Ламбада, или Все для победы (Леонид Смирнов) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

На допросы в райцентр тягали каждого третьего мужчину. Допросы были длиннющие, порой многодневные. Следователи расспрашивали обо всем, ловили на неточностях, угрожали и заставляли повторять все сначала. Их интересовали абсолютно все события в этих местах за последние сорок лет. И попробуй им не ответь... Только о золоте следователи почему-то и не заикались.

Длилось следствие около двух месяцев. Потом следственная бригада закончила работу (вроде бы безрезультатно - никого, во всяком случае, с собой не прихватила). В горах вздохнули с облегчением. Это ж надо додуматься: подозревать в краже целый народ!..

Затем в район зачастили красномордые бодрячки ревизоры. Шумные балагуры, охочие до выпивки, - они казались неопасными. Что они только не проверяли - от продмагов и до колхозных отар, - а заодно расспрашивали обо всем на свете. Наезжали и какие-то тусклые личности из республиканского статуправления с потертыми портфелями и новехонькими блестящими саквояжами, чужой речью и привычками. Уточняли результаты последней переписи населения, даты рождения, смерти, имена. И каждому дай кров, еду и при этом что есть сил пытайся не нарушить запрет, когда гость так и тянет из тебя душу, спрашивает, спрашивает, спрашивает без остановки...

А потом баста. Мертвая тишина. Воистину мертвая... Уже через три года начались первые смерти. Внезапные и нелепые. Сердце, сосуды, авария, несчастный случай, снова сердце и снова авария...

Лагерь был небольшой, аккуратный и поразительно ухоженный. Располагался он на берегу озера. Это было спецучреждение для бывших ученых-гуманитариев мужеского пола. (Технари работали в "шарашках". Смешивать разные категории заключенных было неразумно.)

Трудились зэки на прокладке нитки газопровода, в механических мастерских и хлебопекарне. Труд исключительно физический, а потому особо ценный для кабинетных работников.

В чистенькой столовой, украшенной пейзажами родной природы, к Контролерам свободно подходили заключенные и совершенно искренне рассказывали о своем житье-бытье. Это были добродушные, открытые люди, вовсе не сломленные жизнью и, главное, чрезвычайно желающие исправиться, искупить свою вину перед Великой Родиной.

- Я теперь стыжусь содеянного и, хотя мне очень жаль терять здесь лучшие годы, прекрасно понимаю: это единственная возможность обелиться, смыть с себя грехи и начать новую жизнь. Даже если б каким-то чудом я избежал наказания, угрызения совести все равно не дали бы мне полноценно трудиться, превратили б мое существование в пытку...

- За что сидите? - осведомился Второколенный.

- Подрывная деятельность.

- А именно?

- Провел серию опытов, опровергающих постулаты гениального академика Лысенко.

- И кто вас разоблачил? После паузы:

- Моя жена. Как выяснилось, она всегда подозревала во мне врага.

- А сегодня как вы оцениваете свои опыты?

- Сама постановка вопроса была неправильна. Недопустима, я бы даже сказал. Нужно строить здание науки не на отрицании, а на созидании...

- Вам известны случаи гибели заключенных в этом лагере? - спросил Второколенный очередного собеседника.

Тот потер переносицу, покачал головой и, улыбнувшись, заговорил ровно и звучно. Он был явно рад, что может, не расплескав, донести до Высокого гостя все, что должен.

- Скоро выйду отсюда... Я освоил две нужные профессии: бульдозериста и механика. Мои руки теперь всюду найдут применение. Раньше был настоящим бумажным червем: месяцами не вылезал из пыльного кабинета, бесполезно перекладывал бумажки. Оказалось, что я совершенно не знаю жизни, и все мои бредовые фантазии именно от этого...

Когда бывший гуманитарий говорил, Второколенному чудилось - на грани слышимости - жужжание реле. Контролер понимал, что дальнейшие расспросы ничего не дадут, но должен был испробовать любую возможность. Психоанализаторы показывали Второколенному, что респонденты искренни и нет следов действия каких-либо наркотических препаратов или гипноза. Не подкопаешься...

Бывшие гуманитарии (нередко в очках, а порой даже в пенсне) с удовольствием показывали свои огрубевшие, натруженные руки, с окаменевшими мозолями, поломанными и расплющенными ногтями, с несмываемой чернотой, въевшейся в кожу и ногтевое ложе.

- Скажите, а часто у вас бывают несчастные случаи? - продолжал бить в одну точку Контролер, расспрашивая самого солидного из зэков (по виду явного старожила). - Сколько людей из вашего барака погибло за последние три года?

Старик был несколько смущен подобным вопросом.

- Я не знаю официальной статистики... - Он словно бы извинялся за свою неосведомленность. - Начальство вам обязательно предоставит полный отчет. Затем поднял на Контролера свои чистые, честные глаза. - Вы думаете, здесь превышен обычный процент производственного травматизма? Может, и так. Ведь мы - неумехи. Нас учат как могут. Но есть же, как говорится, клинические случаи...

Второколенный был уверен, что в целом тюремные показатели совпадают с уровнем травматизма в свободной экономике. Но вдруг именно на этот раз?.. Вдруг живые люди смогут опровергнуть мертвые цифры?

- У вас есть замечания, просьбы, предложения, как изменить режим содержания? - на прощание задал он традиционный вопрос.

Вперед выдвинулся немолодой сутулый человек с поразительно умным лицом. В глазах его тлела боль уничтоженного таланта. Он нервно потирал руки. Левое веко подергивалось, руки слегка дрожали. Он единственный портил картину райского умиротворения.

- Не ломайте ничего, пожалуйста. Ломать - не строить. Будет только хуже. Жизнь устоялась. Каждый знает правила и наилучшим образом - из возможного, конечно, - делает свою судьбу.

Слова его не понравились первому секретарю обкома, но он старался не подать виду. Начальник же лагеря набычился и кусал губы. Он ни за что не простит этого монолога интеллигентику. Оба они не понимали, что такой вот нестандартный ответ едва ли не самый лучший аргумент в защиту Эксперимента.

Кавалькада легковых машин миновала лагерные ворота и устремилась к городу, но другим маршрутом - как пожелал Высокий гость. Второколенный путешествовал по Союзу один. Он очень надеялся увидеть нечто такое, что пропустит его чванливый босс. Уж он-то, мобилизовав всю свою хитрость и профессиональный нюх, не даст запудрить себе мозги и выведет на чистую воду всю эту шайку. А заодно разоблачит в глазах Галактической Лиги некомпетентность и продажность нагло рвущейся к власти расы асвенситов. Один Хай-би-бо чего стоит!..

- Ну а поселения? Где они расположены? - спросил Контролер первого секретаря обкома. Ему почему-то казалось, что ответ будет неожиданным, даже оглушающим.

Сановник неопределенно повел рукой. До самого горизонта вдоль шоссе тянулись ровные ряды длинных ярко-голубых бараков с нумерованными крышами. Перед некоторыми из них копошились люди. Справа - за зеленой змеей лесопосадок - поднимался частокол дымящихся заводских труб. Второколенный не сразу понял, что речь идет об этих самых бараках.

- И как далеко они простираются?

Обкомовец прищурился, почесал щеку и наконец проговорил доверительным тоном:

- На две тысячи километров... - И замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. - Буду совершенно откровенен. Процесс перевоспитания редко бывает быстрым и легким. Одни излечиваются за год-два. Многие задерживаются здесь надолго.

Да, этот ответ оглушил Второколенного. Оглушил своей будничностью. Ведь Особая комиссия, конечно же, знала статистику и все основные факты. Спутники давали весьма качественную телеметрию и фотоснимки. Но это была отстраненная информация - холодная и сухая. Только здесь, на месте, можно прочувствовать ее каждой клеточкой и понять глубинную суть.

Чиновник говорил об этих двух тысячах километров как о чем-то само собой разумеющемся. И единственный слушатель - пусть даже против воли начинал верить, что да, действительно, иначе и быть не может, потому что не может быть никогда. Этот мир - основной продукт Эксперимента - вызывал у Второколенного ужас. Удушающий, вселенский, темный, обрушивающийся с небес и вдавливающий в землю по самую макушку. И ведь ничегошеньки нельзя сделать. Все или довольны своим существованием, или давно смирились. Иной жизни никто себе и не мыслит...

Вот и подошла к концу Генеральная проверка. Завтра - в полном соответствии с графиком - инопланетяне поднимутся на станцию "Миротворец-316".

Ничто не может помешать достойному завершению их большой, наиважнейшей и, конечно же, многотрудной работы. Дороги блокированы, поезда отменены, небо закрыто. Введен в действие план "Пустыня". Любой движущийся объект, обнаруженный в закрытой зоне, подлежит немедленному уничтожению. Это касается и транспорта МГБ. Впрочем, есть одно-единственное исключение: международный транссибирский экспресс...

* * *

На перроне толчея. Толчея не праздничная, а прощальная - лица грустные или озабоченные. Подозрительно много прощающихся молодых мужчин, немало здесь и крепких стариков, похожих на статуи, высеченные из гранита, ладных, спортивного вида девушек и могучих матрон с железной хваткой здоровенных ручищ.

Узловая станция. Стоянка двадцать минут. Транссибирский экспресс. Первый путь... Властвовала здесь знакомая мелодия, едва сочащаяся из черных "тарелок" громкоговорителей. Бастану вдруг показалось, что все стоящие на перроне стали приплясывать - сначала едва-едва, незаметно, потом чуть явственней. Все в одном ритме. Понятно в каком... Та-а-а-да-да-дада, та-а-а-дада-дада-да-да-да... И Бастан тоже стал приплясывать. Ни в коем случае нельзя выделяться в толпе, ведь каждую секунду на тебе скрещено по меньшей мере полдюжины внимательных взглядов. А почти все защитные механизмы вышли из строя, и спецсредства израсходованы.

Бастан провожал в Москву Николая Илгазова. Добыл ему билет в вагон "СВ", хотя билетные кассы на всем протяжении магистрали уже не первый день были закрыты.

Парень подошел к дверям вагона, предъявил билет усатому загорелому проводнику с грозным лицом. Коля терпеливо ждал конца проверки. Легкое волнение, которое неизбежно возникает у советских людей при любом контакте с представителями власти, было бы не к месту. Ведь сейчас Николай Илгазов являлся итальянским дипломатом.

Проводник потребовал Колин заграничный паспорт и морщил лоб, вглядываясь в безукоризненно выполненный документ. Бастан снабдил его прекрасно сработанными бумагами, подобающей одеждой и багажом и даже вбил ему в голову необходимый словарный минимум для общения с кондуктором, проводниками, попутчиками и охраной.

Наконец проводник буркнул: "Все в порядке" - и пропустил Николая Илгазова в вагон. Резидент смог вздохнуть спокойно, хотя это был самый легкий экзамен из тех, что предстояли парню.

Коля нес копию отчета в одном из коренных зубов - Бастан довольно профессионально вмонтировал в старое дупло кассету с микропленкой, а затем прикрыл имитацией костной ткани и зубной эмали. Первый экземпляр отчета резидент носил на груди - под маленьким пятнышком пластыря. Ему почему-то казалось, что именно туда и угодит посланная в него пуля...

На планете Туама-Ра-Хали в это время сезон сбора летунцов. По белесому небу, покрытому редкой сыпью небольших розовато-бордовых облачков, широко раскинув парамагнитную сеть, молча, медленно и деловито движутся ловцы в одних набедренных повязках. Они осторожно оплетают сетью ничего не подозревающие облачка. Когда те обнаруживают, что попались, оказывается уже поздно. Облачка судорожно бьются в тенетах, пытаясь вырваться на свободу, но увы. Сеть аккуратно зачинена после прошлого сезона и тщательно проверена накануне лова.

А внизу - на давным-давно забеременевшей, распираемой урожаем земле радостно копошатся дети, спеша подготовить цистерны, бидоны и бутыли, надувные резиновые лодки, растянутые парусиновые тенты, ванны, тазы и кастрюли, тарелки и просто ладошки, чтобы не упустить ни единой капли.

Ловцы начинают опускать сеть, но тут... Вздыбившаяся почва трескается с оглушительным грохотом, и в небо взвивается фонтан бледно-розовой, почти белой "манны". Вовсе не ее должны собирать дети. "Манна-то никуда не денется - пусть себе лежит под ногами. Ручные арусанхи потом подберут все до зернышка, туго набив горловые мешки.

Ударивший из земли фонтан литосферного белка чуть не испортил все дело. Младшие дети с визгом бросились в стороны, сбив с ног нескольких старших. В возникшей кутерьме ловцы едва не уронили сеть. Наводить порядок пришлось самому Исмэр-Хену, Толкователю снов...

Бастан очнулся. Кто-то крепко держал его за руку. Резидента схватили на перроне, как обычного карманника. Такого позора Бастан еще никогда не испытывал, даже представить себе не мог. Резидент был сейчас в форме полковника железнодорожных войск, и выявить его в толпе можно было лишь в момент утери образа. Выходит, Бастан до того ослаб, что, когда ему пригрезились родные места, потерял контроль над собой.

Он сделал над собой усилие и спокойно посмотрел, кто перед ним, кто же это его... Рядом стоял внушительного вида мужчина в отутюженном белом полотняном костюме. Его лицо казалось Бастану знакомым, но никак было не вспомнить.

Резидент, как и все дуагены Туама-Ра-Хали, умел проигрывать и теперь готовился к скорой смерти: достаточно остановить дыхание - и все. Мысленно Бастан был уже НИКЕМ.

- Тс-с! - одними губами произнес знакомый незнакомец и, продолжая в железных тисках сжимать правую руку Бастана, как ни в чем не бывало улыбнулся. Восклицая "Сколько лет, сколько зим!", он повлек резидента за собой по перрону.

Бастан не мог заставить себя включиться в этот спектакль. Его тянуло обернуться и посмотреть, что сейчас делает Коля: все еще стоит в коридоре вагона и курит или вошел в купе?

- Помогайте мне! Ну же! - беззвучно приказал мужчина. - Мы старые приятели и прогуливаемся, ведь до отправления целых восемь минут.

Бастан все-таки вывернул шею и глянул на окна Колиного вагона, но не обнаружил парня. Наверное, устраивается в купе...

- Да не дергайтесь вы, - в третий раз одними губами произнес человек. Его взяли две минуты назад.

Бастан смотрел на мертвый, за несколько секунд выгрызенный до самого нутра поезд. Выеденные его купе зияли пустыми глазницами окон. Ввалившиеся стариковские рты дверей уже не напоминали, как совсем недавно, ощеренные пасти, готовые тебя заглотить. Они ссыхались на глазах - вместе со всем вагоном, который превращался в стухший, сморщенный зеленовато-бурый огурец. Все, свершилось...

В случае ареста Коля должен был напрочь позабыть все, что происходило с ним в последние дни. Бастан заложил в его мозг такую гипнотическую программу.

При виде знакомого незнакомца проводник почтительно взял под козырек.

- Садимся, - наконец громко и внятно - так, чтобы слышал по крайней мере десяток шпиков, - сказал мужчина, и они двинулись к одному из вагонов в середине поезда.

Резидент, подходя к вагону, внешне был совершенно безволен. На самом же деле он готовился к ПОСЛЕДНЕМУ прыжку.

- Не вздумайте глупить, - снова беззвучно сказал мужчина. - У меня к вам предложение...

И вот тут Бастан узнал его: это был член Президиума Политбюро ЦК товарищ Впадин.

Провожающих стало заметно меньше. Во всяком случае, мордатых, плечистых и рукастых. Перрон уже не приплясывал в едином музыкальном ритме, он наконец-то действительно провожал поезд. Изменение это произошло за последние пять минут.

- Они знают, почему вы здесь? - тихо спросил Бастан у дверей вагона "СВ".

- Я возвращаюсь из командировки в Сталиногорск, - ответил Впадин, когда провел Бастана в купе и запер дверь. - Это не прослушивается.

- А почему я оказался с вами? И кто я такой?

- Вы - резидент разведки Миротворцев, которого я сумел задержать в одиночку. Блестяще проведенная операция... - Товарищ Впадин рассмеялся. Смех его был немного искусственным. И это почувствовали оба.

- Которого вы вычислили, едучи из служебной командировки, - этак между делом? Прямо в центре толпы, на перроне? Воистину блестящая операция. - И Бастан вдруг пропел дурацким петушиным голосом:

Эх, яблочко!

Куда котисся?

В Эм-гэ-бэ попадешь

Не воротисся!..

Товарищ Впадин поморщился.

- Я действительно надеялся только на чудо - искал вас на каждой станции. Я был уверен: резидент попытается пролезть в этот экспресс единственный поезд, который нельзя отменить. Но как выделить вас в толпе?.. Все оказалось намного проще. За вами следили от самого Воронежа - Глаза Впадина были веселы. - Я сумел подслушать переговоры Гэ-бэ - не спрашивайте как. И потому я опередил группу захвата на один шаг. Скажите мне спасибо... - И почти без паузы:

- Я передам ваш материал Миротворцам.

Цекист смотрел на Бастана пристально, чуть улыбаясь уголками рта, следил за реакцией. "Благодетель, мать твою!.."

- Вот, значит, как... - Бастан выигрывал время. - Но вы не договорили, товарищ Впадин. - Голос его был бесцветен. - Вы ведь хотели добавить три слова: "При одном условии..."

В глазах цекиста зажегся недобрый огонек.

- Вы читаете все мои мысли или только выборочно?

- Только самые интересные.

- Условие такое, - заговорил Впадин, почесывая правую бровь. Он волновался, да еще как! - Вы сдаетесь гэбистам, не оказывая ни малейшего сопротивления.

- Только и всего? - хмыкнул Бастан.

Его обожгло холодом. Он проваливался в ледяную пустоту, которая возникла в нем же самом. Его не станет. Не станет... И очень скоро.

- Только и всего. Вы добьетесь главного, а ваша собственная жизнь... ну... ее вы в любом случае потеряли. Смиритесь и будьте несуетным. Вы ведь мудрый - я знаю. - Поза, сплошная театральщина, но до чего же к месту!..

- А если я откажусь?

- Меня заподозрят в сговоре с вами, и тогда я ничего не смогу сделать.

- Зачем это вам? Мстите за что-нибудь? Или земля горит под ногами?

- Врать не буду: горит. И я хочу уцелеть, и я смогу, если ВСЕ рухнет. Неужто ВАШИ мне тогда не помогут? Не отблагодарят за риск, за помощь?

- Никто еще не обвинял нас в неблагодарности.

На самом-то деле, если Эксперимент прикроют, все связи с Землей разом оборвутся. Какая уж тут протекция?.. Если только Впадин не захочет стать очередным галактическим диссидентом. Но тогда ему надо взять Бастанов отчет и сразу бежать - прямиком на станцию "Миротворец-316". Без семьи, без никого...

Бастан молчал. Он и не заметил, что поезд уже миновал город, рабочие поселки, сияющие ослепительной голубизной бараков, прошел по мосту с мощными каменными башнями. За окнами потянулись чахлые перелески, а потом и вовсе однообразная голая равнина с подмокшими скирдами сена.

Впадин опустился на диван и демонстративно поглядел на золотые наручные часы, потом уставился в окно. Колеса стучали по рельсам, напевая что-то малопонятное и с каждой минутой приближая резидента к Москве.

Бастан все так же стоял у закрытой двери купе и просчитывал возможные сценарии. Наконец он кивнул. Впадин почуял этот кивок округлым ровным затылком и обернулся.

- Хо-ро-шо, - сказал резидент. - Я согласен. У меня ведь нет выбора...

Огромная скала рушилась на уже готовое - укрепленное, утрамбованное, выутюженное полотно дороги. Рушилась медленно, как во сне, низвергаясь глыба за глыбой, словно это рассыпалась груда хрустящих ледышек на весеннем озерном льду. Только вот ледышки эти были по сто тонн весом. Лучи лазеров только дробили этот чудовищный камнепад, будучи не в силах распылить такие махины. Грохот был почти не слышен: акустические системы перешли в другой диапазон, спасаясь от неизбежной глухоты. Не успевший отскочить и увернуться боец-дорожник взмахнул руками, сложился под прямым углом и застыл, сломанный в поясе. Голова и грудь остались под камнями.

Обвал был не первым и даже не сотым. За последнюю неделю венерианская природа словно взбесилась. Те потери, которые раньше нес Советский Отряд Строителей (СОС) за месяц, теперь он нес каждый божий день. Произошло немыслимое: тектонически спокойные зоны вдруг ни с того ни с сего пробудились от вековой спячки, и там, где никто не ждал, - в глубоком тылу СОС получил нокаутирующий удар.

Аварийные бригады резерва давно пущены в дело, их остатки смешались с остатками проходческих и ремонтных бригад и были уже не раз переформированы, чтобы хоть как-то восстановить боеспособность. Их разбросали по основным участкам обороны, и они бились из последних сил. Так что СОСу нечем было латать вновь и вновь образующиеся дыры.

От истерических радиограмм, отправляемых через ретрансляционный спутник на Землю, было мало толку. Очередной транспорт прибудет только через декаду, к тому же нагружен он запчастями к уже вышедшей из строя технике. А стартовавшие в экстренном порядке три корабля проведут в пути никак не меньше четырех месяцев, да и в каждый из них нельзя вбить больше чем по сотне бойцов и по танку высшей защиты ИС. Вдобавок вчера погибли стратегические склады, и скоро закончится топливо и расщепляющиеся материалы.

Эвакуировать личный состав, даже если такое решение примет Кремль, было невозможно: Советский Союз имел слишком мало кораблей, да и при всем желании не мог за год произвести больше двадцати межпланетных запусков. Сейчас же речь шла о неделях, если не днях.

Небо багровело, наливалось коричневым, приобретая зримую тяжесть и все сильнее давя на грешную Венеру. Зазмеились разряды, расцвечивая мрачную небесную твердь. Молнии били все чаще, пока не сплелись в одну дикую вселенскую пляску. Непрерывные разряды грома слились с какой-то новой, непонятной волной грохота. По всему стокилометровому магматическому полю началось движение, как будто оранжево-красная равнина - водная гладь, а не каменистая твердь.

Командир пятой бригады Мухаммед Асханов смотрел в биноктар. Сердце сжималось от предчувствия близкой катастрофы. Он вдруг понял, что в любой миг может разделить участь погибшего вчера Нуреддина и скорей всего даже не успеет проститься с семьей.

Мухаммед опустил на грудь висящий на силиконовой нити биноктар и достал из грудного ящичка фотокарточку жены и детей. Они, как всегда, улыбались ему, но на сей раз улыбки эти показались командиру бригады вымученными, жалкими, прощальными. "Сейчас птыц-ка вылетит..." Вылетит же душа...

- Батарея! Огонь! - пытаясь перекричать грохот, истошно прокричал Асханов.

Красно-коричневое небо тускло светилось. Шесть орудий, установленных вдоль ровного сизо-серого полотна стратегической трассы, рявкнули разом и окутались дымом. Тектонические бомбы с воем пронеслись над скальной грядой и бухнули в самый центр разгулявшейся стихии. Венерианская плоть содрогнулась, вспучились пыльные громады, осели медленно.

Было поздно: волна хаоса с ходу проскочила зону поражения и продолжала накатываться на советские позиции. Те из бойцов, кто не сражался с обвалами, оцепенело следили за надвигающейся смертью. Спасаться не было смысла просто не успеть, да и куда бежать? Чужой, враждебный мир окружал со всех сторон. Всюду опасность, всюду скорая погибель.

А потом время остановилось. Обрушилась кромешная тьма, акустическая защита сдохла, и мир охватила глухота. Почва вздыбилась под ногами, и Мухаммед Асханов покатился непонятно куда. Врезался в какую-то глыбу и что есть сил вцепился в нее. Вместе со скалой Асханова начало бешено трясти, словно он очутился на вибростенде. Зубы лязгали, тело сотрясалось в адском ознобе, голова раскалывалась. Казалось, этой пытке не будет конца...

Мухаммед понимал, что уже находится на пути к Аллаху, что все они погибли мучительной смертью и продолжение кошмара ему только мерещится. Видно, он чем-то сильно прогневал Аллаха, если Всевышний так жестоко его карает.

...Когда Венера успокоилась и опасность миновала, Асханов пересчитал выживших. Из трех бригад уцелело лишь пятнадцать человек. Из числа же офицеров остался он один.

Бойцы собрались вместе и подзаряжали выбившихся из сил остатками собственной энергии. Буря забрала почти все жизненные ресурсы.

Им было страшно смотреть по сторонам. Уцелевший участок дороги гнилым пнем выпирал из возникшего провала в грунте, который протянулся на десятки километров. Это все, что осталось от трансвенерианской магистрали.

Подземный гул возобновился, но он больше не пугал Асханова. Ему вспомнился Аль-Башлык, горная тропа, вьющаяся меж скал, овечьи следы, едва угадывающиеся на твердой почве. Наклонив голову, он посмотрел на свою развороченную грудную панель. Оттуда торчали оголенные концы проводов и смятые платы БИСов. Часть центров самоконтроля была повреждена, и Мухаммед Асханов впервые почувствовал: "Со мной что-то не так".

Суровое кладбище на горном карнизе, далеко внизу - непокорная Кызылга, бьющаяся в каменных тисках берегов, кусты кизила и ежевики над обрывом, заросли колючки у дороги и бездонное голубое небо в вышине... Эти провода здесь были явно ЛИШНИЕ. Зачем они? И откуда?..

Командир бригады сидел над краем пропасти, дна которой невозможно было разглядеть. Скальное основание сохранившегося отрезка трассы уходило, казалось, в саму преисподнюю. Небо над головой снова было ядовито-оранжевым.

Мухаммед Асханов потрогал торчащие из груди провода Между пальцев проскочила искра. Мизинец был расплющен, когда комбрига швырнуло на каменную глыбу, но боли он почему-то не чувствовал.

"Человек не может состоять из проводов и не чувствовать боли, - думал Мухаммед. Эта мысль овладела им, и от нее уже было никак не освободиться. Кто же я такой?" Нет ответа.

Скала под комбригом дрогнула, и камни со стуком посыпались вниз по крутому склону - в НИКУДА. Затем покачнулась вся конструкция, покачнулась и обрушилась. "Лечу", - подумал Асханов, совсем не испытывая страха - одно лишь удивление. В ушах свистел ветер. А потом был УДАР. И мир исчез.

На Земле небо было прозрачное, нежно-голубое. Тонкие белые облачка рваными салфетками проносились над краем летного поля. Посадочный модуль Миротворцев высился в километре от украшенного флагами и огромными транспарантами здания космопорта. Модуль окружала эскадрилья серебристых челноков Военно-Космических Сил СССР. Формой своей он напоминал вставшую на дыбы улитку. И улитка эта была ядовито-синего цвета.

Проводы на столичном космодроме Победа мало отличались от встречи. Разве что веселей выглядели советские государственные мужи, чувствовали: и на этот раз удалось усидеть на коне. Хотя официальное заключение Особой комиссии Генеральной проверки не было опубликовано (его сначала должна одобрить Коллегия Обер-миротворцев Галактической Лиги), Мещанинов мысленно уже просверлил на френче дырочку под очередной орден. Вот только какой дадут - Ленина наконец-то или опять этот... Октябрьской Революции?

Контролеры, уже не скрывая своих истинных чувств, понуро жали руки бесконечной цепочке провожающих, которые открыто злорадствовали. Среди советских чиновников возникло какое-то движение, и в конце строя появилась фигура Впадина - неизвестно откуда взявшегося и неизвестно где до сих пор пропадавшего. За его спиной маячили мордовороты из охраны, они не успели задержать его вовремя и теперь не знали, что делать. Миротворцам, конечно же, было не до него.

Когда Генеральный контролер Ха-буа-буи поравнялся с членом Президиума Политбюро ЦК товарищем Впадиным, его вдруг словно пронзило электрическим разрядом. Очень осторожно, можно сказать бережно, он пожал Впадину руку и как ни в чем не бывало прошел на огромный туркменский ковер, на котором Контролеры должны были находиться во время торжественного марша почетного караула.

Как только церемония рукопожимания была завершена, Впадин двинулся к изукрашенному зданию космопорта. Ему никто не препятствовал, только Мещанинов проводил его долгим подозрительным взглядом. Ступив на ковер, Ха-буа-буи почувствовал: к его ладони приклеился микроскопический кусочек пленки. Он вопреки здравому смыслу боялся, что кто-нибудь из гэбистов засек передачу информации, и теперь ждал некоего инцидента - совершеннейшей случайности, при которой эта самая пленочка странным образом исчезнет с инопланетной руки.

В просторном центральном зале космопорта, облицованном плитами белого мрамора, Впадина нагнал высокий стройный человек в идеально сидящем габардиновом костюме. Он холодно посмотрел на цекиста и сказал:

- Товарищ Впадин, вас вызывают по спецсвязи. Пройдите, пожалуйста, в шестой бокс.

Впадин остановился, одарил офицера госбезопасности презрительным взглядом и после паузы ответил:

- Это невозможно. Я еду на прием к Сталину.

И, не оборачиваясь, пошел через зал широким, ровным шагом. Ему нужно было добраться до своего "членовоза", а там уж он оторвется от любой погони - ищи ветра в поле...

Гэбист на несколько секунд растерялся, потом крикнул:

- Стоять!

И в тот же миг к Впадину устремились незаметные доселе молодые люди в штатском - человек десять-двенадцать. Они двигались из углов к центру зала, с каждой секундой сокращая вокруг Впадина свободное пространство, мир его бытия, словно это сдвигались стены в каменной ловушке средневекового замка.

Впадин вдруг оттолкнулся от пола и сделал немыслимый - для человека его возраста, комплекции и тренированности - прыжок, затем второй и третий. Он оказался за спинами группы захвата. Гэбисты были ошарашены. Они по инерции продолжали двигаться навстречу друг другу, вытаскивая из кобур под мышками матово блестящие ТТ. В зале пронзительно зазвенели звонки, сигнализируя о блокировке всех дверей. Соединявшиеся широкими проходами залы были разделены выехавшими из стенных пазов бронированными щитами.

Движения гэбистов казались теперь Впадину предельно замедленными. Они словно спали на ходу. Перепрыгнув через троих ничего не понимающих милиционеров, Впадин уже преодолел пространство, отделяющее его от одной из служебных дверей, и попытался что-то сделать с ее замком.

Раздались первые выстрелы. Пули хоть и летели медленно, но все же достигали цели. Они били туда, где Впадин находился доли секунды назад. Рикошеты от мраморного пола и стен уже зацепили кого-то из гэбистов и одного из дежурных.

Ближайшие к Впадину гэбисты наконец развернулись и теперь держали на мушке его ничем не защищенную спину. При этом они продолжали загораживать Впадина от остальных офицеров группы захвата.

Впадин затылком почувствовал, что на него нацелены три пистолета, и, напрягшись из последних сил, выпустил целую стаю фантомов. В тот же миг замок поддался, и по короткому коридорчику для техперсонала Впадин проскочил в вестибюль, с ходу вышибив плечом еще одну дверь. Там его уже ждали...

Дюжина Впадиных металась по центральному залу. Их расстреливали из ТТ, не нанося никакого урона. Правда, постепенно Впадины стали бледнеть и сквозь них начали просвечивать фигуры ошалелых, растерянных гэбистов.

А в вестибюле гэбисты столкнулись еще с шестью одинаковыми беглецами. По залу плыли белесые дымки выстрелов. Пули щелкали, выбивая кусочки мрамора и скача горохом, сыпались хрустальные подвески разбитых люстр. Стекла огромных окон покрылись дырками и трещинами. Наконец одно из них со звоном обрушилось на пол.

Натуральный Впадин тем временем уже очутился на стоянке служебных машин. Понял, что до собственного "членовоза" ему не добраться - там вовсю роились гэбисты, - и потому вскрыл дверцу ближайшего к нему "ЗИСа". Это была машина какого-то чина из МВД.

"ЗИС" рванул с места, осыпаемый градом пуль. Однако бронированная обшивка могла выдержать не только автоматные очереди, но и огонь станкачей. Бастан (а это он носил личину Впадина) стремился на простор.

Конечно, в момент передачи пленки Бастан мог восстановить свой подлинный облик и попросить защиты у Генерального контролера, вмиг обретя дипломатическую неприкосновенность. Но тем самым он провалил бы всю операцию. Обнаружив, что информация в руках Ха-буа-буи, гэбисты наверняка попытались бы арестовать делегацию прямо на летном поле. И тогда Миротворцам вряд ли удалось бы стартовать...

Машина с ходу снесла кордон, состоящий из двух перегородивших дорогу "газиков". Автоматчики бесполезно опустошили магазины, стреляя ей вслед. Бастан вырвался на магистраль, сиреной сгоняя на обочины грузовики и автобусы, и уже чувствовал свободу, но это была лишь свобода умереть на лету.

Звено вертолетов поднялось над лесом, шестнадцать ракет разом сорвались с подвесок, и шоссе накрыло шапками взрывов...

Иосиф Виссарионович смотрел в окно. Кремлевские голуби дружно клевали пшено, рассыпанное на аккуратно подстриженном зеленом газоне.

- Ну что? - спросил он не оборачиваясь. - Обошлось, Лаврентий?

Берия сидел провалившись в огромное кресло, только лысая макушка была видна. Она сияла в свете ярко горящих зачем-то ламп. Как будто сейчас была ночь, а не ясный день.

- Не говори гоп, - буркнул Лаврентий Палыч. - Доклад Миротворцев с положительным резюме ушел на Базу - это факт, но пока своими глазами я не увижу шприц-тюбики с эликсиром... - Он явно мандражировал, постукивая костяшками пальцев по подлокотнику и то и дело меняя закинутые одна на другую ноги. - Ты знаешь, через сколько времени мы рассыплемся, ЕСЛИ?.. Голос его дрогнул.

- Нэ узнаю тебя, Лаврентий. - Сталин улыбнулся и начал выбивать трубку в нефритовую пепельницу. Так незаметнее дрожание рук.

На длинном столе мореного дуба (под цвет стенных панелей) были лишь пепельница и пачка "Герцеговины Флор".

- И все же, Коба, - настаивал Берия.

- Дэсять часов, кажется. Слышком изношен организм.

Генералиссимус непроизвольно посмотрел на циферблат напольных часов. Десять делений - пять шестых круга. Не так много, чтобы успеть сделать нечто важное, и вполне достаточно, чтобы сойти с ума от ужаса.

- Что ты будешь делать, ЕСЛИ?.. - Лаврентий Палыч был настроен на похоронный лад. Контрольное время наступит через двое суток. Значит, в самом худшем случае у них в запасе пятьдесят семь с половиной часов. - Отдашь приказ о Ликвидации?

- Как ти можешь, дарагой... - рассеянно пожурил Сталин. Сам он был весь во власти дум. - За каво ты меня принимаэшь?

Вообще-то, к нынешнему девяносто третьему году Иосиф Виссарионович практически поборол свой акцент, но вот в последние дни (от постоянного нервного напряжения, наверное) тот прорезался опять. Нехороший признак, однако...

- А я отдам... Всех - на дно... - цедил сквозь зубы Берия.

- Ти думаешь, тибе пазволят? - Сталин улыбнулся, наконец-то закончив возиться с трубкой.

- Почему мы не говорим по-грузински? - вдруг спохватился Лаврентий Палыч, как будто это было самое главное.

- Никагда нэ забивай о палытическом маменте. - Генералиссимус отложил трубку и снова посмотрел в окно. Внизу забегала охрана, и это совсем ему не понравилось. - Старик уже, а бдытелность тэряещь, - договорил невнятно лишь по инерции.

- Да брось ты, Коба, - фыркнул Берия и передразнил: - Палытический... Мы даже сидя на очке - и то политические...

- Товарищ Сталин, - раздался по интеркому голос секретаря. - К товарищу Берии с докладом генерал Хромяков.

- Впусти.

Рослый, широкоплечий генерал остановился на пороге, несколько секунд оглядывал кабинет, затем строевым шагом прошел на середину (Генералиссимус поморщился, хотя ковер частично гасил дурацкий топот) и отдал честь кивком непокрытой головы.

- Товарищ первый секретарь! - рявкнул было начальник оперативного отдела Управления контрразведки МГБ.

- К дэлу, сынок! - замахав рукой, перебил его Сталин. Последние годы он совсем перестал выносить громкие звуки, ну разве что аплодисменты, которых просто не замечал.

- Разрешите обратиться к товарищу Генеральному комиссару госбезопасности!

Это давным-давно ликвидированное звание почему-то намертво приклеилось к Лаврентию Палычу. Офицеры МГБ, которыми уже сорок лет прямо и непосредственно руководили другие люди (сменяясь со странной частотой и регулярностью), только так и обращались к своему Патриарху и Патрону, который по-прежнему держал в руках рычаги управления этого огромного механизма.

- Ище спрашиваешь... - Сталин развел руками и демонстративно отошел к окну. - Пажалуйста. Падслущиват нэ буду.

- Что вы, товарищ Сталин!.. - Генерал смутился, и на бледном его лице проступили багровые пятна.

- Докладывай! Не тяни резину! - подал наконец голос Берия, и Хромяков сразу овладел собой.

- Резидент Миротворцев, сданный оперативной группе лично товарищем Впадиным... - забарабанил Хромяков и тотчас споткнулся.

- Ну же! - Лаврентий Палыч начал подниматься из кресла, и генерал, втянув голову в плечи, разом усох сантиметров на десять.

- Фотографирование дало неожиданный эффект. Визуально это находящийся в розыске Бастан Муртаев, а на пленке... на пленке... Товарищ Берия!.. Генерал подавился словами.

- Да я-то знаю, что я - Берия! - прошипел Лаврентий Пальгч. - Дальше!

Хромяков, наверное, в душе уже похоронил свою удачно развивавшуюся карьеру. Набрав в легкие воздуха, он выпалил наконец:

- На пленке оказался сам Впадин! - И сдулся, словно шарик, выпустивший воздух.

- Что?! - в один голос воскликнули Сталин и Берия.

Генерал вытянулся, закатив глаза, губы его беззвучно шевелились. Затем повторил безжизненным голосом:

- Впадин там. Пленка не соврет. Провел нас резидент... как детей. - И простые эти слова странно прозвучали в кремлевском кабинете.

- А где сейчас Впадин? Ну... то есть Бастан?! - Лаврентий Палыч медленно приближался к генералу, словно паук - к надежно запутавшейся в паутине мухе. - Отвечай, мразь!

- Участвует в проводах Особой комиссии Генеральной проверки, - уже более спокойно - почти безразлично - произнес Хромяков. Он "перегорел" и, победив страх, разом поднялся над собой.

- Ай!.. - Сталин покачнулся, ткнувшись лбом в небьющееся оконное стекло.

Берия затряс генерала, схватив за лацканы кителя. Хромяков был его на полторы головы выше и намного шире в плечах, но казался мальчиком, который кругом виноват и которого непременно надо наказать.

- Взять его! Немедленно взять! - шипел и плевался Лаврентий Палыч. При сопротивлении ликвидировать! Головой ответишь, сволочь!

Генерал сам не понял, как оказался в приемной, и, еще не веря, что остался жив, сломя голову понесся по коридору.

Прошло пять минут. Тягучих, бесконечных. Молчали. Сталин медленно ходил вокруг стола. Его мягкие сапожки ступали почти беззвучно. Берия опять уселся в кресло, уронил голову на руки.

- Товарищ Сталин, к вам дежурный спецсвязи Эм-гэ-бэ, - снова раздался голос секретаря.

- Впусти.

Лицо Генералиссимуса вновь - как по мановению волшебной палочки приобрело властное выражение. Губы сжались в линию, глаза сузились, ноздри стали раздуваться. Берия же не изменил позы. Ему сейчас было плевать на впечатление, которое он произведет на офицера. Все равно уже решил, что тот растает.

- Майор Евстифеев, товарищ Сталин! - Подтянутый широкоплечий майор вытянулся и звонко, но без шика щелкнул каблуками.

- Гавары. - Иосиф Виссарионович стоял у стола, держась обеими руками за спинку стула. Вернее, вцепившись в нее. Пальцы его побелели от напряжения.

- Товарищ Сталин! В космопорте Победа произведена попытка передачи Генеральному контролеру секретной информации...

- Дальше! - рявкнул Лаврентий Палыч.

- При задержании гражданин Впадин оказал вооруженное сопротивление. Есть убитые и раненые. Уничтожен с воздуха при попытке прорваться в город.

- Кретины! - прошипел Берия. - Что с информацией?! - Правый глаз его начал подергиваться.

- Не могу знать, товарищ Генеральный комиссар госбезопасности! Никаких сведений не поступило.

Лаврентий Палыч скрежетнул зубами и, как пружина из лопнувшей обивки, выбросился из кресла.

- Нэмедленно запрасить товарища Мещанинова о ситуации и принятих мэрах, - опередил его Сталин и движением руки отослал майора.

- Слушаюсь, товарищ Сталин! - Тот бросился к двери, будто в него собирались выстрелить.

- Две минуты! - крикнул вслед Берия. Генералиссимус подошел к вмонтированной в столешницу панели интеркома и сказал секретарю:

- Вывэди-ка мнэ сюда спецсвязь и закрой уши. - Голос его был тверд, губы мертвенно улыбались, но ноги вдруг подогнулись, и Иосиф Виссарионович едва не упал - схватился вылеченной рукой за стул, уронил его и наверняка упал бы на пол, но замолотившая по столу здоровая рука сумела вцепиться в его край.

Лаврентий Палыч со страхом смотрел на Кобу и не мог стронуться с места, чтобы прийти на помощь. Совсем не было сил. Наконец Сталин восстановил равновесие. Рывком отодвинув соседний стул, плюхнулся на него, рукавом френча вытер обильную испарину.

Оказывается, Мещанинов уже докладывал по спецсвязи.

- ...ожна лишь при рукопожатии. Например, микропленка.

- Ти панимаэшь, щто гаварищь?!

- Да, товарищ Сталин. - Голос Мещанинова был похоронным.

- И щто это дла тэбя значит?..

- Да, товарищ Сталин. - Потом добавил уже другим тоном: - Готов выполнить любое задание партии.

- Операция "Бампер", - одними губами произнес бледно-зеленый Лаврентий Палыч.

Генералиссимус бросил на него презрительный взгляд и повторил громко:

- Опэрация "Бампэр". Ви-ипалнять!

- Слушаюсь, товарищ Сталин. Конец связи.

В кабинете воцарилась тишина. А потом из репродуктора под окнами раздались первые аккорды незабвенной ламбады. Охрана устанавливала на газоне какие-то нелепые заграждения и пулеметы на треногах. Мышиная возня...

- Станцуем, Лаврентий? - вдруг предложил Сталин.

Берия встрепенулся и кивнул. И они, не трогаясь с места, станцевали...

Станция "Миротворец-316" встретила членов Комиссии буднично и деловито. Она работала как часы, и вряд ли нашелся бы хоть один Контролер, думающий, что может быть иначе.

Дежурный офицер козырнул и отдал рапорт. Ни-ка-ких происшествий, если не считать, что небосвод надежно перекрыт недавно выведенными на орбиту или отбуксированными сюда спутниками-"глушилками", разведывательными спутниками и даже несколькими сдохшими от старости орбиталками.

В коридорах, по которым шествовали Контролеры, царили чистота и порядок, воздух станции имел свой особенный, неповторимый привкус, вызывающий в памяти целую россыпь ярких воспоминаний: космический колледж, бурная молодость, мужская дружба, полевые испытания...

"Сталин и Берия уже знают или пока нет?.. - думал Ха-буа-буи. - Скорей всего заранее подстраховались, надеясь перерезать нашу связь с Базой. Странные люди, однако... Как будто мы отправляем сообщения по радио, затягивая переговоры на многие годы".

Генеральный контролер понимал: он должен немедленно отправить на Базу микропленку, лежащую в его нагрудном кармане. Но он не мог сделать этого, пока сам не ознакомится с ее содержанием. А причиной тому - закулисные игры в Коллегии Обер-миротворцев, скрытое противоборство мощнейших цивилизаций Галактической Лиги. Сперва надо убедиться, не ослабит ли эта информация позиции асвенситов, а уж потом...

И Ха-буа-буи, извинившись перед коллегами и пообещав присоединиться к ним чуть позже, свернул в боковой коридорчик, ведущий к скрытой в недрах станции секретной комнате. Там безвылазно сидит его личный шифровальщик и находится личный выход Генерального контролера в подпространственный туннель.

Начальнику контрразведки Второколенному очень не понравилась эта внезапная отлучка босса По всем правилам Контролеры должны были быстро привести себя в порядок и собраться в кают-комании на торжественный ужин по случаю благополучного завершения Проверки. И вдруг Ха-буа-буи "виляет хвостом"...

"Он узнал что-то, чего не знают остальные? - с тревогой размышлял начальник контрразведки. - Спешит передать своим сородичам? Отмазывает Хай-би-бо? Заключил сепаратную сделку с "кремлевскими горцами"? Закладывает нас, грешных?.. Сейчас не та ситуация, чтобы поднимать бунт, ведь босс не сделал ни одного очевидного промаха и его позиция вполне прочна..."

Миротворцы расселись на свои привычные места, и терраолог Ихиуач произнес короткую проникновенную речь. А потом Контролеры что было сил пытались делать вид, что идет нормальный товарищеский ужин. Но все было не то и не так. Еда не лезла в горло, кают-компания казалась неуютной, в воздухе сквозило предощущение непонятной опасности. И необъяснимое отсутствие Генерального контролера многократно усиливало тревогу.

В дверях появился Сластев. До сей поры он отсиживался в своей каюте, переживая фиаско Особой комиссии. Теперь, наверное, взял себя в руки и решил поприветствовать коллег. Однако вместо того, чтобы поздороваться, старый диссидент с порога выкрикнул срывающимся голосом:

- Каков окончательный вердикт?

- Вычислитель оценил суммарную вероятность совершения преднамеренных политических убийств всего в три процента, - ответствовал Ихиуач.

- А убийство у космопорта? - вскинулся Сластев. - Станция только что получила информацию от службы наблюдения.

- Ну-ка... ну-ка... - Терраолог вызвал дежурного оператора, и вот уже на потолке замелькали кадры операции по захвату товарища Впадина и его гибели на шоссе.

"Вот в чем дело-то, - сообразил Второколенный. - А они жали руки? Точно!.. Значит, у Ха-буа-буи теперь туз в рукаве!"

- Случай, конечно, непростой... - раздумчиво произнес Ихиуач. - Но, думаю, ОНИ и тут выкрутятся. Во-первых, для Эм-гэ-бэ это был всего лишь секретарь Президиума Политбюро ЦК. Во всяком случае, они будут стоять до последнего, что считали убитого Впадиным. И тут вступают в действие соображения национальной безопасности, ведь опальный сановник передал иностранной супердержаве некие, очевидно, секретные документы. Во-вторых, этот самый изменник Родины при задержании оказал вооруженное сопротивление...

- Ложь! - крикнул Сластев и сразу же хлебнул целительного настоя из своей бутылочки.

- Верно, он не открывал огня, не отвечал на выстрелы, но порожденные им фантоматические эффекты - это факт. Именно они привели к гибели восьми сотрудников Эм-гэ-бэ и двух работников космопорта. Вполне естественно, что все происшедшее воспринималось как активные боевые действия против должностных лиц законной власти. Попробуйте найти в данном построении хоть одно слабое место! - Ихиуач торжествовал, упиваясь своей непогрешимой логикой. Он, несмотря ни на что, до сих пор болел за Эксперимент.

Известный любитель горячительных напитков Охр-рхО поднялся с места, с шумом отодвинув хитро устроенный стул-ложе. В руке он держал бокал, полный зеленого пенящегося сморга. Выпрямившись во весь свой двухметровый рост, Охр-рхО произнес раскатистым басом, так что гулкое эхо отразилось от стен кают-компании:

- Предлагаю почтить память нашего друга и резидента... хм... Бастана вставанием и выпить за упокой его души.

Миротворцы заскрипели креслами, стульями и кушетками. Не у всех было налито, однако вскоре все раздобыли емкости и молча застыли. Потом выпили кто что. Ихиуач и вовсе едва пригубил: жители планеты Ллы не пьют, не курят и в азартные игры не играют.

А в это время Ха-буа-буи, сидя в секретной комнате, выслушал пропущенный через Чтеца отчет Бастана, сопоставил собранные резидентом факты с информацией, регулярно доставляемой на станцию с Венеры. Сами по себе все эти сведения, конечно же, имелись в распоряжении Миротворцев, но в разрозненном виде, не сведенные воедино, не обобщенные, а потому бесполезные. А теперь картина получилась логичная, цельная и довольно впечатляющая.

Радости на лице Генерального контролера, однако, не было. И придурок Хай-би-бо, и он сам сели в галоши - профукали криминал, а этот туземец Бастан с Туама-Ра-Хали, носясь по грешной Земле с гэбистами на хвосте, отстреливаясь и меняя личины, ухитрился его углядеть, в который раз показав, на что способен дикий, но гордый народец собирателей этих мерзких летунцов...

Но самое главное - что скандал закончится одним лишь подрывом репутации асвенситов. Насколько Генеральный контролер знал Коллегию Обер-миротворцев, Эксперимент-то как раз и уцелеет. А знал Ха-буа-буи ее неплохо: в бытность свою в столице Лиги Миров он постоянно отирался в кулуарах, заводил знакомства с сильными мира сего, будучи протеже парочки старых добрых пердунов.

Коллегия слишком уважала сама себя, а значит, и собственные решения. Значит, это галактическое учреждение вряд ли позволит с первой же попытки перечеркнуть Эксперимент - одно из своих славнейших начинаний. Нельзя выказать перед содружеством цивилизаций политическую слепоту и непроходимую глупость.

Не тот сейчас случай - не беспроигрышный, не очевидный!.. Ведь Сталин вряд ли предполагал, что советская экспансия на Венере приведет к сотням человеческих жертв, он просто делал все для победы. Коллегия может расценить произошедшее как непреднамеренное убийство и отложит окончательное решение на одиннадцать лет. Вынесет кремлевскому руководству официальное предупреждение Галактической Лиги и категорически потребует оставить злосчастную Венеру в покое. Скорей всего так и произойдет. Тем более что сталинский план покорения Венеры все равно провалился и новых жертв принесено не будет.

Торжественный ужин подошел к концу, а босс так и не появился. Пора было расходиться по каютам, но все ждали его прихода. Должны ведь быть какие-нибудь указания по поводу дальнейших действий.

Разговор продолжал крутиться вокруг событий, происшедших в космопорте, и до Сластева в конце концов ДОШЛО.

- Так что же? Бастан что-то передал Буи?! - воскликнул Георгий Сергеевич, вдруг переменившись в липе. - Такое, ради чего пошел на верную смерть? Что-то убийственное для Кремля?

- Разумеется. - Голос Второколенного был равнодушен. Сейчас его волновали лишь предстоящие разборки с Ха-буа-буи.

- Так ведь мы им!.. - Сластев подавился словами. - Теперь мы их!.. Глаза его загорелись, дыхание участилось. Того гляди коньки отбросит на радостях.

Второколенный посмотрел на разволновавшегося диссидента и наставительно сказал:

- Вы из бутылочки-то прихлебывайте - не забывайте.

Георгий Сергеевич машинально глотнул.

- К станции приближается земной корабль без опознавательных знаков, раздался по интеркому голос дежурного офицера. - На наш запрос не ответил. Вводить ли в действие комплекс "Защита"? - Он-то думал, что Генеральный контролер находится в кают-компании, а тот продолжал мучительно размышлять о судьбе злополучного отчета.

- Вводить! - рявкнул Ихиуач, но, не обнаружив поддержки, сбавил обороты:

- Других мнений быть не может... - Голос его становился все неувереннее. - Что вы молчите?

- Нельзя! Нельзя! - воспользовавшись паузой, завопил Сластев. - Пускай окончательно замараются! Как вы не понимаете?!

Контролеры видели, что старик утратил последние остатки разума, и переглядывались, понимающе улыбаясь.

Ксенопсихолог Охр-рхО, прищурившись, внимательно следил за происходящим со своего стула-ложа. Он прикидывал, к какому лагерю выгодней примкнуть, и никак не мог принять решение. Интуитивно он чувствовал, что следует держаться набирающего силу Второколенного, но тот пока молчал, лишь нервно кусал ушные отростки. Брать же ответственность на себя Охр-рхО, понятное дело, вовсе не собирался.

Начальник контрразведки Второколенный всем телом ощущал немыслимо замедлившееся течение времени на станции. Он прекрасно сознавал, что вовне оно идет гораздо стремительней. А Второколенному позарез нужно было перетерпеть еще несколько минут, чтобы количество перешло в качество: Ха-буа-буи своим бездействием в критической ситуации свалил бы сам себя. Пытка временем дорого давалась начальнику контрразведки, но он и не такое мог вытерпеть ради высокой цели. Все равно аборигены не посмеют напасть на станцию Галактической Лиги Миротворцев. Не было еще такого в истории...

Земной корабль приближался. Начальник контрразведки по-прежнему ждал. Охр-рхО понял ход его мыслей и молча согласился с ним. Ихиуач дергался, не в силах усидеть на месте, но теперь уже помалкивал. Он вдруг почувствовал, что не готов делать самостоятельные ходы и ему надо пристроиться к кому-нибудь в кильватер.

Секунды складывались в минуты, но никто из младших Контролеров не смел пойти за Генеральным. Сластев вдруг схватился за грудь и бочком-бочком выскользнул за дверь. Его исчезновения никто не заметил.

Наконец начальник контрразведки поднялся с места и провозгласил:

- Ха-буа-буи самоустранился от руководства станцией в самый ответственный момент! Он знает, что полученная нами от резидента информация вызовет жесткую реакцию Земли! В сложившейся обстановке предлагаю... Миротворцы затаили дыхание, - немедленно освободить его от должности, создать совет для управления станцией в условиях чрезвычайного положения!..

Краткая речь Второколенного была встречена с пониманием. Правда, когда начали определять персональный состав, не обошлось без трений - слишком много цивилизаций претендовали на место в совете. Как раз в эту минуту из радиорубки на земной корабль было отправлено сообщение в семь слов - прямым текстом, на русском языке: "Нам все известно! Теперь хана вам, суки!"

Генеральный контролер услышал сигнал тревоги, лишь выйдя из секретной комнаты, обладающей абсолютной изоляцией. Бросился бегом. Ворвавшись в командную рубку, Ха-буа-буи пришел в ужас. Земной корабль занимал пол-экрана.

- Включить комплекс "Защита"! - прохрипел он, не в силах оторваться от этого невероятного зрелища.

- Н-не м-мо-гу! - заикаясь, выдавил из себя дежурный. - Пилотируемые катера противника попадут в зону стерилизации.

- Ч-черт!

Генеральный контролер сразу понял: это программа, заложенная Галактической Лигой в командный вычислитель, блокировала включение комплекса "Защита". Этический статус Миротворцев категорически запрещает уничтожать экипажи чьих бы то ни было космических кораблей.

- Варианты обороны?

- Встречный бой табельными средствами. Изгнание аборигенов из зоны стерилизации. Включение комплекса.

- По-нял... - протянул Ха-буа-буи. - Передай на Базу, что мы атакованы.

Дежурный офицер посмотрел на него печальными оленьими глазами и сказал уже много спокойнее:

- Поздно. Посмотрите на потолок.

На верхнем экране виднелся огромный металлический ком, висящий примерно в километре над "Миротворцем-316".

- Что это?

- Вилка...

Сталин был отнюдь не дурак. Спутники-"глушилки", разведчики и просто космический лом были собраны поблизости от станции вовсе не для того, чтобы перехватывать радиосообщения в галактическую даль. В нужный момент они должны были объединиться и, образовав критическую массу, расфокусировать вывод подпространственного туннеля. Ведь туннель стабилизируется в гравитационном поле строго определенной силы, и две близлежащие и схожие по величине массы образуют вилку.

- Ну что ж... - Ха-буа-буи набрался-таки мужества (в чрезвычайных ситуациях это с ним бывало и раньше), лицо его прояснилось, и он сказал: Выбора нет. Пусть будет встречный бой.

В самый разгар спора о том, ограничить ли руководство станции триумвиратом или нужен расширенный состав с привлечением рядовых специалистов (спорили, само собой, лишь Второколенный, Ихиуач и Охр-рхО), в кают-компании появился Генеральный контролер. Он был в ярости.

- А-ат-ста-вить!!! - рявкнул со всей мочи, и голоса разом смолкли. Ха-буа-буи обвел взглядом подчиненных и зарычал:

- Стоило оставить вас одних!.. Портфели делите! Просрали станцию!

Охр-рхО залег на своем стуле-ложе. Глядя на багровеющее лицо Второколенного и остекленевшие глаза Ихиуача, Генеральный контролер добавил презрительно:

- Ладно. С вами потом разберемся... Будем встречать гостей! Группу охраны - в полную боеготовность!

Первые же недели героического освоения Венеры показали, что роботы, дистанционно управляемые со спутника, неэффективны. Служба наблюдения не успевала реагировать на возникающие опасности, и команды безнадежно запаздывали. Потери среди личного состава росли с каждым днем. В конце концов прокладка трансвенерианской магистрали была приостановлена секретным решением Президиума Политбюро ЦК

Появление нового поколения роботов - абсолютно автономных, имеющих чрезвычайно сложную программу и способных самообучаться - казалось бы, сняло все проблемы. Однако к концу второго года освоения потери снова стали расти. Сопротивление природной среды постоянно усиливалось - возможно, это была оборонительная реакция планеты как единого организма. А роботы почему-то не могли использовать весь свой потенциал, они выходили из строя раньше времени, при меньших, чем планировалось, нагрузках.

Следствие показало, что вредительства нет, нет и чисто технических просчетов, хотя головы, конечно же, полетели. Просто на роботов воздействовали совершенно новые, доселе не познанные факторы. Бойцам не хватало жизненной силы - системной гомеостатической защиты, свойственной живому организму, а также коллективизма, взаимопомощи, морального духа, заставляющего мобилизовать на борьбу все ресурсы организма и порой делать невозможное. На Венере не хватало ЧЕЛОВЕКА. Но уж он-то никак не мог существовать в столь агрессивной среде.

И вот кому-то из ученых-оборонщиков в голову пришла гениальная идея очеловечить роботов. Сначала планировалось переписать им на магнитные носители полезные фрагменты личности офицеров МГБ, как считали одни, или уголовников, как считали другие Но потом было решено перенести в железные головы сознание целого народа. Как бы перебросить на Венеру небольшую этническую общность, максимально приспособленную к выживанию в суровых условиях, сохранив существующие между соплеменниками цепочки дружеских, соседских, родственных и прочих человеческих связей.

Идея понравилась товарищу Мещанинову, он лично защищал проект перед Сталиным и Берией и сумел убедить бессмертных в его перспективности.

Народ, достаточно изолированный от цивилизации, а значит, избежавший тлетворной ассимиляции и урбанизации, был найден в отрогах Кавказа. При этом можно было убить сразу двух зайцев: обеспечить режим секретности (в захолустье и сбор информации, и любые происшествия с донорами пройдут незамеченными) и получить сотни прирожденных бойцов, скованных самым прочным - родоплеменным, клановым - родством, бойцов, у которых боевые качества заложены в генах. "Фольклорную экспедицию" было поручено провести МГБ, а потом за дело принялись лучшие специалисты по кибернетике...

И действительно, очеловеченные роботы, Мухаммеды и Абдурахимы, гораздо лучше боролись с Венерой, которая день за днем обрушивалась на Советский Отряд Строителей. Процент потерь резко снизился. Впрочем, до поры до времени...

И еще одно: вскоре после гибели робота его донор умирал или погибал по вполне земным причинам. Этот феномен остался необъясненным. Очевидно, между донорами и роботами имелась сильнейшая обратная связь.

Никаких переговоров, угроз и ультиматумов не было. Был залп по трем стыковочным узлам "Миротворца-316" из корабельных орудий и атака штурмовых групп на десантных катерах.

Новейший космокрейсер "Сталин", недавно сошедший со стапелей Новолаврентьевска, обладал большой огневой мощью и мог поднимать на борт до батальона спецназа. Его экипаж был укомплектован исключительно офицерами МГБ - лучшими из лучших.

Броневые плиты обшивки разошлись от взрывов термитных снарядов и в бреши ринулись спецназовцы с огнеметами и автоматическими гранатометами. Они были уничтожены на первых сорока метрах коридора, однако это стоило жизни полутора десяткам профессиональных охранников станции, сожженных между центральным и малым стыковочными узлами.

Все три десантных катера были уничтожены, но задействовать комплекс "Защита" по-прежнему было невозможно. Потому что теперь станцию брал на абордаж сам крейсер. При столкновении он врезался в "Миротворец-316", пробив титанитовую обшивку в стороне от развороченных и успевших зарасти стыковочных узлов. Переходный отсек крейсера "Сталин" (своего рода штурмовой мостик) был выдвинут вперед могучей гидравликой, и, ломая переборки, он вошел в плоть космической станции, словно бы насилуя ее. Советский военный корабль и "Миротворец-316" стали единым целым.

"Сталин" уже не сможет вернуться на Землю: были повреждены навигационные системы и двигатели маневра, непоправимо разгерметизированы ходовой и командный отсеки. Крейсер превратился в корабль-смертник.

В бой с вооруженными до зубов гэбистами вступил техперсонал станции. Он не имел боевого опыта и в большинстве своем не практиковался в стрельбе с самого космоколледжа. Да и не все смогли пересилить себя и открыть огонь по разумным существам. Потери были ужасны...

* * *

Бой в коммуникационной рубке был скоротечным. Охр-рхО оказался хорошим бойцом. Он стрелял без промаха и положил пятерых спецназовцев. Но командир взвода десантников повредил ему трахейный пучок.

Ксенопсихолог начал задыхаться. Пришлось подключить искусственное легкое, и теперь эта штуковина болталась на груди, с шумом втягивая воздух, - особо не разбегаешься. Дежурный лежал у погасшего пульта, пуская зеленовато-желтые пузыри. Грудной пластины у него не было совсем автоматная очередь в упор.

Прорваться в радиорубку десанту не удалось. Связист забаррикадировался, заварил дверь плазменным резаком и не откликался ни на чьи вызовы.

За поворотом коридора дружно трещали ППШ. Им отвечали частые хлопки отражателей и негромкое шипение дезинтегратора. Дум-дум-дум - заговорил было "Дегтярев" и тут же смолк. Рванула лимонка. Хорошо хоть фугасов не прихватили - всю бы станцию разнесли... Герметизатор тоже имеет свои пределы.

В клещи гэбистов было не взять - слишком мало сил. Приходилось метр за метром выдавливать их из коридора, теряя в каждом отсеке кого-то из контролеров.

Разнося на куски переборку, замолотил крупнокалиберный пулемет. Снова зашипел, раскладывая кого-то на атомы, дезинтегратор, и внезапно наступила тишина. Неужели здесь все?..

Опираясь вместо костыля на взятый в бою "Калашников", Охр-рхО добрался до поворота и выглянул в люк пятнадцатого кессона. Коридор был затянут дымом, но его быстро уносила вентиляционная система. К счастью, она пока еще работала.

- Есть кто-нибудь?! - крикнул Охр-рхО, и ему ответил одинокий хриплый голос военного эксперта Уру-ба-бчи:

- Лежу вот - ногу зацепило. До следующего поворота чисто. Что дальше, не знаю. Рискни - погляди сам.

Уру-ба-бче, который не спускался на Землю, не надо было принимать челокоподобный вид, и потому он смахивал на раздутого в пояснице кольчатого червя с восемью паучьими лапками.

Пахло паленой шерстью и горелым пластиком. В полу и стенах коридора зияли огромные дыры, затянутые еще не успевшей просохнуть пленкой герметизатора. Повсюду были пятна сажи, на полу виднелись какие-то черные ошметки и измятый, оплавленный ствол автомата. Понятно, что за ошметки...

Наверняка через несколько минут к спецназу подойдет подкрепление и начнется новая атака, ведь всем уже ясно, что Генералиссимус отдал приказ: "Немедленно уничтожить". Все выжившие бойцы получат Звезду Героя или, что вернее, пулю в затылок. Что может быть страшнее утечки информации?

- Регенератор остался?

- Последние две капсулы. - Уру-ба-бча протянул ему одноразовый шприц.

Охр-рхО вколол себе в вену порцию регенератора. Через двадцать минут трахейный пучок зарастет, если ксенопсихолог столько проживет, конечно.

- Ура-а! А-а-а!!1 - раздался впереди дружный вопль, потом - грохот. Крики смолкли на миг и раздались снова, но хор голосов стал слабее. Затрещали, загремели выстрелы, словно барабанил по полу горох и одновременно кто-то бил колотушкой по стальному листу.

Охр-рхО не спеша - так ему самому казалось - установил на треноге стационарный дезинтегратор, который только что притащили два техника из оружейного отсека. Ксенопсихолог передвинул на шкале риску на непрерывный разряд и прилег за керамлитовым контейнером, который служил баррикадой в самую первую атаку. Голову высунул чуть-чуть, чтобы видеть узенькую полоску коридора. Стал ждать.

В люке шестнадцатого кессона замелькали фигуры в камуфляже - это были гэбисты. Охр-рхО сказал: "Работа", - и дезинтегратор включился. Его яростное шипение было просто невыносимым...

Герметизатор едва успевал заделывать бреши, выжженные в стенах станции. Воздух со свистом вырывался в космическое пространство. Вонючий жирный дым тут же утягивало воздушным потоком. Ветер нес какие-то бумаги, обрывки тлеющей одежды, кровавых бинтов, куски плоти. Дышать становилось все труднее.

"Стоп", - в третий раз остановил Охр-рхО дезинтегратор и послал на разведку киберуборщика, каким-то чудом приблудившегося к нему в этой мясорубке.

- Движущихся объектов не обнаружено, - гнусаво передавал тот по встроенному переговорнику. - Семнадцатый кессон... Восемнадцатый кессон... Двадцать третий кессон... Один движущийся объект. Исчез из поля зрения. Двадцать четвертый... Ш-ш-ш-хр... - Связь оборвалась.

Двадцать четвертый кессон был рядом с переходным отсеком крейсера, через который на станцию ворвался спецотряд. Так что почти весь коридор оказался пуст.

- Пойдем, ребятки! - позвал Охр-рхО засевших в запасном машинном блоке техников. - Очистим станцию. Хватит отсиживаться. Не надо их бояться. Сейчас они нас боятся! - успокаивал он перетрусивших техников, и кажется, они ему поверили.

Охр-рхО первым ступил на черное горелое пятно, имевшее форму распластанного человеческого тела, а потом - на розовую заплатку, только что наложенную герметизатором.

- Вперед! Вперед, ребятки!

Химическая атака не дала результата - гэбисты имели добротные противогазы. Пулемет лупил длинными очередями, видно, у спецназовца было полно патронов. Брошенные кибер-носилыциками контейнеры надежно его защищали, и не потому даже, что столь мощную баррикаду было не пробить, уничтожив контейнеры, запросто можно испарить всю станцию. Там, внутри, заряженные энергобатареи.

Генеральный контролер Ха-буа-буи попытался выглянуть из-за титанитовой столешницы - своего укрытия. Пули скакали, рикошетя от стен. Четыре техника и славный Охр-рхО лежали на пороге тамбура, скошенные очередями. Их тела иногда вздрагивали от десятых или сотых по счету попаданий.

- Надо взять его снаружи, - по рации сказал Ха-буа-буи оборонявшему командную рубку Второколенному. Тот следил за ходом боя с помощью уцелевших мониторов. - Пойдешь по крыше.

- Приказ понял.

Ближайший исправный выходной люк находился в тридцати метрах. Начальнику контрразведки нужно было надеть скафандр и выбраться на поверхность станции. Второколенный обойдет пулеметчика с тыла и, вернувшись в коридор, сожжет огневую точку.

Время играло против Миротворцев. К крейсеру "Сталин" в любой момент могло прибыть подкрепление, а чтобы транспортный модуль сумел уйти в подпространство, нужно сначала расцепиться с крейсером, затем вышвырнуть его за пределы зоны стерилизации и наконец уничтожить кучу металлолома, создавшего нуль-вилку.

"Откуда Сталин узнал о возможности возникновения вилки? - думал Ха-буа-буи, поглаживая рифленую рукоять дезинтегратора. Это ласковое движение его успокаивало. - Неужто и тут не обошлось без Хай-би-бо? Вот напаскудил, соплеменничек!.. Но на что же ОНИ, собственно, рассчитывают? Перебить нас, захватить регенератор, сымитировать орбитальную катастрофу и, послав по туннелю капсулу с драматическим сообщением и глубокими соболезнованиями, ждать появления спасателей и новой Комиссии? А к тому времени от СОСа на Венере и запаха не останется?

Или Дядюшка Джо ждет от нас капитуляции, надеясь уничтожить компромат? А затем произошедший бой будет объявлен трагической случайностью или, того лучше, провокацией атлантистов?.. А может, атака - всего лишь эмоциональная реакция "кремлевских горцев" на радиограмму Сластева?"

Ха-буа-буи бросило в стену. Он оглох от взрыва. Когда Генеральный контролер пришел в себя, увидел: потолок метрах в десяти от него украшает здоровенная пробоина с рваными краями. Туда хлынул воздух, унося очередную порцию летучего мусора. Впрочем, рана быстро затягивалась. Хуже другое: Второколенный был мертв.

Башенная пушка "Сталина" сшибла его с обшивки первым же выстрелом.

Ха-буа-буи не впал в уныние, он связался по рации с доблестным Ихиуачем, который вел позиционный бой на противоположной стороне кольцевого коридора. У него в тылу находилась химическая лаборатория. Она совсем не пострадала. Генеральный контролер попросил терраолога приготовить тонкостенный баллон с горючим газом - плотным и не дающим при сгорании слишком высокой температуры.

- Ты же спалишь станцию! А если рванут батареи?! - испугался Ихиуач.

- Не дергайся! Контейнеры термостойки... Чтоб через пять минут баллон был здесь!

Затем Ха-буа-буи распорядился, чтобы один из дипкурьеров был готов по его сигналу включить продув двадцать четвертого кессона в направлении стыковочного узла.

...Кибер-носильщик вытащил баллон в тамбур кессонной камеры, и их обоих тут же изрешетила пулеметная очередь.

- Давай! - гаркнул Генеральный контролер по рации, и струя воздуха понесла вырвавшееся из пробоин в баллоне облако газа к контейнерам.

Потом один выстрел из дезинтегратора. Пенные струи ударили из сохранившихся пожарных установок, превращая двадцать метров ревущего пламени в дым и пар.

- В атаку! - закричал Ха-буа-буи и вместе с пятью дипкурьерами (его последним резервом) ринулся по коридору, ничего не видя пред собой и поливая все впереди из ручного дезинтегратора...

В коридоре были только обгорелые трупы: в станционных скафандрах, в пятнистых комбинезонах, в шлемах, противогазных масках и вовсе без ничего, лежащие, сидящие, скорчившиеся, словно в материнской утробе, даже стоящие прибитые к стене сатанинским ударом.

- Мы победили! - воскликнул Сластев и выбросил вверх сжатую в кулак руку. - Значит, можем их! Можем!..

Он только сейчас выбрался из кают-компании, где был на всякий случай заперт Генеральным контролером. Георгий Сергеевич изнывал в своем заточении, рвался пострелять в "гадов", но увы...

- Начинаем расстыковку, - объявил Ха-буа-буи и закашлялся. Его легочная губка изрядно пострадала в едком дыму.

Операторы приступили к делу. В надстройку "Сталина" ударили реактивные струи корректировочных двигателей станции. Крейсер содрогнулся, переходной отсек затрещал и начал разламываться. Новый удар реактивных струй - и "Сталин" оторвался от "Миро-творца-316". Еще один удар - и появился зазор в полметра шириной. Корабль и станция начали расходиться на орбите. Сожженные дезинтеграторами артиллерийские башни "Сталина" молчали.

- Не верю я, что вот так все и закончится, - сказал вдруг Сластев. Слишком просто. Слишком легко...

- Вам что, этих трупов мало? - Ихиуач ткнул пальцем в экраны, показывающие панораму коридора.

Голубовато-зеленая пятнистая Земля преспокойно наблюдала за усилиями Миротворцев. В телескопы станция и крейсер "Сталин" продолжали казаться одним целым - маленьким серебряным зернышком. На самом деле они уже существовали порознь, и через несколько минут "Миротворец-316" сможет задействовать комплекс "Защита". Он обезопасится от новых атак, а затем уничтожит нуль-вилку...

Кодированный радиосигнал из Центра управления полетом в доли секунды домчался до полумертвого, лишившегося огневой мощи, штурмовых групп и почти всего экипажа крейсера "Сталин".

Земные телескопы на миг ослепли - взорвался ядерный заряд, установленный в двигательном отсеке корабля.

Вместе с "Миротворцем-316" был уничтожен и нуль-причал. Подпространственный аппендикс, протянувшийся до Сириуса, разом перестал существовать. И когда через десятки лет в окрестностях Земли появится новая экспедиция Галактической Лиги (если это вообще случится), Сталин и Берия уже давным-давно станут прахом.

Эпилог

Путник медленно поднимается по горной тропе. Он горбится, с силой вбивает в землю свой белый, отполированный рукою посох. Одет он в черное пальтецо, ушанку, выцветшие армейские галифе и грубые, но прочные ботинки с обмотками из вафельных полотенец. На спине - серый полупустой рюкзачок.

Путник по-стариковски тяжело дышит, но не останавливается передохнуть. Шаг за шагом приближается он к вершине утеса. Ноги плохо гнутся в коленях, но он упрямо переставляет их, все тяжелее опираясь на посох.

И вот наконец вершина... Внизу пропасть. Бурная Кызылга кусает каменистые берега, бьется в теснине, скатываясь все ниже - к равнинам Ленинополья. В долине больше не играет зажигательная ламбада. Там сейчас разорение и идет трудная борьба за жизнь. Здесь же ничего не изменилось с того дня, когда тут побывал Бастан. Впрочем, нет, изменилось. Добавилось еще восемь могил. И все они с одной датой: 1993.

Путник останавливается, воткнув свой посох в тропу. Корчится от кашля, сплевывая что-то густое, белокрасное в куст колючки. Совсем было засохшая чинара этой весной зазеленела одним боком. И эта зелень выглядела инородным вкраплением, странной бутафорией на фоне голых серых ветвей.

Потом путник опускается на колени и снимает ушанку. Его волосы белы, щеку и висок изуродовал корявый шрам. Глаза - в черных полукружьях - глубоко провалились. Половины зубов не хватает. Трудно поверить, что это еще совсем молодой человек.

Он улыбается и одновременно плачет. Перед ним могильные камни, по краям густо заросшие бурьяном. Горное кладбище Аль-Башлыка заброшено. Люди сюда давно не приходят. Заброшен и сам аул. Все уцелевшие жители осенью ушли в долину - выживать в студеную зиму. Они еще вернутся.

"Абдурахим Нурпесов Ахмед-оглы... Нуреддин Тагаев Амир-оглы... Мухаммед Асханов Нияз-оглы..." Мухаммед - самый последний, но путник этого не знает, ведь дата смерти одна и та же.

Он смотрит на эти камни и видит багрово-оранжевые сумерки, беспрерывно бьющие с небес извилистые молнии. "Это вы сказнили ИХ, - говорит он беззвучно. - На вас ОНИ сломали себе хребет. Вы отомстили за себя и за всех нас..." Тишина в ответ. Только скрипят ветви чинары да шелестит листва на здоровых ее побегах, обращенных к заходящему солнцу. "Все не зря..."

Николай Илгазов поднимается с колен. Пора возвращаться. Надо успеть до ночи спуститься в долину - туда, где есть жизнь. Ведь жизнь продолжается...