Кудель кровавого льна

Напутствия напоследок

Древо, откуда мягкой ручкой правила Владычица Миряна Первая со своими братьями-советниками, являлось символом Вечноосенних лесов Эльфийского Содружества и показателем нерушимой связи эльфов, эльфофей и дриад с Матерью-Природой и её детищами. Комель Древа, обросший сухой толстой корой, исполосованной кривыми бороздами, едва ли могли обхватить три десятка эльфов, взявшись за руки: одна из предыдущих Владычиц уже проверяла это от нечего делать.

Спустя полсотни саженей вверх ствол Древа, унизанный спиралями лестниц и навесных мостиков, расходился на тысячи ветвей, больших и малых, утопающих в пышных шапках разноцветных широких листьев. Эти ветви, переплетаясь и вытягиваясь в стороны, образовывали невиданной красоты шап, затеняющий несколько кварталов Скуу’Врака, выстроенных прямо на толстых корнях, вырывающихся из-под земли. Когда Скуу’Врак накрывала звездчатым полотном ночь, придворные прислужницы-эльфофеи брали в крохотные ручки зачарованные огнива, вылетали из Древа и зажигали на нижних ветвях волшебные фонари. Их мягкий свет отражался в многочисленных застеклённых дуплах Древа и на бронзовых балюстрадах балконов, щедро освещал простирающиеся внизу земли и служил своеобразными маяками для летающих существ и воздушного транспорта. Личные покои Миряны Первой и тронная зала располагались в исполинском капе, нависающим над парадными воротами и мраморной статуей протоэльфа — по легенде, прародителя всех существующих эльфийских этносов.

— Поспешим: нас наверняка уже заждались, — поторопила своих спутниц Элизабет.

— Ещё бы, два дня почти прошло, — пробурчала Аврора, идя между чародейкой и дриадой.

Квадратная городская площадь Скуу’Врака, окантованная грибными многоэтажными домами местной знати, вместе с фонтаном, рыночными рядами и посадочными площадками для канонерок спецслужб остались позади. Человек, удрализка и дриада окольными путями сквозь опрятные и тёмные закоулки добрались до барбакана, через который намеревались попасть на территорию резиденции Владычицы.

Пройдя стандартную проверку документов и зарегистрировав Козочку как новое лицо, Элизабет, Аврора и Шай’Зу оказались на территории резиденции Владычицы. Выложенная серым мрамором дорога прямым лучом устремлялась вперёд и упиралась спустя сотню метров в некрутую лестницу, ведущую на выстланное терракотовой мозаикой крыльцо. Вдалеке, отчётливо выделяясь на фоне толстой, исчирканной выщербинами и сколами коры Древа, маячили внушительных размеров парадные ворота, ведущие внутрь этого удивительного жилища. Над вратами, поддерживаемый мраморными колоннами с узкими вытянутыми каннелюрами и рельефными капителями, нависал внушительных размеров каплевидный кап с множеством полупрозрачных, запотевших изнутри окон-витражей.

— Сморите-ка: посудины ИСТШа, — Элизабет задрала голову и увидела медленно проплывающие на холостых оборотах маломощных двигателей двухпалубные канонерки с изображением серпа, молота и шестерёнки на чёрном корпусе. — Интересно, что они тут делают?

— Очевидно, обеспечивают защиту Соте Альянса, — уверенно предположила Козочка, глухо постукивая копытцами о мраморную тропинку. — Это первый в истории Содружества и Трикрестии обмен дипломатическими миссиями такого высокого ранга, поэтому Владычица и созвала в Древо представителей всех тайных и разведывательных структур Альянса — и ИСТШ, и тайную полицию, и СОБПерЛиГ, и контрразведку, и ещё хрен знает что. Удивительно, что нас так быстро пропустили…

Но дриада поспешила выдохнуть свободно слишком рано: путь через парадные врата им преградили стоящие на посту сотрудники СОБПерЛиГ во главе с офицером — одним из капитанов конвойной гвардии Владычицы. Элизабет узнала его чин по вызолоченному аксельбанту под правым эполетом и чермному берету. Его чёрный мундир с белоснежным кушаком и такого же цвета портупеей отличался от солдатского наличием посеребрённого горжета с гербом Содружества и красных обшлагов с жёлтыми пуговицами. На груди офицер носил кобуру с самозарядным пистолетом на манер лихих разбойников, на бедре — шпагу с закрытой гардой, увитым замысловатой вязью темляком и резным эфесом. Сейчас личное оружие иллюмон держал в одной из рук, и узкий кончик шпаги целился прямо на шедшую впереди делегации Морэй. Остальные бойцы, коих было дюжины две, взяли капитана, женщин и девочку в неплотное кольцо, готовые по команде первого пустить в ход многозарядные карабины с выскобленными до ослепительного блеска анминитовыми штыками.

Аврора, слегка испугавшись кряжистых, здоровых гвардейцев с боевым оружием в руках, глубже затесалась между Элизабет и Козочкой, непроизвольно схватила дриаду за свисающую руку и легко сжала её.

— Служба Обеспечения Безопасности Первых Лиц Государства, — сразу же внёс ясность надутый от важности златокожий иллюмон, хотя в его пояснениях удрализка не нуждалась. — Представьтесь и назовите причину посещения Древа.

— Моё имя Элизабет Маргарита София Августа Морэй, — с достоинством представилась серокожая рыжеволосая эльфийка, одной рукой показывая стражникам раскрытое удостоверение личности, а другой нежно поглаживая эфес шпаги, — по вашим глубоко одухотворённым лицам вижу, что моя неоднозначная персона знакома вам. А это Аврора, моя ученица, и Шай’Зу, представительница Эльфийского Лесного Сёстринства. У нас назначена встреча с Владычицей Миряной Первой… Была. Я немного опоздала, появились неотложные дела, знаете ли, пришлось разбираться с ними. Эй, вы слышите меня?

— Слышу прекрасно, — офицер опустил шпагу, но из боевой стойки не вышел. — Должен вас разочаровать: эсминец «Щитоносец», который обязан был принять на борт Соту Альянса, уже покинул порт Инга’Иниэль и отправился прямиком в Трикрестию. Вчера ещё, угу-м! И если мы поймём, что у вас появились какие-то важные дела, что вас, видите ли, задержали, то кораблю наплевать. Так что разворачивайтесь и проваливайте, Владычица больше сегодня никому дарбаров не устраивает, — улыбнулся иллюмон. Выяснилось, что у него не хватало переднего зуба.

— О, ничего страшного, — ничуть не смутилась Элизабет и, выпятив подбородок и уткнув кулаки в бёдра, приобрела ещё более наглый вид, — в таком случае, я войду в Древо не по праву приглашения от лица Владычицы, а по праву своего авторитета, который и без членства в Соте во сто крат выше, чем у всей вашей игрушечной гвардии, вместе взятой. Вы же не будете чинить препятствий мне, чародейке, и моим спутницам, ведь так, господа служивые?

Побледневший офицер тут же прекратил паскудно улыбаться. Стоящие кольцом солдаты заволновались, многие обратили вопрошающие взоры на капитана; один рванулся, норовя вскинуть новенький карабин, но быстро стушевался, когда капитан просипел команду «Отставить».

— Вздумала угрожать мне своими чародейскими фокусами, ведьма? — офицерская шпага снова ткнула остриём в сторону удрализки, и на лице её владельца нервически задёргалась жилка под бледно-синим прищуренным глазом. — А ну, руки держи перед собой, чтобы я их видел…

— Так, достаточно этого бреда, — вмешалась Шай’Зу, выходя вперёд. — Взгляни на себя, эльф, ты смешон.

— Дриада, — кончик шпаги плавно переместился в сторону Козочки. — Что-то дриады зачастили к Миряне в последнее время. Ты из той ватаги древобаб, которую Владычица приняла три часа назад? Если да, можешь проходить, а рыжая и девчонка остаются здесь.

— Нет. Я выступаю эмиссаром от лица всех кланов ЭЛС и требую впустить меня и моё сопровождение в Древо. Если вы откажетесь пропускать официального посла от дриад, это будет расцениваться как самоуправство и проявление неуважения ко мне и моим сёстрам. В таком случае можете рассчитывать на большие неприятности, связанные со службой, карьерой и, возможно, личной жизнью. И это касается всех стоящих здесь солдат. Кстати, офицер, не мог бы ты приказать им отойти хотя бы на два шага назад и сам несколько отдалиться, иначе я сейчас задохнусь от вони ваших портянок.

— Если вы действительно являетесь послом от дриад, — налитые желваки перекатывались под золотистой кожей офицерских скул, — стало быть, у вас при себе имеется… Хоть что-нибудь, что официально подтверждает ваш статус. Так предоставьте это «что-нибудь» мне для ознакомления. Справедливо, не так ли? Или я слишком многого прошу от лесной дикарки, которая наверняка не умеет ни писать, ни читать, и должен поверить ей на слово?

Дриада, недобро глянув на упёртого офицера исподлобья, вытащила из притороченной к боку сумки нечто, обрамлённое лакированной рамкой из палисандра, и вручила его офицеру, да так, что тот покачнулся и едва не упал.

— Надеюсь, вас самих в академиях не только головой кирпичи ломать учили, но и хоть немного читать и писать, — очаровательно улыбнулась древодева, и веснушки на её щеках расцвели огненными всполохами. — Написано тривиально и без сложных синтаксических конструкций, надеюсь, ты поймёшь.

Офицер не обратил внимания на язвительную реплику дриады: всё его внимание поглотило чтение таинственного послания Шай’Зу, и с каждой прочитанной строкой выражение его бледнеющего лица становилось всё жалобнее и жалобнее. Авроре казалось, что эльф вовсе не читает содержимое грамоты, а тупо пялится в одну точку, а его глаза стекленеют и затягиваются полупрозрачной белой поволокой. Одновременно с этим она почувствовала, как её волосы, примятые капюшоном, начинают вставать дыбом от близкого чужеродного источника магии. Девочка сильнее рванула капюшон и примяла шевелюру. Тем временем иллюмон, ценой больших усилий оторвав взгляд от записки, вернул её хозяйке. Казалось, он вот-вот расплачется и падёт перед ней на колени.

— Не смею больше задерживать, oisse daen El! Владычица Миряна Первая сейчас на втором этаже, в тронной зале, она будет несказанно рада вас видеть! — офицер резким рывком загнал шпагу в ножны и дал отмашку своим подчинённым. Гвардейцы безропотно выполнили команду «оружие на плечо», с громким чеканным шагом отступили назад, рассыпав кольцо, и окончательно образовал безопасный коридор в Зал Пяти Стихий. Тяжёлые врата под свистящее шипение пара подались в стороны, и воздух наполнился вонью машинной смазки и гари вперемешку с ароматами центифолии, фимиама и амбры.

Довольная Козочка забрала свою волшебную вещицу, панибратски похлопала офицера по эполету с бахромой и лёгким шагом вошла внутрь Древа, за ней Элизабет и Аврора. Зал был прохладен и пуст, если не считать копошащихся под потолком пауков и жужжащих над патерой с нарезанными дольками сочного арбуза ос. Окна здесь отсутствовали, участки стен между поддерживающими потолок колоннами занимали флаги с изображением единорожьей головы в профиль, старыми полинявшими вердюрами и гобеленами, картинами в позлащённых тяжёлых рамах, выполненных маслом и изображающих прежних Владычиц и Миряну. Вполне скромное убранство Зала освещали волшебные шары, окружённые сверкающими ореолами. Они лениво и хаотично летали под сводами потолка, похожие на безмолвных аквариумных рыб, сталкивались друг с другом, с колоннами и стенами, но невидимое поле удерживало их строго в пределах Зала, не давая улизнуть через зияющие за флагами и коврами дверные проёмы в иные помещения. В конце Зала виднелась просторная кабина лифта с опущенной решетчатой дверью — Древо вмещало в себя множество современной начинки, так ярко контрастирующей с элементами традиционной эльфийской культуры.

Но лифт трём чародейкам был в данный момент не нужен. Они завернули налево и направились к сияющей до блеска надраенными перилами лестнице, ведущей на антресоль Зала. На верхнем полуэтаже, прямо над парадными воротами, находился вход в кап.

— У этого идиота было такое лицо, словно он пытался перечить самой Матери-Природе, — усмехнулась Элизабет, поднимаясь по низким ступеням вслед за Шай’Зу.

— Ну, — хмыкнула дриада, — не совсем так. Я просто показала этому буйному упрямцу, кто я такая на самом деле.

— И кто же ты на самом деле?

— Та, с которой лучше не спорить. Иллюзионистская магия творит и не такие чудеса убеждения. У нас есть три часа, прежде чем стражник снова станет неотёсанным хамом.

— На три часа я явно не планирую тут задержаться. Да и вряд ли Миряна столько выдержит рядом со мной. Интересно, где сейчас та самая «ватага древобаб», о которых упомянул тот придурок?

— Думаю, в тронной зале. Они ещё не ушли. Идём. Надеюсь, больше нас не будут зажимать солдаты.

Вернувшаяся из тронной залы крошечная эльфофея-церемониймейстер писклявым, но очень напыщенным голоском объявила, что Владычица готова принять посетительниц немедленно, хоть в это время у неё намечался завтрак. Три чародейки, наспех приведя запылённые одежды и сбитые причёски в порядок, вошли в тронную залу.

Выдолбленная в капе тронная зала встретила гостий изящной отделкой и расписными, вымазанными бесцветным водонепроницаемым лаком стенами. Капы по своей природе отличаются затейной текстурой внутренних волокон, из них часто делают дорогие украшения и поделочные материалы. Кап Древа изнутри выглядел как настоящее творение гения, поэтому его стены не были ничем ни закрыты, ни устланы, окромя витражей. Длинные стрельчатые витражи из разноцветных кусочков стекла тянулись вверх, продолжались на потолке и смыкались ровно по центру куполообразного помещения, окружали заострёнными вершинами хрустальную трёхэтажную люстру со стеклянными колпаками, где под вечер эльфофеи зажигали свои коронные волшебные фонари. Похоже, Владычица неуютно себя чувствовала при свете электрических лампочек. На противоположной стороне залы, под шёлковым балдахином с золотой бахромой, на постаменте высился трон Владычицы с высокой спинкой и причудливыми закрученными подлокотниками.

Сейчас Миряна, облачённая в чёрное бархатное платье с закрытым лифом и пышными буфами, сидела на своём законном месте, её вечнозелёная мантия, расшитая золотыми дубовыми и пальмовыми листьями, была наброшена на спинку трона. Иллюмонка, вытянув верхнюю левую руку и растопырив пальцы, рассматривала свои переливающиеся в искажённом свете витражей перстни, в которых самый маленький драгоценный камень был размером со спелую виноградину. Одесную трона стоял эльф-иллюмон в парчовом кафтане с серебряными галунами, не слишком старый, но достаточно зрелый, о чём говорили морщины на лице и коротко стриженные песочного цвета волосы, сверкающие редкими серебристыми прядями.

У ножек Миряны, лишённых обуви, довольно мурлыкал ручной пятнистый оцелот, который даже ухом не повёл при появлении посторонних. Но то была лишь видимость его безразличности: стоило хозяйке кивнуть в сторону жертвы и произнести команду, как хищная зверюга, не раздумывая, разорвала бы ту на кровоточащие лоскутья.

Помимо оцелота, в зале не было ни охранного конвоя, ни отдельных гвардейцев, а непрозрачные витражи исключали работу снайперов. Посетители, повертев головами, могли подумать, что Миряну вовсе не заботит собственная безопасность. Но даже Аврора, ступив в помещение, почувствовала сильнейшую магическую эманацию в этом месте: пальцы покалывали невидимые иголки, в висках пульсировала кровь, а в голове стоял приглушённый рокот, словно она поднесла к уху ракушку, найденную у моря. Ясные голубые глаза начинали слезиться, когда юная кудесница смотрела на трон Владычицы: именно там, за высокой спинкой, находился спящий разрыв, готовый в любую секунду расшириться и превратиться в полноценный портал. Возможно, для быстрого побега Миряны, возможно, для переброски в залу солдат, возможно, для того и другого одновременно. И, возможно, печатью для открытия портала являлся один из перстней Владычицы, которыми она сейчас любовалась.

Значит, чтобы идеально совершить покушение и исключить возможность побега Владычицы, нужно отрубить ей пальцы, кисть или, по крайней мере, парализовать: её тело всего лишь пустой сосуд без капли магии, и потеря ключа-перстня лишила бы её возможности удрать и вызвать подкрепление… Она ещё и оружия не носит при себе, отлично! Но вначале надо справиться с огромным котом и старичком. Хотя… С ними особых проблем возникнуть не должно, ведь нас трое. Я бы взяла на себя старого эльфа, Шай’Зу котяру, а Элизабет…

Аврора… — оборвал вереницу мыслей укоряющий голос Элизабет. — Зачем ты об этом думаешь?

Аврора действительно не знала, зачем она об этом думала.

— Марго! Морэй! — откуда-то со стороны донёсся незнакомый Авроре хриплый женский голос, резко оборвавшийся кашлем.

Повернув голову на звук, девочка увидела ещё одну древодеву, тоже с оленьем телом ниже пояса, тоже рыжеволосую, тоже конопатую. Только, в отличие от молодой Шай’Зу, эта древодева уже давно преодолела порог старости, о чём говорили многочисленные морщины, блёклая шерсть, явно заметная в огненных волосах седина, сухощавость, стёртые копытца и удивительной красоты ветвистые рога, венчающие высоко посаженную голову подобно королевской короне. Элиан Морэй — Аврора сразу же узнала пожилую древодеву, хотя впервые её видела, — тоже была облачена в куртку и попону из ядовито-зелёных листьев милоноги, её плечи и запястья длинных узловатых ног украшали грифоньи перья, а левое предплечье закрывала крага, хотя сайдак при себе она не имела, только держала в руке чудной посох, испещрённый сверкающими рунами и заканчивающийся металлическим ухватом, в который было заключено круглое зеркало в медной оправе.

Элизабет, позабыв обо всё на свете, метнулась в сторону Элиан и крепко обняла её.

— Приветствую тебя, Марго, дитя леса, его отрада и надежда, — тихо промолвила Матерь Рода, когда удрализка всё же выпустила её из жарких объятий. — Ты совсем не изменилась за полвека, всё такая же серокожая и двуногая malle daen Driadys.

Элизабет невольно улыбнулась и смахнула слезинку, быстро текущую по вспыхнувшей щеке.

— Элиан… Словами не выразить, как я счастлива тебя увидеть после стольких лет разлуки! Я… Я…

— Буде, Марго, знаю, тебя привело сюда неотложное дело к Владычице. Вначале обмолвись с ней, потом говори со мной.

— Да, госпожа Элизабет, соизвольте уделить мне толику своего внимания, — капризно промолвила иллюмонка, отвлекаясь от созерцания колец. — Не спорю, Матерь-Природа при рождении наградила вас безукоризненным магическим талантом, но вот педантичностью явно обделила. Увы, но ваши коллеги по Соте Альянса ещё вчера отбыли в Инга’Иниэль и сейчас уже плывут в Трикрестию. Они единодушно пожелали вас подождать, но я приказала отдавать концы или как там говорят капитаны. Ваш поступок, а именно игнорирование моей просьбы касательно позавчера в полдень прибыть с окончательным ответом, недвусмысленно намекнул на ваш отказ от моего предложения. Я прекрасно поняла ваше немое послание и, чего таить, была очень разочарована, но не настолько, чтобы сворачивать проект по Соте. С какой целью вы явились в мои владения без приглашения?

— Мой поступок, Миряна, не имел под собой цель отказать вам и вашей просьбе, то была сугубо ваша трактовка, — сложила руки на груди Элизабет. Уверенность ей придавало присутствие Элиан, потому она решила не церемониться с «белобрысой соплячкой». — Возможно, вы привыкли, что ваши подчинённые являются к вам с точностью до минуты и обивают пороги вашего тронного зала за полчаса до приёма, но, как сами видите, бывают на свете бунтовщицы-дикарки, которым чужды такие благородные качества, как пунктуальность и щепетильность. Я была согласна связать себя с этой вашей Сотой Альянса, но лишь после того, как самолично убедилась бы в том, что моим сёстрам из Клана Зачарованных Пущ под вашей властью живётся комфортно и без притеснений. И я убедилась, меня убедила в этом пришедшая из родового леса Шай’Зу. Она высказала желание присоединиться к Соте в качестве посланника от лица всех дриадских кланов Содружества, а это, знаете ли, огромный шаг навстречу вам и всем эльфам, фактически, признание древодевами их с вами союзнических отношений. И что мы видим, приходя к вам, Миряна? Видим вашу близорукость и безнравственность, ваше стремление искать ответы там, где их отродясь не было, например, в вынужденном опоздании в связи с трудоёмкой подготовкой. Я никоим образом не огорчена потерей места в Соте Альянса, мне ничего не стоит зафрахтовать любое стоящее в порту судно и отправиться в Трикрестию, а вот Шай’Зу и весь её славный народ вы оскорбили до глубины души!

— Думаю, нам стоит пересмотреть своё отношение к тебе и твоей политике, Владычица Миряна Первая, — подключилась к Элизабет древодева, лениво переставляя затёкшие копыта и делая вид, будто целиком и полностью поглощена рассматриванием собственной ладони. — А то, что ты самым наглым образом проигнорировала народ дриад, когда создавала многорасовую и разношёрстную Соту Альянса, — это отдельный разговор. Помнится, ты брызгала пеной, уверяя Сёстринство в том, что оно теперь неотъемлемая деталь в слаженном механизме Эльфийского Содружества. Так? Так! Тогда почему при формировании Соты Альянса ты не включила в её состав посланницу от Эльфийского Сёстринства, м-м? Или в Соту селективно отбираются только благородные и достойные того кадры, среди которых нет места низшим дриадам, которые обитают в лесах и болотах, якобы сношаются с дикими зверьми, живут по уши в собственном навозе и не могут и двух слов речи связать, daen Deb’uula Aedren'a Ve’Taag?

— Достаточно! — Миряна рывком поднялась с трона, заставив иллюмона по соседству вздрогнуть и чаще заморгать ожившими от дрёмы глазами. Оцелот недовольно застучал хвостом об пол. И Шай’Зу тоже. — Не доводите до абсурда вашу речь, госпожа дриада, только не в присутствии почтенной Элиан! Прекратите, право, у меня уши в трубочку сворачиваются от ваших излияний! Я питаю безграничное уважение к вам, вашему Сёстринству и вашей культуре и всегда желала видеть древодев своими союзницами и полноправными гражданками Содружества со всеми правами и привилегиями. Моё решение не включать дриад в Соту Альянса зиждилось не на ненависти к вашему Сёстринству, а на банальном, прозаическом страхе. Да, именно, страхе! Страхе оскорбить древодев вопиющим предложением оторвать от родовых лесов свою сестру и отправить её на чужбину за хренову тучу километров отсюда. Сколько знаю себя и сколько знаю дриадские кланы, ещё ни одна чистокровная древодева не покидала родные чащи по своей воле, — беловолосая иллюмонка сделала особый акцент на слове «чистокровная». — Что же касается упущения мною мысли о том, что Элизабет может соизволить запоздать, когда все сроки были заблаговременно обговорены, — это… Скверно, и это ещё мягко сказано. Ну! — Миряна нетерпеливо топнула ножкой, и оцелот с раздавленным пушистым хвостом припустился вон из тронной залы, увлекая за собой привязанный к задней лапе бант. — Ну, братец, может, ты перестанешь прикидываться деталью интерьера и подскажешь своей «глупой» сестре, что делать? Почто казённый харч проедаешь, а? Давай, блесни предо мной своей смекалкой, когда ещё такой шанс выпадет утереть мне нос, vaen daen Husten?

Мужчина-эльф опустил планшет и лукаво взглянул из-под кустистых бровей на надувшуюся младшую сестру.

— Я подозреваю, — не без ехидства начал он вибрирующим бархатным голосом, характерным разве что для мерфолков, — я подозреваю, что даже вам, Владычица Миряна, имеющей официальный титул Всемогущей Дщери Вечноосенних лесов, не хватит могущества развернуть людской корабль и направить его обратно в порт, увы, на него ваша «безграничная» власть не распространяется, равно как и на ваших очаровательных собеседниц…

— Если не можешь предложить ничего путного, Кнатч, лучше умолкни, пока твой язык не довёл тебя до крупных неприятностей, — зловеще скривила пухлые губы царствующая сестра, а изумруды в её Древесной короне вспыхнули в унисон её ярко-алым сощуренным глазам.

— Я думаю, — начал со скучающей интонацией Кнатч, — что вам следует сделать ровно то же самое, что вы сделали вчера. Уплывший корабль не воротить, но всегда можно снарядить новый, не людской, но эльфийский. И желательно сделать это без лишней суматохи, если вы не хотите опростоволоситься перед публикой…

— Спасибо, Кнатч, за информацию, — перебила брата Миряна, — теперь встань в сторонке и не мешайся.

— Спешу исполнять, — советник сложил руки и поклонился эльфийке, человеку и дриаде, не удостоив, однако, поклоном Владычицу.

Миряна впилась колючим взглядом в Аврору. Девочка, не выдержав и секунды, опустила глаза в пол и спрятала руки в карманы штанов. Теперешний холодный и властный взгляд алых глаз был ни капли не похож на весёлый и задорный взор Владычицы, встреченной давеча в Черноводном лесу. С этим взглядом не хотелось встречаться, не хотелось подолгу останавливаться на нём.

— Итак, — начала Владычица спокойным голосом, и её глаза заметно «подобрели», избавившись от стального блеска, — мы посоветовались, и я решила. Сделаем так: я выделю вам троим, м-м… Корабль под флагом Содружества. Военный пароходофрегат Кораллового флота, базирующийся в военном секторе порта Инга’Иниэль, что совсем недалеко от Скуу’Врака, сразу за Черноводным лесом и долиной Блаттион. О том, чтобы переправить вас на борт «Щитоносца», не может быть и речи: капитан не повернёт назад и не станет ждать вас в открытом море или иноземном порту. «Щитоносец» остановится только в одном порту, и этот порт в Трикрестии — конечная точка путешествия членов Соты Альянса. Поэтому ваши коллеги доберутся до империи без вашего общества.

— Что насчёт воздушного транспорта? Канонерки, аэропланы, дирижабли? — полюбопытствовала Элизабет.

— От воздушного транспорта я бы тоже отказалась. Почему? Во-первых, в последнее время активизировалась пакостная деятельность воздушных пиратов в регионах Кораллового моря. Управляемые бандитами-аэронавтами летающие крепости не побоятся вступить в воздушный бой с целой флотилией военных дирижаблей. К счастью, аэронавты не нападают на водный и наземный транспорт, так как их крепости приспособлены к посадке только на особенные шлюзовые камеры. На воде, к слову, орудуют мерфолкские пираты, но по сравнению с аэронавтами мерфолки — просто пустое место. Военные корабли флота Содружества — это гарантия вашей безопасности, господа послы.

Во-вторых, Коралловое море поистине огромно, и преодолеть его без дозаправок и вынужденных посадок могут только дирижабли класса «Титан»… И все они в данный момент находятся в Красноэльфске, на учениях. Канонерки, бипланы и маломощные дизельные дирижабли не приспособлены к таким долгим перелётам, увы. Даже «Десница Владычицы» вряд ли покорит это море: её грузовые отсеки слишком малы, чтобы уместить достаточный запас органической пищи.

В-третьих, Коралловое море известно своими бурями и штормами. Постоянно то в одной области, то в другой возникают всеразрушающие циклоны, которые запросто могут уничтожить любое воздушное судно. Военно-воздушный флот Содружества пока что не может похвастаться суперсовременными дирижаблями на антигравиуме… В отличие от флота военно-морского, где любой корабль отлично приспособлен к суровым условиям открытого моря! Содружество издавна славилось своими непотопляемыми кораблями, и я не откажу себе лишний раз продемонстрировать всю мощь и надёжность моего ВМФ! Вы доберётесь до Трикрестии на эльфийском военном судне, и, гарантирую вам, это плавание будет самым безопасным в ваших жизнях… Конечно, если вы всё ещё желаете отправиться в Трикрестийскую империю в качестве эмиссаров от Содружества или у вас нет других, более дельных предложений.

— Да, желаем, — незаметно подмигнула удрализка дриаде и щёлкнула хвостом о пол. — Предложения? Нет, что вы, куда нам тягаться с вашей безграничной мудростью, мы с радостью воспользуемся услугами военного пароходофрегата. Было бы форменным самоубийством пытаться высадиться на территорию Трикрестии при помощи портала: тамошняя служба миграционного надзора мигом бы нас арестовала, и тогда мы с Козочкой угодили бы прямиком в тюрьму, а не в посольство. Готовы отплывать хоть сейчас, Миряна. Надеемся, всё обойдётся без одиозных сюрпризов, мы уже сыты ими по горло.

— Кнатч, предупреди капитана… Этого… Капитана Сьялтиса, чтобы его «Адмирал Шевцов» в ближайшую смену не выходил патрулировать воды Кораллового моря и ждал приезда пассажиров особой важности. Предупреди ещё, чтобы он держал мой приказ втайне до тех пор, пока Элизабет и дриада не взойдут на борт… на борт «Чёрного олеандра». А ещё дай кэпу зелёный билет в верфи и «пряник». Он в курсе, о чём я. С Адмиралтейским Кругом я позже разберусь сама. И позаботься о транспорте до Инга’Иниэля, — бросила Миряна в сторону министра. Тот, закрыв планшет, шаркающей походкой удалился из тронной залы через главный вход, предварительно обменявшись кивками головы с Элиан. — Я выделю вам транспорт до Инга’Иниэля, там вы отыщете капитана Сьялтиса и взойдёте на борт его корабля, он вас на всех парусах доставит в Трикрестию за неделю, — обратилась Владычица к троим чародейкам. — Я достаточно знаю Сьялтиса, он не подведёт. Возможно, вы доберётесь до пункта назначения раньше ваших коллег, в таком случае снимите комнату в гостинице и подождите их в людском порту. Если же опоздаете, держите курс в Вечноград, в столицу Трикрестии, предъявите им сии верительные грамоты, подтверждающие ваши статусы эмиссаров, — иллюмонка хлопнула в ладоши и прикрыла глаза рукой.

Элизабет, Шай’Зу и стоящая позади них Элиан тоже закрыли очи, и лишь Аврора, ничего не понимая, продолжила прятать руки в карманах. Внезапная яркая вспышка заставила её вскрикнуть и зажмуриться.

— Слушаю и повинуюсь, Владычица Миряна Первая, — услышала она тонкий комариный писк, потирая обожжённые светом глаза и ругая себя за неосмотрительность.

Очнувшись от слепоты, Аврора увидела порхающую перед Владычицей эльфофею — крохотную, высотой с палец смуглокожую девушку в коротком зелёном платьице и с недлинными распущенными волосами цвета морской волны, на которых, подобно пенистым барашкам, были разбросаны белоснежные заколки. Её хрупкое стройное тельце поддерживали в воздухе четыре слюдяных мушиных крылышка, бесшумно стрекочущих за спиной.

— Перьевую ручку, мазок с сургучом, мою личную печать и два листа железной бумаги третьего формата. Я сама буду писать, — приказала Владычица и снова приложила ладони к лицу. На сей раз Аврора, наученная горьким опытом, сделала то же самое. Даже зажмурилась. Мимолётная вспышка — и эльфофея исчезла из тронной залы.

— Подозреваю, вы желаете знать, кто, помимо вас, входит в Соту Альянса? — поинтересовалась Миряна Первая. — Это вовсе не секрет. Всего в Соту, исключая вас обеих, входит три перманентных участника, которых я лично отыскала в подконтрольных Содружеству провинциях и уговорила послужить на благо своему и человеческому народам, — это мастер-дипломат Лео Циска…

— Никогда о нём не слышала, — призналась Элизабет, щипая себя за спадающие рыжие локоны. — Он какой-то видный политический деятель Содружества? Признаюсь честно, я располагаю скверными данными о вашем политическом аппарате, Владычица.

— Лео Циска — мой давний друг, надёжный и умный человек, который очень заинтересован в налаживании хороших отношений с Трикрестией. Полгода он занимал неофициальную должность посла в Трикрестии, жил в столице, встречался с Василисой и её министрами, заготавливал, так сказать, благодатную почву для полноценной дипломатической миссии. Лео Циска — лидер Соты Альянса, вы должны будете внимать его советам и выполнять его наказы. Он не слишком конфликтный, вы с ним легко найдёте общий язык. Второй участник Соты Альянса — мастер-учёный Фридрих фон Контариус…

— О, это не тот ли самый Фридрих Контариус, который в годы печально известной Красной войны был заместителем Вильгельма Кёрнера, президента Центра Военных Исследований? Мне хорошо известно, что ЦВИ во время кровопролитной войны проводило незаконные и аморальные эксперименты с пленными красниками, тестировала на несчастных пленных бактериологическое оружие, удушливые газы, яды, подвергала их вивисекции, жестоким опытам, скрещиванию с демонической плотью с целью вывести совершенных солдат. В концлагерях ЦВИ умерло больше тридцати тысяч пленных, включая женщин и детей. А ещё мне известно, что после окончания войны Фридрих, Вильгельм и вся верхушка ЦВИ успешно избежала военного трибунала, переименовала свою организацию в Академию натурфилософии и сыто и спокойно живёт по сей день, проводя опыты теперь уже над животными и заключёнными. С позволения Владычицы, между прочим.

Миряна снисходительно скривила губки и укорительно замотала головой. Заинтересованная словами Элизабет Виолетта подняла опущенную голову и навострила уши.

— Академия натурфилософии — гордость Содружества, — терпеливо принялась объяснять иллюмонка, — уникальная в своём роде государственная организация, владеющая многочисленными патентами на самые разнообразные изобретения. В годы Красной войны Академия действительно называлась Центром Военных Исследований и работала на благо армии, ведущей захватническую войну против Красноэльфска. ЦВИ разработал многочисленные единицы передового по тем временам оружия и сделал несколько важных научных открытий, но, соглашусь с вами, все эти достижения меркнут по сравнению с тысячами невинно и садистски загубленных жизней военнопленных. Да будет вам, госпожи дриады, известно, что Фридрих Густав Франц фон Контариус появился на свет через пять лет после завершения Красной войны, а должность вице-президента ЦВИ, который к этому времени уже переименовался в Академию натурфилософии, получил спустя двадцать лет после поражения Фюнхейма в Красной войне. Фридрих, о котором говорили вы, Элизабет, был не Контариусом, а Бергом, Фридрихом Бергом. Ему был вынесен обвинительный приговор за все военные преступления, а потом его расстреляли близ города Айзенштайн вместе с Вильгельмом Кёрнером и другими руководителями ЦВИ.

— Но позвольте…

— Нет, не позволю, — властно-стальной тон Владычицы острым лезвием пресекал любые дискуссии, — не позволю, госпожа Элизабет, сначала дослушайте меня. Расстрелянный Вильгельм Людвиг Курт Кёрнер и нынешний Вильгельм Густав Франц Кёрнер — два абсолютно разных эльфа, принадлежащих одному баронскому роду. Вильгельм Густав Франц Кёрнер ненавидит кузена Людвига и всячески затеняет своё родство с ним. В следующий раз, госпожа Элизабет, перепроверяйте свою информацию и не вводите в заблуждение других.

А что касается деятельности Академии натурфилософии — с этого дня её работа будет согласовываться с Элиан Морэй. Дриады будут контролировать все рабочие филиалы Академии. Верно, госпожа Элиан?

— Верно, — прохрипела пожилая дриада, заходясь от подступающего к горлу кашля. — Кхе-кхе… Маргарита, в самом деле, не стоит так резко бросаться необоснованными обвинениями.

Элизабет залилась серебристой краской и стыдливо опустила глаза. Владычица победоносно улыбалась, оголив ряды мелких жемчужных зубок.

— Погодите, госпожа Элизабет, сейчас я вконец вас ошарашу. Дело в том, что третий посол Содружества — Лидия Васильевна Шкирняк, генерал-майор Красного Воинства. Героиня Красной войны, национальная героиня не только Красноэльфска, но и всего Содружества. Слышали об обороне Красовца? Ну, переломный момент Красной войны, когда красники после долгих приготовлений собрали всю силу своей армии в кулак и разгромили благородов, а после гнали их до самого Фюнфмунда? Лидия Васильевна и её батальон три месяца удерживали высоту, м-м, вроде бы сто шесть, если мне не изменяет память. После снятия осады из всего батальона осталась она, её коновод и три десятка солдат. Да-а… Все бы вояки были такими, как Лидия, тогда бы я была абсолютно спокойна за границы Содружества. Но сейчас Лидия Шкирняк отправилась в Трикрестию, чтобы — нет, не устраивать там революцию и свергать империалистский строй, а чтобы провести военную рекогносцировку. Вы же знаете, что Трикрестия граничит на востоке с демоническим Ундагилашем и вот уже больше десятка лет находится с ним в состоянии холодной войны? Трикрестия нуждается в военной помощи, и я, возможно, предоставлю Василисе экспедиционный корпус, ресурсы и вооружение. Но только после того, как Лидия собственными глазами увидит имперскую армию и оценит степень её боеспособности.

— И что, Лидию не смущает, что она разделяет место в Соте с благородом?

— Нет, не смущает. И вас это тоже не должно смущать. Понятно? В крайнем случае, вы можете отказаться от моего предложения и пойти восвояси: возражать или упрашивать вас передумать я не собираюсь. Я уже говорила, что на ваше место метит множество других Сосудов.

— Тогда почему вы за два дня моего гробового молчания так и не подыскали подходящую кандидатуру на столь тёпленькое местечко? — фыркнула Элизабет. — Или другие Сосуды оказывались недостаточно… Сосудистыми?

— Я, помнится, уже говорила вам, почему ваша кандидатура полностью меня устраивает. Вы не явились — пускай, не страшно, я отправила в империю трёх послов. Их вполне достаточно, чтобы прочно зацепиться за Трикрестию и не думать о том, что она сможет так легко отделаться от меня. Наука, политика и армия — три кита, на которых будут строиться союзнические отношения с Трикрестией. А магия? Что ж, не всё сразу. Тем более магия — она и в Альгустане магия. Что Вечноградский Государственный Университет Чародейства и Магии, что эльфийский Великий Дом Чародеев — те же яйца, только в профиль, простите за такое мелочное сравнение.

— Ошибаетесь! — вспыхнула оскорблённая до глубины души чародейка.

— Так убедите меня в этом. Убедите! Из принципа ли, или из-за желания ткнуть меня носом. Соглашайтесь на должность и с моей помощью нагоняйте коллег. Я обеспечу вам транспорт и все необходимые условия на время путешествия в империю.

— Ха! — едко усмехнулась удрализка и резко мотнула головой, заставив огненно-рыжие локоны подпрыгнуть.

Придворная эльфофея явилась спустя пару минут, левитируя волшебной палочкой перед собой перечисленные иллюмонкой предметы. Владычица забрала ношу, и прислужница удалилась уже без телепортации — выпорхнула через главный вход, напевая под нос какую-то заунывную песенку.

Элизабет продолжала молчать, пристально рассматривая елозивший по карминовой дорожке хвост и покусывая ноготь на указательном пальце.

— Быстрее, госпожа Элизабет, — раздражённо поторопила серокожку Миряна. — Вы думаете, у меня нет дел, окромя как играть с вами в молчанку? Ох уж мне эти ваши чародейские капризы, что ни чародей — обязательно чудак. С вами приходится сложнее, чем с драконами, живущими в Льняных горах.

Морэй переглянулась с Козочкой и Авророй, задумчиво почесала затылок, погрызла ноготь. Потом обернулась и взглянула на Элиан. Престарелая дриада скромно стояла в сторонке, опираясь о посох, и, похоже, дремала, потому что её глаза были закрыты. Но Элизабет каким-то мистическим образом явственно услышала ответ Матери Рода, потому что сразу же, без излишних прелюдий, промолвила:

— Я и Шай’Зу обещаем на чужбине не срамить честь Содружества и его народа, самим не падать в грязь лицом, всячески сотрудничать с людьми и рьяно защищать эльфийские диаспоры от несправедливой дискриминации. Нужно ли скреплять наше согласие договорами, пактами и другой бюрократической лабудой или вам достаточно нашего клятвенного обещания?

— Поверьте, бюрократией вы насытитесь в Трикрестии. Я всецело доверяю вам, Элизабет Морэй, и вам, Шай’Зу, для меня гарантом выступает и ваше словесное заверение служить на пользу дружеских отношений Содружества и Трикрестии. Кстати о вас, Шай’Зу, — Миряна, закончив писать, спустилась на карминовую ковровую дорожку и стала напротив Козочки, непроизвольно дотронулась до манжеты её лиственной куртки. — Мне нужны ваши имя и фамилия. Клички и прозвища приберегите для подруг-дриад, но не для официальных бумаг. Надеюсь, вы меня понимаете.

— Говори, живо, — по-матерински строго хрипнула из-за спины дриады очнувшаяся от мимолётной дремоты Элиан.

— Виолетта, — нехотя пробурчала Козочка, пряча руки за спину, дабы Владычица не дотрагивалась до них. — Виолетта Морэй.

— Готово, госпожа Виолетта. Мы рады видеть вас в рядах Соты Альянса. Поздравляю. Союз эльфов и дриад был неминуем, и я безумно рада, что начало нашего тесного сотрудничества пришлось в пору моего правления. Не исключено, что в скором времени Содружество будет официально именоваться не Эльфийским, а Эльфийско-Дриадским, — лучезарно улыбнулась Миряна.

— Очень на это надеюсь, — строго сдвинула к переносице лисьи брови Виолетта, хотя её синие глаза выражали абсолютное равнодушие. — Политика дриад никогда не интересовала, пока не затрагивала их личные интересы. Наши сёстры, проживающие на территории Трикрестийской империи, страдают от несправедливого людского гнёта, с каждым годом всё чаще и чаще вынужденно берутся за оружие, чтобы отстаивать своё право жить в родовых лесах и оберегать его богатства от ненасытных всепожирающих паразитов. Выступая под эгидой Содружества и Владычицы Миряны Первой, я намереваюсь раз и навсегда застопорить процесс геноцида древодев и принудить власти Трикрестии принять посильные меры по защите и укреплению статуса дриад на своих землях.

— Я согласна с вами насчёт того, что к дриадам в Трикрестии относятся прескверно, — улыбка мигом слетела с влажных, покрытых блестящим лаком губ Миряны, — и я согласна, что им нужен защитник, бескомпромиссный и готовый костьми лечь ради них. Я думала, что госпожа Элизабет возьмёт на себя обязанность представлять интересы дриад в Трикрестии, хотя в её официальные обязанности это не входит, но… Поскольку появились вы, Виолетта, я доверяю это благородное дело вам. Я лишь надеюсь, что вам хватит дипломатического воспитания вести дела с Василисой Третьей взвешенно и спокойно, не бросаясь из крайности в крайность и не позволяя взять чувствам верх над холодным расчётом и здравым смыслом.

Шай’Зу раздула ноздри, шумно вздохнула и криво улыбнулась. И эта улыбка была отнюдь не раболепной.

— Думаю, Маргарите и Виолетте пора отправляться в порт Инга’Иниэль, если ты хочешь как можно скорее соединить их с остальной Сотой, — вмешалась Элиан.

— Certes, — как-то обречённо вздохнула Миряна. — Элизабет, Виолетта. Позвольте вручить вам верительные грамоты, подтверждающие ваш новый статус, обязанности, права и дипломатическую неприкосновенность! Эти бумаги — ваш едва ли не самый важный документ на территории Трикрестии, а посему берегите их как зеницу ока, в случае потери немедленно оповестите Лео, он выдаст вам новые.

— Всенепременно, Владычица.

Миряна вымазала участки бумаги после текста плавкой смесью песочного цвета и приложилась к ним свинцовой печатью, после свернула грамоты в свиток, перевязала шёлковой лентой, в конце закинула их в прочные водонепроницаемые тубусы и отдала новоиспечённым членам Соты.

— Мы рады видеть вас в рядах Соты Альянса, — с неподдельной радостью промолвила Миряна. — Я искренне надеюсь, что ваши великие деяния станут фундаментом союза с Трикрестийской империей, не будут забыты и навсегда войдут в анналы истории не только нашего Содружества, но и Трикрестии, а ваши яркие и колоритные личности будут обсуждать до скончания времён. Начинается новая страница в длинной истории Сикца, и мы с вами уже прямо сейчас пишем на этой странице своими чернилами. Ступайте с моим одобрением и благословением Матери-Природы. Я с вами не прощаюсь. До встречи.

— Не поминайте лихом, Владычица Миряна В’Таг, — Элизабет кивнула головой и покинула тронную залу, увлекая за собой Аврору и Шай’Зу.

— До свидания, Миряна, — Матерь Рода клана Зачарованных Пущ взмахнула посохом, и волшебное зеркальце со стрекотанием закрутилось внутри ухвата, отбрасывая на стены, пол и потолок залы солнечные зайчики. — Не забывай мои наказы, и Содружество всегда сможет рассчитывать на поддержку дриад. Да благословит тебя Матерь-Природа.

— Да благословит она и вас… Тебя, Элиан.

Элиан Морэй кивнула головой и ушла следом за Элизабет, Шай’Зу и Авророй.

Уже находясь в Зале Пяти Стихий, Виолетта, глядя на гигантский портрет Владычицы, шепнула удрализке:

— Эта Миряна та ещё балаболка. Удивительно, как её короновали, ведь ей даже тридцати лет не исполнилось. Она самая молодая Владычица в истории существования этого титула.

— Миряна выглядит как малолетняя соплячка и умело этим пользуется, — пробурчала Элизабет, протирая манжетой запылившиеся серебряные кнопки на куртке. — Самый опасный промах в общении с ней — не воспринимать её всерьёз. Не хочу о ней говорить… Кстати, где Элиан?

— Я здесь, Маргарита, — пожилая древодева вышла из-за спины серокожки и в который раз сухо откашлялась. — Прошу прощения, я немного захворала… Марго, дитя. Спасибо, что все эти годы не забывала свой родной лес и сестёр, для меня и моих дочерей было настоящим праздником вскрывать и читать твои письма. В Зачарованных Пущах ты очень известная особа, и многие древодевы мечтали с тобой познакомиться, верно, Шай’Зу? Верно… Угу. Эта женщина и есть Аврора, твоя… Ученица?

— Да, — подтвердила удрализка, слегка удивившись тому, что Мать Рода назвала двенадцатилетнюю деву женщиной. — Полный и расконсервированный Сосуд. Недавно исполнилось двенадцать лет. Психомагическими способностями уже умеет распоряжаться по своему усмотрению. Уровень контроля, правда, ещё нужно подтянуть.

Элиан переложила посох на левую руку и протянула худощавую, туго обтянутую желтоватой кожей десницу девочке. Смущённая Аврора от такого неожиданного жеста спрятала свои руки за спину и отшатнулась.

— Не стесняйся, Элиан тебя не укусит, она лишь хочет… Хочет кое-что тебе рассказать, — подбадривала свою адептку удрализка. — Ну же, крошка, это такой… Прощальный жест со стороны Матери Рода.

Аврора неуверенно вложила свою ручку в руку Матери Рода и тут же ощутила резкие импульсы в своей голове, словно кто-то легонько стукал её по макушке резиновым молоточком. Мать Рода провела указательным пальцем по линиям на ладони девочки, и та с удивлением увидела, как они наливаются бледно-алым свечением, как при контакте с Разломами.

Послушай меня, Аврора, — девочка явственно услышала в своей голове хриплый голос Элиан, распадающийся на многократное эхо, словно та молвила в пещере или узком ущелье. — Я знаю историю твоего недавнего прошлого со слов Марго, но мёртвая бумага не в состоянии передать весь тот спектр чувств, что беспощадно терзали твою израненную душу. Твоё будущее скрыто от моего взора, взора Оракула, скрыто даже от взора Матери-Природы… Аврора, не отвлекайся, сосредоточься на моём голосе. Твой жизненный путь не предопределён, а, значит, у тебя всегда есть выбор. Ты — носительница удивительного божественного дара, ты — заполненный, но ещё совсем молодой Сосуд. Хотя ты до сих пор считаешь себя юной девой, это не так: не так давно ты благополучно прошла крещение кровью, а деву от женщины разделяет всего лишь несколько капель крови. Ты помнишь?

Помню, — перед слезившимися глазами Аврора промелькнула сцена с объятым пламенем лесным маньяком, а в ушах истошно заверещали его предсмертные вопли, преисполненные болью и ужасом. В те бесконечные секунды Аврора молча наблюдала за угасанием чужой жизни и не ощущала ничего, кроме извивающегося внутри себя ледяного страха. Вынужденное крещение кровью было пройдено успешно. Именно тогда Аврора сбросила с себя девичью оболочку и стала взрослой женщиной, пусть и в теле двенадцатилетней девочки.

Тебе бросили вызов, думая, что ты сдашься без боя и позволишь ввергнуть себя в пучину отчаяния. Но ты приняла вызов и победила, ты проявила силу духа, стойкость и безграничную жажду жизни. Ты переродилась в новом теле, навсегда оставив прежнее в том дремучем лесу. Не позволяй другим относиться к себе как к ребёнку, но пристальнее всего наблюдай за собой, своими мыслями, поведением и поступками. Твоя судьба зависит в большинстве своём только от тебя. Ступай же, Аврора, и никому-никому не пересказывай мои слова. Прячь их в укромном уголке своего большого и доброго сердца и время от времени вспоминай как последнее напутствие Оракула. Я могу довериться тебе, потому что знаю, что ты уже взрослая женщина и способна разумно распоряжаться собственной жизнью.

И ещё кое-что. Ты меня слушаешь, Аврора? Хорошо. Трикрестийская империя гудит и беснуется, она тяжело дышит, весело смеётся, задумчиво хмыкает, горько плачет, надрывно кашляет, она живёт своим золотым веком, и твоя задача найти свою нишу в этот огромном корабле и крепко-накрепко осесть в ней, превратить её в собственную ячейку, где будет место только для тебя и родным твоему сердцу существам. Людская империя наполнена самыми разными Знаками с самыми разными предназначениями и судьбами, они могут в два счёта изменить будущее любого человека, но я поведаю тебе лишь об одном, о том, которое явственно вижу перед глазами… Чёрное Крыло. Пусть Чёрное Крыло будет маяком для твоего баркаса в самую яростную бурю и беспроглядную ночь, именно оно осветит тебе путь к гигантскому кораблю под названием «Трикрестия» и укажет тебе на то единственное местечко, где ты обретёшь покой и сладостную негу. Ступай, Аврора, тебя ждёт твоя верная наставница. Слушайся её и никогда ей не перечь, ибо она одна из немногих, кто искренне желает тебе добра. Мне было безумно приятно побеседовать с тобой. Ты отличная собеседница.

Но я же… Молчала всё это время, пока вы говорили, — внутренне смутилась Аврора.

Симпатия кроется в мелочах. Умение молчать и слушать делает тебя дороже самых увесистых золотых самородков.

Элиан вдохнула и ослабила хватку. Аврора осторожно высвободила свою руку, покрытую призрачной алой испариной, и, сделав шаг назад, с криком схватилась за гудящую голову: и без того размытый Зал Пяти Стихий запестрил, как калейдоскоп, и поплыл перед её глазами куда-то вверх вместе с Элиан, портретом Миряны, светящимися сферами, а ноги непроизвольно понесли её мгновенно отяжелевшее тело назад. Подоспевшая Элизабет успела схватить свою воспитанницу за руки, когда та уже намеревалась растянуться на скользком зеркальном полу.

— Уф, — белокурая чародейка тряхнула головой и протёрла влажные глаза. — Я… Что-то у меня голова кружится. Но я в порядке, в порядке, мам… Лиза… Спасибо вам, Элиан, я всегда буду помнить вас и ваши слова! До свидания!

— Прощай, Аврора. Марго, не забывай писать мне послания и держать в курсе своей деятельности, быть может, старая древодева поможет тебе мудрым советом или добрым словом. Удачи тебе, Виолетта, матушка будет молиться за тебя!

Морэй удивлённо оглянулась на Шай’Зу. Та, как ни в чём не бывало, на прощанье обняла мать, расцеловала её и быстро направилась к парадным воротам.

— Виолетта не рассказывала тебе, что она моя дочь? — проницательная Элиан не могла не заметить замешательство Элизабет и её странную позу, в которой та застыла от изумления. — Ну, буде. Береги её, пожалуйста, за ней нужен глаз да глаз. А я до поры до времени останусь в Древе Владычицы, буду приглядывать за девочкой. Да благословит вашу триаду Матерь-Природа.

— Да… Да благословит и тебя Матерь-Природа, Элиан, — Элизабет проводила взглядом Элиан, которая, откланявшись, заняла прибывшую кабину лифта и укатила куда-то на верхние этажи. — Как ты, крошка? Элиан говорила с тобой, верно? Вещала тебе? Она Оракул, её сердце способно смотреть намного глубже в хитросплетения судеб смертных.

— Да, она… Говорила со мной. Прости, Лиза, она запретила мне кому-либо болтать о своих словах. Даже тебе.

— Ты молодец, крошка, я горжусь тобой. Никому никогда не пересказывай слова Элиан, но всегда помни их как утреннюю молитву. Когда-то давно, когда я уходила из Зачарованных Пущ, Элиан и со мной разговаривала… Но это секрет! — довольно улыбнулась Элизабет, и её вспотевшее лицо вспыхнуло яркими искорками веснушек. — Итак, Виолетта…

— Что такое, Марго? Ну да, я одна из родных дочерей Элиан, зовут меня Виолетта, Виолетта Морэй. Не гримасничай так страшно, ты меня пугаешь.

Парадные ворота, протяжно зашипев, распахнулись, впустив в Зал утреннюю, пропитанную свежестью прохладу. Отряд СОБПерЛиГ продолжал нести неусыпную службу у парадного входа. Загипнотизированный офицер пропустил удрализку и человека, но, увидев Козочку, подбежал к ней и, услужливо придерживая за локоть, помог спуститься с некрутой лестницы на мраморную дорогу. Некоторые бойцы непонимающе наблюдали за своим новым начальником, который вдруг ни с того ни с сего решил поиграть в джентльмена, но благоразумно предпочитали молчать.

— Спасибо, можешь быть свободен, — сухо поблагодарила стража дриада, не удостоив его даже беглым взглядом.

— Слушаюсь, oisse daen El! — непрестанно кланяясь и скрипя резиновыми сапогами с ботфортами, иллюмон взобрался на крыльцо и вновь с невозмутимым видом стал на свой пост.

Снаружи, закрывая своей огромной неповоротливой тушей белокаменный барбакан, стоял истуканом взрослый сивилозавр — бескрылый чешуйчатый ящер на двух лапах, типичный житель острова Альгустана, но никак не Вечноосенних лесов Содружества. Однако отношение к Альгустане он также не имел: сивилозавр был искусственно выращенным гибридом виверна и круторога. Выносливые, огнедышащие, покрытые толстыми костными пластинами и, в отличие от кровожадных вивернов, смирные сивилозавры выполняли бесхитростную тяжёлую работу, чаще всего их использовали как транспорт или грузовой фургон. И, судя по сидящему закрытому паланкину на приплюснутой спине, этот бедолага служил пассажирской рептилией. Вместительный паланкин, сколоченный из красного дерева, обитый слоем брони и увенчанный на покатой крыше проломленным в районе лба черепом мамонта с двумя парами алебастровых загнутых бивней, был пристёгнут к сивилозавру широкими кожаными подпругами, к которым крепились железные скобы в виде ступеней. Меж бивней, на облучке, сидел изнывающий от жары погонщик-эльф, в одной руке держа толстые поводья, а в другой длинный кнут из скрученных драконьих жил. На вершине паланкина находился зенитный пулемёт, за которым стоял другой эльф-стрелок и широкой ладонью отгонял от себя назойливых комаров.

У ног сивилозавра, в создаваемом ими теньке, стоял Кнатч в своём полинявшем кафтане. Увидев эмиссаров, он подманил их к себе и, откашлявшись в кисейный платочек, изрёк:

— Надеюсь, дамы, вы не боитесь сивилозавров? Если да, то напрасно, по крайней мере, в отношении Мивки. Этот малыш, в отличие от виверна, питается исключительно растительной пищей, обладает смирным характером, невозмутим и опасности никакой не представляет. Именно на Мивке не так давно ваши коллеги по Соте достигли Инга’Иниэля и благополучно сели на имперский эсминец. Ваш путь пролегает туда же, в городе вас будет ждать капитан Сьялтис со своими командой и пароходофрегатом. Почтовая вулька уже в пути, она доберётся до города-порта за пару часов, вам же придётся терпеть общество Мивки немного дольше — около двух дней, — он похлопал по грубой, как наждак, шкуре монстра, обтягивающей толстую заднюю ногу. — К вечеру доберётесь до Блаттиона и заночуете там, а утром двинетесь в путь; ближе к ночи высадитесь в Инга’Иниэль. Вручите капитану эту грамоту, только смотрите, ненароком не сломайте на ней печать, иначе она потеряет свою силу. Но, я думаю, вы и без меня об этом знали. В грамоте лично для вас нет ничего интересного, информация только для глаз Сьялтиса, подтверждающая, что вы те, за кого себя выдаёте. Отправляться желательно немедленно. Удачи вам, дамы, в Трикрестии; Миряна, я и всё Содружество рассчитываем на вас.

— Благодарим, Кнатч, — Элизабет подтолкнула Аврору к лесенке, и та, цепляясь руками за воняющие железом скобы, послушно стала взбираться вверх. — Так, Шай’Зу, теперь нам надо придумать, как тебя поднять на эту ящерицу.

— Да уж, скверное дело, — фыркнула рыжеволосая дриада, глядя на то, как Аврора ловко забирается в деревянный короб через дверцу с застеклённым оконцем и усаживается на обтянутые шагренью сиденья. — Ненавижу лестницы!

Элизабет бросила своей послушнице ранец и закатала рукава куртки:

— Секунду, я создам портал и перемещу тебя внутрь. Надеюсь, этот Мивка нормально реагирует на выбросы магии?

— Мне бы быть таким флегматичным, как этот сивилозавр, — уверенно ответил иллюмон-советник, с интересом наблюдая за манипуляциями чародейки.

Мивка, повернув к удрализке узкую уродливую голову, увенчанную на затылке унизанным кольцами трубчатым гребнем, тоже внимательно следил за её работой, между делом пережёвывая что-то утиным клювом и покачивая коротким сильным хвостом.

После очередного взмаха рукой Шай’Зу в буквальном смысле растворилась в воздухе, как мимолётный мираж в пустыне, и через мгновенье материализовалась внутри паланкина: её возмущённый крик по поводу пропажи куртки невозможно было не услышать. Элизабет после ещё пары отчаянных жестикуляций вернула потерявшуюся одежду Козочке, а затем со спокойной душой сама полезла на Мивку, непроизвольно хлестая его раскачивающимся хвостом по шершавому упитанному боку. Сивилозавр запрокинул голову, едва не врезав гребнем по вознице, и издал протяжный вой, напоминающий игру бездарности на фаготе. Причём очень громкой бездарности: Аврора с непривычки закрыла уши и поморщилась. Ей приходилось слышать режущие слух трубные гласы мамонтов в Камнекняжестве, но даже они по сравнению со звуковой палитрой сивилозавра были просто прирождёнными вокалистами.

— А ну, заткнись, тупая ящерица! — рявкнул возница и с кряхтением дёрнул вожжи. Сивилозавр неуклюже развернулся к раскрытым настежь воротам и медленно побрёл вон с территории резиденции Владычицы. — Давай-давай, иди уже!

Кнатч дождался, пока железные ворота барбакана со скрежетом поднимутся за сивилозавром, и, шаркая, отправился обратно в Древо, чтобы отчитаться перед младшей, но очень требовательной сестрой. А заодно в сотый раз послушать канительные наставления Элиан.