«Если», 2002 № 08

«Альтернативная реальность»

Уважаемые читатели!

Подведем итоги очередного этапа нашего постоянного конкурса для начинающих фантастов. Его участники продолжают демонстрировать нормальный средний литературный уровень, к сожалению, не слишком задумываясь по поводу оригинальных НФ-идей. Отметим одну особенность истекшего полугодия: оно оказалось богато на притчи, так что конкурс состоялся именно среди них, соответственно этот жанр и победил. Сейчас для новых участников конкурса напомним его условия.

Редакция принимает рассказы объемом не более 25 стандартных страниц (40 000 знаков). Рассказ должен нести ярко выраженную НФ-идею, отличаться хорошим литературным уровнем и демонстрировать умение автора выстроить сюжет. Просим не присылать рукописи электронной почтой. Работы не возвращаются и не рецензируются. Итоги конкурса подводятся раз в полугодие (№ 2 и № 8). Публикация в рамках конкурса не оплачивается гонораром.

В предыдущем номере мы пообещали подумать над просьбой тех читателей, которые хотели бы увидеть рассказы начинающих авторов хотя бы в Сети, на страничке «Если». Мы предлагаем следующее: если молодой фантаст не против публикации своей работы в интернете, он должен сообщить об этом в письме. И если он выйдет в финал, мы свяжемся с ним и попросим предоставить электронный набор в редакцию.

А теперь итоги. Поскольку мнения членов жюри распределились почти поровну между двумя рассказами, получившими наибольшее количество баллов, мы решили опубликовать оба. Победителями стали Е.Шилина и И.Ревва. Екатерина Валерьевна Шилина родилась и живет в Казани. Ей 21 год, она студентка филологического факультета Казанского университета, увлекается историей и философией. Интерес к фантастике возник совсем недавно. Данная публикация первая. Игорь Юрьевич Ревва родился в 1965 году, живет в Баку. Образование — среднее, работает журналистом. Фантастику пишет пять лет, опубликовал десяток рассказов. Заядлый филателист.

В финал «Альтернативной реальности» вышли: О.Блинкова, А.Некрасов, М.Попов, Л.Портной (все — Москва), Е. и С. Захаровы (Краснодар), В.Овчаров (Ростов-на-Дону).

Поздравляем финалистов и победителей, остальным участникам желаем удачи.

Жюри конкурса

Игорь Ревва Побег

— Ну что, решился? — спросил Коротышка.

— А может быть, подождем еще несколько дней? — с надеждой произнес Толстяк.

— Ну сколько же можно ждать?! — воскликнул Коротышка с возмущением. — Ты, как видно, хочешь состариться и умереть в этой тюрьме! Хочешь? Да?

— Толстяк отрицательно помотал головой.

— Вот и я не хочу! — заявил Коротышка. — Нисколечко! Ты только вспомни, о чем рассказывали старики! Обо всех этих бескрайних просторах, хрустальных небесах, дремучих лесах! О тех местах, где родились наши предки!

— Может быть, они немного преувеличили? — осторожно произнес Толстяк.

Они уже не первый день готовились к побегу. Коротышка очень хорошо умел уговаривать. И Толстяк позволил уговорить себя на побег в первый же день их знакомства, когда Коротышку еще никто здесь не знал. Но после некоторого раздумья накатывало отрезвление. Побег? Отсюда?! Возможно ли?..

Коротышка попал сюда совсем недавно, и едва очутившись в тюрьме, презрительно посмотрел по сторонам и заявил, что он здесь не останется и минуты! Толстяк сразу же проникся уважением к нему. И это тоже сыграло свою роль в том, что теперь Коротышка не отстает от него и требует, чтобы они бежали вместе. А Толстяку страшно! Ну как Коротышка не понимает?! Страшно, и все! И только поэтому Толстяк каждый раз находит все новые и новые оправдания для того, чтобы перенести побег на более позднее время. Но каждый раз это ему удается все с большим трудом…

— Преувеличивают?! — криво усмехнулся Коротышка. — Даже если всего лишь четверть из сказанного ими правда… Да нет! Даже если правдой окажется всего лишь одно слово! Знаешь какое? СВОБОДА!!!

— Свобода… — прошептал Толстяк, вспоминая рассказы стариков, казавшиеся ему несбыточными сказками.

— Вот именно! — покачал головой Коротышка. — Свобода! Свобода выбирать, свобода жить, свобода охотиться и самому добывать себе пищу!

— Охотиться? — вздрогнул Толстяк. — Но это же не совсем безопасно!.. Тут, вроде бы, поспокойнее будет… И кормят неплохо…

— Ну-ну… — протянул Коротышка. — Питайся…

Толстяк покраснел и попытался лихорадочно придумать более веский довод.

— С-с-слушай… Ведь старики говорят, что снаружи дышать нечем… — он бросил робкий взгляд на товарища.

— Ага! — усмехнулся Коротышка. — Нашел повод! Что, несколько секунд не сможешь побыть без воздуха? Дыхание-то сможешь задержать? Или на это у тебя тоже не хватит смелости?

— Да я не об этом, — Толстяк покраснел еще гуще. — Вот сбежим мы с тобой… А потом?

— Увидим! — пренебрежительно ответил Коротышка.

— Увидим… — повторил Толстяк. — А не поздно ли будет, когда увидим-то?

— А что ты можешь увидеть здесь? — возмущенно заорал Коротышка. — Что? Дрянную жратву? Спертый воздух? Глухие стены? Да и те — прозрачные!

Толстяк, словно желая убедиться в словах Коротышки, окинул взглядом стены тюрьмы.

Стены действительно были прозрачными. Но в тоже самое время неимоверно прочными — разбить их еще никому не удавалось. Прозрачным был и потолок, нависавший сверху почти неразличимой туманной дымкой. А за стенами… За стенами лежал другой мир… Чужой, враждебный и страшный. Мир тех, кого заключенные называли Хозяевами…

Надо же было их как-то называть. К тому же они действительно были хозяевами. Хозяевами всего, что находилось здесь.

Они кормили всех обитателей тюрьмы, периодически что-то проделывали с воздухом, чтобы он оставался пригодным для дыхания. Но они могли этого и не делать! Толстяк хорошо помнил, как однажды в течение недели в тюрьму не попадали продукты. И заключенные тогда с голодухи начали уже объедать растения, которых вокруг было понасажено более чем достаточно.

Хозяева на свой лад пытались создать обитателям тюрьмы некое подобие частички внешнего мира, но делали это весьма неуклюже — Коротышка просто хохотал при виде стоящих рядом растений, которые на самом деле никак не могли существовать в одной местности. И уж тем более — расти на таком песке, каким глупые Хозяева завалили весь пол тюрьмы. Коротышка называл это все «сумасшедшим бредом о фантастических джунглях». Глядя на внутреннее обустройство тюрьмы, трудно было поверить, что Хозяева обладают разумом.

А может быть, Хозяевам было наплевать на то, насколько удобно чувствуют себя их пленники? Может быть, они заботились только лишь о том, чтобы им самим нравился этот вид? Ведь порой кто-нибудь из Хозяев приближался к прозрачной стене, вонзал бессмысленный взгляд в кого-нибудь из заключенных и начинал нелепо постукивать по стене своими ужасными щупальцами. Может быть, для того и стены были прозрачными, чтобы можно было наслаждаться созерцанием узников?

«Мы для них — всего лишь игрушки», — припомнил Толстяк слова Коротышки.

Всего лишь игрушки…

Громадная отвратительная рожа одного из Хозяев маячила где-то вверху, на недосягаемой высоте. Массивная прозрачная крыша медленно сдвигалась в сторону, открывая широкую щель. Многие из узников уже торопливо спешили к ней, потому что оттуда в скором времени должны были показаться куски пищи — приближалось время обеда.

И в этот самый момент Коротышка разбежался, молнией пролетев мимо так ничего и не понявших сокамерников, метнулся к расширяющейся щели и перепрыгнул через стену. Последним, что он успел услышать, был хор удивленных криков остальных заключенных.

Толстяк хотел было последовать его примеру, но немного замешкался. Ему вдруг представилось, что он может не успеть, что Хозяева, опомнившись, не дадут ему той чудесной возможности для побега, что выпала на долю Коротышки. Недолгое замешательство, но его оказалось достаточно. Потому что через мгновение было уже поздно.

В самый последний момент Коротышка вспомнил о воздухе и успел задержать дыхание. Мир вокруг него преобразился. Он знал, что именно воздух рассеивает свет и делает окружающие предметы такими, какими все привыкли их видеть. Но здесь воздуха уже не было. И все вокруг казалось странным, резким, поражавшим обилием острых границ и корявых глубоких теней. Все это продолжалось очень недолго — Коротышка даже не успел толком испугаться. Затем последовал полет, ощущение чувства падения и внезапный удар о твердую площадку.

Коротышка хотел было вскочить, но почувствовал, как неимоверная тяжесть наваливается на него, сковывает тело, делает каждую клеточку в десятки раз тяжелее, чем раньше. «Сила тяжести» — вспомнил Коротышка.

Он знал, что в этом мире сила тяжести иная, но не думал, что она настолько превосходит его собственные возможности. Жестокая гравитация чужого враждебного мира, словно каменная плита, прижала его к полу, и он едва смог пошевелиться, не говоря уже о попытке бежать.

Коротышка судорожно задергался, невольно раскрыл рот и попытался вздохнуть. Тщетно.

Коротышка почувствовал, как тело его обволакивает сухой жар, давящий на кожу невыносимым горячим прессом. Остатки живительного воздуха вырвались из его груди, в глазах потемнело.

Уже теряя сознание, Коротышка мутнеющим взглядом успел разглядеть приближающегося к нему Хозяина. Он почувствовал, как огромные жесткие и горячие щупальца приподнимают его все выше и выше. Затем щупальца разжимаются, и Коротышка летит вниз.

Полет был недолгим. Через мгновение Коротышка уже оказался в пределах воздушного слоя, заполнявшего тюрьму. Сразу же стало легче. Исчез невыносимый жар, привычная сила тяжести создала ощущение легкости. И самое главное — воздух! Коротышка наконец-то свободно вдохнул опаленным ртом спасительную свежесть.

Муть в глазах рассеялась, исчез страх перед смертью, но появилось чувство обреченности и понимания того, что ему уже никогда не убежать отсюда. Что теперь он больше не отважится на подобный шаг. У него просто не хватит смелости. Он теперь станет таким же, как остальные, как Толстяк…

Толстяк!

Коротышка огляделся и увидел медленно приближающегося к нему приятеля.

— Ты в порядке? — спросил Толстяк, стараясь не смотреть в глаза Коротышке.

Коротышка молчал.

— Прости, — потупился Толстяк. — Я немного испугался… Я не успел…

— Ладно, — вздохнул Коротышка, грустно глядя на сходящиеся над ними створки потолка. Затем он покосился на громадные глаза Хозяина и со вздохом прошептал:

— Видно, в рассказах стариков оказалось больше правды, чем я думал…

Приятели переглянулись, и Коротышка вдруг вспомнил все, о чем рассказывали старики и чему он так настойчиво старался не придавать значения.

О том, что бежать отсюда невозможно; о том, что здесь неплохо кормят; о том, что жизнь здесь спокойная и безопасная… И о том, что еще никто из бежавших никогда не возвращался и не было даже известно, живы они сейчас или нет…

— Дрянь… — пробормотал Коротышка. И непонятно было, к чему конкретно относятся его слова — к безразличной покорности стариков своей судьбе или к уродливым созданиям, превратившим живые существа в маленькие игрушки, которые можно порой даже забыть покормить…

— Видишь, сынок! — наставительно произнес отец. — Если не прикрывать аквариум стеклом, они так и норовят выскочить оттуда!

Маленький мальчик внимательно слушал его, переводя удивленный взгляд со стаи рыбок на отца и обратно.

— Может быть, они просто хотят вернуться домой? — наконец спросил он. — Где их дом, папа?

— Дом?! — отец на миг растерялся. — Не знаю, сынок! Скорее всего — нигде! Ведь эти породы рыбок выведены искусственно! И без нас они просто не способны выжить.

— Бедные рыбки, — грустно прошептал мальчик.

Отец сочувственно посмотрел на сына и подумал о том, что там, куда он завтра отправится, ему будет здорово недоставать этого маленького человечка. Жаль, что его нельзя взять с собой. Полет за пределы галактики — это не увеселительная прогулка на Марс. Тем более, что до сих пор еще ни один межгалактический гиперпереход так и не увенчался успехом.

Мне будет всего этого сильно не хватать, думал отец. И сына, и жены, и этого голубого неба Земли…

И даже этих бестолковых аквариумных рыбок…

Стерг недовольно посмотрел на своего младшего брата. Опять он забыл как следует замкнуть квазарный трук! И если бы Стерг не успел, то эти глупые создания обязательно бы погибли! Как погибли уже десятки их предшественников.

Младший брат Стерга почему-то не считал этих существ глупыми. Он думал, будто бы пытаться выскочить из кранга их заставляет тоска по родному дому. Обычные детские фантазии, с улыбкой подумал Стерг. Откуда у них может взяться дом?! У них, у искусственно созданных существ, подобных которым нет больше нигде во Вселенной!..

Под прозрачным колпаком квазарного трука декоративного настольного кранга медленно вращалась серебристая спираль галактики…

Екатерина Шилина Рай и ад

Тихим субботним вечером Колька попал в рай. Встретили его радушно. Проводили до самых ворот, в проводники дали молодого, начинающего ангела в белых одеждах и с золотыми волосами.

Сначала ангел повел его к гардеробщику. Кольке, теперь уже Николаю, выдали одежду голубого цвета. — Потом получишь еще что-нибудь, если захочешь. Они с ангелом спустились по мраморным ступенькам вниз. Николай оказался в маленьком городке, утопающем в зелени — в кустах заливались соловьи, цвели розы, жасмин, фиалки, из дымки яблоневого цвета выглядывали черепичные крыши. Едва касаясь земли ногами, пробежали девушки в розовых одеждах, вслед за ними прошли двое, оживленно разговаривая о чем-то.

Ангел тронул Николая за рукав:

— Я должен показать вам дом, где вы будете жить.

Они пошли пешком по уютным чистым улочкам, больше похожим на деревенские. Идти было легко — видимо, законы физики на рай не распространялись. Так что минут через пять по земному времени они уже подходили к одноэтажному маленькому домику с голубятней и вишневым садом.

— Это мой дом?!

— Да. Вам должно понравиться. Мы учли все ваши вкусы. Даже соседей подобрали согласно вашему психологическому складу: один из них, например, заядлый шахматист, другой в прошлом фанат группы «Раммштайн», правда, сейчас его вкусы несколько изменились, но мы подумали, что вы найдете общий язык. С остальными вы познакомитесь сами.

Ангел посмотрел в свою записную книжку:

— О, извините, меня вызывают.

Он уже собрался раствориться в воздухе…

— Постойте, я хотел спросить.

— Слушаю, — ангел вежливо прекратил исчезать.

— А как узнать, что можно, а чего нельзя делать? — спросил Николай.

Ангел снисходительно улыбнулся на вопрос новичка:

— Делать можно все, что угодно.

— А как же яблоки? Здесь, наверное, есть запретная яблоня.

— Нет, ее пересадили в безопасное место. Ешьте яблоки сколько угодно, никто вам слова не скажет. Правда, насколько я знаю, вы предпочитаете вишни.

Николай, улыбаясь, закивал головой.

— Да не волнуйтесь вы, — успокоил его ангел, — вечером я еще приду. По уставу я должен вас навещать каждый день в течение недели, чтобы помочь на первых порах.

Постепенно Николай обживался в раю. Работу ему дали непыльную: он стал водителем облака. С утра он получал назначение — над каким местом земного шара нужно зависнуть, чтобы обеспечить легкий теплый дождик. Единственная трудность состояла в том, чтобы не дать облаку растаять. Сначала получалось не очень складно, и Николаю часто приходилось делать запрос на новое облако. Но вскоре Николай научился сохранять облако и даже защитил диссертацию по новым методам работы с дождевыми облаками в полевых условиях.

По вечерам он отдыхал с друзьями. Соседи действительно оказались очень интересными людьми, особенно бывший любитель группы «Раммштайн». Он работал водителем грозовой тучи и теперь отдавал предпочтение музыке Бетховена, потому что находил в ней много общего со своей работой.

Когда хотелось интеллектуальных занятий, Николай шел к соседу-шахматисту.

На голубятню лазил с соседкой Машенькой — девочкой десяти лет с рыжими хвостиками.

Он даже начал встречаться с милой девушкой Наташей, которая работала луговым ангелом — разбрасывала семена, которые всходили на земле ромашками и васильками. Отношения складывались самые нежные. Их не портили даже чисто научные споры. Например, что важнее: посадить ромашку или полить ее легким теплым дождиком, чтобы не завяла. Николай полагал, что важнее посадить цветочек, иначе его все равно не будет, а Наташа почему-то считала, что полить цветок важнее, как будто сама работала на облаке.

Однажды Николай и Наташа гуляли по райскому парку.

— Знаешь, — вдруг остановился Николай, — а мне жалко тех, кто попал в ад.

— Почему? — Наташа тоже остановилась и удивленно посмотрела на него.

— Ну, понимаешь ли, мы вот живем в райских садах, все у нас есть; нам хорошо. А как же они живут! Испытывают муки, лишения. Голодают, наверное, а умереть от голода не могут. Черти их жарят на медленном огне. А они все-таки люди. Вот и жалко их.

— Жалко, конечно. Но что поделаешь — заслужили, — Наташа вздохнула, — их же еще на земле предупреждали, что будет, если они не исправятся.

— Да, ты права. Их предупреждали, — Николай улыбнулся. — Пойдем в кино?

Остаток вечера они провели весело, но ночью, оставшись один, Николай снова задумался.

«Может, их плохо предупредили, не рассказали всего. Вот я, например, тоже так и не знаю, как живут люди в аду. Но могу себе представить».

С такими мыслями он заснул. Всю ночь его мучили кошмары и не оставлял вопрос: как же можно предупредить людей?

Утром, словно по заказу, явился ангел. Николай спешил на работу, но ангел остановил его:

— Не торопись. Пойдем со мной.

Николай удивился, но не подал виду. Вместе с ангелом он вышел на улицу. Ярко светило солнце, вишни в его саду уже краснели сочными бочками. Люди шли по своим делам, улыбались и приветствовали Николая и его провожатого улыбками. Напевая песенку, промчалась Машенька с ведерком, полным семян.

Они вышли за городок и по тропинке через поле с маной небесной вышли к большому белому зданию о двенадцати колоннах. На здании золотыми буквами было написано: «Школа ангелов».

Здесь они остановились, и его вожатый сказал:

— Ты хотел помочь людям, предупредить их о Геенне Огненной, о мучениях ада.

— Может, это запрещено? — Николай виновато посмотрел на ангела.

— Нет-нет. Конечно же, не запрещено, а даже поощряется, — ангел успокоительно похлопал его крылом по плечу. — Но все дело в том, что предупреждения, откровения, знамения — ответственное дело, и для этого нужна специальная подготовка. Вот почему я привел тебя сюда. Если ты по-прежнему хочешь этого, будешь учиться, сдашь экзамен и получишь новую работу — станешь ангелом. Это очень трудная и почетная работа. Ну как, ты хочешь этого?

Николай подумал некоторое время и твердо произнес:

— Да.

— Сегодня ваш последний урок, — не спеша говорил архангел. — Вот уже год, как вы слушаете мои скучные лекции и зубрите законы и правила Человеколюбия. Но самым важным будет именно сегодняшний урок. На экзамене я спрошу, что для себя извлек из него каждый из вас. Кстати, повторяю еще раз, экзамен завтра. Принимаю в течение всего дня. Те, кто не сдаст экзамен, — надеюсь, таких не будет, — сможет сдать его через год, заново прослушав весь курс лекций.

Ну а сейчас каждый из вас будет вручен опеке ангелов-хранителей, которые были вашими наставниками на первых порах. Именно они дадут вам последний урок.

Аудитория зашумела, складывая тетрадки. Все вышли во двор.

Перед Николаем возник его ангел и с добродушной улыбкой спросил:

— Ну как, готов к экзамену?

— Вообще-то немного волнуюсь, а так — готов.

— Прекрасно. Я знаю, что не ошибся в тебе. Ладно, теперь о главном. Сегодня у нас запланировано посещение ада. Ты должен намазаться этой мазью, чтобы остаться незамеченным его обитателями, — ангел протянул Николаю маленькую баночку с золотистым веществом.

Вскоре они вышли из рая и начали спускаться вниз по горной тропинке. Спускаться пришлось долго, потом они поднимались по крутому склону и опять спускались. Наконец путники достигли ворот ада.

— Когда войдем туда — ни звука. Все вопросы — потом, — предупредил ангел.

Николай согласно кивнул, и они вместе вошли в ворота, спустились по мраморным ступенькам вниз.

Перед ними лежал маленький городок, утопающий в зелени — в кустах заливались соловьи, цвели розы, жасмин, фиалки, из дымки яблоневого цвета выглядывали черепичные крыши…

Николай удивленно взглянул на ангела, но тот лишь сделал знак: «Молчи» — и указал в сторону. К ним приближалась группа людей: они шли молча и сердито смотрели друг на друга.

Целый день Николай осматривал городок, но так и не увидел ни одного довольного лица. Хмурые, мрачные толпы только пачкали своим видом окружавшую их красоту. Облака, водимые ими, проливали на землю занудные, бесплодные дожди. Семена ромашек, достигая земли, превращались в колючки. Вверенные их заботам яблони и вишни не плодоносили.

Лишь за воротами Николай смог свободно вздохнуть. Несколько минут он стоял молча, а потом спросил ангела:

— Эти люди очень несчастны, но в чем же состоит их наказание, ведь они живут в тех же условиях, что и мы — в раю?!

Ангел задумчиво посмотрел на него и ответил:

— Они мучаются сознанием того, что в раю — лучше.