Лед как пламя

4 Мэзер

— Блокируй удар!

Меч рассек воздух всего через секунду, но Мэзер уже знал, чем закончится бой. Спарринг-партнер споткнется на неровном полу амбара, в его глазах промелькнет сомнение, затем он осознает свою ошибку, попробует отбить удар и окажется на спине с приставленным к шее деревянным лезвием меча.

Мгновением позже противник Мэзера растерянно моргнул, таращась на него с пола.

— Простите, милорд, — пробормотал он. Перекатился, поднялся на ноги и передал тренировочный меч следующему.

Мэзер смотрит на белые облачка пара от его дыхания. Следующий противник — парень по имени Филипп — хотя бы его ровесник. В отличие от остальных собравшихся здесь немолодых людей, которые взирают на него со смесью страха и отчаянного желания угодить.

Из всех освобожденных из рабочих лагерей Спринга винтерианцев лишь шестьсот раньше жили в Дженьюри. Две сотни родом с запада Винтера, семь сотен из центральных лесов и не более полутора сотен с юга Кларинских предгорий. Только три четверти тех, кто до этого жил в столице Винтера, решили поселиться в Дженьюри. Остальным невыносимо было видеть разрушенные войной дома, и три месяца назад они рассеялись по ныне диким просторам нового и незнакомого Винтера.

Снег небесный! Мэзеру не верилось, что прошло столько времени. Три месяца после битвы в Эйбриле, где он сломал накопитель Ангры и король Спринга погиб. Три месяца свободы. И меньше месяца с тех пор, как Уильям с Мирой отправились в южные рудники. Через несколько часов — мгновений, ударов сердца — они вернутся. А следом за ними возвратится из Битая Ноум. Корделлианский король вновь самодовольным надутым индюком въедет в столицу Винтера и заберет у винтерианцев те крохи добра, что они смогли за это время добыть.

Лязг доспехов и оружия привлек внимание Мэзера к распахнутой двери амбара. Пара корделлианских солдат вальяжной походочкой шли по городу, патрулируя населенную его часть. При виде сцены, открывшейся их глазам в амбаре, они расплылись в ухмылках.

Мэзер стиснул рукоять тренировочного меча. Его злило, что их попытки тренироваться действительно выглядят смехотворно. С другой стороны, глупо ожидать от людей, столько лет томившихся в рабстве, что они сразу же придут в форму. Большинство винтерианцев только недавно перестали походить на изголодавшихся рабов. Заставлять людей сражаться, когда у них в глазах отражается ужас, а воспоминания еще живы и ярки…

Мэзер развернулся к Хенну.

— Мы рано взялись за это.

Хенн, все это время подпиравший стену и наблюдавший за тренировками, наклонился вперед.

— Ты обучаешь их всего несколько недель. — Он кивнул Мэзеру: — Бейся.

Приказ. Мэзер был готов зарычать от досады. Теперь он только приказы и получает. Приказы от Генерала Уильяма, приказы от Хенна. Приказы от королевы.

Внимание Мэзера снова привлекли звуки у двери, только теперь это были не корделлианцы. Стук сапог, шорох ткани и знакомый голос:

— Мы вернулись.

Уильям.

Никто не заметил, как потемнело лицо Мэзера при появлении Уильяма, а ведь такое событие должно было вызвать у него по меньшей мере скупую улыбку. Хенн отлепился от стены и спешно подошел к Уильяму.

— Вы все вернулись?

Мэзер видел на его лице невысказанные вопросы: «С Дендерой все хорошо? Она в порядке?» Похожие вопросы волновали и его самого. «Если ты вернулся, Уильям, значит, и Мира вернулась? С ней все хорошо? Она в порядке? Она хоть немного скучала по мне?»

На щеках Уильяма горели красные пятна — холодный ветер гнал их отряд всю дорогу от рудников. Он улыбнулся Хенну, стряхнул с рукавов снег.

Мэзеру становилось не по себе, когда он видел Генерала таким. После шестнадцати лет знакомства с жестким, непоколебимым и безжалостным Генералом странно было видеть его радостным и довольным.

— Да, — ответил Уильям, приподняв бровь. Помолчал немного и махнул рукой на дверь за своей спиной. — Ты свободен. Иди к Дендере. Она так же сильно хочет повидаться с тобой, как и ты с ней.

Хенн хлопнул Уильяма по плечу и выскочил наружу, оставив Мэзера отчитываться о тренировках. И когда Уильям повернулся к нему, во рту у Мэзера стало суше, чем в Ранийских прериях в полдень.

— Докладывай, — велел Уильям, обводя взглядом замерших винтерианцев.

О чем он должен доложить? Самое значимое, чего винтерианцы достигли за это время, — это съели плотный завтрак и удержали его в желудке.

— Они физически не готовы к тренировкам, — ровным голосом сказал Мэзер.

Улыбка не сошла с лица Уильяма.

— Они будут готовы. Тренировки помогут.

— Нужно, чтобы их здоровье окрепло. — Мэзер подался вперед, остро ощущая присутствие винтерианцев за своей спиной и зная, что они прислушиваются к их разговору. — Им нужно прийти в себя после всего случившегося. Нужно осознать произошедшее…

Мэзер резко оборвал себя. Улыбка Уильяма дрогнула, маска невозмутимости дала трещину, как всегда, когда Мэзер заходил слишком далеко. Как и тогда, когда Уильям пытался втолковать ему, что сокрытие отцовства было «необходимой жертвой Винтеру», а Мэзер продолжал требовательно вопрошать: почему? И в то время как Мэзер рыдал на полу разрушенного дома, который выбрала для себя семья Лоренов, Уильям просто стоял над ним и твердил: все это в прошлом, было и прошло.

Сейчас Уильям лишь сказал:

— Нет, им нужны тренировки. Им нужно привыкнуть к такой жизни.

Очень похоже на: «Все это в прошлом, Мэзер. Смотри в будущее».

Мэзер задохнулся. Проклятие… С предупреждающим криком он бросился на Филиппа. Потрясенно охнув, парень отскочил назад, отбил пару быстрых ударов Мэзера, споткнулся об охапку соломы и растянулся на полу, подняв тучу пыли. Обхватив рукоять меча двумя руками, Мэзер мощно оттолкнулся от пола, подпрыгнул и всадил деревянный меч в трещину между половицами всего в пальце от его головы.

Все в амбаре притихли. Лишь десятки глаз смотрели на Мэзера, Филиппа и покачивающийся деревянный меч. Взгляд Филиппа пробежался по мечу Мэзера, по трещине в полу и вернулся к Мэзеру.

— Я так понимаю… — его губы растянулись в расслабленной улыбке, — что я проиграл?

Мэзер рассмеялся. Смех снял напряжение, и несколько винтерианцев тоже тихо посмеивались, пока Мэзер помогал Филиппу подняться на ноги. Но когда взгляд Филиппа метнулся за плечо Мэзера, смех затих, и в наступившей тишине все чувства Мэзера обострились.

У него был всего миг на то, чтобы выдернуть меч из деревянных половиц, прежде чем Уильям накинулся на него. Мэзер скользнул на колени, поймал удар и, уклонившись, вскочил на ноги. Уильям крутанул мечом и нанес новый удар. Вокруг них одобрительно зашумели голоса, воздух заполнили радость и ликование. Все это так разительно отличалось от того уныния, в какое превратилась жизнь Мэзера в последний месяц. Все его мышцы налились силой, и вдруг пришла мысль: если все они счастливы, то, возможно, действительно стоит забыть о прошлом?

Мэзер вложил в этот бой все свое разочарование и отчаяние, позволив радостным голосам раствориться во внезапном желании победить Уильяма. Он полной грудью вдохнул холодный воздух. Воздух Винтера. Королевства, которое он должен был возглавить и защитить.

Теперь эти обязанности легли на плечи Миры. Мэзер не хотел в ней нуждаться. Но в нее так легко было влюбиться, а чувства со временем лишь крепли, пока в определенный момент не стали частью его самого. Нуждался ли он в семье?.. Никогда она не будет ему нужна. И никогда он не сможет простить Уильяма за то, что тот позволил ему думать, будто он сирота.

Мэзер замер. Лезвие Уильяма ткнулось ему в плечо, сбив с ног. Мэзер вскочил на ноги и, не обращая внимания на то, что его меч остался валяться на полу, свирепо бросился на противника. Он ударил Уильяма плечом в живот, и они рухнули на пол. Переплетясь ногами и руками и рыча, оба начали раздавать друг другу тумаки. Долго это не продлилось — несколько хитрых приемов, и руки Мэзера оказались выкручены за спиной, а щека вжата в грубый деревянный настил.

Уильям наклонился, приблизив губы к уху Мэзера.

— Пусть они хоть сотни раз терпят неудачу, это не важно, — переводя дыхание, произнес он. — Важно только то, что они здесь. Это — наше будущее.

— Да, Генерал, — прохрипел Мэзер, вдохнув пыльный воздух.

Он знал, что Уильяму не нравится, когда он так его зовет. Мэзеру же просто хотелось, чтобы ему стало не по себе, чтобы не один он чувствовал себя не в своей тарелке.

Еще с секунду Уильям держал его прижатым к полу, а потом отпустил. Мэзер поднялся на ноги и стиснул кулаки. Он не мог заставить себя посмотреть в глаза винтерианцам, потерявшим дар речи.

— На сегодня достаточно, — объявил всем Генерал как ни в чем не бывало.

Мэзер первым двинулся к двери. Уильям схватил его за руку и дернул, останавливая. Все остальные пошли убирать тренировочные мечи.

— Мы привезли новую партию товара. Рассортируй его и явись на сегодняшнюю церемонию.

Снова приказ.

Еще больше драгоценных камней, которые нужно рассортировать и отделить от них немалую долю в уплату королевству, чьи аппетиты только возрастают. Мэзер не понимал, почему Ноум хранит товар здесь, вместо того чтобы переправить его по воде в Битай. Может, он хочет помучить винтерианцев, вынудив Миру передать ему каждый драгоценный камень из рук в руки по одному?

Мэзер коротко кивнул Уильяму и отступил. Дождавшись, когда амбар опустеет, он последним вышел за дверь. Погруженный в свои мысли, он не заметил стоящего снаружи человека и налетел на него. Плечо, в которое до этого угодил наконечник деревянного меча, прострелило болью.

— Смотри, где… — начал он, готовый осыпать мужчину ругательствами. Ротозей, корделлианский кретин…

Но ротозеем оказался не какой-то там корделлианский солдат. Это был капитан Бреннан Крю — человек, которого Ноум поставил во главе солдат, размещенных в Дженьюри, и который занимал второе место в списке корделлианцев, ненавидимых Мэзером. Первое делили между собой Ноум и Терон.

Мэзер круто развернулся, чтобы не видеть лица Бреннана, и пошел прочь. Но, сделав несколько шагов, услышал скрип снега у себя за спиной.

— Постойте! — окликнул его Бреннан. — Как идет обучение? Судя по вашему недовольному виду, именно так, как я и полагал. Мой король интересуется, зачем вы тратите силы на подготовку бойцов, когда находитесь под полной защитой Корделла?

Мэзер резко затормозил. Тренировочный амбар располагался на востоке от дворца, одинокий на снежном просторе. От него тянулась каменная дорожка, бугристая от стоптанного снега — ее не успевали очищать. Мэзер с Бреннаном стояли на ней одни. После боя с Уильямом у Мэзера не хватило сил держать рот закрытым.

— Обучение идет достаточно хорошо, так что передайте своему королю, чтобы не устраивался здесь как дома, — отрезал он, развернувшись к Бреннану.

Тот удивленно приподнял брови:

— Вы забываете свое место, лорд Мэзер.

Мэзер весь напрягся, но стиснул челюсти, успокаиваясь. Нет, его не волновало то, что он пал в титуле с короля до лорда. Его заботило то, что теперь все обязанности монарха лежат на ее плечах.

— Приношу извинения, капитан. Я действительно забываю свое место рядом с вами. Никак не запомню, что вы не солдат, а дар, предназначенный для защиты капиталовложения. Было бы намного проще, если бы корделлианские солдаты расхаживали по Винтеру с бантиками на шлемах.

Бреннан шагнул к нему. Мэзер расправил плечи, но, прежде чем чувства успели взять верх над разумом, капитан улыбнулся.

— Возможно, мы и дар, — отозвался он, — но в нас по крайней мере нуждаются. Ваша королева вернулась, слышали? Она попросила вас явиться к ней? Нет, как я погляжу. Не подсчитывать ли корделлианские богатства вы сейчас спешите? Вы так уверены в своей значимости и нужности Винтеру, хотя мы оба знаем, что ваша роль в этом королевстве лишь немногим отличается от роли того же крестьянина.

К тому времени как Бреннан закончил говорить, зрение Мэзера застили всполохи пятен, а тело налилось такой жгучей яростью, что казалось, падающие на кожу снежинки должны с шипением испаряться. Он схватил Бреннана за воротник и дернул на себя.

— Вы понятия не имеете, о чем говорите, — прорычал Мэзер.

Взгляд Бреннана метнулся за его плечо. Глаза широко раскрылись.

— Королева Мира.

Мэзера охватила паника. Она здесь?

Он не мог встретиться с ней тут один на один. Встречу с ней он был в силах выдержать только в той обстановке, где знал свое место, — лорда Винтера, слуги королевы. Здесь же Мира напомнит ему о том, что Мэзер ей не нужен, и он не будет знать, как жить дальше.

Мэзер отпустил Бреннана и развернулся. Сапоги заскользили на обледенелых камнях, и он плюхнулся в снег. Паника улеглась так же быстро, как и поднялась.

Дорожка за ним была пуста.

— Вы правы, лорд Мэзер, — рассмеялся Бреннан. — Я понятия не имею, о чем говорю.

Мэзер вскочил на ноги и зашагал по дорожке так быстро, словно мог убежать от своего унижения. Неужели всем известно о его провале? Не только о том, что он более не король, но и о том, что он более не тот, в ком нуждается винтерианская королева? Неужели всем известно, как низко он пал? Неужели никто, кроме него, не видит, сколько трудностей и волнений свалилось на Миру?

И сегодня ему предстоит смотреть на то, как она будет порхать по бальному залу под руку с Тероном. Предстоит притворяться, что ему достаточно просто видеть ее, хотя он желает сражаться за нее… Нельзя. С самого возвращения в Винтер все три месяца она не искала его общества. Он видел ее мельком на встречах — и все. Он желал, чтобы она хотела его. Но она хотела Терона. И как бы ни было больно признавать это, Терон заслуживал ее. Это Терон спас ее в Спринге. Это Терон рисковал жизнью, чтобы Ноум привел армию на борьбу с Ангрой. А он, Мэзер, ничего не делал, пока Мира в разгар битвы лежала без сознания у ног Ирода. Он метался по коридорам дворца Ноума, она же месяцами работала в лагере Ангры. Он и теперь ничего не делает, поскольку не знает, что именно следует делать. Ему невыносимо находиться с ней рядом, когда у нее есть… Терон.

Он больше не был королем. Он больше не был сиротой. И его больше не было в жизни Миры. Не о такой свободе он мечтал.