Лед как пламя

18 Мира

Мы задерживаемся в Саммере на целую неделю, и у меня едва хватает терпения ее пережить. Каждый день долог и жарок, каждая ночь заполнена однообразными празднованиями.

Терон все же едет в виноградники Саммера, чтобы там уговорить Симона подписать договор. Я отказываюсь сопровождать их, притворившись больной. Я и правда неважно себя чувствую из-за жары, просто не настолько критично. Наслаждаюсь покоем вдали от Терона и саммерианского короля, знать не знающего такого понятия как «личное пространство». Симон уверил меня, что дал своим людям указание разобраться с убийством раба, но уже после того, как сам легкомысленно от него отмахнулся.

«Рабов в Саммере часто постигает неприглядный конец», — сказал он мне так, будто говорил о чем-то само собой разумеющемся. Например, о том, что в Саммере жарко.

Обладай я здесь хоть какой-то властью, сама бы начала расследовать убийство, но у нас с Симоном и так довольно шаткие отношения. Если он узнает, что я самовольно решила разобраться…

Я сама себе противна. Прежняя Мира без оглядки пошла бы на риск, желая найти и наказать убийцу. Но королева Мира думает о другом: если Симон выкрал людей из Отема, с Винтером он поступит так же? Теперь я несу ответственность за целое королевство и его подданных. Мне непозволительно совершать ошибки.

Единственная, кто меня радует, это Кэридвен. Но ее я вижу только за завтраком, и то на другом конце стола. Поскольку наши дружеские отношения политически неприемлемы, я не позволяю себе с ней заговорить. Как легко мой разум приспособился к политическим тонкостям. Бездушная политика требует, чтобы я не разговаривала с девушкой, которая может стать мне хорошей подругой. Если я сделаю это при Симоне, он задастся ненужными вопросами.

Когда мы наконец покидаем Саммер, наш караван состоит уже из представителей двух королевств Сезонов и одного королевства Гармонии.

Мы отправляемся в Путнам — столицу Якима. Первые дни мы едем по палящей жаре, и все кругом подернуто маревом. К счастью, дорога приводит нас к северо-восточной части Элриджского леса. Густые деревья окаймляют западную границу Саммера до самых Кларинских гор.

Температура воздуха наконец-то снижается. В то время как винтерианцы в более прохладном климате чувствуют себя комфортнее, наши саммерианские спутники зябко поеживаются. Их неудобства еще только начинаются: в Якиме наступила весна, и здесь достаточно прохладно. От этой мысли я слегка расслабляюсь.

Где может быть спрятан ключ в Якиме? Это может быть любое древнее здание из сотни библиотек, университетов и складов Якима. А что, если искать нужно вовсе не там? Или нечто совершенно другое.

Через три дня пути мы достигаем притока Фения, впадающего в реку Лэнгстоун. Лэнгстоун течет вдоль восточной границы Якима и Вентралли и впадает в озеро у северной части Пейзлийских гор. Именно по этой реке зачастую и предпочитают путешествовать. Она достаточно широка и глубока, а на берегах много поселений, что создает прекрасные возможности для речной торговли. И когда наш обширный караван из корделлианских, саммерианских и винтерианских представителей въезжает в Яким по главной дороге, мы впервые окунаемся в хозяйственный хаос этого государства.

Вокруг царит невероятная суета. Между деревнями снуют туда-сюда рабочие на повозках, запряженных лошадьми. Они перевозят сено, инструменты, ремесленные изделия… Рабочие таращатся на нас, открыв рты, пораженные скоплением людей из разных королевств.

— Как их… много, — выдыхает Несса, подавшись в седле вперед.

Она не скрывает своего изумления, и ее глаза так широко распахнуты, что я гадаю, моргнула ли она хоть раз с той секунды, как мы пересекли границу Якима.

Река Лэнгстоун раскинулась так широко, что не видно другого берега. Это бескрайнее синее полотно со множеством самых разных судов. Именно они захватили внимание Нессы, а не проходящие и проезжающие мимо люди, которые глядят на нее с тем же потрясением, что и она — на корабли. «Винтерианцы», — читаю я по губам якимианцев и вижу, как они презрительно морщат носы. Мы в королевстве Гармонии и еще не раз столкнемся с предвзятым отношением к королевствам Сезонов.

Я трогаю зацепку на своем дорожном наряде — том самом, что Дендера заставила меня надеть перед отъездом из Винтера. До этого дня она позволяла мне носить обычную одежду, но сегодня предельно ясно объяснила: несмотря на то что до Путнама еще несколько дней пути, необходимо произвести наилучшее впечатление. Я согласилась с каждым сказанным ею словом. Нельзя допускать ошибок. Нельзя рисковать.

— Моя королева! — Несса возбужденно указывает рукой на реку. — Это корделлианский корабль?

Я киваю, с радостью отвлекаясь от своих дум.

На мачте одного из покачивающихся на воде огромных деревянных монстров развевается зеленый стяг с изображением лавандового стебля в центре золотого кленового листа.

— А тот — вентраллианских — указываю я на стоящий рядом с ним корабль. На пурпурном фоне стяга блестит серебряная корона. — Этот — якимианский, — говорю я, махнув рукой на корабль, где на коричневом флаге золотом горит секира.

Воспоминания об уроках Генерала приносят чувство щемящей ностальгии. С нашего расставания прошло не больше двух недель, а сердце уже ноет от тоски по нему. А может, эта боль все время была со мной, просто я ее не замечала.

Генерал, наверное, занят управлением Винтера под неусыпным контролем Ноума и обучением винтерианской армии во главе с Мэзером. Когда я представляю их на тренировочном дворе, отрабатывающих удары и устраивающих бои на мечах, тоска по дому усиливается. Кажется, я уже успела привыкнуть к этому чувству.

Я выпрямляюсь и сжимаю зубы. Мы уже не так близки, как раньше, — мой Генерал и… тот, кем хочет быть Мэзер. Далеким, деловым и ненужным мне.

Несса вздыхает, и я разворачиваюсь к ней. Хоть она у меня осталась. Изумление на ее лице сменяется любопытством.

— Я хочу увидеть все эти королевства.

— Увидишь, леди Кентигерн, — улыбаюсь я. — Теперь ты у нас путешественница.

Несса никнет, и я напрягаюсь, но она лишь пожимает плечами.

— Если бы ничего этого не было, я бы, наверное, отправилась в якимианский университет. Узнала бы о нашем мире все, что только возможно.

— Ты еще сможешь пойти учиться. — Я замолкаю. Сможет ли? Я слышала, что в университеты Якима принимали кого-то из Сезонов, но это случалось нечасто. Если Несса захочет поступить в университет, я найду способ этого добиться. — Ничто больше не помешает тебе жить полной жизнью.

— Я счастлива там, где нахожусь. — Несса переводит взгляд на своих братьев, которые едут прямо перед нами. Они нас на самом деле не слышат или только делают вид? — Но если бы все сложилось иначе… Не знаю. Мне нравится представлять, что могло бы быть. Это ведь тоже часть свободы — мечтать, зная, что при желании мечту можно воплотить.

Как ей все время удается одновременно и радовать, и печалить меня?

— Ты набралась мудрости за наше путешествие.

Несса смеется.

В последнее время мы отдалились друг от друга, но сейчас я чувствую, что мы снова близки. На мгновение мы вновь ощущаем себя прежними — двумя шестнадцатилетними девчонками, которые отчаянно пытаются выжить. Когда все это закончится, я открою в Винтере университет или хотя бы библиотеку. Соберу там коллекцию исторических, научных и литературных трудов. Там Несса сможет быть такой, какая она есть, и такой, какой она могла бы стать, — девушкой, окруженной книгами, свитками и научными работами, взирающей на каждое рукописное слово с незыблемой и твердой надеждой.

Улыбка сходит с губ Нессы, ладони крепко стискивают поводья. Она молча взирает на меня в ожидании.

К нам приближается Кэридвен. Принцесса смотрит прямо вперед, будто не сознавая, что отделилась от саммерианских всадников. Она вцепилась в накинутый на плечи плотный коричневый плащ, но сохраняет королевскую осанку. Побледневшие костяшки пальцев — единственное, что выдает ее непривычность к холоду. А вот закутавшийся с ног до головы саммерианский солдат за ее спиной откровенно дрожит.

Кэридвен молчит, и я, глядя на Нессу, красноречиво приподнимаю бровь. Несса разочарованно вздыхает. Она хотела, чтобы я что-то сказала? Открываю рот, чтобы спросить ее об этом, но она уже пришпоривает лошадь и присоединяется к Гарригану. Кэридвен поворачивается ко мне.

— Думаю, мне следует подготовить тебя к Якиму, королева Мира, — с бесстрастным лицом заявляет принцесса. — Я так понимаю, ты почти не имела дел с другими королевствами Гармонии, а Яким… уникален. Королева Жизель — продукт строго упорядоченного, логически последовательного общества и поэтому…

— Так мы теперь разговариваем? — Мои слова звучат резко, и я жалею об этом. — Благодарю за беспокойство, принцесса, но я как-нибудь справлюсь сама. Не нужно мне помогать. Не хочу втягивать тебя в свою войну.

Моя лошадь издает ржание, когда я дергаю поводья, чтобы отъехать от Кэридвен, но принцесса внезапно хватает меня за руку и сразу же отпускает. Ослабив поводья, я еду рядом с ней.

Ближайший саммерианец отстает на несколько шагов и не может нас слышать, но я все равно наклоняюсь поближе.

— Что происходит?

Она пристально смотрит мне в глаза.

— Мой брат подозревает меня… и не доверяет тебе. Я боюсь раздувать пламя его подозрений, потому стараюсь не приближаться к тебе.

По той же самой причине я сама держусь от нее подальше.

— Прости.

Кэридвен удивленно моргает.

— За что?

— Ты знала того мужчину. Тело которого мы нашли в винном погребе. — Я еду с невозмутимым лицом, ничем не показывая, что говорю об убийстве. — Я должна была… не знаю… помочь тебе. Прости.

— Не тебе надо просить прощения. — Хладнокровие Кэридвен дает трещину. — Он был рабом моего брата. Симон несет ответственность за его смерть. Наличие магии не говорит о том, что человек ее достоин.

Она не извиняется за свои слова и не исключает меня из списка тех, кто обладает магией, но не достоин ее. И почему-то это вызывает у меня уважение. Мне нужны люди, которые будут во мне сомневаться, которые смогут принять то, что у меня есть недостатки и что я не идеальна.

— Убийцу нашли? — мягко спрашиваю я.

Кэридвен отрицательно качает головой.

— В Джулае убийства отнюдь не редкое явление.

Ее слова повисают в воздухе между нами, и я знаю, будь мы одни, она бы их пояснила. Однако сейчас обсуждать подобные вещи рискованно, поэтому я перевожу разговор в другое русло.

— Расскажи мне о Жизель.

Кэридвен кивает.

— Когда ты только познакомилась с моим братом, то заметила, что большую часть времени он совершенно беспечен?

Я оглядываюсь на саммерианцев. Симон едет с отрядом своих солдат, на его кожаном нагруднике выделяются рубиново-красные цепи. За его спиной пара длинношерстных буйволов везет изящную карету из темно-красного дерева с нарисованными на ней огненными всполохами и золотыми лучами. Со скошенной крыши свисают кисточки, из-за которых выглядывает несколько лиц. Разве это не личная карета Симона? Кто эти девушки внутри?

Одна девушка поворачивается лицом ко мне, и я скриплю зубами, увидев на ее левой щеке клеймо. Я вопросительно смотрю на Кэридвен, и она устало вздыхает.

— Да, мой брат везет с собой шлюх, — цедит она. — Да, он берет их с собой во все путешествия. И, да, это вызывает у меня непреодолимое желание лишить его мужского достоинства, но я ничего не могу поделать, не бросив ему открытого вызова. Но я спрашивала тебя не об этом.

Сжав губы, я смотрю вперед.

— Из-за жары Саммера я была слегка рассеянной, но действительно заметила, что твой брат беспечен. Это важно?

— Да. — Потому что Жизель — его прямая противоположность. Ее королевство — средоточие знаний. Это приносит ему огромную выгоду, которая дается непростой ценой. Якимианцы делятся на привилегированный класс, у которого благодаря королевскому накопителю развиваются способности в разных областях знаний, и простонародье. Правда, есть одна группа людей из низших слоев, которая смогла доказать королеве свою пользу. Видишь ли, движущая сила в этом королевстве — польза. В целом картина замечательная, но, если приглядеться к деталям… — Кэридвен взмахом руки указывает на проходящих мимо крестьян, волочащих тележки или погоняющих мулов. — Жизель считает разумным иметь огромное количество бедняков-чернорабочих и маленький круг ученых, профессоров, законодателей, которые занимают привилегированное положение.

Я кошусь на Кэридвен.

— То есть ее народ живет в нищете, несмотря на то что она обладает знаниями и силой, чтобы помочь ему?

Кэридвен кивает, и я с горечью восклицаю:

— Ну почему из всех монархов, с которыми я знакома, мне понравился только один?!

— Потому что невозможно ненавидеть ребенка, — улыбается принцесса.

Я смеюсь, однако моя улыбка быстро тает.

— Но почему? — шепчу я. — Почему Отем не прогнил так, как эти королевства?

Кэридвен пожимает плечами.

— Там есть достойные мужчины, — говорит она, устремив взгляд вдаль и словно всматриваясь в собственные воспоминания. — Большая редкость — встретить достойного и сильного мужчину среди достойных и слабых. Последние губят мир. Они хотят лучшего, но постепенно сгибаются под напором чужих мнений и взглядов. И тогда их лучшие намерения разрушают бессчетное количество жизней.

Я ослабляю поводья.

— Ты ведь говоришь не об Отеме?

Кэридвен приподнимает бровь.

— Я отвечу на этот вопрос, королева Мира, если ты объяснишь, как сотворила в Джулае снег и как нашла огненную яму в винном погребе моего дворца.

Я напрягаюсь, но молчу. Принцесса скупо улыбается.

— Нам всем есть что скрывать, — замечает она и возвращается к саммерианскому отряду.