«Если», 2009 № 08

КОНКУРС «АЛЬТЕРНАТИВНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ»

Уважаемые читатели!

Жюри конкурса для начинающих фантастов «Альтернативная реальность» вновь подвело итоги вашей полугодовой работы. Напоминаем, что предпочтение мы отдавали рассказам с ярко выраженной НФ-идеей и приемлемым литературным уровнем. Остальные условия конкурса — на сайте «Если».

Победительницей стала Ольга Моисеева.

Моисеева Ольга Юрьевна родилась и живет в Москве, закончила Московский авиационный институт. Литературным творчеством занимается с 1997 года, пишет стихи и прозу. В 2005 году присоединилась к творческому союзу авторов на литературном портале «Что хочет автор?». Неоднократный победитель сетевых конкурсов. Первая публикация в жанре — рассказ «Золотой сад» в журнале «Знание — сила. Фантастика» (в 2008-м).

Поздравляем победительницу, ждем новых рассказов.

«Вот и всё, — подумала Лидия, глядя, как тает в небе огненный след, оставленный кораблем инспектора, — теперь Ёсио официально признан погибшим». Ей захотелось плакать, но слезы не шли, только веки болели и чесались. Лидия поднесла руку к лицу, и пальцы беспомощно стукнули в прозрачное забрало шлема. Невозможно потереть глаза, если на тебе защитный костюм. Лидия вздохнула, продолжая смотреть в небо. Большой оранжевый диск Тускана медленно клонился к горизонту, заливая окрестности красновато-золотистым светом. На Фливию опускались розовые тягучие сумерки.

На плечо Лидии мягко легла рука. Женщина обернулась.

— Я провожу тебя, Лида. — Лицо мужчины было спокойным, но в глубине глаз жила та же боль, что и у нее. Боль утраты.

— Иди, я догоню. — Лидии совсем не хотелось никуда идти и вообще двигаться… Даже говорить было тяжело.

— Нет, — сказал мужчина, — ты знаешь правила.

«Правила… — Лидия опустила взгляд в землю и медленно побрела в сторону купола, — Ёсио знал их не хуже других. Только не помогло ему это… увлекался он очень… работа… любимое дело… были для него важнее каких-то там правил… Сто раз он их нарушал… Наверное, потому, что никто не смог понять его по-настоящему. Это мы виноваты, что его больше нет…»

Ёсио был ксенобиологом и животных обожал до страсти. К любой инопланетной твари умел найти подход и войти в доверие. А вот с людьми отношения как-то не складывались. Сорок лет, а нет ни семьи, ни любимой девушки. Конечно, он постоянно мотался по Галактике, нигде не задерживаясь надолго, но с другой стороны, похоже, Ёсио сам не слишком хотел с кем-то сближаться, и вместо голограмм близких людей комнату биолога украшали изображения забавных зверьков с разных планет.

Теперь эти снимки лежали в небольшом контейнере вместе с другими личными вещами биолога. Их было немного: плеер с любимыми записями, шахматный комплект с крохотными пластмассовыми фигурками, дымчато-серебристый кристалл с Угарды, внутри которого навеки застыло большеглазое крылатое насекомое…

Здесь, на Фливии, биолог держался особняком, но относился ко всем ровно и с уважением, так что неприязни к нему никто не испытывал, правда, и сойтись с ним никто, кроме Лидии, не пытался. Ей нравился Ёсио, нравилось слушать, как он увлекательно и вдохновенно рассказывает о диковинных обитателях других миров. У Лидии всегда получалось его разговорить… пока не случилась эта история с паутин-ником.

Паутинники были рослыми зверюгами, страшными и неприятными на вид. Они напоминали огромных кенгуру, потому что стояли на сильных задних ногах, опираясь на мощный хвост. Но на этом сходство с симпатичными земными сумчатыми заканчивалось. Туловище паутинника покрывали круглые наросты, из которых пучками торчали длинные жесткие щетинки. Сверху, на щетинках, висели тонкие полупрозрачные нити. Они тянулись от одного пучка к другому и плотно окутывали зверя, образуя замысловатые переплетения, похожие на паутину. Из этого белесого облака торчали мокро блестящее, вытянутое рыло и маленькие передние лапки, жутковато напоминавшие человеческие руки.

Паутинники всегда держались подальше от людей, но в тот день один из них вдруг вышел из леса и направился прямиком к куполу. Зверь двигался медленно, но, несмотря на солидный вес, легко и бесшумно. Вытянутый стрелой хвост равномерно покачивался из стороны в сторону, задние. ноги мягко ступали по земле, паутинное облако подрагивало, искрясь и поблескивая на солнце.

Геологи Имре и Дана неторопливо шли к станции, о чем-то беседуя. Беседа быстро переросла в бурный спор, Дана забежала вперед Имре и развернулась к нему лицом, оживленно жестикулируя и яростно доказывая свою точку зрения, да так и застыла с нелепо расставленными руками и выпученными глазами, позабыв, о чем говорила. Имре резко обернулся, рука его скользнула к правому бедру, нащупывая кобуру. Паутинник был уже метрах в десяти и продолжал двигаться вперед, вытянув длинное рыло к людям. Внезапно он поднял передние лапы вверх, приоткрыл пасть и издал громкий протяжный свист. Внешний люк станции открылся, и оттуда с криком «Не трога-а-ать!» выскочил Ёсио. Но было поздно. Смертоносный луч сразил зверя наповал. Имре стоял, сжимая в руке пистолет. Дана с открытым ртом таращилась на огромную тушу, распростертую на земле.

Ёсио подбежал к мертвому зверю и опустился рядом с ним на колени. Ветер колыхал белесое облако, неожиданно легко отрывая паутину от щетинок. Клоки спутанных нитей подхватывались воздушным потоком и уносились прочь. Имре и Дана подошли к биологу.

— Зачем? — спросил Ёсио, не поднимая головы.

— Он хотел напасть на нас, — ответил Имре.

— Ой! Смотри, он жив? — воскликнула Дана.

Туша зверя шевелилась. Вся паутина уже разлетелась, открыв серую, сплошь в крупных бородавках, шкуру существа. Кожа на его боках вспучивалась и опадала, так что сперва, и правда, казалось, что животное дышит, пока не стали лопаться бородавки и из них не полезли наружу розовые прозрачные змейки. Их маленькие круглые головки были увенчаны пучками щетинок, тех самых, что раньше торчали из кожи зверя, поддерживая паутинное облако.

— Черт, что это еще за гадость? — Дана попятилась. — Паразиты?

Змейки выбирались на поверхность и медленно спускались по шкуре паутинника, оставляя блестящий след.

— Симбионты, — сказал Ёсио, осторожно подхватив одну из змеек, — мутуалистический симбиоз… Эти существа и паутинник не способны жить друг без друга.

Имре пожал плечами и зашагал к станции. Дана еще немного постояла, с отвращением разглядывая мертвую тушу, потом развернулась и тоже направилась к куполу. На станции она столкнулась с Лидией и рассказала о случившемся. Та быстро надела защитный костюм и выбежала наружу. Биолог все еще сидел возле паутинника. Несколько змеек уже спустились на землю и со скоростью миллиметра три в секунду пытались уползти прочь, остальные неподвижно застыли на шкуре паутинника.

— Ёсио, — позвала Лидия.

Биолог не откликнулся. Он сидел неподвижно, как изваяние. Лидия опустилась рядом с ним на корточки и взяла за плечо. Ёсио не обратил на это никакого внимания, оставаясь в той же каменной позе.

— Ёс! — Лидия развернула его лицом к себе и ахнула. Глаза Ёсио были закрыты, и через прозрачное забрало шлема биолога она увидела, что его голову охватывает повязка из ткани и внутри нее что-то шевелится. Ёсио открыл глаза, и шевеление тут же прекратилось.

— Ты что, Лида? — его взгляд был глубоким и внимательным. Ёсио всегда так смотрел.

— Я… — женщина растерянно умолкла, глядя на повязку. Просто полоса из свернутой ткани. Совершенно обычной ткани. Может, ей показалось? — Ты так неподвижно сидел…

— Я задумался, — Ёсио извлек из притороченной к поясу сумки пачку пластиковых пакетов и стал аккуратно укладывать в них мертвых змеек.

— Помочь?

— Не надо, я сам.

— Ну, как хочешь. — Лидия поднялась. — Не буду тебе мешать.

Вечером в столовой она подошла к столику Ёсио.

— Можно?

Биолог безразлично пожал плечами. Лидия уселась напротив него и сразу же принялась за «тушеный картофель с грибами». Блюдо выглядело как невразумительная желто-коричневая каша, но Лидия не привыкла привередничать. Съедобно, и ладно. Синтезатор пищи делает, что умеет. Ёсио, видно, думал так же, и некоторое время оба сосредоточенно жевали, уставившись каждый в свою тарелку.

— Слушай, Ёсио, — покончив с «картошкой», сказала Лидия, — а тот паутинник… он что, особенный? Почему он пришел?

Биолог хмыкнул и взялся за какао. За столиком повисло молчание.

— Послушай, Ёс, я тебя понимаю. Мне тоже жаль зверя…

— Ничего тебе не жаль! А остальным тем более… Человеку вообще плевать на всех, кроме себя.

— Ты так говоришь, будто сам не человек, — усмехнулась Лидия, неприятно задетая его словами.

Ёсио ничего не ответил. Допив какао, он поставил пустую чашку на стол и вдруг сказал:

— Он шел ко мне.

— Паутинник?

Ёсио кивнул и встал, собираясь уйти.

— Подожди, Ёс, я не понимаю! Как это — к тебе? Зачем?

— Извини, Лида, но я не могу сейчас объяснять. В другой раз.

Но другого раза не получилось. На следующее утро Ёсио пропал. Его не было на станции и установить с ним связь не удавалось.

Неделю его искали, пока во время очередного прочесывания ближнего леса один из техников вдруг не провалился под землю. Яма оказалась глубокой — техник вывихнул плечо и сильно повредил ногу. Сверху яму скрывали от глаз плети стелющегося по земле растения. На дне обнаружили защитный костюм Ёсио. Техника подняли, костюм биолога тоже извлекли и тщательно осмотрели: был поврежден только встроенный коммуникатор, вот почему Ёсио не мог выйти на связь, а в остальном с костюмом все оказалось в порядке — застежки не сломаны, но разомкнуты, на ткани нет никаких разрывов, дыхательный аппарат исправен. Создавалось впечатление, что биолог снял костюм, бросил в яму и ушел в неизвестном направлении. Понимая, что это полнейший нонсенс, поисковая группа обследовала буквально каждый сантиметр леса в пределах километра от ямы, но самого Ёсио так и не нашла. Скрупулезное изучение костюма в лаборатории тоже не дало никаких результатов.

Ясно было одно: вне станции и без защитного костюма Ёсио не мог выжить в ядовитой атмосфере Фливии. Аммиак, сероводород и другие едкие соединения содержались в ней в смертельных для человека дозах. И если биолог, решив покончить жизнь самоубийством, снял защитный костюм, то не сделал бы и пяти шагов, кашляя и корчась в мучительных предсмертных спазмах от удушья и агрессивного действия газов, разъедающих слизистую оболочку дыхательных путей. Лидия, как химик, отлично это понимала. Да и остальные не сомневались, что Ёсио погиб, а с его телом, по всей видимости, расправились дикие звери. Конечно, странно, что не осталось совсем никаких следов, но кто знает, на что способны местные обитатели леса.

Примерно так и написал в рапорте начальству прилетевший с Земли инспектор. Тело искать перестали, дело закрыли, инспектор удалился восвояси.

До станции Лидию провожал Виктор, коллега Ёсио, микробиолог. Правило не ходить вне купола в одиночку существовало всегда, но на Фливии никто особо ему не следовал. Планета казалась тихим, мирным уголком. Здесь не было ни стихийных бедствий, ни резких перепадов температуры, ни разъяренных хищников. Фливийские микробы и вирусы никакой опасности для человека не представляли, что позволяло свободно изучать любые образцы флоры и фауны. Единственное неудобство — ядовитый воздух, но поскольку сила тяжести и атмосферное давление на Фливии примерно равнялись земным, то надобности в громоздком скафандре не было и, надев легкий защитный костюм, люди чувствовали себя вполне комфортно. Спокойно работали, и никто никогда не пытался на них напасть.

Лидия остановилась и посмотрела направо, туда, где заканчивалась равнина и начинался лес. Что же случилось с тобой, Ёсио? Она тяжело вздохнула и вдруг заметила, как от одного дерева к другому быстро пронеслась тень. Паутинник? Да вроде не похоже. Эти звери так быстро не перемещаются, как, впрочем, и все остальные обитатели Фливии. Еще одна причина, по которой никто из исследователей не боялся нападения здешних животных — они были на редкость медлительны.

— Лида, ну, где ты там? — оглянулся Виктор.

Но его спутница не ответила. Ей показалось, что возле одного из стволов вновь мелькнул краешек той самой тени. Словно некое существо высунулось на секунду из-за дерева и снова скрылось.

— Что ты там высматриваешь? — Виктор проследил за ее взглядом.

— Какое-то животное мелькнуло. Темное и такое быстрое, просто удивительно, — ответила Лидия.

С минуту они молча стояли, изучая деревья, но так и не заметили ничего необычного.

Лидия на цыпочках ступала по темному пустому коридору, поглядывая на светящийся в дальнем конце пульт дежурного. Не хотелось, чтобы ее заметили возле комнаты Ёсио. Комнату уже осматривали много раз, но так и не нашли ничего, что могло бы прояснить причины странного исчезновения биолога. И Лидия вряд ли смогла бы ответить, для чего пришла сюда…

Просто спать по ночам стало трудно…

Только теперь, когда Ёсио пропал, Лидия осознала, как он был ей дорог. Отчего она так и не решилась хотя бы намекнуть ему на свои чувства? Почему так легко отступила тогда, в столовой, не настояла на разговоре? Почему в то злополучное утро ее не было рядом с ним?

Не было… не разобралась… не помогла… не догадалась… — эти «не» сводили ее с ума, и мучило жгучее желание действовать, чтобы хоть ненадолго прогнать мысли о собственном бессилии что-то изменить, вернуть, исправить!

Тихонько приоткрыв дверь, Лидия скользнула внутрь. В темной глубине комнаты что-то мерцало бледно-голубым светом. Это оказался небольшой кусок голубого корня в одном из прозрачных контейнеров на полке возле кровати. Здесь биолог хранил различные материалы растительного и животного происхождения: клок спутанных нитей с тела паутинника, панцири каких-то мелких существ, розовые иглы местного кустарника, сухие семена и соцветия. Лидия взяла светящийся контейнер. Пару раз при ней Ёсио натирал виски голубым корнем, уверяя, что это лучшее средство от головной боли и бессонницы. Лидия решила забрать корень себе. В память о Ёсио.

Когда она вернулась в свою комнату, часы показывали 2:30, а сна не было ни в одном глазу. «Черт, придется тащиться в медотсек за снотворным, иначе завтра я встану вареной курицей… — тут взгляд Лидии упал на корень, — хотя…» Она извлекла обрезанный с двух сторон голубоватый цилиндр. Кружки среза покрывала сухая глянцевая пленка. Лидия поддела ее ногтем и осторожно сняла. На срезе выступили капельки голубого непрозрачного сока. Поколебавшись с минуту, Лидия натерла виски «лучшим средством от головной боли и бессонницы» и легла на кровать.

Ей приснился до ужаса странный сон. Будто она — Ёсио и собирает блестящих светло-сиреневых фливийских жучков. Ловит их возле кривого дерева неподалеку от края леса и складывает внутрь свернутой из ткани повязки. Потом возвращается на станцию в комнату Ёсио, надевает повязку на голову, закрывает глаза и видит, как она собирает жучков возле того же дерева, после чего все повторяется сначала…

Утром Лидия проснулась с чувством, что всю ночь вращалась на какой-то безумной карусели, вновь и вновь пролетая мимо одного и того же места, куда очень нужно попасть, но никак невозможно остановиться.

«Надо пойти в лес! — решила она. — Доложу координатору, что мне необходимо взять оттуда пробу грунта, он выделит кого-нибудь из ребят и… — и тут Лидия подумала, — а вдруг окажется, что место существует в действительности?» Если с ней будет провожатый, то придется просто тупо посмотреть и уйти. Иначе можно прослыть чокнутой. Нет, лучше прийти одной, тогда можно попробовать как-то разгадать «ночную карусель». Ну, например, взять да и проделать наяву все, что ей снилось, и поглядеть, что из этого выйдет.

Улучив момент, Лидия незаметно выскользнула на улицу, короткими перебежками добралась до леса и нырнула в тень раскидистых деревьев.

Фливийский лес не был густым. Серые, блестящие и ребристые, словно сделанные из гофрированной стали, стволы росли на почтительном расстоянии друг от друга, и ветви свободно простирались во все стороны, едва касаясь крон соседних деревьев. Вместо листьев их плотно покрывал длинный фиолетовый ворс, но если внимательно приглядеться, то становилось ясно: ворс этот принадлежит не дереву, а розовато-серым лианам. Их тонкие плети опутывали всю крону, плотно обвивая каждую, даже самую малюсенькую веточку.

Лидия осторожно ступала по бугрившейся корнями земле. Почвопокровные растения различных видов толстым ковром застилали все свободное пространство. Встречались и удивительные шарообразные кустики. Их длинные, усеянные розовыми иглами побеги плавными дугами спускались вниз, зарываясь концами в землю, а у основания каждой иглы сидело по одному мелкому ярко-красному существу.

Вскоре Лидия заметила большую сломанную ветку, облепленную синеватыми комками фливийских грибов, и вспомнила, что во сне видела точно такую же. Она направилась в ту сторону и спустя полминуты наткнулась на кривое дерево. То самое. Никаких сомнений. В метре от земли ствол изгибается вправо, параллельно земле, а потом снова растет вверх. Такую характерную ступеньку ни с чем не спутаешь. «Карусель» остановилась», — подумала Лидия, одну за другой находя детали, полностью совпадающие с виденными во сне. Стараясь не поддаться странному чувству, что она вот-вот выпадет из времени и пространства, Лидия быстро достала из сумки заранее приготовленную повязку. И тут вдруг за деревом раздался громкий хруст. Лидия замерла. Вспомнилась мелькнувшая вчера вечером тень, и вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. Она напряженно прислушалась. Лес жил своей обычной, неторопливой жизнью. Что-то все время шуршало и поскрипывало, вверху мягко хлопали чьи-то крылья. Хруст больше не повторялся.

Лидия опустилась на корточки и принялась быстро собирать жучков с сиреневыми спинками. Они были видны повсюду и ползали крайне медленно.

Вернувшись в свою комнату, Лидия вынула из сумки повязку. Жучки сидели там совершенно неподвижно. «Только бы они не задохнулись в кислородной атмосфере станции!» — обеспокоилась Лидия, надевая повязку на голову и закрывая глаза.

Сначала ничего не происходило, но спустя полминуты насекомые вдруг зашевелились, и в тот же миг она перенеслась в лес, в то место, откуда недавно вернулась. Но теперь Лидия увидела идущего по лесу Виктора и услышала, как ожил его коммуникатор: «Внимание! Говорит координатор. Всем, кто участвует в поисках, собраться в юго-восточном углу квадрата Е4. Найден защитный костюм Ёсио Огата. Повторяю, всем срочно пройти в квадрат Е4, юго-восточный угол. Как поняли меня, прием!» — «Десятый. Вас понял», — ответил Виктор. Сверившись с картой, он быстрым шагом направился в глубь леса и вскоре пропал из вида.

Несколько минут Лидия продолжала созерцать лес, но ничего интересного больше не происходило. Стянув с головы повязку, она встала и принялась мерить шагами комнату. «Что же это такое? — взволнованно думала Лидия. — Я что, видела поиски Ёсио? Надо же… Вот так жучки! Но почему именно Виктор? Потому что он шел там, где я их сегодня собирала? Разве они показывают то место, где живут?»

Виктора Лидия нашла в лаборатории.

— Привет! — улыбнулся он, оторвавшись от микроскопа. — Проходи, садись, — микробиолог вскочил и пододвинул ей стул, — ну, как ты?

— Да ничего, нормально…

— Хочешь кофе? — Виктор метнулся к двери в смежную комнату.

— Нет-нет, Вить, не надо, спасибо. Я к тебе ненадолго и по делу.

— A-а… понятно. — Микробиолог не спеша вернулся на свое место. — Ну, тогда я внимательно тебя слушаю.

— Вот, — Лидия достала из кармана пластиковый пакет. — Что ты можешь сказать об этих насекомых?

Виктор взял пакет и стал рассматривать его содержимое.

— Понимаю, — сказала Лидия, — ты микробиолог, а не энтомолог, но…

— К энтомологии это создание не имеет отношения, — перебил ее Виктор.

— Почему? — удивилась Лидия.

— Да потому что это не насекомое.

Виктор извлек жучка, поместил его под микроскоп и отрегулировал увеличение.

— Вот, посмотри сама.

Лидия склонилась к окуляру.

— Ой! — воскликнула она и, подняв голову, уставилась на Виктора.

— Да, — сказал он, — это не жук, хотя для неспециалиста выглядит довольно похоже. Но на самом деле это колония бактерий, поселившаяся на чешуйке.

— Блестящая сиреневая спинка!

— Угу. Это чешуйка небольшого существа вроде ящерицы. Их тут полно. Прячутся под корнями и, видимо, частенько линяют.

— Да-а… — протянула Лидия и снова склонилась к микроскопу. — Слушай, Вить, а почему эти бактерии не погибают в нашем воздухе?

— О, бактерии — вообще удивительные существа! Их живучесть просто поразительна! Они есть везде — в горячих гейзерах, в вечной мерзлоте, в океанах на глубине десяти километров, даже в открытом космосе! Они способны выдержать двухнедельное пребывание в глубоком вакууме, так что перемена атмосферы — это для них ерунда, мелочи жизни.

— А на нас они могут повлиять?

— Ну, если их не глотать, то думаю, они не опасны.

— А… — Лидия замялась, подбирая слова, — вот… если они находятся не внутри, а просто поблизости от человека, то могут вызвать какой-нибудь необычный эффект?

Виктор посмотрел на нее с интересом:

— Что ты имеешь в виду?

— Да так, — смутилась Лидия, — ничего…

— А по-моему, ты чего-то недоговариваешь. Где ты взяла этого «жучка»? И с чего вдруг он так тебя заинтересовал?

— Ну, просто… случайно получилось. Вить, давай потом поговорим, а то я тороплюсь. Спасибо за информацию.

— Пожалуйста! Всегда к твоим услугам.

Лидия кивнула и направилась к двери.

— Лида! — окликнул ее микробиолог. — А это тебе больше не нужно? — он показал ей пинцет с зажатым в нем «жучком».

— Ох, забыла. — Лидия вернулась назад. Микробиолог аккуратно упаковал «жучка» и, отдавая пакет, неожиданно взял девушку за руку.

— Если тебе еще что-то понадобится, — сказал он, глядя ей прямо в глаза, — приходи. Я все для тебя сделаю.

Весь оставшийся день, до самого позднего вечера, Лидия напряженно трудилась. Она полдня пробегала по своим личным делам, и теперь пришлось в темпе выполнять все необходимое на сегодня. И только ближе к ночи, когда она пришла в свою комнату, прежние мысли вернулись, и Лидия долго размышляла, что же ей делать дальше.

Если допустить, что эти колонии бактерий способны показывать то, что случилось там, где они живут, то план действий становится очевидным: надо взять «жучков» из ямы, где нашли костюм Ёсио. Тогда, возможно, удастся узнать, что же там произошло. Почему бы и нет? Раз бактерии показали Виктора, значит, есть шанс увидеть и Ёсио! Хотя она так и не выяснила, действительно ли Виктор был в том самом месте. Не успела, потому что он смутил ее своими вопросами. Вспомнив, как он взял ее за руку, Лидия покраснела. Его обещание сделать для нее все звучало как признание, а взгляд… Взгляд был красноречивее любых слов…

А может, стоит все ему рассказать, вдруг подумала Лидия, и эта мысль ей понравилась. А что, Виктор — умный и сильный мужчина, к тому же сам просится в помощники. И по лесу идти будет безопаснее, и прятаться, чтобы никто не заметил, как она нарушает правила, шатаясь вне купола в одиночку, не придется. Кроме того, сообщив координатору о походе, они с Виктором получат оружие.

— Ну? И что ты видел? — нетерпеливо спросила Лидия, когда Виктор открыл глаза и снял повязку.

— Тебя.

— Меня?!

— Нуда. Сначала ты просто стояла, а потом села на корточки и стала собирать колонии.

— Ах, вот как… Значит, ты видел совершенно другое, интересно… — волнуясь, Лидия принялась расхаживать по комнате.

— Это не совсем так, — сказал Виктор, следуя за ней взглядом, — в наших видениях есть то, что их объединяет. Место действия, — он смолк, задумчиво уставившись на повязку.

Лидия подошла к нему, присела рядом и довольно долго ждала, не решаясь прервать его размышления, потом не выдержала и спросила:

— Вить, у тебя есть какие-нибудь идеи?

Он оторвался от созерцания повязки и посмотрел на Лидию:

— Возможно, эти бактерии как-то влияют на наше биополе… помогают открыть новые способности… Нечто вроде ясновидения, — Виктор усмехнулся.

— Хм, — Лидия склонила голову набок, раздумывая над его словами, — любопытная гипотеза. Жаль только, что мы не понимаем механизма контакта с бактериями и не умеем управлять процессом. А то можно было бы научиться видеть именно то, что тебе нужно.

— А что, отличная мысль — выдрессировать «жучков», чтобы они показывали то, что ты хочешь… Слушай! Тогда можно было бы запускать такие видения! Похлестче, чем в «Легенде об амазонках». — Микробиолог расхохотался.

«Легенда об амазонках» была известной компьютерной игрой с полным погружением в изобилие виртуальных эротических сцен.

— Витя! — Лидия шутливо стукнула его по плечу и тоже рассмеялась. — И о чем только ты думаешь?!

— О том, как применить теорию на практике, — пробормотал сквозь смех микробиолог.

— Ладно, — отсмеявшись, сказала Лидия, — не будем пока так далеко заглядывать. Поговорим лучше насчет завтра. Ты пойдешь со мной?

— С тобой? С тобой я готов идти куда угодно и в любое время.

— Хорошо, — улыбнулась Лидия. — Встретимся в девять у координатора.

Виктор кивнул.

— Ну, тогда до завтра? — Лидия встала.

— А может… — Виктор взял ее руки в свои.

Она едва заметно покачала головой и осторожно высвободила руки.

— Ладно, я понял, — микробиолог поднялся и направился к двери.

— Вить, ты помнишь, как к станции подошел паутинник? — спросила Лидия, когда они уже шагали по лесу, направляясь к яме, где нашли костюм Ёсио.

— Ну да, его тогда застрелили, а что?

— Ёсио сказал, что паутинник шел к нему. Когда Ёсио выскочил, пытаясь спасти зверя, на голове его была повязка. Как ты думаешь, зачем?

— Трудно сказать, — Виктор пожал плечами, — может, Ёсио, используя колонии бактерий, сумел вступить с паутинником в контакт? Не знаю…

— Но почему именно паутинник? Что в этих зверях такого интересного?

— С точки зрения особенностей фливийской природы — ничего. Паутинник — такое же сообщество организмов, как и все животные и растения на этой планете. Фливия — это просто царство симбиоза, и паутинник не исключение. Так называемую паутину вырабатывают микросоздания, поселившиеся на щетинках других, похожих на змеек, существ, тех самых, которые живут в теле паутинника.

— Ага, я их видела, — кивнула Лидия, — розовые такие, почти прозрачные.

— Да. Так вот, — продолжил Виктор, — «паутина», сотканная простейшими, подобно листьям земных деревьев, улавливает солнечные лучи, а змейки их перерабатывают, вскармливая простейших и подпитывая паутинника, который, со своей стороны, носит их и защищает.

— То есть паутинник — это союз трех разных видов?

— Угу. На Фливии полно таких содружеств из трех, пяти и даже семи видов организмов…

Виктор остановился, внимательно изучая карту.

— Кажется, пришли. Яма должна быть где-то тут, возле этого дерева. Наверное, снова заросла плющом, — Виктор наклонился, подцепил бордовые плети и стал тянуть их вверх, осторожно продвигаясь к дереву.

Вскоре обнажился край ямы. Они быстро освободили ее от растений.

— Думаю, лучше всего собрать «жучков» на самом дне, — сказал микробиолог, отцепляя от пояса веревочную лестницу, — я спущусь и наловлю их, а ты оставайся наверху.

— Хорошо, — согласилась Лидия.

Виктор размотал лестницу и закрепил ее у края ямы. Лидия, наблюдая за его действиями, вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она огляделась вокруг. Все было тихо и спокойно, но ощущение, что за ней кто-то внимательно наблюдает, не проходило.

— Вить! — позвала Лидия.

— М-м-м? — отозвался микробиолог.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросила она.

— Вроде нет, — чуть помедлив, ответил он, — а что?

— Да не знаю… — она нахмурилась, внимательно рассматривая каждое дерево.

Виктор опустил лестницу в яму.

— Я быстро. В случае чего… — он показал на пистолет, прикрепленный к поясу Лидии.

Она молча кивнула.

— О, Лида! — спустя некоторое время раздалось из ямы. — Я тут, кажется, нашел кое-что интересное!

— Что? — Лидия встала на колени у края ямы.

— А вот посмотри! — Виктор поднял со дна что-то, похожее на тряпку. — По-моему, это рубашка! — Он расправил ткань так, чтобы сверху было хорошо видно.

Лидия склонилась над ямой, разглядывая его находку, и вдруг почувствовала, как что-то стукнуло ее по правому бедру. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону и скрылась из поля зрения Виктрра.

— Лида! Что случилось? — крикнул он, но его слова заглушил вопль девушки.

Виктор рванулся по лестнице наверх. Поднявшись почти до конца, он выхватил оружие и высунулся из ямы, выставив перед собой пистолет.

Лидия сидела на земле, сжавшись в комок, а рядом с ней стояло существо, отдаленно напоминавшее человека. Тело его было фиолетового оттенка с металлическим отливом, голову, шею и плечи покрывал толстый рыхлый слой темно-красного цвета. Свободным от этой бордовой массы оставалось только лицо с круглыми черными глазами.

Нос и рот представляли собой единую, вытянутую вперед конструкцию с рядом замысловатых складок. Фиолетовая рука сжимала пистолет Лидии. Дуло смотрело Виктору в лоб.

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, — глухо произнесло существо, — но боюсь, ты, Виктор, выстрелишь, стоит мне только опустить оружие. Поэтому я вынужден держать тебя под прицелом. Вылезай, и мы спокойно поговорим. Лидию я не трогал, только пистолет выхватил.

— Кто ты такой? — спросил Виктор, не опуская оружия.

— Кто я? — существо хмыкнуло, пристально глядя на микробиолога. — Витя, ты меня удивляешь! По-моему, уже давно пора догадаться.

— Ёс… Ёсио? — срывающимся голосом произнесла Лидия. — Господи, как же… — она сглотнула, — почему ты…

— Стал таким?

— Да.

— Это весьма интересная история, но мне не хочется ее рассказывать, пока мы с Виктором держим друг друга на мушке. Послушай, Вить, ты помнишь, как я насмешил тебя, заявив, что своим поведением вирусы сильно напоминают мне бандитов-рейдеров?

— Ладно, Ёсио, я вылезаю, — засовывая пистолет в кобуру, сказал Виктор.

Ёсио положил пистолет на землю и сел рядом с Лидией. Она опустила глаза, избегая смотреть на нечто, бывшее когда-то дорогим ей человеком. Виктор вылез наверх и сел напротив них.

— Так вот насчет рейдеров. Помнишь, что ты ответил мне?

— Ну… — микробиолог озадаченно смотрел на Ёсио, — я сказал, что обычно вирусы так и действуют, но встречаются исключения. Например…

— Нет, — перебил его Ёсио, — ты ответил «только не здесь, на Фливии». — И он умолк, сверля Виктора взглядом круглых нечеловеческих глаз, черных и блестящих, как вода в лунную ночь.

Виктор сдвинул брови, глядя на ритмично подрагивавшие складки, заменявшие Ёсио нос, и в глазах микробиолога мелькнула тень понит мания. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Ёсио поднял руку, призывая его к молчанию, и быстро заговорил:

— Я ушел в лес на рассвете, один, никому ничего не сказав, а коммуникатор, после того как я провалился, не работал. Меня, конечно, искали, не сомневаюсь. Вероятно, и мимо моей ямы проходили, но ведь ее под плющом не видно. Положение мое было — хуже некуда. При падении я вывихнул стопу. Вывих удалось вправить, но щиколотка распухла и ужасно болела. Стоя на одной ноге, я пытался руками выдолбить ступеньки наверх, но ничего не получалось. Яма была слишком широкой и глубокой, стенки — отвесными, а грунт — жутко твердым.

Тогда я решил прекратить дерготню и спокойно обдумать ситуацию. Уселся на дне и закрыл глаза, стараясь расслабиться. И в тот же миг увидел самого себя как бы со стороны, а затем, быстро сменяя друг друга, поплыли странные образы. И тут я сообразил, что у меня на голове повязка с «жучками». Я надел ее еще на станции, перед тем как отправиться в лес, а когда провалился в яму, начисто забыл об этом. И только теперь вспомнил о цели своего похода и понял, что цели этой достиг. Образы, возникавшие в моей голове, были яркими и пугающими, и я понял их смысл. Мне предлагалась помощь… Я открыл глаза и еще долго сидел, не решаясь поверить в то, что другого выхода у меня нет.

Ёсио замолчал, глядя на Лидию. Она отвернулась. В глазах ее стояли слезы.

— Вирусы? — тихо спросил Виктор.

Ёсио кивнул и продолжил:

— Я снял костюм. И сразу повалился на бок, кашляя и задыхаясь… ну, вы сами знаете, какой здесь воздух. Кожу словно подпалили, глаза вылезали из орбит, в голове помутилось. Метаморфоза проходила стремительно, и все тело било, как в агонии. Из носа и рта шла кровавая пена — изменение органов дыхания было адски болезненным… Не надевайте повязку с «жучками» со дна ямы. Я тебя прошу, Виктор! Ты-то ладно, но Лидия! Она не должна этого видеть. Никогда.

— Даю слово, — сказал Виктор.

— Спасибо, — поблагодарил Ёсио и стал рассказывать дальше: — Не знаю, сколько времени я мучился, прежде чем конвульсии кончились и я с наслаждением вдохнул чистый и свежий воздух леса. Это было просто поразительно! Я лежал на дне ямы обессиленный, но живой! Я изменился до неузнаваемости, но зато свободно дышал и у меня ничего не болело. Концевые фаланги пальцев стали острыми и твердыми как сталь; вонзая их в землю, я без труда вылез наверх. Я чувствовал себя совершенно здоровым. Вирусы попали в каждую клетку моего тела, задав новую генетическую программу. Они полностью перестроили мой организм, приспособив к новым условиям жизни.

— Разве такое возможно? — Лидия посмотрела на Виктора.

— Видишь ли, обычно вирусы — это простые паразиты на генетическом уровне, — объяснил микробиолог, — они впрыскивают в клетку свои гены, заставляя ее работать по новой программе и плодить вирусы до тех пор, пока клетка не погибнет. Но здесь, на Фливии, нет ни одного паразита — все живые существа приносят друг другу только пользу. В том числе и вирусы. Они не убивают клетки, а встраиваются в них, помогая лучше приспособиться к жизни.

— Да-да, царство симбиоза, — откликнулся Ёсио, — кажется, так ты сказал Лидии?

— Ты следил за нами? — спросила Лидия.

— Конечно. Прибежал раньше и бросил на дно рубашку, чтобы отвлечь внимание. Иначе вы бы точно меня пристрелили! А рубашка все равно мне больше не нужна, только мешалась. — Он показал на бордовую массу, покрывавшую плечи и голову: Знаете, что это?

— Похоже на мощную колонию микроорганизмов, — ответил Виктор.

— Так и есть. Это бактерии. Они питают меня, перерабатывая аммиак и сероводород из воздуха.

— Господи, какой ужас! — не выдержала Лидия. — Боже, это просто невыносимо! Ёсио, ну почему ты не смотрел под ноги? Откуда вообще взялась эта проклятая яма?!

— Природа Фливии способна на многое, — спокойно произнес Ёсио, — и я думаю, что яма появилась недавно и провалился я в нее не случайно.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Виктор.

— Изучая здешних животных, я пришел к выводу: вся природа Фливии — это единый живой организм, многоликий, но целостный. Но как вступить с ним в общение? Я начал с «жучков», а после… Помните паутинника, который подошел к куполу?

Лидия и Виктор кивнули.

— Так вот. Паутинники интересны тем, что это самые крупные существа на планете, у них самый большой мозг и они весьма сообразительные животные. Потому я и решил, что через них легче всего вступить с Фливией в диалог. Упорно настраивая «жучков» на связь с паутинниками, я думал, что контакт будет мысленным! А когда понял, что один из зверей физически явился к станции, было уже поздно. Его застрелили.

После ухода геологов я попытался вновь настроиться на паутинников и попросить у них прощения за свою глупость. Но ничего не получилось. «Жучки» не поддавались настройке и без конца показывали одно и то же: убийство паутинника.

Всю ночь я переживал. Корил себя за то, что все испортил, а с рассветом надел повязку и отправился в лес в надежде, что, может быть, там мне удастся снова наладить связь с Фливией. Я то и дело садился на землю и закрывал глаза. Видения каждый раз оказывались смазанными и непонятными, но в то же время неизменно возникало чувство, что в лесу есть место, где общение снова станет возможным, и я должен его разыскать. Углубляясь все дальше в лесной массив, я думал, что сам выбираю дорогу, но теперь-то понимаю: это не так. Я шел по наитию, внушенному мне Фливией. И это наитие привело меня сюда.

— Ты хочешь сказать, что это фливийский лес устроил тебе ловушку?! — изумился Виктор. — Извини, Ёсио, но, по-моему, это уж ни в какие ворота не лезет! Ты еще скажи, что яма — месть за мертвого паутинника!

— Я бы не назвал это местью. Фливия просто сделала свой ход. Люди повели себя агрессивно, и это привело к ответным действиям.

— Око за око, так? — усмехнулся Виктор. — Ну и где же твоя логика, Ёсио? Если Фливия хотела тебя погубить, то зачем спасла?

— Она сделала это с дальним прицелом. Решила, что я ей еще пригожусь.

— То есть, по-твоему, Фливия обладает разумом? — Виктор покачал головой.

— Безусловно. Только разум этот настолько отличается от человеческого, что не может общаться с людьми напрямую. Вот почему я нужен Фливии.

— Ей нужен посредник! — возбужденно воскликнула Лидия.

— Да, промежуточное звено, которое поможет ей вступить в диалог с людьми.

— Ну и на кой черт ей вступать в этот самый диалог? — раздраженно спросил Виктор.

— Она поняла, чего от нас можно ждать, — ответил Ёсио, — ты и сам прекрасно знаешь, что тут будет после того, как исследовательская станция проведет все необходимые работы и начнется полномасштабное освоение планеты.

— На Фливии найдено огромное количество полезных ископаемых, а главное, обнаружен рений, — подхватила Лидия, — здесь все перевернут вверх дном.

— Вот именно, — сказал Ёсио, — и, если ничего не предпринимать, уникальная природа Фливии будет разрушена.

— И что же ты, вернее, вы вместе с Фливией собираетесь делать? — осведомился Виктор.

— Договариваться с людьми.

— Как?

— Пока у меня нет конкретного плана. Я только учусь понимать Фливию. Но я придумаю, что делать. И очень скоро. Ведь теперь я — часть природы этой планеты, — Ёсио окинул взглядом лес. — Здесь мой дом…

— Да… — задумчиво произнес Виктор, — дом… Дом для всех, кто этого захочет.

— О чем ты? — насторожилась Лидия.

— О том, что под куполом тоже полно фливийских вирусов. И мы все ими напичканы.

— Но они же абсолютно безвредны! — воскликнула Лидия. — И на станции ничего ни с кем не случилось!

— Правильно, не случилось. Ведь на станции — кислородная атмосфера, а мы к ней прекрасно приспособлены. Но стоит условиям измениться, как — хоп! — микробиолог растопырил пальцы и резко развел ладони в стороны.

— Нет, не может быть! Неужели мы все уже… — Лидия умолкла, глядя на Ёсио.

— Аты сними костюм и узнаешь! — усмехнулся Виктор.

— Фливия в беде не бросает, — сказал Ёсио, и складки на его лице сдвинулись в отдаленном подобии улыбки.

Лидия опустила глаза. Какое-то время она безмолвно сидела и смотрела в землю, потом встала. Вслед за ней поднялись и мужчины. Лидия повернулась к Ёсио:

— Ты не пойдешь с нами к станции?

— Нет, — Ёсио покачал головой, — рано мне туда идти. Я должен подготовиться, поэтому прошу вас пока не сообщать никому о сегодняшней встрече. Я и вам не собирался открываться, но когда понял, что вы соберете «жучков» на дне ямы и все равно докопаетесь до истины, решил сам все рассказать… И еще… еще я хотел увидеться с тобой, Лида. Я по тебе скучаю.

— Я тоже, Ёсио, — тихо произнесла Лидия, — я тоже.

С минуту они стояли и молча смотрели друг другу в глаза.

Виктор отвернулся, глядя куда-то в сторону.

— Прощай, Ёсио, — сказала Лидия.

— До свидания, Лида, — ответил Ёсио.

Потом он подошел к микробиологу:

— До скорого, Виктор.

Они пожали друг другу руки, Ёсио повернулся и быстро пошел прочь. Пару раз мелькнув среди деревьев, фиолетовая фигура исчезла из вида.

Лидия и Виктор переглянулись и, не говоря ни слова, зашагали к станции.

Лес провожал их взглядом тысячи глаз. □