Легат

Глава 11 Июль – август 236 г. Нордика – Купава Почти казненный

Три длинных челна отчалили под утро от пристани Нордики, разрезая острыми носами клубившийся над водой туман. Юний, Илмар Два Меча и воины. И еще – Зарко. Руки отрока были связаны за спиной, двое легионеров пристально следили за ним – не вздумал бы броситься в воду. Не раз и не два Рысь кидал на юного соглядатая задумчивый взгляд, хмурился. В работе на «волков» Светозар так и не признался, да и вообще, все, что касалось «молитвы» у дуба, тупо отрицал. Илмар предложил всыпать упрямцу плетей, да и Юний, честно говоря, склонялся именно к этому… Отговорила Вента. Сказала – свезите в селенье, спросите. Там ведь тоже живут враги «волков». Молодец девчонка! Уж перед своими родичами этому упрямому парню запираться будет куда как труднее.

Сквозь облака проглянуло солнце, вернее, лишь лучи сверкнули за деревьями, за дальним лесом, окрасили золотом вершины холмов. Слышно было, как позади, в Нордике, перекликаясь, запели петухи. Утро. Туман постепенно рассеивался, становился реже; нагнувшись, Рысь зачерпнул холодной водицы, попил с ладони, обтер лицо. Вокруг, по берегам, тянулись ольховые заросли, гнулись к самой воде ивы. Легкий ветерок гулял в камышах на излучине, шевелил листья берез и осин, а вот раскачать тяжелые еловые лапы не смог, те так и висели – неподвижно, мрачно, угрюмо.

На плесе, блеснув серебром, заиграла рыба. В прибрежных кустах запели жаворонки, заклекотал, кругами поднявшись в небо, коршун, завис, распластал крылья, высматривая добычу. Слева, за излучиной, вдруг открылось поле, послышалась песня – раненько начинали работу люди из рода Птицы, да оно и понятно – страда. Покуда ведро стояло, а ну, как дождь? Погода в здешних местах переменчива, эвон, на небе уже с утра облака кучкуются, может, и разнесет их ветер, а может, и, наоборот, натянет. Вот уже и видны стали косцы – жито поутру от росы мокрое, зерно сырое, от косы не сыплется, вот и косили, ну а уж как подсохнет к обеду – тогда жали серпом. Мужики косили споро, ухватисто, даже на реке слышно было – вжик-вжик. Идущие позади косцов девки и бабы тут же вязали снопы, скирдовали колосьями внутрь, не надеясь на солнце. Уж лучше потом досушить в овине.

Увидав своих, Зарко дернулся было, да сразу опустил глаза, вздохнул. А косцы даже голов не повернули к реке, что вовсе не обманывало Юния. Наверняка где-то в кустах таились востроглазые отроки, сторожили – мало ли. Люди Волка вполне могли нагрянуть, потому и опасались.

– А ведь им без нас никак, – обернувшись к Илмару, тихо сказал Рысь. – Мужиков-то в Купаве не так и много осталось. Вон, глянь-ко, у леса, уж не девки ли косят?

Два Меча присмотрелся:

– Они. Да, старейшине Тарху дружить с нами надо, а не лазутчиков посылать.

– Одно другому не мешает, – неожиданно хохотнул легат. – Все ж таки не вредно присмотреть за соседями, а, Илмар?

– Понял тебя, – префект усмехнулся, кивнул. – Предлагаешь заслать в Купаву своих?

– Именно… Но, – Юний понизил голос, – об этом после.

Он оглянулся на вторую лодку, в середине которой, склонившись, сидел Зарко. Эх, парень, парень, не сладко тебе придется сейчас, молодец, Вента, ловко придумала.

Вот уже показались низенькие бревенчатые мостки, неприметные – не знаешь, так век не найдешь. Рядом с мостками стояли какие-то люди и молча смотрели на реку. Челны повернули, и вот уже можно стало получше рассмотреть встречающих: седобородого старейшину Тарха и молодого чернявого вождя, Рысь не помнил, как его звали. Когда лодки подплыли ближе, из-за кустов показался кряжистый крепкий мужчина с приятным лицом и ласковым кротким взором – жрец Брячислав.

– Ага, – усмехнулся Илмар. – Все ж таки была сторожа на поле, ишь – встречают. Как и успели прознать?

– Трудно ли добежать быстроногому парню? – Рысь улыбнулся, встал, ловко перепрыгнув на мостки, едва только челн чиркнул бортом о скользкие бревна.

– Здрав будь, вождь римлян, Рысь, сын Доброя, – подойдя ближе, старейшина раскинул в стороны руки.

– Будь здрав и ты, Тарх. Пусть боги не оставят счастьем твой род.

Гости и хозяева обнялись.

Старейшина и жрец давно уже косились на связанного, с поникшей головой Зарко, но ничего не спрашивали – не очень-то вежливо, когда захотят гости, сами расскажут.

– Рады, рады, – широко улыбался Тарх. – Гость в дом – свет в дом. Мои уже жарят дичь и рыбу. Найдется и квас, и свежее пиво. Отведаете, а уж потом поговорим о делах.

Юний кивнул, и вся процессия неспешно направилась в селенье. Утреннее, умытое золотом солнце все ж таки пробило облака и теперь радостно улыбалось посреди синего неба.

– Славно, – посмотрев вверх, улыбнулся на ходу жрец. – Наша берегиня, Невда, помогает… Не зря ее вчера просил. Нам бы еще дней с десяток – закончили б с житом, а уж там репу, да морковь, да лук с чесноком убрали б быстро.

– А уж как уберем – праздник! – добавил старейшина. – Приглашаем, будьте гостями.

Рысь пригладил волосы:

– Придем обязательно. Осень – пора свадеб.

– Да уж, – Тарх вдруг вздохнул. – Боюсь только, этой осенью у нас будет слишком мало женихов. Да, слишком мало…

Поспешно спрятав довольную улыбку, Юний хотел было сказать, что зато у них, в Нордике, женихов много – все молодые сильные парни. Вот бы их переженить на местных красавицах, нарожали бы детей, прижились, уж не думали бы ни о каком Риме или там Германии. Да так оно, скорее всего, и выйдет, обязательно выйдет, и старейшина здесь ничего не сможет поделать, даже если б и хотел выступить против – ну, как пойдешь против желания молодых девок? Да вот и сейчас… Ох, не зря, не зря легат приказал Илмару отобрать для сопровождения легионеров помоложе да посимпатичней. И каждый воин получил из казны немного денег – на подарки. Ну, ясно – кому…

– У нас тоже скоро праздник урожая. – Рысь искоса взглянул на старейшину и жреца. – Мы приглашаем вас всех. Будет очень весело.

Тарх снова вздохнул:

– Ох, дожить бы.

Вот наконец показалось селение, почти пустое – страда. Все на полях, лишь на обширном дворе старейшины крутятся, хлопочут девчонки: жарят, парят, расстилают на длинном столе сено, разбрасывают по лавкам – мягче сидеть. Завидев гостей, поклонились. Воины – как по команде – сняли шлемы, улыбнулись. Сильные молодые парни. Девки стреляли глазами. Так оно и нужно, так оно и хорошо.

Уселись за стол. Во главе – почетные гости, рядом – старейшина, жрец, военный вождь, ну а уж остальные дальше, кто как…

Девчонки забегали с блюдами, с кувшинами, с дичью. Наполняя кубки, словно невзначай, касались руками гостей, улыбались. Затем, встав в сторонке, пересмеивались, переглядывались, шутили. Не торопились, знали: вот уйдут важные гости в дом, дела решать, вот уж тогда-то живее пойдет веселье. Ишь, какие эти чужаки… Не такие уж и страшные. Сидят, лопочут по-своему, оглядываются… Кто посмелей из девчонок – начали уж перемигиваться, а одна – кареглазая – так смотрела, так смотрела… Кассий даже чуть пивом не поперхнулся. Хоть и поручил ему легат важное задание, а вот все ж велел сегодня немного отвлечься. Здорово здесь как! И пиво вкусное, и рыба… А уж девчонки – красавицы писаные, особенно та, с карими глазками. А рядом с ней тоже ничего, голубоглазенькая, темненькая, все смеялась, до тех пор пока не увидала понурого Зарко. А увидав, притихла, губу закусила…

– Ну, что столпились? – Тарх с неудовольствием оглянулся на девок. – Две-три останьтесь, остальные – марш на поле! И чтоб до вечера не показывались… Надолго к нам? – Он повернулся к гостям.

Юний усмехнулся, окидывая быстрым взглядом сидящих за длинным столом легионеров и заинтересованно перешептывающихся девчонок.

– Ненадолго. Но сегодня, думаю, заночуем.

Наскоро перекусив – не за этим явились, – Юний с Илмаром пристально взглянули на Тарха. Тот все понял, кивнул:

– Пойдем в дом. Этого… – Он кивнул на Зарко, понуро стоявшего у амбара под охраной двух воинов. – Привести?

– Чуть позже, – качнув головой, Рысь следом за старейшиной вышел из-за стола.

В горнице было темно – или это просто так казалось с улицы? – вкусно пахло свежим сеном, смолою и еще чем-то приятным. Сквозь узенькое оконце лучиком проникал солнечный свет, горя ярким цветком на противоположной от оконца лавке. Вокруг очага, в углу, висели какие-то травы, на бревенчатых закопченных стенах – волчьи и медвежьи шкуры, лисьи хвосты, рогатины.

– Вы послали к нам Зарко, – без всяких предисловий произнес Рысь, – не только учиться, следить.

– Да, – спокойно отозвался Тарх. – Думаю, и вы бы поступили так же. Клянусь Рожаницами и Родом, Ладой и Лелей, Велесом и Мокошью – ничего плохого мы против вас не замышляем. Просто хотим побольше знать.

– Парень следил не только для вас, – Юний жестко сжал губы, – но и для людей Волка!

– Не может быть! – не выдержав, воскликнул жрец. – Нет, это невозможно.

Старейшина вопросительно посмотрел на гостей.

– Я расскажу, – пояснил легат. – Выслушайте.

В подробностях поведав о том, что случилось у дуба, Юний описал вражеских воинов, их действия и слова.

– Для «волков» следил ученик, – Рысь кратко подвел итог. – Они ждали у дуба. К дубу пришел Зарко.

– Так это я просил его приходить к дубу! – негромко промолвил жрец. – Мой человек, Зоревик, скрываясь рядом в кустах, запоминал каждое слово и потом передавал нам, в селенье.

– Выходит, не только ваш Зоревик его слушал.

Старейшина и жрец переглянулись:

– Мы расспросим Зарко сами, а вы пока веселитесь.

– Ваша воля. – Легат развел руками и вместе с Илмаром вышел во двор.

Увидел, как жрец Брячислав самолично повел в дом понурого отрока. Скрипнула дверь…

– А где та, кареглазая? – Знающий язык словен Кассий определенно пользовался популярностью у оставшихся трех девчонок. Те обступили его, одна даже уселась рядом.

– Спроси, любят ли они плясать? – насели на парня соратники. – А песни, песни петь любят?

– Придут ли на наш праздник?

– А мы на их – точно придем.

– Плясать они любят, – обстоятельно переводил Кассий. – Песни петь тоже. Рады будут нас видеть на своем празднике, а вот придут ли на наш – как отпустит старейшина.

– Как зовут, как зовут, спроси!

– Эта, чернявая – Ласка, та, что сидит, – Забава…

– А вон та, ясноглазая, чего у амбара плачет?

– То Заринка, дочка старейшины соседнего рода. Пришла вот, в гости… А плачет чего – как знать?

– А вот здесь была такая, кареглазая, светленькая, – настойчиво выспрашивал Кассий. – Ну, тоненькая такая, на тунике черные петухи вышиты.

– На чем вышиты? А, на рубахе… Кареглазая, говоришь, светленькая… А ты откуда заметил, что светленькая? Ах, невзначай прядь из-под платка выбилась? Ишь, глазастый… Так это, верно, Велимера, Велка. Ты, парень, на ее не очень-то пялься, она вдовица, с ребенком, взгляни-ка лучше на меня – я веселая!

– Вдовица? – Юноша удивленно вскинул глаза. – Сколько же ей лет?

– Пятнадцатую весну встретила.

– Пятнадцать…

Выйдя из дома, старейшина Тарх позвал Юния с Илмаром Два Меча. В дверях они едва не столкнулись с Зарко, коего выводили двое вооруженных рогатинами воинов из рода Птицы.

– Он не рассказал ничего, – тихо промолвил Тарх. – Клянется, что не предатель.

– И я ему верю! – вставил свое слово жрец.

– А я – нет! – Старейшина со вздохом уселся на лавку. – Я теперь сомневаюсь… А раз так – Светозара нужно казнить.

– Казнить?! – вскочил Брячислав. – Да за что же? За то, что этот отрок, возможно, предатель?

– Да, – старейшина хмуро кивнул, – именно за эту возможность. Знаешь, меня давно уже терзают сомнения – уж больно вовремя и ловко напали «волки». Словно бы заранее знали – когда, где… Теперь ясно – знали. И если не Зарко, то кто? Попробуй найди…

– Может быть, соберем сход? – предложил жрец.

– Соберем, – Тарх погладил седую бороду и посмотрел на гостей. – Вас пригласить не могу – сход будет сегодняшней ночью, в священной роще. Сами знаете – такие места не для чужих.

– Хорошо, мы останемся в доме.

Тарх кивнул:

– Утром я сообщу вам. А сейчас продолжим пир.

Что-то невесело стало Юнию, не хотелось уже ни еды, ни пива. Кисло улыбаясь, он поднес к губам кружку, лениво, с неохотой, отпил и задумчиво посмотрел в небо. Кажется, просчиталась Вента. Наверное, все ж таки надобно было довести начатое до конца, подвергнув предателя пыткам… Предателя? Ну, а кого же еще? Хотя вот сейчас легата вдруг одолели сомнения. Ну, что могло заставить несчастного паренька предать свой род? Страх, обида? Что-то еще? Но ведь род для него – все. Одиночка погибнет, не выживет, если только не найдет новый род, новое племя. Но зачем Зарко новый род? К чему все эти сложности? Значит, обиду и что-то там еще, наверное, можно отбросить. Остается страх. Но тогда почему отрок не боится смерти? Ведь если он не повинится, тогда неминуема казнь! Даже если он и невиновен, то все равно погибнет как предатель! И тем не менее молчит… Может, и в самом деле, нечего сказать? Но ведь, кроме него, некому! Ведь все сходится: дуб, «волки», сведения… Если не он – то кто? А предатель точно есть, старейшина прав. И все же, все-таки…

Юная дева с заплаканными глазами принесла корчагу с пивом, поклонившись, поставила на стол:

– Пейте, дорогие гости.

– Это Заринушка, дочка друга моего, Ведогаста-старейшины, – похвастался Тарх, едва девчонка отошла. – В гости вот пришла, проведать, да осталась помочь. Добрая дева!

– Красивая, – Рысь улыбнулся, – только какая-то невеселая.

– Она с детства дружила со Светозаром, Зарко, – старейшина вздохнул. – Вместе играли… и вот…

Вечерело, оранжевое солнце садилось за сжатым полем, тени деревьев темнели, становились длинными, черными. Невдалеке, на лугу, мычало стадо. Рядом куковала кукушка. Работники с песнями возвращались с полей.

В честь гостей старейшина устроил гулянье – на лугу, за околицей, собрались все, молодежь из многих родов, что составляли племя Птицы. Разожгли костер, затеяли игры, пели песни. Только ближе к ночи ушли куда-то все мужчины и молодые парни. В священную рощу – догадался Рысь. Решать судьбу предателя Зарко. Предателя ли? А вдруг он, Юний, ошибся? Да нет, вряд ли… И все же…

Заринка плакала у амбара, рыдала, не в силах сдержать слез. Ну, почему, почему все так? Зарко – предатель? Товарищ детских игр, милый смешной Зарко… Нет, этого быть не может! Да и его умершая сестра, берегиня Невда, того бы не допустила. Эх, Зарко, Зарко…

– Эй, Заринка, побежали на луг, там весело!

– Нет, подруженьки, что-то не хочется.

– Да пошли, брось ты!

Эх, а ведь не отстанут!

– Вы идите, девы. А я уж нагоню.

– Смотри, а то ведь в обрат придем, утащим!

Дождавшись, когда девчонки ушли, Заринка поправила на груди жемчужные бусы, вышла со двора, прислушалась. С луга доносились веселые голоса и песни. Покачав головой, девушка вздохнула и, оглядевшись, пошла прочь из селенья. Не на тот луг, где гремело веселье, на другой, тот, что у леса, за которым – священная роща. Шла, утирая слезы, – жалко было Зарко. Тарх говорит – предатель. А вот Заринке все равно не верилось. Шла-шла, не заметила, как миновала луг, оказавшись перед лесом – черным, словно бы незнакомым, страшным. И – чтоб еще страшнее – заухал филин. Девушка вздрогнула, остановилась и вдруг закусила губу, увидев невдалеке поваленную сосну с черными, коряво торчащими корнями. Не так просто повалено было дерево, нет, не ветром, людьми – не до конца, специально для жуткого дела…

Задрожав, девушка повернулась, побежала к лугу, да на бегу споткнулась, зацепилась за какой-то корень, полетела в траву, разревелась. Не ушиблась, но все равно обидно.

– Цела ли, краса девица?

– Кто здесь?! – Заринка испуганно оглянулась на голос. Хоть и темновато было кругом, а все же узнала важного Тархова гостя – красивого молодого мужчину в узких штанах и длинной чудной рубахе из дорогой заморской ткани. С правого плеча мужчины ниспадал плащ, заколотый блестящей фибулой.

– Вижу, узнала.

– Да… Ты Рысь, сын Доброя, повелитель римлян.

– Ну, ты уж скажешь – «повелитель»! – Юний засмеялся, протянул руку. – Вставай.

Девчонка поднялась сама, безо всякой помощи. Сверкнула глазами…

– Что это за дерево? – Легат кивнул на поваленную сосну. – Как-то странно лежит.

– Ты что, слепой? Не видишь – привязана ремнями к другим деревьям.

– Зачем?

– Сегодня казнь… – тихо произнесла девчонка. – Его… его раздавят корнями…

– Но ведь еще же ничего не решили! – Юний осторожно взял Заринку за локоть. – Может быть, и не будет никакой казни.

– Будет. – Девушка упрямо мотнула головой. – Из важных людей только Брячислав, жрец, против казни. Но Брячислав слишком добр и мягок, вряд ли ему удастся настоять на своем.

– А ты считаешь, Зарко не виноват?

– Не виноват! – с вызовом откликнулась дева.

– А кто же тогда предатель, по-твоему?

– Не знаю. Но Зарко точно не мог, он же мне… он же меня…

Заринка снова зашлась в рыданьях.

– Ну-ну, – гладя девушку по спине, утешал Рысь.

А Заринка все не успокаивалась, рыдала, видно, рада была излить горе почти совсем незнакомому человеку – так бывает, и часто, – но и сам Юний чувствовал себя неловко. Значит, вот как – казнь. Дело решенное. Даже если Зарко и предатель – этим самым обрубались все концы. Как же он, Ант Юний Рысь, не подумал об этом раньше?! Поддался эмоциям. Впрочем, никто не совершенен, идеальных людей нет, и уж тем более нет идеальных правителей. Значит, казнь… Что ж, значит, надо исправить. Пока не поздно!

Рысь встряхнул девчонку за плечи:

– Хочешь помочь своему другу?

Та испуганно хлопнула ресницами:

– Да, а как?

– Только ты должна все держать в тайне, – предупредил Рысь.

– Клянусь Рожаницами и Родом, Лелей клянусь, пусть меня поглотит Морена, пусть Мокошь…

– Ну, хватит, хватит, – усмехнулся Рысь. – У нас не так много времени. Идем.

Они вышли на луг с песнями и весельем, Юний подозвал Илмара, шепнул пару слов. Тот кивнул, исчез в темноте. Рысь отступил в кусты, стоял, посматривая на веселье. Ждал. Заринка подошла к нему, утерев со лба пот, взглянула:

– Ну?

– Пора, – улыбнулся легат. – Теперь, если спросят, все скажут – Заринка была на лугу, плясала, играла… Сюда потом и вернешься.

– Да-да, – закивала девчонка. – Только уж поскорей бы все сладить.

– Сладим, не такое уж и трудное дело.

Никем не замеченные, они покинули луг и быстро пошли в селение. У распахнутых настежь ворот их поджидал Илмар.

– Скорее, – ухмыльнулся он. – Мы отвлекли стражников, но, думаю, ненадолго. Ты ж запретил убивать.

Рысь сухо кивнул:

– Успеем.

Вот и дом старейшины Тарха. Ограда, обширный двор, амбары. Стол с остатками пиршества. Чуть в стороне, у летней кухни, чадя, горел факел.

– Тсс! – Схватив девушку за руку, Юний оттащил ее в темноту. – Там кто-то есть!

От кухни к столу метнулась темная тень. Что-то булькнуло…

– Это Велимера, вдовица, – узнав, прошептала Заринка. – Со стола убирает. Позвать ее?

– Не надо, – Рысь ненадолго задумался. – Вот что, жди здесь, а я мигом.

Оказавшись у ворот, он негромко позвал Илмара. Шепотом спросил:

– Есть кто свободный?

– Кассий.

– Славно. Давай его сюда.

Они вернулись к дому старейшины уже вдвоем – легат и поспешающий за ним молодой воин.

– Видишь ту женщину? – показав на двор, шепотом спросил Рысь. – Уведи ее на луг… ну, или куда-нибудь.

Пожав плечами, Кассий вошел на двор:

– Чего не веселишься, красавица?

Бросив тряпку, юная вдова подняла голову, и сердце Кассия забилось так сильно, как, наверное, не билось еще никогда. Та самая! Кареглазка.

– Чего не на лугу, спрашиваю?

– Невместно. Вдовая я.

– А как звать?

– Велимера.

– А я – Кассий. Слушай, если тебе на луг нельзя, тогда пошли так погуляем. Да брось ты тряпку, когда еще такое веселье будет? Пошли!

Велимера замялась, видать, хотелось ей прогуляться, чего уж…

А Кассий не отставал, пока не уговорил.

– Ладно, – улыбнувшись, женщина махнула рукой. – Пошли уж. Но так, недалече…

Вышли. Прикрыли ворота. Не торопясь, куда-то пошли. Кассий рассказывал что-то веселое. Велимера тихо смеялась.

Выбравшись из кустов, Юний и Заринка метнулись в опустевший двор. Легат встал за угол, в темноту, девчонка подбежала к амбару. Скрипнул засов.

– Зарко!

– Кто здесь?

– Не узнал?

– Заринка, ты! Но…

– Тсс! Выбирайся, и побыстрее.

– Нет, Заринка! Если я убегу, скажут, точно предатель.

– Тебя завтра казнят. Корнованием!

– Пусть так. Лучше смерть, чем позор. Знаешь, даже умерев, я буду всегда о тебе помнить, помогать и…

– Ой, дурень. – Девчонка вздохнула, а потом произнесла, как научил легат: – Ты что же, не хочешь сам отыскать предателя?

– Сам? Но как?

– Сначала выберись отсюда.

Две тени, скользнув по двору, исчезли за воротами. Юний ухмыльнулся, кивнул и, ускоряя шаг, пошел следом за беглецами.

Илмар Два Меча уже поджидал в кустах у ограды. Не один – с двумя воинами.

– Вот что, ребята, – кратко инструктировал Юний. – Во дворе амбар. Нижние венцы – гнилые. Проделаете мечами дыру, так чтоб пролезть. Быстро – времени у вас мало.

Кивнув, легионеры бросились к дому.

– Девчонка отведет парня к реке, – проводив воинов взглядом, легат обернулся к Илмару. – Твои ребята не оплошают? Скольких ты послал?

– Одного.

– ???

– Гавстальда.

– Ну, этот справится… Да, пора бы уже вернуться Кассию, что-то он долго.

Илмар Два Меча ухмыльнулся:

– Так, может, женщина понравилась?

Женщина понравилась. Не то слово! Кассий даже ощущал нешуточное волнение и дрожь. Они сидели на лавке у околицы, слушая, как с луга доносятся песни.

– Огни горят великие, – тихо подпел Кассий.

Велимера вздрогнула:

– Откуда ты знаешь наши песни?

– Их пела Вента… э… жена легата.

– А кто такой легат?

– Э-э… старейшина, ну, вот как у вас Тарх. Да ты его видела, высокий такой, в алом плаще.

– А, видала… Красивый такой. Но для старейшины он слишком молод!

– У нас другие обычаи, Велимера. А знаешь, ты понравилась мне еще утром, там, за столом. Признаюсь, я не спускал с тебя глаз.

– Я заметила. – Девушка засмеялась.

– Ты красивая, Велимера, – улыбнулся Кассий. – И смелая. Не побоялась пойти со мной…

– Так ты не страшный… Даже наоборот, стеснительный.

– Как, как ты сказала? Я еще не так хорошо понимаю вашу речь. Что значит – стеснительный?

– Ну… Не пристаешь ко мне, не целуешь… Правда, я бы дала отпор, ты не думай!

– Приставать? Как я могу, ведь мы едва знакомы!

– Ты славный… И немного смешной. Не обидишься, если спрошу?

– Спрашивай.

– У тебя никогда не было девушки?

– Н-нет. Видишь ли, мой отец был очень строгих правил, а когда он умер, я вступил в легион…

– Странно…

– Что странно?

– Я раньше думала, что все чужие – враги.

– А теперь? Теперь так не думаешь?

– Пока не знаю…

Совсем рядом, словно бы прямо над ухом, вдруг раздался свист, довольно похоже озвучивший марш тридцать первого легиона.

– Ого! – рассмеялся Кассий. – Похоже, нам пора. Мои друзья зовут меня.

– Ну, тогда идем…

– Не пойдешь на луг?

– Нет… Завтра рано вставать – страда, а нужно еще отвести на двор старейшины сына – там есть кому за ним присмотреть.

– Как зовут твоего сына?

– Световик, Светик… Он славный. Скоро два года.

– А… – Кассий хотел спросить про умершего – или убитого – мужа, но постеснялся, мало ли, Велимере не очень-то понравится такой вопрос.

Не осмелился, да так и прошагал молча до самого дома вдовы. Впрочем, не так то уж и далеко идти было. Велимера остановилась у ворот:

– Ну, прощай, Кассий. Рада была…

– И я… Постой! Может быть… Может быть, мы как-нибудь встретимся?

Девушка рассмеялась:

– Конечно, встретимся. Ты же придешь на наш праздник?

– Приду, – кивнул римлянин. – Обязательно приду. Но… может быть, мы бы встретились пораньше, где-нибудь у реки или в поле…

Велимера с явным сожалением поджала губы:

– Вряд ли выйдет – страда… Хотя если мальчишки наловят много рыбы…

– Рыбы? – не понял Кассий. – При чем тут рыба?

– А при том, что мой погибший муж был хорошим рыбаком. У меня остался челн. И вот эту рыбу можно было бы обменять на соль. Я уже как-то меняла, дорогу знаю.

– А отпустит старейшина-то? – Кассий и не скрывал радости и надежды. Очень похоже, что те же чувства охватили и молодую вдову.

– Отпустит, – прошептала она. – У нас ведь каждый мужик на счету.

Кассий хотел было прижать девушку к себе, обнять, поцеловать в губы… Но постеснялся даже чмокнуть в щеку. Нет, не было у него опыта общения с девушками. Ведь не считать же опытом краткие посещения воинских лупанариев? Там-то уж ни за кем не надо было ухаживать, только плати…

Немного рассеянный, он подошел к воротам селения, вытянулся, увидав Илмара и легата, уже собрался доложить, да легат остановил его взмахом руки:

– Уходим.

А над лугом все так же плыло веселье. Горели костры, звучали песни и девичий смех. Даже куда веселее стало – со священной рощи как раз подошли юноши и мужчины. Лишь когда на востоке посветлело небо, старейшина приказал всем спать – завтра был новый день, а освобождать от работ никто никого не собирался.

Юний отдал приказ возвращаться домой. Построившись в колонну, легионеры направились к реке.

– Стойте! – уже на полпути нагнал их растрепанный быстроногий мальчишка. – Старейшина Тарх приглашает старейшину Рысь, сына Доброя, и всех, близких ему, людей присутствовать утром на казни.

– Ах, казнь, – усмехнулся Юний. – Скажи старейшине – мы принимаем его приглашение. Сейчас я отправлю воинов и вернусь в его дом.

Еще подходя к селению, Рысь заметил, что там что-то не так. Хм – что-то?! Мимо телохранителей легата пронеслись вооруженные рогатинами парни, по всему ближнему лесу слышались громкие крики, у ворот беспокойно осматривался по сторонам часовой – молодой парень с круглым, почти детским лицом.

– Что случилось? – проходя мимо, поинтересовался Юний. – С чего бы такой переполох?

– Старейшина Тарх ждет вас, гости, – вместо ответа почтительно произнес страж. – Он все и расскажет.

Что ж… Усмехнувшись, легат быстро зашагал к дому Тарха.

Старейшина встречал его у ограды, седая борода его была растрепана, глаза озабоченно рыскали.

– Рад принять твое приглашение, уважаемый Тарх, – подойдя ближе, радушно улыбнулся Юний.

– И я рад, что ты пришел, Рысь, сын Доброя, – старейшина вздохнул. – Но, боюсь, боги были против задуманного нами дела. Прошу, проходи за мной.

Легат и следовавшие за ним телохранители с плохо скрываемым интересом поспешили вслед за хозяином дома.

Вот и амбар, распахнутая дверь… И истерзанный в щепки венец. Щель, дыра, небольшая, но вполне достаточная, чтобы пролезть.

– Улетела птичка. – Тарх кивнул на дыру. – Бревна-то подгнили, все никак не соберусь поменять.

– Интересно, чем это он их расковырял?

– Да вон, железку с пояса снял и… Хитер.

– Да уж, – про себя хохотнул Рысь. – А что собаки?

– А что – собаки? Он же здесь свой, вот они и смолчали. И ведь выбрал же час, эх…

– Что же ему, смерти лютой дожидаться?

– Да-а… Выходит, правы мы были – предатель!

– Теперь побежит к «волкам».

– Далеко не убежит, – старейшина зло прищурился, – перекроем все тропы. Да, вот еще что… – Тарх вдруг хитро улыбнулся. – Я ведь не зря тебя сейчас позвал, Рысь, сын Доброя, показал вот это вот все, – он кивнул на дыру. – Озерный город – велик, народу в нем много, есть где укрыться. А не побежит ли предатель туда? Зарко умен, этого не отнимешь. Тем более умеет по-вашему говорить, сами же вы и учили.

– Дельная мысль, – со всей серьезностью отозвался Юний. – Сам только что об этом подумал.

– Введите! – напустив на себя самый важный вид, Рысь уселся в высокое резное кресло, больше напоминавшее императорский трон.

Горящие – несмотря на дневное время – светильники отражались в до блеска начищенном панцире – лорика скуамата. Заколотый золотой фибулой алый, с белым подбоем плащ красиво ниспадал с плеч, пышную, тщательно причесанную цирюльником шевелюру покрывал золотой венок. По бокам – слева и справа, стояли телохранители – высоченные молодые парни во главе с Марием – в полном боевом вооружении, при щитах, с дротиками-пилумами, в шлемах с пышным плюмажем.

По знаку Илмара стражники ввели Зарко. И без того испуганный, отрок еще больше растерялся, оказавшись посередине огромного зала базилики, освещенного дюжиной золоченых светильников и узкими разноцветными лучиками проникающего сквозь оконные витражи солнца.

– Имперский легат, всадник Ант Юний Рысь Юстус желает говорить с тобой, Светозар, сын Заровита из рода Тарха! – ударив посохом об пол, торжественно объявил распорядитель.

– Зачем вы снова схватили меня? – быстро справился с собой отрок. – Хотите убить? Так убейте… Или верните домой, где меня тоже ждет смерть.

Юний – живое олицетворение римского могущества и порядка – грозно насупил брови:

– Я хочу, чтобы ты помог нам, Светозар, сын Заровита.

– Помог?

– Помог нам отыскать истинного предателя!

Зарко вдруг опустил голову… потом резко вскинул, стараясь сдержать нахлынувшие вдруг слезы.

– Так вы… так вы верите мне? – тихо спросил он.

– Да, верим, – величественно усмехнулся легат. – Но не тебе, а фактам.

– И… – отрок запнулся. – И что сказали вам обо мне эти самые хвакты? Вообще, кто они, я их не знаю?

– Узнаешь, – пообещал Рысь. – Пока же скажи, согласен ли ты помочь нам и получить в случае успеха гражданство Великого Рима?

– Помочь согласен, – уже совсем без всякого страха кивнул Светозар. – А все остальные твои слова мне не очень понятны.

– Славный юноша, – Юний рассмеялся. – Подойди сюда, скрепим договор подписью. Вон там, на столе, чернильница и каламус. Вента научила тебя читать и писать?

– Да, господин, немного. Большего я не успел.

– Тебе прочтут…

Легат дал знак распорядителю, сам же, не слушая, вновь погрузился в задумчивость. Все ж таки Вента правильно сказала насчет формальных процедур и предоставления гражданства. Парень, как ни крути, будет теперь выполнять задание римлян – и, хочется думать, не за страх, а за совесть. А воины рода Птицы приговорили его к смерти. Это значит, что любой человек рода может безнаказанно убить Светозара, о чем тот прекрасно знает. А вот безнаказанно убить римского гражданина никому в здешних местах не удастся! Да и вообще, Вента советовала обставить предоставление гражданства как можно более пышно, да к тому же осыпать отрока всевозможными милостями, чтобы по всей округе поползли слухи. Чтобы всем лесным жителям – а особенно купавским – стало завидно, чтобы…

– Господин Юний, – положив каламус на стол, Зарко вскинул глаза. – Я хотел бы знать – что делать?

– Что делать? – Легат громко расхохотался. – Боюсь, и я бы хотел это знать!