Кто ты, девочка?

- Увы, но без этой информации мы не сможем подобрать дозу, - солгал ей Влад. Я все пыталась рассмотреть Оливию получше. Довольно ровные черты лица, но все портят глаза, которые то и дело горят раздражением. Если бы она не кривила губы и не хмурилась, то была бы очень красивой девушкой. Стройная, невысокая, с длинными волосами светло-коричневого оттенка. Как бы я ни пыталась выискать недостатки в ее внешности, но вынуждена была признать: эта девушка вполне может понравиться Блэйдену. Он еще не коснулся ее лишь из природного благородства. Но если Повелитель Тьмы выпьет зелье, его потянет к Оливии с особой силой… Устоит ли он?

- Не смей продавать ей ничего! – шипела я, костеря себя за то, что согласилась на все это.

- Мой супруг уделяет слишком много внимания другой женщине, - процедила принцесса сквозь зубы. – Я хочу вернуть его интерес, - произнесла она и наградила Влада таким ненавидящим взглядом, что мне, наблюдающей за ней из особняка, стало не по себе. Страшная она женщина, и я сейчас не про внешность. В Оливии чувствуется плохо замаскированная злоба и мстительность. Не дай бог стать ее врагом – сожрет живьем!

Цербер сдавленно тявкнул, обескураженный услышанным.

Стоп. Она сказала «уделяет много внимания другой женщине»?! Меня охватила такая ревность, что в этом порыве я даже готова вступить в солидарный союз с принцессой. Какая еще другая женщина?! В такой непростой момент, когда он почти не женат на одной, и немножко женат на другой, этот кобель еще умудрился завести себе третью?! Нет, каков!

Я вдруг поняла, что хочу отправиться на бал-маскарад! Я туда обязательно пойду, чтобы посмотреть в глаза Блэйдену! Это что ж такое нужно сделать, чтобы жена-невеста, живущая у него за стенкой, нарушила закон и решила опоить Повелителя Тьмы приворотным зельем?!

- Тогда, я полагаю, вам будет достаточно одной трети от дозы, - Влад вытащил из внутреннего кармана мешочек со снадобьем и положил перед Оливией. – Не перестарайтесь. В больших дозах зелье смертельно, - здесь он, конечно, солгал. Эту штуку можно ведрами пить, но протянуть ноги не получится даже при большом усердии.

Принцесса приняла снадобье. Это не приворотное зелье, но стоило ей положить мешочек в свою сумку, как у меня сердце в пятки ушло. Такое чувство, будто я сама вручила вору ключ от своих сокровищ. Забавное сравнение, учитывая, что я сама и есть воровка.

- Благодарю вас, - самодовольно усмехнулась Оливия. – Если мне понравится действие вашего зелья, получите вторую половину денег и новые заказы, - пообещала она и недвусмысленно кивнула на выход. Влад очень понятливый. Развернувшись, он вышел из павильона, свернул за угол и активировал артефакт невидимости. Сначала я не поняла, зачем эта конспирация, но вскоре заметила охранников Оливии, которые пытались найти Влада. Друг завернул за угол и смог подслушать их разговор.

- Ну и где этот алхимик? – злобно рыкнул высокий охранник. Я, хотя и нахожусь за пару километров от них, все равно съежилась.

- Ушел, тварь. Я же говорил, что он не из простых, - сплюнул второй. – Госпожа приказала найти и разобраться. Упускать его нельзя! – скомандовал он, и эти два амбала побежали вперед, мимо своей добычи.

- Уходи, - шепнула я. Что значит «разобраться»? Эта ведьма получила свое и решила убрать свидетеля? Будь на месте Влада простой аптекарь, торгующий из-под палы, то у нее все получилось бы. Она-то понятия не имеет о том, что ей попался артефактор, для которого уйти от погони все равно, что слегка пробежаться.

Влад спокойным шагом направился в особняк, а я не могла прийти в себя после услышанного. Мы с Цербером сидели молча, распахнутым взглядом глядя в пространство перед собой.

- Будущая жена Повелителя Тьмы купила приворотное зелье? – крякнул тарх. – Хаос, это же вселенский позор… Эта женщина никогда не вошла бы в наш род! Тьма, как же ты мудра!

- Откуда ты знаешь? – отмерла я. Язык будто онемел, слова даются с трудом. – Свадебный ритуал вполне мог пройти успешно, и ей бы не потребовалось никого опаивать…

- Я знаю стихию тьмы пару тысяч лет и за это время успел ее изучить. Она – капризная дама, но у нее есть жесткие принципы. Тьма никогда не принимает в род отравительниц.

- Церб, но мы продали ей не приворотное зелье, а просто расслабляющее, поднимающее настроение, - прошептала я, раз за разом пытаясь просчитать реакцию Блэйдена. Если бы я только знала, что готовлю это зелье для него… Я ведь старалась на совесть!

- Какая разница? Она готова опоить его чем угодно, лишь бы заполучить власть. Такие женщины опасны для окружающих. Не быть ей в нашем роду! Никогда!

- Очень сомневаюсь в твоей уверенности, - прошептала я себе под нос. – Она использует это зелье сегодня ночью. И… - я замолчала, в горле встал ком. Вот уж точно, не делай другим добра, не получишь зла. Хотела помочь женщине сохранить семью, а в итоге сама…

Стоп. Почему меня вообще волнуют такие вещи? Блэйден никогда не обещал мне отношений. Да, поцеловал, проявил беспокойство, но Оливия – его несостоявшаяся супруга. Она живет рядом с ним, пытается завоевать внимание, но весьма странными методами.

- И что? Вы же не думаете, что Блэйден интересуется этой фифой как женщиной? – презрительно фыркнул тарх.

- Она красивая девушка, - заметила я.

- Обычная. Есть и красивее, - выразительный взгляд черных глаз на меня. – Мой прекрасная Повелительница, буду краток. Вы должны явиться на этот бал и всех там сразить! В первую очередь Блэйдена! Если этот дурак и вправду отреагирует на эту кривоногую отравительницу, то вы просто обязаны показать ему, какой должна быть женщина, достойная рода Тьмы.

Ого, как завернул! Я уже хотела разреветься, но после слов оторопела. Тряхнула головой. А ведь тарх прав. Чем наматывать сопли на кулак, я должна отправиться во дворец и показать Повелителю Тьмы, кого он потерял. Пусть я не аристократка и не владею безупречными манерами, но во мне есть нечто более ценное: образование, чувство собственного достоинства и умение преподносить себя.

- А как же Свет? – при упоминании протектора я невольно сглотнула. В последнее время он стал…непредсказуемым. Если раньше Светом двигали хладнокровие и ум, то с тех пор, как нас начали искать, он показал другую свою сторону. Его решение сбежать за границу – импульсивное, истеричное, поспешное. Мы никогда даже не обсуждали такой вариант, а он уже все решил за меня и Влада. Я знаю одно: мне такой вариант не подходит. Либо я сбегаю в родной мир, либо…залегаю на дно.

- Как только я наберусь сил, моя прекрасная Повелительница, я преподнесу вам его голову в зубах! - торжественно поклялся тарх. Наверно, это должно было прозвучать мило, но я скривилась, представив эту ужасную картину. – Виктория, уверяю вас: лучшим решение будет прийти к Блэйдену на бал и перейти под его покровительство. Даю вам слово: он сможет вас защитить.

- Ты шутишь? – рассмеялась я. – Церб, зачем я ему? Он не предлагал мне стать его женой, напротив, дал понять, что максимум, который мне светит – это роль любовницы. Блэйден намерен этот брак аннулировать.

- Блэйден не дурак, - скривился тарх. – Вам могло показаться иначе, но поверьте мне: у этого парня в голове вовсе не каша. Он может говорить что угодно, стараться держать лицо, убеждать тебя и себя, что это все ошибка, но Блэй никогда не пойдет наперекор решению Тьмы. Да это была его голубая мечта с юности – взять в жену девушку, которую стихия примет в род безо всяких оговорок…

- Он хотел себе в жены аристократку, отличницу, принцессу, благовоспитанную леди, - заметила я, улыбнувшись тарху. – А не меня.

- Вы благовоспитаннее многих девиц, Виктория, - заверил меня Церб безо всякой насмешки. – Поверьте мне, я их немало повидал на своем веку. Вы честная, справедливая и…своевольная. При дворе вы быстро наведете порядок.

- Церб, я понимаю, что ты пытаешься переманить меня на свою сторону, но называть честной девушку, которая три года промышляла воровством? – выразительный взгляд на тарха, а он, гад, и ухом не повел!

- Вы не причинили никому существенного ущерба, - невозмутимо ответил он. – Поверьте, Виктория, вы преувеличиваете тяжесть своих поступков. Это, между прочим, говорит о вашей исключительной совестливости и высоких моральных качествах. Вы думаете, при дворе обитают святые? Я вас умоляю! Знали бы вы, сколько мерзких и неприятных ситуаций происходит с высочайшими аристократами! Убийства, пьяные драки, изнасилования и еще множество аморальных поступков.

- Не двор, а сборище бандитов и подонков, - вырвалось у меня.

- Вы только не подумайте, Блэйден тщательно следит за тем, чтобы всех недостойные и близко не подходили к его дворцу! – заверил меня Цербер. – Все знают о его принципиальности и стараются тщательно скрывать свои грешки.

- Церб, я уверена, что он меня не примет, - вздохнула я. Тарх, понятное дело, хочет, чтобы его хозяин был с женщиной, которую выбрала стихия.

- А вы представьте, что примет, - вкрадчиво и хитро протянул Цербер, подвинув свою мордочку ближе. – Что тогда? Вы бы согласились быть его женой?

-Э-э-э… - в памяти сам собой возник наш поцелуй там, на рынке. Затем наша встреча в его покоях, вежливый разговор с Оливией… А затем жесткие, властные интонации в общении со мной. Мама, да я же почти не знаю этого мужчину! Да, между нами есть притяжение, глупо отрицать это, но из-за этого вступать в брак – безумие. – Я не уверена, что могу дать ответ на этот вопрос.

- Я уверен, Виктория, что после бала вы примете для себя решение, - загадочно улыбнулся тарх и больше к этой теме не возвращался.

Глава 28

- Ванна уже готова? – раздраженно спросил Блэй у слуг. Он весь день расставлял по дворцу ловушки, следящие заклинания, охранные системы. Блэй расширил магический диапазон ловушек, и это высосало все его силы. Все для того, чтобы поймать одну маленькую мышь по имени Виктория. Мышь, которая исчезла без следа и, будто издеваясь, прислала ему снотворное.

Отличное средство, надо заметить. Блэйден и не помнит, когда бы он спал так крепко, а на утро чувствовал себя так бодро. У него заметно улучшилось самочувствие, появились силы, да и соображать стал лучше. Сегодняшняя работа высосала из него много сил, но сам факт того, что он справился с такой сложной задачей всего за один день, уже говорит о том, как увеличилась его выносливость и контроль над силой.

Приятно, Хаос его подери. Блэйден обязательно поблагодарит Викторию за этот подарок, как только поймает ее. Он старался гнать подальше мысли о том, что ее может уже не быть в живых. Во-первых, ее смерть он бы почувствовал даже через их непрочную связь. Во-вторых, интуиция и опыт подсказывали, что такая девушка, как Вика, сможет обвести даже своего главаря, от которого принимает подарки.

И который ее бьет. Это не укладывается в голове. Потерять контроль над силой, магией ударить женщину – кто на такое способен? Понятно, что у этого человека нет совести, но неужели у него нет даже чести?

Возможно, это был уже не первый раз, когда он поднял на нее руку. А что, если Викторию силой заставили участвовать в воровстве? Вынудили, не оставили выбора. Уверен, что так оно и было.

- Повелитель, принцесса Оливия приказала накрыть стол в Малой столовой и ждет вас на ужин, - учтиво сообщил слуга, с ожиданием глядя на своего господина. Блэйден закатил глаза. Хаос! Хорошее время для ужина она выбрала, ничего не скажешь! Как раз двадцать минут до полуночи. Не мелочилась бы, накрывала бы сразу завтрак.

- Скажите, что я приду, - с кислой миной выдавил Блэйден. Не обижать же «дражайшую супругу» отказом! Каждый ее поступок бесит… Блэй даже не представляет, как мог бы прожить в этой женщиной остаток своей жизни. Начинает понимать своего родственника, супругу которого тихо сожрали тархи. Честно говоря, такой вариант уже не кажется безумным… - Доброй ночи, Оливия, - устало выдохнул Повелитель Тьмы, входя в столовую. Стол накрыт, а за ним сидит скучающая девушка. Стоило посмотреть ей в глаза, как все внутренности скрутил спазм – странная защитная реакция, причину которой Блэйден так и понял.

- Долго же вы, - недовольно вздохнула она вместо приветствия. Блэйден даже замер, зависнув над стулом. Медленно присев, посмотрел на супругу с изумлением. Она же шутит?

- Я занимаюсь подготовкой к балу. Это очень важно для всех нас, - сдержанно произнес он, чувствуя, как внутри расползается раздражение.

- Все хлопоты можно поручить слугам, - вздохнула Оливия, а Блэй пожалел, что вообще пришел сюда. – Зачем же тратить свое драгоценное время на такую ерунду, как бал?

Повелитель Тьмы глубоко вдохнул, пытаясь справиться с эмоциями.

- Смею вам напомнить, что наша с вами свадьба так и не состоялась в силу определенных…обстоятельств, - выдавил из себя Блэйден максимально спокойным голосом. В глубине души хотелось стукнуть по столу кулаком, наорать на эту недовольную девчонку, но воспитание не позволяет. – Как правитель и хозяин этого дворца, я должен контролировать всё, - последнее слово он выделил так, чтобы до нее, наконец, дошло, насколько важно предстоящее событие. Она же принцесса! Неужели не понимает, что значит управлять страной?

- Вы собираетесь ловить тех, кто сорвал свадьбу…с помощью бала? – Оливия посмотрела на Блэйдена как на идиота. Он так устал, что не нашел в себе сил что-то ей доказывать и убеждать.

- Как прошел ваш день? – сменил тему он, воткнул вилку в сочное мясо. Хоть поест перед сном, как следует – хоть какая-то польза от этой встречи.

- Ждала вас, - произнесла она с напряжением, будто…пыталась упрекнуть его. – Но вы были так заняты, что ваши слуги ни в какую не хотели подпускать меня к вам, дорогой супруг, - в голове зазвучало плохо скрытое презрение. Блэйден ответил не сразу. Выдержал паузу, делая вид, что прожевывает мясо.

- Я занимался магическими ловушками и заклинаниями, - наконец, произнес он, не глядя на Оливию. – В этом деле решающее значение имеет концентрация. Отвлечься – значит пусть всю работу коту под хвост, - непозволительно так выражаться в присутствии благородной дамы, но удержать слова на языке не получилось. Нужно сбросить напряжение. Взяв бокал вина, Блэйден его осушил.

Только после этого Оливия приступила к трапезе.

- На предстоящем балу мы должны появиться вместе, - заявила Оливия. Блэйден вынужден был согласно кивнуть. Для всех они – пара, от брака он не отказывался. – Портные изготовят парный наряд…

- У меня нет на это времени, - перебил ее Блэй. – Я надену свой обычный камзол, в котором я появляюсь на всех мероприятиях.

- Но это бал-маскарад! – напомнила принцесса. – Нельзя приходить на такое мероприятие в обычной одежде! – пискнула она.

- Мне можно все, - заявил Блэйден, глядя ей в глаза. Вино начало действовать, по телу разлилось приятное тепло. Интересно, травы Виктории можно сочетать с креплеными напитками?

- Это верно, - Оливия вдруг смягчилась, ее голос зазвучал с нотками кокетства. – Мой Повелитель, скажите, я…нравлюсь вам? – вдруг спросила девушка.

Блэйден замер, удивленный такой резкой сменой темы и откровенностью девушки.

- Ты красивая, - немного смущенно ответил он. Что еще сказать? Умом не отличается, очарованием тоже. Только и остается, что привлекательная оболочка.

- Для всех мы муж и жена, - взмахнула ресницами девушка.

- Но не для стихии, - напомнил Блэйден. Что-то ему не по себе от такой резкой перемены поведения.

- Если брак не будет консуммирован в течение месяца, стихия его аннулирует, - напомнила Оливия. Блэйден скривился, будто ему попался кусок лимона в блюде. – Нам нужно лишь немного подождать, и мы сможет стать настоящими…супругами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Расторгнуть брак, который Тьма полностью одобрила, не так-то просто, - осадил ее Блэй. – Если бы было достаточно выждать месяц, то я бы не носился по городу в поисках девушки.

- Ее слишком много в нашей жизни, - вздохнула Оливия и вдруг встала. Зайдя Блэйдену за спину, положил руки ему на плечи. Он непроизвольно напрягся. Что происходит? Блэй не дурак и понимает, что его жена-невеста заигрывает. Но не хочет же она забраться в его постель до заключения официального брака? Какой в этом смысл? Без благословения стихии наследник не получит дар Тьмы в полной мере. – Иногда мне кажется, что эта девчонка ближе вам, чем я. Это неправильно. В вашей жизни должно быть место для меня… - ее ладони очень недвусмысленно заскользили вниз.

- Оливия, что происходит? – твердым напряженным голосом спросил Блэй. Ладони тут же остановились, прекратив свое путешествие.

- Неужели вы ничего ко мне не чувствуете? – разочарованно прошептала Оливия. И вновь Блэйден подавил в себе волну раздражения. Какие, к тархам, чувства?! Ночь на дворе, он устал как собака, хочет отдохнуть, а она решила поговорить об отношениях? Неужели это не может подождать до утра?

- Я чувствую, что вы приличная девушка и ничего предосудительного не сделаете, - Блэйден резко встал, твердо вознамерившись отправиться спать. Однако, стоило выпрямиться, как его повело. Столовая вдруг покачнулась, пришлось опереться о стол, чтобы не случилось конфуза. Хорошее вино ему попалось, вон как бьет в голову.

- Вы очень устали, - донесся до него голос Оливии. Блэй бросил взгляд на девушку, но ее образ начал расплываться. – Позвольте проводить вас до постели, - услышал он как сквозь толщу воды. Женская рука легла на его локоть и попыталась поддержать. Можно подумать, если Блэйден вдруг завалится, эта девочка сможет сделать хоть что-то.

- Оливия, оставь меня, - пробубнил он и попытался стряхнуться ее с себя, но девушка оказалась настойчивой.

- Вы выпили слишком много вина, я вас не оставлю, - настаивала Оливия. Блэйден удивился: разве много? Кажется, всего один бокал. – Пойдемте… - она потянула его, и Блэй поддался. Он чувствовал себя так, будто выпил ведро вина, хотя обычно пьет очень мало. Голову затопили странные мысли, и все о Вике. Вкус ее губ, нежность кожи, блеск голубых глаз.

Он смутно помнил, как они с Оливией добрались до кровати. Хаос, да Блэйден ног своих не чувствует, поэтому рухнул на кровать, едва почувствовал ее поблизости.

- Проклятье! – услышал он досадливый женский писк, а в следующую секунду провалился в сон.

Повелитель Тьмы проснулся, как по щелчку пальца. Первое, что он ощутил – непривычная тяжесть на груди, а еще онемение в руке. Хаос, опять он отлежал себе конечность! Такое бывает, когда во сне принимаешь неудобную позу. Блэй резким движением перевернулся на другой бок, и в этот момент та самая тяжесть слетела с его груди.

А еще она запищала.

- Что вы делаете?! – возмущенный женский возглас. В его кровати.

Блэйден распахнул глаза. Повернул голову и с изумлением увидел рядом собой Оливию. Чем больше он сбрасывал с себя остатки сна, тем сильнее происходящее казалось нереальным. Покрывало соскользнуло с принцессы, и Блэйден узрел ее обнаженные ягодицы. Упругие, красивые ягодицы.

- Что ты здесь делаешь? – отрывисто спросил Блэй. Удивительно, но вид голой женской задницы заставил его проснуться, будто он и не ложился вовсе. Надо запомнить, это хороший способ приободриться.

- Ты не помнишь? – приподняла бровь Оливия. Она к нему уже на «ты»? Блэй растерянно взглянул на постель. У них что-то было? Он ничего не помнит. Посмотрел на себя и с изумлением понял, что и на нем одежда отсутствует. Более того, даже покрывала нет, чтобы прикрыться. Блэй поднял взгляд на принцессу. Та без тени смущения смотрела на абсолютно обнаженного мужчину рядом с собой.

- Не помню, - сдавленно крякнул Повелитель Тьмы.

- Ты был великолепен, - Оливия игриво взмахнула ногами и потянулась к Блэйдену, очевидно, за поцелуем. Его будто подбросило с кровати. Резкое, инстинктивное движение заставило Повелителя тьмы подпрыгнуть, буквально слетая со своего законного лежбища.

- Кто видел нас вместе? – отрывисто спросил Блэй, натягивая штаны. На Оливию старался не смотреть.

- Слуги… - неуверенно протянула девушка, удивленная такой реакцией.

Блэйден прикажет им молчать. Малая столовая находится недалеко от покоев, в этой части дворца обитают только слуги, принесшие клятву на крови. Странно, но он чувствует себя так, словно совершил проступок. Хочется замести следы, скрыть произошедшее. Хаос, да он никогда не напивался до такого состояния, чтобы не помнить, как был с женщиной! И тут его осенило.

- У нас ничего не было, - уверенно заявил Блэйден. Обернулся, взглянул в глаза Оливии и понял: он прав. – Ты все придумала, - бросил насмешливый взгляд на ее обнаженные ягодицы, которыми принцесса бессовестно светит, даже не пытаясь прикрыться. Блэй поднял с пола платье Оливии, которое та небрежно бросила, имитируя бурную страсть, и швырнул на девушку. Если сама не желает прикрываться, то он не собирается терпеть ее бесстыдство.

- А какая разница? – невинно похлопала глазками она, но в глубине глаз плясали черти. Вот же, маленькая дрянь. – Я живу в ваших покоях, для всех мы супруги. Почему вы противитесь?

- Оливия, ты не боишься? – Блэй склонил голову набок. – Фактически, мы с тобой чужие, друг для друга – никто. Один раз все уже сорвалось. Где гарантия, что не сорвется еще раз? – он внимательно посмотрел на нее. – Однажды ты можешь уехать из этого дворца, опозоренная и с подмоченной репутацией. На твоем месте я бы каждого встречного заверял, что Повелитель Тьмы даже пальцем не прикасался к тебе. Оливия, где твое благоразумие?! – Блэй отчитал ее, как маленькую девочку, но принцесса ничуть не прониклась наставлением. Напротив, в ее глазах он увидел настоящую ненависть.

- Вы бы о своей репутации переживали, Повелитель Тьмы, - рыкнула она, а Блэй от такой наглости оторопел. Оливия тоже поднялась с кровати и начала одеваться. Вид у нее был крайне раздосадованный. Похоже, все пошло не по ее плану. – Променять брак с принцессой непонятно на что? – прямой ненавидящий взгляд на него. – Вам нужны союзники, а вы делаете все, чтобы разрушить отношения с соседями, - едко заметила она и улыбнулась ему препротивнейшей улыбкой, больше походящую на оскал.

Блэйден нервно облизнул губы. Подойдя к девушке, навис над ней и заговорил негромким, спокойным голосом:

- Оливия, я напомню тебе, что ты – принцесса крошечного королевства, - хрипло произнес он. – Чем ты можешь похвастать? Горсткой алмазов? А земли Тьмы благословлены стихией, - на губах появился опасный оскал. – В моей власти тысячи тархов. Если я пожелаю, то от вашей столицы камня на камне не останется, - рыкнул он ей в лицо. Наконец-то в глазах Оливии промелькнула здравая реакция – страх. Понимает, с кем вздумала играть. – Так что не зли меня. Еще одна подобная выходка, - он указал на пустую кровать, - и ты поедешь жить на псарню. Если до вечера не расскажешь, что именно ты мне подсыпала, дрянь, то этой ночью я сделаю с тобой то, чего ты так хочешь, - он интонацией передал степень отвращения к этой женщине. Блэйден не воюет с прекрасным полом. Если нужно наказать девушку, это всегда можно сделать в постели. Уж он-то знает, как заставить женщину сожалеть о своем поведении и одновременно доставить удовольствие себе.

Оливия потупила взгляд и ничего не ответила. Так-то лучше. Хватило ума хотя бы сейчас жержать язык за зубами и не ухудшать свое положение еще сильнее. Девушка натянула на себя платье и вышла. Блэйден остался один. Не совладав с эмоциями, от души пнул стоящее поблизости кресло, опрокинув предмет мебели на бок. Хаос! Где кровный тарх, когда он так нужен?! Этот прохвост должен был быть рядом и чувствовать Блэйдена! Этого язвительного тарха никто не видел уже около недели. Тот отправился на поиски девчонки и исчез. Не умер, а именно расворился. Не случилось ли с ним чего-нибудь? Такие существа, как тархи, практически неуязвимы, причинить ему вред крайне сложно. Глупо волноваться за это существо. Погуляет и вернется.

Нет, какова! Поступок Оливии все никак не идет из головы. Он допустил эту женщину в свои покои, разделил с ней ужин, а она его опоила. Хаос… И ведь не прикажешь обыскать ее – папочка обидится, начнется скандал. Оливия вдруг стала настолько противна, что даже думать о ней неприятно. Сделать ее своей женой? Ха! Как бы ни закончилась история с Викторией, Блэйден никогда не женится на подколодной змее. Как только ситуация стабилизируется, Оливия и ее папаша уедут в свое алмазное царство. Пусть подавятся своими богатствами. Нет напасти хуже, чем полоумная Повелительница Тьмы. Эта женщина своей глупостью и подлостью способна погубить всё государство.

Глава 29

- Арк, зайди ко мне! – приказал Блэйден. Раз уж рядом нет Цербера, будет общаться с другими приближенными. Аркангасс вошел в его покои. Хмурый, мрачный, явно недовольный тем, что его сынок сидит там, где ему положено.

- Вы звали меня, Повелитель? – быстрый взгляд на смятую постель.

- Что, уже доложили? – усмехнулся Блэйден, надевая рубашку.

- Я должен знать все, что происходит во дворце, - бесцветным голосом произнес Аркангасс. Это намек на то, что он признает свою вину?

- Ты ведь понимаешь, что он заслужил свое наказание? – прямо спросил Блэйден.

- Понимаю, Повелитель, - вздохнул старый друг.- Простите меня. Я поверил ему, когда он сказал, что девчонка сама напала. Он мой сын.

- Я понимаю, - произнес Блэйден, и Арк изумленно распахнул глаза. – Это твой ребенок. Я не казню его. Пусть женится и уезжает подальше от столицы, чтобы не создавать тебе проблем. Я больше не хочу о нем слышать.

- Благодарю вас, Повелитель, - склонил голову Арк.

- Впредь я могу быть уверен в твоей верности? – прищурил взгляд Блэйден.

- Клянусь, - отчеканил офицер.

- Ты знаешь о том, какая важная задача нам предстоит. Все должно пройти идеально. Все гвардейцы должны быть предельно внимательны. Лично досмотри каждого постового. Их нельзя упустить. На кону судьба целой страны. Если этот сумасшедший преуспеет, мы окажемся в огне.

- Мы поймаем их, Повелитель, даже не сомневайтесь. А через них выйдем на тех, кто руководит нашими врагами. Не сомневаюсь, что нити тянутся к Императору Света, - заявил Аркангасс.

- Я тоже считаю, что это его происки, - согласился Блэй. – Но никак не могу понять, каким образом им удавалось быть незаметными. Эта девушка пробралась к нам дважды, а мы даже не смогли засечь ни ее, ни помощника. Есть соображения?

- Я никогда не слышал о подобной магии, невозможно использовать магию и не быть пойманным заклинанием. Если только… - Арк бросил на Блэйдена осторожный взгляд. Они вдвоем подумали об одном и том же.

- Если только они не владеют иномирной магией, - прищурился Блэй. – Которую не ловят заклинания. Иной уровень магических структур.

«Берите выше» - вспомнились последние слова Виктории, которые он от нее слышал.

Забавно. Повелитель Тьмы усмехнулся. Помнится, его дальний родственник, живущий за Завесой, женился на прелестнейшей иномирянке, которая едва не взорвала ему мозг. Неужели и Блэйдену судьба уготовила такую же супругу? Это многое объясняет. Тьма ценит уникальность. Если Вика родом из другого мира, то ее магия особенная, неподвластная даже Повелителю Тьмы. Дети от такой супруги будут обладать неуязвимостью…

- Теперь понятно, почему мы ничего не можем ничего найти об исполнителях, - Блэйден почувствовал, что вышел на нужный след. И как раньше не догадался?! Его сбил с толка тот факт, что для открытие портала в иной мир требуется прорва энергии. Как можно было сделать это незаметно?! Впрочем… Похоже, тот кукловод, который прячется за спину маленькой иномирянки, способен и не на такое. – Арк, все должно быть организованно идеально. Они нужны нам и по возможности невредимыми.

- Я вас понял. Сделаем все, как вы прикажете.

***

- Виктория! – голос Света за дверью моей спальни, а затем ручка опустилась вниз. У меня сердце ушло в пятки. Я бросила беспомощный взгляд на Церба, пытаясь сообразить, куда спрятать тарха, который занял половину комнаты! – Открой, нам нужно поговорить! – заявил он.

С момента нашего поцелуя Свет делал вид, что ничего не произошло, также, как и я. Думаю, он давал мне время. Что ж, похоже, сегодня его терпение лопнуло. Решение пришло само собой. Я судорожно прислонила ладонь к стене, открывая дверь в лабораторию.

- Быстро! – скомандовала тарху, кивая на спасительный выход.

Церб удивился, но спорить не стал. С трудом протиснув свою голову внутрь, он застрял в дверях своей пушистой попой. Мама! Я принялась толкать тархову задницу, пытаясь втиснут его в проем. Вот прав был Блэйден, когда запрещал ему есть жирненькое! Вон как разнесло на свинине! Наконец, с громким звуком и моей помощью Церб протиснулся внутрь. Уже закрывая комнату, я услышала звук разбивающегося горшка. Р-р-р!

- Здравствуй, - произнес Свет, как только я впустила его. Едва он вошел, как мне стало не по себе. – Бал уже послезавтра. Ты же не собираешься отказаться от него? – он устремил на меня острый подозрительный взгляд. Ага, значит, боится, что я упрусь рогом и не пойду на дело.

- А у меня есть такой выбор? – нервно улыбнулась я.

- Мало ли, - бросил Свет и поспешил свернуть тему. – Ты подумала над моим предложением? – спросил он, глядя прямо мне в глаза. Я оторопела. Обычно перед протектором не пасую, но он никогда не приставал ко мне, не целовал, не трогал без необходимости.

- Я пойду на бал, - озвучила ему, но он явно не это хотел услышать.

- А после? – с нажимом произнес он. – Что ты решила, Виктория? – загнал меня в угол не только словами, но и сам навис сверху, давя своим телом.

- Я… - замялась, обескураженная таким резким вторжением. Нужно продолжать играть роль послушной девочки, но это не так-то просто. Мне вдруг очень захотелось, чтобы Блэйден был рядом, чтобы защитил, позволил встать за его спину и оградил от назойливого внимания. – Я поняла, что без вас не смогу, - как можно убедительнее выдавила я, растянув губы в улыбку. Похоже, что мой ступор Свет принял за смущение.

- Это верное решение, Виктория, - он довольно улыбнулся и вдруг стал еще ближе. Наши взгляды встретились. Его – уверенный и хитрый, и мой – испуганный и растерянный. – Только я смогу защитить тебя от всего, - шепнул Свет и, склонившись, снова поцеловал меня.

Он старался не напугать меня. Прикосновение губ осторожное, трепетное, но я застыла и не шевелилась. Свет заподозрил неладное, не стал терзать меня долго, отстранился. Я судорожно выдохнула, чувствуя, как подрагивают пальцы. Мамочки, как долго мне еще терпеть такое поведение?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Мы должны обсудить предстоящее мероприятие, - вздохнул он и прошелся по комнате. – Я заказал для тебя платье. Всё готово. От тебя требуется изготовить несколько зелий, Виктория. Вот список, - он протянул мне записку. Я приняла ее, пытаясь сосредоточиться на том, что он говорит. После этого внезапного поцелуя я чувствую себя странно, будто Свет снова применяет насилие, только совершенно другое.

- Зелье для изменения голоса? – хрипло переспросила я, прочитав список. – Зачем?

- Повелитель Тьмы знает твой голос, - объяснил Свет, осматривая мою спальню. – Мы же не может понадеяться на удачу? Ты должна изменить свой голос.

- Хорошо. Я пойду на бал и должна буду проникнуть в зал с алтарем?

- Да, - подтвердил Свет и резко обернулся ко мне. Я старалась не смотреть ему в глаза, сделав вид, что меня крайне заинтересовал список зелий. – Зал охраняется. Попасть туда будет непросто, но ведь мы справимся, правда?

- Конечно, - шепнула я, прикидывая, как выкрутиться. Я уже приняла решение, что в этом деле участвовать не буду. Мне нужно раствориться на балу, исчезнуть, чтобы Свет до меня больше не добрался.

- Ты активируешь артефакт рядом с алтарем, а затем откроется портал, и ты сможешь уйти, - мягко произнес Свет, а я похолодела. Если во дворце откроется портал, значит, защита будет полностью уничтожена. Свет намерен разрушить саму суть стихии Тьмы, низвергнуть ее. На такое я не могу пойти.

- Хорошо, - сказала я вслух и подняла голову. Нужно подыгрывать ему! Если Свет поймет, что я пас, дворец Тьмы обречен. Кроме меня некому предупредить Блэйдена. – Я все сделаю. Ингредиенты у меня есть, но у этого средства есть побочный эффект. Изменив голос, оно вызывает спазм связок, и некоторое время после окончания действия голос звучит…эм…специфично, - хмыкнула я.

- Это не важно, - отмахнулся Свет. – Главное, чтобы он даже не подумал о том, что перед ним ты, девушка, сорвавшая его свадьбу. После того, как все будет сделано, ваш брак завершит свое недолгое существование. Ты рада? – впился взглядом в мое лицо.

- Конечно, - улыбнулась, а в сердце будто вонзили кинжал. Именно после этой фразы я осознала, что никогда, ни за что не сделаю того, о чем просит Свет.

- Виктория, ты уже взрослая девушка, - Свет вновь приблизился ко мне, положив широкие ладони на мою талию. – После того, как все будет кончено, мы начнем новую жизнь. В другой стране, на другом континенте.

- Ты сможешь устроить все так, чтобы никто не нашел нас? – спросила, с надеждой взглянув в его серебристые глаза.

- Никто не потревожит тебя, - пообещал он и вновь потянулся за поцелуем. Пришлось поддаться. На этот раз он не был таким осторожным, как в первый раз, позволил себе углубить ласку, вдобавок еще и пригвоздил меня к себе, крепко сжав талию.

Мне пришло странное ощущение. Так как я связана с лабораторией и могу чувствовать ее, стены подпространства послали мне сигнал: что-то сильное ударило в дверь и разбило несколько моих горшков. Поначалу я не поняла, что происходит, а затем осознала: тарх беснуется! И вновь последовал удар наотмашь, словно…монстр нервно махнул хвостом. Неужели Цербер нас видит?! Ах, да… Через замочную скважину можно разглядеть все, что происходит в комнате. От этого осознания мне захотелось расплакаться. У моего стыда появился свидетель!

Мне показалось, это длилось целую вечность. Свет целовал меня так, словно хотел что-то доказать. Когда все закончилось, мне захотелось срочно почистить зубы. С мылом, а лучше с хлоркой. Свет дал еще несколько указаний насчет бала и приказал вечером явиться на генеральную репетицию. Когда он ушел, я даже не сразу вспомнила, что нужно выпустить тарха из его «будки». Лишь когда пустота комнаты начала давить, я опомнилась.

Стоило открыть дверь и посмотреть в глаза кровному тарху Повелителя Тьмы, как мне стало страшно за Света. В его взгляде не было ни осуждения, ни презрение. Я увидела в тархе что-то тяжелое, по-настоящему темное.

- Он заставляет вас… - процедил Цербер, издав утробный рык. – Он…принуждает… - рычал он, цедя слова сквозь клыкастый ряд зубов.

- Не говорите Блэйдену, - попросила я, и гнев Церба сменился изумлением.

- Неужели вы не хотите, чтобы он снес голову этой бессовестной собаке? – изумился тарх.

- Я не хочу, чтобы он считал меня шлюхой, - отрезала я и, резко развернувшись, подошла к своей кровати и рухнула на нее.

- Такая прекрасная юная девушка не должна употреблять столь гнусные слова, - назидательно произнес Цербер и вышел из моей лаборатории, с трудом протиснув мохнатый зад сквозь дверной проем. – Я буду свидетельствовать о том, что все его домогательства были совершены без вашего на то согласия, - гордо сообщил он.

- Если ты не заметил, я не сопротивлялась, - буркнула я, не глядя на тарха.

- Когда женщина боится мужчину и не желает близости с ним, это всегда видно, мой прекрасная Повелительница, - произнес Церб и вновь занял свое законное место у шкафа, оттяпав у меня половину комнаты. – Я знаю вас всего несколько дней, но смею надеяться, что этого времени хватило, дабы завоевать хотя бы каплю вашего драгоценного доверия, - он положил свою огромную голову на мою постель. Я не удержалась и погладила ее, проведя рукой по влажному носу. – Если этот недостойные маг посмел сделать с вами еще что-то неприемлемое, только намекните, и я лично откушу его поганую голову, - на последних словах тарх перешел на рык. Я лишь улыбнулась.

- Мой отважный защитник, - похвалила я его. Увы, это лишь бравада. Если бы Цербер мог вступить в схватку со Светом, он бы не отлеживался в моей спальне, попивая укрепляющие отвары. – Нет, он начал оказывать мне знаки внимания лишь после свадьбы с Блэйденом. До этого всегда был холоден, - нахмурилась я.

- Значит, ждал совершеннолетия, - негромко протянул Цербер. – Моя прекрасная Повелительница, расскажите мне, как вы оказались в этом мире?

Я удивилась, но пересказала тарху эту невеселую историю. О том, как мы с Владом, два восьмиклассника, возвращались домой после школы и попали в портал. О том, как мы жили на улице, голодали, и я толкнула Влада на воровство. Церб слушал очень внимательно, не перебивал. Когда речь зашла о том, как Свет вызволил нас из тюрьмы и забрал в свою дом, морда тарха и вовсе приобрела хищническое выражение.

- Моя прекрасная Повелительница, а как много вы знаете о порталах в иные миры? – как бы невзначай спросил он, когда я закончила рассказ. Неожиданно.

- Знаю, что они очень сложны, требуют много магии и порой могут возникать случайно, если происходит концентрация больших сил. Магов перетягивает из одного мира в другой, вот и нас с Владом «затянуло», - пожала плечами я.

- Это он вам сказал? – негромко поинтересовался Церб. Он странно смотрит на меня. Такой взгляд, будто знает что-то такое, чего не знаю я.

- Я читала об этом в книгах, - неуверенно отозвалась я.

- М-м-м… Дело в том, что порталы могут открываться спонтанно. Но порталы внутри одного мира, да и то слабые, - осторожно произнес Церб. – Портал в иной мир – очень сложное магическое сооружение, построить которое может лишь сильный и опытный маг. Вероятность того, что такой портал возникнет сам, примерно такая же, как вероятность того, что ураган, пройдя сквозь груду камней, развеявшись, сложит из них дом, - подытожил он и внимательно уставился на меня, ожидая реакции.

- Что ты хочешь этим сказать? – протянула я, чувствуя, что где-то внутри уже обо всем догадалась, но боюсь себе в этом признаться.

- Вы не могли попасть в этот мир случайно, моя прекрасная Повелительница, - вздохнул Цербер. – Межмировой портал, «случайно» затянувший двух одаренных подростков, которых привлекли к криминалу… Поверьте мне, это было намеренное похищение. За вами следили из нашего мира с помощью особых артефактов.

- Ч-что? – прошептала я, глядя на Церба как на шута. Он ведь шутит, правда? Все эти годы я была уверена в том, что попала сюда случайно. Мне и в голову не приходило, что Свет мог похитить нас и все подстроить. – Но откуда же он мог знать, что мы украдем еду и попадем в тюрьму?

- Он переместил вас вблизи рынка, - фыркнул Цербер. – На это и был расчет. Что еще вам оставалось делать? Жить на городском рынке и не попасть в переделку невозможно. Он только этого и ждал. Вполне возможно, что сам все и подстроил.

- Свет… - запнулась я, переваривая новую информацию. Нас похитил Свет? Как такое возможно? Чем дольше я об этом думала, сопоставляя факты, тем сильнее убеждалась в правоте тарха. Все сходится. То, что раньше казалось совпадением и случайностью, теперь предстало совсем в другом свете. – Какая же я дура, - прошептала я, осознав, что все это время находилась в руках мага, который похитил меня. Он никогда не собирался возвращать меня домой.

Нет, я-то и раньше понимала, что Свет не горит желанием расставаться с талантливой подельницей. Но он так искренне делал вид, что не препятствует моему желанию вернуться к семье и помогает, как может, пытается найти компромисс. А я верила… Сейчас, оценивая его поведение более адекватно, я вижу, что он искусно манипулировал мной, давил на чувство вины.

«Я многим рисковал, вызволяя тебя из городской тюрьмы, Виктория» - вспомнились его слова и долгий взгляд, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Он просто использовал меня. Похитил, вынудил пойти на преступление, а затем приобщил к криминалу.

Впрочем…Можно ли возлагать вину на Света? Справедливости ради, он дал мне выбор. Я могла уйти, когда он предложил мне самое первое дело. Или…не могла? Была ли у меня эта иллюзорная возможность? Откуда мне знать, что Свет не избавился бы от меня в случае отказа? Тогда это казалось безумием, но сегодня, когда я знаю, что Влад изготовил для него смертельные артефакты, мое предположение уже не кажется безумным.

- Виктория, вы только не расстраивайтесь, - осторожно обратился ко мне тарх, вырывая из мыслей. Я вздрогнула и уставилась на него совершенно безумным взглядом. – Поймите, он преступник, - Церб положил свою огромную лапу мне на ладонь в попытке поддержать. Боже, как это мило! Огромный смертоносный монстр, пытающийся воспроизвести повадки человека. – Ему нужны ваши способности. Этот человек, зовущий себя Свет, давно затеял заговор против Блэйдена. Вы для него – лишь инструмент. Не зря он решил похитить двух детей. Взрослыми людьми не получилось бы так легко управлять.

Тарх хотел помочь, но после этих его слов я разрыдалась. Чувствую себя абсолютной беспросветной дурой. Столько лет Свет руководил моими действиями, давал обещания, делал вид, что желает пойти навстречу, а я верила и даже не заподозрила столь гнусный обман.

- Он с самого начала планировал сделать вас своей женщиной, - добил меня тарх. На мой безумный взгляд пояснил: - Иначе не стал бы оказывать знаки внимания в день совершеннолетия. У магов считается неприемлемым иметь отношения с юной девушкой с несформированной магической структурой. Это может навредить молодой особе и сделать ее неспособной произвести на свет сильное потомство.

- Какое еще потомство?! – ахнула я. – Цербер, если ты решил довести меня до инфаркта, то выбрал очень жестокий способ! Мог бы просто сказать, что съешь меня, когда завалился сюда, показать зубы, порычать, и я бы умерла от страха быстро и безболезненно.

- Что вы, моя прекрасная Повелительница, я вовсе не хочу вашей смерти, - тарх сделал бровки домиком, и я ощутила острый прилив щенячьей нежности. Вот как он это делает?! – Я желаю защитить вас от тех опасностей, о которых вы в силу юности и наивности даже не подозреваете.

- В этом ты преуспел, - негромко отозвалась я, чувствуя, как закипаю изнутри. Я уже не хочу уходить по-английски. Моя душа жаждет отмщения. – Нужно сделать так, чтобы Свет оказался в руках Блэйдена. Он боится его. Я знаю, успела понять за все это время. Он избегает встречи с ним, ненавидит и боится, - не моих губах расплылась кровожадная улыбка.

- Ви-виктория, - тарх прижал уши к голове, увидев мой оскал. – Я начинаю вас бояться.

- Не нужно, - мурлыкнула я. Апатия последних дней быстро испарилась. Я хочу участвовать во всей этой заварушке даже сильнее, чем раньше! – Мы сделаем так, что Свет окажется в руках Блэйдена. Пусть считает это моим свадебным подарком.

- Вот такая вы нравитесь мне гораздо больше, - к моему изумлению, Церб потянулся к моей руке и коснулся тыльной стороне ладони, лизнув ее языком. Я интуитивно поняла, что на языке тархов этот жест выражает признание и поддержку.

Глава 30

- Как тебе? – хмыкнул Свет.

Я смотрела в зеркало со смешанными чувствами. Даже и не знаю, что сказать. Я думала, что на бал-маскарад мне подберут изящную маску, скрывающую лицо, пышное платье со смелой яркой расцветкой. Но ЭТО?!

- Паук? – выдавила я. – Ты выбрал для меня наряд паука?!

Звучит смешно, но надо признать, что выгляжу я очень даже неплохо. Черное платье, украшенное сверкающими камнями, создает ореол таинственности и сдержанности. Черная маска скрывает лишь глаза, но делает мое лицо абсолютно неузнаваемым. Накануне Свет попросил меня покрасить волосы в темный цвет, и теперь понятно, почему: черные волосы идеально подходят к образу паучихи. К спине пришиты восемь длинных изящных лапок, которые чем-то походят на крылья стрекозы, но стоит присмотреться, и становится очевидно, что это именно паучьи лапки.

- Почему паук?! – я обернулась к Свету с безумными глазами. Кажется, он и вправду спятил.

- Не забывай, что ты не развлекаться идешь, а на задание, - прохладно ответил Свет, осаждая мое недовольство. На самом деле, мне плевать, как он меня оденет, но сам выбор столь странного наряда удивляет. – На этом балу многие вельможи будут подыскивать себе невест. Ты же не хочешь, чтобы назойливое внимание кавалеров мешало тебе работать? – приподнял он бровь.

- Ты рассчитываешь, что маги Темных земель испугаются паука и разбегутся? – нервно хихикнула его я. Свет лишь загадочно улыбнулся в ответ. Ладно, раз уж суждено мне вызывать отвращение, спорить не стану. Свет в чем-то прав. Другие девушки наверняка будут бабочками, феями и лебедушками, а я членистоногое. И вправду, кому нужна такая невеста? Думаю, мужчины не будут подходить ко мне просто потому, что засомневаются в моей адекватности и адекватности «семьи», которая позволила дочери прийти на бал к Повелителю Тьмы в таком виде.

- Ты все запомнила? – прищурившись, спросил Свет. В последние пару дней перед балом он мне весь мозг съел, заставляя раз за разом проговаривать правила поведения и мои задачи. Я не должна проколоться и привлечь внимание.

- Женихов не искать, мужу на глаза не попадаться, в танцах не участвовать, еду на столах не трогать, - отчеканила я и получила от Света долгий серьезный взгляд. – Что-то еще?

- Виктория, будь серьезнее! – зашипел на меня Свет. Перед этим делом он особенно сильно нервничает. Видимо, исход для него – вопрос жизни и смерти. А вот я совсем не волнуюсь. Удивительно, но злость на Света выжгла любой страх. Стоит мне подумать о том, как он лгал мне все эти три года, а я, как последняя дура, верила ему и шла на поводу. Вот и сейчас, думая обо всем этом, я улыбаюсь Свету широкой кровожадной улыбкой. – Ты должна украсть магию алтаря Тьмы! – напомнил он мне самое главное.

- Ах, это! – закатила глаза я. – Сущий пустяк.

- Будь серьезнее, прошу тебя, - он выдохнул и попытался успокоиться, но очевидно, что мое поведение его бесит. Это хорошо. Этот лжец еще не знает, что я стою на шаг впереди него.

- Я серьёзна, как никогда, - заявила я все с той же кровожадной улыбкой. Свет истолковал ее по-своему. Он приблизился и склонился к моему лицу, делая наше общение интимным.

- Вика, соберись, - шепнул он, глядя мне в глаза. – Ты должна сделать все идеально. А потом… - его рука заскользила по моей спине, очень недвусмысленно спускаясь вниз. – Потом мы будем вместе, - пообещал Свет.

- Жду не дождусь, - рыкнула я ему в лицо.

- Ты приготовила зелье для изменения голоса? – напомнил Свет.

Ах, эта ерунда. Я достала маленький пузырек и выпила кисловатую настойку. Едва жидкость попала мне в горло, как связки в его глубине вспыхнули. Странное ощущение распирающего тепла в глотке, словно я проглотила раскаленный шар. Боли нет, но жар все не стихает, и я запила его водой, пытаясь потушить «пожар». Не помогло.

- Кошмар, мне теперь так и идти?! – возмутилась я вслух и оторопела. Мой голос стал низким, томным, каким-то вибрирующим. Ничего общего с тем родным голосом, которым я говорю всю жизнь. – Иногда моя магия пугает меня саму, - мамочки, да я сама не верю, что это я произношу слова! Что уж говорить об окружающих. Боюсь, даже родная мама не узнает меня, если окажется вплотную. Удивительно, как голос может изменить человека и скрыть его от знакомых.

- Твоя магия – благословение для всех нас, - загадочно улыбнулся Свет и посмотрел на меня так, что я сразу поняла: сейчас нужно будет потерпеть. Он подался вперед, притянул меня к себе и поцеловал в лоб. - Не хватает одной маленькой детали, - вдруг произнес Свет и резко отстранился. Он вернулся с уже знакомой мне коробочкой для украшений.

- Серьги? – удивилась я, увидев те самые изумрудные серьги, которые Свет подарил мне на день рождения. Повторяется, экономит. Неужели ухаживания за девушкой влетают ему в копеечку?

- Они очень идут тебе, - с этими словами Свет вставил украшения мне в уши. Да, темно-зеленый оттенок очень подходит к этой сверкающей мрачности. Уж в чем, а вот во вкусе протектору не откажешь. Он умеет создать нужный образ и подчеркнуть женскую красоту. – Теперь ты готова, - торжественно произнес он. – Влад! – позвал Свет, и мой друг вошел в комнату. Увидев меня, он замер на пороге. В его глазах я прочитала изумление, восхищение и растерянность.

- Прекрасно выглядишь, - робко уронил он, потупив взгляд. Его наряд вкупе с маской скрыл следы побоев, но вот в глазах Влада таилось что-то непередаваемое и болезненное. Свет ранил его не только физически. – Экипаж готов, можем выдвигаться.

- Да ты сегодня мистер Зорро, - присвистнула я, оценив наряд Влада. На плечи накинут черный широкий плащ, скрывающий его щуплую фигуру, на лице плотная черная маска. – Решил найти себе невесту? – подмигнула другу, а он смотрел на меня круглыми от изумления глазами.

- Вика, ты… - друг перевел взгляд на мои губы и вдруг понял, в чем дело: - Зелье?! – ахнул он. – Невероятно! Ты неузнаваема! – искренне восхитился друг, и эта его нежность поддерживает лучше, чем холодные поцелуи Света, от которых меня передергивает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Виктория, не забывай, что на этом балу я являюсь твоим представителем, - прохладно напомнил Свет и щелкнул пальцами. Чувствует, гад, к кому у меня искренние чувства. Его одежда тут же переменилась, в секунду превратившись в черный фрак, украшенный сверкающий камнями. Нужно быть совсем дураком, чтобы не уловить прозрачный намек: мы с ним – пара.

А вот теперь я заволновалась. Не хочу, чтобы Блэй думал, будто между мной и Светом что-то есть. Хотя… В голову закралась шальная мысль. Если он живет рядом с Оливией, то почему я должна себя ограничивать? И пусть мне запрещено танцевать и веселиться, но от мысли, что где-то рядом будет Блэйден, во мне просыпается азарт. Нет, я его не боюсь. Напротив, мне нужно увидеть этого невыносимого мужчину, рассказать ему обо всем, а потом… А что будет потом? Это не важно. Главное – предупредить, а там пусть сам спасает мир и женится на Оливии. В идеале, пока все будут заняты войной, я смогу скрыться ото всех.

- Вперед! – радостно воскликнула я, и на моих губах вновь появилась нездоровая улыбка. Влад, знающий меня много лет, сразу заметил неладное.

- Все в порядке? – спросил он, когда мы втроем устроились в экипаже. На этот раз мы попадем во дворец официально, безо всяких тайных ходов, оглушения охраны и прочих веселых трюков.

- Все прекрасно, - улыбнулась я Владу, игнорируя Света. Протектор сел рядом, Влад – напротив меня.

- Вика, на тебе артефакты, скрывающие сущность, - начал объяснять Влад. – Я все предусмотрел и изменил рисунок твоей сущности, сделав его максимально непривлекательным для потенциальных женихов. Для всех ты девушка с очень слабым даром стихии воздуха. Сама знаешь, именно воздушники считаются одними из самых слабых и бесполезных. Поэтому особого внимания к тебе не будет.

- Главное, чтобы не было внимания от него, - уверенно заявил протектор и сжал мою руку в поддерживающем жесте. – Повелитель Тьмы не узнает ее, об этом можно не беспокоиться? – грозно посмотрел на избитого им же парня.

- Что вы, конечно, нет.

После этой фразы что-то в глубине души кольнуло меня. Странно, но я физически ощущаю, что Влад не прав. Кажется, даже если я превращусь в тумбочку, Блэй меня почувствует. Мама, ну что за глупости лезут мне в голову… Ведь все знают, что Повелитель Тьмы открывает бал-маскарад вместе с супругой принцессой Оливией – Повелительницей Тьмы. Той самой, которая живет в его покоях. Та самая, которая опоила его расслабляющим зельем, а то, что произошло меду ними после этого, известно одной лишь Тьме. Кстати, о ней. Надеюсь, Церб уже убрался из моей комнаты?

Мы с ним рассчитали, что именно сегодня Свет покинет особняк и ослабит те слои защиты, которые он наложил на свое жилище. Возможно, он и вовсе «выпьет» всю магию, так как сил ему понадобится очень много. При первой возможности мой тарх даст деру.

Наш экипаж прибыл ко двору ровно началу мероприятия. Меня начало потряхивать уже при приближении к шикарному дворцу Повелителя Тьмы. Я в восхищении наблюдала за тем, как десятки людей в невероятных нарядах плывут по центральной лестнице в бальный зал. Невесты на выданье, разодетые в самые прекрасные платья: розовый лоск, драгоценные камни, белоснежные пышные юбки, превращающие своих обладательниц в неземных красавиц. Да, маски скрывают лица, но фасоны нарядов прекрасно подчеркивают все достоинства. Да тут просто цветник какой-то, а не бал.

- Смотри, может, и ты себе кого-то присмотришь, - подшутила я, подмигнув Владу. Наш экипаж остановился аккурат возле лестницы. Кажется, Свет предложи мне руку, но я ее не заметила. Дверь открылась, и я выпорхнула из кареты как бабочка. Ночная бабочка, то бишь та, которая выбирается на волю только ночью, ибо темные крылья ночью незаметны. Сразу стал очевиден контраст: остальные девушки выбрали пастельные тона для нарядов, а я как на похороны явилась.

«Черная вдова» - так и напрашивается ассоциация.

- Виктория, не забывай о правилах этикета, - сквозь зубы прошипел Свет, выбираясь из экипажа. Ох, не о том он переживает, ох, не о том. На меня уже начали косить глаза все прохожие, глядя как на сумасшедшую.

- Кажется, мой костюм тут не к месту, - хмыкнула я, поймав очередной взгляд от невесты в зефирном платьице, выражающий что-то вроде «Явилась, сумасшедшая, на что ты надеешься?». Эх, девочка, знала бы ты, что перед тобой «жена» Повелителя Тьмы, ты бы по-другому смотрела.

- Ты выглядишь идеально, - наконец, Свет выбрался из экипажа и величаво предложил мне свой локоть. Влад остался внутри. Он присоединится чуть позже.– Не обращай внимания на всякий сброд, - он бросил презрительный взгляд на красавиц, которые перешептывались, глядя на меня.

- Если я не ошибаюсь, мы планировали сделать мое появление как можно более незаметным, - натянув на губы улыбку, напомнила я.

- Поверь, на этом балу ты мало кого будешь интересовать, - с каменным спокойствием заявил Свет и ступил на лестницы. – Девушки будут заняты поиском женихов, а мужчины не обратят на тебя внимания. Это же маскарад. Тут действуют совсем другие правила.

Ладно, поверим. Хотя выбор наряда все равно странный. Паук, да еще черный… Что-то мне подсказывает: в этом кроется какая-то тайна.

Стоило войти в бальный зал, как все посторонние мысли просто вылетели из головы. У меня дар речи пропал от этой роскоши и красоты! Я-то думала, зал с алтарем, в котором проходила наша свадьба – главное помещение мрачного дворца, но все оказалось гораздо интереснее. Высоченные потолки, сверкающие огнями люстры размером с машину, мраморный пол, винтовые лестницы, а еще музыка. Потрясающая мелодия сразу захватила меня и позволила прочувствовать атмосферу бала. Я засияла, взирая на происходящее как восторженный ребенок.

- Подданные Тьмы! – над залом пронесся голос ведущего. – Повелитель Тьмы Блэйден де Роттенвейнер и его супруга, Повелительница Тьмы, принцесса Оливия! – объявил он, и у меня душа в пятки ушла. Народ стоял, в основном, по-над стеночкой, а широкое танцевальное пространство в центре оставалось пустым. Недолго. Открылся портал, и из него на середину гордо вышагал Блэйден со своей супругой.

И почему музыка в этот момент будто стала тише, а весь мой мир сузился до этих двоих? Она держалась за его локоть, позволив мужу проводить себя в центр. Они заняли начальную танцевальную стойку. Блэй положил руку на тонкую талию Оливии, и она мягко прикоснулась к плечу мужа. Зазвучала тихая плавная мелодия, и эти двое начали свой танец.

Глава 31

Какие же они красивые… Высокий, сильный, сдержанный мужчина, и нежная, хрупкая, стройная девушка. Он – в черном камзоле, даже без маски. Она – в сверкающем тепло-желтом платье, расшитом драгоценными камнями. Блэй управлял этим танцем, позволяя своей жене лишь ненадолго отдаляться, чтобы вновь прижать ее к себе. Его глаза следили за ней неотступно, будто Повелитель присматривал за ребенком. Он руководит, она безоговорочно подчиняется. Такая гармоничная пара, что аж скулы сводит.

Здесь не принято разносить шампанское по залу? Я бы выпила, мне уже можно. Все очарование праздника испарилось, оставив в душе зияющую пустоту. Я остро ощутила себя лишней. Но вдруг что-то случилось. Блэйден неожиданно оторвал взгляд от своей драгоценной Оливии и…посмотрел на меня.

Это бред. Я стою в нескольких десятках метрах от пары, на возвышении лестницы, в окружении массы незнакомых мне людей. Разве возможно в этом море народа поймать чей-то взгляд? Но Блэйден посмотрел точно на меня, в глаза, будто заглянул сквозь маску. Это длилось всего секунду, но меня будто ледяной водой окатили. Не успела среагировать, а он уже отвел взгляд, вновь уставившись на кружащуюся Оливию. Может быть, мне показалось? Но я готова поклясться, что чувствую себя так, будто Блэден физически коснулся меня.

Танец резко завершился. Оливия с победной улыбкой на губах застыла, Блэй торжественно поднял их соединенные руки. Не сказав ни слова, он чуть склонил голову в знак уважения гостям и удалился вместе с женой. Бал открыт, можно веселиться, но хозяева не желают присутствовать лично. Стоило супругам скрыться, как у меня защемило сердце. Что они сейчас будут делать там вдвоем, за закрытыми дверями? В памяти всплыли обещания про наследников. Внутри все похолодело. Оказалось, я совсем не готова ко встрече с Блэйденом.

Мотнув головой, постаралась взять себя в руки. Нужно отбросить все личное и помнить, что на кону судьба множества людей. Свет задумал нечто настолько ужасное, что это не может не затронуть всех этих людей, которые пришли сюда сегодня.

- Виктория? – голос Света вырвал меня из размышлений. – Ты все помнишь? – спросил он со странным блеском в глазах и незаметно для всех сжал мою руку. Помню я, помню. Появление Блэйдена выбило все мысли из головы, а ведь уже пора действовать, но что-то совсем нет настроения. Уже и не знаю, хочу ли я примерить на себя роль супрегероя или нет. Может, пусть Повелитель Тьмы сам тут всех спасает и борется со Светом? Почему-то мне вспомнилось, как Влад пинал Блэйдена, оглушив его своим хитрым артефактом. Ну вот и как после этого оставить Блэйдена без поддержки и защиты? Он же как слепой котенок, ей-богу.

Высвободив свою руку от пальцев Света, я направилась в восточную часть зала. Именно в этом месте легче всего добраться до зала с алтарем. Сегодня это помещение дворца заперто и тщательно охраняется артефактами Тьмы. Преодолеть эту защиту не так-то просто, тут даже игрушки Влада не помогут. Придется повозиться.

Моя задача: нейтрализовать стражу, пробраться к защите зала и отключить ее хотя бы на несколько секунд. Только если у меня все получится, Влад сможет отключить защиту зала совсем, и мы проберемся внутрь. Но вот незадача: я не собираюсь никак помогать своим подельникам, а может быть даже намерена им помешать. Осталось только придумать, как подобраться к Повелителю Тьмы, который, зараза, ушел с бала! У Блэйдена вообще проблемы с гостеприимством. На своей свадьбе смотрел на гостей как на бомжей в своем вип-подъезде, а сегодня и вовсе отказался присутствовать на балу.

С трудом протискиваясь сквозь толпу, я все-таки добралась до нужной мне части зала. Как назло, именно здесь скопилось больше всего невест. Свет оказался прав, и на меня, черную вдову, тут мало кто смотрел, в основном все были заняты поиском богатых женихов и красивых невест. Молодые люди присматривались к девушкам, красавицы стреляли глазками и ожидали приглашения на танец. Многим везло. Танцевальная зона быстро заполнилась будущими семейными парами, а я…встала в сторонке, присматриваясь к окружающим.

К счастью, у моего протектора слишком много дел перед предстоящим кошмаром, поэтому он на время оставил меня одну. Доверяет мне, сволочь. Не успела я сориентироваться и решить, как именно буду противостоять Свету, как случился неприятный сюрприз.

- Прекрасная незнакомка, позвольте пригласить вас на танец, - раздалось совсем рядом со мной. Я даже не поняла поначалу, что молодой человек обращается ко мне. Заозиралась, глазами ища ту девушку, которой повезло, но никого не увидела. Возле стеночки стою только я.

- Меня? – уточнила я на всякий случай. Как-то не верится, что хоть кто-то в этом зале может мной заинтересоваться. – Вы уверены? Опасно связываться с черной вдовой, - намекнула я.

- Я не боюсь опасностей, - подмигнул мне молодой человек. Он выбрал костюм воина, а именно камзол, имитирующий кольчугу. На поясе муляж кинжала…или не муляж. Кто его знает, этих магов.

Интересно, чем я его привлекла? Уж точно не своим магическим даром, а про костюм и говорить смешно. Я слышала, что есть люди, которые находят пауков столь же милыми, как и котята. Может и этот любит мохнатые лапки? Ну, что ж, мальчик сам напросился. Я приблизилась к нему, сделав вид, что хочу принять предложение, а затем едва слышно приказала:

- Забудь о том, что видел меня.

На миг глаза воина подернулись дымкой, но через секунду он вздрогнул, глядя на меня растерянными глазами. Парень будто забыл, куда шел.

- Простите… - пробормотал он и поспешил ретироваться. Вот, так-то лучше. Вновь я осталась одна, отмечая входы, выходы и караулы, охраняющие этот бал. С охраной Блэйден перестарался: гвардейцев больше, чем было на нашей свадьбе! Он как будто ждал меня…

- Позвольте пригласить вас на танец! – вновь прозвучало совсем рядом. Да что ж такое! Медом им, что ли, намазано тут?!

- Оставьте меня! – раздраженно бросила я, воспользовавшись даром, но… Мне пришло странное ощущение – я как будто влила слишком мало силы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Эй, паучиха, а ты не боишься лишиться своих лап?! – услышала я возмущенный ответ, а через секунду этот хам дернул меня за аккуратно пришитые к спине лапки. Я изумленно посмотрела на назойливого ухажера. Высокий, с короткими стриженными волосами. На вид лет двадцать, очень молод. Одет в простой черный камзол, половина лица скрыта маской. Кто это такое? Чтобы вести себя так нагло, нужно быть, как минимум, сыночком видного магистра. Добавить сюда то, что у меня не хватило обычной «дозы» магии для него, и становится понятно, что за рыбка на меня клюнула – рыбка уровня кашалота.

- Я вам не подхожу, - натянуто улыбнулась я, надеясь, что он потеряет интерес.

- Детка, я сам решаю, кто мне подходит, а кто нет, - мужская рука очень не по-джентельменски сжала мое запястье. – Сейчас ты будешь со мной танцевать, - припечатал он и, не успела я опомниться, практически силой потащил в танцевальную зону.

От такой наглости я оторопела. Влад обещал мне, что ни один мужчина мною не заинтересуется, но такое впечатление, будто он что-то напутал в своих настройках. От мужчин отбоя нет! В буквальном смысле. Наглец явно не привык стесняться, поэтому повел меня прямо в центр зала! Я со страхом озиралась по сторонам. Мамочки, я ведь танцую как корова на льду…

- Не нужно строить из себя святую невинность, - с раздражением рыкнул незнакомец и насильно занял танцевальную стойку. Я вообще не думала, что так можно: он сам положил мою руку себе на плечо и с силой сжал талию. – Девушки приходят сюда не у стенки постоять, а выцепить богатого мужа. Считай, что тебе повезло: господин обратил на тебя внимание, - его губы украсила самодовольная улыбка. Я смотрела на него как на сумасшедшего. Да откуда на мою голову свалился этот нарцисс?!

- Зачем господину такая слабая невеста, как я? – посмотрела на парня с жалостью. – Не вашего поля ягодка.

- Хорош притворяться, паучок. Твой посыл я уловил, - подмигнул он мне, глядя со странной смесью хитрости и гордости. Ну, точно, сумасшедший – несет бред.

- Какой еще посыл? – крякнула я. Начался танец, и кавалер закружил меня по залу. Мама! Я пыталась повторять движения за всеми, но выглядело это максимально нелепо. Не успел мой партнер ничего ответить, а я уже отдавила ему ногу.

- Не прикидывайся, - опасно рыкнул он. – Все при дворе знают, что Повелитель Тьмы ненавидит пауков. Явиться сюда в таком костюме – это вызов. А я люблю смелых, - он посмотрел на меня с гордостью. – Вы желаете позлить Повелителя, это очевидно. Считайте, что у вас появился союзник, - насмешливо склонил голову мой кавалер.

Вот так новости. Блэйден не любит пауков? Хм… Похоже на попытку Света досадить лично Блэйдену. С другой стороны, протектор очень не хочет, чтобы Блэй узнал меня. Вполне возможно, это попытка оттолкнуть от меня Повелителя, вызвать у него неприятие на расстоянии.

- Вы не любите Повелителя Тьмы? – удивилась я. Разговор такой интересный, что я даже забыла о том, что не умею танцевать и позорюсь. – Могу узнать, чем он вам не угодил?

- Полагаю, тем же, чем и вам – своим отвратительным упертым характером, - вздохнул парень безо всякого стеснения. Он даже не попытался понизить голос, чтобы нас не услышали. Ему совсем не страшно? Я еще в день свадьбы почувствовала, что Блэйдена боятся и уважают. Он не из тех, кто будет терпеть неуважение.

- А вы не боитесь, что он нас услышит? – не удержалась я.

- И что случится? – рассмеялся молодой человек, кружа меня вокруг своей оси. – Что он мне сделает? – фыркнул он, интонацией показывая свое неприкасаемое положение. Можно было бы принять его слова за браваду, но я чувствую, что парень не лжет и не преувеличивает. Он в этом дворце на особом положении.

- Как минимум, бросит в темницу, - предположила я.

- А как максимум? – мурлыкающим голосом спросил он.

- Вы меня пугаете, - призналась я. – Кто вы такой?

- Единственный, кого хваленый Повелитель не может тронуть и пальцем, - горделиво заявил мой кавалер. – Наследник трона, герцог Гардиан, - представился он и впился в мое лицо насмешливым взглядом, ожидая реакции.

Ах, вот оно что!

- Вы – двоюродный брат Повелителя Тьмы? – догадалась я. Что мне известно о Гардиане? Он практически не участвовал в войнах и наведении порядка в землях Тьмы. Так уж вышло, что пока Блэйден запугивал всех врагов тархами и латал злосчастную Завесу, его единственный родственник мужского пола был подростком и никак себя не проявил.

- Он самый, - его голос по-кошачьи завибрировал. Глаза блеснули хитростью, на губах расплылась самодовольная улыбка. На Земле таких называют мажоры – дети богатых высокопоставленных родителей, которые не знали отказа ни в чем. Избалованные, наглые, недолюбленные дети.

- Это же вы два года назад выкупили всех женщин в борделе, заставили их надеть костюмы домашних животных, сами переоделись пастухом и устроили оргию? – припечатала я. От моей осведомленности у герцога вытянулось лицо. На несколько секунд он растерял весь свой самодовольный вид, растерянно стреляя глазами в стороны.

- Ты была одной из них? – безо всякой насмешки спросил он, глядя на меня как на человека, который знает его тайны.

- Нет! – возмутилась я. – Но в газетах много писали об этом случае. Помню, вы доставили много проблем своим родственникам, подмочив репутацию семьи. Кажется, после этого инцидента Повелитель Тьмы отослал вас в дальнюю военную академию и лишил наград? – сама поразилась тому, как хорошо я знаю историю семьи Блэйдена. Просто раньше не задумывалась надо всем этим, а сейчас в голове всплыли все те сплетни, которыми полнилась столица пару лет назад.

- Детка, держи язык за зубами, - опасно прищурился Гардиан. Именно в этот момент танец закончился, и мы с ним застыли в танцевальной позе. – Не забывай, что перед тобой единственный наследник трона, - высокопарно заявил он.

Я не удержалась и фыркнула. Наследник!

- Оливия уже всем раструбила, что скоро подарит короне много других наследников, которые вас подвинут, - едко напомнила я. Ну и семейка, не дай бог никому такую! Подумала я и вспомнила, что формально считаюсь женой Повелителя Тьмы и невесткой Гардиана…

- Эта безмозглая курица может говорить все, что угодно, - рыкнул на меня герцог. А вот не нужно рычать! Я с ним полностью солидарна. – Она даже не жена, - презрительно проговорился он и бросил на меня быстрый взгляд, пожалев о сказанном.

- Кажется, у нас есть кое-что общее, - я заговорщицки посмотрела на Гардиана.

- Тоже не любишь эту выскочку? – догадался герцог. – Ты выбрала хороший наряд, детка, поэтому я тебя заприметил. В наших силах потрепать нервы новосозданной семейке.

От такого предложения я пожалела, что вообще подняла эту тему. Трепать нервы? Не очень хочется. Они и сами мне уже потрепали их мне достаточно.

- А может, не надо? – дала заднюю я. – Вам-то ничего не будет, а вот моя голова полетит.

- Будь смелее, паучок, - подмигнул мне Гардиан, и я поняла, что его уже ничто не остановит. – Не разочаровывай меня, - с этими словами герцог схватил меня за руку и потянул в сторону одного из балконов, стеклянные двери которых были закрыты для посторонних. Я даже не удивилась, когда двоюродный брат Блэйдена открыл их и потащил меня внутрь. Только и успела обернуться, глазами выискивая Света или Влада.

Глава 32

- Зачем ты привел меня сюда? – заволновалась я, когда герцог захлопнул выход с балкона.

- Пусть думают, что я заинтересовался женщиной, - рассмеялся Гардиан и выглянул куда-то за перила. – Они же следят за каждым моим шагом, - заявил этот параноик.

- Кто? – крякнула я.

- Соглядатаи Повелителя, кто же еще. Он боится меня, - оскалился герцог в маниакальной улыбке. Парень производит впечатление психопата, и неудивительно, что Блэйден его отослал подальше.

Ну, приставать не пытается, и на том спасибо. Не знаю, способен ли родственник Блэйдена на насилие, но если что, я применю свой дар и заставлю его прыгнуть с балкона. Проблема в том, что в этого отпрыска Тьмы силы придется вложить немало. Потрачусь на него, а затем мне потребуется время на восстановление. Легче отделаться от его внимания или…извлечь из него выгоду.

- А сам Повелитель сюда не явится? – поинтересовалась я как бы невзначай.

- Он-то? Все может быть, - обнадежил меня герцог. – Так, а ку иди сюда, - он вдруг подлетел ко мне и внимательно посмотрел в лицо. Я сразу почуяла неладное, и не зря! Гардиан, этот сильный подкачанный парень, принялся щипать меня за лицо!

- Ты что?! – возмутилась я и попыталась отпрыгнуть, но этот псих вовремя придержал меня за талию.

- Не дергайся, насекомое! – приказал он и, наконец, оставил в покое мои щеки и губы. Вместо этого он взлохматил мою прическу, сволочь! – Пусть все видят, что ты мне интересна, - задумчиво протянул он. Нет, это слишком! Пусть я потрачу свои силы, зато избавлю себя от общества опасного садиста! Я уже приготовилась использовать дар подчинения, набрала воздуха в грудь, но неожиданно открылись балконные двери. – Пошли! – скомандовал Гардиан и дернул меня за руку так, что я едва с ног не свалилась!

- Отпусти! – зашипела, когда мы вновь оказались в зале. Почти все, кто замечал нашу пару, смотрели на меня крайне заинтересованно. Еще бы! Пропала с парнем на закрытом балконе, а вернулась оттуда растрепанная, с красными губами и щеками. Все выглядит так, будто мы там вовсе не цветочки нюхали! – Сволочь! – не сдержалась я, оскорбив самого наследника трона. Будь здесь поменьше стражи, я бы ему и еще коленом промеж ног зарядила!

- Не смей мне дерзить! – Гардиан не собирался терпеть такого отношения и начал меня удерживать. Между нами завязалась потасовка: герцог пытался схватить мои руки, а я отчаянно отбивалась, и со стороны это выглядело так странно, что на нас начали коситься окружающие, стало заметно тише.

- Убери от меня свои клешни! – негромко прикрикнула я, но в образовавшейся тишине мои слова прозвучали как удар в гонг.

- Ах ты, дрянь… - зашипел Гардиан и схватил меня за запястье, намеренно сжав сустав его и вывернув. Это стало последней каплей. Меня так оскорбила его наглость и вседозволенность, что я от души треснула герцога по голове. Знай наших!

- Что здесь происходит?! – до боли знакомый голос, от которого у меня кровь отлила от лица. Сейчас мне выговорит за нападение на наследника… – Отпусти девушку! – приказал Блэйден и так хлопнул братца по предплечью, что тот едва руки не лишился. – Идиот! – шикнул Повелитель и…схватил нас обоих за воротники, утаскивая в ближайшую дверь, от любопытных глаз гостей маскарада.

Все случилось так быстро, что я растерялась, глазея на Блэйдена с открытым ртом. Я узнала его без труда: по голосу, фигуре, по сильным мозолистым рукам. Но человек, не знающий Повелителя Тьмы близко, вполне может не узнать его: на плечах – черный кожаный плащ, подчеркнуто расширяющий линию плеч, верхняя часть лица скрыта плотной маской-шлемом, увенчанный…ушками ? Плотные брюки облегают мощные ноги. По сути, в его наряде минимум украшений, практически нет драгоценностей, но он выглядит так эффектно, что невозможно отвести взгляд.

Я все никак не могла понять, кого мне напоминает Блэйден, а потом меня осенило – Бэтмен! Он надел костюм летучей мыши! Я улыбнулась от этой догадки и залюбовалась им. Как ему идет этот черный ансамбль, эта аура ночного хищника!

- Что за сцена?! – рыкнул он, притащив нас с Гардианом в одну из пустующих комнат. – Ты растерял остатки мозгов?!

- Она принялась избивать меня, выкинь эту бешеную тварь! – презрительно фыркнул герцог.

- Он силой затащил меня на балкон и облапал! – я ответила ему тем же. Мы трое так и застыли, ожидая решения Повелителя Тьмы.

Настал переломный момент. Сейчас у Блэйдена два варианта: или защитить честь рода и вышвырнуть из дворца наглую девчонку, или обратиться к дипломатии и попытаться уладить конфликт полюбовно. Как он поступит? Я всей душой понадеялась на его защиту, ведь сейчас, в эту самую минуту, никто в целом мире, кроме него, не может вытащить меня из этой передряги. И он меня услышал.

- Ты совсем спятил?! – сильный подзатыльник обрушился на пустую голову Гардина. Я даже вздрогнула от неожиданности. – Ты что себе позволяешь, сопляк?! – снова удар по голове, от которого герцог пригнулся. Рука у Блэйдена тяжелая, это сразу видно. – Немедленно извинись перед девушкой! – крикнул он так, что дрогнули стены, а я смотрела на Блэйдена с таким восхищением, словно увидела настоящего Деда Мороза.

- П-простите, - промямлил униженный Гардиан. У него стал такой обиженный вид, как у ребенка, которого заставили отвечать за шалость.

- Отвести этого кретина в покои и тщательно охранять! На рассвете ты уезжаешь обратно в Академию, кусок дерьма! – напоследок, для закрепления эффекта он снова дал ему затрещину, и Гардиан окончательно стал похож на несносного подростка. Невесть откуда взявшаяся стража без лишних вопросов подхватила герцога под белы рученьки и исчезла. Все быстро, четко, без промедления и заминок.

- Жестко вы с ним, - вырвался у меня дрожащий выдох. Не могу ничего поделать с тем, что глазею на Блэйдена как на супергероя. Он и сам не подозревает, как сильно сейчас похож на того, кто спасает слабых и наказывает злодеев.

- Надеюсь, он не успел сделать ничего…существенного? – Блэй присмотрелся ко мне и вдруг замер. Окинул беспокойным взглядом и только сейчас заметил, что перед ним паучиха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Нет, ведь вы спасли меня от этого, - улыбнулась я, глядя в его зеленые глаза. Даже если бы он весь был скрыт под маскарадным костюмом, я бы узнала его по одним лишь глазам, которые невозможно спутать ни с какими другими.

- Спас? – хрипло повторил Блэйден и моргнул. Он смотрел на меня, я – на него, и между нами вновь натянулась та самая ниточка, которую я чувствовала раньше. Будто некая сила почувствовала нашу разлуки и потянула друг к другу с удвоенной силой.

- Если бы не вы, не знаю, что было бы, - пролепетала я, чувствуя себя попавшей в сказку. – Благодарю вас, Бэтмен, - присела в реверансе, уж как умею. Не верится, что вижу его вживую! Не Бэтмена, конечно, а Блэйдена.

- Бэтмен? – нахмурился он.

- Так в одной легенде называют героя, который спасает беззащитных и наказывает злодеев, - ответила я с придыханием.

- Оу,- вырвалось у Повелителя Тьмы. В первую секунду он растерялся, но затем на его губах появилась такая гордая улыбка, что я растаяла. – Значит, я герой? А вы знаете, что летучие мыши питаются пауками? – вдруг спросил он, и моя улыбка тут же исчезла. Как обухом по голове прилетело. – Они специально выискивают паутину и по ней находят пауков, - на его губах появилась такая хитрая улыбка, что я невольно сделала шаг назад.

- Но… Вы… – растерялась я и вдруг вспомнила о том, что Повелитель Тьмы не любит пауков. Стало не по себе.

- Я хочу загладить вину своего непутевого брата и пригласить вас на танец, - перебил меня Блэй и коварно улыбнулся, заметив мой испуг.

- Я… Не… - уже хотела было отказаться, но не смогла. У нас на носу такое важное дело: нужно остановить Света, чтобы он не успел навредить алтарю Тьмы. Какие еще танцы?

- Не откажите мне, - настоял Повелитель Тьмы, насупившись. Что-то в его взгляде так зацепило меня, что я и вправду не смогла сказать «нет». Я не смогла отказать не ему, а себе. Это подарок самой себе. Всего один танец, какие-то десять минут наедине с Блэйденом, который уже почти женат на другой. Наш брак будет окончательно расторгнут в самое ближайшее время в любом случае, но до тех пор…

Во мне снова проснулась воровка. Но на этот раз я украла не артефакт, а время, и не для кого-то другого, а для себя. Один танец с Блэйденом, последнее прекрасное мгновение, которое я могу вырвать у судьбы.

Глава 33

- Повелитель, они здесь, - прозвучал доклад Арка через артефакт.

- Я знаю, - победно улыбнулся Блэйден. Он и сам ощутил, как через его сети прошла иномирная магия. Сработало. Не зря он лично настроил все заклинания так, что они ловят магию в широких диапазонах. Пришлось вложить прорву энергии и еще больше терпения, но это сработало. Вика попалась в его паутину и уже не выберется. Он почувствовал, как она прошла сквозь барьер и растворилась среди гостей.

Он искал ее глазами, когда открывал бал. Чувствовал на себе именно ее взгляд и сам танец почти не помнил. Вокруг тысячи людей, скрывающие свои лица за масками. И среди них она. В Блэйдене проснулись инстинкты охотника. Сегодня он на шаг впереди. Сомнений нет: девочка замаскировала свою внешность, так просто ее не узнать. Но это и не нужно. Он ее чувствует. Кожей, сердцем, всем своим нутром ощущает, что эта маленькая проныра здесь. Живая.

Когда первый танец завершился, он проводил Оливию в охраняемые покои.

- Вы даже не смотрели на меня, - обиженно прошептала девушка, вырвав Блэйдена из собственных мыслей.

- Что? – очнулся он, рассеянно посмотрев на… А кто она ему? Не супруга, не невеста. Соседка.

- Вы не обращали на меня внимания, а это был наш первый совместный танец, - в ее глазах вспыхнула обида. – Вы могли бы показать подданным больше нежности к своей Повелительнице, - надула губки она. «К своей Повелительнице» - эти слова обожгли. Душу затопило жгучее раздражение. Какого тарха он вообще тратит свое время на этот бессмысленный разговор?!

- Оливия, иди на бал и не беспокой меня со всякой ерундой! – прикрикнул Блэйден и, развернувшись, направился переодеваться. Конечно, он намерен присутствовать на этом маскараде, но не под своим именем. Блэй никогда не любил маскарады, но, чтобы найти Викторию, придется окунуться в это море лицемерия и обмана. Для него пошили специальный костюм, скрывающий фигуру и лицо. Голос замаскировать невозможно, но он и не намерен трепать языком. Блэйден с трудом влез в костюм летучей мыши, когда ему сообщили:

- Повелитель, герцог Гардиан пригласил на танец девушку, а затем уединился с ней на балконе.

Хаос! Только выходок мальчишки ему сейчас не хватает для полного счастья. Блэйден надел на лицо маску-шлем и направился в зал. Она где-то здесь… Нужно только почувствовать… Повелитель Тьмы попытался сконцентрироваться, но его сбил с толку посторонний шум. Какая-то ругань, шипение и женский вскрик. Он поднял голову и натолкнулся взглядом на потасовку. Его кузен, наследник трона, ближайший родственник, устроил драку с девчонкой!

И самое главное то, что он эту драку почти проиграл. У Блэйдена лопнуло терпение. В такой важный момент, когда решается судьба страны, его непутевый кузен решил опозорить честь рода. Все, с него хватит! Завтра же этот молокосос отправится обратно в академию и больше никогда ко двору не вернется! Блэй издаст указ, лишающий того права на трон. Он лучше своими руками отдаст земли Тьмы светлым, чем доверит их братцу.

Блэй подлетел к этим двум «голубкам», схватил обоих за шкирки и утащил в ближайшую комнату. Только здесь, когда с глаз спала пелена ненависти, а младший получил заслуженный подзатыльник, Повелитель Тьмы увидел, кто эта девушка, которой хватило наглости бить наследника трона на глазах у сотен придворных. Невысокая, хрупкая, одетая в костюм… паука?! Он только сейчас заметил эту коллизию. Паучиха?! Серьезно?! Блэйден ненавидит членистоногих всей душой, и об этом знают все его приближенные. Да и маскарад поводится с целью заключения брачных союзов. Девушки стараются примерить на себя образы нежных и красивых созданий, чтобы привлечь потенциальных женихов. Хаос, да кому могло прийти в голову пустить ее в таком виде на бал?!

Но стоило лишь взглянуть в голубые глаза девушки, которые виднелись сквозь прорези маски, и все эти мысли вылетели из головы. Блэйден ощутил, как где-то в глубине души зарождается волна эмоций и рвется наружу, сметая все разумные доводы, знания, опыт. Это что-то древнее, могущественное и вечное. Сильнее инстинкта, нечто божественное. Если бы не ее голос, глубокий и низкий, Блэйден решил бы, что перед ним Виктория. Тот же невысокий рост, та же фигура, но изменен цвет волос… Он запутался. Не просить же ее снять маску, в самом деле!

Один танец. Ее пришлось уговаривать! Хаос, он так привык, что женщины сами бросаются ему на шею, что растерял навыки ухаживая. Бережно взяв девушку за руку, он привел ее обратно на бал. Заглянул в лицо, пытаясь прочитать эмоции. Кузен не сильно напугал ее? Да и сам Блэйден хорош, нашел, в чьем присутствии воспитывать этого идиота. Но девочка, кажется, совсем не испугалась.

- Простите, я ужасно танцую, - призналась она, растерянно озираясь по сторонам. Наверняка это первый бал в жизни девушки. Он не сводил взгляд с ее лица. Это Вика? Или нет? Магическая структура другая, не та, что была у Виктории, но ее можно визуально изменить. У него два варианта действий: или снять с девушки маску, или провести ее через сильный магический барьер, который сотрет все маскирующие заклинания и разрядит артефакты.

- Ничего, - хрипло ответил Блэйден. Начался танец, и красотка почти сразу отдавила ему ногу. Блэй улыбнулся. Она легкая, ножка маленькая, а обувь он купит новую. Не получалось оторвать взгляд от ее лица. Маска умело скрывает все черты, но ее глаза такие…родные. Каждый раз, когда он уже готов был увериться в том, что перед ним Виктория, она вдруг подавала голос.

- Простите, - чужой, режущий слуг голос. И этот искренний, извиняющийся взгляд.

- Вам нужно больше практиковаться, - Блэйден закружил хрупкую фигуру в вихре бального танца. Она легко поддалась ему, хотя все движения явно интуитивны.

- Я нечасто выбираюсь из дома, - тихий полушепот. Она тоже смотрит на него неотрывно.

- Говорят, пауки не любят покидать места своего привычного обитания, - не удержался Блэйден и поддел ее. Обидится или нет? Любая благородная дама на ее месте оскорбилась бы, расплакалась, побежала жаловаться папеньке, но эта девочка закатила глаза и улыбнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Иногда нужно выбираться на охоту, - вздохнула она, и что-то подозрительное проскользнуло в ее взгляде.

- Иногда хищник сам становится добычей, - мрачно усмехнулся Блэйден и сжал руку на ее талии чуть сильнее. Разговор становится все интереснее.

- Мне казалось, вы герой, а не охотник, - девушка склонила голову набок. Подозрения Блэйдена подтверждаются. Девочка не пытается делать вид, что не понимает смысла сказанного.

- Я защищаю тех, кто находится под моим крылом, - парировал Блэй, неотрывно глядя в синие глаза. Если бы не её голос… - А это все они, - кивнул на пеструю толпу своих подданных.

***

От его взгляда меня бросило в жар. Это что за намеки?! Блэйден собрался защищать своих подданных от меня? Ха! Лучше бы себя защитил. Наш разговор все больше походит на общение двух шпионов.

- Вы так говорите, будто я представляю для них опасность, – приподняла я одну бровь. Именно в этот момент Блэйден наклонил меня, рывком бросив вниз, рукой поддерживая меня под спину. На несколько секунд танцующие предстали вверх тормашками, мысли вылетели из головы.

- Пауки ядовиты, - Блэй вернул меня в обычное положение и зафиксировал, чтобы не завалилась никуда. Так-с! Это что за намеки?! Это я-то ядовита?!

- Неужели вы думаете, это самое страшное из их преступлений? – вздохнула я и посмотрела на Блэйдена как на неразумного ребенка. – Есть такой вид пауков, зовется «черная вдова». После спаривания паучиха убивает своего самца и съедает его, - клацнула зубами прямо перед лицом Повелителя Тьмы. Он даже на несколько секунд растерялся от такого заявления. Изумленно вскинул брови и вытаращился на меня своими зелеными глазищами. Непонятно, что его испугало: сам факт того, что подобное безобразие возможно в природе, или именно мой намек.

- Вы пугаете меня, - прямо сказал Блэй и впредь обращался со мной более аккуратно. Уже не бросал вниз и не отпускал от себя больше, чем на полшага.

- Что вы, я мирный паучок, - улыбнулась я. – Даже не кусаюсь, - растянула губы еще шире, обнажая ряд ровных зубов. Блэйден посмотрел именно на них и едва заметно сглотнул. Кажется, я напугала Повелителя Тьмы.

- Жаль, не могу сказать того же о себе, - вдруг заявил Блэйден. – Летучие мыши коварны. Охотники по природе. Если она схватила добычу, то уже ни за что не выпустит, - сжав руку на моей талии, Повелитель Тьмы прижал меня к себе вплотную. Слишком близко, чтобы это можно было принять за элемент танца. Мы смотрели друг другу в глаза, и мир вокруг нас исчез. Рухнули все барьеры, и меня потянуло к нему с такой силой, будто у Блэйдена магнит вмонтирован в грудь. – Могу я попросить вас об одной услуге? Снимите маску, - вдруг произнес Блэй, а у меня земля ушла из-под ног.

Он все знает. По глазам вижу – знает.

- Прямо здесь? – сглотнула я вязкую слюну. Стало страшно, как в детстве перед приходом Деда Мороза. Вроде бы и ждешь этого чудесного момента, и в то же время боишься его до дрожи в коленках. Блэйден оглянулся и кивнул на неприметную дверь. Он повел меня туда, не разжимая руку на талии. В этим нежном, казалось бы, жесте, я почувствовала его железную хватку. Как настоящий охотник, он поймал меня в тиски и не разожмет их больше никогда.

Каждый удар сердца отдавался в голову как удар молотка. Интуиция подсказывает: на этот раз Блэйдену никто не помешает, никакого туза в рукаве у меня нет. Я впервые настолько беззащитна перед ним. А еще почему-то я уверена в том, что Повелитель Тьмы успел хорошо подготовиться к нашей встрече. Блэйден завел меня в один из коридоров и захлопнул дверь. Звуки бала тут же исчезли, будто дверь разделила два мира. Я сразу поняла и даже почувствовала: здесь все оплетено заклинаниями. Магия настолько сильно чувствовалась, что у меня волосы на голове зашевелились! Это похоже на мощное электро-магнитное излучение от техники.

- Где мы? – скосила глаза я. Это не просто комнатка. Здесь темно, все искрит от магии, и я чувствую странную отрезанность от остального мира. Чем-то напоминает мою лабораторию в подпространстве.

- Там, где нас никто не найдет и никто не услышит, - хрипло ответил Блэйден, не отпуская меня от себя даже на миллиметр. В свете предстоящего допроса это должно было прозвучать зловеще, но получился лишь интимный шепот. Мы стоим вдвоем, наконец-то вместе в реальности, а позади нас – весь мир.

- Никто-никто? – шепнула я, положив свои ладошки на тугие плечи Бэтмена. Этот костюм идеально подчеркивает достоинства его фигуры, да и вообще образ летучей мыши так к лицу Повелителю Тьмы. Лучше бы он ее нанес на свой герб, а не орла.

- Абсолютно никто, - хриплый низкий голос Блэйдена все сказал за него. Мы сами потянулись навстречу друг другу, чтобы через секунду соединить губы в долгожданном поцелуе. Стоило вновь ощутить вкус его губ, и мной овладела неописуемая жадность: я начала жадно срывать один поцелуй за другим, наслаждаясь каждой секундой, пропуская через сердце каждое мгновение. Жена я ему, любовница, воровка, предательница – плевать. Если больше у меня не будет возможности быть с этим мужчиной, и наша с ним связь навсегда разорвется, то хоть будет что вспомнить!

Глава 34

Стоило остаться наедине с паучихой, как у него крышу снесло. Впервые он с таким удовольствием совмещает долг и удовольствие. И ему приятно, и девочку эти ласки заставляют млеть и терять бдительность. Он полностью контролирует ситуацию, она никуда не денется. На этот раз ни у нее, ни у подельников нет шанса сбежать.

У него не было сомнений в том, что в своих руках Блэйден держит именно Викторию. Молоденькой девочкой так легко управлять, что где-то даже заворочалась совесть. Она растаяла в его руках как лед в жаркий летний день. Концентрация ослабла, и Блэй без особого труда разорвал те заклинания, которые были наложены на девочку. Поддев рукой маску, легко сорвал ее с женского лица.

- Ты, - выдохнул он, взглянув в лицо Виктории. Она рассеянно моргнула, сбрасывая с себя флёр охвативших ее чувств. Такая юная, невинная, ведомая. – А что с голосом? – выдохнул он, прикоснувшись пальцами к ее шее.

- Зелье, - коротко объяснила она. Блэй удивленно приподнял брови и присвистнул. А она хороша в своем деле. Не каждому опытному зельевару повезет изготовить зелье для изменения голоса, да еще такое качественное. – Блэй, происходит что-то странное, - зашептала она, по-прежнему прижимаясь к нему всем телом. Хаос, нужно сосредоточиться! – Думаю, он задумал сделать что-то с алтарем Тьмы.

- Я знаю, - улыбнулся Блэйден и с удовольствием наблюдал, как вытягивается лицо Виктории. – Твой подельник собирается создать дыру в пространстве.

- Ч-что? – изумилась Вика. – Как? Зачем?

- Это лишит мои земли магического потенциала. Нашу территорию защищают не только тархи, но и магия, сила стихии. Если в пространстве откроется дыра, то через нее большая часть магии уйдет… Уверен, за ним стоит Император Света, - Блэйден обрисовал ситуацию в целом, как есть. Изумление в глазах девочки быстро сменилось страхом. Она сама не заметила, как подалась вперед и прижалась к Блэйдену плотнее, ища защиты.

- Я не знала, - испуганно прошептала она. Ее слова будто достигли сердца Повелителя Тьмы, он сразу поверил ей. Виктория ничего не знала об ужасных планах своего главаря. От этой мысли с души будто камень свалился. Его рука все также лежала на ее талии, и Блэй ласково погладил девочку. Как же он беспокоился за нее, Хаос… Эти несколько дней разлуки показались слишком тяжелыми.

- На чьей ты стороне? – задал он главный вопрос и внимательно всмотрелся в ее лицо.

- Ты думаешь, я способна помочь уничтожить целую страну?! – возмутилась Вика, да так искренне, что Блэйден просиял, глядя на девочку с гордостью. – Я готова сознаться в кражах и понести свое наказание, но подозревать меня в предательстве, в убийствах, да еще бог весть в чем – не смей! – приказала она ему, да еще и пальчиком погрозила.

- Что тебе известно о планах твоего главаря? – спросил Блэйден. Нужно помнить, что Вика находится под действием клятвы, и многого просто не может рассказать, пока жив того, кому она клялась.

- Я должна пробраться к алтарю и высосать из него энергию. Он дал мне специальный артефакт, который разрядит вместилище Тьмы и… - девочка облизнула пересохшие губы. – И после этого вся защита столицы рухнет. Он намерен сделать брешь в магическом куполе и сбежать на другой континент.

Блэйден нахмурился. Попадись ему сейчас в руки этот маг, и он бы придушил его голыми руками. Подумать только: врагам хватило хитрости подобраться так близко, что они в шаге от разрушения столицы! Что ж, они обломают зубы. Стихия оберегает род Тьмы, и вместе они одолеют эту напасть.

- Вика, я должен знать, могу ли доверять тебе, - хрипло произнес Блэйден. Девочка подняла на него распахнутый взгляд. – Если попрошу помочь, подыграть, перейти на мою сторону, я освобожу тебя от клятвы твоему протектору.

- Конечно, - ответила она, не раздумывая. В глазах загорелся живой огонь. Кажется, Виктория только об этом и мечтает в последнее время. Что ж, он готов побыть эльфом и исполнить заветное желание девочки.

- Тогда принеси мне клятву на крови, - произнес Блэйден.

- Как? – выдохнула Вика, весь энтузиазм улетучился. – То есть, я имею в виду, как можно принести клятву, которая противоречит предыдущей.

- Можно, если тот, кому ты клянешься, сильнее предыдущего союзника, - уверенно заявил Блэй, отслеживая все эмоции на лице девочки. Она растерялась. Что, не готова вручить ему свою жизнь? Значит, от нее можно ожидать удар в спину. – А я сильнее его. Принеси клятву и назови мне его имя. Ты перейдешь под мою защиту.

- А если он окажется сильнее вас? – прищурилась Виктория. Такая постановка вопроса оскорбительна для Повелителя Тьмы!

- Ты сомневаешься во мне? – негромко уточнил Блэй. В его голосе проскользнуло что-то такое, что Виктория поняла свою ошибку.

- Ему долго удавалось водить вас за нос, - объяснила она свои мысли. Захотелось шлепнуть ее ниже спины, как шкодливого ребенка.

- До тех пор, пока он не сунулся в мой дворец, - рыкнул Блэй, клацнув зубами перед любопытным носом девчонки. – Как только подобрался слишком близко, прищемил хвост.

- Хотите сказать, что сможете его остановить? – Хаос, ее сомнение хуже любого оскорбления!

- Никто из вас из этого дворца не выйдет, - мрачно припечатал Блэй. – Твои подельники – никогда, ты – как минимум, в ближайшее время.

Впервые с момента их встречи Виктория испугалась. Она не просто посмотрела на него со страхом, но и отпрянула назад. Блэйден даже не успел осмыслить свои действия: руки сами сжали девочку, прижимая ее к груди.

- Он сказал, что, если все получится, наш с вами брак будет тотчас расторгнут, - Виктория посмотрела на Блэя так решительно, что стало смешно. Сколько эмоций в такой маленькой девушке! Как бы она не лопнула от их переизбытка. – Давайте проясним несколько моментов. После моей клятвы вам вы расторгните нашу связь, которую даже браком назвать нельзя. Я буду сотрудничать с вами, расскажу все, что знаю, но после того, как все закончится, вы отпустите меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что? – Блэйдена будто с ноги ударили в голову. – Куда отпущу? У тебя же никого нет!

- Я… У меня есть мама. Блэй, не знаю, поняли ли вы то, что я родом из другого мира, - призналась Вика. Для него это не открытие, он и раньше подозревал нечто подобное. Но вот то, что Вика хочет вернуться – новость неприятная и неожиданная. – Я хочу вернуться в свой мир, - шепнула она, синими глазами глядя ему прямо в душу.

- Нет, - вырвалось само собой. – Нет, об этом и речи быть не может, - отрезал Блэйден.

- Что? Как? Почему? – растерялась Вика. Она явно не ожидала услышать столь резкого отказа.

- Путешествие между мирами слишком опасно, - стоял на своем Блэй. Уже позже он подумает, что, наверное, следовало дать ей надежду, не рубить с плеча, но сейчас его единственное желание – удержать ее. Блэйден и так слишком долго позволял этот малышке находиться под чужим контролем. Какой еще другой мир?! Какая мама?! Она будет рядом с ним столько, сколько нужно!

«А нужно всегда» - мелькнула странная мысль.

- Оставаться здесь еще опаснее! – воскликнула Виктория. Назревает конфликт. Договорить не получается, а время поджимает.

- Мы найдем выход, - попытался накормить ее завтраками, но девочка оказалась вовсе не простушкой. – Сначала разберемся с твоими дружками, а потом решим, что делать с тобой. Если ты не причастна к убийствам, я решу вопрос с кражами, - сам не верит, что говорит это. Дает гарантии воровке, которая обчистила его спальню и едва не разбила голову ему самому! Ладно, «разбила» - это сильно сказано. Слегка поцарапала.

- Вы отпустите меня? – допытывалась Вика, и Блэйден ощутил, как сердце в груди бьется чаще.

- В другой мир – нет, - отрезал он. Услышав ответ, девочка сникла и будто сдулась: плечи опустились, голова безвольно повисла, даже тело ослабло. Она больше не прижимается к нему, не ищет защиты. – Вика, - вздохнул Блэй и осторожно поддел ее подбородок, поднимая голову и заглядывая ей в лицо. В глазах застыли слезы. Она пытается сдержаться, но женщинам сложно контролировать свои эмоции. – Мы что-нибудь придумаем, - пообещал он совершенно искренне. – Я не буду лгать, что легко отпущу тебя в никуда. Но мы найдем компромисс, даю слово.

- «Компромисс», - зашипела она и обожгла его ненавидящим взглядом. – Как будто у меня есть выбор… - пробормотала она. Вот это правильная мысль. Она в любом случае никуда не денется, а Блэй предлагает ей хоть какие-то гарантии. – Хорошо, давайте, - выдохнула она с совершенно обреченным видом.

- Знаешь, не нужно вести себя так, будто делаешь мне одолжение! – не выдержал Блэйден. – Это я предлагаю тебе гарантии безопасности, а мог бы казнить вместе со всеми, как положено по закону! – пригрозил он и тут же пожалел о своих словах. Слезы полились из ее глаз, и девочка сразу попыталась их скрыть. Опустила голову и…вырвала у Блэйдена маску паучихи. Она подняла на него взгляд только тогда, когда надела на себя маску и словно отгородилась от него. Он сразу почувствовал эту невидимую стену, которую воздвиг между ними кусок ткани. Вика будто вновь спряталась от него за фатой, как в момент их свадьбы. Странная ассоциация.

- Начнем, - произнесла Виктория ровно, но глядя с вызовом, будто вот-вот объявит дуэль. Ледяная статуя, лицо – восковая маска.

- Вика, - с нажимом произнес Блэй, чувствуя, как закипает. – Прекрати!

- У нас мало времени, Ваше Темнейшество, - девчонка будто издевалась над ним своим ледяным спокойствием. – Давайте приступим. Я готова, - она протянула ему свою руку. Блэйден нервно облизнул губы. Что ей сказать? Он будет выглядеть глупо, если продолжит выяснять отношения вместо того, чтобы заняться делом государственной важности.

Повелитель Тьмы ощутил прилив раздражения. Эта женщина его с ума сведет!

Он вытащил незаметно из ножен кинжал и быстрым движением полоснул протянутую ему ладонь. Вика даже понять ничего не успела, лишь вскрикнула от неожиданности и удивленно уставилась на струйку собственной крови. Блэй положил свою руку поверх раны и начал ритуал, сосредоточился на крови. Нужно вытеснить силу мага, которому Вика уже поклялась. Он вторгся в ее магическую структуру, мгновенно введя девочку в абсолютно беспомощное состояние.

Вот она, вся перед ним, как на ладони. Два сильных дара: подчинение и способность чувствовать природу. Тонкие, плавные линии внутренней структуры, говорящие о спокойном и покладистом характере. Через ее собственные нежные токи красной линией проходит магия чужака. Блэйден начал ее выжигать, одновременно считывая особенности мага. Нельзя сказать, что это было легко. Ее покровитель имеет хороший потенциал, потребовалось время, чтобы убрать его следы. Блэйден предполагал нечто подобное: сильный стихийник, но не гигант. Слабее Блэйдена. Справиться с ним в прямом столкновении не составит труда.

«Поэтому он и прячется за спиной девчонки» - мелькнула мрачная мысль. Блэй посмотрел на Вику. Она смотрела вокруг себя сонным затуманенным взглядом, – нормальная реакция человека, в магической структуре копаются и выжигают все лишнее. Она сейчас будто пьяная, почти не осознает происходящее. Доверилась ему, вручила свою жизнь и всю себя. Если Блэй допустит ошибку, девочка может остаться без своего дара. Осознавала ли она, что делала, соглашаясь на ритуал? Вряд ли. Что ж, оно и к лучшему. Пусть важность этого процесса останется для Виктории тайной. У нее и так достаточно поводов для того, чтобы переживать и нервничать.

Блэйден уже почти выжег следы магии загадочного подлеца, когда произошло нечто странное. Одна-единственна искорка его собственной темной магии вырвалась на свободу и растворилась в крови Виктории. Он не обратил бы внимания на этот пустяк, если бы вся магическая сущность девушки не начала вести себя странно.

Вся она вспыхнула яркой вспышкой. Магические токи, по которым перемещается магия внутри тела, вдруг переполнились, будто кто-то добавил катализатор. Все случилось так быстро, что Блэй не успел сориентироваться и предпринять хоть что-то. Вспышка, кульминация, на пике которой Блэйден по-настоящему испугался, что малышка не выдержит такой нагрузки. Но она справилась. Магия начала растворяться и, когда все пришло в норму, Повелитель Тьмы изумленно застыл.

Он не поверил своим ощущениям. Перепроверил все еще раз, сканируя маленькую воровку насквозь, но картина не изменилась. Блэй так и застыл с выпученными глазами. Случилось непредвиденное: от маленькой искорки его магии вся магическая структура Виктории изменилась, приняв в себя часть его свойств. В такой трансформации нет ничего необычного, это обычное дело.

Для молодоженов.

Глава 35

Он вновь сглотнул слюну, со страхом глядя на девочку, которая смотрела на него бессмысленным отрешенным взглядом. Что он ей скажет, когда она очнется? Кажется, Блэйден своим вмешательством закрепил их брачный союз. Обычно подобное происходит после брачной ночи, когда супруги в момент физического единения соединяют свои магические сущности.

Хм… Ну, в каком-то смысле и они с Викторией соединили свои магические сущности. Попытка вытеснить из девушки чужеродную магию – чем не проникновение в ее сущность? Конечно, это не сравнится по ощущениям с тем способом, которым обычно соединяются мужчина и женщина, но, с точки зрения магической механики, это одно и то же.

«Кажется, я только что завершил брачный ритуал» - осознал Блэйден и ощутил себя нашкодившим щенком. В этот момент он не думал о политических последствиях своего действия. Блэй пытался представить реакцию Виктории. Если она собиралась сбежать и начать новую жизнь, то теперь станет частью рода Тьмы и никуда уже не денется.

Так, отставить панику. Не может же все быть так просто… Одно неловкое движение – и полноценный брак? Блэйден неотрывно смотрел на Викторию. Её выбрала Тьма. Эта девушка прошла полноценный брачный ритуал, и даже за те дни, что они находились в разлуке, их связь не ослабла. Жалеет ли он о том, что произошло? Покопавшись в себе, Блэйден что, нет, он не сожалеет и даже рад. Впервые за долгое время он испытал облегчение, будто камень с души свалился. Одной дилеммой меньше. Хаос, да если бы он знал наперед, что все так обернется, все равно поступил бы именно так и никак иначе!

Блэйден сердцем почувствовал: так правильно. Он обратился вовнутрь себя и проверил собственные структуры. М-да… Его магия оказалась прочно переплетена с сущностью Виктории. Классическая картина удачного брака: полное магическое единение. Еще бы в отношения присутствовала та же гармония, и Блэй благодарил бы богов темного пантеона до конца дней своих.

Убедившись, что от чужеродной магии не осталось и следа, а он и Виктория теперь связаны гораздо более прочными узами, чем обычная клятва на крови, Блэйден позволил девушке прийти в себя.

- Все получилось? – сонно пробормотала она, будто только что выбралась из постели.

- Да, - хмыкнул Блэй в ответ и попытался придать своему лицу самое обыденное выражение.

- Клянусь, что… - начала было Виктория, но Блэй ее остановил. Рука сама взметнулась вверх, указательный палец лег на пухлые женские губы. Девочка оторопела от такой наглости, но Блэй остался невозмутим.

- Не нужно, - лениво протянул он, будто разрешил продавцу на рынке не отдавать сдачу.

- Как? – Вика нахмурилась, заподозрив неладное. Хлопнув его по руке, смахнула палец со своих губ. – Не надо клятву? – посмотрела на него как на умалишенного.

- Я верю тебе, - прозвучало не слишком убедительно. – Ты отважная, сильная и честная девушка. Я верю, что ты сделаешь все, чтобы помешать своим подельникам.

Вика ничего не ответила. Вместо этого она уставилась на Блэйдена как на идиота. Имеет право, между прочим. Повелитель Тьмы в здравом уме никогда не произнес бы подобной чуши. Ну, а что он должен ей сказать?! Правду?! Что отныне с точки зрения магии Виктория – его полноценная супруга? Язык не поворачивается. Он даже представить боится реакцию девушки. Она либо бросится с кулаками на Блэйдена, либо что-то сделает с собой. Уж лучше пусть считает его дураком. Он готов подыграть ради той, кого выбрала Тьма. Да что там, Тьма… Ради той, которая единственная из всех его приближенных думает о том, выспался сегодня Повелитель Тьмы или нет.

- Вы издеваетесь? – не выдержала девочка. – Вам не нужна моя клятва?!

- Нет, - покачал головой Блэй. Какая уж теперь клятва… Даже если Вика захочет, то не сможет предать Блэйдена и род Тьмы. Стихия, которая теперь в ее крови, не позволит этого сделать. Она будет оберегать мать будущих наследников даже от придворных кошек.

- Что вы со мной сделали? – Виктория потерла переносицу, словно у нее закружилась голова. Блэй тут же подался вперед и обвил рукой ее талию. Еще не хватало, чтобы она упала. – Я странно себя чувствую.

Еще бы. В ее сущность только что влилась стихийная магия. Обычно это происходит в первую брачную ночь, а весь следующий день молодая жена проводит в постели, приходя в себя. Как бы теперь объяснить Виктории, что ей придется полежать пару дней в его покоях?

- Может, ты простудилась? – предположил Блэйден. Он ощутил себя бараном. – Давай приляжешь.

Вика отшатнулась от него, как от прокаженного. Неужели он настолько страшный?! Ситуация такая, что глупее не придумаешь. Нужно сказать Виктории правду, выложить все, как есть, но язык не поворачивается.

- Вы что-то сделали со мной, - уверенно заявила Вика и указала пальцем на Блэйдена. Проницательная девочка, ничего не скажешь. – Не отрицайте!

Да ничего он не сделал! Все сделала стихия, а Блэй, можно сказать, просто рядом постоял.

- Какая же я дура… - прошептала Вика, и в ее голосе зазвучало столько боли, что взвились все инстинкты Блэйдена. Он спешно спрятал руку в карман – на ней проступили страшные звериные когти. Виктория ведь и не догадывается, что у Повелителя Тьмы есть вторая сущность. Он умеет обращаться в тарха, ведь, по сути, Повелитель Тьмы и есть наполовину тарх. Это давняя история, и Блэйден когда-нибудь расскажет о ней своей жене, но сейчас он рискует напугать ее до смерти. – Я доверилась вам, думала, вам нужна моя помощь! – обвиняюще воскликнула Виктория.

- Нужна, очень нужна, - не стал спорить Блэйден. - Без твоей помощи я не справлюсь, – чуть не ляпнул «сам-то я не могу родить наследников», но вовремя удержал слова на языке. Хаос, он сам в шоке, до сих пор не может поверить в происходящее! Он потер переносицу и попытался отодвинуть мысли о внезапной женитьбе, на этот раз окончательной, в сторону. Нужно сосредоточиться на поимке мага. Теперь, когда Виктория не связана клятвой, она может рассказать всё. – Расскажи всё, что знаешь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И она рассказала. Уняв свои эмоции, начала издалека. Видимо, решила проверить, работает ли клятва, и очень удивилась, когда поняла, что у нее развязан язык. Блэйден выслушал ее откровенную историю о том, как Вика, будучи подростком, оказалась в их мире, на городской площади. Едва услышав, что двое одаренных подростков «вдруг» оказались в его мире, Блэй сразу понял: это похищение.

Чем больше рассказывала Виктория, тем более целостная картина перед ним вырисовывалась. Девочка еще не знает о том, как именно маг, зовущий себя Свет, планировал свои злодеяния, но ее слова идеально ложатся на то, что знает Блэй. Маг намеренно искал в других мирах одаренных необученных магов и хитростью вынуждал работать на себя и совершать преступления. Такой бесчестный человек не остановится ни перед чем. Когда Виктория закончила повествование, у Блэйдена осталось стойкое ощущение недосказанности, будто она умолчала о чем-то важном.

- А, ну и еще ваш кровный тарх пробрался в мое окно, потратил все силы на преодоление магии Света и последние дни скрывался в моей спальне от расправы, - вдруг сообщила Вика между делом.

- Ч-что? – икнул Блэй. – Это шутка? – он всмотрелся в ее лицо. Нет, не шутит.

- Я похожа на клоуна? – зло рыкнула Виктория на Повелителя Тьмы.

- Ты похожа на паука в банке, - улыбнулся он и тут же пожалел над неудачной шуткой. У Вики глаза заблестели от такого сравнения.

- Я в банке? – зашипела она и двинулась на него. – Это – банка?! – очевидно, она имеет в виду комнату, в которой они находятся. Блэйден все предусмотрел, и здесь их не найдет никто и никогда. Подпространство, отрезанное от всего мира.

Девочка подлетела к нему и застыла, встав почти вплотную. Маленькая, едва достает ему до плеча, и это на каблуках. Запрокинула голову, чтобы смотреть ему в лицо. Пыхтит, как рассерженный медвежонок, а сделать ничего не может – не хватит ни магии, ни силы. Блэйден не смог сдержать рвущийся наружу смех. Какая же она забавная!

- Ай! – Блэйден ощутил острый укол в область живота, будто его ткнули тонкой шпагой. – Что за…? – он слегка отодвинул от себя Викторию и с изумлением заметил в ее руке небольшой артефакт. Хаос, эта женщина полна сюрпризов! – Вика! – беззлобно рявкнул он на нее, вырывая из ее рук оружие.

Блэй рассмотрел ее игрушку поближе. Хм, интересная штучка: небольшой плоский диск, который легко умещается в женскую ладонь. Он перешел на магическое зрение и просканировал артефакт.

- Умно придумано, - вырвалось у него, стоило увидеть устройство артефакта. Линии магии переплетены так хитро, что ни один считывающий не артефакт не распознает в этой игрушке оружие. Но стоит активировать его, и обидчик получит комплекс неприятных ощущений. – Хорошая вещь для женской самообороны, - признал Блэйден, с интересом рассматривая витиеватые структуры артефакта. Он никогда прежде не видел такого хитроумного плетения.

- Именно, - обиженно буркнула Вика, выразительно скосив на него глаза.

- Что еще у тебя есть? – поинтересовался Блэй, пробежавшись по девушке внимательным взглядом. Она же откуда-то выхватила этот диск, ведь во время танца ее руки были свободны. А на платье ни одного кармана…

- Ничего, - сквозь зубы процедила девочка, всем своим видом давая понять, что слова Блэйдена для нее ничего не значат.

- Девочка, не заставляй меня тебя обыскивать, - хищная улыбка расплылась на его губах.