«Приключения, Фантастика» 1995 № 04

Находники

Где-то в Посаде прокричали петухи. Вадим встрепенулся: «Вторые!» Он приподнялся на локтях и чутко прислушался. Большой дом князя Ратибора был полон ночных звуков. В углу, у стены, выходящей во двор, возились мыши. Заглушая их возню, над ухом звенел комар. В соседней гриднице спали дружинники. Их разноголосый храп долетал сюда через дубовые двери. Наверху тихо поскрипывали половицы. «Мать Виста уже встала», – вздохнул Вадим, вспоминая вчерашний разговор с отцом.

Вчера отец Вадима, ладожский князь Ратибор Храбрич, устраивал пир. Еще весной побывали у Ратибора послы киевского князя. Принесли весть, что в это лето собрался Аскольд воевать болгар черных и, памятуя свою давнюю дружбу и союз с Ладогой, звал Ратибора в поход. Ратибора долго упрашивать было не надо. Хоть и перевалило ему за сорок, хоть и высеребрила седина полголовы, был князь скор на подъем. Быстро снарядил он дружину, да пришли дурные вести. Из-за моря Варяжского, с Руяна-острова вернулся купец Данислав. Сказывали ему люди тамошние о том, о чем сами слыхали от данов из Хедебю: будто свейский конунг из Бирки готовит корабли в Ладогу, да не на честный торг, а за данью. По совету старейшин отложил Ратибор поход в Киев. Только время шло. Прошла весна, уже и червень шел к концу, вот тогда перед солнцеворотом из Бирки не находники, а купцы прибыли – Хавард Урманин и хевдинг Гуннар по прозвищу Бык. Посмеялся Ратибор над опасениями Данислава. Посмеялся и стал собираться в поход. Ну а после Купальи, когда солнце переломилось на зиму, устроил прощальный пир. А сегодня, до полудня покинет Ратибор Ладогу. Вот почему и не спит мать Виста. Вот почему поднялась до света.

Снарядил Ратибор пять лодей с дружиной. Издавна славился род Храбричей отвагой и удачей воинской, потому не искал князь дружинников, сами шли к нему. Кроме дружины брал с собой князь сыновей старших Рагдая и Ратмира, да людей охочих из ладожан на пяти лодьях. Просился и Вадим, но отец только отшучивался, смеялся, что ранен Вадим, что нет у него снаряды воинской для младшего сына. Вот привезет следующим летом из Киева, тогда и возьмет в поход. А потом посерьезнев сказал, как отрезал: «Я так решил!» Ну а если Ратибор решил что, значит, так тому и быть.

Рано ушел Вадим с пира. Даже гусляров слушать не стал. А пели они о старом времени, о преславных делах отцов, о громкой славе дедов. Но Вадиму было не до чужой славы. Какая слава, коли его словно малолетка какого оставляют дома, подле материнской юбки. Обида шершавой занозой засела в сердце. Не давала спокойно уснуть, бередила душу. Вот и поднялся Вадим ни свет, ни заря.

Осторожно встав с лавки, он натянул порты и рубаху. Не обуваясь, вышел в сени, по дороге прихватив приготовленные с вечера невод и острогу. Чуть скрипнула дверь и Вадим едва касаясь ступеней слетел во двор. Влажная темень сразу обступила со всех сторон, предрассветная мутная сырость заползала в рукава и за ворот рубахи. Вадим поежился: «Летом ночью туман, значит день будет без дождя». Юноша взял весло и пошел к задней калитке, туда где темнели заостренные верхушки тына. Усадьба Ратибора находилась внутри крепости, опоясанной высоким земляным валом, у стены выходящей к реке.

«А что мне дождь? – горько думал Вадим, – меня-то отец в Киев не берет. По мне, так пускай и дождь, может рыбы больше будет.» Без труда он отыскал потайную фортку в стене. Тропинка по крутому склону спускалась к Волхову. Обжигая ноги росой, юноша сбежал к воде. Здесь в зарослях осоки и остролиста был спрятан его челн. Бросив на дно долбленки острогу и невод, Вадим уселся на корме и оттолкнулся от берега. Сильное течение сразу подхватило челнок. Темная ночь и река приняли в свои объятия. Тусклые звездочки сочувственно помаргивали юноше, а серебряная луна, запутавшись в ветвях деревьев, грустно улыбалась: «И рада бы тебе помочь, да вот не пускают.»

Вадим редкими гребками направлял челн. Течение само несло его вниз. Растворилась в тумане за спиной крепость, отцовская дружина и лодьи готовые к походу, осталась только обида. «Ну и пусть не берут, – ворчал себе под нос Вадим, – не велика честь черных болгар воевать. Сказывал Ярый, что они не знают даже, что такое меч. Так уж лучше рыбу острогой бить, чем воевать с такими!» Слева туман сгустился. В этом месте в Волхов впадает Ладожка. А за ней Варяжская улица. Почти век здесь живут варяги, выходцы из Хедебю, даны. Ближе всех к реке дворы купцов Вульфстана и Рольфа. Все лето живут они в Ладоге, а на зиму возвращаются к себе за море. За ними разбил свои шатры Торгрим. Он первый раз в Ладоге и еще не отстроился. Живут в Ладоге и другие варяги, свеи из Бирки. Построили они свои дворы на другом конце города, подальше от данов. Все у них вроде бы одно, и язык, и боги, и обычай. А вот поди ж ты, живут, как кошка с собакой. Где ни встретятся, там подерутся.

Вадим вспомнил, как прошлым летом на торгу поссорились два варяга. Один свей, из людей купца Хаварда, и дан, купец из Хедебю, Рольф. «Как же звали человека Хаварда?» – Вадим постарался вспомнить тот случай получше. Перед ним, как живое встало лицо свея, пересеченное глубоким косым рубцом. Он обвинил Рольфа в плутовстве. Началась перебранка. Сбежались соплеменники того и другого. Вот тут-то Фудри (да, слугу Хаварда звали именно так) и крикнул, что у Рольфа большое сердце[1]. Рольф вскипел и пообещал наглецу на деле доказать, у кого сердце больше. А на следующее утро они встретились за городом, там, где сходились три дороги. О поединке знал весь город, зрителей было много, был там и Вадим. «Да, бой был славный! – восхищенно подумал юноша. – Вот с такими как Рольф не грех и мечи скрестить. Да что там грех – честь великая!» Долго звенели мечи, по два щита изрубили противники. Наконец Рольф свалил обидчика жестоким ударом. С тех пор у Фудри шрам через все лицо. По закону варяжскому Рольф мог добить врага, но Хавард выкупил жизнь слуги за три марки серебра. «Вот бы, – у Вадима даже дух захватило от дерзкой мечты, – уехал отец с братьями и дружиной в Киев, а на Ладогу напали бы варяги-находники. Ведь было же так лет десять назад.» Тогда бились ладожане со свейским конунгом Бьерном. «Даже Рагдай бился, – позавидовал юноша, – а лет-то ему было, меньше, чем мне сейчас!» Вадим перестал грести. Он наяву увидел себя в кольчуге и шлеме. На сгибе левой руки тяжелый червленый щит, закрывающий воина от плеча до колен. А в правой… В правой, мечта всей жизни, длинный слегка суживающийся к острию клинок. Широкое лезвие, с запавшими, точно от жажды, желобками дол. А почти у самой рукояти таинственный узор клейма неведомого мастера. Эти клинки привозят в Ладогу даны из Хедебю. Сами же они покупают их у фризов из Дорештадта, а те вывозят из их страны франков, откуда в землю фризов течет большая река. Там среди густых хвойных лесов, в неведомой стране, где люди ростом не выше колена взрослого мужчины, и куют карлики эти великолепные клинки. Они так остры, что если опустить меч в реку, он без труда разрежет мокрую шерсть, плывущую по течению. И вот такой клинок в руке у Вадима! Да с ним ему не страшны ни черные болгары, ни варяги, да никто на свете!

Крупная рыбина шлепнула хвостом под самым бортом, обдав Вадима теплыми брызгами. Видение исчезло.

Он быстро схватился за острогу, но исчезла и рыба.

Только старик Волхов негромко плескался в борта, посмеиваясь: «Ишь разошелся вояка.» Лунная дорожка слегка серебрила воду и терялась в камышах в тени крутого правого берега. Густой лес подступал здесь к самому обрыву. Оттуда, из его мрачной глубины, долетали непонятные шорохи, вздохи, потрескивания, словно кто-то неприкаянный бродил там. На ум сразу пришли рассказы бабки Улей о лесном хозяине – лешем, о навьях* – мертвецах, выходящих из могил, о волках-оборотнях и о самом повелителе зла – Чернобоге*. Теплая ночь сразу сделалась чужой и неуютной, а рука сама собой потянулась к груди. Здесь на шелковом шнурке висела ладанка с завернугым в чистую холстину корнем одолень-травы. Эту ладанку еще при рождении надел Вадиму Радимир, жрец Велеса. Знал он приговоры и травы разные, умел лечить людей и животных, а Вадиму доводился двоюродным дедом по матери.

«И чего это я, – Вадим облегченно отпустил оберег, – ведь не маленький уже. Да и не в лесу я, а на реке», – продолжал он успокаивать себя, внимательно вглядываясь в темноту. Вот справа, в камышах, что-то блеснуло в обманчивом лунном свете. «Может, валун мокрый? А может?..» Сказывала бабка Улея, что вилы, речные девы, любят нежиться при лунном свете. Выбираются на мокрые камни и чешут свои густые, зеленые волосы. А кто увидит их, так и пленится русальей красой. Да так, что ни одна земная красавица не будет мила. Будет человек вспоминать чудесную ту красу, будет чахнуть и сохнуть, словно надломленная ветка. Сила вся уйдет, как вода в песок, и сгинет человек в одночасье. Снова между лопаток забегали холодные мурашки, а любопытство жарко зашептало прямо в ухо: «Что же в ней такого особого в русальей красе?» «А ты подкрадись, да погляди», – подначило озорство. Вадим сделал несколько гребков, бесшумно разрезая воду веслом. Стена камышей стала ближе. «Ты что?! – запротестовала, голосом Рагдая, молчавшая до сих пор рассудительность. – А как же сила богатырская? Сеча с находниками? Вот бы отец дал тебе на орехи!» Вадим перестал грести. «Обо всем подумал, а о Гориславе забыл?» – укорило его что-то новое, робко шевельнувшееся в сердце. Вадим виновато оглянулся: «Не видал ли кто?» – и быстро продолжил путь. Только камыши тихо шуршали за спиной: «Зачахнешь… засохнешь… в песок…»

Течение реки стало сильней. Здесь Волхов, зажатый в тиски берегов, делал поворот. На левом берегу, над Подолом, поросшим светлыми лиственными рощами возвышалась Велеша. Здесь среди вековых деревьев на широкой поляне находилось святилище Велеса. А на другом берегу, там где в Волхов впадает Любша, темнели крыши чудского поселка. Тут чудь* устроила перевоз, а в темном любшином омуте водилось много рыбы. Если удачно метнуть невод, за один раз можно наполнить челн живым серебром, а острогой можно достать и зубастую щуку, и усатого сома, поднимающегося из мрачной глубины. Там в этой черной глубине живет дед Водяник, хозяин омута. Иногда он хватает рыбачий невод, играет с рыбаком, точно силой меряется. Ну а если обидит его чем рыбак или не по нраву придется, может и невод порвать, а может и челн перевернуть. Тогда берегись! Только пращур-заступник спасет от гибельного водоворота. Вадим вывел челн на середину омута. Возиться с неводом не хотелось. Острога дело другое. Здесь все зависит не от везенья и удачи, а от верности глаза, твердости руки, да и силенка кое-какая нужна. «Хорошо бы добыть сома, – подумал Вадим, – ведь вот добыл Ноздреча весной сома длиной в полторы сажени. Не сом, а твое дубовое бревно. Что с того, что полдня таскал Ноздречу на бечеве. Так ведь он справился, и я бы справился. Вот тогда бы отец понял, что и меня надо в Киев взять!»

Небо на восходе слегка просветлело. Звезды одна за другой стали бледнеть и гаснуть, а из оврагов и урочищ поползли языки тумана. Вдруг негромкий всплеск в камышах насторожил Вадима. «Может, щука устроила там засаду?» Он стал осторожно подгребать к водяным зарослям. Сквозь молочную пелену тумана и частую сетку стеблей что-то неясное маячило над водой. Вадим крепче сжал острогу в правой руке. «Если щука, то я такой огромной не видел! Справлюсь ли?» – закралось в душу сомненье. Когда до нее оставалось сажень пять, она резко выпрыгнула из воды и, блеснув влажным боком, ушла в глубину. Вадим метнул острогу. Трезубец с деревянным стуком вошел в тело и вместе с ним скрылся под водой.

Тремя резкими гребками Вадим вывел челн к тому месту, где расходились круги и бечева уходила в воду. Это было небольшое окно среди камыша и остролиста. С усилием юноша потянул бечеву на себя. Она не поддавалась. Неожиданно взгляд Вадима упал на кромку травы. Туго завязанная, кожаная ладанка плавала у самых стеблей. Порыв ветра качнул юношу, а когда он распрямился, то вскрикнул от ужаса. Из самой гущи камыша на него смотрели горевшие злобой глаза, а зеленые руки тянулись к нему.

– Чур меня! Чур! – Вадим схватил весло и что было сил погнал лодку прочь, часто оглядываясь назад.

Горислава открыла глаза. Серебряный луч падал на пол через узкое волоковое оконце. В ложнице*, срубленной из ровных сосновых бревен, стоял легкий запах смолы. Широкая лавка у противоположной стены была пуста. А совсем недавно там спала Улита. Хоть и была она на пять лет старше Гориславы, однако секретов от сестры не держала. Порой они засиживались до утра, поверяя друг другу свои девичьи тайны. Но в прошлом месяце отец, старейшина Гостомысл, выдал ее замуж за Пленко, ладожского купца. Пленко не нравился Гориславе. Он был приземистый, коренастый, с широкой бородой-лопатой. Его хитрые глаза были глубоко посажены, а кустистые брови почти закрывали их, особенно когда он улыбался. А улыбался и смеялся он часто, словно и не купец был, а скоморох. «И что только нашла в нем Улита?» – Горислава не понимала сестру. Для нее Пленко был стариком, ведь ему было тридцать лет. И к тому же он всегда потешался над Гориславой. «Будто я дите малое, – обидчиво думала девушка, – а ведь мне уже пятнадцать!»

Она проворно соскочила с лавки и на цыпочках прошла в угол. Здесь над широкой кадушкой с водой в стену был вбит кованый светец. Девушка вставила в него ровную щепку и зажгла ее. Хорошо высушенная липовая лучина горела высоким ровным пламенем, почти не давая дыма. Горислава склонилась над черным кругом воды. Оттуда на нее глянули большие, широко раскрытые темные глаза, в которых плясали лукавые огоньки. В уголках губ притаились смешинки. Маленький нос был задорно вздернут. «Какое же я дите, уже невеста!» – девушка озорно взъерошила копну густых, русых волос и шлепнула по воде ладошкой. Мокрой рукой она потушила лучину и вернулась в постель. «Невеста», – еще раз мечтательно произнесла она, натягивая на колени одеяло из пестрых рысьих шкур. Звериный мех приятно ласкал кожу. Горислава закрыла глаза. За окном легкий ветерок шелестел листьями молодой березы во дворе. Где-то в углу, за печью, цвиркал сверчок. «Завтра надо поговорить с Улитой, – решила девушка, сворачиваясь калачиком, – пусть тятенька отпустит меня к ней на ночь».

А поговорить им было о чем. Горислава не видела сестру больше недели. После свадьбы Улита переехала в усадьбу Пленко, на другой конец Ладоги, почти к самому

Полю. Первые дни ей было не до Гориславы. И хотя младшую разбирало любопытство, она не докучала сестре расспросами. Но теперь, после того, что случилось в ночь на Купалью, Горислава не могла держать в себе свою тайну…

Стояла макушка лета. Колдовской месяц червень вступил в свои права. Молодая ярь на полях начала колоситься, овцы ждали новой стрижки, а дурманящий сиреневый цвет стал опадать, когда ладожане, отложив в сторону дела, устремились на Велешу.

Солнцеворот* всегда событие. Многие судьбы решаются в этот день. И не только людские. Грозные силы, управляющие этим миром, вступают в извечный спор. Страшные силы, те, которые нельзя даже назвать, и светлый сын неба, Дажьбог*, готовятся к схватке. Победит Дажьбог, и благодатный солнечный свет согреет землю. Хлебные колосья нальются спелым зерном, новый приплод дадут стада. А нет, Силы тьмы завладеют миром и воцарится Вечная Ночь. Черный холод, ледяной мрак и предвечный ужас вернутся на землю. Солнцеворот это рубеж. Многие судьбы решаются в этот день. Вот и спешат ладожане на Велешу, чтобы помочь светлому сыну Сварога*. Недаром называют словен* дажьбожьи внуки.

А на Велеше уже глухо рокотали барабаны, протяжно пели флейты. На поляне перед старым капищем* выстраивались лучшие ладожские бойцы. Были среди них дружинники Ратибора, уже поседевшие в походах кмети* во главе с князем, и безусые отроки* из молодшей дружины. А вокруг поляны собралась вся Ладога от мала до велика. Приехали с семьями и пахари из окрестных деревень. Все в праздничных одеждах. Каждый понимал важность происходящего. В толпе вместе с Зарянкой, дочерью купца Данислава, стояла и Горислава. В белой нарядной рубахе с широкими рукавами, перехваченными выше локтя чернеными серебряными браслетами. Никогда она не чувствовала себя так тревожно. Ведь сегодня ей предстояло впервые танцевать русалий танец*. Но вот запели боевые рога, и воины двинулись навстречу друг другу. Чаще и тревожней забили барабаны. С грохотом столкнулись червленые щиты. Зазвенели над поляной клинки, высекая колючие, злые искры, словно и не танец это был, а настоящая сеча. Как только начался танец, тревога Гориславы разом прошла, но взамен пришел липкий страх. Среди танцующих девушка узнала сыновей Ратибора – Рагдая, Ратмира и Вадима. В последнее время Горислава все чаще заглядывалась на младшего княжича. И все чаще не узнавала его. А ведь росли они вместе, хоть и был Вадим на год старше ее. Усадьбы их отцов стояли рядом, и еще в детстве дразнили их женихом и невестой. Горислава тогда только презрительно фыркала. Вот еще жених! Исцарапанный, с разодранной коленкой, в рваной рубахе и с вечно нечесаными вихрами, ну какой из Вадимши жених!?

Жених это когда алый или лазоревый шелковый плащ с куньим подбоем. Высокая соболья шапка. Пояс с серебряными бляшками. Витая золотая гривна* на шее. Вот это – жених! Ведь Горислава не дочь какого-нибудь простого родовича, а любимая дочь ладожского старейшины*. Но с Вадимом было весело ходить в лес, доставать орехи из беличьих кладовок, собирать грибы и ягоды, бегать взапуски или играть в горелки. А как жутко и захватывающе было слушать по вечерам его рассказы про навий, леших и домовых. Горислава грустно улыбнулась: «Теперь всего этого не будет!» Ей вдруг мучительно захотелось вернуть тот день, когда в лесу их застигла страшная гроза. Владыка Перун* одну за другой метал свои стрелы, в громовых раскатах небо было готово обрушиться на землю, тугие струи ливня хлестали по листьям. А она ничего не замечала. Вадим прижал ее к своей груди, укрыв плащом. И Горислава с жадностью впитывала частые удары его сердца, тепло дыхания на своих волосах, уже по-мужски крепкие руки.

Горислава вскрикнула и закусила нижнюю губу. Здоровый парень Некрас, сын старухи-ведуньи, который танцевал напротив Вадима, сделал резкий выпад вперед. Его меч рассек Вадиму левое плечо. Белая рубаха на плече сразу потемнела от крови. Вадим побледнел, но из крута не вышел. «У-у, вошь рогатая! – ругала Горислава про себя Некраса, – и зачем только князь Ратибор взял его к себе в дружину! Волдырь* несчастный! Не научился с мечом обращаться, а туда же, в дружину захотел! Гнать его оттуда надо! Волдырь он и есть болдырь, толку с него не будет!» Горислава с нарастающим нетерпением и тревогой следила за танцем. «Ну когда же конец, – торопила она, – скорей, скорей!»

Но вот снова запели рога, воины покинули поляну, и народ повалил в огороженное низким земляным валом, выложенным поверху камнями, капище. Здесь в самом центре были врыты в землю два крепких дубовых ствола, с развилками на концах. В этих развилках лежало еще одно дубовое бревно с углублением посередине. В углубление был вставлен березовый ствол, заостренный с обоих концов. Нижний острый конец его упирался в хорошо высохший березовый чурбак. Примерно посередине березовый ствол был захлестнут крепкой веревкой, которую с разных сторон удерживало по шесть волхвов* в длинных белых одеждах. Радимир, главный жрец капища, дал знак и снова глухо ухнули барабаны. Волхвы в такт ударам разом потянули за веревку. Березовый ствол скрипнул и повернулся раз, потом другой, вращаясь все быстрее и быстрее, в такт ударам барабанов.

Когда народ повалил в капище, Горислава попыталась пробиться к Вадиму, но плотный людской поток подхватил, закружил ее, увлекая за собой. Она оглядывалась по сторонам, но Вадима нигде не было видно. Зато Некрас неожиданно оказался рядом и пристально взглянул на девушку. Что-то дикое, звериное почудилось Гориславе в его взгляде. Она отвернулась и плюнула в сердцах: «Надо же! Как нарочно лезет в глаза! Вот противная рожа, ненавижу!» Зарянка схватила Гориславу за руку:

– Пойдем! Скоро уже и наш черед.

– Ты Вадима не видела? – обернулась она к подруге. – Знаешь, ты постой здесь, а мне надо… я сейчас…

Зарянка понимающе улыбнулась:

– Ну куда тебе надо, про то уж почитай вся Ладога знает…

– Как? – вспыхнула Горислава. – Откуда?

– Да мне брат сказывал, будто у вас с Вадимшей уже и свадьба на зиму сговорена, – простодушно пожала плечами Зарянка. – Ну а если б и не сказывал, так я тоже не слепая. Сама видела как ты сейчас с Вадима глаз не спускала.

– У твоего Пленко не язык, а помело! – возмутилась Горислава. – И ничего у нас не сговорено! И вообще я Вадима уже давно не видела!

– Ну не сговорено, так сговорится, – рассудила Зарянка, – какое наше дело молодое. – Она обняла подругу и повела чуть подталкивая в спину. – Не бойся за него. Ранка не глубокая. Так просто. Царапина. Ну а до свадьбы и вовсе заживет.

Горислава облегченно улыбнулась.

– Зарянка, а давай зимой сыграем две свадьбы. Я с Вадимшей, а ты с Ратшой.

– Придумаешь тоже, – на этот раз смутилась Зарянка.

– Ай скромница! – рассмеялась Горислава. – Думаешь, я тоже слепая? – тормошила она подругу. – От скромницы до срамницы рукой подать!

– Да как у тебя язык то повернулся! – набросилась Зарянка на Гориславу. – Бесстыдница!

– Чего не скажешь в ночь на Купалью, – смеясь, отбивалась та от нее.

Волхвы вращали березовый ствол все быстрее и быстрее. Вот уже потянуло дымком и слабая серая струйка показалась над чурбаком. Вот дым стал гуще и плотней. А вот уже в лунке замигал красный глаз огня-сварожича. Радимир торжественно поднял над головой необмолоченный сноп прошлогодней ржи и положил его на тлеющий чурбак. Сухая солома затрещала и ярко вспыхнула. «Сварогу слава! Дажьбогу слава!» – грянул многоголосый клич над поляной. «Слава! Слава!» – зазвенело над рощей. «Слава! Слава!» – откликнулось на берегах Волхова. А на поляне, над которой сгущались сумерки уже пылал огромный костер. Вдруг словно стая сказочных птиц опустилась на поляну. Это ладожские красавицы повели русалий хоровод. Солнце победило мрак. Но для пахаря важен и дождь. Не даром ведь говорят: «Будет дождь, будет и рожь». Вот и накликают ладожские красавицы вил, чудесных птицедев, хозяек родников и колодцев. Ведет хоровод Любава, дочь князя Ратибора. А за ней, словно белые лебеди, выплывают дочери Гостомысла, Умила и Улита. Горислава впервые участвовала в русальем танце. Румянец не сходил с ее лица. Руки сами собой взлетали и опускались, ноги сами несли в ритме танца, то в хороводе красавиц, то навстречу подруге Зарянке. А глаза лихорадочно искали Вадима. Но то ли танец был слишком быстр и лица окружающих сливались в одну бесконечную полосу, то ли сумерки очень быстро опускались на поляну, Горислава никак не могла найти его. «А может, он вовсе не пришел? – кольнула ее обидная мысль. – Нет, нет, – отогнала ее Горислава, – наверное, рана очень серьезная! Ну когда же кончится этот танец!»

Музыка неожиданно смолкла, и поляна опять заполнилась народом. Но теперь это была только молодежь. Кто-то схватил Гориславу за руку и она закружилась в стремительном хороводе. Кругом на всех лесных полянах, треща пылали волшебные костры. Отовсюду доносились песни и смех. Парни и девушки прыгали через костры. Чем выше прыжок, тем выше рожь. Где-то у реки катились в воду горящие колеса. Вот в костер полетело чучело Мары* с конским черепом вместо головы. Девичий визг, плеск воды, пение, смех, рокот барабанов и звон бубнов, ветви деревьев, лица людей, оскаленные конские черепа, пламя костров, звезды на темном небе, все смешалось перед Гориславой. А может колдовская ночь вступила в свои права? Что-то страстное зашептали деревья, переплетая свои ветви, словно руки. Томные вздохи неслись отовсюду. Земля замерла в сладострастном ожидании победителя-жениха. Каждый листок, каждая травинка, все живое трепетало в предчувствии любви. Горислава остановилась на краю поляны. Голова шла кругом. Было трудно дышать. Казалось, огонь волшебных костров разлился по ее жилам. Лицо горело. Тело дрожало. Липкая духота обволокла девушку. Губы запеклись, словно в лихорадке.

– Пей, – откуда-то издалека донесся до нее знакомый голос, и деревянный ковш поднесли ко рту. Горислава отпила и зашлась в приступе кашля. Чьи-то настойчивые руки заставили ее допить до дна. Мед сладкой истомой растекался по телу, горячими иголочками покалывал пальцы, жаркими волнами ударял в голову. Ноги подкосились, и Горислава медленно опустилась на траву. Перед самыми глазами стояла красновишневая трава Улик, с головой кувшинцами и листьями-лапками. Живым желтым шелком цвел ее рот-соцветие, словно хотел поведать о любви запретной. Чье-то лицо склонилось над Гориславой, и она с ужасом узнала хищный оскал Некраса Волдыря. Хотела крикнуть, но сил не было. Руки и ноги не слушались. Она слабо застонала. Некрас ухмыльнулся по-волчьи, подхватил ее на руки и понес в самую чащу леса.

Какая-то чужая неведомая сила сковала Гориславу. Она не могла пошевелить даже пальцем и только мысли стремительно, в бешеной скачке, проносились в голове: «Волдырь! Выродок! У него мать колдунья. Куда он меня несет? Родился без отца… Что же мне делать? Что это?

Будто деревья за нами смыкаются… Хоть бы встретить кого! Тятенька родненький спаси! Где я? Где я?! Могучий воин, владыка небесный, светлый Дажьбог помоги, защити, спаси, оборони! Мать Мокошь, заступница всех дев, грозная в гневе, не дай мне погибнуть! Вадимша, любый мой, где ты? Найди меня!»

Вдруг Некрас остановился, бережно посадил Гориславу на траву, прислонив спиной к стволу дерева. Они были на небольшой полянке посреди леса. Слабые звезды едва освещали ее. Но какой-то другой, таинственный свет разливался вокруг. Некрас нагнулся к Гориславе и жарко зашептал ей в ухо:

– Смотри! Вот цветок травы переступень*! Только я знаю, как добыть ее корень. Мне мать сказывала. А кто завладеет этим корнем, того ни меч, ни стрела не возьмет. Все клады, серебро, золото, каменья драгоценные, все укажет корень этот! А хочешь увидеть что было, что будет? Слово заветное скажи, все перед тобой откроется!

Горислава завороженно смотрела на сказочный цветок. Посреди поляны, на маленьком холмике, в окружении больших листьев, растопыренных как паучьи лепа, покачивался зеленовато-бледный бутон. Мягкий призрачный свет словно пульсировал в его лепестках. Глаза Гориславы расширились от ужаса. Вспомнила она, что вырастает переступень только из трупов младенцев невинных.

– Как нашел ты его? – еле выговорила она.

Оскал Некраса стал еще отвратительней:

– Матери спасибо! Она у меня на такие дела мастерица, – еще жарче зашептал он, все ближе придвигаясь к Гориславе – Думаешь, я у нее один был? Двое нас родилось – я да сестра. Вот она и лежит здесь! – Горислава вскрикнула от отвращения и страха, и отвернулась от него.

– Что не нравлюсь? Рожу-то воротишь, – Некрас схватил девушку за подбородок и резко повернул лицом к себе. – Ничего, вот отведаешь корня переступень-травы, по другому запоешь! Так приворожу, до самой смерти меня любить будешь!

– Некрасушка! Миленький! Не делай этого, – всхлипнула Горислава. – Я тятеньке скажу, он для тебя все что хочешь сделает! Ну пожалуйста! Ведь обручена я уже…

– Забудь! – вызверился на нее Волдырь. – Думаешь, не видел я, как ты весь вечер на Вадимку, княжого ублюдка, пялилась? Дай срок, вот уедет Ратибор, я с ним…

– Сам ты ублюдок! Волдырь! Выродок поганый! – кинулась на него Горислава, откуда только силы взялись. Все норовила ногтями попасть в ненавистные глаза. Некрас зарычал, отрывая ее от окровавленного лица.

– Ах ты сука! – его тяжелый кулак обрушился на голову Гориславы.

Девушка упала.

– Остынь, – засопел он, наклоняясь над ней, – никуда от меня не денешься. Все равно как я сказал, так и будет!

В голове у Гориславы все звенело. Разноцветные круги плыли перед глазами. Тупая боль волнами приливала к вискам. Она с трудом оперлась на локти и села. Около цветка маячила темная фигура Некраса. Он что-то бормотал, по-собачьи быстро разрывая землю руками. Вдруг болотной выпью закричал корень-переступень. А в ответ лес отозвался совиным хохотом лесной нежити. Горислава зажмурилась. Что-то скользкое прошуршало в траве, задев девушку холодной чешуей. Она вскрикнула, а перед ней уже Некрас стоит. В руке у него корень дивный, видом с человека, только вместо головы листьев пучок.

– Ешь и повторяй за мной, – надвинулся на нее Некрас. – Все что будет увидешь. Во все тайны проникнешь. Язык зверей и птиц будет ведом тебе, – а у самого в студенистых зрачках трепещет зародыш желания. – Познаешь любовь невиданную, неземную любовь, любовь вечную.

Закружилось все перед Гориславой, словно деревья пустились в хоровод. Видит она, будто и не в лесу уже, а на берегу реки стоит. Перед ней Вадим. Да одет как-то чудно, будто в дорогу собрался. На нем плащ шелковый, лазоревый. Шапка высокая, соболья. На шее гривна витая, красного золота. Протянула к нему руки Горислава: «Любый мой! Суженный! Где же был ты?» А Вадим в ответ: «Прощай, Гориславушка!» – и словно дальше, дальше все от нее. Закричала, застонала Горислава, заплакала. Открыла глаза, а Вадим над ней склонился:

– Не бойся, лада моя! Все прошло. Теперь я тебя в обиду никому не дам!

Час перед рассветом – особый. Ночь уже не в силах удержать наступающее утро, а солнце еще не взошло. Везде разлит густой, лиловый сумрак. Глубокий покой царит во всем. В этот час все засыпает. Переступая копытами, в стойлах спят лошади. Спят коровы медленно двигая челюстями. Изредка поднимая чуткое ухо, спят собаки. Все спит в усадьбе. Сон окутал и близкий лес. Даже совы в этот час возвращаются в свои дупла. Скоро запоют петухи. А пока лишь нежить, посланцы подземного мирау неприкаянно бродят по земле.

Хавард настороженно прислушался. Где-то в подворье раз взлаяла собака, но потом умолкла. Он встал. В дверь тихонько постучали. Хавард снял меч, висевший на стене, и бесшумно вынул его из ножен. Мало ли кого принесет в такую ночь. Стук повторился. Купец на цыпочках подошел к двери.

– Кто там? – приглушенно спросил он.

– Это я, хозяин, – тихо ответили за дверью, – Фудри.

Хавард узнал голос слуги и стал отодвигать засовы.

Дверь приоткрылась и слуга как тень скользнул внутрь. Заперев за ним дверь, Хавард зажег светильник. Фитиль потрескивая разгорелся и слабо осветил комнату. Из темноты выступила фигура Фудри. Был он невысок и коренаст. Мокрая и грязная одежда плотно облегала его тело. С плеч, из-за пояса свешивались космы зеленой тины. Тина была даже в бороде и волосах. А на том месте где он стоял успели натечь маленькие лужицы. Купец удивленно посмотрел на него.

– Что с тобой стряслось Фудри? Разве на улице дождь?

– Нет господин, но гроза близко.

– Ты же знаешь, я не люблю загадок! – недовольно поморщился Хавард.

– Говори толком, ты видел конунга? Что он сказал?

– Он сказал: «Завтра ночью».

– Сколько у него кораблей?

– Восемь.

– Он что-нибудь передал мне?

– Вот это, для нашего друга Гуннара, – Фудри протянул купцу мокрую ладанку.

– Так что же с тобой случилось? – спросил Хавард, развязывая сырой ремешок. На его ладони блеснула половинка дирхема. Пламя светильника тревожно подрагивало. На лице слуги, пересеченном глубоким шрамом, играли изменчивые тени. Казалось, он беззвучно хохочет.

– Я похож на никса*, хозяин? – Фудри и в самом деле улыбнулся.

– После того как Рольф раскроил твою рожу на две половинки, ты похож на саму старуху Хель*, – добродушно засмеялся Хавард. – Одна половина синяя, другая цвета мяса. И зачем я выкупил тогда твою дрянную жизнь, – в раздумье протянул купец. – Только для того, чтобы ты морочил мне голову?

При упоминании Рольфа, шрам на лице Фудри побагровел.

– Проклятый дан! – он почти шипел от ярости. – Уж теперь-то я с ним рассчитаюсь! Завтра ночью он мне заплатит за все…

– Ну ладно, – прервал его хозяин, – что будет завтра – увидим. А сейчас все-таки расскажи мне, что с тобой случилось.

Фудри недовольно насупился и мрачно начал:

– Когда я возвращался от конунга, на реке был сильный туман. Там где словене поставили капище своим богам, я и встретил этого рыбака…

– Постой, – озабоченно воскликнул Хавард, – так тебя кто-то видел?

– Ну да, – невозмутимо продолжал Фудри, – рыбак, совсем еще мальчишка. Я заметил его первый и укрылся в камышах. А он за мной, видать что-то услыхал. Ну я конечно лег на дно, думаю в тумане он меня не заметит. Но нет, глазастый оказался звереныш. Уже совсем ко мне подобрался, ну тогда я и перевернул челнок. – Фудри многозначительно замолчал.

– Так что же дальше? – заторопил его Хавард. – Он тебя видел? И ты отпустил его живым? Он узнал тебя? Кто это? Ну что ты молчишь как понь?

– Хозяин, так вы же сами мне снова вставить не даете, – Фудри довольно улыбнулся и сделал долгую паузу. – Он видел меня, вот так, как я вас сейчас, – он снова сделал паузу, – и узнал!

– И ты не…?!

– Нет! Он ведь узнал во мне никса, – захохотал Фудри. – Я весь с ног до головы был облеплен тиной. Видели бы вы как он припустил оттуда. Вот была потеха.

– Умеешь ты вывернуться, Фудри, – Хавард облегченно улыбнулся, – недаром тебя прозвали Лисой. А сейчас ступай приведи себя в порядок, а потом зайди к хевдингу и передай, что я просил его зайти по очень важному делу.

Когда Фудри вышел, Хавард подошел к окну. Уже рассвело. Он потушил светильник и с удовольствием умылся. «Надо сбить спесь с этого гусака, – улыбнулся купец, вытирая мокрое лицо. – Если конунг положил глаз на его сестрицу, это не значит, что ума у Гуннара от этого прибавилось. В конце концов именно мне конунг доверил это дело, – Хавард тщательно расчесал свои густые, каштановые с проседью волосы, – а не своему будущему родичу. Конунг знает, где нужна хитрость, а где можно обойтись одной силой.» Размышляя так, Хавард подпоясал свою длинную куртку из дорогого фризского сукна широким поясом. Пояс был отделан круглыми серебряными бляшками с прихотливой насечкой. К нему на тонкой цепочке были подвешены ножны, с отличным франкским ножом. «Да, наш конунг далеко пойдет, – Хавард набросил на плечи длинный, синий плащ и заколол его на плече большой овальной фибулой*, – он гораздо умнее своего старшего брата. И знает то, чего хочет. А это, пожалуй, главное».

В дверь громко и властно постучали. На пороге стоял высокий, широкоплечий воин в кожаной куртке и алом плаще, подбитом куньим мехом. Длинный меч в оправленных серебром ножнах был пристегнут у левого бока. Его холодные, голубые глаза надменно смотрели перед собой.

– Зачем ты звал меня, Норвежец?

– Мой отец был норвежцем, а я родился в Упланде, – поправил его Хавард и протянул ему половинку дирхема. Гуннар поднял на него удивленные глаза и взял монету. Откуда-то из складок плаща он достал другую половинку и сложил их вместе. Они сошлись.

– Тебя послал конунг Олав?

– Да, славнейший из хевдингов, – Хавард снисходительно взглянул на воина и жестом предложил ему сесть. Гуннар, все еще удивленно глядя на купца, опустился с ним рядом на широкую лавку.

– Почему ты не сказал мне об этом раньше, Хавард?

– Тогда было не время.

– А сейчас?

– А сейчас время. Завтра ночью Альдегьоборг* должен быть наш – так сказал конунг Олав.

– Но у меня всего лишь четыре дюжины воинов, – Гуннар озабоченно нахмурил лоб, – что я могу с ним сделать?

– Прибавь к ним три дюжины моих, – Хавард хитро улыбнулся. Ему нравилась растерянность тугодумного хедвинга: «Вот набычил шею, словно бодаться собрался – не зря его прозвали Гуннар Бык. И такой же как бык глупый.»

– Но этого все равно будет мало, – Гуннар протестующе поднял руку. – Только у купцов из Хедебю здесь восемь кораблей, – стал медленно считать он, – а это почти две сотни бойцов. Да еще Радеботт из Арконы привел три корабля. А в Гестевальде стоит арабский караван. Арабы просто так не отдадут свое добро. Я уж не говорю о словенах, нам не справиться с дружиной князя Ратибора!

– Пусть это не беспокоит славного хевдинга, – купец насмешливо поглядел на Гуннара, дразнить этого верзилу доставляло ему удовольствие. – Успех зависит не от числа воинов, а от счастья конунга.

– Ты смеешься надо мной, Норвежец! – Гуннар резко встал со скамьи. До него стал доходить смысл насмешки Хаварда и его рука тяжело легла на рукоять меча.

– Нисколько, Гуннар, сын Орма, – сказал купец примирительно, – просто я забыл сказать, что в устье Олкога* стоят пять кораблей конунга Олава и еще три корабля хевдинга Эйрика и его брата Свейна из Упсалы*. Я думаю на них найдется место и для пятисот храбрых воинов, и для богатой добычи. К тому же князь Ратибор сегодня с дружиной отплывает в Киев.

Розовый край солнца показался над зубчатыми верхушками сосен. И сразу же все преобразилось. Замшелые острые камни, с длинными хвостами белой пены вокруг, заблестели своими мокрыми боками. А столбы водяной пыли, в реве и грохоте поднимающиеся от порогов, превратились в мост. Разноцветный, полосатый словно бухарский халат, радужный мост, крутой дугой перекинулся с берега на берег, рассерженной реки. Глядя на него, Абд-аль-Керим улыбнулся, поглаживая огненно-рыжую, крашенную хной бороду. Все! Вот теперь можно и вздохнуть свободно. Последняя преграда, пороги, остались позади. А сколько таких преград и опасностей пришлось преодолеть ему, честному купцу из Рея, знает только великий Аллах! Разве сможет кто-нибудь из мудрецов-географов, пусть даже и достопочтенный Ибн-Хордадбех*, описать в своих книгах весь этот тяжелый трехмесячный путь, почти что на край земли. У них все просто – «Золотые луга», «Книга драгоценных сокровищ». А как они достаются эти «драгоценные сокровища», знают ли ученые мужи? Знают ли они, что такое трехдневный шторм в Джурданском море*? Когда волны, огромные как горы, со всех сторон обрушиваются на корабль, каждый миг грозя затопить его. Когда страшный ветер в клочья рвет паруса и выкорчевывает крепкие мачты словно тонкие былинки. Когда от беспрерывной качки, которая бросает корабль то к самому небу, то в бездонную пучину, люди не могут пошевелить ни ногой, ни рукой, а внутренности их выворачивает наружу – вот когда можно по достоинству оценить то, что добыл с таким трудом!

А ведь это было не самое страшное. В конце концов все в этом мире от Аллаха и никто не знает на кого падет его гнев. Страшнее было то, что шторм прибил корабли Абд-аль-Керима к опасному берегу. Этот берег заселяли племена диких и воинственных разбойников-туркмен. Причалить к нему верная смерть! Только мужество славного воина Абу-Аруса спасло их тогда. А знают ли эти премудрые мужи, что такое страшное, обжигающее дыхание Черных песков? Которое как яд кобры иссушает даже кровь человека. Оно несет с собой мучительную жажду, от нее чернеют и трескаются губы, а язык распухает во рту и мешает дышать. Это дыхание сводит людей с ума и они за глоток воды готовы перегрызть друг другу горло. В этот раз только безграничная милость Аллаха спасла их от неминуемой смерти. Много чего не знают мудрецы-географы, описывающие страны и народы, не покидая благоуханной прохлады дворцов Багдада и Дамаска.

Разве могут они знать, как обливается кровью сердце честного купца, когда в Итиле он должен расстаться с десятой частью всех своих товаров. Однако дело не ограничивается только пошлиной Великому Кагану.

В Итиле огромное множество чиновников, от которых очень многое зависит в жизни купца. Где разместить караван, как определить размер пошлины, когда дать разрешение на выход из города, отправить ли с караваном проводников, снабдить ли его продовольствием – все это решает не Каган, а его слуги. Поэтому очень много золота прилипает к их жадным лапам. Зато золото может открыть любые двери и сделать из самого придирчивого чиновника, очень любезного человека. Абд-аль-Керим хорошо знает, как эти маленькие блестящие кружочки в один миг могут растопить ледяное высокомерие любого из них. Впрочем в этом все чиновники одинаковы, что в Хазарин, что в Булгаре, что в родном, богоспасаемом халифате.

А вот разбойники, те дело другое. Есть просто шайки трусливого сброда, которые разбегаются при блеске вынутой из ножен сабли. Есть подобные диким зверям, которые невидимо крадутся по берегу вслед за караваном. Они могут ничем не выдавать своего присутствия в течении нескольких дней, а потом внезапно напасть на стоянке. Но такие очень быстро бегут, если встречают сопротивление. Однако есть и другие, которые действуют как настоящие военные отряды. Именно эти наиболее опасны. Лишь неопытный купец может отважиться путешествовать в таких местах без хорошего отряда воинов. Но Абд-аль-Керим в своем деле не новичок. В каких только уголках не побывал он за свои пятьдесят лет, чего только не видел. Такого не придумать ни одному ученому мужу. В далекие края ходил Абд-аль-Керим, но и там не ушел от старости. Вот уже и в подкрашенной хной бороде стало появляться серебро седины. А некогда стройная, мускулистая фигура располнела и раздалась вширь. Трудно стало одному управляться с товарами. Ведь кругом плуты и мошенники. За всем нужен глаз да глаз.

Этот караван у Абд-аль-Керима последний. Давно пора на покой. Много он повидал на своем веку невзгод и опасностей. Но в конце пути его ждало счастье. Ведь что такое купеческое счастье? Это когда все те товары, которые привез он сюда превратятся в пушистые волны меха, упругую сталь франкских клинков, драгоценный желтоватый рыбий зуб*, стройных белокожих рабынь с печальными голубыми глазами. А потом на рынках Рея, Багдада, Дамаска все это обернется звонкими серебряными дирхемами, полновесными золотыми денариями*, превратится в целую гору денег. Вот когда можно будет подумать и об отдыхе, предаться сладкой неге в зеленой тени сада. Там где благозвучно журчат струи фонтана. Там где прекрасные рабыни подают фрукты и щербет. Там где гибкие и томные тела танцовщиц дают усладу глазам.

Абд-аль-Керим мечтательно улыбался, стоя у борта. Высокие форштевни кораблей, полных его товарами, легко резали слабую волну. Большие полотнища парусов были туго скатаны на реях. Могучая река без труда несла на себе неуклюжие тела судов. Несла туда, где удачливого купца из Рея, Абд-аль-Керима ждало его счастье.

Слева, в редкой пелене тумана, раскинулась бурая равнина озера. Сейчас оно было спокойным и ровным. Но Олав знал по рассказам стариков, коварный его нрав. Частые и внезапные штормы, такие же сильные как на море, не одну мать заставили пролить слезы о сыновьях. Поэтому, еще вчера, как только корабли Олава вышли на его широкую гладь, конунг принес божеству озера искупительную жертву. Несмотря на молодость, Олав уважал чужих богов. Всегда лучше сделать их своими союзниками, чем врагами. Тем более в такой неприветливой земле.

Конунг стоял на носу своего корабля, там где на высоком форштевне была укреплена резная голова медведя с оскаленной пастью, и задумчиво смотрел на берег. Он низкой, пологой полосой темнел справа. Мрачные, разлапистые ели подходили здесь к самой воде. А за густым ельником раскинулись бескрайние болота, среди которых были разбросаны поселки диких охотничьих племен. Здесь Олав со своей дружиной легко мог собрать богатую дань. Но сейчас он думал о другом. Там впереди, где за острым мысом в озеро впадала большая река, начиналась сказочная страна – Гарды*. По всему Восточному морю* шла слава о ее богатстве. Купцы из разных стран каждое лето съезжались в город Альдегьоборг на торг. Здесь можно было купить все. и меха чернобурых лисиц и соболей, и моржовый клык, и прекрасные франкские мечи, и златотканную парчу и дорогие вина из Серкланда*, и знаменитые дамасские клинки, и арабские шелка, и загадочный желтый камень-янтарь, увеличивающий мужскую силу, и фризское сукно, и керамику из немецких земель, и золотые украшения, сделанные рукой искусного мастера где-нибудь в Миклагарде*. Здесь можно было купить и рабов, а если пожелаешь, то и прекрасных рабынь. Все можно купить на торге в Альдегьоборге, но куда легче взять. Взять по праву сильного. «Не зря отец повторял мне частенько: Трусость добывать торговлей то, что может быть приобретено кровью!» Олав похлопал по темному, просмоленному борту и обратился к медвежьей голове на форштевне:

– Что, старый ворчун, ты помнишь моего отца, конунга, Бьерна*? Ты ведь ходил с ним в поход на словен. Узнаешь эти места?

Корабль чуть качнулся на слабой волне и медвежья голова согласно кивнула конунгу. Он оглянулся. Позади, вдоль берега, в тумане угадывались еще семь хищных силуэтов. На широкой палубе «Медведя» вокруг мачты, вповалку спали его дружинники. Вдоль бортов висели круглые щиты, обтянутые желтой и черной кожей. Эту ночь Олав дал своим воинам на отдых. Все знали, что она последняя. Последняя перед битвой. Следующей ночью если кто и заснет, так уже навечно. А пока все спали и только дозорные, широко зевая с завистью поглядывали на товарищей.

Вторую половину ночи на «Медведе» на страже стоял седоусый Агмунд. Ему давно уже перевалило за пятьдесят. Он был самым старым из дружинников Олава. Сейчас он стоял у правого борта, опершись на секиру, и что-то тихо бормотал себе под нос. Олав весело окликнул его:

– Что ты там бормочешь, Агмунд? Уж не увидал ли ты морскую ведьму? Я слышал в здешних краях обитает много колдунов.

– Морским ведьмам нужны такие молодцы как ты, конунг Олав, – улыбнулся Агмунд. – А с меня что им взять? – старик немного помолчал, а потом добавил. – Есть здесь и колдуны, недаром же словене зовут эту реку Олког-Волхов. Так они называют своих жрецов.

– А ты видел их? – с любопытством спросил Олав. – Какие они? Что умеют делать?

– У словен много богов, много и волхвов. Разные волхвы знают разное колдовство. Говорят самые сильные боги у словен, бог грозы и бог-хозяин подземного мира. Их волхвы могут поразить человека молнией или наслать ядовитых змей, но я сам такого не видел. Да и был я здесь только два раза, с твоим отцом, конунгом Бьерном.

– Агмунд, а ты давно знал моего отца?

– Да уж больше тридцати зим прошло с тех пор, как он взял меня в свою дружину, – сказал старый воин, что-то подсчитывая в уме. – Я хорошо помню то время.

– Расскажи мне, как отец стал конунгом Бирки, – попросил Олав.

– Было мне в ту пору как раз восемнадцать зим, – издалека начал Агмунд. – Был я пятым сыном в семье моего отца. Он умер в тот год, а четырем старшим братьям и без меня было тесно в одале. Вот и решил я податься в Бирку. Слава о твоем отце, конунге Бьерне, уже гремела в Упланде. Правда тогда он был еще только морским конунгом. Зато другого такого храбреца надо было поискать! – морщины на лбу Агмунда разгладились, он словно снова стал молодым. – Да, в то время никто не мог сравниться с твоим отцом. Что биться на мечах, что стрелять из лука, что плавать, что бегать, что бросать копье – ни в чем ему не было равных. Мало кто из хевдингов во всем Упланде мог соперничать с ним силой. Разве что Йон Большой Топор, но он был стар. Многие девушки из знатных родов Бирки отдали бы все за одну улыбку Бьерна, за один взгляд его голубых глаз. Но больше всего на свете Бьерн любил войну. Куда только он не водил нас на своем «Медведе». Его имя знали в любом уголке Восточного моря. Сам Браги Боддасон, знаменитый скальд, воспел его храбрость. Много сокровищ, красного золота добыл он в своих походах, но по-прежнему оставался морским конунгом, у которого много дружины, но совсем нет земли. Уж не знаю, что было бы дальше, если бы не встретил он прекрасную Рагнхильд, – старик немного помедлил и продолжал. – Даром что дочь простого бонда, а гордой была как королева. Вот тогда-то и сказал нам Бьерн: «Ну что, медвежата, достаточно мы повеселились, пора браться за дело!» Судьба была в тот год благосклонна к Бьерну. Страшный голод обрушился на Бирку и ее бонды бросили своего конунга в колодец. Удача же твоего отца была всем известна. Вот и пригласили они его к себе конунгом. Во многих походах бывал я, но страшней и славней тех не помню. Семь лет не выпускали мы меча из рук. Семь лет – битвы, кровь, пожары. Мало кто из медвежат дошел до конца. Но зато весь Упланд мы подчинили твоему отцу. Даже кичливые упсальские хевдинги признали его конунгом. Как раз в тот год ты и родился, – старый воин посмотрел на Олава, – брату твоему Анунду исполнилось семь зим.

– Но ведь я помню отец не прекратил свои походы на этом, – лицо Олава было сосредоточенным. – И после объединения Упланда он продолжал воевать.

– Да, твой отец был рожден для битвы и хотя любил Рагнхильду, не мог оставаться рядом с ней больше года, – старый воин одобрительно хмыкнул. – Что говорить, это был настоящий мужчина. Три раза он водил нас на куршей. Три раза мы осаждали их крепости. Но все-таки он заставил их платить нам дань. Даже гордым словенам из Альдегьоборга пришлось смириться с этим. Правда не долго это было, – лицо Агмунда посуровело. – Во всем виноваты эти проклятые даны! Но тогда, тогда они не смели противиться воле грозного конунга Бьерна Прихолмного. А теперь все не так… – старик вздохнул и замолчал.

Молчал и Олав. Тяжелая злоба мутной приливной волной медленно заполняла его душу. «Да теперь все не так, – он невольно сжал кулаки. – Тысячу раз прав старик, теперь все не так. Всего девять зим назад погиб отец и конунгом стал старший брат Анунд, а как же все изменилось! Словене уже и думать забыли о дани для нас. Курши платят дань датскому конунгу Хорику. Многие хевдинги в Упланде давно уже свысока смотрят на Бирку и в душе мечтают о собственных фюльках. Анунд же словно не замечает ничего, шлет послов к данам, пытается помирить хевдингов. А от моих советов отмахивается, как от назойливых мух, – Олав зло усмехнулся. – Конечно! Он ведь конунг Бирки, будет он слушать простого викинга, у которого кроме меча и верной дружины ничего нет. Но ты ошибаешься брат! Отец тоже начинал морским конунгом и еще не известно кому досталась его удача! Мы еще посмотрим кто из нас больше сын Бьерна!»

Взошло солнце. Туман стал постепенно редеть. Олав облокотился о борт дракара*. В зеленовато-прозрачной глубине, слабое прибрежное течение колыхало пряди пушистых водорослей. Облака словно запутавшись в них, отражались в воде. Речная трава своей пышностью напоминала Олаву волосы Вигдисы, сестры Гуннара Быка. Только у нее они были желтые, цвета густого меда.

Перед тем как Гуннар отплыл в Альдегьоборг, Олав посватался к Вигдисе. Гуннар ответил, что многие знатные люди хотят, чтобы Вигдиса стала хозяйкой в их усадьбе, но он, Гуннар, не прочь видеть своим родственником именно его, Олава. Правда, если Олав уговорит свою сестру, красавицу Хельгу, выйти замуж за него, Гуннара. Кроме того, рассчетливый хевдинг оговорил особо, что обручение произойдет только после успешного возвращения из земли словен. Да и сам Олав ждал многого от этого похода.

«Отдавать сестру за Гуннара или нет, я решу потом, когда вернусь, – думал Олав. – Слишком она хороша для хитромудрого хевдинга, но пока мне нужна его дружина. Добыча в Альдегьоборге обещает быть богатой. Я устрою такую свадьбу, какой давно не помнят в Бирке. Пусть люди видят, что я не какой-нибудь разбойник, а настоящий конунг, хотя пока и морской». Однако как не старался Олав уверить себя, что добыча нужна ему для покрытия расходов на свадьбу, где-то в самом потаенном уголке души он мечтал о другом. Слава и добыча дадут ему возможность увеличить дружину. Слава и добыча покажут бондам Бирки, да и всего Упланда к кому из сыновей Бьерна перешла удача. И конечно золото поможет им сделать правильный выбор. Ну а брат… В конце концов он тоже мало заботился об Олаве. Да и Вигдиса, которая не в пример Гуннару умна и красива, достойна быть хозяйкой не одного двора, а всех свсйских земель.

Ветер подернул рябью поверхность воды. Исчезли водоросли, исчезли облака. Сомнения скользкой змеей закрались в душу конунга. «Кто может знать свою судьбу наперед, если даже всеотец Один* не знает, когда затрубит рог Хеймдалля*? Что ждет нас в этой неприветливой стране? Слава? Смерть? Ах если бы светлые боги послали мне знак! Угоден ли я им?»

Внезапно ветер стих. Но вода у правого борта продолжала рябить. Со дна озера поднимались белые молочные пузыри. Они бесшумно лопались, выпуская облачка пара. Круги от них разбегались в разные стороны, дробясь и пересекаясь причудливой сетью. Олав с удивлением следил за необыкновенной картиной. Вдруг поверхность воды стала спокойной. В матовом зеркале озера отразился пологий берег, перевернутые валуны и ветви елей. И над всем этим, притягивая взор, колыхалась сверкающая белая фигура.

Олав поднял глаза, но видение не исчезло. На берегу, прямо напротив конунга, у самой воды, стояла прекрасная дева. Волны золотых волос рассыпались по плечам. Большие голубые глаза смотрели сурово и властно. От всей ее фигуры, свободно опиравшейся на копье, исходил неземной холод. Никогда до этого Олав не робел с девушками. А сейчас почувствовал себя парнем-деревенщиной перед дочерью хевдинга. Он не мог произнести ни слова. И только раскрыв глаза смотрел на незнакомку. Она протянула к нему руку и Олав услышал ее голос.

– Никто не избегнет воли рока, конунг Олав! Пока же рок твой удачен. Боги тебе даруют победу. Один любит твой род, род могучих Инглингов*. Но помни любимец Высокого*: боги не за все отмщают тотчас же!

– Кто ты, о прекрасная дева? – пробормотал Олав, заплетающимся языком. – Уж не во сне ли явилась ты мне?

– Я та, чьи глаза видят далеко. Имя мне Скульд*. А чтобы не думал ты, что я только сон, – суровая дева улыбнулась и вдруг оказалась рядом. – Возьми вот это, – Олав ощутил ее прикосновение, обжигающее как лед.

Она исчезла так же внезапно как и появилась. Откуда-то издалека, словно эхо, долетел до конунга голос прекрасной валькирии*:

– Это принесет твоему роду удачу! Храни его и помни любимец могучих богов: своей судьбы не избегнешь…

Еще долго Олав стоял, не в силах шевельнуться. Потом он будто очнувшись ото сна обернулся к старому Агмунду. Седой воин стоял у противоположного борта, опершись на секиру. Голова его свесилась на грудь. Он безмятежно дремал.

– Агмунд, ты что-нибудь видел? – Олав тряхнул его за плечо.

– Где? – Агмунд ошалело посмотрел по сторонам. – Кажется все спокойно. Не думаю чтобы в Альдегьоборге…

– Ты уснул стоя, как старый мерин в теплой конюшне! – сердито оборвал его конунг.

– Да, годы уже не те, – ответил тот виновато. – Вот когда был жив твой отец, Бьерн…

Олав нетерпеливо отвернулся. Над его головой раздалось громкое хлопанье крыльев. Олав и Агмунд разом посмотрели наверх. На вершину мачты, топорща перья, уселся старый ворон. Он внимательно осмотрел людей, каркнул, тяжело взлетел и скрылся среди ветвей огромной ели. Где-то в лесу завыл волк*. «Нет, это не сон», – подумал Олав, разжимая правую руку. На безымянном пальце блестел перстень с оскаленной медвежьей пастью.

– Счастливая примета, – Агмунд кивнул головой в сторону улетевшего ворона. – В этом походе ты будешь удачлив как твой отец, конунг Олав.

Широко и могуче катит свои воды Волхов от Ильмерь-озера* до озера Нево. А вокруг насколько хватает глаз раскинулись бескрайние леса. Светлые, пронизанные солнцем, сосновые, устланные опавшей хвоей и мягким мхом. Тенистые смешанные, где кроны деревьев сплошным шатром накрывают густой подлесок. Мрачные, заваленные буреломом, еловые. Ручьи и родники, реки и речушки густой сетью пронизывают эти леса. Бездонные, топкие болота над которыми стоит неумолчный комариный звон, притаились в их чащах. Здесь в этом краю, изобильном всяким зверьем, испокон веку жили охотничьи племена: чудь, водь, ижора, весь, меря*. Давным давно, так давно, что едва уж и припомнят древние старцы, пришли сюда предки словен. Пришли с закатной стороны. Приглянулась им эта земля. И расселились они вдоль озера. А назвали его Ильмерь. Почему? Разное говорят. Одни, что в честь Илмеры, сестры вождя словенского. Другие, что будто местные племена называли озеро Иилма – вот и стало оно Ильмерем. А реку нарекли Волховом, так как с опаской смотрели словене на охотничьи племена, считали их знатоками разной волшбы. Были словене пахарями. Валили под пашню лес, корчевали корявые пни. Деревянной сохой рыхлили землю, удобренную горячим пеплом. Бросали в нее первые семена. Рубили дома и строили лодки. Били зверя и лесную птицу. В реках ловили рыбу. Не ласково встретили чужаков* хозяева здешних лесов. Случалось звон мечей и пение стрел вплетались в размеренный лесной шум. Бывало жаркое пламя пожирало жилища людей, а живая кровь орошала землю.

Но время шло, а Волхов по-прежнему нес свои мутные воды навстречу озеру Нево. А вместе с волнами перекатывалась по дну, цепляясь друг за дружку острыми краями, речная галька. Ширк, ширк, терлись камни острыми боками. Течет время, течет Волхов. Глядь, а уж нет острой гальки. Мягко накатится на берег волна и оставит на песке горсть гладких голышей. Так же и люди. Не могут они враждовать вечно. Не для того человек создан.

Отгорали костры вражды и на старых пепелищах ставили новые дома. Были словене народ мастеровой. Умели и хлеб растить, и зерно молотить, и смолу курить, и горшки лепить, и лен ткать, и железо ковать. Многое от них переняли местные племена, многому научили словен. В ту пору в лесах было много всякого зверья. А рыбы в реках видимо невидимо. Стали понемногу торговать друг с другом. Раз нет войны, значит есть купцы. А купец он на то и купец, чтобы с котомкой не ходить. Товар распродать не один день надобен, да и не сложишь его посреди чиста поля, у ракитова куста. А от лихих людей не одному купцу защита нужна. Вот и стали рубить грады малые. Весь – Белозеро, меря – Ростов, кривичи* – Изборск да Смоленск*, а словене – Ладогу.

Если плыть из Нево-озера вверх по Волхову, то в дне пути, в том месте, где Ладожка впадает в Волхов и стоит Ладога. На крутом мысу по земляному валу вбит крепкий дубовый тын. Ров, прокопанный от Ладожки до Волхова, отделяет крепость от Посада. Там усадьба князя, дворы старейшин, клети с общинным запасом. Там и защита в лихую годину. На другом берегу Ладожки, напротив крепости, Варяжская улица. Здесь расселились даны-купцы, выходцы из Хедебю. Но купцы народ наезжий, хотя бывает и зимуют в Ладоге. Зато даны-ремесленники живут здесь уже полвека. Во всей округе славятся они как добрые гончары, кузнецы, плотники, корабельные мастера, резчики кости. Не мало живет в Ладоге и чудин, кривичей, веси. Но больше всего словен. Весь Посад, раскинувшийся от крепости до Сварожьей горки вдоль Волхова, заселили они. А за горой Поле. Здесь словенские роды собирались на вече, здесь решали миру быть или войне, здесь собирали и тысячу, ладожское ополчение. Под горой в роще дубовой Перуново капище. Всякий воин чтит владыку молний. Да и пахари стараются не гневить его. Даже варяги уважают грозного бога, хоть и величают на свой лад Тором. За рощей поселились свои из Бирки, правда мало их, не больше десяти дворов. Свеев в Ладоге не жалуют. Ладога город торговый. Тем и живет, что съезжаются сюда купцы из всех земель: из Полоцка, из Ростова, из Киева, с Изборска да Белоозера, из-за моря Варяжского даны из Хедебю и поморяне с Руяна-острова. Даже арабы и те добирались сюда. Ну а свеи лет десять уже как минуло, с конунгом своим Бьерном решили данью всех обложить. Не вышло. Однако с тех пор их не жалуют. А за свейским поселком и городу конец. Дальше лес. Густой. Дремучий. Стоит стеной, верхушками шумит. Ни буря, ни гроза не страшны ему. Сила!

А присмотрись к нему повнимательней. Дерево к дереву жмется. Топором любое свалить можно. Если отдельно взять. А вместе – лес. На него никаких топоров не хватит. Человек он как лист, как веточка малая. А дерево это род. Рождаются люди, умирают. Зеленеют листья, опадают. Дерево стоит. Род живет. Не один род. Много их, как деревьев в лесу. Каждый род поселок. Ладога среди них самая большая. Словно из одного корня несколько стволов. Но это еще не лес. А вместе, Ладога да роды окрестные – сила! Земля словенская! Словене!

Рано встает Гостомысл. Много забот у старейшины. Особенно летом, когда в Ладоге торг. Вот и сегодня поднялся чуть свет. С Домажиром, ближним человеком, обошли клети, проверили общинный запас. Посмотрели как мечут в скирды сено нового укоса. Указали людям с дальних поселков куда сгружать боченки с медом, круги воска, добытые бортниками. Встретился Гостомысл и с Белом, чудским старейшиной. Давно Гостомысл ведет с ним дела. Вот и сейчас привез в Ладогу скору: лисиц, соболей, бобров, куниц, белок, рысей пестрых. Много было у чудина и зайца. Все взял Гостомысл. Знал ведь, что гости арабские близко. Ну а для арабов меха первый товар. Возьмут и зайца, не за мех, за силу целебную. Нет лучше средства от ревматизма. Но и Бела Гостомысл не обидел. Дал ему по уговору наконечников для стрел, широких рогатин, топоров славных – это для лесных жителей вещь необходимая.

С этим управился, там другие дела. Сыновей в Киев собирать. В нынешнем году оттуда купцов не было. Князь Аскольд черных болгар воевал. Вот и решил Гостомысл послать туда сыновей старших Вышеслава, Добровеста да Буривоя с товарами. И князю подмога, и себе польза. Да и не один Гостомысл так решил. Данислав тоже двух сыновей снарядил – Пленко и Карислава. А сосед, князь Ратибор, не купеческий караван, дружину собрал. Давняя у Ратибора дружба с полянами. Еще с тех времен, когда каган киевский Дир, отец Аскольдов, помог ладожанам прогнать находников свейских. Самому Аскольду в ту пору лет семнадцать было, не боле. Да и Ратибор был не стар. Славно рубились они с варягами. Ну а после сечи смешали кровь, стали побратимами.

«Вот уж сколько лет миновало, а Ратибор все такой же, – улыбнулся в бороду Гостомысл. – Любо ему мечом махать, будто отроку. Даром что у самого дети повыросли. Что Рагдай, что Ратмир, молодцы хоть куда. В самый раз женихи для моей Гориславы». Вспомнил Гостомысл дочь. Задумался. Вздохнул печально. Горислава – младшая. Уж и Умилу, и Улиту, двух других дочерей замуж отдал. Горислава последняя. Много горя принесла она в дом старейшины. Умерла при родах Потвора, жена любимая. Другой Гостомысл не взял. Сам выхаживал малютку. Сколько лиха хлебнул, никто уж о том не сведает. А как стала Горислава подрастать, все больше стала на мать походить. И лицом, и фигурой, и осанкой. Больше всех остальных детей полюбил ее Гостомысл. А теперь вот замуж отдай. Совсем один останешься. Сыновья не в счет. У них в жизни своя дорога.

Спустился Гостомысл к пристани. Поглядел как дела идут. По дубовым мосткам сновала челядь*, грузила на лодьи товар. Скору, связанную в сорока, желтый рыбий зуб, золотистый камень-янтарь, катили боченки с медом, несли кули с рожью. За старшего был здесь Вышеслав. Над всеми возвышалась его высокая, ладная фигура. Увидал отца, подошел неспешно, поклонился.

– Здравствуй, отец! Скоро уж управимся. Осталось мечи да брони погрузить.

– Славно, – одобрил Гостомысл. – Князю Аскольду будет как раз по времени. Сколько здесь? – спросил он, указывая на клинки завернутые в рогожу.

– Как ты и велел – три сотни. Да сотня броней, – ответил Вышеслав, – Брали из тех, что прошлым летом привез Рольф из-за моря. А брони наши Могута ковал.

Гостомысл взял одну из кольчуг. Собранная из мелких стальных колец, она рыбьей чешуей блеснула на солнце.

– Добрая работа, – сказал Гостомысл, рассматривая кольчужную вязь в руках. – Загляну сегодня к кузнецу. Разговор к нему есть. Ну управляйся, – похлопал он по плечу сына. – С князем договорились где сбор будет? – Он свою дружину под Сварожьей горкой собирает. И Пленко с Кариславом там будут.

– Добро. Проводить вас с Вершко приду.

Стал Гостомысл подниматься в крепость. Тропинка петляла между валунов, по крутому склону. Тяжело опирался он о посох, но идти было трудно. Словно перед грозой заныла левая голень, когда-то давно, пропоротая свирепым вепрем на охоте. Гостомысл остановился, чтобы перевести дух и посмотрел вниз, на реку. До него долетел веселый гомон пристани. Кто-то с неводом на плече догонял его снизу.

– Здрав будь, старейшина, – это был Вадим, младший из сыновей Ратибора.

– И ты будь, отрок, – ответил Гостомысл. – Чего так рано поднялся?

– Да вот, хотел отцу и братьям на дорогу рыбки свежей наловить, – Вадим смущенно перебирал снасть.

– А рыба где ж?

– Да невод за корягу зацепился, – Вадим опустил глаза.

– Ну что ж, бывает. Когда отец-то в дорогу собирается?

– Сегодня до полудня отчалят, а к вечеру уж и пороги пройдут.

– Правильно, – одобрил Гостомысл. – Раз собрался, нечего время зря терять. А тебя, я слышал, в Ладоге отец оставляет. Что так?

Вадим обиженно насупился:

– Говорит, что на меня дружину оставляет. И что ранен я, – юноша непроизвольно коснулся рукой левого плеча.

– Да, слыхал я про Некраса, Лазутина сына. Что Ратибор с ним делать решил?

– Ничего не решил. Его с той ночи никто и не видал, – покраснел Вадим.

– Ну, ну, – отечески потрепал его по волосам Гостомысл. – Не печалься, на твой век войн хватит. А отец мудро решил. Должен кто-то из княжьего рода и в Ладоге остаться.

Пока разговор шел, сверху из крепости гонец спустился.

От гостинопольского старосты привез он весть: гости* арабские идут. Поспешил Гостомысл. Для встречи гостей иноземных особый наряд нужен, негоже их по-домашнему встречать. На плечи накинул плащ шелку лазоревого, с золотым узором по краю. Шапку надел высокую, соболем отороченную. Посох взял тяжелый, резной, с загнутым концом. На ручке лошадиная голова вырезана. То власти знак. Издавна так повелось, что управляют

Ладогой старейшины. Если нет войны, всеми делами в Ладоге и окрестной земле старейшины ведают. Назначают людей на работы, собирают пошлину с проезжих людей, клети, в которые ладожаие собирают жито, тоже под их присмотром. Где кто о меже заспорит или ловы в лесу не поделит, все идут к старейшинам. Как они решат, так и будет. Ну а если война с кем случится, и тут старейшины первые помощники князю. Тысячу не только собрать, ее еще и вооружить надобно. Не всякий оратай* придет со своим мечом, щитом, броней кольчужной. У иного кроме топора да рогатины ничего и нет. Вот тогда и пригодится снаряда воинская, что хранится в просторных клетях ладожского старейшины.

Пока собирался Гостомысл, с теремной лесенки сбежала Горислава. Обняла старика руками, лицом к груди прижалась. А сама смотрит хитринками глаз, улыбается.

– Ты чего, тятенька, такой нарядный? Ай собрался куда?

– На Поле пойду, купцов арабских встречать. Да братьев твоих провожать с князем Ратибором.

– И меня возьми. Мне с братьями проститься надо, да и на гостей арабских диво посмотреть.

– Ну беги собирайся, а я пока Всршко кликну, – согласился Гостомысл.

Дворовый человек побежал разыскивать Вершко, Горислава легкой ласточкой упорхнула наряжаться, а Гостомысл снова остался один со своими мыслями. С тех пор, как стала подрастать Горислава и все яснее проступал в ней Потворин облик, чаще мысли Гостомысла уносились назад, туда, где жена была еще молода, красива и жива. Но тогда он не очень и замечал это. И даже когда Потворы не стало, он не сразу почувствовал тяжесть своей потери. Семь детей осталось у него на руках. Старшему Вышеславу – пятнадцать, а младшая, Горислава только родилась. Сколько раз предлагал ему брат Гремислав взять другую жену. Но тогда не лежало у Гостомысла сердце, а сейчас уж и стар стал. Ну а сам Гремислав женился с расчетом. Взял вторую жену молодой, от первой-то у него детей не было. «Оно и верно, с молодой женой хоть помирать вместе будут. Бабий-то век недолог, – Гостомысл тяжело оперся на посох. – Ну возьми меня. Вот выйдет Горислава замуж и все. Останусь бирюк бирюком. Так видно у меня на роду написано бобылем век вековать. А жена у Гремислава добрая, – продолжал он свои размышления. – Всем Ингигерда взяла, и умом, и лицом, и статью. Уже и четверых детей Гремиславу родила, будет кому род продолжить. Да родство у нее не простое. Как-никак родная сестра Рольфа из Хедебю. А он там не последний человек – хевдинг. Это по-нашему все равно что дружинник старший у ихнего князя-конунга. Такой человек всегда в родне пригодится. Будет у кого за морем остановиться, тамошние новости разузнать. Рольф человек ненадежный. С данами дела вообще вести легче. Это не свеи, от которых не знаешь чего ждать: то ли торговать приехали, то ли разбойничать. Вот и сейчас из Бирки на торг прибыли Хавард купец да Гуннар хевдинг. Но товару что-то у них и не видно. Зато людей привели много, а ведь у каждого по мечу». Не успел Гостомысл думу свою додумать, Горислава уже тут, как тут. Раскраснелась, запыхалась.

– Тятенька, я готова.

– Ты то готова, да вот что-то Вершко нет.

– Так пойдем без него. Он наверняка уже с братьями на пристани. Расстроился бедненький, что ты его в Киев не пустил, – щебетала Горислава, суетясь вокруг старика.

– Не пустил, не пустил, – проворчал Гостомысл. – А кто же здесь мне помогать станет? Я-то уж стар с делами один управляться. Мне помощник надобен.

– Я тебе помощником буду, – важно подбоченилась Горислава, задорно вскинув голову.

– Ты такой помощник, что только до зимы, – грустно улыбнулся старейшина. – Как раз до свадьбы.

– Скажешь тоже, тятенька, – густо покраснела девушка. – Молода я еще.

– Молода не молода, а уж князь Владивой сватался.

– Это который, – оживилась Горислава, – такой худой да высокий, словно оглобля, что прошлым летом к нам из Смоленска приезжал?

– Он, он, – одобрительно хмыкнул старейшина. – Ты, я тоже гляжу, его приметила? И то сказать жених завидный, почитай во всей земле кривичей князь.

– Вот еще, жених, – фыркнула Горислава и звонко рассмеялась, – ходит как цапля на болоте. Того и гляди лягушку поймает. А нос-то, – она снова прыснула, но под строгим взглядом отца прикрыла улыбку рукой. – Нос-то какой, тятенька! Такой нос на семерых рос! Не нос, а клюв. Его поди в Смоленске не Владивой, а Длинный Нос кличут!

– Все бы тебе Горислава насмешничать, – неодобрительно покачал головой Гостомысл. – Ведь сама Пленко за то не любишь.

– Так то же Пленко, тятенька. Он ведь надо мной смеется, – при упоминании зятя Горислава поморщилась, словно дикое яблоко надкусила. – А если не надо мной, так и пускай себе потешается, мне не жалко.

– Вот так рассудила, – усмехнулся старейшина. – Ну а как нам с Владивоем быть?

– Нет, тятенька, не люб он мне. За такого замуж не пойду, – отрезала Горислава. – Разве мало у нас в Ладоге женихов?

– И то верно, – заметил старейшина. – Я давно уж тебе жениха приглядел из своих. И роду не простого, а княжьего. И богатством не обделен. И умен. И красив. Да и с князем Ратибором я уже говорил. Он тоже не против.

– Тятенька! – Горислава даже задохнулась от счастья. – Я согласна, – она бросилась к отцу на шею, целуя его в покрытые морщинами щеки. – Все хотела тебе сказать, – торопилась она, – на Купалью, мы с Вадимом договорились. И он так решил, и я…

– Постой, постой, – прервал ее отец. – Ты это о чем? Какой Вадим?

– Ну как же, тятенька, – удивилась Горислава. – Сын князя Ратибора. Ты же сам сказал, что вы с ним все обговорили.

– Обговорили, – произнес Гостомысл раздумчиво. – Только мы с ним решили, что ты для Ратмира хорошей парой будешь.

– Как? – опешила Горислава. – За Ратмира? Мне же Зарянка сказывала, что они с ним обручились.

– А Данислав, отец ее, о том ведает? – спросил дочь Гостомысл.

– Не знаю, – растерялась Горислава. – Она мне про это не говорила.

– То-то, – вздохнул старейшина. – Надобно сначала у отцов спросить, а потом уж женихов искать. Эх молодежь, молодежь, все норовите сделать по-своему.

– Как же быть, тятенька? – на глазах у Гориславы появились слезы. – Ведь я Вадима люблю, не Ратмира.

– Вадима, Вадима, – ворчал старик себе под нос, – вот ведь заладила. Мальчишка твой Вадим! Рано ему еще о женитьбе думать! Я его и в расчет не брал.

– Тятенька, – Горислава взяла отца за руки и умоляюще посмотрела в глаза, – поговори с князем Ратибором! Какая ему разница, что Вадим, что Ратмир? Все равно роды наши породнятся.

– Вот именно, – подхватил старейшина. – Какая тебе разница, что Вадим, что Ратмир? Все равно жених-то княжьего рода! А Ратмир уже настоящий мужчина. И воин славный, – убеждал он дочь. – Ему уже восемнадцать лет минуло. И с Ратибором мы договорились. А теперь как я ему скажу: этого не хотим, хотим другого. Да другой-то совсем малец!

– Тятенька! – остановилась Горислава. – Себя вспомни. Ты когда на маме женился, о чем думал? О возрасте? О родне? О богатстве?

– Эх хватила, – крякнул старик, удивленно глядя на дочь, – так то когда было, – но под умоляющим взглядом Гориславы сдался. – Ладно, поговорю. Но ты раньше времени не радуйся.

Сегодня в Поле было особенно многолюдно. Кипел торг. Все пространство у Сварожьей горки между Волховом и речкой Заклюкой пестрело разноцветными шатрами торговцев. Над Полем стоял многоголосый, многоязыкий, неумолчный гул. К человеческой речи примешивалось протяжное мычание коров, нервное ржанье лошадей, истошные взвизги поросят. Это жители окрестных поселков привели сюда скот на продажу. А рядом дикие лесовики, одетые в одежды из шкур торговали скорой. Для заезжего гостя меха лучшая покупка. За один дирхем можно купить шкурку куницы или лисы. Ну а дома, где-нибудь за морем, за нее дадут в десять раз больше. Вот и берут заморские купцы скору целыми сороками, не скупясь на дирхемы. Чуть поодаль ряд, где торгуют тканями и женскими украшениями. Фризское сукно, златотканая парча, изукрашенные невиданными цветами наволоки, легкий шелк, привезенный арабами с далекого востока, все можно купить здесь. А не по карману, местные мастерицы предложат свое льняное полотно. Тут же разложены пышные роговые гребни, серебряные лунницы, дорогие перстни с драгоценными каменьями и простые медные колечки, сердоликовые и янтарные бусы, нитки заморского жемчуга, бронзовые фибулы с прихотливым узором, розовые шиферные пряслица, браслеты, серьги, пряжки, коробочки с красками и притираниями – самая взыскательная красавица не останется равнодушной ко всему этому. Да и простому охотнику будет чем порадовать жену. Вот бусы из цветного стекла. Одна бусина – одна монета – одна шкурка. Верный глаз, сноровка да охотничья удача – вот и готов подарок. Полсотни лисиц за стеклянные бусы, зато жена целый вечер будет заботлива и ласкова. Ради этого стоит потрудиться. А если не нужны бусы, а в хозяйстве нет лошади – это не беда. За пятьдесят дирхемов здесь можно купить славного коня. Конечно не боевого. Но зачем пахарю боевой? Главное, чтобы вынослив был савраска.

Чуть в стороне ряд, где торгуют оружием. Чего тут только нет! Были бы деньги. За одну монету можно купить нож. Не бог весть какое оружие, но в хозяйстве пригодится. Крепкое копье с древком из ясеня и широким кованным наконечником пойдет за пятнадцать дирхемов. Ну а нужен меч, выкладывай пятьдесят. Меч вещь дорогая.

Напротив оружейного ряда особый ряд. Заморские купцы здесь частые гости. Этот ряд только для богатых. Здесь торгуют рабами. Хочешь получить здорового, молодого, сильного раба? Плати семьдесят монет, и он твой. Рабыни, особенно хорошенькие, идут дороже. Ведь за красоту надо платить. Но и тут все зависит от вкуса. Хочешь, бери горячую, смуглолицую южанку. Нет? Есть здесь и дочери севера с мягкими, окрашенными солнцем волосами, чья кожа превосходит белизной первый снег. Есть совсем юные, стройные, как молодые березки девы и пышнотелые женщины, познавшие все премудрости любви. Торг в Ладоге богатый. Потому и не берут продавцы за рабынь больше ста пятидесяти дирхемов. Так можно и покупателя потерять. Ну а если уж сговорились и ударили по рукам, тут нужна точность. Дирхемы берут не на счет, а на вес. Если попадутся легковесные, не беда, можно добавить еще полмонеты. У каждого купца есть весы и набор гирек. Для купца это вещь необходимая. Для него весы все равно что соха для пахаря или меч для воина. На них он отвешивает золото, серебро, другой ценный товар. С ними его и в могилу положат. Купец он и на том свете купец.

На краю Поля, под горой, ближе к реке прилепились кузницы. Там закатным солнцем горели открытые горны. Перестук молотов и запах каленого железа стоял над ним. Кузнецы работали. Работы у них сегодня было много. Ладожаие провожали князя Ратибора с дружиной и купцов до Киева. А перед отъездом всегда найдется дело кузнецу. То уключину выправить, то цепь склепать, там, глядишь, котлу надо проушину наварить, а то кому-нибудь и доспех подправить.

Ниже кузниц по берегу Волхова пристань. Целый лес мачт колышется над рекой. Здесь и длинные, стремительные корабли данов, с изогнутыми точно лебединая шея, штевнями. И широкие, вместительные суда поморян из Арконы. Странные арабские корабли с двумя мачтами колышутся на легкой волне рядом с лодьями Ратибора. Там, где стоят корабли князя особенно оживленно. По еловым сходням снуют челядинцы и отроки, загружая последние припасы. На берегу шумит нарядная толпа. Это ладожский люд пришел проводить кто брата, кто отца, кто сына, а кто и мужа. До Киева путь не ближний. Когда-то еще вернутся? Все ли?

– Доброй путь вам, родимые!

– Дажьбог даст, увидимся.

– Князь Ратибор, он слышь ты, удачливый. И себе славы добудет и нам чести.

– Вот возвернусь с добычей, новую избу поставим.

– Тятка, а гостинцев с Киева привезешь?

– Ждите с подарками.

– На кого покидаешь меня, Нечаюшка, сокол мой ясный!

– Ну будет, будет тебе, вот вернусь и свадьбу сыграем.

– Возьми, сыночек, ладанку. Я ее у бабки Лазутины взяла. Заговоренная она. От стрелы, от копья, от меча острого оборонит.

– Братка! Дай меч подержать! Ну дай, что тебе, жалко?

У княжеской лодьи, у кормы, там, где над рулевым веслом возвышается высокий штевень с надетым на него турьим черепом, собрались ладожские мужи лучшие.

Здесь сам князь Ратибор. Хоть и в годах князь, но по-прежнему широк в плечах, кряжист словно дуб старый.

По осанке сразу видно бывалого воина. Рядом старейшины ладожские, братья Гостомысл и Гремислав. Похожи братья, хоть и лежит меж ними семь годов. Оба высокие, сухие, с резными посохами в руках. Только у Гостомысл а борода совсем белая. Да нет у него тех морщин в углах рта, что делают лицо Гремислава таким холодным, почти надменным. Вместе с ними купец Данислав да Ярый, старый воевода. Они с Даниславом погодки. Обоим уже давно перевалило за пятьдесят. Все стоят чинно, от молодежи особо. Беседу ведут неспешно.

– Что ты не говори, Ратибор, а не лежит у меня сердце, – обратился Данислав к князю. – Не спокойно у меня на душе. Муторно, словно Див беду кличет.

– Полно, Данислав, – улыбнулся князь, – опять твои страхи. Мы и так уже месяц потеряли. Сам же видел, что из Бирки купцы прибыли.

– Так что с того, – не сдавался купец. – Что-то я не приметил у них товару особого. А вот людей у Хаварда с Гуннаром почитай сотня.

– В этом Данислав прав, – поддержал его Гостомысл. – Не нравится мне это. Не похоже, чтобы свеи на торг приплыли. Крутом ходят, высматривают, вынюхивают, а чтоб продать или купить что, этого не заметно.

– С чем они там приплыли – их дело, – вступил в разговор Гремислав. – Только того, что было при Бьерне-конунге свеям уже не удастся. Говорил я вчера с Рольфом, шурином моим, так он мне сказал, что свейскому конунгу Анунду сейчас со своими делами бы управиться, не то что в наши влезать. Сейчас за морем Варяжским все больше даны силу забирают.

– Что бы там ни было, – разгладил усы Ратибор, – а тревоги ваши напрасны.

– Оно так, князь, – продолжал Гостомысл, – может тревоги и напрасны, да осторожность не помешает. Время нынче не спокойное.

– Да уж, – добавил Данислав, – лучше бы тебе, князь, родную землю поберечь, чем искать славы на стороне.

– Не то говоришь, купец, – нахмурился Ратибор. – Сам знаешь, что долг платежом красен. Помогли нам поляне, когда у нас нужда в том была. Теперь наш черед Аскольду помочь. Не было б в нас нужды, не прислал бы князь послов. Да и не всю же дружину я забираю, – голос Ратибора снова повеселел. – Вот Ярый с малой дружиной здесь остается.

– Сколько ж гридей у тебя? – обратился Гостомысл к молчавшему до сих пор седому воеводе.

– Шесть десятков в крепости, да десяток на заставе в устье Волхова, – ответил старый кметь.

– Не густо, – проворчал Данислав.

– На свеев хватит и этого, – возразил ему Гремислав. – Да к тому же и поморяне, и даны нам помогут. У них в этом свой интерес.

– Вот, вот, – подхватил старый купец, – у каждого интерес свой. Так что в трудную минуту лучше надеяться только на себя. Ты-то молодой, – обратился он к Гремиславу, – может, забыл, что тогда приключилось? А я-то помню, два года прожил в Бирке в заложниках.

– Так то когда было, – Гремислав досадливо поморщился. – А сейчас одна Ладога пятьсот воев выставить может. Да еще поселки окрестные. Что нам смогут сделать свеи на двух кораблях?

– Чтоб воев собрать время надобно, – стоял на своем Данислав. – Да и с Ратибором в Киев почитай два ста уходит.

– Ладно, Данислав. Коли уж собрался князь, так тому и быть. И так он по нашей просьбе задержался, – обратился к купцу Гостомысл. – Не впервой же ему в поход ходить. И раньше хаживал. И ничего, стоит Ладога. И сейчас, Дажьбог даст, все хорошо будет. А тебя вон уж сыны дожидаются, – указал он Даниславу на стоящих чуть поодаль Пленко и Карислава. Купец оглядел всех осуждающе, покачал головой, махнул рукой сердито: «Э-эх, попомните мои слова, да поздно будет!» – и зашагал к сыновьям. Вместе с ним и Гремислав простился с Ратибором. Гостомысл проводил его взглядом и заговорил с князем:

– Прости, Ратибор, знаю что с женой ты еще не простился, только дело у меня к тебе есть, – Ратибор понимающе кивнул и повернулся к Ярому.

– Ну, старинушка, – положил он ему руки на плечи, – что с дружиной делать ты и сам знаешь. Пригляди тут за младшим моим, к делам дружинным его приучай. Пусть набирается ума-разума. Ежели Некраска объявится, рассуди его по закону. Ну прощай, – обнял он старого воина, – бог даст увидимся.

– Доброго пути, княже, – голос старика дрогнул. – Все справлю, как ты велишь. Прощай, – он отвернулся и зашагал в сторону кузниц, чуть сутуля широкие плечи более привычные к кольчужной броне, чем к легкому плащу. Ратибор обернулся к старейшине.

– Помнишь, князь, мы разговор вели, неплохо было бы породнить роды наши? – начал Гостомысл.

– Как не помнить, помню, – широко улыбнулся Ратибор. – Уж не передумал ли ты? – поинтересовался он шутливо у старейшины. – Или лучше моего Ратмира жениха сыскал?

– Да выходит так, князь, что сыскал, – в тон ему с усмешкой ответил Гостомысл. – Да ты не хмурься, не хмурься раньше времени. Выслушай вначале. Говорил я с Гориславой о Ратмире, не люб он ей.

– Вот так дочка у тебя, – фыркнул Ратибор, – с норовом! Кого же ей надобно? Кагана хазарского? Или, может, кесаря греческого*?

– Да нет, – улыбнулся Гостомысл, – ни каган, ни кесарь ей не надобны. А нужен ей твой младший, Вадим. Сказывала она мне, что уже и обручились они на Купалью.

– Вадим?! – Ратибор удивленно заморгал глазами, а потом весело расхохотался. – Вадим… А я его все мальчишкой считал. Ай да сын! Вот распотешил. Ну ладно, – сказал он отсмеявшись, – дело то, я думаю неспешное. Вот вернемся из Киева, тогда все и решим окончательно. Жених с невестой подрастут, – снова улыбнулся он. – Да и ты к новому зятю присмотришься. А Ратмиру я невесту в Киеве пригляжу.

Простился князь с Гостомыслом, а тут уж и жена подошла. Была Виста невысока, стройна, лицом мила. На голове кокошник жемчугом изукрашенный. На шее лунницы серебряные. Золотые колты с дивными птицами поблескивают на груди. Залюбовался Ратибор женой. Больше двадцати лет живут они вместе, уж было и девичья краса стала увядать словно осенний лист, но для Ратибора осталась она все той же ладой, как и много лет назад. Видел Ратибор женщин и краше, и милей, чего греха таить, всякое бывало в походах, но только к ней, единственной и ненаглядной тянуло его всегда. И всегда встречали его эти мягкие добрые руки, эти серые, лучистые глаза. Только сейчас они не лучились, а были до краев полны печалью от предстоящей разлуки. Вздохнул князь на жену глядя, будто и не было недавней радости от предстоящего похода. Обнял ее, к груди прижал.

– Ну полно мать! Не печалься, скажи лучше, что тебе из Киева привезти? Парчи, паволок, шелку? А может злата, серебра, царьградскими умельцами сработанного?

– Сам живой вернись, да сыновей привези. А больше ничего мне не надо.

– А хочешь привезу тебе рабу молоденькую, из болгарок, чтоб волосы тебе гребнем чесала, да косы заплетала, – не унимался князь.

– Да тебя ублажала, – глаза Висты по-кошачьи недобро сверкнули. – С молоденькой, можешь домой не возвращаться. На порог не пущу! – они попыталась высвободиться из рук мужа, но он держал крепко.

– Ну, мать! И в мыслях не держал, – хитро улыбнулся Ратибор. – Хочешь распотешу тебя?

– Чем? Подарком таким?

– Да нет, невесткой новой, для младшего нашего.

– Для Вадима? – Виста недоверчиво подняла бровь. – Мы же с тобой о Ратмире речь вели.

– Пока мы с тобой о Ратмире речи вели, Вадим себе сам сыскал. И знаешь кого? – весело продолжал князь. – Гориславу!

– Ратмирову невесту? – Виста отстранилась от мужа. – Пусть и не мечтает. Мал еще! – сказала она сердито. Средний сын был характером мягок, во всем матери послушен, не то что младший, сорви-голова, во всем пошедший в отца. Вот и любила Виста Ратмира больше. Ну а старший, Рагдай, перенявший лишь отцовскую рассудительность, теперь отрезанный ломоть. Его обратно к караваю не приставишь. Улетел сокол из-под материнского крыла. – Ратмир на два года старше, – Виста по-прежнему сердито смотрела на мужа, – а и то о женитьбе не помышляет!

– Это как сказать, – хмыкнул Ратибор. – Глянь-ко вон туда, – он кивнул в сторону пестрой толпы, где стояли их сыновья. Рагдай обнялся со своей женой, Первушей, дочерью изборского старейшины Яруна. А Ратмир что-то быстро говорил Зарянке, держа ее за руку. Девушка слушала его потупив глаза, изредка поглядывая на него. Виста гневно топнула ногой.

– Не пара она нашему Ратмиру! – словно услыхав ее, Зарянка испуганно вздрогнула, выдернула руку, что-то шепнула Ратмиру и быстро затерялась в толпе. Юноша растерянно смотрел ей вслед.

– Что-то ты, мать, сегодня не ласкова, – Ратибор снова попытался привлечь жену к себе. – Чем Данислава дочь не пара Ратмиру?

– А ты на ее отца погляди! – не могла успокоиться Виста. – Ходит, словно ворон старый беду пророчит. И дочь его такая же, накличет несчастье на Ратмира, чует мое сердце! Да и договорился ведь ты уже с Гостомыслом?

– Оно так, – протянул князь в раздумье, – да вот только сейчас говорили мы со старейшиной, не люб Гориславе Ратмир. Да и она ему видать тоже. Видела как он на Зарянку смотрел? – князь покрутил рукой свой ус. – Ну прямо как я на тебя тогда, в Изборске, помнишь?

– Вон чего вспомнил! – отмахнулась от него жена. – А сам через неделю после свадьбы в поход ушел. И Ратмир, вот сходит в Киев, все и забудет.

– Не похоже на то, – недоверчиво ответил князь. – Ну да ладно, Ратмиром я займусь. А ты тут за Вадимом приглядывай, кабы с ним чего не приключилось. Что-то не вижу я его?

– Да вон с братьями стоит любимец твой, – Виста неодобрительно покачала головой. – Избаловал ты его, Ратибор. Весь в тебя повадкой пошел. Все сам норовит сделать, по-своему.

– Что ж в том худого? – князь удивленно взглянул на жену. – Мужчина растет, воин, – он снова улыбнулся. – Вот видишь и жену себе уже сыскал.

– Нашел чему радоваться, дурень старый, – глядя на мужа Виста тоже улыбнулась.

– Не такой уж я и старый, – озорно, по-молодому воскликнул князь и подхватил ее на руки.

Вадим забежал домой, бросил невод. Кликнул отца, мать, братьев. Никого дома не было. Старая бабка Улея, которая грелась во дворе на солнце, сказала ему что все ушли на Поле. Юноша поспешил туда. Было жарко. Солнце сильно припекало и от утренней прохлады не осталось и следа. Улицы Ладоги были пустынны. Почти весь город собрался на Поле. Чем ближе Вадим подходил к торгу, тем громче становился гул человеческих голосов. Вот он уже и в толпе. Со всех сторон неслись крики торговцев, зазывающих покупателей. Торг кипел и жил своей обычной жизнью. В другой раз Вадим, конечно, не прошел бы так просто мимо оружейного ряда, да и много других диковинок привлекло бы его внимание. Но сегодня он спешил на пристань, туда где покачивались на речной волне, готовые к отплытию лодьи отца. «А вдруг он передумал, – билась в голове шальная мысль. – Вдруг он возьмет меня в Киев? – надежда словно подстегнула его. – Надо поспешить!» – он ускорил шаг и почти выбежал на берег. Сразу же увидел отца и мать. Отец, похоже, говорил ей что-то веселое, а мать сердилась. Вадим запыхавшись подошел к братьям.

– Вадимша! – обнял его Ратмир. – А мы уж думали, что ты не придешь.

– Да оно и не мудренно, – подтвердил Рагдай, – как убежал вчера с пира, так тебя никто и не видал.

– Слушай, Рагдай, – обратился Вадим к старшему брату, – ты не знаешь, отец не передумал?

– Когда ты видел, чтобы он передумывал? – усмехнулся тот. – Не судьба тебе в это лето Киев поглядеть.

– Не печалься, – утешил Вадима Ратмир. – Хочешь, я тебе болгарскую саблю привезу?

– На что она мне, – отказался младший обидчиво, – разве это клинок? Да я себе из сосны меч лучше выстругаю.

– Вот так сказал, – засмеялся Рагдай. – Ты что же думаешь, что черные болгары лубяными саблями воюют?

– А то нет? – запальчиво воскликнул Вадим. – Какие же это воины, если оружие у них с одним лезвием?

– А ты у топора лезвия сочти, – предложил Рагдай. – Счел? То-то, – продолжал он, – негоже противника до сечи хулить, ты сначала свое уменье покажи, а там видно будет. Ежели б не были болгары народом храбрым, да воинственным, не пришлось бы киевскому князю и нас звать, – подвел он итог. Вадим подавленно молчал. Хоть и не заслужен упрек, да кому ж приятно. Всякий знает танец не сеча, кто же в нем удара ждет? Но по рагдаевым словам выходит сам виноват. Снова болью задергало раненое плечо. Таков человек: укололи душу, а болит тело.

– Ладно тебе, – заступился за младшего брата Ратмир, – нашел время когда учить. У него и так на душе кошки скребут. Вадимша, слышь, у меня дело к тебе есть, – обратился Ратмир к нему. – Поди сюда, – он отвел его в сторонку и с заговорщическим видом зашептал. – Ты знаешь двор купца Данислава, что возле моста через Ладожку?

– Знаю, а что? Все еще угрюмо спросил Вадим.

– Сходи туда сегодня, – замялся Ратмир, – отнеси вот это, – на его ладони тускло поблескивал массивный серебряный браслет. С наружной стороны он был украшен узором из переплетающихся между собой линий. Сужающаяся к краям пластина образовывала разомкнутый круг. Глядя на него Вадим даже присвистнул:

– Где ты его взял, Ратша? – в юности сердце отходчиво. Будто и не было недавних рагдаевых укоров. – За такую вещицу пожалуй и полгривны будет мало?

– Чурило гривну спросил за работу, – с легкой гордостью ответил Ратмир.

– А я-то смотрю узор знакомый, – Вадим внимательней вгляделся в хитросплетение линий, – точно Чурило. Кроме него никто так не сделает. Так кому отнести-то?

– Зарянке! – выпалил Ратмир и облегченно вздохнул.

– Ладно, отнесу, – Вадим засунул украшение в Калиту. – От кого, говорить не надо? Сама поймет?

– Поймет, – улыбнулся Ратмир.

– Мне бы такой, – мечтательно протянул Вадим, – я бы тоже подарил Гориславе.

Ратмир слегка нахмурился. Будто тень легла на его красивое лицо. В руках он нервно теребил край своего шелкового плаща.

– Ты знаешь, что мне сегодня мать сказала? – озабоченно спросил он у Вадима.

– Откуда ж мне знать, – ответил младший, все еще поглаживая кошель с браслетом.

– Они с отцом, – не глядя на брата, с запинкой выговорил Ратмир, – посватали Гориславу за меня.

– Как за тебя? – опешил Вадим. – А я? – он растерянно смотрел на Ратмира. – А у Гориславы ты спросил? А Зарянка как же? Ты матери про нее сказал?

– Нет, не могу я ей про Зарянку говорить! – голос Ратмира задрожал от бессильной обиды. – Она же Данислава дочь, а ты знаешь, что мать его не жалует!

– Ну и что? – воскликнул Вадим в отчаянии. – Зачем же ты Зарянке браслет даришь? Или сразу двух взять хочешь*? – негодующе выкрикнул он вплотную подступая к брату.

– Да пойми ты, дурья башка, – отступал от него Ратмир, – не я посватался, а мать да отец! Как же я пойду против их воли?

– Да вот так! – по-прежнему наступал на него Вадим. – Ты уже не дите малое, почему все по их воле делать? Пускай без нас, да за нас не решают! Мы и сами…

– С усами, – смеясь продолжил за него Рагдай. Он подошел к Вадиму и обнял его за плечи. – Ты чего это разошелся, Вадимша, словно тетерев на токовище? Смотри вон уже люди на тебя оглядываться стали.

Вадим поглядел по сторонам и сконфуженно умолк, заметив на себе любопытные взгляды.

– Я тебе скажу так, – Рагдай уже серьезно посмотрел на него, – криком да шумом от отца ты ничего не добьешься. Ну а если по умному подойдешь, сегодня у него настроение походное, он тебе все что ни попросишь сделает. Только, – Рагдай снова улыбнулся, – в Киев не просись. Иди, – подтолкнул он младшего в спину, – а я тут Ратмиру объясню, что негоже у брата невест отбивать. Тем более, когда сам в поход идешь, – он двинул Ратмира локтем в бок.

– Да я что? – промямлил тот виновато. – Мне мать сказала. Я ж не сам…

Вадим с благодарностью посмотрел на старшего брата и пошел к отцу. Пробираясь сквозь толпу, он заметил кузнеца Могуту, который с каким-то свертком в руках направлялся к князю. Вадим попытался опередить его, но натолкнулся на широкую спину одного из княжьих гридей. И пока он под общий смех выпутывался из его плаща, кузнец подошел к Ратибору. Вадиму не оставалось ничего другого, как дожидаться своей очереди.

– Здрав будь, князь. Живи долго, – пробасил Могута. Рядом с могучим кузнецом князь выглядел как подросток около взрослого мужчины.

– И ты будь, Могута, Белобородов сын, – с достоинством ответил Ратибор, глядя на кузнеца снизу вверх. – С чем пожаловал?

– Да вот пришел пожелать тебе пути доброго, да подарок тебе принес. Прими, княже, не побрезгуй, – Могута протянул князю сверток, завернутый в промасленную холстину. Князь развернул ее и глаза его заблестели от восхищения. У него в руках переливалась и поблескивала на солнце новенькая кольчуга, отшлифованная до зеркального блеска. По вороту кольчуги, по подолу и рукавам были вплетены по три ряда медных колец, горевших как золотые. На груди были прикреплены две бронзовых, круглых пластины. Умелой рукой мастера на них были вычеканены головы тура с загнутыми, крутыми рогами. Князь тряхнул кольчугу и провел по ней ладонью, лаская будто живую.

– Спасибо Могута, вот уважил, так уважил! Такой кольчуги поди и у греческого кесаря в Царьграде нет.

– Скажешь тоже, – польщенно прогудел кузнец, – обычная бронь. Только бляшки специально для тебя сделал.

– Нечай! – кликнул князь отрока из своей дружины. – Прими кольчугу, да смотри храни ее как зеницу ока. Не знаю как и отблагодарить тебя Могута, – снова обратился Ратибор к кузнецу. – Мать! – позвал он Висту, стоявшую поодаль. – Придешь домой, одари кузнеца кунами, да боченок меда стоялого выкати, не скупись. Он ведь мне почитай всю дружину в брони одел. Эх, Могута, – князь восхищенно ударил его кулаком в плечо. Другой бы от такого удара и на ногах бы не устоял, а кузнец даже не пошевельнулся, – бросал бы ты свою кузню, да шел ко мне в дружину. Славный бы из тебя кметь вышел.

– Баловство это, – усмехнулся Могута, – по чужим землям разъезжать, да мечиком помахивать. А у меня дело! Дажьбог даст да отец его Сварог пособит, может вскорости и не только брони для твоей дружины ковать начну, – он хитро прищурился, – а и чего получше.

– Неужто открыл секрет клинков заморских? – ахнул князь.

– Открыть не открыл, – уклончиво ответил Могута, – а вот узор на поковке стал выходить похожий.

Вадим тоже залюбовавшийся кольчугой, а теперь с интересом прислушивавшийся к разговору старших, не удержался от вопроса:

– А правда, что хороший клинок надо закаливать ровно в полночь, в свежей крови храбрейшего раба из полона?

Мать сзади дернула Вадима за рубаху и укоризненно покачала головой, а кузнец внимательно посмотрел на юношу и сказал:

– Пустое бают, княжич. Ежели хочешь поглядеть как клинки делают, приходи ко мне в кузню, сам все увидишь.

– Ты его, Могута, больно то не приваживай, – весело сказал Ратибор, а у самого в глазах затаилась тревога. – Сделаешь мне из сына кузнеца, так что и он не захочет мечиком помахивать, а все по молоту скучать будет.

– Ежели рука к молоту привыкнет, так потом и с мечом управишься играючи, – степенно ответил кузнец. – Ну, путь добрый, князь. Да не забывай мою кольчугу в бою надевать.

– Такую не забуду, – простился с ним Ратибор. – А ты подумай, может пойдешь ко мне в дружину?

Когда могучая фигура кузнеца затерялась в толпе, мать Виста сердито накинулась на Вадима.

– Нашел у кого про тайны ведовские выпытывать, у ведуна! Вроде уже и не маленький. Ну кто тебя за язык тянул то? Теперь как бы беды не накликал. И в кузню к нему ходить не смей!

– Да уж, – согласился с женой Ратибор, – держись от кузнеца подальше. Всякое о нем люди говорят, где правда, где ложь, кто разберет? Если уж на то пошло, так лучше к дочке Гостомысла на свидания ходи.

– А ты откуда узнал? – вспыхнул Вадим, удивленно глядя на отца.

– Да она с утра тебя сватать приходила, – серьезно ответил Ратибор, а у самого в глазах плясали лукавые искорки. Вадим обиженно насупился. – Ну ладно, шучу, – потрепал его по вихрам отец. – Видел я сегодня старейшину Гостомысла. Он тоже о тебе говорил и о Ратмире. Ты уже знаешь что мы с матерью за него сватали Гориславу?

– Знаю, – все еще хмуро ответил Вадим. – И что ты решил?

– А решил я пока ничего не решать. Вот вернемся из Киева, там и посмотрим. Но запомни, – Ратибор стал серьезен и даже суров, – раньше Ратмира о свадьбе и не мечтай!

– Спасибо, отец, – просиял Вадим. – Так значит после свадьбы Ратши, вы Гориславу за меня посватаете?

– Значит, значит, – проворчал Ратибор. – Да не прыгай ты как молодой жеребенок. Женится собираешься, а скачешь как мальчишка. Мать береги. В делах дружинных Ярого слушай. Опыта набирайся. Пора тебе уже и взрослеть, сын!

Горислава улыбалась. Ей хотелось раскинуть руки, обнять весь мир, бежать неведомо куда, хоть до края окоема, где смыкаются земля и небо. «Хорошо птице, – думала она, – у нее есть крылья. И я бы сейчас полетела понеслась белогрудой касаткой навстречу любимому. Тятенька, какой ты у меня хороший! Как я люблю тебя! А как же князь ему сказал? Пусть жених и невеста подрастут? Жених и невеста! Вадим – жених, я невеста! Пусть подождут? Подождем, подождем, подождем, – пела душа девушки. – До вечера, – лукаво засмеялась она. – Надо найти Вадима, сказать пусть вечером приходит во двор к Пленко. Как хорошо, что этот рыжий насмешник отправляется в Киев. Как долго я его не увижу! А Вадима увижу! Скоро! А что скажет Улита? А что ей говорить, она поймет. Сама к своему Пленко на свидания бегала».

– Ба, ба, ба! Горислава, да неужто это ты? Тебя и не узнать! Неужели ты ради нас так нарядилась? – Добровест, всегдашний весельчак и шутник (наверное потому и были они с Пленко друзья не разлей водой) поймал девушку за руку. Взяв сестру за плечи, он поворачивал ее то вправо, то влево. – Какой жемчуг у тебя в косе! Поди заморский? И кто же тебе его подарил?

– Кто, кто, знамо кто! Жених! – подхватил игру брата Буривой. – Да и не к нам она бежала, а на встречу с женихом. А на пристани случайно очутилась, заблудилась, видно.

– Балда, – засмеялась Горислава. – Оба вы балды, – она поочереди расцеловала братьев. – Я же люблю вас, хоть вы надо мной и смеетесь!

– Да что с тобой, Горислава? – Добровест был искренне удивлен. – Никогда тебя не видел такой.

Какой, такой? – тормошила его Горислава. – Ну скажи, какой? – ей не стоялось на месте и она будто пританцовывала вокруг брата.

– Ну не знаю, – Добровест никак не находил нужного слова, – счастливой что ли?

– А я и впрямь счастлива! – радостно воскликнула Горислава.

– Отчего же ты счастлива! Что нас провожаешь надолго что ли? – не понимал ее Добровест. – Неужели мы тебя так своими насмешками задели, что ты счастлива нас целый год не видеть?

– Да нет, – разъяснил ему Буривой, – влюбилась. Правильно я говорю, Горислава? – девушка в ответ только счастливо засмеялась.

Подошел Вышеслав с Вершко. Вышеслав был старшим из братьев. Ему как и Пленко исполнилось тридцать, только слов он на ветер зря не бросал. Чаще был серьезен и молчалив. К Гориславе относился по отечески. Жизнь ведь она такая, не станет Гостомысла и будет старший брат сестре в отца место. Но сейчас и он глядя на сестру улыбнулся.

– Ты и впрямь, Горислава, никак влюбилась? – он обнял девушку и, не дожидаясь ответа, обернулся к младшему, Вертко, грустно повесившему голову. – Ты, брат, не кручинься. Киев от тебя никуда не уйдет. Как стоял на Днепре, так и будет стоять.

– Может его кручина и не о Киеве? А о киевлянках, – вставил с ехидцей Буривой.

– А они красивые? – спросила Горислава у старшего брата. Ее не занимали всякие мужские глупости как война, охота или торговля. Ей нужно было знать главное.

– Да как тебе сказать, – озадаченно поглядел на нее Вышеслав. – Не знаю. Разные они, есть и красивые, а есть и не очень.

– Но красивых больше, – Буривой хитро подмигнул Добровесту и продолжал. Ростом киевлянки высокие, осанка у них гордая, шаг легкий, идет что твоя лебедь белая плывет. Очи то у них соколиные, брови то у них соболиные, – не хуже заезжего песельника рассказывал Буривой, а Горислава думала: «Вот и хорошо, что князь Ратибор не берет Вадима в Киев. Нечего ему на этих киевлянок смотреть. А то наглядится на таких и меня забудет, – она перестала улыбаться и сердито насупила брови. – У-у, разлучницы!» А Буривой разливался соловьем, – лица то у них белые, как снег, уста то у них медвяные…

– Экий ты, Буривой, приметливый, – насмешливо перебил его Вышеслав. – Был то в Киеве всего один раз, а все успел рассмотреть, и очи, и брови, и уста медвяные.

– А что? – смутился Буривой. – И успел. Долго что ли…

– Вот и я о том же, – наставительно заметил Вышеслав. – Языком по пустому трепать не долго. А вот подумать сначала, оно бы и не помешало.

– Погоди, Вышеслав, – остановил его Добровест, – путь до Киева дальний. Еще успеешь поучить Буривоя уму-разуму. А сейчас прощаться давай. Вон уже и князь к своим лодьям пошел.

Вышеслав по очереди обнял Гориславу и Вершко.

– Ну, смотрите тут за отцом, помогайте ему во всем. Он уже старый.

– Когда же ждать вас назад? – хмуро спросил Вершко.

– Следующей весной, – ответил Вышеслав уже со сходен. – Когда лед сойдет, тогда и придем по большой воде.

– Будем ждать! Возвращайтесь, – махнула рукой Борислава.

– Чего привезти тебе из Киева, сестрица? – спросил Буривой, стоя на корме лодьи. – Шелку арабского или злата царьградского?

– А и то, и то привези, – ответила Борислава простодушно. – Я подаркам всегда рада.

– Ай молодец девка! – засмеялись на лодье ватажники*, сидящие на веслах. – От такой простым колечком не отдаришься.

Толпа на берегу заволновалась, прихлынула к самому берегу. Кто-то в толпе заплакал, запричитал. На девушку цыкнули: «Замолчи! Не хоронишь». Лодьи одна за другой отходили от берега. Было их около двух десятков. Половина с дружиной да ратными людьми из ладожан, половина купеческих. На середине реки они выстраивались длинной вереницей. Весла убрали, подняли паруса. Те с треском развернулись, набрав в тугую парусину попутного ветра, благо дул с Нево-озера. И расцвел широкий Волхов пестрою лентой парусов. Одни полосатые, где чередовались полосы простого отбеленного холста с ярко-красными, крашенными заморской краской-пурпуром, привозимой с далекого юга. Другие с нашитыми поверх полотна ликами Дажьбога-солнца. На передней лодье, поверх паруса, трепетал на ветру княжий стяг. По алому шелковому полотнищу скакал золотой тур, вышитый искусными руками матери Висты.

Знак этот, золотой тур на алом поле, получил Ратибор от своего отца Храбра, а тот от своего. Так и переходил княжий стяг от старшего младшему, еще с той поры, когда и не было словен в Ладоге, а жили они где-то в лесах на далеком западе. Не раз обновляли стяг руки словенских мастериц. Ведь и шелк не вечен и его съедает неумолимое время, но всегда по алому полю скакал буйный тур-золотые рога, как во времена далекого предка Ратибора – Храбра, от него и стал прозываться княжий род – Храбричи. Ну а простой люд, охочий до всяких переделок, прозвал их Храбрыми, ибо были в княжьем роду люди не робкого десятка. Да оно так и надо. У пахаря судьба – поле пахать, у кузнеца доля – железо ковать, ну а князю на роду написано – воевать. Не даром гусляры-песельники, Велесовы любимцы, поют о княжьей доле: под трубами они повиты, под шеломами они взлелеяны, с конца копья вскормлены. На защиту родной земли. Врагам на погибель.

Чайки с гомоном кружились над лодьями. На берегу, словно птичий базар, шумели люди, но вот и последний парус скрылся за излучиной реки, там где Волхов делал плавный поворот. Берег перед пристанью постепенно пустел. Люди расходились по своим делам, не стоять же на берегу до возвращения. Печаль от разлуки тем и хороша, что быстро проходит, а время такое медлительное с виду, не успеешь оглянуться, принесет новую радость встречи.

Проводив братьев, Горислава заторопилась домой, но и по сторонам глядела внимательно. Вдруг мелькнет Вадимово лицо, он же тоже приходил на пристань отца провожать. «А может я его на торгу повстречаю? – спросила она себя. – Ну а если и не повстречаю, – пожала она плечами, – то хоть одним глазком взгляну на те диковины, что арабские гости привезли. Ну а хоть и не одним, какая в том беда? – привела она новый довод. – Решено, пойду погляжу!» – и она нырнула в крикливую, пеструю толпу на торгу.

Арабы расположились под навесом, натянутым на высоких шестах. В тени были разостланы цветистые ковры, сплошь затканные невиданными узорами. На целой горе подушек возвышался хозяин, тучный, важный старик с рыжей бородой. Одет он был в темно-зеленый халат с широкими золотыми полосами на рукавах. На голове его был тюрбан малинового шелка, а сидел он смешно, по лягушачьи поджав под себя ноги в коротких, мягких сапогах. Горислава не удержалась и тихонько рассмеялась. Никто не обратил на нее внимания. Ладожских щеголих, которые собрались здесь, больше занимала не чудная посадка арабского гостя, а его заморские диковины.

А посмотреть тут было на что. Браслеты, серьги, кольца из золота и серебра. Ожерелья из стекла и камней голубого небесного цвета. Тончайшая, легкая ткань, подобная клочку тумана. Видно арабские рукодельницы научились ткать ее из лунных лучей. «А посуда-то какая! – восхищалась Горислава. – Не чета нашей нашей скудельной*». Медные кувшины с пузатым туловом и узким горлом, прикрытым сверху крышкой, открывающейся как птичий клюв. Такие же чаши, изукрашенные чеканщиком дивными узорами. А рядом сосуды, сделанные из особой глины, которые привозят в страну арабов жители таинственного восточного царства. Они так тонки и прозрачны, что, кажется, просвечивают на солнце. Снаружи и внутри они покрыты белой поливой, на которой художник сочной синей краской изобразил траву, цветы, птиц. Неподалеку были разложены костяные коробочки и маленькие горшочки с красками, мазями, маслами и ароматами. Вот румяна для щек. «Это мне не нужно, – подумала Горислава, – если надо, я себя пощиплю за щеки, лучше любых румян будет.» А вот сурьма для бровей. «Это наверное ей пользуются гадкие киевлянки, чтобы у них брови были соболиными. А я вот назло вам не буду брови сурьмить!» – Горислава хотела показать им язык, но потом передумала. Среди горшочков с маслами и ароматами она нашла знакомый запах шиповника. Не раз Горислава с подругами по осени собирала его ярко-красные, глянцевые плоды. Настой из них помогает от простуды. А Улита рассказывала ей, что далеко за морем, на юге, шиповник выращивают ради цветов. Едва раскрывшиеся бутоны срывают и из лепестков под тяжелыми прессами выдавливают благовонное масло. «Не иначе это оно и есть, – решила Горислава. – А что если насобирать цветов с нашего шиповника? А может попросить тятеньку чтобы купил у араба? Шиповник то колючий, пока насобираешь все пальцы исколешь». Но вот, особенный аромат, которому нет даже названья, поразил Гориславу. Он был как далекий-далекий зов, как воспоминание о чем-то давно забытом, как волшебный сон. «Это мне надо! – встрепенулась Горислава. – Такого во всей Ладоге ни у кого нет.»

Пока Горислава раздумывала что ей делать, к арабу подошла Ингигерда, вторая жена Гремислава, дяди Гориславы. Была она еще молода и красива, но красива той холодной северной красотой, которая выделяла ее среди других ладожских красавиц. Она сухо кивнула Гориславе и принялась рассматривать арабские товары. Перебрав почти все коробочки и горшочки, она указала своей тонкой, белой рукой, украшенной перстнями, на тот, который так понравился Гориславе. Старик-араб с рыжей бородой улыбнулся, поцокал языком, одобряя выбор и достав весы с двумя чашами поставил на обе по маленькому глиняному горшочку, узкому сверху и пузатому внизу. Такие горшочки гончары делали специально для ароматов, чтобы лучше сохранять запах. Приказав слуге держать весы, араб извлек из складок своего халата золотой динар и, показав его Ингигерде, жестом предложил положить на одну из чаш. Женщина достала из кошелька на поясе восемь золотых монет и положила на весы. Старик осмотрел их, попробовал на зуб, удовлетворенно улыбнулся и стал наполнять горшочек. Медленно, капля за каплей текла прозрачная, вязкая жидкость, похожая на смолу, а драгоценный аромат разливался вокруг. Когда горшочек наполнился настолько, что чаши весов уравновесились, старик-купец закрыл его пробкой и с глубоким поклоном передал Ингигерде. Она уже сделала знак рабу-корелу, сопровождавшему ее, следовать за собой, когда Горислава робко спросила ее:

– Тетя, а как называется это?

– Мирра, – бросила та через плечо.

«Мирра!» – передразнила ее Горислава. Девушку разбирала досада, что теперь этот аромат будет не у нее одной. «Да и что в этой мирре хорошего? – убеждала она себя. – На сосновую смолу похоже, вот и все. И не нужна она мне. Не больно то и хотелось.» Вдруг чьи-то руки закрыли ей глаза. Она попыталась вырваться, но руки были сильными и не пускали.

– Ну кто тут еще балует? – возмущенно крикнула она. – Пусти! Слышишь, кому говорю? – руки отпустили ее голову и она грозно обернулась к обидчику. – Вадим! – ахнула она.

– А кому же еще быть? – не то спросил, не то сказал он. – Ты чего такая сердитая?

Горислава стала объяснять ему свою обиду. Рассказала про араба, про его смешной наряд и посадку, про его товары, про драгоценную мирру и про то, как эта гусыня, дядина жена, поломала всю ее жизнь. Вадим слушал ее внимательно, не перебивая, а под конец только спросил, улыбнувшись:

– И все?

– И все, – Горислава тоже улыбнулась и как-то забылась обида на Ингигерду. Зато вспомнилось, что разыскивала она Вадима и на торг свернула для того, а арабские диковины всю память застили.

– Знаешь, мне домой бежать пора, – заторопилась она, – меня тятенька уже поди разыскивает. Я сегодня буду у Улиты ночевать. Это двор купца Пленко, здесь недалеко от торга. Мне тебе много чего сказать надо. Приходи туда вечером, – она хотела было бежать домой, но Вадим поймал ее за руку.

– Постой хоть чуток, – сжимая ее ладонь в своих, попросил он. – Знаешь, я тоже хотел тебе сказать… – он замялся, – мне надо было узнать… вообщем я хотел спросить… я с отцом говорил… – мямлил Вадим.

– О чем? – поторопила его Горислава. Вадим поглядел на нее и решительно выпалил:

– О тебе! О нас, о свадьбе. Ты же выйдешь за меня замуж?

– Конечно, – засмеялась Горислава. – Пусти, вечером все обговорим, – она украдкой оглянулась по сторонам. Вокруг никто не обращал на них внимания. Горислава поднялась на цыпочки, быстро поцеловала Вадима в губы и убежала.

Вадим хотел тут же было подпрыгнуть от радости, но рассудительность, голосом Рагдая, напомнила ему: «Ты же княжеский сын! Негоже тебе скакать как простому родовичу, тем более посреди торга.» Он сдержался и степенно стал выбираться из толпы. «А чем собственно ты так гордишься? – спросил его какой-то ехидный голосок внутри. – Тем, что при виде пригожей девицы не можешь двух слов связать? Тем, что она сама все вытягивает из тебя, сама целует, сама назначает встречу, а ты стоишь, словно столб и хлопаешь глазами?» «Неправда! – воскликнула возмущенная гордость. – Я и сам могу любой красавице свидание назначить. И поцеловать могу! И вообще!» «Ну-ка, ну-ка, любопытно было бы посмотреть, – подначило озорство. – А вот и случай прекрасный! Вон Зарянка идет.» «Это же братнина суженая!» – возмутилась рассудительность. «Подумаешь, – надулось озорство. – Мы же не жениться на ней собираемся. А так, пошутить.» «Дурные это шутки! – веско возразила рассудительность. – Да девушке обида и бесчестье.» «Испугался, так и скажи» – гадко хихикнул ехидный голосок. «И ничего не испугался! – вскипела разгневанная гордость. – Вот сейчас пойду и скажу, что люба она мне! Она мне и вправду нравится! И браслет ей подарю!» «Чужой-то», – попыталась остановить рассудительность. «Был чужой, стал мой, – нагло заявил ехидный голосок. – А ты уйди, не мешай. Сегодня наш день. Сегодня нам все девицы любы».

– Зарянка! – решительно окликнул девушку Вадим. – Погоди, у меня дело к тебе есть.

– Какое? – с любопытством спросила она. – Опять Гориславу потерял?

– Да нет, – досадливо дернул Вадим плечом. – Давай в сторонку отойдем. А то народу больно много, – он взял Зарянку за локоть и повел к выходу с Поля.

– Так какое дело? – снова спросила девушка, едва поспевая за ним. – Куда бежим-то? На пожар, что ли?

Вадим резко остановился на краю Поля, где почти не было людей. Он повернул Зарянку к себе лицом и внимательно посмотрел ей в глаза.

– Да что с тобой? – испуганно спросила она его. – Шальной ты какой-то сегодня.

– Не шальной, а хмельной, – поправил ее Вадим.

– Где же это ты так с утра? – удивилась Зарянка. – И с чего бы?

– Да хмельной-то я не от браги, не от меда, – он на мгновенье запнулся и на что-то решившись добавил, – от любви.

– А я то, уж бог весть что, подумала, – облегченно рассмеялась Зарянка.

– У тебя так бывает, что будто внутри несколько голосов разговаривают? – серьезно спросил у нее Вадим.

– Бывает, – немного подумав, ответила девушка и улыбнулась. – Особенно, когда на торгу всякие диковины разглядываю, да думаю, что у батюшки попросить.

– Ага, – облегченно вздохнул Вадим. – А у меня, когда на красавиц заглядываюсь. Так вот и подмывает кто-то обнять и расцеловать всех.

– Так-таки и всех? – засмеялась Зарянка.

– Точно, – подтвердил Вадим. – А тебя я думаешь зачем позвал?

– Так это твое дело и есть? – Зарянка сделала вид, что хочет отодвинуться от него, но не отодвинулась.

– Вообще-то не только это, – Вадим раскрыл калиту и стал там что-то искать, – но и это тоже. Вот, – наконец выудил он серебряный браслет. – Это тебе Ратша просил передать.

– Это мне? – Зарянка зачарованно смотрела на блестящее кольцо. – Красота какая, – она взяла браслет и тут же одела на руку. – Ну как, – спросила она у Вадима, кокетливо поворачивая перед ним руку то вправо, то влево.

– Знал Ратша, что тебе к лицу, – одобрил Вадим.

– Ну ладно, пойду я, а то у меня батюшка знаешь какой строгий! – засобиралась домой Зарянка.

– Пойдешь? – разочарованно спросил Вадим.

– Ах да, – лукаво засмеялась она. – Я же главное твое дело забыла, – она нежно поцеловала его в щеку и хотела уходить, но Вадим обнял ее за талию.

– Так сестры целуют, – сказал он, пытаясь прижать Зарянку к себе. – А я хотел по другому.

– По другому, пусть тебя другие и целуют, – она со смехом выскользнула у Вадима из рук и скрылась в ближнем проулке.

«А все-таки хорошо целоваться! – подумал Вадим, улыбаясь. – Наверное так же хорошо, как воевать. А может и лучше.» Он обернулся, чтобы идти домой и опешил, увидев перед собой Гориславу. Девушка стояла перед ним бледная, ее губы обиженно вздрагивали, а в глазах стояли слезы.

– Я все видела, – всхлипывая, еле выговорила она.

– Гориславушка, постой, я тебе сейчас все объясню, – заторопился Вадим. – Понимаешь…

– Не смей сегодня приходить ко мне! – перебила она его. – Видеть тебя не желаю!

– Да ты не поняла, – он хотел взять ее за руку, но Горислава вырвалась и залепила ему звонкую оплеуху.

– Подлец! – крикнула она сквозь слезы и рыдая убежала от него. Вадим остался стоять на месте, растерянно потирая щеку.

Горячие лучи полуденного солнца пробивались даже сквозь густую листву ольшаника и пекли немилосердно. Некрас застонал и попытался приподняться. Правая рука, неудобно подвернутая за спину, затекла и не слушалась, будто тысячи иголок впились в нее. Некрас заскрипел зубами и повалился лицом в траву. От долгого лежания на правой щеке отпечатались сухие былинки. Лето в этом году выдалось без дождей, трава сохла на корню и стояла торчком, жесткая как кабанья щетина. Некрас с трудом перевернулся на спину. Все тело болело, словно после долгой молотьбы. Резкая, острая боль пульсировала в левом виске. Некрас осторожно потрогал его рукой.

«Чем же это он мне так врезал? – левая щека чудовищно распухла, на подбородке и за ухом запеклась кровь. – Верно подобрал где крепкий сук, – решил он для себя. – Сколько же я здесь провалялся? Неужели всю ночь?»

Он снова попытался подняться на локтях. На этот раз это ему удалось. Некрас подполз к ближайшему дереву и привалился к нему спиной. Немного отдохнув, он осмотрелся. Место было знакомое, рядом с заветной поляной. «Где же корень волшебный? – вяло подумал он. – Хоть все равно теперь уже поздно.» Цепляясь руками за ствол, Некрас встал. Его пошатывало. «Тут где-то должен быть родник», – при мысли о воде Некрас облизнул сухие губы. Нетвердо переступая ногами, цепляясь за ветви деревьев, он добрался до лесного ключа и жадно припал к нему. Пил долго, чувствуя как вода с бульканьем вливается в пустой желудок. Сразу подступил голод и словно давно некормленный зверь, заурчал в животе. От холодной воды заломило зубы. Напившись, Некрас умылся. Подождал, когда вода в роднике успокоится и заглянул в зеркало воды.

Распухшая левая щека была темно-лилового цвета, а глаз так заплыл, что казался маленькой щелкой. «Ну, Вадимка, ну, гаденыш, – стал закипать Некрас, – теперь от меня не уйдешь! Теперь точно убью!» Некрас представил как острым ножом будет резать ненавистное лицо, с каким наслаждением будет поворачивать лезвие, выкалывая глаза. Рука сама собой скользнула к голенищу и нащупала рукоять кривого засапожника. «Вот, – он зло усмехнулся. – И девку его тоже возьму. Не волшбой, так силою!» От таких мыслей голова стала ясной, мстительная злоба вернула силы. «Пойду к матери, – решил Некрас. – Она научит что делать.»

Когда до пещеры Потворы, вырытой в обрывистом склоне оврага, оставалось не более ста сажень, Некрас услышал конское ржанье. «Ну, балуй, леший!» – долетел до него человеческий голос. Ему показалось, что алые плащи княжеских гридей мелькнули среди ветвей. Он по-звериному припал к земле и чутко прислушался. Так и есть, приглушенный расстоянием говор мужских голосов долетал до Некраса. «…Мечом… за обиду три гривны, …не придет, выкликнут изгоем…» – с трудом разобрал он.

«Обложили уже, – метнулась в голове испуганная мысль, – точно зверя! Как я чуть царапнул княжьего щенка, так плати гривны, – злобясь подумал Некрас. – А как он мне чуть башку не расшиб – это ничего! Кликну его на божий суд, в Поле!» – решил он и хотел было идти в крепость, но вспомнил о Гориславе. «Э-э, – остановился он в раздумье. – О девке-то я забыл. А коли она отцу расскажет, что я с ней хотел сделать, тот меня в поруб* упрячет и глазом не моргнет. Может, кинуться в ноги князю Ратибору? Может, помилует? Как же, – Некрас скривил губы в подобии улыбки. – Уже и изгоем меня выкликнули, поди по его милости. Что ему до меня? Какой-то отрок, Некраска Волдырь! Ладно, еще попомнишь меня, княже! Пересекутся еще наши тропочки!» Он начал осторожно отползать подальше от опасного места. Потом встал, крадучись, по-волчьи, обошел поляну, углубился в лес и пошел уже не таясь.

Некрас вырос в лесу, знал его законы, повадки его обитателей, знал здесь каждую поляну, каждый куст и чувствовал себя уверенно. Увереннее, чем на людях. «Мне бы лук, да наконечников добрых, ну еще рогатину и топор, тогда в лесу и зимовать можно, – думал он, шагая в сторону Нево-озера, – да только где ж их взять? В Ладоге теперь никто не даст. На меня там и раньше косо смотрели, Потворин сын, а теперь и подавно – изгой! А может податься к варягам, за море? Тамошним хэвдингам и конунгам всегда были нужны добрые воины. И никто не спросит чей ты сын, лишь бы с мечом управлялся. Правда, вместо дружины они могут и в рабство продать. Нет, крутить тяжелый жернов, да убирать навоз в свинарнике я не намерен! – Некрас даже остановился, сжав кулаки. – Что же делать? А может махнуть на полудень, к кривичам или к полянам в Киев? Опять же и топор, и лук нужны. Хотя, – лицо его прояснилось, – знаю где взять! На заставе, дождусь ночи и возьму что надо.»

Заставу в устье Волхова ладожане поставили лет десять назад. Тогда же, когда и крепость в Ладоге, после сечи с Бьерном-находником. Раньше такого не бывало. Раньше каждый селится там, где хотел. А что? Места всем хватит, приходи и живи. Живи как знаешь, как обычай твой велит. Никто соседям свой закон не навязывал. Только стало все в последнее время меняться. Стали приходить из-за моря люди в железных шлемах, с длинными и острыми мечами, стали говорить: «Это мое, и то мое тоже!» Стали собирать дань. Не по закону, по праву сильного. У кого меч, у того и право. Вот и отгораживаются теперь все крепким тыном. Не от зверя, от человека лихого. А ладожане, чтобы опасность предупредить, поставили в устье Волхова заставу. Постоянно стоят там дозором княжьи дружинники. Берегут покой родной земли.

В развилке сухого, столетнего дуба, меченного Перуном, устроен помост. Сложены на нем сухие дрова и бочонок смолы. В случае опасности только запали, высоко взметнется столб черного дыма. Заметят в самой Ладоге. Там в крепости тоже дозорные стоят. А на заставе, под навесом, вырыты глубокие, теплые землянки. До самого снега живут там люди Ратибора. А как станет Волхов и Нево-озеро, так и нет больше пути в Ладогу. Корабли, они не сани, по льду не ходят. А в бескрайних лесах, окружающих Ладогу, чужакам дороги нет. Сгинешь без проводника, так что и следов никто не найдет. Лес он чужих не любит.

Зато дружинникам летом на заставе привольно, вдали от княжьего и воеводского глаза. Хотя он конечно, князь для кметя что отец, да и отец бывает строг. В крепости для всех всегда найдется у него дело. А на заставе ты вроде сам себе голова. Да какие в лесу дела? Мечи да секиры давно наточены и смазаны, щиты и доспехи подогнаны, запас стрел по три колчана на лук заготовлен. Вот и промышляют дозорные то рыбу, то птицу, то зверя лесного. Вроде и дело, а вроде и забава. И руки от лука да рогатины не отвыкают. Но и на охоте не забывают удальцы свою службу. Не даром говорится: делу время, потехе час. На крутом берегу реки, в густых ветвях деревьев, так что никто и не заметит, сделали дружинники гнездо. Трое дозорных всегда на месте. Никто не укроется от их зорких глаз. Только туман может им помешать. Но на этот случай есть на заставе два челна, спрятанные в прибрежных камышах. Их выводят дружинники на середину реки и ставят там на якоря. Тут уж мимо них никто не проскочит незамеченным.

Некрас еще издали почуял дразнящий дымок костра.

Он раздул ноздри и жадно втянул в себя этот запах. К дыму костра примешивался сочный дух жаренного мяса.

«Видать сегодня дозорщики с добычей, – Некрас сглотнул клейкую, голодную слюну. – Надо бы здесь поосторожней, – решил он, – Ратиборовы люди в лесу, как дома. С ними надо ухо держать востро.» Волдырь по-звериному, не хрустнув ни одной веткой, подобрался довольно близко к заставе. Устроившись в густых зарослях папоротника, он стал наблюдать за поляной перед землянками. Посреди нее, в неглубокой ямке, обложенной по краям дерном, жарко потрескивал костер. Один из дружинников (он сидел к Некрасу спиной) переворачивал над огнем прутики с нанизанными на них кусочками зверины. Капли мясного сока и жира, падая, шипели на углях. Некрас судорожно сглотнул снова, с трудом оторвав взгляд от чудесного зрелища. «Где же остальные, – он внимательно осмотрел поляну. – А вот они!» Гриди расположились у входа в землянку. Двое, раскинувшись на траве, дремали, еще один чистил лезвие рогатины, а другой, сидя без портов на пеньке, ловко орудовал иглой. Некрас узнал их. Это были Вешняк и Чаян, гриди из десятка Шестака Сухорука.

«Что-то самого десятского не видно?» Некрас знал старого кметя давно. Еще с тех пор, как тот, повредив левую руку, лечился у его матери, Потворы. Тогда в жаркой сече с находниками и разрубило свейское железо запястье Шестака. На чем только и держалась кисть. Никто уж не чаял видеть его о двух руках. Лишь искусство Потворы срастило живую плоть. Но соединить сухожилия не сумела даже старая ведунья. Так и осталась левая рука у Шестака сухой, со скрюченными, точно птичьи коготки, пальцами. Вот и прозвали его Сухорук. Хотя теперь не мог он управляться с луком, зато мечом и секирой владел отменно, вешая на сухую руку легкий круглый щит. Некрас не раз видел, как Шестак, на широком княжьем дворе, брал верх над молодыми отроками, которые были гораздо сильнее его. Но молодым то не обида, а наука. Лучше сейчас получить удар тупым мечом от своего, чем в настоящем бою сложить голову под острым мечом чужака.

«А вот и он!» – Некрас увидел, как на поляну вышел Сухорук с двумя молодыми отроками. На крепкой жерди они несли освежеванную тушу кабана. У Некраса снова засосало под ложечкой. «Эх, мне бы сейчас к их костерку! А что? Шестак же меня знает. Может рискнуть? – Некрас даже привстал на четвереньки. – Нет! – передумал он. – На заставе уже поди получили весточку от князя, а Сухорук вряд ли ослушается княжеского наказа.»

Так и пролежал Некрас почти до самого вечера в кустах. Успел приметить, где у людей Шестака сложены припасы, где снаряда охотничья, да воинская. Только увиденное его не обрадовало. Все они убирали в землянки, лишь пара рогатин была прислонена к дереву, да простой плотницкий топор лежал у костра. «И то поди к ночи уберут», – решил Некрас. Кроме того, он успел приметить, где у гридей гнездо, когда те меняли дозорных. Сейчас на дереве были Вешняк и двое молодых, светловолосых отроков, видать из ижор. Тех троих что спустились, Некрас тоже не знал. Оно и не мудрено, Некрас и был-то в дружине у Ратибора без году неделю. Да и ту провел на конюшне, обихаживая княжьих коней. В гридницу его не приглашали, велика честь для парня без роду без племени. Вот и знал он лишь своих, ладожских. А у Ратибора было много и заезжих удальцов. Кто приходил на один поход, а кто оставался надолго.

Когда солнце уже клонилось к верхушкам леса, на закатной стороне Некрас задремал. Хруст сухого сучка под чьей-то ногой насторожил его. Чуть приподнявшись на четвереньки и не высовываясь из папоротника, он стал быстро отползать назад. Вдруг он почувствовал у себя на спине враждебный взгляд. Некрас всегда чувствовал это, волосы у него на затылке становились дыбом, как шерсть на кошачьем загривке. «От заставы я уже далеко, – мелькнуло у него в голове, – можно уже бежать!» Некрас вскочил на ноги и бросился к толстому вязу, в случае чего укроет от стрелы. Но чья-то нога ловко сбила его и Некрас с разбегу грохнулся во весь рост, закопавшись в прелых листьях. Когда он вскочил, острый кончик меча, холодный как змеиное жало, покачивался у его груди. Варяг, из людей купца Хаварда, тот, с косым шрамом на лице, недобро улыбался, глядя на Некраса. «До ножа не дотянусь, не успею, – прижавшись спиной к корявому стволу вяза лихорадочно думал Некрас. – Что же делать? Что ему от меня надо?» Он хотел было спросить об этом у варяга, но тот сделал предостерегающий жест. Неожиданно над их головами раздался звонкий стук дятла. Варяг вздрогнул и глянул вверх. «Спасибо пестрому», – Некрас нырнул под меч и ударил противника ногой в пах. Меченый глухо охнул и согнулся пополам. Некрас обрушил оба кулака ему на затылок. Варяг рухнул ему под ноги. Некрас выхватил нож и хищно нацелился под левую лопатку.

– Не делай этого. Не надо, – тихо, но властно произнес голос у него за спиной, а острие меча легонько вонзилось под ребра. Некрас почувствовал как капелька крови скатилась по спине.

– Брось нож, – продолжал тот же голос. Пальцы разжались и засопожник скользнул в траву. Меченый у ног Некраса завозился и сел, придерживая рукой затылок. Он злобно смотрел на обидчика, а другой рукой шарил вокруг себя, ища меч.

– Я убью его, хозяин! – тихо прошипел он. – Убью этого щенка!

– Не торопись, Фудри. Всему свое время. – Меч по-прежнему подталкивал Некраса в спину и он, мелко переступая, двигался вперед, пока не уперся лицом в морщинистый ствол вяза. Тогда меч убрали и Некрас развернулся лицом к своим противникам. Как он и думал перед ним стоял купец из Бирки, Хавард Урманин*.

– Что вам от меня надо? – спросил Некрас, настороженно глядя как Фудри с мечом приближается к нему.

Его злая ухмылка не предвещала ничего хорошего и Некрас испугался. Испугался не на шутку, так что спина покрылась липкой, холодной испариной. Глупо, несправедливо умирать так рано. Умирать таким молодым, когда жизнь только начинается. Умирать, оставляя на этом свете своих врагов, и знать, что никто не отомстит за тебя. Умирать смирно, как боров в хлеву, дожидаясь удара своего убийцы.

– Нет, не хочу! – Некрас рухнул на колени и пополз к свею, быстро шепча: – Нет, господин! Не убивай! Я тебе пригожусь. Я могу чистить твоего коня. Я сильный, я могу крутить жернова. Я могу выполнять любую работу. Я все могу, только не убивай! – он попытался обхватить сапоги Хаварда, но тот отпихнул его ногой. Фудри выжидательно глянул на хозяина и сделал выразительный жест рукой у горла.

– Постой, – остановил его купец и обратился к Некрасу, – что ты тут делаешь? Ты из людей князя Ратибора? – по-словенски он говорил чисто, как будто это была его родная речь.

– Да, я княжий отрок, – Некрас заискивающе улыбнулся, но увидев, как Хавард нахмурился, торопливо продолжал, – только князь Ратибор выгнал меня из дружины. Я зарубил мечом его сына, – приврал он, видя как морщины на лбу свея разгладились. – Я ненавижу князя! Это его люди избили меня, – Некрас почти гордо указала на свою разбитую щеку и затекший глаз.

– Так ты не с заставы? – разочарованно протянул купец и обернулся к Фудри.

– Не убивай, господин! – Некрас снова бросился к нему и прижался лицом к его руке. – Я сделаю все, что ты хочешь, только не убивай!

– Так ты хочешь жить? – удивился Хавард, глядя как Некрас утвердительно трясет головой. – Жизнь это большая награда и ее надо заслужить, – сказал свей, что-то прикидывая в уме. – Ты можешь провести нас на заставу незаметно? – быстро спросил он.

– Конечно! – выпалил Некрас, не раздумывая. – Только, – он замялся, – на заставе десять воинов.

– Мы убьем их, – спокойно ответил свей. И по тому как он это сказал Некрас понял, что так оно и будет.

– Но вас только двое, – растерялся Некрас.

– Трое, – поправил его Хавард и испытывающе глянул ему в глаза.

– Трое, – согласился Волдырь. – Тогда нам надо напасть ночью, когда они заснут. Сонным легче перерезать горло.

– Мы не будем ждать ночи. Веди, – Хавард поставил Некраса на ноги и слегка подтолкнул в спину. – Ну?

Фудри три раза тявкнул лисой. Ветви кустов вокруг бесшумно раздвинулись и Некрас увидел варягов. Их было много. По крайней мере десятка три. Все были готовы к бою. На головах рогатые шлемы. В руках мечи и секиры. Кожаные куртки с нашитыми стальными бляхами. Некоторые были с крепкими ясеневыми копьями и щитами. Человек десять были с луками. Хавард что-то тихо, но повелительно сказал им и они двинулись вперед. Некрас показывал дорогу. Сзади, почти вплотную к нему шел Фудри. Он зло поглядывал на Некраса и слегка косолапил. Его взгляды не сулили Волдырю ничего хорошего. Некрас догадывался, стоит ему сделать шаг в сторону и меченый с удовольствием проткнет его мечом. Хавард шел спокойно, казалось полностью доверяя проводнику.

Так они дошли до поляны, где находились землянки дозорных. Двое сидели у костра и о чем-то говорили. Остальных видно не было. Хавард приказал своим людям окружить поляну. Лучники по его знаку достали стрелы и наложили их на тетиву. Хавард подозвал одного из них, взял лук и жестом предложил его Некрасу.

– Ну, покажи чему тебя учили у князя Ратибора, – тихо сказал свей. – Только смотри не промахнись, – он красноречиво подмигнул Фудри.

Некрас взял лук. Оружие придало ему уверенности и злости. Спина дружинника в белой холщевой рубахе была ему хорошо видна. Он видел его загорелую шею, мягкие волосы на затылке. Видел, как мелко трясутся его плечи от смеха. Видно его товарищ рассказывал что-то веселое. Некрас вскинул лук. «Смеешься, – почему-то озлился Волдырь. – И надо мной бы поди так же тешились, коли взяли бы меня у матери! Теперь я потешусь! И посмотрим кто веселее.» Он натянул тетиву и уже ни о чем не думая, выстрелил. Стрела с тяжелым трехгранными наконечником ударила гридя между лопаток. Он рухнул лицом в костер. Его товарищ, не успев подняться, был сражен сразу тремя стрелами. Он повалился на бок и прохрипел: «Тревога…» Молодой отрок-ижор, которого Некрас видел утром, был убит на пороге землянки. Стрела попала ему в сердце. Он так и рухнул, не закрыв свои серые удивленные глаза.

– Не самый плохой выстрел, который я видел, – Хавард одобрительно хлопнул Некраса по плечу. – Держи, – он передал ему колчан полный стрел и его нож.

– Я не подведу, господин, – Некрас благодарно улыбнулся. – Надо спешить, – сказал он указывая на поляну.

Здоровенный свей с всклокоченной, рыжей бородой, с широкой секирой в руках, выбежал вперед. Не отставая, за ним бежали люди Хаварда. На пороге землянки их ждал Шестак Сухорук. «Быстро он успел снарядиться», – оценил сноровку седоусого воина Некрас. Десятский был в кольчуге и шлеме, с мечом в руке. Шестак стоял на нижней ступеньке и оттого казался рядом со свеем совсем маленьким. Рыжий замахнулся секирой. Еще миг и чудовищной силы удар разрубит старого кметя. Сухорук резко выбросил правую руку вперед. Короткое движение снизу вверх. Варяг замер, недоуменно глядя широко раскрытыми глазами. Пальцы его разжались, секира выпала из рук, а сам он стал медленно оседать. Меч десятского глубоко рассек ему живот, так что кишки вывалились наружу. Свей замычал и попытался отползти в сторону. Его внутренности тянулись за ним длинной кровавой лентой. Десятский переступил через него и приготовился встретить других. Ему на помощь из землянки выскочил Чаян и еще два отрока. Все были готовы к бою.

– Чаян! Запали костер! – крикнул десятский, отбивая удар щитом.

Один из Чаяновых отроков бросился к костру, выхватил оттуда большую, пылающую головню и побежал к сухому дубу. Как из-под земли вырос перед ним Фудри, но отрок с разбега ударил его щитом. Фудри отлетел в сторону. Сбросив с руки щит, молодой воин ухватился за нижний сук. Звонко пропела тетива. Тяжелая стрела пробила ему предплечье. Выронив головню, он со стоном повалился в траву. Двое подоспевших варягов обрушили на него свои секиры.

Чаян и другой гридень, встав спиной друг к другу, защищались от пяти наседавших на них врагов. Сухорук, ловко отбивая удары, медленно отходил под натиском трех свеев. Его щит в нескольких местах был пробит вражеским железом. Вот он неловко оступился и тут же получил удар. Длинный варяжский меч скользнул по шлему, сорвав кожу с левой щеки. Сухорук упал на правое колено, пытаясь закрыться щитом. Молодой варяг с победным криком бросился к нему, но тут же рухнул напоровшись на меч. Старый кметь ударил наверняка, под щит, перерубив врагу обе голени. Двое остальных замерли на месте и Шестак поднялся, прислонившись спиной к дереву.

– Чаян! Гордей! – позвал он своих. – Уходите к берегу! Надо предупредить воеводу!

– А ты как же? – крикнул Чаян. Двух находников зарубили они, но и Гордей пал под свейскими мечами.

– Уходи! – Сухорук зло усмехнулся. – Меня уж в ирие* заждались. Вот может прихвачу с собой пару попутчиков.

Чаян свалил мечом третьего варяга и бросился в образовавшийся проход. Закинув щит за спину, он быстро побежал, петляя между деревьями, к берегу Волхова. Десяток свеев во главе с Фудри бросились за ним. Шестак остался стоять, прислонившись спиной к сухому дубу. Тяжело дыша, он ждал нападения врагов. Изрубленный щит он бросил и теперь стоял, чуть выставив вперед левую руку, крепко сжимая правой верный меч. Рана на щеке сочилась свежей кровью. Хавард вышел вперед своих воинов.

– A-а, Урманин, – узнал его десятский. – Так-то ты торговать приехал?

– У каждого свое ремесло, – холодно ответил купец.

– Ты хочешь сказать, что тебе больше по душе меч, чем весы? Так сразись со мной! – предложил ему Сухорук.

– Ты неплохой воин и скрестить с тобой клинки большая честь. Говорю тебе как мастер боя на мечах. Но сейчас я спешу, – даже как бы с сожалением Хавард покачал головой. – Если ты не бросишь оружия, тебя лишат жизни.

– К чему жизнь, без чести? – презрительно скривил губы старый воин. – Я готов!

– Пусть будет так, – Хавард сделал знак своим людям.

Трое варягов, закрывшись щитами, с длинными копьями наперевес устремились к Сухоруку. Одно копье он сумел отбросить левой рукой, второе перерубил мечом, но третье, разорвав стальные кольца кольчуги, вонзилось ему в грудь. Шестак напрягся, собрав последние силы, и попытался достать врага мечом. Напрасно. Прикрывшись щитом, свей налегал на копье, вгоняя его глубже в тело. Так и остался стоять десятский у дуба, с мечом в руке, глядя на врагов страшными, мертвыми глазами. Только ветерок легко трепал его длинные усы, да седую прядь волос, выбившихся из-под шлема.

Свеи сгрудились вокруг убитого. Они настороженно разглядывали словенина, словно опасаясь, что он снова ринется в бой.

– Совсем старик, – разочарованно бросил один из молодых воинов.

– Старик, старик, а Харду Рыжему выпустил кишки. Да и Грим без ног теперь калека, – проворчал другой.

– У-у, старый пес, чего вытаращил глазищи? – третий шагнул к мертвому, намереваясь выколоть ему глаза.

– Ты ведешь себя недостойно, Гнул, – твердая рука Хаварда остановила его. Все знают, что Грим твой брат, но Словении уже мертв. Он был славным воином и встретил смерть как подобает. Не тревожь его, – воин нехотя отступил. – Бой еще не закончен, – Хавард махнул мечом в сторону реки. – Поспешим туда.

Когда свеи подошли к тому месту, где среди ветвей было укрыто гнездо дозорных, Некрас увидел Чаяна. Он лежал под деревом, пронзенный двумя копьями. Его победители лежали рядом. Одному стрела пробила горло, другому попала в глаз. Кроме того, Некрас заметил одного варяга, который рукой зажимал рану на плече. Сквозь пальцы сочилась кровь. Рядом, на земле лежала вырванная из раны стрела.

– Никак не пойму, где они, хозяин, – раздосадованный Фудри подлетел к Хаварду. – Носа не дают высунуть на поляну. Вот, – он показал свое ухо. Мочка была почти оторвана стрелой. – Еще на два пальца вправо и все, – меченый скорчил выразительную гримасу.

– Я знаю где они, – шагнул вперед Волдырь. – Вешняк и его люди вон там, – он указал на крону развесистого дуба.

– Где? – Хавард и Фудри выглянули из-за укрывшего их ствола. – Там ничего нет, – но словно в подтверждение слов Некраса длинная тростниковая стрела вонзилась в дерево всего на вершок от головы Хаварда. Варяги быстро вернулись в укрытие.

– Скоро стемнеет, с ними надо быстрей кончать, – Хавард посмотрел на Некраса. Тот услужливо закивал головой.

– Ты, господин, выведи своих людей на поляну, только пусть они хорошенько укроются щитами, – торопливо добавил Некрас, видя как нахмурился старый свей. – Вы отвлечете их на себя, а я с лучниками уж управлюсь. Только прикажи им стрелять туда же, куда и я.

– Ладно, время не терпит, – Хавард отдал необходимые приказания. – Если все получится как ты говоришь, я расскажу о тебе конунгу Олаву. Он щедро наградит тебя.

Люди Хаварда, укрывшись сомкнутыми щитами, медленно двинулись вперед. Сразу же, будто дождь по крыше, по щитам забарабанили стрелы. Некрас тщательно прицелился и спустил тетиву. Его стрела описала плавную дугу и скрылась в листве. Сразу же за ней туда нырнул еще десяток, выпущенный свейскими лучниками. Наверху раздался сдавленный стон и, ломая ветки, вниз упало тело убитого воина. Две стрелы пробили ему грудь. Лучники выстрелили еще два раза. Свеи, закрывшиеся щитами, подошли вплотную к дубу, но по ним больше никто не стрелял. Хавард сделал знак Фудри и тот ловко, по-беличьи вскарабкался на дерево.

– Тут еще один, хозяин, – раздался сверху его голос.

– Их было трое, – удивился Некрас. – Где же еще один?

– Ты все там осмотрел внимательно, Фудри? – с тревогой спросил Хавард.

Если уйдет живым хоть один, мы старались напрасно.

– Говорю, что тут больше никого нет, – ответил меченый. – Если только он, конечно, не превратился в муху.

– Вон он, – крикнул Гнул. – Я вижу его!

Некрас обернулся и тоже увидел Вешняка. Еще чуть-чуть и воин спрыгнет с обрыва. Волдырь вскинул лук и выстрелил почти не целясь. Стрела попала в широкую спину гридя. Он покачнулся, сделал еще несколько шагов и рухнул лицом вперед. Раздался всплеск воды. Гнуп подбежал к обрыву.

– Готов, – удовлетворенно сообщил он.

– А ты молодец, парень, – Хавард хлопнул Некраса по плечу. – Из тебя будет толк!

– Глупая, – сочувственно обняла сестру Улита. – Сама прогнала, а теперь ревешь.

– Так ведь он с другой целовался, – всхлипнула Горислава.

– Ну ладно, ладно, – утешила старшая, – на-ко вот, водицы испей, – она поднесла Гориславе маленький деревянный ковш.

Сестры сидели на скамье, на высоких сенях. Сени были новые, как и весь дом купца Пленко. Ставил его купец при молодом месяце, чтобы прибыток в новом доме рос также, как и его серебряный лик. Как раз поспел Пленко к свадьбе, ввел в новый дом новую хозяйку. И дом выделялся своим светлым, еще не успевшим потемнеть деревом, среди приземистых, дубовых клетей запасливого купца, нарядный, словно невеста. Стоял он в глубине двора и от ворот к нему вела мостовая, вымощенная крепкими плахами. Заканчивалась она у неширокой лестницы с резными перилами. Лестница вела наверх, на решетчатые сени, которые поддерживали высокие столбы. Отсюда был виден весь двор, ворота и часть улицы за частоколом.

Сейчас в усадьбе Пленко было немноголюдно. Всю челядь купец забрал с собой в Киев. Только старого Ахти с его женой оставил дома. Какой прок от старика в пути? А здесь и за двором приглядит, и хозяйке поможет. Много лет прошло с тех пор, как отец Пленко, тогда еще молодой

Данислав, привел Ахти с полоном. Прижился корел в Ладоге, тут и остался, женился, свою избу поставил на хозяйском дворе. Только вот детей у него не было. Когда же у Данислава родился первенец, привязался Ахти к хозяйскому сыну, как к родному. А когда вошел Пленко в возраст и поставил собственную усадьбу, старый Ахти поселился у него. Пленко доверял старику, как себе. Вот и оставил ему на попечение самое дорогое – молодую жену. Был Ахти в хозяйстве сведущ, да и помочь мог не только советом. Как и все корелы знал он слово заветное, звериное, потому вся скотина на купеческом подворье была на нем. Вот и сейчас он не сидел без дела, а ворошил сено, хоть было оно и без того сухим. Огромный, лохматый пес Черныш, весело прыгал вокруг хозяина. Начинало смеркаться. Черныш вдруг остановился и настороженно повернувшись к воротам, глухо зарычал.

– Что, Мусти, чужого учуял? – ласково потрепал его по загривку старик. Опершись на вилы, он повернулся в сторону ворот. Там стоял юноша в белой холщовой рубахе, вышитой по вороту. Ахти узнал его. Это был Вадим, сын князя Ратибора.

– Здрав будь, добрый человек, – поздоровался он со стариком.

– И ты здравствуй, княжий сын, – ответил Ахти невозмутимо. – Али потерял чего? – поинтересовался он. – Княжий двор-то в другой стороне, а уж темнеет.

– Да нет, ничего не потерял, – замялся Вадим. – К хозяйке вот твоей пришел.

– Ай, ай, ай, – покачал головой корел и хитро улыбнулся. – Не лучшее время ты выбрал ходить в гости. Хозяина нет дома, а он сильно не любит, когда без него гости приходят к хозяйке.

– Так ведь я не к Улите, – смутился юноша, – я к Бориславе.

– А-а, – старый Ахти сделал вид, что наконец понял. – Вон и моя хозяйка, и ее гостья, – он показал Вадиму на сени.

Девушки уже давно его заметили и о чем-то оживленно перешептывались. Вадим глубоко вздохнул и решительно зашагал к лестнице, ведущей на сени. Пока он шел через двор, до него долетело: «…пусть уходит… да ты хоть выслушай его!» Вадим быстро вбежал по крутой лестнице, но увидев заплаканное лицо Гориславы, остановился на последней ступеньке. Вся его решительность исчезла и он чувствовал себя мальчишкой, пойманным в чужом саду.

– С чем пожаловал к нам гость дорогой? – смешливо, но ободряюще начала Улита. – Чем потешишь, что скажешь? Говори скорей, а то поздно уже, да и дела у меня.

– Мне бы, Улита Гостомысловна, с Гориславой поговорить, – при этих словах Горислава судорожно уцепилась одной рукой за сестру. В другой у нее мелко дрожал ковшик с водой.

– Нет, не уходи, – умоляюще посмотрела она на Улиту. – Не о чем нам с ним говорить!

– Гориславушка, выслушай… – начал было Вадим.

– Слышать ничего не хочу, – резко оборвала его Горислава. – Я сама все видела!

– Ну выслушай ты его, – тихо уговаривала ее Улита, ласково гладя по руке. – Может все и не так было, – за спиной сестры она кивнула Вадиму, чтобы он подошел поближе.

– Не так? – всхлипнула Горислава. – А может и браслет он Зарянке не дарил? И не целовал ее?

– Гориславушка, так то же я ей от Ратши передал, – переступил Вадим последнюю ступеньку. Теперь он стоял прямо перед Гориславой. – И не целовал я ее вовсе, – сказал он оправдываясь, но потом поправился, – вернее поцеловал, да только в щеку.

– В щеку! – взвилась Горислава и выплеснула полный ковш в лицо Вадима. – В щеку! – она хотела еще что-то добавить, не увидев как побледнел Вадим, как гневно он сдвинул брови, растерялась.

– Спасибо вам за привет, за ласку, хозяйки дорогие, – криво усмехнулся юноша, видя как Горислава испуганно юркнула за спину сестры.

– Что же ты так быстро засобирался? – Улита растерялась не меньше Гориславы и не знала что сказать. – Может посидишь еще? – предложила она первое, что пришло ей в голову. – Поговорим…

– Нет уж, – повернулся он к ним спиной, – хватит, наговорился, – и не задерживаясь пошел прочь со двора.

– Вадимушка! – бросилась было за ним Горислава, но остановилась на краю лестницы. Вадим даже не обернулся.

– Что же делать-то теперь? – зарыдала Горислава, уткнувшись в грудь Улите.

– Пойдем-ка спать, утро вечера мудреней, – повела ее в дом старшая сестра. – Если любит, никуда он не денется, сам придет. Ахти, – обратилась она к старому корелу, – ты ворота на ночь запри, да пусти Черныша во двор.

– Все сделаю, хозяйка, – отозвался старик.

Когда Ахти управился с сеном и закрыл ворота на тяжелый дубовый засов, уже совсем стемнело. Жена Ахти, старая Сеунн, давно приготовила ему постель. Он еще немного постоял справа от дома Пленко. Посмотрел на звезды, на выкованный небесным кузнецом Илмайллине серебряный серп месяца. Повздыхал, поскреб за ушами у вертевшего рядом Черныша и отправился спать. В этот вечер Ахти долго не мог заснуть. Кряхтел, ворочался, устраиваясь поудобнее, вставал, подходил к кадке с водой, долго пил, ложился снова, но сон не шел. Поэтому когда Черныш громко залаял во дворе, а потом кто-то застучал в ворота, Ахти не удивился. И проворчал больше для порядка:

– Кого там принесло посреди ночи?

Он хотел было прихватить рогатину, стоявшую у двери, но потом передумал и вышел во двор с зажженной лучиной. Черныш метался около ворот и громко лаял на кого-то. Ахти подозвал собаку к себе. В ворота снова застучали.

– Кого там несет, когда все честные люди давно спят? – недовольно крикнул старик через частокол.

– Открывай, – ответил из-за тына молодой голос. – Мне нужно видеть Гориславу!

– Это ты, княжий сын? – спросил Ахти и наставительно продолжал. – Негоже тебе по ночам таскаться по чужим дворам. Дурной пример ты показываешь всем. Иди домой, а если у тебя есть дело к гостье моей хозяйки, приходи утром… – он хотел что-то добавить, но Вадим оборвал его.

– Открывай старик! Не то я перелезу через тын!

– Не советовал бы я тебе этого делать, – насмешливо отвечал старый корел. – Хотя, если тебе не жаль твою новую рубаху, можешь попробовать!

– Кто там, Ахти? – раздался с сеней голос Улиты.

– Да вот давешний гость, хозяйка, – Ахти повернулся к ней лицом и спросил. – Что мне с ним делать?

Она не успела ответить, поскольку над частоколом показалась голова Вадима. Ухватившись за концы двух кольев, юноша подтянулся, перекинул ноги через тын и собирался спрыгнуть во двор, но Черныш опередил его. Пес высоко подпрыгнул. Громко щелкнули его клыки и Черныш вместе со своей добычей рухнул вниз.

– Вадим! – пронзительно закричала сверху Горислава и стремглав бросилась по крутым ступеням лестницы во двор.

– Ахти! Убери собаку! – приказала Улита.

Старый корел, бросив лучину, поспешил на помощь княжичу. Он оттащил упирающегося и рычащего пса от его жертвы. Вадим лежал лицом вниз. Рубаха по подолу была разорвана в клочья. Он совсем не подавал признаков жизни. Горислава опустилась на колени и попыталась перевернуть его. Слезы не переставая текли по ее лицу. Когда она переворачивала его, юноша застонал.

– Вадимушка! Любый мой, тебе больно? – всхлипывая, склонилась над ним Горислава.

– Да, – выдохнул он в ответ, а чуть погодя, с трудом шевеля губами, тихо спросил. – Ты меня простишь, Гориславушка?

– За что? – прижала она его голову к груди.

– За браслет, за Ратшу… – начал он.

– Да я уже и забыла все, – улыбнулась она сквозь слезы. – Ты меня прости за ковшик, – она просительно заглянула ему в глаза.

– Значит забудем все? – Вадим попытался сесть. Одной рукой он уперся в землю, а другой обнял Гориславу.

– Забудем! – почти счастливо улыбнулась она.

– А у меня для тебя подарок есть! – Вадим сидел уже как ни в чем не бывало, но одной рукой по-прежнему обнимал Гориславу. На ладони он протягивал ей свой подарок. В это время облака закрыли месяц и девушка не могла разобрать, что это такое. Однако, она отчетливо почувствовала диковинный аромат. Он был как далекий, далекий зов, как воспоминание о чем-то давно забытом, как дивный сон.

– Мирра! – радостно прошептала она и ощутила дыхание Вадима на своих губах. Его губы были мягкими и робкими. Зато руки все увереннее прижимали ее к себе. Поцелуй длился долго. У Гориславы даже дух захватило, а в глазах поплыли огненные круги. Она обессиленно опустила голову на плечо Вадима. Сколько они так сидели она не знала и лишь насмешливый голос Улиты привел ее в себя.

– Ну что, голубки, помирились? – Улита стояла над ними, уперев руки в боки и улыбалась. – Спать-то вы сегодня собираетесь? Или так и будете сидеть до рассвета?

– Да и вправду поздно, – Вадим поднялся и помог Гориславе.

– Вот, вот, а я тебе что говорил? – вставил свое слово старый Ахти. – Вон и рубаху тебе Мусти всю изодрал. Теперь не то что князь, а и холоп-запечник ее не наденет.

– Ничего, – Вадим, улыбнувшись, прижал к себе Гориславу. – Мне рубахи не жалко.

– Ради такой красавицы, конечно, ничего не жалко, – одобрительно проворчал корел. – Я бы ради своей Айно лет сорок назад тоже ничего не пожалел.

– Когда же теперь сватов ждать? – поинтересовалась Улита у сестры.

– Не знаю еще, – потупилась Горислава.

– Отец сказал, что как вернется из Киева, да Ратмиру жену сыщут, тогда и наш черед придет, – Вадим с важным видом поправил на себе остатки рубахи.

– Ох и наряд у тебя, зятек, – прыснула Улита, глядя на него.

– Давай хоть дыры зашьем, – спохватилась Горислава.

– Да не надо. Пойду я, поздно уже, – отнекивался Вадим.

– Ну, как знаешь. Тебе видней, – Улита подошла к сестре. – Времени у невесты еще много. Она к свадьбе тебе такую рубашку сошьешь, ахнешь, – она лукаво подмигнула Гориславе и подтолкнула ее локтем в бок. – Правду я говорю, невеста?

– Месяц всего живешь с Пленко, а стала такая же как он, насмешница, – возмутилась Горислава.

– Так месяц, как свадьбу сыграли, – смеясь, отвечала Улита. – А до этого столько ждали, сколько сейчас вам осталось. Ну, покойной ночи, зятек, – она подхватила Гориславу за талию и повела к дому.

– И вам ночи покойной, снов красивых, – поклонился Вадим им вслед. – Значит, увидимся завтра, Гориславушка?

– Увидимся, – ответила девушка уже со всхода. Где-то наверху, в темноте скрипнула закрываемая дверь.

– Пойдем, княжий сын, – тронул его за плечо Ахти. – Выпущу тебя через ворота. Не лезть же тебе снова через тын.

От усадьбы Пленко Вадим направился к реке. Он знал, что ворота в крепость уже закрыты, поэтому с вечера оставил свой челн в камышах. Возвращаться домой не хотелось. Не смотря на примирение с Гориславой, на душе было как-то неспокойно. Какое-то предчувствие томило его. Звезды тревожно помаргивали в разрывах облаков, а месяц, когда показывал свой лик, был мертвенно бледен. Где-то в лесу, на другом берегу реки, глухо ухнул филин. Вадим вздрогнул. «Надо же, – подумал он. – Вот уж третью ночь, то водяной, то нечисть всякая. Тьфу, – в сердцах сплюнул он, – что за напасть!» Юноша сел в челн, но в крепость сразу не поплыл. Долго греб против течения, тешась упругим противоборством воды. Старик Волхов ворчал незлобливо за бортом. Из-под весла шарахнулась в сторону выхухоль. Вадим даже рассмеялся, увидев испуганную мордочку зверька.

После усиленной гребли сердце гулко билось в груди. Развернув челн по течению, Вадим огляделся. Справа были дворы свеев, обнесенные единой оградой. Слева маячили верхушки леса. В том лесу, в урочище Плакун, хоронили варяги своих умерших. Вадим бывал там. Видел насыпанные северными мореходами курганы. В них, говорили знающие люди, скрыт не только прах покойников, но и бесценные сокровища, красное золото, блестящее серебро. Вот только добыть их мог не всякий. Лишь знающему верное слово могут достаться они. А беспечному смельчаку, что надеется на собственную силу, преградит дорогу курганный дух, страж сокровищ. Или сам покойник, раскрыв остекленелые глаза, схватит костлявой рукой за горло. Вадим поежился и хотел было продолжать своей путь, как чье-то маленькое мохнатое тельце, чиркнув крылом по лицу, запуталось в волосах и противно запищало. Он схватил непрошенного попутчика и почувствовал скользкие, перепончатые крылья с маленькими коготками. С отвращением Вадим отшвырнул от себя нетопыря и тот с жалобным писком растворился во мраке. «Ночница! – куда-то в пятки ухнуло сердце. – Вот так всегда, только подумаешь о мертвецах, а они тут как тут! Пращур-заступник, оборони, защити, помоги!» – быстро бормотал Вадим. Он схватил весло и сильными гребками повел челн к крепости.

Выскочив на берег близ знакомого камня, юноша завел свой челн в камыши. Здесь он приметил другую долбленку, только брошена она была без привязи. Да и вода плескалась внутри чуть не на половину, так что челнок едва держался на воде. Словно и не лодка, а простое бревно. «Странно», – Вадим пожал плечами. В этом месте могли причалить только свои. О тайной тропке ведали лишь люди Ратибора. Да и челнок был знакомый, вроде того, что имелся на заставе. «Может из гридей кто? – думал Вадим, привязывая его рядом со своим. – Может весть привезли с устья? Нет, не похоже. Челнок тогда так бы не бросили. А, может, пьяный кто куролесит?» – Вадим неодобрительно покачал головой. – «Не успел отец уехать, как уж и загулял кто-то, – юноша стал подниматься в крепость, вверх по тропе. – Сказать об этом воеводе? Ярый суров, особенно в таком деле. Просто так с рук не спустит. Ладно, – решил он. – Узнаю кто с заставы прибыл, а там погляжу, сказывать Ярому или нет.»

Примерно на середине тропы лежал человек. Он лежал на левом боку, выбросив вперед обе руки. Одежда на нем была мокрая и грязная. «Видно от самой реки полз бедняга», – в душе у Вадима шевельнулось сочувствие. Он тронул человека за плечо и тот повалился на спину, не то замычав, не то застонав. «Совсем лыка не вяжет, – юноша подхватил его под мышки и попытался приподнять. – Да это же Вешняк! – узнал он гридя с заставы. – Где же это он так нахлестался?» – рука Вадима скользнула по спине воина и он почувствовал что-то липкое. Прислонив кметя к большому валуну, Вадим поглядел на свою ладонь. «Кровь!» – вздрогнул он и снова быстро ощупал спину Вешняка. Между лопаток торчал обломок стрелы. Когда Вадим дотронулся до него, Вешняк застонал и открыл глаза. Они были мутными от боли и ничего не видели, но из запекшихся губ вылетал какой-то хрип. Вадим склонился над ним, пытаясь разобрать что-нибудь. «…Свеи… всех… посекли…» – едва уловил, – «…Воеводе…» – прохрипел Вешняк и затих.

Как взвалил гридя на себя, как обливаясь потом тащил его вверх, как протиснулся со своей ношей через узкий лаз, что говорил воеводе и невесть откуда взявшемуся Гостомыслу, Вадим не помнил. Не видел он как забегали по широкому княжьему двору отроки с факелами, поднимая всех и разнося недобрую весть. Не видел, как споро снаряжались дружинники Ярого, как открывали челядинцы Гостомысла его клети, вынося во двор щиты, кольчуги, топоры и копья. Только гул вечевого била, тревожно ухнувшего в ночи, вернул его к действительности. Тут увидел он мать Висту, которая бинтовала рану Вешняка, увидел всполохи факелов на холодной стали, услыхал топот ног в доме и на дворе, испуганное перешептывание рабынь. И тут вспомнил он о Гориславе.

– Ты куда? – крикнула ему вдогонку мать Виста. Ничего не ответив, Вадим снова побежал к реке.

Человек Хаварда прибежал, когда уже почти стемнело.

– Путь свободен, конунг! – еще издали радостно крикнул он. Тяжело протопав по еловым сходням Фудри вбежал на корабль. Люди Олава тут же взялись за дело. Одни втянули на корабль сходни, другие поднимали якоря, третьи вставляли весла в уключины. Один за другим корабли отходили от берега. Было их всего восемь.

– Что у Хаварда? – не оборачиваясь бросил конунг гонцу. Он стоял на носу «Медведя» и пристально всматривался вперед.

– Всех дозорных отправили в Хель, – широко осклабился тот.

– Сколько их было?

– Десять человек.

– Они сражались?

– Еще как! Уложили пятерых наших, не считая раненных.

– Вы напали внезапно?

– Да. Один щенок, из местных, указал нам путь к заставе.

– Где он? – конунг заинтересованно обернулся к гонцу.

– Там, у хозяина, – мотнул Фудри головой в сторону реки. Его лицо, пересеченное глубоким, косым рубцом было недовольно.

– Ты что зол на него? – удивился Олав. – Он же помог вам.

– Все равно его надо было убить, – угрюмо проворчал тот.

– Я вижу, ты не очень любишь наших друзей в этой стране.

– Да нет, – поморщился Фудри. – Я ничего не имею против предателей.

– Ладно, – согласился Олав. – Если не хочешь рассказывать, я спрошу у Заварда. Ты принес и хорошую и плохую весть, – продолжал он. – Хорошо, что с заставы никто не ушел. Значит мы нападем внезапно. Но если даже при внезапном нападении мы теряем своего воина за двух врагов – это слишком много!

– Да уж, – подтвердил Фудри, – словене не дурные воины. И многим сегодня придется пировать в чертогах Одина.

Конунг замолчал, задумавшись о чем-то своем. Фудри не стал тревожить его. Тишину сумерек нарушал только скрип уключин, да плеск воды под веслами. В том месте, где была застава ладожан, конунга ждали люди Хаварда. Под обрывом было глубоко и корабль подошел близко к берегу. Воины взошли на палубу и столпились вокруг мачты. Слева, почти к самому борту «Медведя» встал «Ворон», корабль упсальских хевдингов Эйрика и Свейна. Братья перешли на дракар Олава. Здесь же находились Хавард, Фудри и Заскульд, кормчий «Медведя». Олав оглядел собравшихся и начал:

– Удача сопутствует нам. Хавард неплохо начал. Теперь наш черед. Ты, храбрый Эйрик, с двумя кораблями нападешь на данов, – обратился конунг к старшему из братьев. – Это не легкое дело. У Рольфа из Хедебю много людей.

– Да, у них с Вульфстаном и Торгримом около двух сотен, – подтвердил Хавард. – Там же и люди Радеботта из Арконы.

– Но я думаю ты, Эйрик, справишься с ними, – продолжал Олав.

– Я уничтожу данов, пусть их там будет хоть десять сотен, – ответил Эйрик, презрительно скривив свои тонкие губы.

– Конунг! – обратился к Олаву Фудри. – Разреши мне пойти вместе с ними. У меня с Рольфом особые счеты. Да и те места я знаю неплохо.

– Хорошо, – согласился конунг. – Ты же, отважный Свейн, – обратился он к младшему брату Эйрика. – Нападешь на словенскую крепость. Люди Гуннара Быка будут ждать тебя там. – Свейн молча кивнул. Среди присутствующих он был самым молодым и впервые участвовал в викингском походе.

– В крепости небольшая дружина, – Олав ободряюще улыбнулся Свейну. – Твоих людей и людей Гуннара должно хватить. Сколько воинов осталось в крепости? – спросил он у Хаварда.

– Я думаю, десятков пять, – ответил купец.

– Мы с Хавардом нападем на рабов. Потом подожжем Посад. Главное действовать быстро. Внезапность

удвоит наши силы. Тех, кто сопротивляется, не щадить.

Остальных в плен. Добычу соберем утром. Сначала надо уничтожить врагов, – Олав говорил резко, словно рубил слова мечом. – Поход будет удачным. Боги послали мне доброе знамение.

Когда упсальцы вместе с Фудри отправились на свои корабли, Олав обернулся к Хаварду.

– Твой человек сказал мне, что вам кто-то помог?

– Да, один мальчишка, – кивнул Хавард. – Без него мы бы не справились. Он сам уложил из лука двоих словенских воинов и показал место их засады.

– Молодец! – довольно хмыкнул Олав. – Такие люди нам пригодятся. Надо бы его наградить.

– Я сам хотел попросить тебя об этом, – признался купец.

– Так где же он? – спросил конунг.

– Да вон он, – Хавард кивнул в сторону мачты, где толпились его люди. – Тот с подбитым глазом. Говорит, что зарубил княжьего сына. Вот ему и досталось.

– Ладно, скажи ему, чтобы держался рядом с нами. Я хочу на него посмотреть в деле. Да, а что твой Фудри не очень-то благодарен ему?

– Еще бы, – засмеялся купец. – Ты заметил, что Фудри ходит, словно весь день не слезал с коня? Так вот, этот Словении чуть было не отбил у Фудри охоту иметь детей.

В свейском поселке конунга уже ждали. Люди Хаварда заранее приготовили большие кучи хвороста и теперь запалили их, осветив место высадки. Остановленные цепкими лапами якорей пять кораблей замерли у берега. С обоих бортов на мелководье прыгали воины. Отблески костров плясали на воде, на лезвиях мечей и секир, на железных шлемах.

– Хаскульд! – приказал конунг своему кормчему. – Оставь себе три десятка человек. Будешь охранять корабли. Остальные пойдут со мной.

Языки пламени дрожали в глазах Олава. Его ноздри были широко раздуты, словно он чувствовал запах битвы. На конунге была кожаная куртка, обшитая на груди стальными пластинами. Круглый, красный щит со стальным умбоном посередине закрывал его от плеча до колена. На голове был железный шлем с искусно укрепленными бычьими рогами. Синий, шелковый плащ Олав сбросил на палубу «Медведя».

– Вылитый Бьерн! – восхищенно шепнул Агмунд

Хаварду. Старый воин стоял чуть сзади конунга и держал его стяг. На широком, зеленом полотнище, оскалив хищную пасть и выставив вперед когтистые лапы, стоял черный медведь. Он как и его хозяин был готов ринуться в битву. Рядом с Агмундом были телохранители конунга, не знающие страха берсерки* Храпп, Льот и Халли. У них в руках были только щиты и секиры, с рукоятями обвитыми серебряной нитью. Тут же, стараясь держаться ближе к Хаварду, стоял Некрас со своим луком. Олав, обернувшись к ним, сделал знак следовать за собой и шагнул во взбаламученную сотнями ног воду. На берегу Олава обступили его воины.

– Приказывай, конунг! – выступил вперед Торольв Гет, кормчий «Коршуна». – Твои люди ждут.

– Все должно делаться быстро! Сначала арабы. Потом словене, – громко говорил Олав. – Чтобы в темноте не порубить своих, пусть каждый третий воин возьмет факел. Тех кто сопротивляется не щадить. Остальных в плен.

Олав выхватил меч. На стальной клинок легли кровавые блики. Неожиданно со стороны крепости раздался гулкий, тягучий удар. Потом еще и еще.

– Словене бьют тревогу! – встревожился Хавард.

– Медлить нельзя! – крикнул Олав. – В быстроте наша удача, вперед!

Три сотни воинов ускоренным шагом двинулись к Полю. Словно волчья стая, сверкая желтыми зрачками факелов, бросились викинги на добычу. Вот и арабские шатры. Меч с треском распорол полог. Ноги конунга потонули в пушистом ворсе хорасанских ковров. Берсерки возбужденно дышали в затылок. Их факелы осветили полуодетого араба, стоящего среди разбросанных подушек. В глазах, вместе с отблесками факелов, плясал смертельный ужас, а непослушные руки тянули из ножен кривой кинжал. Олав шагнул к нему. Удар меча, слева наискосок. Разрубленное тело с глухим стуком упало на землю. Запах теплой крови ударил в ноздри. Запах смерти. Запах победы. Из опрокинутого резного ларца, серебряно тенькая выливалась струйка дирхемов, смешиваясь с густеющей кровью. Олав восхищенно замер. Что может быть лучше, чем кровь врага и сокровища, добытые в битве!?

В палатку вбежал еще один араб, видно слуга убитого.

Храпп с глухим выдохом опустил секиру ему на голову. Араб упал, даже не вскрикнув. Льот и Халли склонились над ним и осветили убитого факелами.

– Дошел до зубов, – удовлетворенно сказал Халли, показывая рану от топора. – Неплохой удар.

– Можно было и до плеч, – возразил Льот.

– Хватит болтать, – оборвал их Храпп. – Идем за конунгом.

Когда они вышли из шатра, кругом метался дымный свет факелов, слышались хрипы умирающих, крики о пощаде, отчаянный женский плач. Воины со всех сторон тащили мотки дорогих тканей, связки мехов, ковры, ларцы, кувшины, блюда, бочонки, котлы, тюки с благовониями, мешки пряностей, вели пленников. Где-то испуганно ржали кони, где-то звенели клинки, в воздухе пересвистывались стрелы. Олав с улыбкой слушал этот ни с чем не сравнимый шум битвы. Вдруг лицо конунга нахмурилось. Он увидел, как один из викингов, подхватив правой рукой отбивающуюся девчонку, другой ловко расстегивал свои штаны.

– Кажется он решил задрать ей юбку, – обратился конунг к берсеркам.

– Похоже на то, – согласился Храпп.

– Как раз самое время, – загоготал Халли.

– Я пойду остужу его пыл? – предложил Льот. Олав утвердительно кивнул.

Льот подошел к викингу, который пытался устроиться поверх девицы и дал ему крепкого пинка под зад. Тот кубарем слетел со своей жертвы. Схватив секиру, воин хотел было броситься на обидчика, но, увидев перед собой берсерка, остановился.

– Ну что, остыл? – ухмыльнулся Льот. Зачарованно глядя на берсерка, воин согласно кивнул. – Тогда чего стоишь? – нахмурился тот. – Застегни штаны и займись делом, скорохват! А в конце битвы конуг наградит тебя, если ты того заслужишь, – повторять провинившемуся не пришлось, его как ветром сдуло.

Откуда-то из темноты вынырнул Хавард в сопровождении Некраса.

– Конунг, нужна помощь!

– Где? – Олав, Агмунд и берсерки устремились за ним.

– Это арабы, из тех, что пришли сегодня угром, – объяснял по дороге Норвежец. – Не купцы, а отряд воинов Абу Аруса. Они сопровождали караван. Их всего десятка три.

Освещенная факелами площадка между шатрами было завалена телами убитых и раненых. В центре отряд арабов яростно отбивался от наседавших викингов. Олав сразу оценил мастерство противника: арабы стояли правильным кругом, сомкнув щиты, а в середине сухой, смуглый воин выкрикивал гортанные приказы, потрясая кривой саблей.

– Отвести людей, – велел конунг Торольву. – Слишком много потеряем. Сейчас дорог каждый воин. Лучников!

Агмунд протрубил в рог. Повинуясь сигналу свеи разом отхлынули от арабов, оставив их в центре опустевшей площадки. Тут же зазвенели тугие тетивы луков. Стрелы, несущие смерть, ударили со всех сторон. Легкие арабские щиты не могли защитить от них. Тяжелые трехгранные наконечники без труда пробивали их тонкие, деревянные пластины. Как град выбивает хлебное поле, колос за колосом, так пернатый дождь разил людей. Убитые падали молча, раненые стонали, придавленные телами товарищей. Когда в кругу осталось только трое, Олав дал знак лучникам. Стрельба прекратилась.

– Живыми! – приказал конунг.

Пять викингов бросились в круг. Зазвенели клинки. С разрубленной головой рухнул воин Олава. Другой с отрубленной кистью вышел из боя. Пал сраженный араб. Двое в кругу, встав спина к спине, ждали нападения. Холодные полумесяцы сабель, обагренные кровью, зловеще блестели. Больше охотников сразиться с ними не было. Олав оглянулся на своих берсерков. У Храппа глаза налились кровью и он готов был грызть край своего щита. Халли, широко раздувая ноздри, жадно смотрел на арабов.

– Конунг, разреши нам, – шагнул Льот к Олаву. – Пора показать им силу наших мечей!

– Идите, – недовольно бросил Олав. Эта задержка уже начинала злить его. – Одного можете убить, но того, – он указал мечом на Абу Аруса, – живым.

Взвыв по-волчьи, Храпп и другие берсерки бросились на врага. Но вдруг, словно наткнувшись на невидимую стену, встали как вкопанные в центре круга. Клинки звенели, но ни один не мог проникнуть за голубой круг, очерченный саблями.

– Это колдовство! Оборотни! Да у них оружие заговоренное! – услышал Олав шепот своих воинов.

Почти невидимым движением Абу Арус отбил секиру Храппа и тут же, без замаха, резко опустил саблю на голову берсерка. Храпп был без шлема, дамасский клинок скользнул по его виску, срезал правое ухо и щеку до подбородка, с хрустом вошел в ключицу. Льот и Халли подхватили, обливающегося кровью великана, и оттащили его в сторону.

– Их можно победить только при свете солнца! – крикнул кто-то в толпе. – Если они сами не превратятся в камень! – Толпа викингов вздрогнула и попятилась.

Олав вырвал копье из рук ближайшего воина. Верной рукой послал смерть. Широкий наконечник пронзил грудь араба и вышел из спины. Возглас восхищения встретил удар конунга. Олаву показалось, что он вновь услышал голос прекрасной валькирии: «Боги тебе даруют победу!» И конунг смело шагнул в освещенный круг. Его воины одобрительно загалдели.

Прямо перед собой Олав увидел смуглое лицо Абу Аруса, все в мелких капельках пота. Темные глаза араба без страха смотрели на него. Верхняя губа в усмешке обнажила желтоватые зубы. Несколько минут они кружили на месте, примериваясь друг к другу. Клинки со звоном скрестились и тут же разлетелись в стороны. Конунг отскочил на шаг. Высоко подняв меч, он бросился на врага. Но не стал рубить сверху, а плавным полукругом обрушил меч сбоку. Его клинок снова встретил дамасскую сталь. Более опытного противника Олаву встречать не приходилось. Абу Арус отбивал все его удары и старался тут же их вернуть. Щит Олава был уже в двух местах прорублен, но еще держал. Воины с интересом ожидали окончания схватки. А молодой конунг уже ощутил предательскую дрожь в руках. По спине побежали колючие мурашки. Олав тяжело дышал, ему не хватало воздуха.

Абу Арус, видя нерешительность конунга, сам стал теснить его. Удары араба становились все чаще и сильней. Казалось, он не знал усталости. Олав не заметил такого же удара, каким был сражен Храпп и ощутил только звон в голове. Сабля скользнула по шлему и вгрызлась в кованный край щита. Тяжелый меч конунга ударил по ней сверху. С жалобным стоном переломился дамасский клинок.

Вот он миг победы! Удар меча, слева наискосок. Уже в полете Олав слегка развернул оружие. Лезвие плашмя обрушилось на голову Абу Аруса. Оглушенный он упал к ногам конунга.

– Это храбрый воин, – прохрипел Олав подоспевшим Льоту и Халли. – Возьмите его и не спускайте с него глаз до утра. Боги любят храбрых, – конунг недобро улыбнулся. – Труби сбор, – повернулся он к Агмунду. – Мы идем на подмогу упсальцам и Гуннару. Вперед, герои! Сегодня боги даруют нам удачу. Вороны Одина жаждут добычи!

Гостомысл поднялся на вал, окружавший крепость. Глухие удары вечевого била тревожно ухали в ночи. В устье Ладожки угрожающе чернели силуэты чужих кораблей. Гостомысл и Ярый вовремя подняли тревогу. Встретив сопротивление, варяги отошли. Видно было их не много. Да и кому охота рубить ворота под градом камней и стрел? Воевода расставил на валу вооруженную челядь, да тех мужей, что были в крепости. Сам же со своей небольшой дружиной встал у ворот. Гостомысл придирчиво осмотрел гридей: «Хороши молодцы, жаль мало! Прав был Данислав, ох как прав! Вот сейчас бы пригодилась дружина Ратибора. Однако, не мог он еще далеко уйти. Надо отправить гонца к князю! А мы уж до его прихода продержимся.» – Старейшина подозвал к себе Домажира.

– Пошли кого-нибудь, пусть найдут и пришлют ко мне Вадима или Вершко. Я буду ждать их здесь.

Когда Домажир ушел, старейшина огляделся. Со стороны Варяжской улицы доносился шум битвы, ветер приносил оттуда дым с колючими искрами. Горел двор купца Рольфа, шурина Гремислава. Над сварожьей горкой тоже играли всполохи пламени. Неожиданно стало светлей. Это варяги подожгли ближайшие к крепости дома Посада. На освещенном огнем пространстве перед тыном Гостомысл увидел толпу ладожан. Было их несколько сот, в основном женщины и дети. Мужчины отступали последними, сдерживая натиск находников. Все были со щитами, в шлемах, с копьями и топорами. В тревожное время даже пахарь имел у себя оружие. Те свеи, что напали на крепость, бросились в тыл ладожанам. Но и словене не остались в долгу. Со стен ударили лучники. Ярый приказал открыть ворота и с дружиной устремился на врага. Перед крепостным валом завязалась жестокая сеча. Свеи дрались отчаянно, видя как у них из-под носа уходит богатая добыча. Они явно не хотели упускать ее. Но и словене стояли насмерть. Находники дрогнули первыми, их ряды расстроились и они не стали преследовать ладожан, когда те медленно отступили под защиту вала.

Звон мечей со стороны Варяжской улицы стал слышен. Из клубов дыма и пламени стали выбегать даны. Кто кучками по несколько человек, а кто и в одиночку. Им вслед летели стрелы. Беглецы спотыкались, падали, чтобы никогда больше не встать. Лишь один отряд, человек в сорок, шел уверенно, закрывшись щитами со всех сторон и ощетинившись копьями. Когда даны подошли к Ладожке, они так же спокойно, словно никто и не стрелял по ним, вброд переправились на другой берег. Здесь и обрушились на них викинги Гуннара и Свейна. Находники прижали данов к реке и постарались загнать в воду. В этом месте берега у Ладожки были илистые и топкие. Данам пришлось трудно. С другого берега им в спину били лучники Эйрика. Понимая, что пощады не будет, даны сражались с яростью обреченных.

– Негоже гостей заморских в беде бросать, – проворчал воевода и снова приказал открыть ворота.

Поредевшая дружина Ярого бросилась на врага. Увидев идущих на подмогу ладожан, даны тоже ринулись вперед. Зажатые между ними свеи не выдержали стремительного натиска и побежали. Их не преследовали, только воевода сердито погрозил им вслед кулаком в боевой рукавице. У воеводы из шести десятков гридей осталось только чуть больше тридцати, данов же набралось две дюжины. Да и те в большинстве были раненые.

– Живей, живей, – поторапливал Ярый своих гридей. – Поспешим пока находники не опомнились, – у ворот он обернулся, чтобы посмотреть что делают свеи и тут же упал. Вражеское копье вонзилось ему под правую ключицу и застряло между ребер. Обливающегося кровью старого воеводу подхватили дружинники и внесли в крепость. Свей, который метнул копье, подобравшись к самому тыну, пользуясь темнотой и сутолокой, возникшей в воротах, невредимым вернулся к своим.

– Позовите ко мне Гостомысла, – с трудом сказал

Ярый, морщась от боли, обступившим его воинам. Кто-то проворно побежал на вал. Когда Гостомысл склонился над раненым, тот прохрипел:

– Пошли за князем… о гостях заморских позаботься, – воевода показал глазами на данов, по-прежнему толпящихся у ворот, – и Данислава слушай, – старый воин хотел еще что-то сказать, но силы оставили его и он откинулся на кем-то заботливо свернутый плащ, заботливо подложенный ему под голову.

– Несите его ко мне, – распорядился старейшина. – Там о нем позаботятся.

Он подошел к данам. У многих из них бороды и волосы были опалены огнем, одежда запачкана кровью своей и вражьей. Навстречу старейшине вышел статный дан. Был он уже не молод, но и еще не стар. По его гордой осанке сразу было видно, что он не простой ватажник, прибывший на торг с каким-нибудь купцом, сидя за веслом чужого корабля. Нет, он сам был хозяином товаров и ему принадлежали три судна. Это был купец Вульфстан из Хедебю, торговый товарищ Рольфа, двор которого тоже стоял в Ладоге, на Варяжской улице. Сейчас он был бледен и ладонью зажимал рану от свейской стрелы на левой руке, чуть выше локтя. Заморский гость узнал Гостомысла.

– Вот так торг вышел у нас этим летом, – криво усмехнулся он, морщась от боли.

– Это все твои люди? Неужели никто больше не спасся? – с надеждой спросил его Гостомысл.

– Мы услышали набат слишком поздно. Свеи напали на нас с первым ударом. Только Радеботт из Арконы со своими людьми успел пробиться к кораблям. Торгрима и его людей перебили в шатрах. А Рольф, – лицо купца исказила злая судорога, – Рольф, ты знал его. Мы с ним вот уже восемь лет плавали вместе. Когда свеи подожгли дом, он прыгнул с крыши и сломал ногу. Они швырнули его в огонь и мы ничем не могли ему помочь! – Под опаленной бородой купца вздулись желваки. – Нас было почти две сотни человек! Где они? Их нет! Их убили! Подло! Ночью! Зарубили сонных!

– Вашему горю уже не помочь, – Гостомысл понимающе покачал головой. – Мы тоже потеряли много соплеменников. Нам понятно ваше горе. Но свеи дорого заплатят за свое вероломство. Во время битвы мы можем рассчитывать на ваши мечи?

– Да мы готовы зубами вцепиться им в горло! – за всех ответил Вульфстан.

– Добро, – Гостомысл пожал ему руку. – Мой человек проводит вас, – он кивнул Домажиру. – Вам перевяжут раны, дадут чем подкрепиться, а потом мы ждем вас на валу.

Когда даны ушли, к отцу подошел Вершко. Младшему сыну минуло девятнадцатое лето и Гостомысл с грустью узнал в нем себя. Молодого. Сильного. С едва пробивающейся бородой и светлыми шелковистыми волосами. Узнал себя таким, каким ему уже быть не суждено.

– Ты звал меня, отец?

– Да. А где Вадим? Я его тоже велел позвать.

– Его нигде не могут найти.

– Ладно, я думаю, ты справишься и один. Пока темно, ты должен проскочить из крепости незамеченным. Нужно догнать князя Ратибора. Греби не останавливаясь. Он наверное еще у порогов. Пусть поспешит назад. Расскажи ему все, что случилось. Будь осторожен, сынок, – Гостомысл обнял его. – Теперь ты моя опора.

– Я все сделаю как ты велишь! – Вершко высвободился из объятий отца. Сердце Гостомысла тоскливо сжалось, когда сын скрылся между хоромин: «Увижу ли?».

Зарево Вадим заметил уже на берегу. Из-под стрехи сарая вырвался язык пламени и, словно испугавшись сделанного, спрятался. Но вот с новой силой вырвался наружу. Пламя загудело, урча от удовольствия. На фоне пожарища усадьба Пленко стала видна как на ладони. Посреди обнесенного тыном двора, среди приземистых клетей, возвышался нарядный, словно невеста, новый дом купца. Там должна быть ложница Улиты. Там Горислава. Вадим бросился к воротам. С другой стороны улицы, их проулка, вылетела ватага варягов, неся над собой потрескивающие смоляные факелы. Было их человек шесть. Вадим прижался спиной к тыну, непроизвольно ощупывая руками шершавые колья в поисках оружия. Но варяги не заметили его. Трое дружно заработали топорами у ворот. Под их сильными ударами одна створка с грохотом рухнула. Свеи кинулись было в образовавшийся проход, но остановились. В воротах стоял старый Ахти с рогатиной в руках. Не по-стариковски ловко он метнулся вперед и всадил ее широкое лезвие одному находнику в живот. Крепкими руками отбросил врага, точно сноп.

– Что, не нравятся наши гостинцы? – злорадно выкрикнул корел и шагнул к другому варягу. В это время крупная, черная тень бросилась из ворот и еще один свей покатился по земле, с криком отбиваясь от собачьих клыков. Свою секиру варяг выронил при падении и теперь руками пытался оторвать от себя рычащего пса.

– Так его, Мусти! Покажи ему, где раки зимуют! – подзадоривал собаку Ахти. Вдруг пес жалобно взвизгнул и, волоча задние лапы, стал отползать в сторону. Это свей изловчившись, достал из ножен, пристегнутых к поясу, нож и ударил в мохнатый собачий бок. Тут же вскочив на ноги, он обрушил на уже беззащитного зверя свою секиру. Черныш с проломленным топором черепом затих. Старый Ахти, зло закусив нижнюю губу, ринулся на врага. Только свей был уже настороже, крутнувшись на пятке ушел от удара, лишь его кожаную куртку на боку пропорола рогатина. Зато широкое лезвие свейской секиры точно вошло старику между лопаток. Ахти покачнулся, хотел было развернуться к врагу, но подоспевшие находники подняли его на мечах. Тело корела неестественно вытянулось вверх и обмякло. Варяги ворвались во двор.

Когда варяги рассыпались по купеческому подворью в поисках добычи, Вадим подошел к воротам. Ахти лежал лицом вниз. На спине и на боку расплывались большие пятна крови. Старик был мертв, но варяг, который лежал рядом, тихо стонал. Юноша склонился над ним. Воин был молод. Красивое лицо исказила гримаса боли. Лоб покрывала смертельная испарина.

– Пить… – едва слышно прошептал он запекшимися губами. Рогатина корела глубоко разворотила ему живот, так что были видны внутренности.

«Неужели я тоже так смогу?!» – отшатнулся от него Вадим.

Во дворе раздался испуганный женский крик. Вадим, схватив с земли попавшийся под руку факел, бросился туда. Два варяга, хохоча, стаскивали по лестнице вниз отбивающихся Улиту и Гориславу. Первый был уже внизу, волоча старшую сестру за волосы, а второй пытался оторвать от лестничных перил младшую. Пробегая по двору, юноша успел заметить старую Айно, жену Ахти. Она лежала у порога своей избы, а ее растрепанные, седые волосы были перепачканы кровью. Свейский клинок до самых плеч раскроил ей голову. Не останавливаясь, Вадим с разбега сунул пылающий факел в лицо врага. Взвыв от боли, он отпустил Улиту. Второй, наверху, выхватил меч. Горислава бросилась к нему, но он отшвырнул ее с дороги. Грохоча ступенями, с занесенным для удара мечом, он летел на Вадима. Собравшись в комок, юноша упал ему под ноги. Выронив оружие, свей покатился вниз. Вадим, схватив сестер, затолкнул их в ложницу. Тяжелый, дубовый засов упал на дверные скобы.

Было слышно как во дворе стонет обожженный варяг, а его товарищ, изрыгая проклятья, карабкается наверх. Вскоре дверь затрещала под его крепкими ударами. Сестры испуганно смотрели на Вадима.

– Есть какое-нибудь оружие? – лихорадочно озираясь по сторонам спросил он.

– Какое же у меня оружие, – растерялась Улита.

– А топор, которым мы лучину щипали, – вспомнила Горислава. Она бросилась к лавке у двери и достала небольшой плотницкий топор.

– Годится, – сказал Вадим, пробуя пальцем лезвие. – А выхода здесь другого никакого нет? – Улита заметалась по комнате.

– Пленко говорил, что где-то ход есть тайный, а где не сказал. Хотел сам показать.

– Ищите! – крикнул Вадим, становясь сбоку от двери, готовой вот-вот сорваться с петель под ударами варяга.

В ложнице, кроме лавок вдоль стен, каменки у двери, да стола посреди комнаты, был только огромный ларь с рухлядью*. Стоял он в дальнем от печи углу. Девушки вдвоем попытались сдвинуть ларь с места, но у них ничего не получилось. Улита откинула тяжелую крышку и стала быстро выбрасывать содержимое. Горислава помогала ей. Вскоре показалось дно.

– Нашли! – радостно вскрикнули сестры.

Дверь с грохотом обрушилась на пол и разъяренный варяг вбежал в ложницу. Вадим с выдохом опустил топор ему на затылок. Череп треснул словно пустой горшок, а шлем дребезжа покатился по комнате. Грузное тело глухо стукнулось об пол. Выронив топор, Вадим зачарованно смотрел, как растет лужица крови под головой у варяга. Первой опомнилась Улита. Молча она подтолкнула к лазу Гориславу, подхватила варяжский клинок и потянула Вадима за собой.

– Закрой крышку! – приказала она ему.

По узкой, крутой лестнице спустились они в подпол. Здесь было темно и тихо. Звуки со двора совсем не долетали сюда. Земля с сухим шорохом осыпалась со стен под рукой. Но вот ладонь Улиты провалилась в пустоту.

– Вот он лаз, – тихо прошептала она. Ей никто не ответил. Только Горислава всхлипнула в темноте.

– Ну чего ты, чего, дуреха? – Улита прижала младшую сестру к себе. – Все уже прошло, – ласково гладила она ее вздрагивающие в беззвучном рыдании плечи. – Что делать-то будем дальше, зятек?

– А? – вздрогнул Вадим, словно очнувшись ото сна. У него перед глазами все еще стоял расколотый череп свея и густеющая лужица крови на полу, – Где это мы? – он озадаченно завертел головой.

– В подполе, – терпеливо объяснила Улита. – Как раз под домом. У тебя трут и кресало есть? – спросила она.

– Есть, – Вадим торопливо засунул руку в калиту. – Вот, – он несколько раз ударил кремнем по железу, высекая мелкие, голубые искры. Потом наклонился над трутом и стал осторожно раздувать еле заметно тлеющую точку. Вскоре красный глаз Сварожича замигал в темноте. Вадим поднес трут к светильнику, заправленному маслом, который подала ему Улита, и зажег его. Бледное, желтоватое пламя осветило заплаканное лицо Гориславы, встревоженное Улиты, ряды кадок, боченков, туесов, коробов, тюков и ларей, заполняющих подпол запасливого купца. Свет придал Вадиму уверенности и он почти решительно заявил сестрам:

– Долго мы тут сидеть не можем. Надо уходить. Лучше всего в крепость. Находники ее не возьмут, там дружина Ярого. А куда ведет лаз? – повернулся он к Улите.

– Пленко говорил к реке. Только как же мы через весь Посад пройдем до крепости? – растерянно пробормотала она. – Ведь там поди свеи теперь.

Вадим взял у Улиты меч убитого находника, который она все время держала под мышкой. Почувствовав его надежную тяжесть в своей ладони, он горько усмехнулся: «Вот и сбылось! Сеча с находниками. Только радости мало.» Он повернулся к сестрам, ободряюще улыбнулся Гориславе и кивнул в сторону лаза.

– Идем, я на берегу свой челнок оставил. На нем и доберемся.

Конунг устало опустился на предусмотрительно вынесенную кем-то из дома скамью, вытер лезвие меча от крови и вложил его в ножны. В серых, туманных сумерках в двух перестрелах* от него мрачно чернели зазубренные верхушки словенского тына. За его спиной лежал чужой город, который за одну ночь стал его, конунга Олава, добычей. Правда вон там, за земляным валом, утыканным кольями, укрылась часть его жителей и никак не хочет сдаваться. «Но это ничего, к утру я решу что с ними делать!» – тряхнул конунг головой. Он обернулся назад. Чуть поодаль от него стояли старый Агмунд со стягом, берсерки Льот и Халли и около сотни воинов, готовых возобновить битву. Однако было похоже, что в этот предрассветный час ни свеи, ни словене, запертые в своей крепости, боя не начнут. Слишком велика была усталость, словно серый туман заполнившая тела воинов, сделавшая привычные мечи и секиры вдвое тяжелей.

– Эй, Халли, позови ко мне Торольва Хаварда, – приказал он берсерку. Тот что-то проворчав себе под нос, отправился на поиски кормчего и купца. Первым явился Торольв. Его правая бровь была рассечена, а кожаная куртка на груди забрызгана кровью. В руке он держал березовую ветку, которой отмахивался от комаров.

– Вот проклятое отродье, так и липнут на свежую кровь, – хлопнул он себя левой рукой по шее. – Они прикончат нас раньше, чем мы доберемся до словен.

– Я вижу, что сегодня ночью ты не жалел ни своей, ни чужой, – улыбнулся Олав, указывая на грудь Торольва.

– Да, – небрежно ответил он. – Один старик-словенин уж очень смело защищал свою усадьбу. Пришлось мне вмешаться. Я думал, что его клети ломятся от добра, так отчаянно рубился он секирой. По крайней мере десять марок* серебра, решил я, – губы Торольва скривились в презрительной усмешке. – А оказалось, что там пусто, как в моем брюхе сейчас.

– Так что же он защищал? – удивился конунг.

– А, – махнул рукой кормчий «Коршуна». – Видно свою старуху, да пару смазливых дочек. Впрочем, за них на торгу в Бирке могут дать по марке серебра, – заключил он.

– Я думаю, он защищал их не для продажи, – рассмеялся Олав. – А что вы сделали со старухой? Или ты и ее надеешься продать в Бирке?

– Нет, – бросил кормчий шутливо. – Я бы не дал за нее и полэйрира. Кто-то из воинов снес ей голову. Неплохой был удар.

– Сколько людей мы потеряли, Торольв? – спросил его Олав.

– Около шестидесяти человек, – уже серьезно ответил он. – Не считая раненых.

– Примерно каждый пятый, – прикинул конунг в уме. – Не так плохо, – удовлетворенно кивнул он. – По крайней мере лучше, чем я ожидал. Как думаешь, сумеем мы с оставшимися молодцами взять эту крепость?

– Эту? – Торольв внимательно осмотрел вал. – Если прибавить к нашим еще людей Эйрика, Свейна и Гуннара, я думаю к полудню возьмем.

– Я тоже так думаю, – согласился Олав. – А для того, чтобы облегчить нам задачу я кое-что предприму. Торольв! – снова обратился он к кормчему. – Оставь мне сотню воинов, бери всю добычу и пленных и веди их на берег. Людей тебе хватит. Тех воинов, которые не могут сражаться, замени людьми Хаскульда. Если увидишь Хаварда, скажи ему, чтобы он шел ко мне с мальчишкой. Он знает каким.

Торольв молча выслушал конунга, кивнул, показывая, что все понял, и направился к своим людям. Вскоре к Олаву подошел и Хавард в сопровождении Халли и Некраса. Купец довольно поглаживал свою бороду и улыбался.

– Клянусь Тором! – еще издали крикнул он. – Если бы не было ничего другого, кроме этих пяти арабских кораблей, то и тогда бы я сказал, что мы завладели огромным сокровищем!

– Что же ты там такого увидел у арабов? – поинтересовался Олав.

– Нужно быть скальдом, чтобы описать эти богатства, – ответил Хавард. – Я же всего лишь купец.

– Ладно, Хавард, тебя не зря зовут Норвежцем, – Олав предложил купцу сесть рядом с собой. – А все норвежцы скальды.

– Эти арабские корабли не похожи на наши, – начал купец, усаживая рядом с Олавом. – И хотя они не так красивы как у нас, зато у них глубокие трюмы. И все они полны разными товарами. Арабы прибыли на торг только сегодня и еще ничего не успели продать. А там, – купец потер руки от удовольствия, – сотни тюков шелка самых разных расцветок, парча, вытканная золотом и серебром, пряности, благовония, стекло, посуда, украшения из золота и серебра, ларцы и мешочки полные дирхемов. Впрочем, – Хавард прервал себя. – Я вижу, конунг, ты звал меня не за этим.

– Да, – Олав утвердительно кивнул головой. – Все что ты говоришь, Хавард, хорошо. Но дело еще не сделано до конца.

– Ты хочешь взять крепость? – быстро спросил купец.

– Я думаю мы возьмем ее, – уверенно ответил Олав. – Сначала, когда ты на заставе потерял по воину за двух словен, я сомневался в успехе. Но сейчас вижу, что это возможно, если к нашим двум с половиной сотням воинов прибавить две сотни Эйрика и Гуннара.

– Это будет сложно, – с сомнением покачал головой Хавард. – Я знаю словен. Я долго жил среди них. Если у них нет надежды, они будут биться насмерть. Ты же знаешь, загнанный волк особенно опасен. Они все, даже женщины, лучше погибнут, чем сдадутся нам. Да и мы потеряем не мало.

– А если нам откроют ворота?

– Кто? – удивился Хавард.

– Твой словенский друг, – конунг через плечо посмотрел на Некраса.

– Он? Но как. Для того чтобы открыть ворота надо сначала войти в них.

– Так позови его сюда и мы узнаем, может есть другой путь в крепость, – предложил Олав. – Кстати, что ты думаешь о нем?

– Я думаю, у него нет выбора, – сказал Хавард, делая знак Некрасу подойти. – Его убьют свои же, если узнают, что он сделал.

– Тем лучше, – улыбнулся конунг. – Это будет преданный слуга.

Не успел Некрас подойти к Олаву, как из сумерек вынырнул Хаскульд. С ним шли два воина, которые вели с собой человека, руки которого были крепко связанны за спиной. Один из воинов Хаскульда нес факел. Его пляшущее на ветру пламя выхватывало из темноты фигуру юноши в разорванной рубахе. На его лице были заметны несколько свежих ссадин и кровоподтеков. Олав и Хавард встали, чтобы разглядеть его.

– Вот, – пыхтя и отдуваясь, сказал Хаскульд показывая на своего пленника. – Схватили на реке, хотел проскочить вверх по течению. Я решил взять его живым.

– Ты правильно сделал, Хаскульд, – одобрил конунг. – Кто ты? – обратился он к юноше. – Что делал на реке? Кто тебя послал?

Юноша молчал, хмуро глядя на конунга из-под насупленных бровей.

– Дозволь мне, князь, – это Некрас шагнул к пленнику и взял факел у одного из свеев, так близко поднес к лицу юноши, что тот отшатнулся.

– Волдырь!? – Словении облизнул разбитые губы и сплюнул. – Жаль не нашли тебя Ратиборовы гриди. Не виру* с тебя надо было брать, а раздавить как гниду.

– Опоздал, Вершко, – зло усмехнулся Некрас. – Теперь твой отец будет платить за тебя выкуп. Если, конечно, заморский князь не решит продать тебя в холопы, – он повернулся к Олаву. – Я знаю его, это не простой пленник. Это младший сын ладожского старейшины Гостомысла, за него отец даст тебе много откупного.

– Сын старейшины? – в глазах конунга появился интерес. – И что же ты делал в такое время на реке?

– Я думаю, отец послал его за помощью к князю Ратибору, – при этих словах Вершко нагнулся и попытался ударить Некраса головой в живот. Однако Волдырь оказался проворнее и, отскочив в сторону, сбил его с ног сильным ударом в голову. – Вот видишь, князь, – пнул он лежащего ногой под ребра, – я угадал, – он хотел было ударить еще раз, но Олав остановил его.

– Мне кажется ты прав, – сказал он, глядя в глаза Некрасу. Волдырь выдержал взгляд конунга и тот продолжал. – Сегодня ты показал, что не трус, у тебя зоркий глаз, к тому же ты хитер. Твои соплеменники теперь враги для тебя, а потому я хочу отправить тебя туда. – Олав показал рукой на крепость, но спохватившись, резко приказал Хаскульду, глядя на Вершко. – Убери его. Стереги пуще собственного глаза. Если он убежит, – глаза конунга угрожающе сверкнули. – Будет очень плохо. Можешь запихать его под палубу или привязать к мачте, главное, чтобы он был жив, хотя бы до утра.

Когда люди Хаскульда, подняв Вертко, повели его на берег, Олав негромко продолжал, обращаясь к Некрасу:

– Ты должен попасть в крепость и открыть нам ворота.

– Днем? – Некрас с сомнением пожал плечами. – Вряд ли это удастся. Да и как я попаду в крепость, я же изгой. Меня там может прикончить любой.

– Прикончили бы, – поправил его Хавард. – В другое время. Но сейчас, по-моему, дела твои лучше, чем ты думаешь. Конунг, – обратился купец к Олаву, в то же время поворачивая Некраса перед собой, будто видел его впервые. – Если мы дадим ему оружие и доспехи из наших павших воинов, поверят словене что это сделал он?

– Он? – конунг придирчиво осмотрел Некраса. – Мне кажется это удачная мысль. Халли, – снова позвал он берсерка. – Принеси мне куртку кого-нибудь их убитых, да смотри, чтобы она подошла этому молодцу, – он кивнул на Некраса. – Главное пусть на ней будет побольше крови. Еще возьми секиру и шлем. Лук у него уже есть.

– Если так, – лицо Некраса осветила злорадная ухмылка. – Я думаю, в крепости меня встретят с почетом. Со стороны реки есть тайная тропка, я пройду там.

– А наши воины не могут пройти с тобой? – заинтересовался конунг.

– Нет, тропа и проход так узки, что два воина вполне смогут задержать там твоих людей.

– Ладно. А как ты откроешь ворота?

– Я думаю, ночью их будет охранять пара стражников, я вполне могу справиться с ними без особого шума. Только как вы узнаете что все готово?

– Это все просто, – сказал Хавард. – Возьмешь свой лук и пустишь через вал две горящие стрелы. Мы уже будем ждать.

– Еще, на всякий случай, возьми вот это, – конунг снял с левой руки золотое запястье и одним ударом разрубил пополам. Одну половину он подал Некрасу, другую оставил у себя. – ЗИго принесет тебе удачу.

В это время вернулся Халли. Он принес с собой кожаную куртку с восьмью стальными пластинами на груди.

С левой стороны, между второй и третьей, был широкий разрез, весь в запекшейся крови. Видно сюда вошел меч, отправивший хозяина доспехов в Вальгаллу*. Еще Халли принес железный шлем, склепанный из четырех пластин, простую, но вполне надежную секиру, тоже с пятнами крови на лезвии и колчан полный стрел.

– Вот, – сложил он все это перед конунгом.

– Надевай, – предложил Олав Некрасу. Тот быстро облачился в доспехи. – Хорошо, – одобрительно кивнул конунг. – Мы будем ждать твоего сигнала. О награде не сомневайся. Ты получишь долю наряду с участниками похода и еще сверх того.

– Мне не надо ни золота, ни серебра, князь, – отказался Волдырь. – Но если мы возьмем крепость, обещай, что отдашь мне одного мужчину и одну женщину из добычи.

– Ты наверное уже выбрал кого? – спросил Олав.

– Да.

– Хорошо, ты получишь их, кем бы они не были, – решил конунг. – А теперь иди.

– Постой, – окликнул его Хавард и быстро выхватил меч. Некрас отшатнулся, но купец успел нанести удар. Его меч рассек левую щеку Волдыря от уха до подбородка. Кровь залила ему половину лица. Волдырь сжал секиру в руках и свирепо уставился на Хаварда, готовый ринуться в бой. Олав тоже смотрел на купца в недоумении. Купец же, опустив меч, примирительно обратился к Некрасу.

– Так в крепости тебе быстрее поверят. Ведь не мог же ты уложить голыми руками находника и не получить ни одной царапины.

– Да, – подтвердил Олав. – Так будет лучше, – а когда Некрас ушел, зажимая рукой свою рану, обернулся к купцу. – Ты что, Хавард, хочешь чтобы все твои слуги были меченными?

– Нет, – улыбнулся Норвежец. – Так получается. К тому же этот теперь твой.

– Пожалуй, – согласился конунг.

Со стороны моста, перекинутого через Ладожку, до них долетел шум голосов и звякание оружия.

– Похоже это Гуннар и упсальцы, – прислушался Олав.

– Да, Гуннар. Узнаю его, ревет как разъяренный бык, – насмешливо сказал Хавард, вкладывая меч в ножны. – Сейчас узнаем, чем он недоволен и почему он не взял крепость.

– Не задирай его, – предупредил Олав. – Все-таки он мой будущий родич.

– Лучше бы у меня была такая молодая сестра, клянусь Тором! – проворчал Хавард.

Не успел Хавард договорить, как из тумана вышли Гуннар, Эйрик, Свейн и Фудри. Оба упсальца были ранены, Эйрик копьем в правый бок, а Свейн секирой в левую руку. Фудри был перепачкан сажей и копотью, так что лицо его казалось маской. Один Гуннар был цел и невредим, только страшно рассержен. Увидев Олава, он тут же заревел во всю силу своих могучих легких:

– Конунг! Чего мы ждем, почему не громим эту кучу трухлявых бревен, за которой укрылись эти трусы?! Они боятся схватиться с нами в честном бою, так мы сами придем к ним, клянусь своим мечом!

– Я ждал вас, чтобы обсудить это, – спокойно ответил конунг. – Две сотни наших воинов готовы к битве. А как у вас.

– Я хочу расплатиться с ними сполна! – гремел Гуннар, потрясая сжатыми кулаками. – Эти словене, они перебили больше половины моих людей!

– Да и моих тоже, – вставил Свейн. – Два раза нам пришлось отступать под их натиском. Твоя задача, конунг, оказалась нам не по силам, – юноша поморщился от боли в раненной руке. Но сильнее боли была горечь поражения в первом же походе.

– Выше голову, Свейн, – попытался утешить его Хавард. – Тот, кто часто бьется, должен знать, что может найтись и сильнейший противник.

– А сколько ты потерял людей, хевдинг? – обратился Олав к Эйрику, что-то озабоченно подсчитывая в уме.

– У меня от большой сотни* осталось едва восемь десятков, – мрачно сообщил тот. – Я лишился каждого третьего воина, но взамен приобрел восемь кораблей, захваченных у данов.

– Значит за ночь мы потеряли сто шестьдесят человек, – подвел итог конунг. – И у нас осталось четыре сотни воинов.

– Так чего же мы ждем?! – сердито прорычал Гуннар. – Этого вполне хватит, чтобы разгромить крепость.

– Однако, этого мало, чтобы вести наши корабли, – возразил Хавард. – Ведь теперь их у нас стало гораздо больше.

– Да, с кораблями данов и арабов – двадцать три, – подтвердил Олав.

– А это значит, – гнул свое купец, – что даже сейчас у нас не наберется и двух десятков людей на корабль. А среди них много раненых. Послушайте меня, старика, – вкрадчиво продолжал он. – Богатство нужно живым, мертвым оно ни к чему. Того, что мы уже захватили хватит на всех. К тому же у нас есть пленники и их не мало, более трех сотен. За них мы получим богатый выкуп или продадим на торгу в Бирке. Если же этого кому-то мало, можно добыть и еще. При этом не проливая крови.

– Мужчина не должен бояться пролить кровь. Ни свою, ни чужую, – Гуннар смерил Хаварда презрительным взглядом. – Ты рассуждаешь как торгаш, Норвежец. Если бы я не знал тебя, я бы сказал, что так рассуждают лишь трусы.

– А ты, хевдинг, рассуждаешь как глупый мальчишка, у которого на губах не обсохло молоко! – вспылил купец. – Ты еще не родился, когда я уже убил человека!

Гуннар зло усмехнулся и шагнул к обидчику, пытаясь выхватить меч. Но тяжелая рука конунга стиснула ему запястье.

– Не будем ссориться, – сказал он примирительно и даже весело. – Ведь мы еще не решили, что нам делать.

– Тут нечего и решать, – заявил Гуннар, освобождая свою руку. – Если начали дело, надо доводить его до конца.

– В этом, я думаю, ты прав, – согласился конунг. – А что думаете вы, храбрые хевдинги? – обратился он к упсальцам. Братья переглянулись.

– Нам бы не хотелось терять своих людей, – заявил Эйрик.

– Это ваше общее мнение? – спросил Олав Свейна.

– Да, – угрюмо подтвердил тот. Тогда Олав обернулся к Хаварду.

– Мое мнение ты слышал, конунг, – хмуро проворчал он. – Если у нас сейчас мало людей, чтобы взять всю добычу и корабли, что же будет после битвы? Оставшихся людей не хватит и часть добычи все равно придется бросить. К тому же князь Ратибор ушел не слишком далеко. Если мы схватили одного посланца осажденных, это не значит, что они не послали других. А когда его дружина будет здесь, – купец в сомнении покачал головой. – Не думаю, что даже наш храбрый Гуннар обрадуется этому.

– Какая дружина? Какие посланцы? – обеспокоенно спросил Гуннар у конунга.

– Да, об этом я совсем забыл, – лицо Олава тоже стало озабоченным. – Хаскульд на реке схватил словенина, которого послали из крепости вдогонку за князем Ратибором, – объяснил он Гуннару, Эйрику и Свейну. – Это, пожалуй, меняет дело. К утру мы должны будем погрузить все на корабли. Ты что-то говорил о том, что можно добыть еще, Хавард? – снова обратился он к купцу.

– Я хотел сказать, что не нужно срезать вымя у коровы, если тебе нужно молоко. Лучше подоить ее.

– И эта твоя корова будет давать нам не только молоко. Мы возьмем у нее и серебро, и меха, и мед, и янтарь, и моржовый клык. А чтобы она не упрямилась, мы заберем у нее теленка, – почти весело заключил Олав.

– Ты читаешь мои мысли, конунг! – улыбнулся и Хавард. – Клянусь Тором, я только что подумал об этом!

– Тогда, я думаю, славные хевдинги согласятся с нами, – Олав обвел взглядом собравшихся.

– Конечно, – согласно кивнули Эйрик и Свейн.

– Я тоже согласен, – нехотя пробурчал Гуннар.

– Значит ты, Хавард, пойдешь к словенам и потребуешь дань. С этих пор они всегда будут платить нам ее. Чтобы это меньше задевало их гордость, пусть для начала выкупят своих соплеменников, скажем за… – Олав что-то прикинул в уме. – За триста марок серебра. Да и нам с ними будет меньше хлопот. Кроме того, пусть дадут нам десять сыновей самых знатных горожан в залог мира. На следующий год мы вернем их в обмен на дань.

– И возьмем новых, – довольно пробасил Гуннар.

– Об этом им говорить пока не следует, – предупредил Олав Хаварда. – А вы, доблестные хевдинги, готовьте воинов к битве на виду у словен, чтобы они были посговорчивей.

Когда Гуннар и упсальцы разошлись к своим людям, Хавард негромко спросил у конунга.

– А как же наш словенский друг в крепости?

– Я думаю, он парень сообразительный, – ответил Олав. – И сам поймет что к чему, когда мы возьмем дань и уйдем. А потом, – Олав помедлил немного. – Потом он нам пригодится. Ведь мы же вернемся сюда.

Гостомысл поднялся на вал. Начинало светать. На смену таящей опасность ночной тьме пришли ранние, летние сумерки. Над частоколом возвышались размытые туманом фигуры стражников. Гостомысл осторожно обходил спящих. Измученные за ночь ладожане уснули тут же, на валу, под тыном. «Варяги на приступ не пошли, – думал старейшина. – Значит пойдут когда рассветет. А может не пойдут? Может их не так уж много? Знать бы наверняка. А как Вершко? – кольнула тоскливая мысль. – Дошел или нет?» Гостомысл остановился. У самого частокола, завернувшись в короткий зипун, спал Вадим, прижимая к груди добытый в бою клинок. За ночь лицо юноши побледнело и осунулось. «Уже не мальчишка, – склонился над ним старейшина. – Вот и первые морщины.» Гостомысл вспомнил ночь, освещенную заревом пожаров. Любимица Горислава, рыдая, прижалась к нему. А Улита (и когда успела стать такой рассудительной) рассказывала, как они вырвались от варягов. «Эх-хе-хе, – вздрогнул старейшина. – Спас ты, молодец, мою отраду, да ведь, наверное, и заберешь скоро?»

– Старейшина, – кто-то тронул его за плечо. Он обернулся. Это был Домажир, ключник Гостомысла. На нем были все заботы о хозяйстве старейшины. Был он родом из полоцких кривичей. Дороден телом и незлоблив.

– Что? Воевода? – тревожно спросил его Гостомысл, глядя в его широкое, точно луна, лицо.

– Нет. Воевода уснул. Люди, что стоят у реки, задержали человека.

– Ну так пусть приведут его сюда.

Вскоре Гостомысл увидел перед собой парня в варяжском шлеме и доспехе. Один из воинов, сопровождавших его, нес секиру, лук и колчан полный стрел. Левый глаз человека окружал огромный синяк, губы были разбиты, а щека под синяком рассечена до подбородка. Рана была свежая и кровь еще не запеклась. Глядел пленник исподлобья, по-волчьи. Гостомысл сразу узнал сына ведуньи Потворы.

– Где же ты был, Некрас? Тебя уж в дружине давно хватились, почитай три дня ищут.

– Знаю, – хмуро буркнул Волдырь, внимательно изучая лицо Гостомысла. «Сказала ему Горислава или нет? В поруб поволокут или прикончат сразу?» – быстро соображал он. – «Надо же попал, лучше бы к воеводе отвели.»

– Что это у тебя доспех странный, – допытывался у него старейшина. – Может, ты князя сменил? Ты знаешь, что Ратибор тебя изгоем выкликнул, за обиду его сыну?

– Знаю, – снова ответил Волдырь. «Видать не сказала», – решил он понемногу успокаиваясь. – Мать поведала, – соврал он Гостомыслу, быстро входя в роль. – Только не было у меня ни кун, ни скоры чтоб виру заплатить. Вот и решил я податься к ижорам. Думал, добуду шкурок, вернусь, заплачу…

– А эту шкуру ты где добыл? – перебил его Гостомысл, указывая на варяжскую куртку с пятнами крови на груди.

– Эту, – на мгновение замялся Некрас. – Здесь, в Посаде. Придушил я одного свея, а другой на меня бросился, пришлось мне и его, – он сделал выразительный жест рукой. – Его же собственным мечом, – добавил он с некоторой гордостью.

– То славно, – одобрил Гостомысл. – Может, князь Ратибор тебя за то и простит. Как вернется, я его о том попрошу. А пока ступай в дружинную избу. Там сейчас десятский Порей за старшего. Воеводу-то ночью ранили. Да, – окликнул Гостомысл уже собравшегося уходить Некраса. – А как же ты узнал, что свеи в Ладоге?

– Да я допреж ижор, решил на заставу заглянуть, к Сухоруку. Был он мне как брат старшой. Пришел я туда, гляжу, а гам свеи хозяйничают. Перебиты все. А Шестак стоит копьем к дубу пригвожженный, – Некрас сморщился и попытался выдавить из глаз слезу.

– Да, – вздохнул старейшина. – То мне ведомо.

– Как? – враз побледнел Волдырь. – Откуда?

– Вешняк с заставы пришел. Жаль только поздно. Поранили его тяжко. Ну, ступай, – отпустил он Некраса, не заметив испуга на его лице.

Старик посмотрел на небо. На восходе оно уже стало прозрачно-голубым, зато с полуночи, откуда дул свежий полуношник, на Ладогу, клубясь, наползала темная туча. «Гневается владыка Перун или посылает знамение? – встревожился Гостомысл, глядя на нее. – Надо бы позвать волхвов, да отслужить молебен небесному воину», – решил он. За частоколом тревожно загудели варяжские трубы. Люди на валу просыпались, встряхивались ото сна и тут же становились к тыну. Гостомысл выглянул из-за острых зубцов. Сплошная стена круглых щитов и копий шевелилась в тумане. Варяги явно собирались на приступ. Вот трубы в их стане пропели вторично и в том месте, где над щитами развевался зеленый с черным медведем стяг свейского конунга, вперед вышли два воина. Они уверенно направились к тыну. Не доходя до него на один перестрел, остановились. Тот, что шел впереди отстегнул меч и отдал его спутнику. Взяв оружие, он зашагал обратно. Ладожане напряженно следили за тем, что будет дальше. В толпе слышался тихий говор.

– Опять что-то удумали, собаки!

– Гляди! Меч отдал.

– Сейчас говорить будет.

– Эх, был бы здесь князь Ратибор! Мы бы с ними по-другому поговорили.

– Да я ж узнал его! Это купец Хавард Урманин! Он же в Ладоге не первый год.

– Точно! Он! Пригрели змею…

– Дай кось я его сейчас из лука попотчую!

– Нет, негоже так. По послу стрелять, последнее дело. Не по закону-то.

– А они что, по закону?

– Так то они, а то мы.

Купец подошел еще немного ближе и, приложив ладони ко рту, прокричал:

– Ладожский люд! Славный конунг Олав послал меня к вам с миром! Он не хочет вам зла! Пусть кто-нибудь из ваших старейшин выйдет ко мне и я передам вам условия конунга.

На стенах стало оживленнее. Говор усилился.

– Ишь ты, собака, с миром он пришел!

– Если б не тын, давно бы всех нас порубили.

– Это какой же Олав?

– Да из Бирки. Сын Бьерна с Кургана. Того, что совался к нам однажды лет десять тому назад.

– Вот проклятое семя, все нет ему покоя!

– Кого же пошлем к находнику? – раздался сзади Гостомысла старый, надтреснутый голос.

Старейшина обернулся. Рядом с ним стоял Данислав.

Лицо его было сурово, словно говорило: «Не послушали меня, а я же предупреждал!» Вместе с Даниславом был Твердислав, младший брат купца, который приходился ровесником Гостомыслу. Однако, казалось, что время обошло его стороной. Был он крепок и кряжист, а в его пепельных волосах не было заметно седины. Вместе с ними был и Гремислав. Бессонная ночь резче прорезала морщины на его гордом лице. Под глазами залегли темные тени. Рядом стояли волхвы Радимир и Вольгаст. Оба в длинных, белых одеждах, с резными посохами в руках. Радимир, жрец Велеса, был стар, с серебристой от седины головой и длинной бородой. Глубокие морщины покрывали его смуглое от загара лицо прихотливым, словно древесная кора, узором. А в глазах его было что-то нездешнее, что-то от таинственного подземного мира хозяина стад Велеса, то, что давало ему мудрость и знание. Вольгаст, напротив, был молод. Родом он был нездешний, с далекого, заморского острова Руяна. Темные, всклокоченные волосы, острый крючковатый нос, хищный блеск в глазах, все это делало его надменное лицо похожим на коршуна. И всякий, даже не зная его, сказал бы, что его господин, Перун – владыка молний.

– Так кого же пошлем к находнику? – повторил свой вопрос Данислав.

– Могу пойти я, – выступил вперед Гремислав.

– Нет. Слишком ты горд, Гремислав, – недовольно поморщился старик Данислав. – Дела у нас не так хороши, чтобы гордиться.

– Тогда ступай ты, – предложил ему брат.

– Я тоже не могу. Слишком уж ненавижу свеев. А ненависть, сейчас, плохой советчик, – отвечал купец. – Иди ты, Гостомысл, – обернулся он к старейшине. – Ты среди нас самый рассудительный. Кроме тебя, некому. – Гостомысл согласно кивнул и спросил у волхвов, указывая глазами на надвигающуюся грозовую тучу:

– Кому это знамение? Можем ли мы надеяться на успех или нужно готовиться к худшему?

– Надо устроить гадания, – немного помолчав, ответил Радимир. – Похоже, что великий Перун спешит к нам на помощь.

– Нет! – резко выкрикнул Вольгаст. – Туча идет с полуночи. Оттуда же пришли и находники. Значит, владыка молний гневается на нас. Это его предупреждение! – он торжествующе и даже зло глянул на Радимира. – Не гадания надо устраивать, а принести Перуну богатые жертвы. Может быть небесный князь сменит гнев на милость.

– С этим никто не спорит, жертвы Перуну нужны. Тем более теперь, – согласился Радимир.

– Тогда на том и порешим, – сказал Гостомысл. – Узнаем чего хотят находники. Принесем жертвы богам и Перуну. И поступим так, как скажут знамения.

Степенно, опираясь на посох, Гостомысл спустился с вала. Легкий утренний ветерок теребил его седую бороду. Старейшина вышел в ворота и медленно направился к посланцу конунга. Сотни глаз напряженно следили за ним с обеих сторон. Гостомысл подошел к Хаварду и разговор начался.

– Живи долго, старейшина! – свей, улыбаясь, шагнул навстречу.

– Уж не думаешь ли ты, находник, что я пожелаю тебе того же? – Гостомысл смерил купца презрительным взглядом. – Сказывай, чего хочет твой конунг?

– Мы пришли с миром. Славный конунг Олав никогда не считал словен своими врагами…

– Так зачем же он пролил кровь наших соплеменников? Зачем же он сжег наши жилища? Если хочет мира, зачем пришел как тать ночной? – гневно перебил его старейшина.

– Выслушай меня, мудрый Гостомысл, – вкрадчиво и чуть льстиво начал купец. – Именно об этом я хотел поведать тебе, – и видя, что старейшина больше не перебивает его, Хавард продолжал. – Наш славный конунг Олав был в ссоре с данами. Для того, чтобы наказать их и прибыл он в Ладогу. Словенам же мы не хотели причинить вреда. Чтобы доказать вам свои добрые намерения, конунг Олав приказал своим воинам не трогать ваших жилищ и готов вернуть всех ваших соплеменников, которых у нас около трехсот человек. Он так же хочет заключить с вами договор о мире, а для этого просит вас выполнить некоторые условия, – Хавард остановился, ожидая реакции старейшины.

– Какие? – угрюмо спросил Гостомысл.

– О-о, для вас они почти ничего не будут стоить, клянусь Тором! – купец снова улыбнулся. – Славный конунг Олав хочет, чтобы вы дали нам за ваших соплеменников, – он чуть помедлил, – шестьсот марок серебра.

– Да на торгу в Ладоге за лучших рабов дают по одной марке, а вы требуете по две за человека! – возмутился Гостомысл.

– Но ведь это рабы, а мы предлагаем вам свободных, – наставительно произнес купец. – Если хотите, мы можем отпустить их за так, но тогда заплатите виру за наших павших воинов.

– Сколько?

– Шестьсот марок серебра! – Хавард торжествующе глянул на старейшину. – Да, еще чуть не забыл, славный конунг Олав хочет, чтобы Ладога и вся словенская земля каждый год давала ему по черной кунице от дыма, хотя можно и другими товарами, но тоже на шестьсот марок серебра. – Он подождал не скажет ли ему что-нибудь Гостомысл и продолжал. – Кроме того, когда в Ладогу будут преилывать свейские купцы и воины, ладожане должны кормить их и предоставлять дома. А за все это славный конунг Олав обязуется защищать вас.

– От кого?

– От данов. Они злобны и коварны. Они не простят вам, что здесь погибли их соотечественники. Теперь они вам враги.

– Мы сами сможем защитить себя от своих врагов. И если ваш конунг хочет в этом убедиться – мы ждем его! – гордо ответил Гостомысл. – Ты сказал все, что тебе велели передать? – он развернулся, чтобы уйти.

– Не торопись, старейшина, – голос Хаварда стал почти ласковым. – Конунг Олав просил так же прислать к нему десять ваших знатных юношей. Он хочет воспитать их.

Гостомысл ничего не ответил ему и, не оглядываясь, пошел к крепости. Ему в спину, словно нож, ударили слова находника:

– На князя Ратибора не надейтесь! Вершко не дошел!

Когда Гостомысл замолчал, в гриднице повисла гнетущая тишина. Ярый, бледный от потери крови, с перевязанной полосами беленого полотна грудью, сидел на лавке, прислонившись к стене и прикрыв глаза. Рядом с ним, за длинным дубовым столом расположились Гремислав, Данислав, Твердислав, Радимир и Вольгаст. У двери стоял десятский Порей. Это был худой, высокий воин лет сорока. Он пристально смотрел на раненного воеводу, словно ждал от него приказа. Вдоль стола тяжелой, медвежьей походкой ходил кузнец Могута. Он грозно сжимал свои кулаки и сердито сопел. Дойдя до двери, кузнец вернулся обратно и остановился напротив Гостомысла.

– А что, если мы этих находников… – он грохнул кулачищем по столу и с надеждой поглядел в глаза старейшины. – А?

– Это было бы лучше всего, – тяжело вздохнуп Гостомысл. – Только вот сил у нас маловато.

– Сколько осталось в дружине гридей? – повернувшись к Порею устало спросил воевода.

– Три десятка да еще трое, – ответил десятский и, чуть помедлив, прибавил. – Однако, почитай все ранены.

– Да-а, невелика дружина, – угрюмо протянул Могута.

– Так ведь кроме дружины и ратники есть, – вмешался Данислав.

– Есть, – подтвердил Порей. – Почитай сотни четыре наберется. Однако, из них тоже больше половины ранены. Свеи то ночью напали, не всякий сумел доспех надеть. Вот и посекли многих, рубаха-то не кольчуга, – словно оправдываясь, добавил он.

– Ватажники Вульфстана обещали нам свои мечи, – напомнил Гремислав.

– Было б то хорошо, когда б было их побольше, – горько усмехнулся Данислав. – А то всего два десятка.

– А может, Ратибор вернется? – с надеждой спросил Твердислав.

– Нет! – жестко отрезал Гостомысл. – На князя надежды нет. Свеи перехватили нашего гонца.

Разговор умолк. Все сочувственно глядели на Гостомысла. Понимали, каково ему. Ведь гонец то, младший его, Вершко. «Не дошел!» – сказал свей, а живой ли, мертвый, не сказал. Знал куда больней ударить отца. Первым прервал молчание Твердислав. Он поскреб у себя в затылке и неуверенно спросил:

– А может, откупиться от находников? Что мы не соберем что ли шестьсот гривен?

– Соберем, соберем! – гневно набросился на брата Данислав. – Так ведь им того и надо! Может, им еще заложников дать, как они просят? Коли уж повадится хорь в курятник, то пока всех кур не перетаскает, не успокоится. Так и свеи, пока полную власть над нами не заберут, не дадут нам покоя!

– Так что же делать? – растерянно развел руками Твердислав.

– Не знаю, – после вспышки гнева, Данислав нахохлился еще сильнее и стал похож на старого ворона.

– А что гадания? – с тревогой обратился Гостомысл к Волхвам.

– Ничего утешительного, старейшина, – ответил Радимир со вздохом.

– Надо не гадать, а принести владыке Перуну подобающие жертвы, – наставительно произнес Вольгаст. – Может тогда он обратит на наших врагов свой гневный лик!

– Что ж, жертвы так жертвы, – Гостомысл оглядел собравших. – Есть у меня в конюшне подходящий белый жеребец…

– Нет! – негодующе оборвал его Вольгаст. – Человеческой крови жаждет владыка молний! Да не какого-нибудь раба, а человека из знатного древнего рода. Только так мы можем умилостивить Перуна!

– Ты уже знаешь кого? – тихо спросил Гостомысл.

– Это должен быть молодой воин, сильный и красивый. Он должен быть лучшим среди словенских юношей.

– Так кто же? – настойчиво переспросил Гостомысл.

– Поскольку от князя зависит милость Перуна, значит он сам должен отправиться к престолу небесного водителя. Лучше других он сможет поведать владыке молний о наших мольбах.

– Но ведь Ратибора нет в Ладоге! – уже понимая, к чему клонит волхв возразил Гостомысл.

– Зато есть его сын! – торжествующе усмехнулся Вольгаст.

– Но ведь он же совсем мальчишка! Как сможет он умалить Перуна? Может, лучше будет отправить кого-нибудь из старцев, умудренных опытом жизни?

– Нет! Здесь важен не возраст, а близость к богу. Род Храбричей был всегда в милости у грозного стреловержца! Так что даже юноша из этого рода сделает больше, чем убеленный сединами старец, – Вольгаст пронзительно взглянул на Гостомысла. – Надеюсь, ты предлагал не себя, старейшина? – и видя, как тот опустил глаза, произнес. – Твое время еще не пришло!

– Значит Вадим? – то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал Данислав, оглядев собравшихся.

– Вадим!? – раздался жалобный девичий вскрик за дверью, а потом глухой стук тела, упавшего на пол.

Порей быстро растворил дверь в гридницу и все увидели девушку, лежавшую без чувств. Гостомысл сразу же узнал дочь. Он бросился к ней, подхватил на руки и понес в дом. Рядом растерянно семенила Улита, пытаясь заглянуть в мрачное лицо отца.

– Ты тоже слышала? – сурово спросил он у нее.

– Да, – виновато ответила дочь. – Гориславу никак не могла удержать. Все металась она по терему, словно чуяла беду. А потом сорвалась и сюда, – Улита с жалостью взглянула на сестру. – Что же теперь будет, тятенька?

– Запри ее в тереме и смотри, чтобы она никуда не выходила! – вместо ответа приказал отец. Он тяжело вздохнул. – Для нее же будет лучше, если она ничего не увидит. А там, – он снова вздохнул и махнул рукой. – Время лечит.

Уложив Гориславу на постель, заботливо расправленную Улитой, Гостомысл, отдав необходимые наказы старшей дочери, вернулся обратно. Весь ладожский люд, скопившийся в крепости, уже сгрудились у Перунова капища. Только стражники на валу бдительно всматривались в колышущуюся стену щитов вражеского войска, изредка тревожно поглядывая на черную, клубящуюся тучу, наползающую со стороны Невоозера. Она заняла уже половину бледного, рассветного неба.

Капище было обнесено невысоким, не выше роста человека, тыном из крепких сосновых кольев. Кое-где на них были насажены, выбеленные дождем и солнцем конские черепа. Вперемежку с конскими, здесь же были и человеческие. Некогда это были головы храбрых витязей, славных своей силой и отвагой. Некоторые из них принадлежали иноплеменным воинам, взятым в полон словенами. Другие, своим кметям, добровольно отдавшим себя в руки волхвов в лихую годину.

Посреди капища возвышался идол Перуна, сделанный из огромного дубового ствола, толщиной в три обхвата. Фигура владыки молний была в два раза выше любого, самого могучего воина. Его голову венчал огромный железный шлем, похожий на многоведерный котел. В правой руке идол сжимал изломанную в причудливом зигзаге громовую стрелу, сделанную из серебра. Из серебра же были его усы и борода, а широкие, толстые губы, искривленные в грозной усмешке, были темны от за пекшейся на них крови жертв. В небольшом ровике перед идолом горело пламя неугасимого костра. Этот костер постоянно поддерживали волхвы, живущие здесь же при капище. Около костра лежал огромный дикий камень, давным-давно отесанный неизвестной рукой, придавшей ему форму треугольника. Был он размером с добрую избу, только наполовину ниже. На этом камне обычно сжигали жертвы небесному воину. Вот и сейчас посреди него возвышался крепкий сруб-домовина.

Гостомысл пробился в первые ряды толпы. Дальше, за крепкий тын доступ имели одни лишь волхвы. Однако сруб-домовина на широком камне был виден всем. Рядом с ним стоял младший сын Ратибора. Был он в простых полотняных портах и длинной рубахе без пояса. Крепкий ветер-полуночник трепал волосы на его непокрытой голове. А глядел он куда-то в даль, туда, куда не может заглянуть никто из живых, и только избранникам богов позволено это в последний миг их земной жизни. Ладожане молча смотрели на того, кому было предназначено от их имени обратиться к Перуну. Никто не проронил ни слова, лишь кое-где слышались сочувственные вздохи. Недалеко от себя в толпе Гостомысл заметил Висту, жену Ратибора и ее дочь Любаву. Держалась Виста прямо, гордо подняв голову, однако не было радости на ее лице от великой чести, выпавшей ей на долю. Если бы не дочь, поддерживающая ее под локти, может и не сумела бы она устоять на ногах.

Вот протяжно запели волхвы и процессия в белых одеждах двинулась в центр капища. Одни несли в руках черных, жертвенных петухов, другие – сосуды с благовониями, третьи – стрелы с оперением из перьев ворона. Впереди процессии шел Вольгаст. Его глаза хищно сверкали, а ноздри крючковатого носа широко раздувались. Чуть сзади него шел безусый юноша, неся на вытянутых перед собой руках ритуальный топорик. Его лезвие было богато украшено позолоченными, бронзовыми пластинами в виде медведей, а рукоять обвита серебряной нитью. Возле идола процессия разделилась. С двух сторон волхвы обошли неугосимый костер и воткнули вокруг него стрелы с черным оперением. Сверкнули ножи и петушиная кровь забрызгала подножие истукана.

– О, великий, в громе и молнии ходящий, отверзающий хляби небесные, высокий владыка молний! О, Перун! Отврати от народа ладожского свой гневный лик! Пусть обрушится твой гнев на врагов наших! – высоким, хриплым голосом начал моление Вольгаст. – Верни свою милость покорным тебе! Как втыкаем мы стрелы вокруг твоего светлого пламени, так и ты порази наших недругов своим небесным огнем! Прими наши жертвы, небесный князь! Пошли нам знак угодны ли они тебе?

Длинная, голубая молния извилистым росчерком прорезала потемневшее небо. Первый раскат грома грохнул прямо над головами ладожан. Люди попадали на колени, со страхом и надеждой взирая на каменный помост. Вольгаст и юноша с секирой были уже там, рядом с Вадимом. Княжеский сын спокойно лег в домовину, сложив руки на груди. Вольгаст же простер свои руки к небу и продолжал что-то выкрикивать. Однако его голоса слышно не было из-за непрерывных раскатов грома. Казалось, что простертые вверх худые руки волхва рождали все новые и новые вспышки молний. Их голубые всполохи освещали все зловещим, мертвенным светом. Но вот Вольгаст обернулся к своему спутнику. Юноша, высоко подняв секиру, хотел передать ее волхву, когда поток холодного, голубого пламени ударил сверху.

Лезвие топора в один миг сделалось оранжево-красным, будто только что вытащенное из кузнечного горна. Одежда юноши вспыхнула ослепительным пламенем, а его ужасный крик потонул в страшном раскате грома. Удар громовой стрелы смел с каменного возвышения волхва и его жертву, разметал часть сруба, оставив лишь обугленные останки юноши, да почерневшее, медленно остывающее лезвие топора. Еще раз оглушительно лопнуло небо и из образовавшихся прорех на землю хлынули потоки дождя. Тугие струи, как бичи, хлестали склоненные спины людей. Из-за колышущейся сетки дождя в проеме ворот, пошатываясь, показался Вольгаст. Его одежда и волосы были опалены, взгляд расширенных глаз блуждал, ничего не видя перед собой. Он ухватился за створку ворот и прохрипел:

– Владыка молний не принял жертву! Собирайте дань и заложников, – Вольгаст медленно опустился на мокрую землю и затих.

Шуршание водяных струй и звонкий стук капель нарушали только чьи-то рыдания и полубезумное бормотание:

– Благодарю тебя, владыка Перун, что оставил мне сына! Благодарю…

Гостомысл посмотрел направо и увидел Висту, которая ликующими глазами смотрела в небо, а на ее лице слезы смешивались с дождевыми струйками.

Ожидание становилось невыносимым. А ладожане все не давали ответа. Олав тяжелым взглядом буравил частокол. «Если бы знать точно, что не придет дружина словенского князя, да еще бы пару сотен воинов! – рука конунга яростно сжала богато украшенную рукоять меча. – Тогда эти гордые и заносчивые купцы давно бы приползли ко мне, моля о пощаде!» Жажда действовать, крушить, разрушать так и распирала молодого конунга. Но воины по-прежнему видели перед собой спокойную фигуру вождя с гордо поднятой головой. Если конунг чего-то ждет, если не приказывает идти на приступ или грузить корабли, значит так оно и надо. Так и должно быть. Ведь конунг любимец богов. Кому, как не ему знать их волю.

С севера, оттуда, где за суровым морем, на острове посреди озера Меларен раскинулась родная Бирка, наползала свинцовая туча. Ее края зловеще клубились, а тяжело провисшее брюхо озарялось вспышками молний. Вот туча, разинув пасть, заглотила солнце и где-то прогрохотала повозка Тора.

– Счастливый знак, конунг, – Хавард, улыбаясь, подошел к Олаву. – Боги на нашей стороне. Я уверен, что словенам ничего не остается, как согласиться на наши условия.

– Ты уверен в этом, купец? – Олав раздраженно глянул на него. – Надо бы принести жертвы богам.

– Нет! Сейчас у нас нет времени приносить жертвы. Если словене так долго тянут с ответом, то конечно уж не за тем, чтобы поднести нам дань. Они готовятся к битве! К битве, которая нам сейчас не нужна. Ты же сам убеждал меня в этом! А поэтому мы отплываем. Это решено.

Олав обернулся к своей дружине. Его зычный голос услышали все. Как всегда он был спокоен и тверд.

– Воины! Вы славно бились и добыли много сокровищ. Но сейчас мы должны уйти. Однако мы вернемся следующим летом. А пока разграбьте все и сожгите город; тащите добычу на корабли! Люди здесь должны почувствовать, что мы побывали в их стране!

Ровные ряды воинов распались, как бусины с оборванной нитки. Одни побежали к кораблям, другие живым потоком растеклись среди домов. Вот уже и первый дымок защекотал ноздри пламени. С веселым треском, разбрасывая искры, пожирал огонь деревянные строения.

Огромная, ветвистая молния прочертила небо. В раскате грома Олав явственно услышал знакомый голос: «Как мог ты усомниться в милости богов, Конунг Олав!? Или не я сказала, что рок твой удачен!?»

Дождь сплошным потоком хлынул на землю. Огонь, только что весело гудевший в срубах домов, злобно шипя, отползал, свертываясь в гадючьи кольца дыма. Олав поднял глаза. Ему показалось, что в разрывах туч он увидел разгневанное лицо прекрасной валькирии. Скульд потрясала обнаженным мечом, которым била в щит. Новая, страшная вспышка молнии ослепила конунга, а разразившиеся раскаты грома едва не оглушили его. Перед глазами вспыхивали пучки разноцветных искр, а в голове и ушах гудело так, как после удара крепкой, железной палицей. Словно издалека до Олава долетел другой голос.

– Конунг! Конунг, очнись! Словене дают нам дань! Дань и заложников! Удача сопутствует тебе, конунг!

Олав опустил глаза. Перед ним стоял Гуннар. Его мокрое лицо озаряла широкая, счастливая улыбка. Хавард и упсальские хевдинги тоже спешили к нему с радостной вестью.

– Дань! Дань на шестьсот марок серебра! Клянусь Тором, такой добычи давненько не видели в Бирке! – так и сиял Хавард.

– Да, Олав, сразу видно, что ты унаследовал удачу своего отца! – одобрительно гудел Эйрик. – Я слыхал, что и Бьерн с Кургана привозил из походов огромные богатства.

– Если надумаешь пойти в поход следующим летом, мы с радостью отправимся с тобой, – предложил Олаву Свейн.

– Ха! Молодой хевдинг почувствовал вкус добычи! – Хавард ткнул упсальца в бок и расхохотался.

– Имея такие сокровища, можно подумать и о хозяйке, которая ими распорядится, – подбоченился Гуннар, намекая на будущую свадьбу.

– Можно подумать, Гуннар, что жениться собираются на тебе, а не на твоей сестрице! – весело крикнул Хавард. – Шестьсот марок серебра! Да теперь Олав может посвататься хоть к самому датскому конунгу!

– Похоже, купец, ты опять нарываешься на ссору? – нахмурился Гуннар.

– Тебе во всем чудится насмешка, Гуннар, – остановил его Олав. – Хавард ведь не хотел тебя обидеть. Не так ли? – конунг взглянул на купца.

– Конечно, конунг, – согласился Норвежец, однако всем видом стараясь показать, что Олав не прав.

– Вот и хорошо, – Олав не обратил на это внимания. – Отберите среди пленных – словен. Их мы вернем ладожанам, согласно уговора, – объявил он всем. – Дань грузите на корабли вместе с добычей. Заложников отведите на «Медведя». Мы отплываем сегодня. Но перед отплытием мы принесем богам богатые жертвы, чтоб они сделали наш обратный путь более безопасным. Хавард! – обратился конунг к Норвежцу. – Займись этим. Выбери десять самых знатных и почтенных на вид пленников. Пусть боги видят, что это не какие-нибудь рабы. Да, – спохватился он и добавил, обернувшемуся Хаварду. – Не забудь того араба, с которым я дрался. Один любит достойных противников!

Когда купец из Рея Абд-аль-Керим увидел в своем шатре свеев с окровавленными мечами, он очень рассердился. Как смеют они нарушать покой такого благородного человека в столь поздний час?! Он даже открыл было рот, чтобы позвать воинов Абу Аруса, но острый кончик меча ткнулся ему в живот и благородный купец, ойкнув, сел на подушки, разбросанные по коврам. Свеи засмеялись, а один белокурый воин, почти мальчишка, без всякого почтения схватив купца за шиворот, вышвырнул его из шатра.

Здесь его подхватил кто-то, грубо выкрутил руки за спину и крепко связал. А потом его вместе с другими пленниками, подгоняя древками копий, погнали на берег. Проходя через лагерь, Абд-аль-Керим увидел груды убитых воинов из отряда Абу Аруса. «Даже столь храбрый воин не смог защитить меня! – с горечью подумал купец. – О великий Аллах! За что ты послал мне такое наказание?! Или не твой ветер надувал паруса моих кораблей, на которых я стремился к изобилию? Что я сделал плохого? За что ты покарал меня? Я ведь не вор и не разбойник, а почтенный купец. В этом ведь нет ничего плохого. Ведь и Мухаммед, пророк твой, тоже был купцом.»

Количество пленных на берегу росло. В основном это были местные жители. Многие из них были полуодеты. Видно для них нападение было неожиданным. Среди пленных встречались и другие купцы, которые приходили сюда из-за холодного моря. Держались они особой кучкой, отдельно от других. Арабов почти не было. Лишь одного раба, купленного в Булгаре, заметил Абд-аль-Керим, да потом, два огромных воина притащили избитого и связанного Абу Аруса. Они бросили его в отдалении от купца, а передвинуться к нему под грозными взглядами стражи Абд-аль-Керим не решился.

«Что же станется с моими товарами? – тоскливо думал купец. – Куда эти грязные варвары денут мои драгоценные шелка, стеклянные бусы и браслеты? А благовония, мои прекрасные благовония и притирания, которые так любили знатные красавицы?» – по лицу Абд-аль-Керима потекли слезы. Он дрожал от ночного холода и от пережитого страха. «Что станет с моими лучшими товарами, с этими безделицами из золота и серебра? А мои дирхемы? Зачем я взял с собой все свои сбережения? Надо было оставить хотя бы половину у почтенного Ибн-Хордадбеха. И почему я сразу не решил так? А что станет со мной?» – вдруг с ужасом подумал он. Его лицо враз посерело. Теперь вряд ли кто-нибудь узнал бы в этом жалком старике, трясущемся от холода и страха, почтенного купца из Рея.

К утру разразилась сильная гроза. Дождь лил словно перед потопом. Холодные струйки противно змеились по лицу, затекали за воротник халата, сбегали по спине и плечам. Укрыться от льющейся с неба воды было некуда. Абд-аль-Керим сидел, поджав под себя ноги, и отрешенно покачивался из стороны в сторону. Сквозь колыхающуюся завесу дождя он видел реку и свои корабли у берега. Высокобортные, с глубокими трюмами, полными его товаров. Без сомнения это были они! Его корабли, которые должны были привезти в Рей его счастье. И которые теперь отвезут его в рабство. Как непостоянна судьба! Сердце купца сжала тупая боль. Все стало безразлично. Никогда уже он не увидит залитого солнцем Рея. Никогда не пройдет по тихим, пыльным улочкам, между высоких, глинобитных заборов. И никогда не увидит такого голубого, и такого безоблачного неба, как в Хорасане. Может быть в этом и было его, купца Абд-аль-Керима счастье? Счастье, мимо которого он прошел, так и не заметив. Счастье, которое затмил жадный блеск золота.

Вдруг на берегу началось какое-то движение. Стражники отделили от пленных местных жителей и погнали их куда-то в сторону крепости. Затем берег стал заполняться свойскими воинами. Абд-аль-Керим отрешенно смотрел на все это. Он не испугался, когда его, Абу Аруса и нескольких, судя по виду, богатых купцов, выстроили посреди образовавших круг викингов. Откуда-то из-за деревянных строений показался их конунг с небольшой свитой. Глаза Абд-аль-Керима безразлично смотрели на то, как варяжский конунг воздел руки к небесам, взывая к своим богам. В руках конунга тускло сверкнула чаша из чеканного золота. Абд-аль-Керим оставался спокоен, даже увидев приближающегося к нему палача. И когда тяжелый удар обрушился ему на затылок, он устало закрыл глаза и рухнул на вмиг ослабевших ногах. Он больше не мог чувствовать, как острый нож вскрыл вены на его шее, не мог видеть, как резкими толчками ударила его кровь в золотые края чаши и благородный металл окрасился в теплый, розовый цвет. Он был уже далеко, купец из Рея Абд-аль-Керим, так и не нашедший своего счастья…

Та громовая стрела, пущенная гневной десницей Перуна, что поразила помощника Вольгаста, не обошла стороной и Вадима. Только вот испепелила она ему не тело, а душу. Поднялась душа призрачной птицей, да и уселась на коньке крыши, раздумывая, улететь насовсем, или вернуться? А пока с любопытством смотрела вниз, наблюдая, что же там происходит.

Вот стоит Вадим в толпе ладожан. Рядом мать Виста, сестра Любава, Горислава-любимая, Улита и семилетний Вольга, сын Гремислава. Все напряглись, вытянули шеи вперед, а Вольга привстал на цыпочки. Все ждут. Кому выпадет злой жребий отправиться за море, к находникам, в залог мира. Гадают старым обычаем, тянут стрелы. Вытянешь стрелу, снаряженную каленым железом, хорошо. Знать, пращур-заступник отвел руку. А достанется легкая, лишенная наконечника – это судьба. Значит тебе оставлять родимую Ладогу, отправляться на чужбину.

Маленький Вольга теребит Гориславу за руку, хочет утешить.

– Не плачь, сестрица! Вот уж и девятую вытащили, там и осталась то всего одна.

Только не спокойней от этого на сердце у Гориславы. Ведь Вадим то жребий еще не тянул. Вот и бегут беззвучно слезинки по щекам.

– Успокойся, – гладит плечи сестры Улита. – Дажь-бог милостив, не допустит он того.

Звонко шлепают капли с потемневших от дождя крыш. Где-то за Волховом еще ворчит грозная туча. Солнечные лучи, как стрелы, пробиваются в разрывы облаков. Встрепенулась птица-душа на своем месте, расправила крылья. Подалась вперед Горислава, а сама будто силится что-то вспомнить. Морщит мучительно лоб. Нет! Не дается мысль, ускользает, как клочек болотного тумана. Вот и Вадимов черед настал. Подошел он к старейшинам, потянул заветный жребий. Взял ту, что с серым, гусиным пером, с черной крапинкой посередине. Заклекотала птица-душа, забила крыльями, камнем бросилась к хозяину. Закричала Горислава от горя. Тут только и увидел Вадим, что стрела, вытащенная из колчана, без наконечника. А толпа за спиной облегченно ахнула:

– Десятый!

В голове пустота, как в порожнем котле. В груди сердце стучит глухо-глухо: «Тебе, тебе, тебе! Снова тебе!» Увидел мать Висту, ее строгое лицо, с вытянутым в тонкую нитку ртом. Любава что-то шепчет, тихо шевеля губами. Разобрал:

– Видно от судьбы не уйдешь!

У самого на глаза слезы навернулись: «Что же это!?» Мать молча взяла его за руку, повела собирать в дорогу. Тяжкие это были сборы, хоть и доставала мать Виста наряды из того ларя, где припасено все для особого случая. Вот и настал он. Достала мать белую сорочку, по вороту вышитую, шелковый плащ лазоревый с куньим подбоем, высокую шапку соболью, такую в пору и жениху одевать. Подумала немного. Принесла один из отцовских поясов с крупной пряжкой-туром. Опоясала Вадима. Может пояс-оберег поможет сыну в чужой стороне? На шею надела тонкую, витую гривну красного золота. Все ж не холоп, а княжий сын. Отошла на два шага, оглядела придирчиво, поворачивая перед собой то туда, то сюда. И вдруг, никогда Вадим не видел мать такой, разрыдалась, бросилась ему на грудь, запричитала:

– Что же буду без тебя я делать, дитятко? Каково же тебе будет на чужой-то, на сторонушке? Что скажу твоему я батюшке, что поведаю, о твоей о злой, о доле, горемычная? Улетает от меня-то сокол ясный. Да разлука мне с тобой горше смертыньки!

Причитала мать, причитала и спрашивала. Да что же ей ответишь? Вадим каменно молчал, только гладил рукой теплые материнские волосы. А к горлу подкатывал противный, вязкий ком. Не сказать из-за него ничего, не вздохнуть. Жалко было мать, и Гориславу, да и себя тоже.

Мать успокоилась сама. Смахнула слезинки, повисшие на ресницах. Даже улыбнуться постаралась. Подтолкнула в спину.

– Ну иди. Провожать не пойду, не на век же расстаемся, – а у самой глаза до краев тоски полны. Да не простой тоски, тоски смертной. «Не увижу больше ее!» – больно сжалось сердце в недобром предчувствии, но Вадим не остановился, не оглянулся. Толкнул тяжелую дверь на крыльцо.

После полумрака сеней яркий свет резанул по глазам. Да так сильно, будто снова жарко ахнула рядом громовая стрела. Зажмурился Вадим и словно въяве увидел перед собой чужого воина, по виду варяга. Уже седого, заматерелого в сечах, с отметиной от вражеского меча на правом виске. Стоял варяг широко расставив ноги, крепко сжимая сильной рукой рукоять меча, а за его спиной колыхались копья немалого войска. Даже стяг разглядел Вадим, незнакомый, малиновый, с белым соколом посередине. Сложив крылья, камнем падал он на добычу. Видно и хозяин был таков. Не успел Вадим оглянуться назад, увидеть свою дружину под отцовским знаменем с золотым туром, как обнаженный меч холодно блеснул в руке у находника. Схватился Вадим за левый бок, судорожно ища рукоять своего клинка на поясе. Напрасно! Тут только и понял, что пригрезилось ему это. Тряхнул головой, провел ладонью по глазам, стряхивая наваждение. Вот тогда и приметил он Гориславу.

Девушка стояла чуть в сторонке. На ее побледневшем и похудевшем лице ярко горели широко раскрытые глаза. А в глазах застыл испуг, как если бы увидела она такое, чего ждала, но чего страшилась. Смотрела она прямо на Вадима и юноша шагнул к суженой. Горислава подалась к нему, но с места не сошла. Лишь губы ее неразборчиво бормотали:

– Все так, переступень трава… Волдырь проклятый… все как видела, плащ лазоревый, гривна золотая. Прости, сразу не поняла! – она всхлипнула, закрыв рот рукой, чтобы не заголосить. Вадим прижал ее к себе. Уткнулся лицом в ее двойную макушку. А сказать ничего не смог. Все ком проклятый. Что ты с ним будешь делать, не уходит и все.

– Вадимушка, миленький! Ты ведь вернешься, я же знаю, вернешься! Ты ведь меня не бросишь? – горячо шепчет Горислава, а ее мягкие волосы щекочут Вадиму щеку.

– Я тебя ждать буду сколько надо! Только ты возвращайся скорей. Ведь вернешься!? – в горле запершило от гвоздичной пряности ее волос. Хотел сказать: «Жди», а вышло:

– Не знаю…

Чья-то тяжелая рука легла на плечо. Обернулся. Домажир, ключник Гостомысла, зовет.

– Старейшины ждут!

Вот она дружинная изба. Вслед за Домажиром вошел Вадим в светлую гридницу. Сколько раз бывало мальчишкой хотел он попасть сюда, на советы отца со старшей дружиной. Сколько раз видел себя в мечтах здесь, восседающим за дубовым столом рядом с прославленными кметями. Вот и сбылись мечты. Только смутная тревога поселилась в сердце, недоброе предчувствие закралось в душу. Вадим попытался понять, что это, но у него ничего не получилось. Как тогда на жертвенном камне, когда он пытался заглянуть за ограду. Нет, не выходит. Он обвел глазами собравшихся: старцы градские, волхвы, раненый воевода, десятский Порей и те девять, кому выпал жребий. Он десятый. Старейшины медлят чего-то, переглядываются, вздыхают. Вадим посмотрел на Ярого, но и старый воевода отвел глаза. Тогда Радимир, жрец Велеса, откашлялся и повел свою речь издалека.

– Все вы знаете, что давным-давно наши предки жили в той земле, где заходит солнце. Издавна повелось у них так, что жили они вольно, ни от кого не зависели и никому дани не платили. Сами бывало брали с соседей, как мы сейчас с корел или чуди, но платить – никому! А все потому, что превыше всего ценили они свободу. И ради нее не щадили ничего, даже жизни.

В гриднице застыла напряженная тишина. Кудесник обвел внимательным взглядом десять юношей, подчеркивая этим что то, о чем он говорит, относится как раз к ним.

– Вот взять тебя, Вадим, – продолжал он. – Тебе дали имя твоего дяди. Это был отважный воин и, я думаю, в тебе отразилась его душа. Ведь души, уходя в ирий, и там заботятся о нас, а часто возвращаются, чтобы возродиться к новой жизни. Значит жизнь, которую мы живем, она не одна. И то, какой она сможет стать, зависит от вас. Только от вас самих, – подчеркнул Радимир. Он еще хотел что-то добавить, но Данислав опередил его.

– Да что там! – махнул рукой купец, а его надтреснутый, старческий голос показался всем предвестником смерти. – Лучше лишить сыновей жизни, чем отцов свободы.

Вадим судорожно сглотнул и тихо спросил за всех:

– Нам нужно умереть?

И за те мгновения, пока не прозвучал ответ, юноша понял каков он будет. «Какая она, смерть?» – пронеслось у Вадима в голове. – «Что там за чертой?» И словно отвечая на его вопрос, перед ним возникло видение капища. Вот она – черта. Ограда. За ней другой мир. Но ограду скрывает какая-то сумрачная пелена. «Нам нужно умереть?» Из сумрака выступают черепа с глубокими провалами глазниц. Их рты щерятся в отвратительной ухмылке. Они то знают ответ. «Нам нужно умереть?»

– Да, – печально ответил Гостомысл.

Враз потемнела светлая гридница. Из окон, словно из глазниц черепов, брызнула могильная тьма. Затопила собой все, превратила в прах и тлен. «Зачем жить? Зачем любить? Кому нужно все это?» – как черви копошились мысли в мозгу. А кто-то, кажется Вольгаст, наставлял обреченных:

– Благородная смерть возродит вас к жизни еще более благородными!

– Как нам сделать это? – деревяно шевелит губами Вадим.

– Постарайтесь достойно. Главное, чтобы свеи ушли подальше от Ладоги. Можно в Нево-озеро, а можно и в Котлине. Находники следующим летом собираются вернутся. Мы их будем ждать. А вас здесь ждать уже не будет никто! – жестоко отрезал Данислав.

«Вот и все», – как последние капли в пересохшем роднике прошелестела мысль. И осталось не тело, так, оболочка без жизни. А птица-душа устремилась ввысь. В бескрайнее небо, которое есть Род. Род могучий, седой и древний, как сам этот мир. Род, который есть все сущее в мире светлом и в мире подлунном. Род всепроникающий, творящий и несотворенный. Непостижимый Род, перед которым даже Сварог кажется младенцем. Нет для него ни зла, ни блага. Что ему судьба человеческая? Пылинка мироздания, растворенная в бесконечности. И тают в нем, трепещущие крылами птицы-души, но растворяясь, не исчезают, а сливаются с вечностью, может для того, чтобы возродиться вновь.

Увидев тех, кому суждено было отправляться к находникам, и среди них Вадима, Горислава кинулась к любимому. Однако суженый словно и не заметил ее. Вместе с другими заложниками он направился к крепостным воротам. Вся небольшая дружина сопровождала их. Гориславе показалось, что даже бросься она ему под ноги, Вадим просто перешагнул бы через нее, такой холодный и отчужденный был у него взгляд. Губы ее обиженно задрожали, а не успевшие просохнуть глаза, вновь наполнились слезами. «Бесчувственный чурбан! Только о себе и думает! А мне каково? Не знаю! – передразнила она его. – А я что, знаю?!» И вдруг замерла, вспомнив, где она видела такие холодные, безжизненные глаза. Именно такие, холодные, отрешенные, отчужденные от всего земного, неживые глаза были у него там, на жертвенном камне. Горислава охнула и отчаянно бросилась к воротам, но отцовские руки остановили ее. Она забилась пойманной птицей, силясь вырваться, убежать, улететь к своему ненаглядному! Горислава кричала, захлебываясь в рыданиях до тех пор, пока спасительная пелена забвения не накрыла ее. Последнее, что она услышала, были слова отца: «Забудь его! Он уже мертвый!»

Шел Вадим к находникам, шел, но ничего не видел вокруг. Только глазницы черепов черными провалами маячили перед его взором, обещая последний ответ. «Какая она смерть?» Закачалось все под ногами. Глянул вниз, вода плещется.

Вот они сходни еловые, переброшенные с корабля на берег, последняя ниточка, что с родимой землей связывает.

«Может это черта?»

Взмахнули весла и уж нет ее. Все дальше ладожский берег. Все дальше. А над крепостью крик журавлиный стоит. Жалобный.

Прощальный. Тут рванулось из груди, не крик, стон еле слышный. Знать, не улетела птица-душа, не смогла оставить хозяина. Затопила все жгучая боль. Ничего не оставила. Словно тело все стало болью одной. Тоской да болью.

А старик Волхов знай плещет волной за бортом: «Все пройдет! Все! все!» Подхватил варяжские суда, быстрее понес. Словно и ему не по нраву пришлись незваные гости. Вот повернул он. Плавно. Могуче. И ушла за поворот родимая Ладога. Навсегда ушла. Навеки.

Долго сидел Вадим, не проронив ни слова, не спуская глаз с уходящего назад речного берега. Никто не тревожил его. Видно у остальных на душе было не лучше. Свеи почти все были заняты на веслах и лишь шестеро вооруженных стражников лениво наблюдали за словенами. На корме, рядом с кормчим, у рулевого весла стоял свейский конунг. Высокий. Красивый. Гордый. Его голубые глаза насмешливо смотрели на пленников, словно говоря: «И это сыновья лучших людей?» Этот взгляд, презрение в нем сквозившее, задели Вадима. «Кто ты таков, чтобы нас судить?» Юноша почувствовал, что где-то в глубине его души начали закипать гнев и злость. Не просто злость, а яростная злоба. «Злоба и ненависть это то, что сейчас нам нужно. Злоба и ненависть это единственное, что нам остается, – глядя в глаза конунга, подумал Вадим. – Как там сказал Данислав? Нужно умереть достойно? Хорошо! Ты увидишь, как умирают достойно!» Свей будто прочел его мысли. Нахмурился сурово. Что-то, наклонясь, тихо сказал стоявшему рядом великану. Тот нагнулся к своим ногам. Что он там делал, Вадим разглядеть не сумел, так как палуба была завалена добычей. Но когда свей поставил на ноги связанного человека в изорванной и окровавленной одежде, юноша сразу узнал его.

– Вершко! – вырвалось у Вадима.

Пленник завертел головой, жмурясь от солнца, видно держали его без света. Свей разрезал веревки на его руках и грубо толкнул к ладожским заложникам, сгрудившимся возле мачты. Вершко едва не упал, но Вадим и Мечислав, сын Чурилы, серебрянника, поддержали его. Вершко недоверчиво оглядел всех, будто опасаясь подвоха.

– Что ты, Гостомыслов сын, смотришь на нас, как волк на рогатину? – спросил его скорый на язык Булгак. Приходился он Вадиму ровесником, а отцом у него был

Поздей-бронник. Вершко смерил его снисходительным взглядом, дескать не тебе, сыну кузнеца, да мальчишке, вопросы мне задавать. А сам обратился к Молчаиу, который был среди ладожан старшим. Этой весной исполнилось ему восемнадцать.

– Что вы тут делаете? – Молчаи только засопел в ответ и кивнул на Вадима. Вот мол, кто лучше объяснит. Вадим и вправду коротко рассказал ему о переговорах со свеями, о несчастливых гаданиях, о решении старейшин.

– Значит, умереть достойно, – тихо, словно для себя, повторил Вершко. – И как вы собираетесь это сделать?

Все молчали. Только сын Нежилы-серебрянника, Мал, тихо всхлипнул. Был он среди обреченных самым младшим, едва минуло ему тринадцать. Булгак растерянно развел руками.

– Оружия-то у нас нет.

– Зато у нас есть время, – веско сказал Бажен, племянник Данислава.

– Точно. Уж чего, чего, а времени у нас хватает – вся жизнь! – зло усмехнулся Мечислав.

– До самой смерти, – добавил Бажен.

– Сейчас у нас, пожалуй, ничего и не выйдет. Данислав был прав. Сейчас свеи настороже, все при оружии. А вот дня через два, три… – рассуждал Вадим. – Я так понимаю, чтобы умереть достойно, лучше умереть в бою. Да и свеям какой-никакой урон.

– А я вот что скажу, – после недолгого раздумья заявил Вершко. – Нам всем может и умирать незачем.

– Как! – разом загорелись глаза у Мечислава и Бажена, а все остальные теснее придвинулись к Вершко. Только Молчан остался по-прежнему невозмутим.

– А так! – Вершко поглядел на Вадима. – Ты же сказал, что в Ладоге нас не будут ждать вместе с варягами. А если мы вернемся без них?

– Ну тогда не знаю, – пожал плечами сын Ратибора.

– А я знаю! – Булгак так и кипел от нетерпения. – Надо всем попрыгать в воду, а на берегу – в лес. Только нас варяги и видели!

– Пока ты до берега доплывешь, варяги тебя раз десять из лука подстрелят, – остудил его Мечислав. – Хорошо бы корабль захватить, – мечтательно протянул он.

– Не выйдет, – отрезал Бажен. – Свеев слишком много. По крайней мере, трое на каждого из нас.

– Да, пожалуй, – согласился Вершко. – Многим из нас придется принять смерть, – он обвел взглядом сразу помрачневшие лица. – Но тот, кто останется в живых, должен вернуться в Ладогу и передать старейшинам, что Некрас Волдырь предатель!

Он рассказал всем, что случилось с ним ночью у свеев. А под конец наказал всем:

– Пока будем вести себя так, словно смерились с неизбежным. А сами будем наблюдать, все замечать и готовиться! Боги помогут нам!

Весь первый день свеи шли на веслах. Видно опасались погони. Да и все их плавание сильно напоминало бегство. Свейский конунг хмурился и часто поглядывал за корму. Особое беспокойство доставляли ему арабские корабли. Были они приспособлены ходить только под парусом, а ветер все время дул с северо-запада, навстречу. Вадим заметил, как долго спорили Олав и Хавард что с ними делать. Конунг предлагал сжечь эти тихоходные корыта, путающиеся под ногами. Однако Урманин убедил его не делать этого. С арабов перебросили на корабли Олава канаты и тащили их, как скотину на привязи. Людей на веслах менять было некому, поэтому к вечеру все выбились из сил. Скрепя сердце, свейский конунг приказал на ночь причалить к пологому берегу Нево-озера. Но сходни на берег не сбрасывали и свеи спали прямо на кораблях, завернувшись в кожаные мешки. Всю ночь стража перекрикивалась сквозь туман, а едва рассвело и люди наспех перекусили, конунг приказал трубить отплытие.

В первый день о заложниках словно забыли. И Вадим достаточно хорошо мог разглядеть корабль свеев. Был он раза в полтора больше, чем словенские лодьи, да пожалуй, и красивее. Вадим залюбовался изогнутым, точно лебединая шея штевнем, украшенным богатой резьбой и резной головой медведя. Свейское судно имело по двенадцать весел с каждого борта, не считая рулевого. Правда сейчас, из-за нехватки людей, гребли только восемнадцать воинов. Да и араб, которого тянули на канате, сильно замедлял его ход. Однако Вадим почувствовал, каким стремительным оно могло быть, и невольно залюбовался кораблем, как добрым скакуном.

– Что? Нравится моя морская лошадка? – спросил насмешливый голос за спиной. Вадим обернулся и увидел перед собой свейского конунга. Юноша смущенно опустил глаза и ничего не ответив, отошел к своим. Конунг только усмехнулся, но продолжать разговор не стал.

Зато на следующее утро подошел к словенам сам. И, обменявшись приветствиями, повел такую речь, что мол взял он их не как простых пленников, а как своих друзей, а потому надеется на их товарищеское участие в своих делах. Словене хмуро молчали. Тогда конунг напрямую спросил их, кто готов сесть на весла его корабля. Поскольку им все равно нечем заняться, продолжал он, они могли бы таким образом скоротать время, да и кое-чему научиться.

– Ну, что скажешь, сын конунга? – обратился он к Вадиму. – Я же вижу, что тебе так и хочется взяться за весло. Так чего ты ждешь?

Вадим переглянулся с Вершко и тот согласно кивнул.

– Хорошо, – ответил Вадим свею. – Показывай, куда нам сесть?

Конунг хлопнул его по плечу и довольно улыбнулся. Кроме Вадима, за весла сели Вершко, Мечислав, Молчан, Бажен и Нечай, шестнадцатилетний сын плотницкого старосты Богуна. Хитрый свей рассадил их с умыслом, так, чтобы между словенами было по два, три варяга. Усевшись на морской сундук, Вадим примерился к веслу. Весло бы ясеневое, тяжелое, почти в пять сажен длинной, с отполированной многими руками рукояткой. Однако, с первым гребком, как только юноша ощутил под лопастью весла бунтующую тяжесть воды, его охватило совершенно новое чувство. Казалось он слился с кораблем, стал его частью, разделяющей его цели, каковы бы они не были. Когда мускулы разогрелись в работе, а нервы привыкли к ритму, Вадим огляделся по сторонам.

Вокруг сидели воины Олава. В основном они были ровесниками своего вождя, редко кому было больше тридцати. Многие из них были раздеты до пояса и на бронзовых от загара телах вспухали тугие узлы мускулов. У многих Вадим приметил рваные рубцы старых ран, метивших те места, куда в бою вошло чужое железо. Прямо перед Вадимом сидел молодой, светловолосый свей. На его спине, почти под левой лопаткой, на загорелой коже резко выделялся длинный, белый шрам, похоже от широкой боевой секиры. Вадим с невольным уважением подумал, что не всякий остался бы жив после такого удара. Свей повернул к нему голову и широко улыбнулся.

– Меня зовут Ингвар! – крикнул он, играючи управляясь с тяжелым веслом. – Я из Агдира!

– Тоже урманин? – закричал в ответ Вадим, изо всех сил налегая на непокорное весло.

– Да, – засмеялся свей. – Так вы называете нас, норвежцев. А почему ты сказал тоже?

– К нам в Ладогу приплывал Хавард Урманин.

– Нет! – замотал головой молодой воин. – Это отец у него был норвежец, а сам он родился уже в Упланде. Так что он свей. А ты, говорят, сын конунга? Это правда?

– Да.

– Для сына конунга ты неплохо обращаешься с веслом.

Эта похвала в устах врага почему-то обрадовала Вадима. Он еще старательнее налег на ясеневую рукоять.

– Как же ты, урманин, попал к свеям? – просто из любопытства спросил он своего собеседника и тут же заметил, как напряглись сильные руки Ингвара.

– Херсир Заральд убил моего отца, всю семью и сжег мой дом, – глухо ответил он. – Я убил сына Харальда. Но Херсир оказался могущественнее меня и я был вынужден бежать. Вот и попал в Бирку. А что мне еще оставалось? – Ингвар надолго замолчал.

Вадим тоже греб молча и внимательно поглядывал по сторонам. Весь второй день варяги снова шли на веслах. К вечеру начало слегка штормить и налетавший порывами северо-западный ветер бросал в лица гребцов пригоршни мелких, холодных брызг. Корабль, хотя и тяжело нагруженный вздрагивал на мелкой волне. Низкие рваные облака проносились над судами свеев, почти цепляясь за мачты. Несколько раз начинал накрапывать мелкий, частый дождь. К заходу солнца показалось широкое Невское Устье. Здесь свейский конунг и приказал бросать якоря. Как и в прошлую ночь сходен на берег не спускали, а стража всю ночь не смыкала глаз. «Видно Олав опасается ночного нападения, – подумал Вадим. – По себе других судит». Ижоры, населяющие берега реки, вряд ли нападут на свеев, подумалось ему. Были ижоры народом лесным, больше привычным к охоте, чем к войне. Жили в глухих лесах, каждый родом своим, от других особо. Где ж им напасть на такую флотилию. За день Вадим сильно устал, наворочавшись тяжелым веслом. Он уже почти заснул, когда кто-то осторожно тронул его за плечо.

– Кто? – тихо прошептал юноша.

– Я, – узнал он прерывистый шепот Вершко. – Решать надо что делать! Через день уже поздно будет.

– Да, – откуда-то сбоку подтвердил Мечислав.

– Пока вы на веслах сидели, я все приметил, – с ехидцей в голосе сообщил Третьяк. Его отец, Мстислав, был в Ладоге лучшим мастером среди златокузнецов. – Свеи-то уже и тетивы с луков сняли, и секиры да мечи поразвесили, я уж не говорю про щиты да брони. Видать, не боятся нас, море почуяли.

– Третьяк прав, – поддержал его Вершко. – Не сегодня-завтра свеи выйдут в Котлино озеро, а там уж до берега вплавь не добраться. Поэтому надо действовать завтра, покуда мы еще в Невском Устье.

Уговорились так, если представится случай напасть на свеев, используя весла. Если удастся, захватить оружие и стать у ближнего к берегу борта. Старшие, Вершко, Молчан, Мечислав, Бажен, Горазд и Вадим будут сдерживать свеев. А Мал, Третьяк, Нечай, Булгак и Истома прыгнут за борт. Когда они будут уже на берегу, за ними последуют и те, кто уцелеет в бою. На этом и порешили.

Однако на следующий день случая не представилось. С самого утра свейский конунг усадил их за весла и гребли они почти до самого заката. Конунг опять рассадил словен между своими воинами. Словно догадываясь о замыслах ладожан. Если на бортах рядом с гребцами висело их оружие, то там, где сидели словене его предусмотрительно убрали. Погода окончательно переменилась. Расплывчатое желтое пятно солнца едва пробивалось сквозь низкую пелену хмурого неба. Да и у людей настроение было соответствующее. Вадим попытался было заговорить с Ингваром, своим вчерашним знакомцем, но тот только буркнул в ответ: «Драппу* сочиняю!» и продолжал сосредоточенно налегать на весло. «Что такое драппа?» – подумал Вадим. Слово было для него новым и незнакомым. Он поломал над этим голову, а потом бросил. «Зачем забивать голову чем-то ненужным, если осталось жить, может, день один?» – горько подумалось ему.

Он припомнил Гориславу. Не такую, какой видел в последний раз, бледную, заплаканную, с темными кругами под глазами, а веселую, задорную, счастливую, какой запомнил ее тогда, на торгу, когда провожали отца. Снова заглянул в ее темные, переменчивые глаза, глаза, которые сулили ему так много. Кому-то они теперь отдадут свои посулы? Взор Вадима затуманился, в горле запершило, словно от гвоздичной пряности волос любимой. «Вадимушка! Любый мой… Я тебя ждать буду, сколько нужно!» – прямо в ухо зашептали жаркие, девичьи губы. Сладко замерло в груди сердце. Вадим смахнул слезинку, скатившуюся по щеке и быстро оглянулся, не видал ли кто? Нет. И он снова налег на весло. Грести было гораздо легче. То ли привык, то ли помогало быстрое течение реки. Ее заросшие густым лесом берега провожали варяжские корабли настороженными взглядами. «Эх! – вздохнул Вадим. – Надо было с ижор не дань требовать, а союз заключать. Тогда бы находники не подобрались к Ладоге незамеченными. Да и лесовики с их верными луками вместе с нашей дружиной – сила! Вот сейчас, посади по сотне лучников на каждом берегу, да на стрелы пакли горящей наверти, мало бы кто из свеев ушел! Как вернется отец с Киева, расскажу ему, – решил юноша, но тут же спохватился. – Отец-то вернется, а вот я, навряд ли!»

В эту ночь, как и в предыдущие ничего не случилось. Вадим, хоть и устал, но сон к нему не шел. Вершко сказал, что на следующее утро свеи выйдут в Котлино озеро, что мол, за поворотом Невское Устье делится на несколько рукавов. И все! Прощай мечты о возвращении в родную Ладогу. Там, за морем, чужая земля, а значит и смерть. Мрачное, холодное царство Велеса. Вадим поежился. Глянул в темное, ночное небо. В разрывах облаков тускло мерцали мелкие звезды. Юноша попытался отыскать небесных лосих*, мать и дочь. Но не нашел. Это огорчило его. «То знак дурной, – решил он и почему-то успокоился. – Раз так, то надо хоть выспаться.» Он поплотней закутался в кожаный мешок, который дали ему свеи и заснул.

Следующее утро выдалось таким же хмурым, как и вчерашний день. Зато ветер переменился. Подул с северо-востока. Свеи повеселели и оживились. Подняли на мачту рею с широким, прямоугольным, полосатым парусом.

На «Медведе», так назывался корабль свейского конунга, парус был красно-белым. Варяги вытащили весла и сложили их вдоль бортов. Отверстия, предназначенные для них, закрыли круглыми крышками, со странными рисунками снаружи. Вадим глянул через борт. Река вокруг них пестрела парусами, красно-белыми или белозелеными на свейских и датских кораблях, простыми белыми у арабов. Наконец-то их отцепили от канатов и они поплыли самостоятельно. Правда, свеи непривычные к парусам арабов сначала действовали неуклюже. Арабы рыскали из стороны в сторону, распугивая остальные суда.

– Море! – услышал Вадим позади себя знакомый голос. Он обернулся и увидел улыбающегося Ингвара. Норвежец был в синем плаще из шерстяного сукна. Плащ был заколот на правом плече крупной, позолоченной фибулой.

– Куда это ты так нарядился? – удивился Вадим. – Мы что, уже приплыли в Бирку? Я думал она гораздо дальше.

– Нет! – засмеялся Ингвар. – До Бирки еще неделя пути. Я сочинил драппу и сейчас исполню ее конунгу Олаву. Хочешь послушать?

– Ты мне сначала скажи, что такое драппа, – предложил ему Вадим.

– Драппа – это хвалебная песнь! – приосанившись, ответил Ингвар. – И сочинять такие песни большое искусство. Тех, кто владеет этим искусством называют скальдами. Ну ладно, я вижу конунг уже готов слушать. – Он направился на нос корабля. – Когда-нибудь я расскажу тебе как оно возникло, – махнул свей рукой Вадиму.

Вадим поглядел за борт. Судя по всему, Невское Устье кончилось. Свейские корабли выкатывались на простор Котлина озера, которое, как говорили, впадает в Варяжское море. Ничего особенного Вадим не заметил. И справа и слева темнела узкая полоса брега, где-то там, на краю окоема горбился небольшой островок, покрытый лесом. Вода в Котлин озере у берегов была мутная, грязно-серая, чем дальше от берега, тем она становилась темней, наливаясь какой-то свинцовой синевой. «Нево-озеро поболее этого будет», – пренебрежительно пожав плечами, подумал Вадим.

Он оглянулся. Свеи сгрудились на носу корабля. Ладожские заложники стояли чуть сзади, особняком.

Вокруг них, у бортов, расположились пять или шесть воинов с копьями и щитами. Это были стражники. Но они почти не обращали внимания на словен, и, вытягивая шеи, пытались заглянуть через плечи товарищей. На корме у рулевого весла стоял дородный, высокий свей. Еще двое что-то делали у снастей. Остальные, затаив дыхание, смотрели туда, где под резной фигурой медведя восседал конунг. Его окружали берсерки и старый воин с зеленым стягом. Перед конунгом стоял Ингвар и громким, чистым голосом то ли читал, то ли пел свою драппу. Звуки были вроде и знакомы, но смысл ускользал от Вадима. Но вот Ингвар повторил припев и юноша разобрал:

Свеи одобрительно загудели, а Ингвар продолжал:

Вадим заметил, как сначала суровое лицо конунга теперь разгладилось и он с интересом ждал продолжения. На соседних кораблях тоже услышали драппу и они подошли ближе к «Медведю». А чистый голос Ингвара торжественно рокотал:

Припев подхватили сразу несколько голосов и песня, словно гордая птица, расправив крылья, взмыла над волнами.

В это время Вадим заметил, что справа от мачты, там, где стоял один из стражников, кто-то забыл боевой топор. Он возбужденно потянул за руку Вершко и показал ему глазами оружие. Тот так же молча показал его Молчану, а тот велел остальным приготовиться. И, шепнув что-то Мечиславу и Бажену, взглянул на корму.

И уже с нескольких кораблей могуче, торжествующе и победно грянул припев.

Вадим и Вершко, схватив тяжелое весло, как тараном ударили им воина, стоящего у борта. Он, выронив из рук копье, перелетел через планширь и с криком рухнул в воду. Молчан кошкой метнулся к топору и тут же обрушил его на затылок ближайшего свея. Тот молча повалился на палубу, а юркий Истома уже тянул меч из ножен убитого. Мечислав, подхвативший копье стражника, с силой ударил одного из варягов, возившихся со снастями. Копье вошло ему в грудь и глубоко впилось в доски борта. Захлебнувшись кровью, варяг осел, но копье не позволило ему упасть. Бажен и Горазд набросились на другого свея. Они сбили его с ног, а Горазд, стиснув ему горло, яростно колотил его голову о палубные доски. Один из стражников, закрывшись щитом и выставив вперед копье, устремился на Вершко и Вадима, но Мал бросился ему под ноги. Свей, грохоча окованным щитом, рухнул на палубу, тяжелое весло обрушившееся ему на голову, размозжило ее. Бросив весло, Вершко подобрал копье и сунул Вадиму меч.

– На корму! Отходим на корму! – закричал он ладожанам.

Высокий свей, стоявший у рулевого весла, схватил секиру и, не дожидаясь нападения ладожан, сам кинулся в бой. Лезвие своего тяжелого топора он обрушил на все еще склоненного Горазда. Удар пришелся по правому плечу и почти отсек руку. Обливаясь кровью, Горазд упал на полузадушенного свел. Бажен, выхватив меч, шагнул навстречу врагу, но, подскользнувшись в луже крови, растянулся на палубе. Свей заревел победно, занес секиру над Баженом, однако нанести удар не успел. Вздрогнул, тупо посмотрел на копье, торчащее в своем боку и повалился на Бажена. Мечислав вовремя подоспел на помощь другу.

– Век не забуду, – прохрипел тот, выбираясь из-под тяжелого тела кормчего.

– Сочтемся, – бросил Мечислав, устремляясь на помощь Булгаку.

Но помочь не сумел. Один из стражников метнул свое копье. Мечислав заметил, как оно вошло в грудь Булгака, а широкий наконечник показал свое жало между лопаток. Мечислав яростно бросился на свея, однако он успел закрыться щитом и отступить.

– Прыгайте живей, – поторапливал Вершко Третьяка и Нечая. – А Мал где? – завертел он головой.

Свеи на носу уже опомнились, разобрали оружие, Вадим заметил воинов быстро натягивающих тетивы на луки. «Эх, не успели!» – мелькнуло в голове. Он увидел свейского конунга, возглавляющего своих воинов. Мала с копьем, бегущего ему навстречу.

– Куда!? – что было сил закричал он. Но было уже поздно.

Мал метнул копье. Что еще мог сделать мальчишка? Свейский конунг играючи поймал его на лету. Усмехнулся зловеще, верной рукой послал назад. Мал, выпучив глаза, захлебываясь кровью, скорчился на палубе, сжимая сведенными в судороге пальцами древко копья, торчащее из живота.

– Фалы руби! Руби ванты! – долетел до Вадима отчаянный крик Молчана.

Их с Истомой свеи прижали к борту. Яростно лязгало железо. Рубаха на левом плече Молчана потемнела от крови. Вадим вскочил на борт и со злостью рубанул туго натянутый канат. Сначала один, потом второй. Наверху что-то затрещало. Тяжелая рея сначала накренилась, а потом стремительно рухнула вниз, придавив нескольких свеев. Огромное полотнище паруса накрыло сражающихся у мачты. Зловеще пропела возле уха чужая стрела. «Не моя!» – обрадовался Вадим. Вершко, подоспевший к рулевому веслу, круто поставил корабль поперек волны. Корабль вздрогнул, словно напоровшись на подводную скалу. Все люди повалились с ног. Вадим, почувствовал, как неведомая сила швырнула его на палубу, протащила по ней, обдирая колени и с силой бросила о противоположный борт. Поднявшись на пошатывающихся ногах он увидел на палубе Третьяка и Нечая. Их, как и Вадима сбросило с борта, только вот повезло им меньше. У Третьяка из горла торчала стрела, а Нечай силился встать на переломанных ногах. Мечислав склонился над искалеченным соплеменником.

– Добей… – Вадим едва разобрал просьбу Нечая и, зажмурившись, услышал только глухой стук копья о палубные доски. Подхватив с залитой кровью палубы свой меч, Вадим огляделся. Возле мачты он увидел Молчана, который мял в своих медвежьих лапах какого-то варяга. Видно варяг попался под стать ему. Обхватив словенина руками, он притиснул его к борту, давя и ломая ребра. Молчан страшно захрипел, выпучив глаза, напряг последние силы и вместе со свеем, не разжимая рук, перевалился через борт.

Два других варяга приставили острия своих мечей к груди Истомы. Тот, видно, обронил свой меч, когда Вершко поставил корабль поперек волны.

– Сдавайся! – выкрикнул один из них. Истома только презрительно рассмеялся и бросился грудью на свейские клинки.

Те свеи, что были на носу «Медведя» перебирались через обломки реи, через пузырящееся полотнище паруса на корму. «Пора уходить!» – решил Вадим.

– Остальных живыми! – услышал он раздраженный голос свейского конунга. – Они мне нужны только живыми!

Держась за борт, Вадим добрался до кормового штевня, там, где у рулевого весла стоял Вершко. Он все время старался держать корабль поперек волн. «Медведь» так и сотрясался под их натиском. Доски обшивки стонали и скрипели. «Жаль корабль, если потонет», – почему-то подумал Вадим. Кроме них с Вершко на корме были Бажен и Мечислав.

– Что будем делать? – обратились они к сыну Гостомысла.

– Хотел я затопить это корыто, да видно ничего не выйдет. Крепкая оказалась посудина, – поморщился

Вершко. В левом плече у него торчал обломок варяжской стрелы. – Мы сделали все, что могли. Надо уходить. Кто-нибудь из нас должен дойти до Ладоги. И помните, что там предатель! – он шагнул к борту, перекинул через него одну ногу, здесь-то варяжские стрелы и настигли его. Две ударили в грудь, а одна в горло. Видно били с соседних судов. Бажену стрела угодила в правую руку. Он с отвращением вырвал ее из раны и вместе с Вадимом и Мечиславом шагнул за борт.

Холодная вода сразу защипала содранные колени. Одежда в один миг ставшая тяжелой словно броня, тянула вниз. Вадим вынырнул. Отфыркался, огляделся по сторонам. Берег темнел узенькой полосой где-то справа от него. Совсем рядом возвышалась громадина «Медведя». Было видно как там срочно садились на весла. Что-то звонко шлепнулось в воду у самой щеки. Вадим посмотрел по сторонам. Мечислава видно нигде не было. Бажен в нескольких саженях от него пытался выгребать одной левой рукой.

– Держись, Бажен, – крикнул ему Вадим.

Стрелы стали шлепать вокруг него все чаще. Он нырнул. А когда вынырнул, Бажена уже не было. Только на том месте, где была его голова, в воде расплывалось бурое облачко. «Когда же моя?» – равнодушно подумал Вадим. Грести, плыть к берегу, не хотелось, словно все силы ушли на ожидание смерти, а теперь осталась одна пустота. Он поглядел на бледное пятно солнца, на хмурое, низкое небо. Мелкие волны с пенными барашками плясали и толкались кругом. Белое крыло чайки, внезапно мелькнувшее перед глазами, подарило последнюю надежду.

Вдруг страшная боль обожгла тело под правой лопаткой. В открытый в крике рот хлынула вода. Захлебываясь, Вадим попытался вынырнуть, но ноги свело предательской судорогой. Черный, просмоленный борт чужого корабля, было последнее, что он увидел, прежде чем свинцовые волны сурового моря навсегда сомкнулись над ним.