мы свершим древний обряд поклонения богам нашим! Да услышат нас Владыки Преисподних!

Шаман вздёрнул вверх руку с посохом. Вокруг кривой клюки заплясали изумрудные молнии. Яхана в ужасе забормотал защитные молитвы.

Старк вообще-то видывал и не такое — при вспоминании и его предыдущем походе в храм в Мёртвой долине наёмника до сих пор ледяной волной захватывал ужас — тот храм оказался вратами в чужую вселенную, охваченную неописуемо ужасной войной титанических сил. Старк чудом уцелел в той реальности, едва не лишившись не только жизни, но и души, с неимоверным трудом сумел пройти обратно через Врата. То был воистину мир смерти. Чужаков в том мире весьма не жаловали, как впрочем, и в этом.

Нгира взмахнул посохом, охваченным шлейфом изумрудного пламени. Сгрудившаяся на площади толпа внезапно затянула какой-то протяжный заунывный гимн. Подняв высоко над головами факелы, мвегу тянули песню на неведомом Искателю языке, напоминающую волчьи завывания, плавно раскачиваясь в такт.

Рукой с кинжалом колдун подал знак группе воинов, стоявших на нижних ступенях огромной лестницы. Те тут же бросились куда-то в темноту, несколько ударов сердца спустя возвратились, волоча четверых пленников. Они упирались и пытались вырваться, но их держали надёжно. Мвегу безжалостно поволокли пленных вверх по лестнице.

— Демоны ада! Мы опоздали! — выкрикнул Яхана в отчаянии, но к счастью его возглас потонул в раздавшемся грохоте барабанов и воплях толпы. Яхана вскочил, порываясь броситься вниз, чтобы с боем пробиться к пленникам сквозь бесчисленные ряды мвегу.

— Куда ты! — Старк рванулся следом — Стой, кому говорят!

Наёмник поймал товарища за локоть и мощным рывком затащил его обратно за укрытие. Тот отчаянно сопротивлялся, однако Старка не зря когда-то учили приёмам рукопашного боя — умело поставленный захват надёжно сдерживал Яхану, несмотря на все его попытки освободиться.

— Пусти, я должен выручить их! — хрипел Яхана тщетно пытаясь вырваться из железных рук Фаргера.

— Дурак! — разозлился Искатель — Ты и этих не спасёшь, и себя погубишь! Уймись!

— Пусти меня, Старк — Яхана прекратил бесполезные рывки.

— Ладно — согласился Старк, разжимая пальцы — Но если опять вздумаешь вниз с боем прорываться, или ещё что-нибудь подобное, я тебя попросту свяжу.

Спутник поднялся, потирая чуть было не вывернутую руку. Старк тем временем вновь выглянул из укрытия, посмотреть, что происходит на площади. Толпы чернокожих по-прежнему неистово бесновались. Хвала Тресветлому, выходку Яханы в этой кутерьме никто не заметил, иначе пришлось бы спешно драпать, имея за собой погоню из нескольких сотен осатанелых дикарей. Само собой, весь расчёт завладеть Чашей без шума летел бы в таком случае ко всем демонам Поганых преисподних.

Тем временем четвёрку пленников уже волокли наверх. Только сейчас Старк понял, для чего на площадке возвышаются четыре столба в человеческий рост — к этим столбам мускулистые воины-мвегу деловито привязывали своих узников.

«Сейчас явно случится человеческое жертвоприношение. О Тресветлый, какая мерзость» — подумал Старк, понимая, что вновь угодил в самое змеиное логово сил зла. Кое-какой опыт от посещения подобных мест у него имелся, и воспоминания те были не самыми лучшими. Чего стоила Башня демонов в Тегире, где Старк сражался с аколитами Хексуса, или…или незабвенный храм в Мёртвой Долине.

— Взирайте, верные псы мои! Сейчас мы усладим владык наших свежей кровью! — изрёк Нгира. Толпа внизу отозвалась истошным рёвом.

— Наши Боги давно жаждут кровавой жертвы! И мы сейчас воздадим им причитающееся, мы принесём им в жертву жизни этих ничтожных созданий! — колдун с силой ударил посохом о плиты под ногами.

Яхана тоже высунулся, глядя на происходящее, на скулах воина играли желваки. Старк покосился на спутника, готовясь в любой момент снова его скрутить, если тот решит выкинуть очередную глупость.

Нгира повернулся к жертвам, уже привязанным к столбам. Старк был готов поклясться, что рожа гнусного шамана исказилась в гримасе злорадства. Нгира неторопливо подошёл к ближайшему столбу, медленно занося руку с зажатым в ней ритуальным кинжалом.

Глаза пленника округлились от смертельного ужаса, он напряг все силы, пытаясь разорвать верёвки. Шаман уже занёс кинжал, но не спешил, наслаждаясь ужасом жертвы. Пленник зашёлся в истошном крике, потонувшем в одобрительном рёве толпы внизу.

Нгира коротко замахнулся и с силой вонзил кривое лезвие в грудь привязанного. Тот захлебнулся воплем, брызнула кровь. Шаман вырвал кинжал из тела ещё живого человека и вновь ударил, на этот раз в живот.

— Тихо! — прошипел Старк, перехватив за запястье товарища, вознамерившегося снова броситься на выручку жертвам — Сиди и не дёргайся! Этих несчастных ты всё равно уже не спасёшь!

— Что же, трусливо сидеть тут подобно прячущимся крысам и смотреть, как эти выродки убивают моих соплеменников — лицо Яханы было перекошено от ярости, Старк на миг забеспокоился, как бы тот не вздумал ударить его копьём.

— Этим четверым ты уже не поможешь — возразил наёмник — В любом случае, в лоб к ним не пробиться, и думать нечего, надо искать другие пути.

Мерзкий шаман тем временем продолжал методично наносить удар за ударом, вспарывая тело несчастного. В какой-то момент решив, что достаточно, он остановился и одним взмахом перерезал жертве горло, после чего, сняв висевшую на поясе глиняную плошку, подставил её под обильные ручьи крови.

— Будь ты проклят, Нгира! — прорычал Яхана, в бессилии сжимая кулаки.

Когда сосуд наполнился до краёв, шаман вознёс его над головой, выкрикивая стихотворные строки на древнем языке талланийцев.

Старк ощутил неприятную дрожь где-то внутри — странное ощущение, что повеяло чем-то жутким. То же самое видимо почувствовал и Яхана, несмотря на то, что был охвачен бессильной яростью. Повинуясь наитию, наёмник поднял глаза к небу. И содрогнулся от ледяного ужаса.

Над разрушенным дворцом в ночном небе зависло зловещее тёмное облако. Даже не облако, а словно сгусток мрака. Эта тьма странно пульсировала, словно живая, в её черноте вспыхивали багровые отблески.

— Спаси Тресветлый! — взволнованно пробормотал Старк. Он понял, что это зримый облик какой-то страшной потусторонней силы — к сожалению, некоторый опыт подобных встреч у него имелся.

От чёрного облака вытянулся сгусток тьмы, словно щупальце. Оно коснулось чаши, тьма засияла багровыми всполохами. Толпа у подножия вновь замолкла, воцарилась мёртвая тишина.

— Прими же нашу жертву, о посланник Низринутых богов! — возгласил Нгира.

Щупальце мрака отдёрнулось от чаши, которая оказалась уже пуста. Шаман повернулся к следующей жертве. Пленник, понимая, что ему уже не на что надеяться, обрушил на своего палача град ругательств и проклятий. На сей раз колдун не стал медлить, и сразу полоснул его ножом по лицу, затем вновь принялся кромсать тело беззащитной жертвы, подставляя свой сосуд под кровавые струи.

— Похоже, мы уже ничего не сможем сделать — мрачно сообщил Старк, с опаской косясь на зависшую в ночном небе чёрную тучу.

— Это ещё не все пленники — выдохнул Яхана — Мы ещё можем успеть спасти остальных. Мвегу скорее всего держат их возле огромной статуи диковинного зверя, это неподалёку отсюда. Перед своими ритуалами они чаще всего сгоняют своих узников туда.

— Тогда пойдём и освободим оставшихся — мрачно ответил наёмник.

Яхана ничего не сказал в ответ, лишь оскалился кровожадной усмешкой.

ГЛАВА 13

Мерный гул барабанов раздавался где-то сзади, но по-прежнему громко. Площадь, где разыгрывалось кровавое жертвоприношение, была совсем рядом, едва ли не в двадцати шагах. В ночном небе темнели громадные очертания зловещей пирамиды. Время от времени над её вершиной вспыхивали изумрудные молнии, и тут же доносился крик нестерпимой муки, тотчас тонущий в одобрительном вое стаи кровожадных шакалов на площади. Что именно происходило на вершине храма-пирамиды, с такого расстояния уже не было видно, но Старк и Яхана и не особенно стремились разглядеть.

Впрочем, жертвоприношение на циничный взгляд Старка здорово облегчало выполнение их замысла. Дикари собрались в своём поганом амфитеатре, значит, меньше возможности случайно на кого-нибудь наткнуться. Заодно, в столпотворении, которое там царит, никто не услышит шума борьбы или крика о помощи. С точки зрения бывшего штурмовика-лазутчика Сёльмы это здорово играло на руку.

Темень стояла прямо-таки непроглядная. Яхана, чуть пригнувшись, неслышными шагами шёл вдоль стены. Старк столь же бесшумно шёл следом, ноги наёмника, обутые в грубые сапоги, мягко ступали по каменным плитам. Когда-то здесь видимо была одна из главных улиц Тэлиона, ныне же это была просто вымощенная белым мрамором дорога, по сторонам которой высились мрачные руины. Истёртые временем гранитные плиты кое-где были вывернуты прорастающими деревьями. Возле поворота, где старая стена обрывалась, Яхана приостановил шаг.

— Это здесь — шёпотом бросил он, указывая вперёд — За поворотом начинается площадь, посреди неё стоит статуя тигра. А возле статуи деревянная клеть, где мвегу держат своих пленников перед жертвоприношением.

Яхана осторожно выглянул из-за угла, наёмник подошёл и высунулся тоже. Посреди площади, в двух сотнях шагов впереди, возвышалась огромная скульптура, изображавшая сидящего льва с головой и крыльями орла. Это был грифон — древний символ империи Талланы, Старк часто встречал его изображение на добываемых древних раритетах. От времени скульптура порядком разрушилась, но очертания, некогда приданные скульпторами бездушному камню, ещё сохранились.

Невдалеке от древней статуи ярко горел костёр, вокруг него, сидя на корточках, расположилось пятеро мвегу. Копья, палицы в беспорядке валялось рядом. Вся пятёрка беспечно расселась, о чём-то оживлённо балагуря и скалясь в довольных ухмылках. Рожи дикарей были размалёваны полосами краски, в свете костра блестели большие белые зубы.

В десятке шагов от них стояла грубо сработанная клеть из скреплённых верёвками шестов. Сквозь ограждение можно было видеть узников, трепещущих от ужаса перед грядущей участью. Время от времени кто-нибудь из сидящих у костра вставал и подойдя к клетке, начинал через ограждение тыкать сидящих внутри тупой стороной копья, злорадно хохоча при этом.

— Пятеро — еле слышно пробормотал Яхана, обращаясь скорее к самому себе — Я думал их будет меньше. Но если мы набросимся внезапно…

— Не стоит — осадил его Старк — пока мы до них добежим, они успеют схватиться за оружие и устроить нам встречу. А соотношение явно не в нашу пользу. Надо как-то по-другому.

— Попробуем подкрасться к ним, пользуясь темнотой? — предложил Яхана.

— Незаметно подобраться не получится — задумчиво протянул Старк. Он и сам уже подумал об этом, но сразу отмёл эту мысль. Мвегу не какие-нибудь горожане с притуплённым чувством осязания, у лесных жителей чутьё на опасность такое, что к ним так просто не подкрадёшься — почувствуют по одному шевелению воздуха.

— И что делать? — спросил Яхана, бросив на товарища свирепый взгляд.

— А вот что — наёмника внезапно озарила идея — Не будем ни набрасываться внезапно, ни подкрадываться. Просто спокойно пойдём к ним, и когда приблизимся, то внезапно атакуем.

— Ты чего это, чужеземец? — Яхана был несколько ошарашен — Прямо так взять, и открыто подойти? Они же сразу всполошатся!

— А вот и нет — в темноте они не сразу поймут, кто мы. Также, если мы будем идти спокойно, они не подумают, что мы опасны. И пока они будут соображать, кто к ним идёт, мы сумеем подобраться близко. А вот тогда уже придётся бить очень быстро, как можно быстрее — эта одурманенная орда на площади совсем близко. Если там услышат лишний шум или крик о помощи, сюда тут же прибежит целая орава этих ублюдков.

— Ладно, уж если ничего другого не остаётся — проворчал чернокожий воин, хотя по его лицу было видно, что столь необычный план ему совсем не нравится — Да помогут нам духи моего племени.

— Ну, тогда идём — Старк извлёк из-за голенища нож, что был с ним ещё со времён службы в отряде «синих плащей», и взял его обратным хватом, чтоб клинок был скрыт рукой.

Как он и предполагал, мвегу, оказались не способными и помыслить о том, что в самом сердце их владений им может кто-то угрожать. При появлении невдалеке двух человек дозорные ничуть не обеспокоились, видимо решив, что это идут за очередной жертвой на заклание. Сыграла на руку и темнота, не позволявшая толком различить что-либо. Однако вскоре старший пятёрки заметил что-то странное во внешности идущих, и окликнул их хриплым лающим голосом.

«Эй, кто идёт!» — перевёл Старк.

— Нгира велел привести ещё пленных! — ответил Яхана на наречии мвегу. Этим он выгадал ещё несколько мгновений, пока сидящие у костра соображали, что к чему.

Когда они, наконец, вышли из темноты, приблизившись к костру, мвегу мгновение удивлённо смотрели на странных пришельцев. Рука старшего метнулась к лежащей палице, но Яхана опередил его — наконечник копья насквозь пробил горло вожака. Остальные, вскочив, принялись торопливо нашаривать разбросанное оружие.

Наёмник одним движением, отточенным за долгие годы, выхватил меч из ножен и, продолжая траекторию, сразу зарубил ближнего мвегу, не дав ему подняться. Одновременно он пинком в челюсть свалил второго дикаря, успевшего было схватиться за топор. Тем временем Яхана вырвал копьё из тела вожака и заколол ещё одного ударом в сердце.

Последний мвегу, сидевший на противоположной стороне от костра, успел вскочить и уже открыл рот, чтоб позвать помощь. Левая рука Старка с зажатым в ней ножом взметнулась вверх. Большой палец привычным движением сдвинул неприметную защёлку у окончания рукояти. Раздался громкий щелчок, клинок, отделившись от рукояти, молнией выстрелил вперёд, мелькнув в свете костра, и вместо крика из горла дикаря вырвалось лишь бульканье.

Наёмник криво усмехнулся. Такие ножи некогда были непременной частью вооружения «синих плащей». С виду обычный нож, но стоит сдвинуть крошечную защёлку, и лезвие со свистом выстреливает вперёд, выброшенное скрытой в полой рукояти пружиной. В своё время у капитана военной разведки Старка Фаргера был целый арсенал подобных смертоносных вещичек.

Схватка закончилась. Только что у костра сидело пятеро воинов, крепких, опытных, неплохо вооружённых — теперь же лежало пять мёртвых тел. Получивший пинок в челюсть тоже был мёртв — Яхана одним ударом копья добил его.

— Хвала Ируде, сработало — с облегчением произнёс наёмник — Теперь освобождаем узников и бежим как можно дальше отсюда.

Скоротечной победой Старк особо не гордился, хотя она удалась благодаря его замыслу. Он понимал, что успех ему обеспечило лишь то, что мвегу не только не ждали нападения, но даже не были к нему готовы.

Ночное небо опять озарила вспышка, Старк поднял взгляд к вершине пирамиды. Над площадкой зелёные молнии плясали завораживающий танец. Наёмник суеверно начертил в воздухе отвращающий зло знак, про себя воззвав к Тресветлому. Глядя на жуткую чёрную тучу, зависшую над древним дворцом, кладоискатель от всей души желал оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Тем временем Яхана отпирал засовы. Пленников было около полутора десятка, главным образом женщины и дети. Все выглядели не лучшим образом: отощавшие, в кровоподтёках и следах побоев, лица ещё хранили печать ужаса, который им пришлось испытать в ожидании своей очереди. Неловко переступая, они выходили из клети, некоторые с трудом держались на ногах.

— Духи предков послали тебя нам, Яхана — измученным голосом сказал один из освобождённых, здоровенный чернокожий с перевязанной рукой.

— Я уж не надеялся тебя вновь увидеть, Тибу — ответил Яхана — Времени у нас нет, надо уходить отсюда, пока мвегу не пришли за новыми жертвами.

— Мудрое решение — саркастически заметил Старк. Теперь, когда его часть уговора была выполнена, наёмник больше всего хотел убраться из этого обиталища прихвостней сил зла. О поисках же Чаши он сейчас думал в последнюю очередь.

Грохот барабанов затихал позади. Беглецы спешили поскорее оказаться за чертой древнего города. Старк и Яхана шли впереди, Тибу и остальные мужчины, способные держать оружие, замыкали шествие.

Однако надеждам наёмника, что удастся незаметно уйти, не суждено было сбыться. Именно в тот момент, когда по его прикидками, они уже успели уйти достаточно далеко, сзади послышались воинственные крики и топот погони.

Старк приостановился оглянуться, то же самое сделали и воины-касума. В темноте можно было видеть цепочку факелов, быстро перемещающуюся через развалины, в их свете блестели наконечники копий. Мвегу были ещё достаточно далеко, но не было сомнений, что они вскоре настигнут беглецов.

— Не уйти — мрачно констатировал Старк.

Яхана выпрямил спину, достав из ножен огромный нож-мачете. Весь вид предводителя остатков истреблённого племени излучал решимость обречённого.

— Атаба и Джуга, уводите женщин! — приказал он — Идите южными тропами, там сейчас нет дозоров мвегу. Я, Тибу и Мавиги попытаемся отвлечь этих выродков, направить по ложному следу. Ты, Старк, волен поступить, как сочтёшь нужным, если решишь уйти, я не стану тебя упрекать.

— Ты обещал мне помочь, не забывай — напомнил наёмник — Мне ещё нужно отнять Огненную чашу у Нгиры.

— Я сдержу обещание…Если останусь жив — ответил Яхана.

Женщины и дети, подгоняемые отряжёнными Яханой воинами, скрылись в ночи. Оставшиеся касума готовились к схватке. Старк взвесил меч в руке, крутанул кистью, вычертив клинком восьмёрку, сталь тускло блеснула в лунном свете.

— Так как ты поступишь, Старк из Тарганы? — спросил Яхана — Ты волен уйти своей дорогой, пока есть возможность. Поторопись с решением, мвегу уже близко.

«Логично было бы так и поступить» — желчно подумал наёмник — «Эти касума мне никто, ничем им не обязан, скорее наоборот. Тем более что и так достаточно помог Яхане, причем не раз. Ещё есть возможность слинять, пока не поздно. Но…».

Наёмник вздохнул. Не в его традициях было бросать в беде людей, с которыми пришлось сражаться плечом к плечу и делить трудности.

— Что остаётся-то — проворчал он — С вами я, деваться некуда.

Яхана уже открыл было рот чтобы что-то сказать, но в этот момент над его головой пролетела стрела и сломалась, попав в каменную кладку.

Тибу резко натянул тетиву лука, взятого у погибших сторожей, и тут же отпустил. Стрела впилась в грудь самого быстрого из преследователей, тот умер с пронзительным криком.

— Бежим! — крикнул Старк.

Они бросились прочь, стараясь затеряться среди развалин. На бегу четверо беглецов свернули в неприметный переулок. За спинами раздавались азартные вопли погони. Преследователи не желали упускать жертвы. Вслед бегущим ударил ливень стрел, но по счастью ни одна не нашла цель.

Старк, Яхана и третий касума по имени Мавиги сбежали вниз по лестнице, стараясь не споткнуться о разбросанные кирпичи, Тибу остановился, чтобы сразить стрелой ещё одного мвегу. Когда-то здесь была широкая мраморная терраса, на которой в минувшие века наверное алели прекрасные цветы, весело вздымали струи воды фонтаны, возвышались изящные статуи. Теперь всего этого великолепия не осталось, лишь белели мраморные плиты, словно старые кости на кладбище.

Откуда-то сбоку наперерез им выскочило шестеро мвегу. Им на помощь спешила ещё дюжина. Они атаковали, рассыпавшись полукругом, чтобы отрезать беглецам путь к отступлению. Здоровенный чернокожий в шкуре леопарда, с ожерельем из клыков тигра на шее, замахнулся увесистой палицей, окованной бронзой. Старк отскочил, уходя от удара, палица рассекла воздух прямо у него перед лицом. Качнувшись вперёд, наёмник нанёс рубящий удар, целя в шею противника. Варвар отбил удар палицей, и снова замахнулся, занеся оружие над головой. Это было ошибкой — меч в отличии от палицы может ещё и колоть Старк тут же отточенным выпадом вонзил клинок в брюхо туземца.

Забежавший сбоку мвегу ударил копьём. Старк увернулся, и удар прошёл мимо. Одновременно наёмник левой рукой выхватил устрашающего вида тарганский кинжал, владением которого так славились жители отрогов Великого Щита, и одним взмахом рассёк горло нападавшему.

— Жизнь и смерть! — Старк выкрикнул древний тарганский боевой клич.

Яхану атаковало сразу трое противников. Мвегу окружили его, каждый стремился ударить в спину, пока двое остальных будут отвлекать. Яхана огромным прыжком вырвался из окружения, перекатился по каменному полу, вскочив, запустив в голову подбежавшего было мвегу подобранным осколком мрамора с острыми краями. Тот свалился залитый кровью. Оставшиеся двое остановились было в нерешительности, но, опомнившись снова набросились, словно бешеные псы. Тут же один из них получил копьём в живот.

Старк же решил не ждать, когда мвегу нападут, и атаковал сам. Не ожидавшие этого, дикари растерялись, они были уверены, что придётся ловить беспомощных беглецов, и такой ожесточенный отпор их здорово ошеломил. Наёмник вломился в нестройные ряды врагов как смерч в заросшее колосьями поле. Меч и тарганский кинжал вычерчивали вокруг него паутину стальных нитей, и мвегу, коих эти нити касались, падали замертво или отступали, зажимая глубокие раны.

Уже давненько Старку не приходилось вступать бой с таким количеством противников и так сильно выкладываться. Дикари окружили его, стремясь достать ударами копий, палиц и ассегаев. Наёмник стремительно парировал обоими клинками вражеские выпады, уклонялся, наносил ответные удары, тут же резко переходя в контратаку. Что происходит с его спутниками, он не видел, его внимание было поглощено схваткой.

Нужно было спешно прорываться, пока не подоспели главные силы погони. Колющим ударом наёмник достал косматого дикаря, что замахнулся на него копьём, всадил кинжал в грудь другого, нырнув под удар топора. Путь был расчищен и Старк рванулся в образовавшуюся брешь в рядах врагов.

На бегу он оглянулся, чтобы увидеть, что происходит с товарищами. Яхана раскручивал над головой трофейный ассегай, вокруг него лежало уже пять трупов. Воин с трудом стоял на ногах, его тело было покрыто множеством ран, но, тем не менее, он держался. Видя, что Старку удалось пробиться, он ринулся следом в порыв, отгоняя нападающих короткими ударами.

Остальным везло меньше. Мавиги лежал, привалившись спиной к статуе грифона, из его груди торчало копьё. Тибу зарубил доставшегося ему противника и бросился было вслед за Яханой и Старком. Но не успел он пробежать и тридцати шагов, как ему в спину впилась стрела. Рыча от боли он попытался обернуться к врагам, но в его грудь тут же вонзилось ещё три стрелы. Воин упал, выпустив мачете из разжавшихся пальцев. Старк и Яхана тем временем уже успели вырваться за пределы заслона. Враги отметили это возмущённым рёвом.

Старк мчался как бегущий от охотников барс. Он старался сберечь дыхание, тяжёлый меч в руке затруднял бег. Яхана с трудом поспевал следом. Из его ран обильно струилась кровь, ноги заплетались. Внезапно он остановился и с глухим стоном пал на четвереньки, из-под лопатки торчал черен стрелы.

— Поганые преисподние! — выругался Старк. Остановив бег, он наклонился над упавшим товарищем. Тот был ещё жив, стрела чудом не задела сердце. Тем временем двое мвегу, вырвавшихся вперёд погони, уже настигали их.

Старк резко развернулся навстречу преследователям, замахиваясь мечом. Стальная полоса описала идеальный полукруг, и голова того что вырвался дальше слетела с плеч, покатившись по камням. Наёмник успел мельком узреть оскалившуюся в злорадном оскале морду с кольцом в носу. Второй, памятуя о судьбе собратьев, не ринулся очертя голову, а остановился в пяти шагах, чуть присев и выстави перед собой длинный кривой нож-мачете.

Старк понимал что устраивать длительную схватку равносильно гибели. Он атаковал стремительно, нанеся удар сквозь вражеский выпад, не отвлекаясь на его отражение. Клинок мвегу прочертил на боку Старка длинную царапину. Но в последний момент он всё же успел чуть уклониться, а его удар достиг цели.

Мвегу с глухим хрипом упал замертво. Наёмник со туком вогнал меч в ножны, затем подхватив раненого товарища, взвалил его на спину и зашагал прочь со всей быстротой, которую позволяли оставшиеся силы. Он и без того уже был порядком вымотан, а тут ещё пришлось тащить на себе человека. Кладоискатель медленно бежал тяжело дыша, в висках стучало словно молотом.

— Брось меня, Старк, спасайся сам — прохрипел Яхана.

— Заткнись! — прорычал наёмник, ускорив шаг. Надо было где-то спрятаться, он знал, что не сможет далеко убежать с такой ношей. Погоня приотстала за очередным поворотом, но Старк понимал, что их вот-вот вновь настигнут. Единственным выходом было найти какое-нибудь укрытие.

Внезапно он заметил неприметную пещерку под фундаментом рассыпавшегося дома. Пролезть в эту нору можно было разве что на четвереньках. То, что наёмник сумел её разглядеть, да ещё и в кромешной темноте, было поистине случайно. И случайностью очень благой. Старк устремился к этой норе, осторожно, но быстро ступая по грудам обломков под ногами. Освободившись от ноши, он склонился, чтоб пролезть внутрь, затем подхватил товарища подмышки, втащив его следом.

Когда-то здесь, по всей видимости, располагался подвал дома какого-нибудь знатного горожанина. Ныне дом давно рассыпался, но подземные помещения уцелели. Вообще-то сие укрытие нельзя было назвать абсолютно надёжным, но в сложившейся обстановке выбирать не приходилось.

Старк с облегчением растянулся на каменном полу, стараясь сдерживать дыхание, хотя после бега лёгкие работали как кузнечные мехи. Через три секунды снаружи раздался топот бегущих ног по камням и хриплые выкрики. Спустя ещё несколько мгновений всё стихло. Преследователи пробежали дальше уверенные, что беглецы намерены скрыться в джунглях. Наёмник подождал ещё минут десять, прислушиваясь к звукам снаружи. Но оттуда больше не доносилось ничего. Воцарилась тишина, Старк позволил себе устало вздохнуть. Яхана вдруг тихо застонал, пытаясь приподняться.

— Тихо ты, лежи смирно — прошипел наёмник. На душе было неприятное чувство от понимания, что товарищ, скорее всего, обречён. Чернокожий воин ослабел от ран и потери крови, кроме того, засевшую в спине стрелу смог бы извлечь лишь опытный врач.

— Я славно сражался — прохрипел Яхана. В его голосе чувствовалась боль.

— Не подлежит сомнению — произнёс Старк — Ты храбро бился.

— Я скоро уже умру, я это знаю — Яхана говорил, с трудом шевеля губами, из угла рта текла струйка крови — Но я обещал тебе помочь, Старк из Тарганы, так вот, слушай. Вещь, которую ты хочешь заполучить, Нгира хранит глубоко в подземельях Тэлиона, куда можно проникнуть лишь через два хода. Первый ход имеется внутри поганой пирамиды на площади жертвоприношений. Но пройти им ты не сможешь — его день и ночь охраняют три десятка мвегу, кроме того, колдун прикрыл его защитными заклинаниями, что убьют всякого, кто попробует пройти внутрь. А дальше ход стерегут кошмарные чудовища и призраки, тебе не пройти через него. Но есть ещё второй ход созданный древними правителями Талланы на случай если придётся тайно бежать, о нём Нгира ничего не знает. Он скрыт под водой Багряной реки, ты найдёшь вход в этот подводный тоннель под старой башней на берегу. Тебе придётся проплыть под водой, и если ты сумеешь это сделать, ты окажешься в подземельях Тэлиона. Но будь осторожен: подземелья заселены кровожадными тварями, кроме того, древние владыки соорудили в подземельях множество смертельных ловушек для защиты от вражеских лазутчиков. Подземный лабиринт состоит из трёх кругов: внешний, средний и внутренний, проклятый шаман хранит Огненную чашу во внутреннем круге, в самом его сердце. Я выполнил свою часть договора, Старк. Иди и отними Чашу у Нгиры, да будут благосклонны к тебе боги, и мои и твои…

Яхана вдруг дёрнулся, глухо застонав, пальцы судорожно заскребли по камню. Он дёрнулся ещё раз, и замер, его глаза остекленели, дыхание прекратилось.

— Да окажут тебе хороший приём на «той стороне» — тихо произнёс Старк отходную молитву.

ГЛАВА 14

Всю ночь наёмник провёл в подвале дома. Сон был тревожным, при малейшем шорохе Стакр вскакивал, хватаясь за кинжал. Тело Яханы он завалил камнями, возможности похоронить погибшего товарища более достойно у него не было. Весь день наёмник также просидел в укрытии, лишь пару раз отважившись выглянуть наружу. Он ожидал что мвегу будут шерстить по всему городу, но опасения к счастью не оправдались. Судя по всему дикари решили, что беглецы всё же сумели от них убежать и теперь, скорее всего, прочёсывали в их поисках окрестные джунгли. Если было действительно так, то это было весьма удачно.

Когда стемнело, Старк наконец решился выбраться наружу. Теперь его путь лежал к Багряной реке. Никого из врагов он по пути не встретил. Вспомнились слова Яханы о том, что мвегу без крайней надобности не ходят в город, страшась опасностей, таящихся среди древних руин. Дважды наёмник видел издали над развалинами блуждающие огни, он знал, что это бродят духи древних жителей города. Особой опасности встречи с такими призраками не сулили, но, тем не менее, от всего подобного он всегда старался держаться подальше. Насколько помнил Старк, близкие встречи с разными духами и привидениями ни для кого ничем хорошим не кончались.

Башня на берегу наличествовала, как и говорил Яхана. Когда-то видимо здесь был причал для речных судов. Джунгли разрушили созданное человеком, массивные каменные блоки прибрежных сооружений были разворочены узловатыми корнями. Пройдя по берегу чуть выше по течению, Страк остановился и достал из вещевой сумки очки для защиты глаз от воды, которые использовали собиратели жемчуга с берегов восточной Тевии. Затем он разделся до пояса, сложил одежду в сумку и плотно завязал, чтобы меньше просачивалась влага, проверил, плотно ли сидит оружие в ножнах — не хватало ещё чтобы выскользнуло под водой.

Старк с лёгкой тоской вспоминал былые времена, когда он служил в Военной разведке Сёльмы. Однажды барон одной из северных провинций поднял мятеж, подкупленный джарстайнскими шпионами, обещавшими поддержку. Смуту нужно было немедленно подавить, по приказу Его королевского величества на север было отправлено четыре легиона регулярной армии. Сравнительно небольшую дружину восставшего барона удалось разбить быстро, но сам мятежник засел в своём замке, готовясь к долгой осаде. Из верховной ставки пришёл строгий приказ взять замок в кратчайшие сроки. Надо было сказать, что он являлся одной из самых хорошо защищённых крепостей Сёльмы. В своё время его возвели лучшие военные архитекторы королевства, он был оснащён всеми средствами обороны, и имел неплохой гарнизон. Кроме того, замок располагался на высоком каменистом холме, что сильно затрудняло применение стенобитных орудий. В принципе, его можно было взять штурмом, но это далось бы ценой больших потерь, слишком больших, чтоб их можно было игнорировать. Длительная осада также была невозможна и бессмысленна — в замке имелся огромный запас провианта, мятежники могли продержаться целый год и больше. Требовался какой-то иной выход из положения.

И его нашли. Командование Военной разведки с разрешения лично короля прислало отряд штурмовиков-лазутчиков под названием «синие плащи» — элитные войска армии Сёльмы, мастера тайной войны. Всего в армии Его величества их насчитывалось не больше нескольких десятков, но их боялись военачальники всех сопредельных стран.

Старк Фаргер был в числе тех десяти «синих плащей», выбранных для этого дела. Тогда он уже имел звание лейтенанта, заработанное во время Четвёртой войны между Сёльмой и Джарстайном.

Они тогда сумели заполучить чертежи замка, руководствуясь ими, командир отряда, ныне покойный капитан Меллен, разработал план, позволивший подавить мятеж за считанные дни. Замысел был прост: замок стоял на берегу реки Сноллы, соединяясь с ней подводным тоннелем, через который его обитатели получали воду для питья, через этот ход капитан задумал пробраться внутрь.

Дальше всё происходило по плану: снарядившись для плавания под водой, «синие плащи» проникли в замок. Тоннель был перегорожен решётками на всякий случай, но штурмовиков-лазутчиков это не остановило — решётки распилили напильниками. Затем, проникнув в замок, они незаметно пробрались к кладовым с провизией и устроили там пожар, после чего также незаметно скрылись. Через два дня мятежники сдались, участники же рискованного мероприятия получили награды и повышения.

Старк горько усмехнулся, вспомнив снаряжение, которое было тогда у них. Кожаные костюмы для ныряния, стеклянные маски, закрывавшие лицо от воды, медные сосуды с воздухом. Жаль, что всего этого великолепия у него нет сейчас.

Кладоискатель плотнее затянул лямку вещевой сумки, затем ступил в воду. Тёплая вода приятно обтекала босые ноги наёмника. Покрытая лёгкой рябью поверхность отражала лунные блики. Наёмник без единого плеска отдалился от берега, затем, когда вода стала ему по грудь, вдохнул побольше воздуха и погрузился с головой.

Под водой царила непроглядная мгла, поэтому Старк двигался вслепую, нырнув к самому дну вниз головой, вытягивая перед собой руки. Течение неумолимо влекло, пальцы наёмника скребли по каменистому дну. Он мысленно ругался — можно было всю ночь нырять тут и ничего не найти, задерживаться же здесь на долгое время выходец плоскогорий Тарганы никак не собирался — это было просто опасно.

Воздух в лёгких уже кончался. Внезапно дно под рукой исчезло. Старк нырнул глубже, моля Ируду чтобы это не оказалось обыкновенной донной ямой. Руки наёмника на пути встретили пустоту — Ируда не подвела своего пожалуй самого верного почитателя. Он провёл рукой по стенам подводной ниши — ладонь коснулась шероховатой каменной кладки. Несомненно, это был тот самый подводный тоннель, о котором рассказывал Яхана.

Старк вынырнул, нескольким взмахами достиг берега. Отдышавшись, он опять набрал в грудь побольше воздуха и снова нырнул. Чёрный юмор ситуации был в том, что Старк даже приблизительно не знал протяжённости подводного хода, так что имелась нехорошая возможность умереть от удушья где-нибудь на середине пути, если окажется что тоннель длиннее, чем он рассчитывал. Неприятным сюрпризом оказалось бы и наличие решёток, но на этот случай он припас добрый напильник.

Тоннель вёл строго по прямой, без всяких поворотов. Старк плыл, бросая тело вперёд мощными гребками. Остатки воздуха в лёгких стремительно иссякали, но подводный коридор всё тянулся и тянулся, и ему не было конца-края. Наёмник почувствовал первые признаки удушья. В голове застучало, горло перехватили спазмы. Колоссальным усилием воли он заставлял себя плыть вперёд. Разум был охвачен ужасом при мысли о том, что тоннель всё же оказался длиннее, чем можно было бы, чтобы преодолеть вплавь.

«Вперёд, ещё!» — командовал себе Старк, корчась от мук удушья — «Спаси Тресветлый!». Ему казалось, что ещё чуть-чуть — и он провалится в забытье. Сознание затуманила чёрная пелена, лёгкие самопроизвольно сокращались, пытаясь вдохнуть воздух. Охваченное паническим страхом тело судорожно рванулось к поверхности. Старк с диким ужасом подумал, что опять упрётся в потолок тоннеля, но его рука внезапно словно пробила поверхность воды.

«Хвала Ируде!» — мысленно вознёс наёмник, делая жадные вдохи. Наконец, отдышавшись, он огляделся вокруг. Темноту рассеивало свечение фосфоресцирующего мха на потолке. Выход их подводного тоннеля находился в середине небольшого зала, высеченного прямо в скале. Стены были грубо вырублены киркой, но пол был добротно вымощен цветными плитками. На стенах зала через равные промежутки были закреплены факелы, некогда служившие светильниками. Но на протяжении уже наверное многих веков ничья рука не зажигала их.

Старк уцепился за край, и устало выполз из колодца на каменный пол. В голове всё ещё было муторно после того как он едва не задохнулся. «Это ж надо было бы такому случиться» — с горькой иронией подумал наёмник — «После всех адских мясорубок, из которых я выбрался живым, задохнуться в каком-то там подводном коридоре».

Немного отдохнув, Старк медленно поднялся, с тела на каменный пол обильно стекала вода. Первым делом он проверил, на месте ли меч и кинжал, затем развязал сумку. Как и следовало ожидать, вода просочилась внутрь, но к счастью лишь самую малость, и вещи внутри остались более-менее сухими. Наёмник обтёрся куском льняной ткани, и быстро оделся. Затем он снял со стены один факел, ему пришлось долго повозиться с кремнем и огнивом, прежде чем он сумел запалить его. Старый факел затрещал, выбрасывая чёрные клубы дыма, по стенам зала заплясали весёлые отблески огня.

Уже долгие столетия тут не ступала нога человека. Пол был скрыт толстым ковром пыли. Воздух в подземелье был сырым и затхлым. Пользуясь тем, что появился светильник, Старк решил лучше осмотреться. Единственным выходом из грота был коридор, узкий, шириной в половину человеческого роста, ведущий куда-то в темноту. В свете факела можно было видеть грубо высеченные в толще гранита стены с держателями для факелов, выложенный фигурными плитками пол, дальше всё терялось во мраке.

Оставалось идти только вперёд. Старк вспомнил слова Яханы насчёт каких-то ловушек, поставленных против вражеских лазутчиков. Надо было быть настороже. Он сделал шаг, потом ещё, ещё один. Ещё один. Внезапно наёмник почувствовал, что плитка под ногой словно просела.

Наёмник инстинктивно бросился на ничком пол. В то же мгновение что-то со свистом рассекло воздух у него над головой. Несколько мгновений он лежал, боясь пошевелиться, затем осторожно поднялся.

Из стены на уровне груди торчало огромное, с руку длиной лезвие, выдвинувшееся из неприметной щели в каменной кладке. Металл покрывал слой застарелой ржавчины, но бритвенная острота сохранилась спустя многие столетия. Судя по силе, с которой был нанесён удар, эта железяка запросто разрубила бы человека пополам.

Подобные штуки Старк уже встречал подземельях заброшенных кнерских цитаделей и в тайной сокровищнице Фарада Завоевателя. Пружина, скрытно закреплённая где-нибудь под плитками пола, при нажатии запускает механизм, приводящий в движение замаскированный клинок. В общем-то, банальная и даже несколько примитивная западня. «Да что ты?» — иронично одёрнул себя наёмник — «А был бы не столь ловкий, так бы и остался здесь, разрубленный на две части. Надо было сразу проверить, нет ли чего такого, а то пошёл беспечно, прямо как на прогулке. Теряю сноровку, однако».

Подобрав обронённый факел, он пригнувшись двинулся дальше. Следующую ловушку он уже обнаружил заранее — в одном месте фигурная плитка, коими был вымощен пол, подозрительно оттопыривалась. Старк ткнул в неё факелом, сам же стараясь держаться подальше. В то же мгновение из скрытых прорезей в стене разом ударило ещё два лезвия — одно на уровне головы, второе на высоте колен. Попади кто-нибудь под такое — лишился бы сразу и головы и ног. С лёгким содроганием наёмник понял, что весь коридор усеян подобными сюрпризами для незваных гостей.

Третью ловушку он просто прошёл, не приводя в действие. Точно также Старк сумел преодолеть ещё три или четыре преграды. Особенно подозрительные места он преодолевал ползком по-пластунски — иногда раздавался звон и воздух над головой со свистом рассекали выскакивающие из стены клинки. Нервы наёмника превратились в натянутые до предела струны, сердце сжималось каждый раз, как снова слышался шорох металла о камень, стремительно переходящий в глухой звон.

Наёмник сумел обойти ещё одну ловушку — он определил её по еле заметной прорези в камне. Но он осторожно проскользнул вдоль стены, сумев не задеть спрятанную пружину запуска. Миновав опасное место, Старк тяжело вздохнул — ещё одна смертельно опасная преграда осталась позади. В разгоняющих тьму сполохах факела можно было видеть, что коридор выходит в какое-то новое подземное помещение. Наёмник шагнул дальше, случайно ткнув плечом в стену. Из-за толщи камня раздался скрип, Старк резко отпрянул назад, и в тот же миг из стен выскочило три длинных стальных шипа, остриё одного прорезало воздух прямо перед лицом кладоискателя. Чуть промедлил бы — и его пронзило бы насквозь. Шипы столь же стремительно втянулись обратно.

— Проклятье Яротхора! — процедил сквозь зубы Старк — Крод бы побрал тех, кто наставил эти гостинцы!

В десяти шагах далее на полу валялся скелет. Кто-то давным-давно тоже сумел пройти ловушки в начале пути, но у самого конца оплошал, и теперь его кости белели посреди коридора как предупреждение новым искателям лёгкой поживы. Что привело сюда этого человека? Хотел ли он тоже похитить злосчастную Огненную чашу, или же просто намеревался пограбить древние сокровищницы, кто он был: кладоискатель из цивилизованных стран, или же один из местных варваров, этого уже никогда не узнать.

Да, ловушки, созданные древними строителями этих подземелий были сработаны добротно. Даже спустя тысячелетия после исчезновения своих создателей, все эти смертоносные механизмы были на страже этих коридоров, готовя гибель неосторожному лазутчику. Рёбра скелета были переломаны и разворочены, какой дьявольский механизм древних сделал это, Старк представлял с трудом. В свете факела череп издевательски скалился в лицо наёмнику, в пустых глазницах царила тьма.

— Поганые преисподние! — Старк осторожно шагнул дальше, внимательно вглядываясь в очертания пола и стен и готовясь в любой момент отскочить назад. Мимо старых останков от прошёл с особой осторожностью. Скелет злорадно взирал ему в спину.

Коридор выходил в новое помещение — очередной вырубленный в скале зал, только не округлой, а кубической формы. При каждом шаге сапоги наёмника поднимали облачка пыли. В свете факела можно было видеть стены, сплошь исписанные талланийскими иероглифами. Старк попытался прочесть написанное, но сумел перевести лишь несколько ничего не сказавших ему слов. Как он сделал вывод, это был раннеталланийский, которым он не владел. Вообще, надо сказать, что Старк Фаргер мог свободно изъясняться и писать на языках всех цивилизованных стран Западной Эллерии, более-менее сносно мог изъясняться на десятке варварских наречий, знал около сотни слов на кайтанском, и даже мог понимать письменность на мёртвых языках Валории и Талланы.

Сбоку раздался шорох, и Старк резко обернулся. Но это оказались всего лишь крысы. Наёмник грязно выругался и продолжил осмотр зала. В одной из стен имелась дверь-заслонка — массивная бронзовая плита высотой в полтора человеческих роста, и где-то в длину копья шириной. Судя по всему, она открывалась, поднимаясь вверх с помощью подъёмных устройств, рычаг же, запускающий эти устройства, располагался, видимо по другую сторону. В стене напротив чернел проём ещё одного коридора.

Старк тщательно обследовал дверь, и убедился, что открыть её снаружи не представляется возможным. Подобное открытие, конечно, мало его порадовало, но и не заставило бессильно опустить руки. Бывалому ловцу удачи доводилось оказываться в гораздо более безнадёжных ситуациях, и не в пример более опасных, и вообще, никто не обещал, что всё будет идти как по маслу.

Старк сел на корточки у заслонки, размышляя. «Вряд ли подводный тоннель использовали лишь чтобы бежать в случае если что» — думал он — «Скорее всего, им также пользовались для того чтобы тайно переправлять гонцов с разными секретными поручениями, как это делают в некоторых замках северного побережья. Если так, то где-то должен находиться пост с рычагами управления дверями и всеми этими ловушками, это обычное устройство охранных поясов. Прибывший гонец должен был дать знать о себе, чтобы ему открыли свободный проход через все эти коридоры со смертельными подарками, открыли двери. Значит, надо искать этот пост управления. И скорее всего, именно к нему ведёт второй коридор, больше ему располагаться негде. В любом случае, больше ничего не остаётся». С этими мыслями наёмник встал и направился к чёрному четырёхугольнику проёма, не забывая про осторожность. Памятуя о неприятных сюрпризах, коими был усеян первый коридор, он ступал так осторожно, словно шёл по хрупкому льду, следя, чтобы не задень случайно какой-нибудь выступ, который мог бы привести в действие. Но в этом коридоре, видимо, никаких ловушек не имелось. Тем не менее, Старк продолжал соблюдать осторожность — ему не хотелось погибнуть в какой-нибудь древней западне.

В конце тоннель разделялся на три ответвления. Это наёмнику не слишком понравилось — ещё не хватало заблудиться в лабиринте. Подобрав с пола острый осколок мрамора, Страк нацарапал на стене крест, чтобы если будет плутать, знать что здесь уже был. Некоторое время он размышлял, какой из проходов выбрать, в конце концов, решил воспользоваться тем что был справа.

Но не успел он пройти и пяти шагов, как пол под ногами вдруг словно провалился. В последний миг Старк успел резко развернуться, и ему повезло — он упал грудью на край провала, ноги же болтались в воздухе, не находя опоры. Мощным рывком наёмник выбрался из образовавшейся ямы.

Там где только что был каменный пол, зияла бездна. Коридор полностью перегородила сплошная непреодолимая яма, на её дне угрожающе поблескивали острия кольев.

— Боги внешних бездн! — ужаснулся наёмник, непроизвольно шагнув назад. Жутко было бы представить, что бы произошло, успей он сделать хотя бы один лишний шаг. Возможность идти дальше этим ходом отпадала, оставалось выбрать один из оставшихся двух.

Перед тем как войти во второй коридор, Старк сначала бросил внутрь подобранный камушек. Тотчас же с потолка обрушился массивный каменный блок, перегораживая проход. Любой, оказавшийся в этот момент в проходе, был бы расплющен в лепёшку. Наёмник мрачно усмехнулся — теперь оставался лишь последнее ответвление.

Едва Старк шагнул в проём, как раздался шум, писк, хлопанье крыльев. Прямо на него налетела стая летучих мышей, едва не задевая крыльями по лицу. Наёмник взмахнул факелом, отмахиваясь от назойливых существ. Через минуту всё стихло.

«Летучие мыши, Крод их сожри» — мысленно проворчал Старк — «Где темно, там непременно эти твари». Коридор уводил куда-то в темноту, наёмник поднял факел повыше, чтобы лучше видеть, что впереди. Пляшущее пламя высвечивало из темноты грубо отшлифованные каменные стены, покрытые чуть светящимся лишайником. На полу что-то блеснуло, Старк присел, дабы рассмотреть внимательней. Это оказался короткий меч. Лезвие от времени покрылось пятнами ржавчины, кожаная оплётка рукояти была изъедена крысами. Судя по форме клинка и гарды, этот меч выковали где-нибудь в Кардене — короткий увесистый клинок, хорошее оружие для ближнего боя. В четырёх шагах впереди белели кости его владельца. Скелет был облачён в лёгкую кольчугу, выглядевшую так, словно кто-то её хотел разодрать в клочья, рядом валялся смятый шлем.

«Опять кому-то не повезло» — констатировал Старк — «Вот только что его убило?». Свою смерть погибший принял не от очередного древнего механизма убийства, это было видно почти сразу. Кольчуга возле шеи скелета была словно кем-то прокушена, на костях имелись отметины, какие могут быть оставлены только звериными клыками. И клыками не маленькими.

Наёмник сразу насторожился. Существо, сумевшее прокусить кольчугу, наверняка было опасным противником. В тот же миг в темноте раздался зловещий смех, от которого у тарганского скитальца застыла кровь в жилах.

В десяти шагах перед ним посреди коридора стояла омерзительного вида тварь. Она была покрыта лоснящейся кожей как у лягушки, большая голова на вытянутой шее. Здоровенная пасть была усеяна рядами длинных острых зубов, в темноте блестели большие жёлтые глаза, налитые алчной злобой. Горло ящера трепетало, издавая странные клокочущие звуки, напоминавшие злорадный хохот. Чудовище бросилось вперёд как снаряд стенобитного орудия. Старк ткнул факелом в оскалённую пасть, свободной рукой нашаривая кинжал.

Монстр завизжал, когда огонь коснулся его морды, но прыжок не остановил. Тяжёлая туша ящера сбила Старка с ног, тварь тут же навалилась сверху, придавив собой. Челюсти, напоминающие адские пилы, уже готовы были сомкнуться на шее наёмника. Старк левой рукой упёрся монстру в шею и огромным усилием немного оттолкнул голову чудовище от себя. Челюсти ящера щёлкнули в воздухе у самого лица. Правой рукой кладоискатель искал на поясе верный кинжал, но не мог нащупать рукоять. А силы в левой руке таяли с каждой секундой, острые как иглы клыки неотвратимо приближались.

Наконец Старк сумел ухватить кинжал. С огромным трудом он вытянул его из ножен, придавленных брюхом ящера. Всё, наконец-то!

Наёмник изо всех сил воткнул лезвие кинжала в пульсирующее горло твари, покрытое белёсой кожей. Потом ещё и ещё. Пронзительный крик чудовища сменился бульканьем, тварь дёрнулась, пытаясь бежать, но было уже поздно. Чудовище перевалилось на бок, ещё раз конвульсивно дёрнулось, и затихло.

Старк медленно поднялся с пола, ощупывая глубокие царапины на правом плече, оставленные когтями твари. По сравнению с теми ранами, которые ему доводилось получать, штука пустяковая, даже завязывать не обязательно. Вот только разорванной рубахи жаль, но всё ж пусть лучше рубаха, чем собственная шкура. А ведь тварь, по сути, застала его врасплох, только то, что он успел вытащить кинжал, спасло его. Тихо выругавшись, наёмник подобрал факел и внимательно огляделся. Надо было продолжать путь.

Коридор заканчивался небольшим помещением, именно в котором, судя по всему, когда-то и располагался пост управления защитными механизмами охранного пояса. Это было именно то место, которое искал Старк. Из стен торчали какие-то рычаги, маховики, кладоискатель принялся поочерёдно приводить их в движения. Механизмы за долгие годы порядком проржавели, некоторые рычаги просто отламывались. Старк навалился всем телом на один, самый большой и самый неподатливый рычаг. Железный стержень с глухим лязгом пошёл вниз, наёмник надавил ещё сильнее. Где-то вдали послышался скрежет, словно металл скрёб о камень.

«Ну пожалуй всё» — сказал себе Старк, отпуская рычаг. Он не знал, какой именно из них открывает большую дверь, но поскольку он перебрал все рычаги, надо было думать, что какой-то да оказался тем самым. Теперь оставалось вернуться и проверить результат. Если не вышло, то придётся искать другой способ. Но о вероятности неудачного исхода Старк и думать не хотел, поскольку иных способов преодолеть преграду он как-то не представлял.

Памятуя о схватке в коридоре, наёмник шёл с кинжалом наготове, на случай, если из-за двери выскочит ещё какая-нибудь тварь. Вообще-то он предпочитал меч кинжалу, но в тесноте этих крысиных нор тарганский кинжал длиной в локоть более удобное оружие.

Массивная бронзовая дверь была поднята вверх, открывая новый проход. Широкий коридор за дверью выглядел подозрительно заманчиво. Старк секунду колебался, потом осторожно ступил внутрь.

ГЛАВА 15

Стоило тарганскому скитальцу оказаться за дверью, как вновь раздался лязг металла о камень, зазвенели массивные стальные цепи под потолком коридора. Тяжёлая дверь-заслонка с глухим скрежетом быстро пошла вниз, и Старк оказался взаперти. Он резко обернулся, но было уже поздно.

— Поганые преисподние! — наёмник скрипя зубами пнул закрывшуюся дверь. Огромная бронзовая плита никак не отозвалась на этот жест бессилия. Она стояла несокрушимой стеной, пути назад уже не было.

— Да, положение несколько хреновое — задумчиво констатировал Старк, плохо представляя, как будет выбираться обратно. Поднял факел над головой, он осмотрелся. Это снова был не очень длинный холл, заканчивающийся ещё одной металлической дверью-заслонкой, но гораздо меньших размеров. Рядом из стены торчал длинный рычаг, видимо открывающий её. Под потолком тянулись три большие стальные цепи, судя по всему, поднимающие входную дверь. В отличие от грубо высеченных в камне стен внешнего круга здесь стены были искусно выложены мозаичными плитками, изображая силуэты грифонов и других волшебных существ. Возможно, это были уже подземелья среднего круга, о которых рассказывал Яхана, хотя наёмник не был уверен.

Он снова оглядел по сторонам, пламя факела высветило очередной скелет. Наёмник выругался сквозь зубы — подобные бренные останки древних охотников за наживой каждый раз вселяли в него нехорошие предчувствия. Скелет ядовито ухмылялся в лицо своему собрату из будущего, меж его рёбер ржавел предмет, по форме напоминающий наконечник копья.

Старк вознамерился было идти дальше, но тут он заметил, что на груди мертвеца блеснуло что-то золотое. Он заинтересованно подошёл поближе, и присел, чтоб лучше рассмотреть. Это оказался золотой медальон на бронзовой цепочке. Спереди красовалось изображение восходящего над морем солнца, на обратной стороне была выбита причудливая вязь незнакомой письменности. Судя по всему, это был обычный нательный талисман.

Некоторое время наёмник колебался, прихватить медальон с собой, или нет. Согласно верованиям многих народов Эллерии, присваивать вещи мертвеца было плохим знаком. Но с другой стороны, медальон сделан из чистого золота высокой пробы, можно будет продать где-нибудь, тем более что покойный в нём уже не нуждается. В итоге Старк решил наплевать на суеверия и, сняв талисман с шеи скелета, повесил его себе на грудь.

Коридор казался обманчиво безопасным, но бывалого кладоискателя трудно было ввести этим в заблуждение. Да и что-то ведь убило прежнего владельца медальона. Остановившись, он стал прикидывать, что здесь может нести угрозу. Какие-либо видимые признаки наличия ловушек отсутствовали, и это было подозрительно.

Старк слегка ткнул факелом в пол перед собой. Ничего не произошло. Он ткнул сильнее, затем прошёл несколько шагов вперёд. Внезапно раздался звон, и за какие-то доли мгновения наёмник успел заметить сверкающие как молнии клинки, несущиеся к нему.

Повинуясь какому-то озарению Старк вместо того чтобы распластаться на полу подпрыгнул высоко вверх, ухватившись руками за свисавшую с потолка цепь, одновременно обхватив её ногами.

Коридор внизу превратился в жуткую мясорубку. Воздух стремительно рассекали клинки, со свистом ударялись о камень метательные снаряды из потайных самострелов, из пола выдвигались и втягивались длинные стальные шипы. Ничто живое не могло уцелеть там внизу. Брошенный на полу факел был изрублен в щепы, стало темно.

Старк пополз по цепи, перебирая руками и ногами. Адские орудия убийства внизу продолжали неистово перемалывать пустоту. Наконец он добрался до противоположной стены, там цепь уходила в отверстие под потолком. Наёмник свесил тело вниз, затем разжал руки и мягко приземлился возле двери. Кошмарная мясорубка, в которую превратился коридор, осталась позади.

Он взялся за рычаг и потянул на себя. Древний механизм нехотя поддался, где-то завизжали цепи и малая дверь плавно поползла вверх. Наёмник встал с кинжалом наизготовку, ожидая в любое момент нападения, но за дверью ничего опасного не оказалось. Пространство было залито полумраком — странные светящиеся пятна на потолке озаряли помещение мягким синеватым свечением. Не сказать, что оно было очень уж ярким, но для тарганского скитальца и такого света хватало с избытком. Здесь было просторные галереи, в отличие от тесных коридоров внешнего круга. Стены покрывали причудливые барельефы, испещряли замысловатые иероглифы.

— Скорее всего, внешний круг я уже преодолел — тихо пробормотал Старк — Теперь точно средний.

Примерно час он петлял по лабиринтам среднего круга. После всего, что ему пришлось преодолеть во внешнем круге, наёмник разве что не шарахался от каждой тени. В тёмных углах шуршали крысы, под высокими сводами огромных коридоров эхом разносились звуки капающей где-то воды. Наконец Старк присел отдохнуть на валявшийся у стены каменный блок. Он сидел, подперев кулаком голову, и прикидывая, не заблудился ли в этих тоннелях.

Вдруг откуда-то из глубин тоннеля донеслось тихое подвывание. Старк вздрогнул. Звуки, напоминавшие завывание ветра в горах сначала были еле слышными, но с каждой секундой становились всё отчётливей, эхом отражаясь от сводов галереи. Наёмник вскочил, выхватывая меч.

Они появились внезапно, вынырнув прямо из стен. Их было пять — пять сгустков ослепительно белого огня. Внешне они выглядели как сотканный из белого пламени человеческий череп в шлейфе из серебристой дымки. Они налетели, словно рой шершней, жутко завывая и издавая громкое шипение.

«Стражи могильников»! Привидения, селящиеся в заброшенных подземельях, на древних погостах. Призраки из разряда «убивающих духов», смертельно опасные всему живому. Они были не столь ужасны, как «красные тени», или «истребители жизни», но всё же несли смертельную угрозу любому живому существу, оказавшемуся у них на пути.

Наёмник уже встречался с этими порождениями Поганых преисподних. До сих пор ему удавалось выйти из этих встреч живым и сравнительно невредимым, кроме того, бывалый кладоискатель видел и более опасных существ.

Старк взмахнул мечом, вычертив вокруг себя замысловатую линию, и тут же отскочил, отмахиваясь от подлетевшего слишком близко духа. Клинок прошёл сквозь зыбкую плоть призрака, тот с шипением рванулся в сторону.

«Стражам могильников», как и любому призраку, не могло причинить вреда материальное оружие, если оно не было заколдовано, но всё же как и многие призраки, они не любили оружейной стали. Зыбкие сгустки-черепа разлетелись в стороны, избегая сверкающего клинка, но тут же набросились снова, атакуя с разных сторон. В ушах кладоискателя стоял яростный шёпот смертоносных теней.

Старк бросился наземь и сделал перекат, мгновенно вскочив, меч в его руках вновь вычертил сверкающую линию. Наёмник действовал мечом, словно сражался в круговой защите. Призраки наседали, мельтеша в воздухе, один из них задел его ногу. Никаких ран не появилось, но тело пронзила такая боль, словно на ногу плеснули расплавленным свинцом.

Кладоискатель понимал, что долго не продержится, но он не хотел умирать. Ему довелось видеть трупы тех несчастных, что пали жертвами «убивающих духов» — они выглядели так, словно сгнили заживо. Призраки, убивая, не ранили плоть — они выпивали жизненные силы.

Старк в отчаянии отмахнулся мечом от яростно набрасывающейся нечисти. Внезапно медальон, снятый с мертвеца, стал горячим, затем начал излучать ровный желтоватый свет, сначала слабо, затем ярко, словно фонарь.

«Стражи» метнулись прочь, едва свечение медальона коснулось их. Отлетев шагов на десять, они продолжали кружить вокруг человека, словно стая стервятников, но подлететь ближе не решались. А медальон продолжал светиться, более того, Старк с удивлением обнаружил, что он сам весь окутан странным свечением.

«Так вот что это за медальон!» — догадался наёмник — «Талисман для отпугивания призраков». Подобные штуки Старк видел не раз, неоднократно приходилось и применять. Наёмник порадовался, что не внял опасениям и подобрал амулет покойного кладоискателя. А иначе сейчас лежал бы на каменных плитах, и рой злобных призраков пил бы жизнь из его тела.

Искатель осторожно потрогал талисман пальцами. Металл был горячим, настолько что обжигал. Обычный амулет, отпугивающий духов, не из самых мощных — «красных теней» или «истребителей жизни» он бы вряд ли остановил, но против «стражей могильников» — в самый раз. Старк мысленно обругал себя, что сразу не догадался о назначении медальона — уж ему-то как раз полагалось сразу сообразить, что к чему. Впрочем, эти талисманы могли иметь вид совершенно любых предметов.

Некоторое время он с опаской смотрел на кружащихся призраков, убедившись, что те не пытаются напасть, решил, что задерживаться не стоит, и продолжил путь, быстрым шагом продвигаясь по древнему тоннелю. Призраки неотступно следовали за ним, стремительно проносились справа, слева и спереди, волоча за собой шлейфы из серебряного тумана. В тишине заброшенных галерей их злобный шёпот, напоминающий змеиное шипение, звучал громко и зловеще. Старку было не по себе от присутствия этих существ, но приходилось терпеть. Медальон на груди продолжал светиться, надёжно оберегая владельца от нападения порождений ада. Наёмник ещё раз подумал, что ему в очередной раз крупно повезло — не завладей он медальоном, «стражи» давно бы растерзали его.

Тоннель неожиданно упёрся в груду обломков, перегородившую его сплошь до самого верха. Видимо, когда-то давно тут случился обвал. Один из камней, откатившись в сторону, проломил стену — в кладке из гладко обтёсанных гранитных блоков зияла широкая расщелина. Других выходов из тоннеля не имелось. Пригнув голову, наёмник протиснулся в пролом. Призраки остались позади, не последовав за ним. То ли тут было запретное для них место, то ли им надоело бессмысленное преследование — оставалось неизвестно. Стоило «стражам» исчезнуть, и желтоватое свечение талисмана начало плавно угасать. Старк приложил ладонь к груди, и обнаружил, что магический медальон исчез! Пропал начисто, словно испарился, растаял, вместе с цепью.

— Надеюсь, призраки не вернутся — пробормотал Старк, настороженно оглянувшись.

Пробоина, в которую он влез, выходила в новую просторную галерею, с ещё более высокими сводами. На стенах по-прежнему красовались рельефные фигуры грифонов и причудливые переплетения орнамента.

Сделав два шага, Старк присел, осматривая пол на случай потайных пружин и растяжек. Как и следовало ожидать, коридор таил угрозу. Над фигурными плитками пола примерно на высоте ладони проходила тонкая прозрачная нить, в тусклом свете её нипочём нельзя было заметить. Несомненно, она приводила в движение какую-то ловушку. Приглядевшись внимательнее, кладоискатель обнаружил, что такие нити сплошь перегораживают всю галерею.

Мысленно вознеся молитву, наёмник двинулся через опасное пространство, осторожно перешагивая растяжки. Но всё же в какой-то момент он оступился. Раздался громкий щелчок, Старк резко пригнулся, над ним тут же что-то стремительно пролетело, с силой ударившись о стену и со звоном упав на камни. Это оказался метательный дротик, большой, словно наконечник пики.

«Потайные самострелы!» — понял Старк. В тот же миг снова раздались щелчки, и через секунду через весь коридор хлестнул ливень дротиков. Наёмника спасла только необычайная ловкость — он прыгнул словно тигр, сделав в воздухе сальто, как когда-то научился в бродячей цирковой труппе. Заученный давным-давно цирковой трюк спас ему жизнь — по месту, где он только что стоял, метлой ударил ураган метательных снарядов. Чуть помедли Старк, и он оказался бы похож на дикобраза. Сделав кульбит, и ловко приземлившись на ноги, он тут же почти распластался на мраморных плитах, пропуская над собой новый ливень стрел, затем вновь подскочил, уходя от новых залпов. Метательные дротики задевали плечи наёмника, прорывая рубаху и оставляя глубокие порезы. Скрытые самострелы срабатывали один за другим, метко посылая дротики в цель.

Сделав очередной прыжок, Старк наконец-то добрался до поворота, и тут же заскочил за угол. Вслед ему пролетело ещё несколько стрел, со звоном ударяясь о каменные барельефы. Наёмник прислонился к стене, переводя дыхание. Щелчки самострелов тем временем стихли. Воспользовавшись короткой передышкой, наёмник вновь внимательно осмотрел всё вокруг. Это был сравнительно узкий коридор, без изысканных украшений на стенах. Никаких растяжек не наблюдалось, проход был вроде бы свободен. Старк осторожно двинулся дальше. Но едва он углубился достаточно далеко, позади вдруг раздалось гудение. Наёмник обернулся, и увидел, что к нему стремительно приближается какой-то кошмарный механизм — перегородившая галерею от края и до края перекладина, утыканная бешено вращающимися лезвиями.

Он рванулся прочь, уходя от смертельных стальных жвал, но вскоре обнаружил, что коридор упёрся в тупик, бежать дальше было некуда. А ножи адской мясорубки перемалывали воздух уже совсем близко.

Внезапно пол под ногами Старка провалился, и он полетел вниз, тщетно пытаясь ухватиться за края. В следующий миг он обнаружил, что стремительно катится куда-то вниз по наклонному желобу, затем неожиданно приземлился на груду какой-то рухляди, взметнув облако пыли и трухи. По счастливой случайности он не только ничего себе не сломал, но даже не ушибся.

Наёмник, не спеша, встал на ноги, проверяя себя, цел ли. К счастью, обошлось, хотя падение с такой высоты могло кончиться очень плачевно. Старк решил, что, скорее всего, попал сюда провалившись в вентиляционный тоннель — возможно, обветшавшие от времени перекрытия между ярусами подземелья в том месте рассыпались от вибрации той адской мясорубки. Боги явно хранили наёмника — не провались старые плиты под его ногами, и не упади он в вентиляционный ход, он бы сейчас был изрублен в клочья кошмарной штуковиной, что осталась наверху.

Яркий свет струился откуда-то с потолка, прекрасно освещая всё вокруг. После синеватого полумрака верхних галерей глаза резало от яркости. Немного привыкнув к яркому свету, Старк обнаружил, оказался в просторном холле полусферической формы. Вокруг вздымались высокие своды, покрытые изящными фресками, вдоль стен стояли отлитые из бронзы статуи, изображавшие всё тех же величественных грифонов. На полу вперемешку с рухлядью различные предметы: медные и мраморные статуэтки, проржавевшие мечи и прочее оружие. Видимо, когда-то здесь было дворцовое хранилище. В стенах были оборудованы искусно вырезанные в каменной толще ниши для хранения различных предметов, наёмник принялся исследовать их содержимое. Главным образом он представляло собой разное барахло, покрытое слоем пыли и паутины. Но в одном из аккуратных углублений были аккуратно сложены украшенные замысловатым орнаментом ларчики. Старк острожно взял один, сдул пыль, затем открыл крышку. От содержимого ларца его глаза алчно заблестели — это была пригоршня крупных рубинов. Немного, наверное, с дюжину, но за эту горсть можно было купить роскошный дворец. Драгоценные камни ярко блестели кровавыми бликами, созерцая их, наёмник ощутил, как по всему телу пробежала алчная дрожь. Каждый такой рубин стоил немало, весьма немало. Хищно усмехнувшись, Старк мгновенно сгрёб драгоценные камни в поясной кошель. Затем он принялся лихорадочно выворачивать остальные ларцы, но в них была одна труха.

В следующей нише кладоискатель обнаружил ещё один ларец, внутри которого лежало кольцо, сделанное из какого-то непонятного металла, похожего на платину. Старк взял его и задумчиво повертел в пальцах, внимательно разглядывая. По ободку кольца шла вязь незнакомых символов. И оно явно не предназначалось для того чтобы носить его на пальце — слишком уж оно было большим. Старк вдруг вспомнил, что у одного их племён хребта Малый Щит был обычай надевать подобные кольца на рукоять меча — считалось, что это приносит удачу в бою. А это кольцо очень напоминало те, что ему доводилось видеть в тех горах.

Но кое-что наёмника настораживало — от странного кольца явственно исходила незримая аура магической энергии, даже не имея способностей к волшбе, он ощущал это. А подобные вещи всегда его настораживали, хотя Старк по роду своего ремесла научился не относиться к магии с предубеждением, как обычные люди. Несколько секунд он размышлял, стоит ли брать кольцо с собой — оно запросто могло оказаться проклятым, неся зло завладевшему им. Но вспомнив о нападении призраков в тёмных тоннелях, кладоискатель отбросил колебания и сунул кольцо в карман. Затем он торопливо обследовал оставшиеся ниши, но ничего заслуживающего внимания там больше не обнаружил.

Выход из хранилища Старк нашёл сразу. Как и везде в этих подземельях, это оказалась поднимающаяся дверь, сделанная из цельной бронзовой плиты. Ему пришлось повозиться с маховиком, укреплённым в стене, прежде чем бронзовая заслонка пошла вверх.

— И ты тоже здесь, Старк Фаргер? — раздался чуть удивлённый голос.

Наёмник обернулся, выхватывая меч из ножен. В десяти шагах перед ним стоял Хемлер, небрежно опустив руку с изящным энтийским мечом. Да, это был Хемлер, собственной персоной. С ним были его бойцы.

Старк увидел, что окружён, и ему некуда бежать. Огнепоклонники с мечами наизготовку обступили его полукругом, прижимая к стене. Все они были на одно лицо, в одинаковых одеждах, светловолосые, сероглазые, явно энтийцы. Наёмник отметил, что отряд огнепоклонников значительно поредел: из двадцати человек осталось лишь девять. Шагнув назад, он встал у стены, держа меч наготове, чтобы мгновенно отразить удар, в случае чего. Хотя свои шансы уцелеть в схватке, если дело дойдёт до этого, тарганский авантюрист оценивал довольно скептически.

— А ты неплох, не зря о тебе говорят, что ты один из лучших в нашем ремесле — произнёс Хемлер — Надо быть воистину виртуозом, чтобы пройти два охранительных пояса в одиночку, отделавшись десятком царапин. Мы, к примеру, только на внешнем круге потеряли сразу троих. Весьма неплохо, Старк, я бы даже сказал, великолепно.

— Как это расценивать? — с ехидцей спросил наёмник — Как грубую лесть?

— Понимай это как знак уважения от коллеги — ответил Хемлер — Кстати, это ведь ты рыскал вокруг нашей стоянки там у реки? Ладно, можешь не отвечать, и так понятно, кому ж больше. Я, между прочим, сразу заподозрил тебя почему-то. И вообще, ты ещё не покинул дворца Кархада, как мне уже донесли, что ты нанялся ему. Сколько он пообещал тебе за Чашу, Старк?

— Это не суть важно — отрезал наёмник — Вот мы встретились. Что дальше будем делать?

— А вот это хороший вопрос — произнёс Хемлер, недобро прищурившись — Как я понимаю, у нас одна цель — выкрасть у жалкого местного чародея Огненную чашу Раана, но совершенно разные соображения насчёт того, кому она должна достаться. Наши интересы прямо противоположны. А потому, приведи хоть один довод против того, чтобы не прикончить тебя прямо здесь и сейчас.

Старк понимал, что сей вопрос был отнюдь не риторическим. Действительно, если рассуждать логично, Хемлер просто обязан перерезать ему глотку, странно, что он сразу так не поступил, вместо того чтобы разводить беседы. Он понимал также, что против девяти опытных бойцов вряд ли устоит, а потому доводить дело до махания мечами не следует. Нужно было привести серьёзные аргументы в свою пользу, иначе ему не уйти отсюда живым.

— А такой довод тебя устроит: если вы попытаетесь меня прикончить, я в свою очередь попытаюсь прихватить с собой на «ту сторону» как можно больше народу из вас. Одолеть всех я конечно не смогу, но хотя бы двоих сумею зарубить. Ты ж меня знаешь, Хемлер, на это меня вполне хватит. И ещё, я подозреваю, что мы уже близко от подземелий, что охраняются людьми. Вздумаете напасть — я заору так, что меня тут будет слышно во всех закоулках. Мвегу сразу всполошатся, и сюда тут же примчится орава дикарей. Тебе этого надо?

Хемлер стоял, недобро глядя на Старка исподлобья, и видимо напряженно думая. Пользуясь паузой, Старк продолжил:

— У меня есть идея получше. Давай, отложим пока разногласия и попытаемся для начала хотя бы заполучить в руки эту Огненную чашу, вокруг которой столько суеты. А после, когда она окажется у нас, выясним, у кого больше прав ею владеть. Как тебе такая мысль?

— Резон есть — нехотя отозвался Хемлер — Так уж и быть, попробуем объединить наши усилия, а после подумаем, как быть дальше. Только какие у меня гарантии, что ты не выкинешь какую-нибудь хитрость, чтобы обмануть нас?

— А какие у меня гарантии, что вы не зарежете меня, как только Чаша окажется у нас в руках? Странные вопросы ты задаёшь, Хемлер, у тебя же столько людей, а я один.

— Разумно мыслишь, Старк — предводитель отряда огнепоклонников хищно усмехнулся — В таком случае, присоединяйся к нам, я думаю, что человек с твоими талантами окажется полезен.

«Ишь ты» — подумал Старк — «Легко согласился, сволочь. Думает, что потом с лёгкостью от меня избавится. Ничего, главного я добился — здесь и сейчас меня убивать никто не будет, а там я придумаю что-нибудь и ты, Хемлер, останешься с носом».

ГЛАВА 16

— Этот тоннель ведёт в зал, где находятся главные ворота, за ним новый, который заканчивается входом в молитвенный зал этого подземного храма — произнёс Хемлер, тыкая пальцем в лист папируса, на коем были начерчены какие-то схемы, несомненно, план подземных сооружений Тэлиона. Старк дорого дал бы за этот чертёж, весьма интересно также было, где Хемлер его раздобыл, и вообще, каким образом сумел сюда проникнуть.

— В подземном храме шаман и прячет Огненную чашу. Но надо быть начеку: мы уже углубились далеко во внутренний круг. Здесь ходы охраняются людьми Нгиры, поэтому поднимать шум нам не следует.

Старк и обступившие командира огнепоклонники молча слушали, следя за указаниями на чертеже.

— Вроде всё понятно — сказал Старк — Может, приступим к делу?

— Да будет исполнен завет предков! — с чувством прошептал Хемлер. Глаза его фанатично заблестели.

«Сначала надо хотя бы увидеть эту проклятую Чашу» — мысленно проворчал наёмник. Ещё он подумал, что насчёт Хемлера ему, пожалуй, верно говорили знающие люди — этот огнепоклонник действительно одержимый.

— Гадаешь, как мы здесь оказались? — спросил Хемлер — Очень просто. Помимо подводного тоннеля был ещё один ход, спрятанный в одном из разрушенных домов на окраине города. Я сумел его найти благодаря этому плану из старинного архива Ор… — тут Хемлер осёкся — из одного архива.

— Понятно — кивнул Старк. Он догадался, что Хемлер имел в виду Орден стражей огня.

Эти коридоры явно часто посещались людьми. Вдоль стен горели факелы, на полу отсутствовал слой пыли, в отличие от заброшенных тоннелей внешнего круга. Следовало соблюдать повышенную осторожность. Хемлер умело распределил своих людей — впереди шли двое разведчиков, остальной отряд следовал чуть позади. Старк шёл вместе с основной группой. Он опасался удара в спину и держался настороже, но огнепоклонники видимо действительно не имели таких намерений, а может, решили, что прикончить его ещё успеется. «Как же» — мрачно думал Старк, недобро косясь на вынужденных союзников — «Ещё посмотрим, как дело повернётся».

Через полчаса они наткнулись на дозор мвегу. Трое часовых шли по коридору навстречу лазутчикам, небрежно положив копья на плечи, негромко, но оживлённо о чём-то переговариваясь. Старк тут же спрятался за одной из декоративных колонн, украшавших стены, огнепоклонники последовали его примеру. Занятые разговором дикари их не заметили. Когда мвегу поравнялись с ними, Хемлер взмахнул рукой. Его воины тут же бросились в спину идущим, выхватывая клинки.

Четвёрка огнепоклонников атаковала бесшумно и стремительно. Первый мвегу умер, не успев даже вскрикнуть — короткий меч огнепоклонника пронзил его насквозь, остриё вышло из груди. Второму сноровисто перерезали горло, третий успел лишь схватиться за нож на поясе, но было поздно. Трупы тут же оттащили в сторону и спрятали за колоннами. Всё это воины Ордена проделали быстро, чётко без шума и лишних движений.

«Да, огнепоклонники хорошо знают своё дело» — подумал Старк — «Всех троих сняли без единого шороха, те даже понять ничего не успели. Неплохо». Сразу было видно, что магистры Ордена отправляли сюда отнюдь не дилетантов.

Через три сотни шагов примерно таким же образом огнепоклонники уничтожили ещё один дозор мвегу. Двух зазевавшихся чернокожих зарубили мгновенно, и лазутчики продолжил путь через лабиринт, пока наконец не выбрались в главный зал. Это было огромное круглое помещение, украшенное замысловатой росписью на стенах. Несмотря на древность, настенные рисунки, изящные золотые линии на красном фоне, сохранили первозданную красоту.

Сюда сходилось множество коридоров — в стенах между фигурными колоннами блестели позолоченные арки, чернели проёмы. Напротив выхода из коридора между двух скульптур, изображавших людей с тигриными головами, блестела створка выдвижных ворот. Старк повидал здесь немало подобных дверей, но эта была просто громадной. Бойцы Ордена рассредоточились, проверяя, нет ли опасности, но зал был пуст. Обнаружив в стене рычаг, один из огнепоклонников сдвинул его. Заскрипели спрятанные механизмы, массивная плита, шурша о камень, пошла вверх, открывая за собой новую галерею.

Внезапно из боковых ходов высыпало дико орущая толпа мвегу, вооружённых до зубов. Чернокожие варвары выкрикивали боевой клич, потрясая оружием, их лица были перекошены в кровожадных гримасах.

— Спина к спине! Круговая оборона! — скомандовал Хемлер.

Огнепоклонники мгновенно образовали круг, отражая нападение дикарей. Те неистово набрасывались с воинственными выкриками, а бойцы Ордена хладнокровно и методично наносили удары. Старк всадил меч в грудь налетевшего на него дикаря с топором, рядом Хемлер отбивался от сразу троих противников. Те с бешеным рёвом набросились с трёх сторон разом, изящный клинок молнией мелькнул в воздухе, и все трое упали убитыми к ногам мастера воинских искусств. Дикари наскакивали как разъярённые псы и падали под точными ударами и неуловимыми выпадами бойцов Ордена. Но Старк понимал, что они обречены — десять человек не справятся с сотней.

Огнепоклонник, сражавшийся справа от Старка, свалился с разрубленной грудью, следом упал ещё один, его голову проломило палицей. Ещё один из воинов Хемлера, что обнаружил открывший ворота рычаг, получил копьё в грудь. Огнепоклонник выронил меч, и, привалившись к стене, начал сползать вниз. Но умирая, он в отчаянной попытке сохранить равновесие, схватился за этот рычаг. Огромная бронзовая заслонка с лязгом пришла в движение, начав медленно опускаться.

Не теряя времени, Старк рванулся к воротам. Заступившего ему путь дикаря он сбил с ног, тут же резанул кинжалом другого, ринувшегося было ему на перерез. У наёмника была она мысль — успеть! Вслед ему пролетело несколько метательных копий, брошенных дикарями, но Старк даже почти не уворачивался. Только бы добежать!

Створка ворот неотвратимо опускалась, просвет между огромной заслонкой и полом становился уже с каждой секундой. Старк с разбегу бросился на пол и стремительно перекатился под опускающейся заслонкой. Ворота с громким стуком захлопнулись за ним, огромная бронзовая плита едва-едва не придавила наёмника, но он успел проскочить.

Оказавшись по другую сторону ворот, Старк резко вскочил на ноги, и повинуясь внезапному наитию, что есть силы налёг на рычаг, подобный тому что остался позади. Откуда-то сквозь толщу камня донёсся глухой лязг металла.

Раздался топот босых ног, наёмник отпустил рычаг, стремительно поднимая меч. Прямо на него бежало двое мвегу, один занёс копьё, второй примеривался для удара палицей. Меч по-прежнему был в руке наёмника, но кинжал он выронил, когда поднимался. Подбирать же было некогда — враги были совсем рядом. Передний мвегу размахнулся копьём, метя ему прямо в грудь.

Старк резко подался влево, уходя от смертоносного острия, и нанёс рубящий удар, поднырнув под руку дикаря. Мвегу согнулся и с глухим стоном упал, зажимая рану на животе. Второй противник оказался опасней. Он увернулся от молниеносного как укус змеи выпада, и резким ударом палицы сумел выбить меч из его рук. Теперь Старк оказался безоружен — меч и кинжал валялись на полу. Однако чернокожий просчитался, надеясь легко одолеть безоружного наёмника. Старк отчаянным рыком вышел из-под сокрушительного удара окованной медью дубины, которая лишь пребольно задела его по левому плечу. Резко крутанув корпусом, он двинул противника прямым в челюсть. Мвегу выронил оружие и пошатнулся, сделав несколько шагов назад и едва не упав на спину, но в следующий миг, оправился от удара и бросился вперёд, вытянув руки. Старк встретил его боковым в челюсть, но чернокожего это не остановило. Пальцы мёртвой хваткой сомкнулись на горле наёмника, и они оба повалились на пол. Наёмник, падая, резко двинул противника коленом в живот, потом ещё раз, одновременно колотя по голове. Чернокожий боец шипел от боли, и мотал головой, пытаясь беречь её от сокрушительных ударов, но железной хватки не разжимал. Старк почувствовал, что начинает задыхаться. Он впился пальцами в горло чернокожего, но тот видимо обезумел от схватки — он продолжал душить противника, невзирая ни на что. Старк резко хлопнул противника ладонями по ушам, затем вонзил пальцы ему в глаза. Мвегу с рёвом отпустил шею наёмника и схватился за лицо. Старк сбросил противника с себя и перебил ему шею мощным взмахом ребра ладони.

Чернокожий обмяк, наёмник поднялся, пошатываясь и ощупывая горло. Дикарь едва не передавил ему гортань, при каждом вдохе в горле кололо болью. Подобрав оброненное оружие, он подошёл к закрывшейся заслонке, и приложив к ней ухо, прислушался. С той стороны доносились приглушённые звуки боя — стоны и крики, грохот, звон мечей. Старк решил, что огнепоклонникам пришёл конец — с того момента как в зал ворвались дикари, они были обречены. Что ж, Хемлер и его люди нашли гибель в катакомбах древнего Тэлиона, осознание этого факта нисколько не печалило — ведь в конце огнепоклонники попросту прирезали бы его, чтоб не путался под ногами. Так что, похоже, ему всё-таки придётся в одиночку добывать Огненную чашу. Просторный коридор, что скрывали ворота из большого зала, вёл куда-то вдаль. Следовало поспешить, пока дикари не придумают что-нибудь, чтоб открыть ворота. Старк осмотрелся по сторона, не обронил ли чего во время боя, и помянув имя Ируды, направился в манящую глубь галереи.

ГЛАВА 17

В полутьме коридора царила зловещая тишина. Главные ворота, отделившие Старка от побоища в зале, остались далеко позади за поворотом. Вокруг всё затягивал полумрак, развешанные вдоль стен масляные светильники не давали яркого света, а сложенные из серо-зелёного камня стены словно сгущали тени. Наёмник в любой момент ожидал услышать звуки погони, но никто его не преследовал. Было тихо, подозрительно тихо. С каждым шагом в душе тарганского скитальца всё сильнее ворочались недобрые предчувствия.

Коридор кончался новыми воротами. Громадная дверь-заслонка была поднята вверх, открывая широкий проход, за которым явно располагалось какое-то очень обширное пространство. Вспомнив чертежи Хемлера, Старк понял, что это, скорее всего, и есть молитвенный зал подземного храма. А ведь именно здесь должна храниться Чаша! Нервы наёмника напряглись как натянутые струны.

Открытый проход, словно приглашающий войти внутрь выглядел подозрительно. Старк остановился у самого порога, раздумывая, что его может там ждать. Но в пространстве за выходом из коридора пока что царил полный покой, ничто опасно не давало о себе знать. Поколебавшись ещё немного, наёмник прошёл внутрь.

Молитвенный зал был огромен, намного больше всех помещений, которые тарганскому бродяге уже довелось видеть в этих подземельях. Величественные своды купола уходили куда-то вверх и терялись во мраке. В полутьме не получалось как следует оценить размеров этого подземного зала, но бросалось в глаза, что он очень огромен. Стоящие вдоль стен светильники разгоняли пелену мрака, поблёскивали драгоценные камни, коими были щедро украшены стены.

А посреди зала… Сердце наёмника радостно затрепетало — в самом центре зала на массивном постаменте из зелёного мрамора стояла Огненная чаша — изящный сосуд из чистого золота, украшенный причудливыми завитками, поверхность покрывала гравировка из утончённо-прекрасных узоров. Старк неплохо разбирался в драгоценностях и произведениях искусства, и мог дать голову на отсечение, что стоявшая перед ним чаша стоила поистине огромных денег. Но Чаша не была просто дорогим предметом — от неё ощутимо веяло аурой чего-то сверхъестественного. И аурой зловещей — это чувствовалось явно, и Старк совсем не хотел касаться Чаши, несмотря на её внешнее великолепие. Этот предмет явно таил в себе неведомую угрозу.

— Так вот ты какая, Огненная чаша Раана — тихо произнёс Старк — Та самая, из-за которой погибло столько народу.

Несколько мгновений он продолжал любоваться блеском металла и красивыми формами реликвии, затем несмело шагнул к постаменту. Но прикасаться к Чаше наёмник не хотел — в его памяти выплывали различные древние легенды, которым он раньше не придавал значения, но теперь они вдруг наполнились смыслом. Он вспоминал рассказы Яханы и людей племени тагов, давнишние ещё оговорки Хемлера. Зловещий предмет, о котором ходило столько пугающих слухов, стоял перед его глазами. По преданию, именно в эту Чашу Тресветлый заточил прогневившего его огненного духа по имени Раан. Владея ей, чародеи древней Валории держали в страхе всю западную Эллерию, её секреты десятилетиями пытались постичь маги Талланы. Кто знал чем может кончиться попытка заполучить её, какая участь ожидает посягнувшего на этот волшебный артефакт? И всё же Старк сумел пересилить опасения и принялся карабкаться на мраморное возвышение. Но в тот момент, когда он уже протянул руки к Чаше, под сводами зала внезапно вспыхнул зеленоватый свет, мгновенно разогнавший полумрак. От неожиданности наёмник застыл на месте с протянутыми руками. Одновременно тяжёлая заслонка с лязгом и шумом опустилась, перекрывая выход в коридор, путь из зала оказался отрезан.

— Вот ты и нашёл свою смерть, ничтожный червь, дерзнувший посягнуть на мой талисман! — слова громом прозвучали в тишине, эхом отразившись от высоких сводов зала.

Нгира жирной тушей развалился на троне, стоявшем на ступенчатом возвышении у стены. Глаза злобного шамана довольно блестели, отвратительную морду искривила гнусная ухмылка.

— Это ещё спорный вопрос, грязная собака — ответил Старк, спрыгивая с постамента и выхватывая меч. Наёмник криво усмехнулся, верный своей давней привычке встречать опасность улыбкой, хотя его сердце сжимала тревога.

Вместо ответа Нгира топнул ногой. И тут же украшенная непонятными фресками панель в противоположной стене вдруг поползла вверх, открывая за собой просторную нишу, в которой шевелилось что-то огромное и страшное. Из-за темноты Старк не мог разглядеть, что за тварь притаилась там, но было видно, что размеры чудовища были внушительные.

Монстр сделал шаг наружу. От его тяжкой поступи пол содрогнулся, словно от землетрясения. Это оказалось кошмарное создание, высотой в два роста человека, и в ширину больше длину копья. Громадное чудовище с ног до головы покрывала тёмно-серая чешуя. Приплюснутая голова плавно переходила в гороподобные плечи, адским огнём пылали два светящихся зелёным пламенем глаза. Оно передвигалось на двух массивных ногах, подобных колоннам, гигантские, словно стволы вековых деревьев, руки оканчивались острыми когтями. Старк невольно попятился назад, выставив перед собой меч.

— Моли своих богов, жалкая тля! — Нгира плотоядно поёрзал на троне, и с нетерпением уставился вниз, предвкушая расправу.

— Чтоб ты сдох, пёс! — выдохнул Старк, перехватывая удобней эфес меча, обвитая кожей рукоять удобно легла в ладонях. Сердце наёмника забилось в бешеном ритме, по всему телу прошла холодная волна, захотелось бросить меч и бежать, бежать, куда угодно, только подальше от этого кошмарного монстра. Колоссальным усилием воли он подавил леденящий ужас, загоняя в глубь сознания, в самые закоулки. В бою страх не лучший советчик, к тому же бежать из зала всё равно некуда. И если суждено принять смерть здесь, то встретить её подобает гордо выпрямив спину и подняв голову, с мечом в руках, а не как мечущаяся в ужасе крыса.

Тем временем исчадие ада сделало ещё несколько шагов, сотрясших зал до самой вершины. Внутри чудовища при каждом шаге что-то скрежетало, словно тёрся камень о камень. Внезапно монстр остановился и оглушительно взревел, это кошмарный рёв раскатами адского грохота прокатился под куполом зала и разнёсся по лабиринтам катакомб древнего Тэлиона.

Какое-то время чудовище словно не видело человека. Но вот взгляд, пылающий зелёным огонём, пал на замершего в боевой стойке наёмника. Тот выставил меч перед собой, чуть согнув ноги в коленях, и готовясь среагировать на любое движение монстра. Глухо захрипев, кошмарная тварь быстрыми шагами двинулась к жертве, зрелище такой горы, надвигающейся прямо на тебя, было просто ужасным.

Старк решил не ждать монстра и атаковал сам, бросившись к исполину с занесённым над головой мечом. Чудовище взмахнуло рукой, растопырив длинные кривые когти, но Старк нырнул под удар огромной лапищи, чудом избежав этих острых как сабли клинков. Громадная рука пронеслась над его головой, взметнув в воздухе настоящий вихрь. Этот взмах по мощи был сравним с ударом стенобитного орудия. В следующий миг наёмник оказался рядом с чудовищем, и что есть силы обрушил меч на тело твари. Но клинок с бессильным звоном отскочил от каменной чешуи, выбив сноп искр. Старк отпрыгнул назад, чтобы не быть раздавленным, и вовремя. Монстр с силой опустил стопу на то место, где он только что стоял. Массивная гранитная плита мгновенно покрылась паутиной трещин, на месте удара появилась большая выбоина. Старк рубанул ещё раз, вложив всю силу, всю массу тела. Таким ударом он раскалывал щиты и пробивал тяжёлые доспехи. И вновь сталь отскочила от непробиваемой шкуры.

Наёмник еле увернулся от когтей, сомкнувшихся там, где он был мгновение назад. В отчаянии он вновь рубанул монстра по руке, но серая чешуя надёжно берегла тварь от острой стали. Ему тут же пришлось отбежать назад, избегая сокрушительных ударов огромных лап. Но исполинское создание в два шага покрыло возникшее расстояние и снова оказалось рядом. Старк с силой ткнул монстра остриём клинка, пытаясь вогнать лезвие меж пластин брони, но и это оказалось тщетным. Монстр снова взревел, затем сомкнул огромные руки и обрушил их на человека. Наёмник вновь еле успел отскочить, каменные кулачищи вдребезги разнесли ещё одну плиту, взметнув фонтан осколков мрамора.

Чудовище обладало колоссальной силой, оказаться в его лапах означало заведомую погибель. Старк понимал, что обречён, ибо бессилен причинить монстру какой-либо вред. Он мог лишь уворачиваться и отскакивать, но бесконечно это продолжаться не будет — рано или поздно монстр или растопчет его, или схватит своими когтями. Всё что наёмник мог делать, это лишь оттягивать неизбежную гибель, отступая под неудержимым натиском чудовища. Он даже перестал наносить удары — меч лишь бессильно звенел о непробиваемую чешую. Оставалось лишь пригибаться, отпрыгивать, уклоняться от огромных когтей, успевать выскочить из-под ног твари. Лишь неповоротливость чудовища спасала кладоискателю жизнь, но долго так продолжаться не могло.

Старк подался назад, спасаясь от очередного замаха гигантской лапы, огромный коготь разорвал на груди рубахи и кожаную безрукавку, прочертив царапину на коже. От следующего движения твари он увернуться не успел — сказалась усталость. Удар тыльной стороны исполинской ладони подбросил его в воздух и швырнул на десять шагов. Отлетев далеко в сторону, наёмник приземлился на каменные плиты, больно ударившись всем телом. Лишь умение правильно падать уберегло его от переломов и серьёзных ушибов.

Нгира, внимательно наблюдающий за битвой с высоты своего трона, расхохотался. Развалившись жирным бурдюком и скрестив на брюхе жирные пальцы, он следил за поединком человека и кошмарного монстра, насмешливо щуря глаза.

Услышав этот хохот, Старк вдруг ощутил, что леденящий душу страх исчез, и по всему телу горячей волной разливается ярость. Он поднялся на четвереньки, продолжая крепко сжимать эфес меча, который так и не выпустил. А тварь приближалась, каменные плиты содрогались от её тяжёлых шагов.

Из кармана наёмника выпало что-то металлической, со звоном упало на пол, и перекатившись, замерло. Это было то странное кольцо из неизвестного металла, которое он подобрал в заброшенном хранилище. Внезапно оно заискрилось, металл начал переливаться всеми цветами радуги. Старк вновь вспомнил, что подобные кольца носили на рукоятях мечей воины одного племени гор Малого Щита. Кольцо явно таило в себе чары, возможно, это могло помочь.

Судорожно подхватив кольцо, наёмник торопливо надел его на рукоять меча. Лезвие тут же заискрилось, затем, стало светиться, словно было раскалено, только свечение было не красным, а странным бело-лазурным. В другое время Старк удивился бы этому, но сейчас было не до того. А монстр был уже совсем близко, он уже вновь заносил лапу для удара.

Старк с боевым кличем взметнулся навстречу чудовищу, замахиваясь мечом. Огромная лапа с торчащими в разные стороны когтями едва не зацепила его, но наёмнику было наплевать на это. В его душе клокотала ненависть: к богомерзкой твари, вознамерившейся отнять у него жизнь, к натравившему её шаману, что хотел насладиться зрелищем его смерти.

Он вновь вложил в удар всю силу, ожидая столкновения с несокрушимой бронёй. Но голубой клинок пробил твердокаменные пластины с такой лёгкостью, словно это была полоска тумана. От неожиданности наёмник едва не потерял равновесие.

Из раны пошёл густой пар, чудовище взревело так, что с потолка посыпались мелкие камни. Старк проворно заскочил за спину чудовищу, избегая смертоносных когтей, и обрушил меч на громадную ногу, одним ударом почти перерубив её. Монстр с рёвом упал на колени, и неуклюже развернулся, отчаянно пытаясь достать лапой вёрткого врага. Снова сверкнул лазурный клинок — и огромная кисть с ужасающего вида когтями отлетела прочь. Завершающим ударом Старк разрубил пополам огромную голову, лезвие прошло аккуратно промеж жутких глаз. Чудовище сдавленно взревело и тут же затихло, зелёные глаза погасли.

— Что?! — Нгира вскочил, ошарашенно глядя на труп монстра. Колдун не мог поверить, что его любимец, самое ужасное из прислуживающих ему существ, был повержен каким-то жалким человечишкой.

— Ты умрёшь, чужак! Я убью тебя! — взревел он. Пальцы шамана впились в подлокотники трона, на мерзком лице застыла гримаса ненависти, из прокушенной губы текла кровь.

Старк обернулся на крик, поднимая меч, и тут обнаружил, что магическое свечение угасло. Старый верный клинок вновь стал обычным оружием.

Шаман с истошным воплем выбросил вперёд руку. Наёмник инстинктивно отпрянул влево, и мимо него блеснула фиолетовая вспышка. Каменный пол брызнул раскалёнными осколками, на мраморе краснело оплавленное пятно.

Сверкнула ещё одна вспышка, молния прорезала воздух над головой пригнувшегося Старка, от следующей он спасся, сделав длинный прыжок. Наёмник прыгал как барс, уворачиваясь от смертельных вспышек, фиолетовые молнии разили камень, обдавая наёмника волной жара. Найди хоть одна из молний цель, ему был бы конец — от их попаданий мрамор взрывался раскалёнными брызгами. Нгира злобно завывал, с его пальцев срывались всё новые и новые вспышки и устремлялись к наёмнику, демонстрировавшему чудеса ловкости и проворства.

Чаша по-прежнему одиноко стояла посреди зала, блестя золотом. Подскочил к ней, Старк одним махом сдёрнул её с подставки, и тут же рухнул ничком, спасаясь от новой молнии. Фиолетовое пламя опалило ему рукав, наёмник нырнул за постамент чаши, надеясь обрести укрытие от смертоносных молний. Стянув со спины котомку, он торопливо развязал узелок и засунул в неё добычу, затем нацепил обратно — в руках Чаша только мешалась бы. Теперь следовало перейти в наступление, ему изрядно надоело бегать и уворачиваться, словно крыса. Старк резко выскочил из-за укрытия, сделав это как рах вовремя — большущий огненный шар врезался в постамент, и тот рассыпался от страшного жара, охваченный неистовым пламенем. Но бесконечно бегать от молний было нельзя. Чтобы победить, путь оставался один — добраться до колдуна и перерезать ему глотку. И он сделал единственное, что давало ему призрачный шанс — уклонившись от очередной молнии, он бросился прямо к трону.

Нгира с визгом посылал новые и новые магические снаряды. Прямо под ногами наёмника в пол вонзилась молния, оставляя опалину, в тот же миг он был вынужден уклоняться от брошенного колдуном огненного шара. Но Старк неудержимо продвигался вперёд, расстояние между ним и троном стремительно сокращалось.

И вот он добежал до подножия возвышения. С разбегу наёмник сделал длинный прыжок, мимо промелькнули три или четыре сиреневые вспышки. В следующий миг Старк оказался уже у самого трона.

Нгира в ужасе завопил, закрывая лицо ладонями. Старк чётким и стремительным движением вонзил остриё меча в необъятное брюхо шамана. Зал огласил вопль смертной муки.

— Тех несчастных ты мучил гораздо сильнее, гнусный выродок — процедил сквозь зубы наёмник, нанося новый удар — Ты получил по заслугам. Отправляйся в Преисподние к поганому Кроду!

Колдун в ответ лишь судорожно хрипел, закатывая глаза от невыносимой боли. Старк вытащил меч из тела умирающего врага и чуть отошёл назад.

Шаман, трясясь в агонии, внезапно выбросил вперёд обе руки. С его вытянутых ладоней сорвался огромный сгусток синего пламени. Но наёмник был начеку, и успел отпрянуть в сторону. Сгусток ударил в стену, тут же огромный зал потряс титанической силы удар. В том месте, куда угодил огненный сгусток, появилась огромная пробоина.

Умирающий колдун хрипло провыл какие-то проклятья, и удары чего-то мощного вновь и вновь потрясли зал. Своды, стены — всё рушилось, осыпалось. Старк понял, что надо спасаться. Ему не улыбалась перспектива остаться похороненным в этом подземном храме. Но все выходы из зала были перекрыты. Огромный купол трясся, с потолка сыпались огромные обломки. Массивные каменные блоки разлетались на осколки. На миг наёмника вновь кольнул ужас. Но тут его взор упал на черневшую в стене пробоину, за которой угадывалась какая-то пустота. Рассуждать было некогда, Старк взбежал вверх по груде обломков к черневшей трещине. За пробоиной действительно оказалась какая-то полость, что же она из себя представляла, размышлять было некогда. Наёмник торопливо протиснулся внутрь, спасаясь от камней, уже дождём сыпавшихся с рушащегося купола. Внезапно стало темно — снаружи пролом завалило. Всё вокруг продолжало сотрясаться, рушиться. Вдруг что-то пребольно ударило по голове, и он потерял сознание.

ГЛАВА 18

Старк очнулся. Он не помнил, сколько времени провалялся так вот, без сознания. Онк пощупал голову — волосы были перепачканы спёкшейся кровью, упавший сверху обломок оставил приличную ссадину. Рука задела поверхность камня — острый гранитный клин воткнулся в грунт на расстоянии ладони от его головы, пока он лежал. Кладоискатель содрогнулся, представив, что было бы, упади осколок чуть левее.

Вокруг царила кромешная темнота. Старк сел, шаря рукой вокруг себя в поисках меча. Верное оружие лежало здесь неподалёку — добротно сработанный клинок брутхольмской ковки, давний надёжный спутник и защитник. Наёмник водворил меч в ножны, проверил, не потерялась ли котомка. Она оказалась на месте, равно как и её содержимое. Старк развязал было её, чтобы потрогать добытый трофей, из-за которого он так рисковал, но в последний миг передумал — от Чаши исходила настолько отчётливо ощущаемая волна недоброй силы, что ему как-то сразу расхотелось даже находиться с ней рядом, не говоря уже о том чтобы прикасаться.

Глаза мало-мало привыкли к темноте, и Старк начал смутно различать очертания окружающей обстановки. Попытавшись встать в полный рост, он едва не стукнулся головой о низкий потолок — здесь можно было разве что сидеть на корточках. Это явно была какая-то не то пещера, не то полость. Наёмник решил, что вряд она имеет искусственное происхождение, скорее всего эту пещеру промыли в подземные воды. Он принялся осторожно обследовать место, в котором он оказался по воле судьбы. Полость не была замкнутой — она тянулась куда наверх. Старк полз по узкой расщелине, обдирая локти и колени, временами ему приходилось по-пластунски протискиваться, когда расщелина начинала сильно сужаться. Он полз уже не один час. Проход становился всё шире, наклон постепенно тоже снижался. Наконец, забрезжили скудные лучи света, затем через несколько шагов показался выход из пещеры, в проёме чернел клок ночного неба.

Старк выбрался наружу. Стояла ночь, лишь белый диск луны озарял пейзаж мертвенно-бледным светом. Наёмник понял, что пещера вывела его на окраину города — можно было видеть вал из осыпавшихся кирпичей — всё, что осталось от городской стены, дальше начиналась сплошная стена джунглей. Сама пещера выходила на пологий склон холма, на котором видимо когда-то стоял особняк знатного горожанина. Ничем неприметная, с виду, нора какого-нибудь зверя, да и только. Поправив котомку за спиной, наёмник стал неторопливо спускаться вниз по склону.

— Далеко собрался, Старк? — ночную тишь разорвал суровый оклик.

Старк торопливо обернулся. Из-за рассыпавшейся колонны вышел Хемлер, держа в руке свой любимый энтийский меч, длинный утончённый клинок с вычурным эфесом. Полированная до зеркального блеска сталь отбрасывала яркие блики, отражая лунный свет. Старк был несколько поражён увиденным — он не представлял, каким чудом Хемлер сумел уцелеть в том побоище и выбраться наружу. Огнепоклонник был покрыт царапинами и порезами, одежда была изорвана и запятнана кровью, но тем не менее выглядел бодро и очень воинственно. Глаза его смотрели с откровенной ненавистью.

— Ты зря надеешься, Старк, что тебе удастся спокойно унести Огненную чашу! Она с тобой, и не убеждай, что её у тебя нет! Во имя Раана, я не позволю тебе украсть святыню нашего Ордена, я не допущу этого! — Хемлер поднял клинок вверх — Но мы сможем мирно разойтись, если ты добровольно отдашь мне её.

— А ты, Хемлер, зря надеешься, что я после всего, что пришлось преодолеть, вот так спокойно отдам тебе то, ради чего я вытерпел всё это — Старк завёл руку за спину, ладонь легла на рукоять меча — Меня мало волнует, чем для вас является эта Чаша, зачем она нужна вашему Ордену. Я добыл её в честной битве, мне за неё обещали награду, и я намерен получить причитающуюся награду, во что бы то ни стало. Короче, я никому не отдам Чашу за здорово живёшь, так можешь и передать своему магистру и остальной вашей шайке огнепоклонников.

— Вот значит, как — лицо Хемлера приобрело хищное выражение — Ну что ж, я так и знал, что мы не сумеем договориться. Готовься к смерти, Старк!

Хемлер шагнул вперёд, изготовив меч для удара. Под кожей заиграли могучие мышцы, тонкие и мощные, как стальные тросы. Старк мысленно выругался, Хемлер был худощавым и жилистым, как он сам, а такие в схватке намного опаснее всяких там здоровенных громил.

Старк отточенным движением вытянул меч из ножен, сталь вышла с лёгким шелестом. Взявшись за эфес двумя руками, Старк принял фехтовальную позицию: ноги широко расставлены для устойчивости, меч выставлен перед собой.

Оба противника медленно сходились, напряжённо следя друг за другом, готовые в любую секунду нанести удар, или парировать вражеский выпад. Плавными шагами осторожно сокращали расстояние, примериваясь для нападения.

Хемлер атаковал первым, резко шагнув вперёд, изящный энтийский меч молнией блеснул в свете луны, навстречу ему взметнулась матово-тусклая сталь брутхольмского клинка. Мечи с глухим звоном сшиблись в воздухе, выбив сноп искр.

Старк нанёс ответный удар, метя противнику промеж шеи и плеча. Хемлер быстро и плавно, словно танцор, отступил назад, и отвёл клинок в сторону, после чего вновь атаковал. Последовал обмен ударами, быстрыми и сокрушительными.

Хемлер был очень опасным противником, очень. Старк знал, что этот мастер воинских искусств был одним из самых искусных известных ему фехтовальщиков. Хемлер обучался в фехтовальной школе «Белых клинков», лучшей на Южном побережье, кроме того, он имел огромный опыт. По слухам, этот огнепоклонник мог в одиночку одолеть сразу дюжину противников. Но и Старк тоже учился не у профанов — чего стоил один Лаэр Ринар, гений фехтования, которому Старк был обязан своим мастерством, или Скирн Альвен, покойный майор королевской Военной разведки, что обучал будущих «синих плащей» в форте Рива.

С резких рубящих ударов Хемлер перешёл на стремительные колющие выпады, Старк с трудом отбил три из них, опасных как укус змеи. Четвёртый едва не достиг цели, кончик меча разорвал рубаху на груди наёмника. Старк сквозь зубы выругался, и перешёл в контратаку, заставив Хемлера отступить.

Оба противника наносили точные, хорошо рассчитанные рубящие удары, молниеносные выпады, не тратя понапрасну усилий. Старк преимущественно применял короткие рубящие удары, любимые мастерами фехтования с Северного побережья, тогда как Хемлер предпочитал колющие выпады южных школ. Атаки и защита были неуловимо стремительны. Это был поединок двух виртуозов боя, мастеров высочайшего уровня.

Хемлер нанёс два быстрых режущих удара, Старк отразил их в защитной позиции из арсенала айталийской школы, затем, резко качнувшись вперёд, едва не распорол противнику горло. Клинки с лязгом сталкивались, высекая искры.

Старк почти достал Хемлера ударом сбоку, сделал длинный выпад, уклонился от ответного, и внезапным резким ударом выбил меч из рук противника. Он тут же обрушил клинок на Хемлера, надеясь рассечь его пополам, но тот ушёл в сторону и сокрушительный удар пришёлся в пустоту. В тот же миг Хемлер оказался рядом и ударил его по рукам, с такой силой, что Старк тоже не удержал оружие. Меч отлетел в сторону, упав в траву. В следующее мгновение ему пришлось отскакивать назад, спасаясь от взмаха кинжала, едва не распоровшего ему живот.

— Во имя Раана, ты не уйдёшь с Огненной чашей, не похитишь нашу святыню! — прорычал огнепоклонник.

Хемлер встал в стойку, любимую южными мастерами боя на ножах. Правую руку с зажатым в ней тонким энтийским кинжалом он чуть согнув вытянул перед собой, левую держал у шеи. Старк принял сходную позицию, чуть выставив вперёд правую ногу и крепко сжимая искривлённый тарганский кинжал с массивным широким лезвием.

Хемлер плавно попытался зайти слева, Старк симметрично сдвинулся, спокойно выжидая его атаки, и готовясь парировать любой выпад. Огнепоклонник вновь атаковал первым, лезвие его кинжала едва не рассекло наёмнику руку, затем попытался нанести укол в горло. Отскочив, Старк ударил снизу вверх, метя в вооруженную руку врага, но Хемлер отшатнулся, и удар пришёлся в пустоту.

Старк резко подался вперёд, наклонившись, и очередным резким режущим ударом нанёс полоснул противника по ноге. Хемлер отпрянул назад, но тут же в ярости вновь метнулся вперёд, выбросив вперёд руку с ножом в отчаянном выпаде. Старк с трудом уклонился, чувствуя, как вражеская сталь прорезает кожу на груди. В следующий миг его рука, сделав круговое движение, глубоко рассекла сухожилия на предплечье Хемлера, и согнувшись в локте, распрямившейся пружиной метнулась к горлу противника. Старк почувствовал как лезвие пробивает хрящи и жилы, ломает шейные позвонки. Хемлер захрипел и свалился на землю, в агонии дёргаясь на траве. Через минуту конвульсии прекратились, на мёртвом лице застыло выражение фанатичной ненависти.

— Ты проиграл, Хемлер — произнёс Старк. Это прозвучало как эпитафия. Никакой гордости от победы он не ощущал, лишь усталость и стремление оказаться как можно дальше отсюда. Наёмник поспешил прочь от черты города, стремясь углубиться в заросли. Руины древнего Тэлиона остались позади. В ночных джунглях царила тишина, не слышно было даже обычных криков птиц. Старк бесшумно крался через колючий кустарник, мягко ступая по влажной земле.

Вскоре ветер донёс запах дыма, и кладоискатель замер, заподозрив неладное. Чутьё вновь не подвело — в сотне шагов впереди сквозь поросль папоротников виднелись соломенные хижины. Это могла быть только деревня мвегу. «Когти Крода! Ну и угораздило!» — Старк понял, что угодил прямо в гнездилище этого племени звероподобных дикарей, и это, естественно, не вызвало у него в восторга. Тем не менее, он осторожно двинулся вперёд, бесшумно ступая по густой траве.

Селение мвегу ничем не отличалось от других таких же затерянных в джунглях дикарских деревушек, разве что была намного больше. Она стояла на самом берегу Багряной реки. Старк осторожно прокрался поодаль, мысленно благодаря всех богов разом, что ночь и проклятые дикари спят. Попасться им тут — и можно считать себя покойником, здесь от них не спасёшься.

У берега стоял плот, чуть далее днищами вверх лежало около двух десятков лодок, представлявших собой обтянутый кожей деревянный каркас. Разумеется, они не были оставлены без присмотра — неподалёку от берега под большим развесистым деревом стоял шалаш, и рядом сонный мвегу лениво сидел у костра, прислонив копьё к стволу дерева, рядом валялся медный топор. Дикарь явно задремал, не видя ничего вокруг.

Ещё раз взглянув на берег, Старк внезапно понял, каким образом он покинет эти места. Для бегства он решил выбрать плот — лодку легко можно продырявить стрелой или брошенным копьём. Замысел возник мгновенно, теперь следовало поспешить с его исполнением — в небе уже забрезжили первые лучи, вот-вот утро. Для начала следовало убрать чернокожего, оставленного стеречь лодки. Старк быстрым и бесшумным шагом бросился к дремлющему часовому, обнажив меч.

Надо было отдать должное, что воин-мвегу даже в полусне услышал приближение чужака и мгновенно вскочил, торопливо схватился за прислонённое к дереву копьё, но меч наёмника со свистом прочертил в воздухе полукруг, и голова незадачливого сторожа покатилась в траву. Кладоискатель успел подхватить выроненное убитым копьё. Мвегу был мёртв, и теперь ничто не мешало Старку осуществить задуманное.

Наёмник пробежался вдоль берега, безжалостно дырявя трофейным копьём хрупкие днища лодок, и убедившись, что они все повреждены, вернулся к плоту. Сначала он столкнул его в воду, затем, бредя по колено в воде, отталкивал его всё дальше и дальше от берега. Удалившись от берега на достаточно большое расстояние, Старк вскарабкался на брёвна плота, и, взяв длинный шест, принялся отталкиваться подальше от берега. Вскоре он отдалился достаточно далеко, течение подхватило плот и понесло в середину реки.

В ночной тиши послышались крики, и на берег высыпала толпа мвегу с факелами. Дикари бросились к лодкам, но обнаружили, что они приведены в негодность. Раздался гневный вой. Старк резвее заработал шестом, и с берега тут же ливнем ударили стрелы. Беглеца спасло лишь расстояние, иначе он стал бы похож на подушку для булавок. Большинство стрел беспомощно шлёпнулась в воду, но некоторые со стуком впилась в мокрые брёвна, а берега летели всё новые и новые. Старк, работая как раб на вёслах, продолжал отталкиваться шестом, пока не стало слишком глубоко.

Мвегу, дико вопя, продолжали осыпать плот беглеца стрелами, но расстояние между плотом и берегом было уже слишком большим, и с каждым мгновением росло, выпущенные в бессильной ярости стрелы лишь пронзали поверхность воды. Течение неумолимо и стремительно волокло плот с чужаком на север, и вместе с ним уходил талисман покойного шамана племени мвегу.

ГЛАВА 19

Волны Багряной реки несли плот не один день, Старк за всё это время лишь трижды причаливал к берегу, чтобы раздобыть чего-нибудь съестного. Первый раз он отважился сойти на сушу лишь через день пути, дабы не нарваться на погоню мвегу.

Добравшись до тевийских земель, он избавился от плота, после купил лодку в одной прибрежной деревушке, и продолжил путь вниз по течению. Нужно было выйти в море, и лодка больше подходила для этого, нежели неуклюжий плот.

Галера Кархада ждала его там, где и было условлено, неподалёку от устья Багряной реки. Корабль плавно покачивался на волнах, ощетинившись рядами вёсел, над главной мачтой реял красочный эль-тайрский вымпел, чуть трепеща на ветру.

Старк размеренно работал вёслами, мощные гребки двигали лодку к стоявшей на якоре галере. Тарганский кондотьер с наслаждением вдыхал свежий чистый морской воздух, тёмные волосы трепал лёгкий бриз. Наконец, лодка со стуком ударилась о невысокий борт, Старк закрепил брошенный ему канат, затем перелез через планшир и ступил на мокрую палубу.

Кархад поджидал его у мачты, в окружении толпы слуг, почему-то поголовно вооруженых, кто коротким мечом, кто кинжалом. На губах вельможи скользила нехорошая улыбка, мелкие глаза были злобно прищурены. Старку это сразу не понравилось.

— Ты доставил то, что я тебе поручил? — ядовито поинтересовался Кархад, поглаживая рукоять кинжала, украшенную дорогими самоцветами.

Старк мысленно усмехнулся — знал бы Кархад, что в случае чего, кинжал ему не поможет. Но толпу вооружённой прислуги не следовало сбрасывать со счетов.

— Доставить-то доставил — ровным голосом ответил он — Но вот вопрос: где награда?

— Награда будет, когда я увижу Чашу! — прошипел Кархад.

Старк молча снял из-за спины котомку, и раскрыв её, извлёк на свет божий то, из-за чего ему пришлось столько вынести и миновать столько смертей. Золото вспыхнуло ослепительным блеском, когда он аккуратно поставил Чашу на палубу.

— Да, это она — благоговейно пробормотал Кархад. Глаза вельможи стали алчными, руки со скрюченными пальцами потянулись к Чаше.

— Не так быстро, почтенный — остановил его Старк — Где деньги?

— Какие ещё деньги? — с издевательской улыбочкой спросил Кархад.

— Причитающееся мне вознаграждение! — голос наёмника прозвучал словно удар молота.

— Ах, вот оно что — вельможа попятился назад, за спины охранников. С его жирного лица не сходила ехидная ухмылочка — Тебе не следовало много о себе мнить, безродный бродяга! Ты в своё время повёл себя слишком дерзко, а такого я не прощаю. Поэтому ты получишь награду, но не ту, на которую надеешься. Взять его! — последнее относилось уже к прислуге.

Здоровенные громилы с короткими саблями бросились, словно спущенные по команде цепные псы. Клинок Старка неуловимо выпорхнул из ножен, стремительно мелькнув навстречу нападавшим, и толпа, ринувшаяся было вперёд, тут же подалась обратно, оставив на палубе два бездыханных тела.

— Вперёд! — рявкнул Кархад — Что вы стоите, олухи?! Смелей! Ему не справиться с целой командой!

— Так вот ты что задумал, отродье Крода! — выкрикнул Старк, кипя от ярости — Хотел меня провести! Но Чашу ты заполучишь лишь через мой труп!

С этими словами он прыгнул вперёд, прямо на ощетинившуюся оружием толпу. Наёмник крутанул мечом вокруг себя, и налетевшие со всех сторон враги отхлынули назад, освободив пространство вокруг него. Старк с мечом наготове стоял посреди палубы в окружении врагов, у его ног поблёскивала Огненная чаша. Но никто не пытался напасть — охранники Кархада были трусоваты, и явно не горели желанием испробовать остроту брутхольмского клинка.

Старк оглянулся, разыскивая Кархада, но тот схоронился где-то за спинами слуг. Внезапно заслон противников раздался в стороны, и показался злобно ощерившийся Кархад собственной персоной, в руках он держал тяжёлый арбалет. Раздался щелчок, но Старк успел отпрыгнул вправо. Арбалетный болт ударился прямо о сверкавший золотом бок Огненной чаши.

Все замерли в предчувствии чего-то ужасного, Старк застыл в боевой стойке, Кархад с взволнованно опустил арбалет. Откуда-то послышался не то гул, не то далёкий рёв, наводящий жуть. Люди с испуганными лицами оглядывались, ища источник звука, но он лился словно отовсюду.

Чашу вдруг охватило странное фиолетовое пламя. Со всех сторон раздался единодушный возглас удивления.

Внутренний голос, не раз выручавший Старка, внезапно словно зашёлся криком, требуя бежать. Наёмник напролом рванулся к борту галеры, живым тараном раскидав заслонивших ему путь слуг Кархада. Через секунду за его спиной в мгновение ока вырос вулкан. Раздался дикий рёв, ему вторили вопли ужаса и боли, оттуда, где посреди палубы стояла Чаша, высоко в небо взметнулся гигантский огненный столб.

Старк перескочил через фальшборт, спасаясь от пламени. Удача не подвела наёмника — он упал прямо в свою лодку. Вскочив, он перерубил связывающие с кораблём канаты и резко оттолкнулся веслом, торопясь отдалиться от гибнущей в огне галеры.

Старк изо всех сил работал вёслами, взметая фонтаны брызг, справа и слева от него в воду падали какие-то пылающие ошмётки. Наконец, решив, что он уже отплыл достаточно далеко, Старк отложил вёсла и оглянулся.

Галера Кархада была охвачена неистово бушующим пламенем. Ничто живое не могло уцелеть в том аду. Огонь жутким облаком охватил судно, скрыв его под собой от взора Старка.

— Да, обещанных полутора тысяч золотых таллов мне явно не видать — с философским видом протянул наёмник. Странно, почему-то осознание этого факта его нисколько не огорчило.

— Ну, хоть я и остался без золотишка, не всё так плачевно — мрачно добавил он, обращаясь к самому себе — Главное я жив, уже это достаточно неплохо. И этот подонок тоже получил по заслугам, поплатившись за своё вероломство.

Внезапно вспомнив о чём-то, Старк сунул руку в карман за пазухой. Лицо тарганского наёмника расплылось в улыбке, когда он извлёк наружу его содержимое. В пальцах Старка Фаргера переливался светом большой кроваво-красный рубин.

А море по-прежнему было спокойным, и лёгкий ветер нёс влажные брызги, волны плавно покачивали лодку, и в лазурном небе так же ярко сиял священный солнечный диск.

— Да, довольно интересный рассказ — улыбнулась принцесса — Но хотелось бы услышать и другие истории о твоей жизни.

Хворост в костре тихо потрескивал, и свет пламени играл на скалах расщелины. А снаружи по-прежнему завывал ледяной ветер.

— Что ещё рассказать вам, ваше величество? — Старк обратил задумчивый взор на пляску огней костра — Я искал и другие магические предметы, одно время возглавлял отряд кондотьеров, потом какое-то время был телохранителем и учителем фехтования у знатных людей, пока не пришёл в Дайну.

— Говорят, что много лет назад ты начинал службу в гвардии королей Сёльмы, потом был вынужден спасаться, но с тех пор мечтаешь отомстить узурпатору — произнёс Коррин.

Старк смерил молодого принца холодным взглядом.

— Расскажите об этом, капитан — попросила принцесса.

Телохранитель некоторое время молчал, мрачно задумавшись о чём-то.

— Это было много лет назад — наконец, заговорил Старк — В то время я служил королю Сёльмы…