Круги в пустоте

1

Совсем некстати зарядил дождик — серенький, скучный. Собирать грибы, когда тебе капает за шиворот — удовольствие невеликое. Да и грибов попадалось немного, видимо, настоящие охотники за опятами встали еще затемно и обчистили весь лес. Бывает же у людей сильная воля, не то что у Митьки, которого будили всей толпой, а он отнекивался и отругивался, натягивал на глаза одеяло и посылал куда-то очень далеко и это утро, и эту дачу, и уж тем более того, кто прыснул ему в ухо из водяного пистолетика.

Лешка (а кто ж еще способен на подобную пакость?) проворно отскочил в сторону, предоставив действовать Синто. Тот не стал разводить церемоний, а просто легонько надавил куда-то возле носа, а после за ухом — и сна как не бывало.

— Опять это ваше дьордо-хмангу? — осведомился Митька, натягивая штаны.

— А то, — широко улыбнулся Синто. — Это ж просто, сперва касаешься «лунных врат», потом солнечных, и твоя сила туда перетекает, и спать больше не хочется. Ну так мы идем в лес, или что?

Уж непонятно, как именно Лешка ему разрекламировал радости сбора грибов, но Синто загорелся. В самом деле, ничего подобного в Олларе не водилось, разве что в северных землях, но Синто ничего кроме княжеского замка и не видел. Вот и впитывал новое словно губка, и все ему было мало, и все время ему хотелось больше, дальше, выше… За пару недель он одолел уже кучу учебников, этакими темпами он скоро осилит программу восьми классов и сравняется с Митькой.

Хорошо бы оказаться с ним в одном классе… Только это невозможно, Синто в Мытищах будет учиться, потому что опеку над ним оформил здоровенный бородатый дядька Геннадий Александрович, сослуживец Виктора Михайловича. Хорошо что хоть так устроилось. Митька ведь не маленький, соображает, каково очутиться в России без документов, ничего, кроме языка, не зная и не понимая… С Синто ведь получилось примерно так же, как и с ним самим в Олларе. И хотя Россия не Оллар, а если бы не контора Виктора Михайловича, быть бы Митькиному другу бомжом, каких пруд пруди. Сидят в переходах метро, грязные, вонючие, молча просят денег… И кто их знает, из каких они Кругов…

Мама… Митька уже усвоил выражение «смотреть на вещи трезво». Усыновлять какого-то непонятно откуда свалившегося на ее голову мальчишку она бы не стала, уговаривать ее бесполезно. Да, первые дни она сама не своя была от счастья, то дико смеялась, то начинала рыдать, все время обнимала Митьку, боялась отпустить его от себя даже на пять минут. А он молча гладил ее по голове, в которой изрядно добавилось седых волос.

Ни про какой Оллар, ни про каких магов и кассаров ей, понятное дело, рассказывать не стали. Государственная тайна, грустно заметил Виктор Михайлович. Но не только в этом дело — мама все равно бы не поверила, решила бы, что сын повредился умом. Хватило и того, что сообщил ей милицейский майор Николай Викторович. По его версии, Митьку похитили обычные кавказские бандиты и держали в горном селе, где-то севернее Урус-Мартана. Может, надеялись на выкуп, а скорее всего, хотели обменять на кого-нибудь из своих.

— Господи, да что же это такое творится? — похожая в тот момент на старушку, охала мама. — Ну ладно там, на югах, но чтобы в Москве среди бела дня хватать людей… да что там людей — детей!

— Увы, Наталья Александровна, увы, — мрачно кивнул майор. — Наглость беспредельная… так ведь у нас вообще все сами видите как. Дети в качестве заложников для этой мрази в порядке вещей… Но все-таки что-то мы делаем… Вот и сына вам вернули… в результате совместной операции ФСБ и органов правопорядка… И поверьте, Наталья Александровна, это не будет продолжаться вечно… Этот кошмар обязательно закончится… все смуты рано или поздно кончаются.

— Да, только для меня это чуть было не кончилось слишком поздно, — всхлипнула мама, и Митька бросился на кухню, капать в воду валерианку.

Он ничего не рассказывал — ни маме, ни заявившимся вскоре одноклассникам. Сухо говорил, что помнит лишь, как сильно били и держали взаперти.

— А чего же ты так загорел тогда? — ехидно спросила Ленка Балабанова. Она вообще отличалась ехидством. — Словно с Канарских островов приехал.

— Значит, водили загорать, — отрезал Митька столь мрачно, будто сообщал о неизлечимой и крайне заразной болезни. Вопросы постепенно угасли, как пламя в костре, если не подкидывать веток. Он старался не подкидывать.

Хорошо хоть, Виктор Михайлович маме понравился. Они пришли вместе с майором, и тот представил его как работника ФСБ, занимавшегося Митькиными поисками. Виктор Михайлович, одетый в штатское, был обаятелен, восхищался мамиными кулинарными талантами… Как-то между делом он заметил, что хотя мальчика удалось вырвать из лап преступников, но следствие все еще продолжается, и потому с Митей будет еще проводиться работа, но ничего страшного, просто память после такого шока возвращается медленно, а каждая деталь здесь невероятно важна, так что он просит разрешения периодически общаться с ее сыном. Если, конечно, милейшая Наталья Александровна не возражает…

Ну разумеется, мама не возражала. Полковнику Петрушко (ну и смешная же все-таки фамилия!) она поверила сразу и безгранично. Настолько, что даже отпустила на эти выходные к Виктору Михайловичу на дачу. Звали и ее, но мама застеснялась, сослалась на день рождения институтской подруги… хотя у этой самой подруги, насколько помнилось Митьке, день рождения был аж в январе…

Синто несколько раз бывал у Митьки дома, его привозил Геннадий Александрович. Маме сказали, что этот мальчик вместе с Митькой был в заложниках у бандитов и их освободили вместе. Но, увы, от перенесенных физических и психических травм он практически потерял память и сейчас медики ведут с ним работу. Общение с Митькой — единственным, кого Семен узнает — должно сыграть позитивную роль.

Мама слегка поджала губы — она побаивалась всего, что связано с болезнями, особенно психическими. Но возражать, конечно, не стала — во-первых, действительно жаль несчастного мальчика, а во-вторых, все-таки не дядя с улицы его привел, а работник ФСБ, предъявивший вполне убедительную корочку…

Синто (привыкший уже откликаться на имя Семен) поразил маму своей необыкновенной вежливостью и аккуратностью. Он даже когда сахар в стакане чая размешивал, то ложечкой не звенел. И без конца спрашивал: «А можно?», «а нельзя ли?».

— Какой воспитанный ребенок, — вздыхала после мама. — Не то что ты. Сразу чувствуется врожденная интеллигентность. Ох, несчастные родители… ищут его, мучаются… ну да ничего, Бог даст, вспомнит он свой адрес…

Митьке ничего не оставалось, как промолчать. Ох, не вспомнит Синто своих родителей… которых продали, когда тот еще младенцем был. Но маме такое лучше бы не знать.

Он вообще постоянно ловил себя на мысли, что рассказывать об олларских приключениях здесь некому. И даже не в тайне дело, и не в том, что его сочтут выдумщиком. Просто есть вещи, которые большинству лучше не знать. О том, как корчишься на дыбе и невидимый, но раскаленный металл жжет твои пятки… о том, как горит село, бушуют огненные стены, бессмысленно мечутся обреченные крестьяне… о том, как стекает по лезвию ножа жертвенная кровь… человеческая кровь… детская… Нет уж, пускай лучше смотрят телешоу, собирают крышки от пепси-колы, слушают Децла… Здоровее будут. А темные провалы жизни, куда его угораздило свалиться… хорошо хоть, что они не для всех.

Когда две недели назад они оказались в ночном лесу, лил такой же вот мелкий, нудный дождь. Удивительно, но все четверо оказались рядом, в густом ельнике. Остро пахло мокрой хвоей, грибами и еще чем-то неуловимо знакомым. Первым озвучил догадку полковник.

— Слушайте, братцы, а уж не на Земле ли мы? — задумчиво протянул он, отряхивая одежду от налипшего сора.

— Это по звездам бы посмотреть, — подал ценную идею Митька. — В Олларе созвездия совсем другие. Только какие сейчас звезды — одни облака.

— Обойдемся и без звезд, — буркнул Хайяар, заворачивая спящего Лешку в свой плащ. — Он это, Железный Круг. Так вонять бензином может только у вас… Ну, чего вылупился? — снисходительно прищурился он на Митьку. — Лучше бы прислушался. Да, слева. Шоссе километрах в двух.

— Все целы? — осведомился полковник Виктор Михайлович. — Никто не расшибся?

Митька лишь передернул плечами. Действительно, в первый миг, когда вернулось сознание, почудилось, будто он падает с огромной высоты. Никакой воронки больше не было, но внизу по-прежнему клубилась тьма. Хорошо хоть, вновь стало понятно, где верх, где низ.

Однако он всего лишь расшиб коленку о некстати подвернувшийся еловый корень.

— Что ж, тогда пошли, — заявил полковник. — Ведите, меккос. Вы, по-моему, лучше ориентируетесь на местности. Даже в чужом Круге. Давайте Лешку мне, и вперед.

— Пожалуйста, — хмыкнул старый маг. — Как устанете, скажите, сменю.

— А мы что, в таком виде пойдем? — подал голос Митька. — Ну, в олларской одежде? Нас ведь за психов примут, которые из больницы сбежали.

— Предлагаешь пойти без одежды? — невидимо усмехнулся в темноте Виктор Михайлович. — Ничего, уж как-нибудь косые взгляды перетерпишь. Я уж не говорю о том, что в кармане олларского баугла-тхау у меня лежит вполне земное служебное удостоверение. И денег на попутку до города тоже хватит.

— Экий запасливый, — обернулся к нему Хайяар. — И корочка, и деньги, и даже служебный пистолет… Самое удивительное, отчего он все-таки стрелял?

— После расскажу, — отмахнулся полковник. — А здесь для этого слишком темно и сыро. И, я бы сказал, нежарко. Вы, кажется, нашли какую-то тропку? Ну так чего мы ждем?

— Ну, грибники? И это вы называете добычей? — Анастасия Аркадьевна скептически оглядела их корзинки. — Дурачились небось, вместо того чтоб собирать. Ладно, вместо опят будете есть котлеты. Разувайтесь, мойте руки и живо за стол!

Анастасия Аркадьевна, в точности как и Митькина мама, ничего не знала. Ей выдали ту же самую версию о заложниках и кавказских бандитах. Типа, Лешку тоже похитили для обмена, только держали почему-то в Нижегородской области. Виктор Михайлович строго предупредил Митьку, что жене его ни о чем таком знать не надо. От Лешки, увы, скрыться не удалось — оказалось, кое-что он об Олларе все же помнит, не все время там спал. Помнит, как хмурые неразговорчивые люди везли его куда-то несколько дней, и кормили невкусными вареными овощами, зато везли в самой настоящей телеге и были весьма странно одеты. Потом еще запомнился ему добрый пухленький дяденька, угощавший фруктами и задававший множество вопросов — иногда странных, иногда и вовсе дурацких. Зато дяденька сказал абсолютную правду: «Ты сейчас уснешь, а проснешься уже дома, в родной постели…»

И ведь именно так и получилось — Хайяар снял с Лешки заклятье сна лишь когда они под утро вернулись в Москву и сразу, за немерянные деньги поймав машину, поехали на квартиру к Виктору Михайловичу. Оказалось, кстати, это совсем недалеко от Митькиного дома. Водитель, усатый пожилой мужик, настороженно косился на олларские одежды, но три сотенных бумажки перевесили все его сомнения.

Потом было много всякого шуму, слез, смеха, долгих телефонных звонков, понаехало куча народу — и в том числе Геннадий Александрович вместе с Синто. Оказалось, именно его колдун Хайяар отправил вместо себя на Землю, когда прибежал в замок спасать кассара. И Синто благополучно очутился в однокомнатной квартирке в Бибирево, где едва не сошел с ума — на полную громкость звучал «Раммштайн», а ученик Хайяара Сиура-Минну первым делом предложил ему пива «Балтика». Лешкин партнер по переносу, оказывается, круто вписался в московскую жизнь. Даже строгого и тяжелого на руку Хайяара (называвшегося здесь дядя Костя) он не слишком опасался. Единственное, что вызывало у него настоящий страх — это перспектива возвращения в родной Круг.

После обеда Синто с Лешкой затеяли играть в шахматы. Синто («ну чего ты опять, я же просил, чтобы по-здешнему, Семой, мне же привыкать надо…») моментально втянулся, оказывается, какая-то похожая игра была и в Олларе, только вместо фигур — разноцветные камушки… А Митька к шахматам был глубоко равнодушен, смотреть на перемещение пешек и ферзей ему вскоре сделалось скучно, на улице лил дождик, и оставалось одно — поспать на террасе, на старой продавленной раскладушке.

Снилось непонятно что — серое, мутное, не то слон, не то надоедливый дождь. В конце концов эта мрачная сонная одурь истончилась, ослабла, и он отшвырнул ее, точно сиреневое шерстяное одеяло, которым накрылся с головой. В соседней комнате слышались знакомые голоса — Виктор Михайлович с Геннадием Александровичем, и, кажется, еще кто-то. Уж не меккос ли Хайяар? Точно, он. Слова просачивались сквозь тонкую, едва ли не фанерную стену точно вода через салфетку. Получилось неловко — вроде как он подслушивает. А что поделать? На улицу не выберешься, там лупит разгулявшийся дождь, а иначе как через ту самую комнату никуда не выйти. Вот и пришлось подслушивать — не нарочно.

— В конце концов, наше дело только установить факты, — раздумчиво говорил Геннадий Александрович, — мы не физики и не должны разрабатывать теорий. Факт вроде бы установлен — переходы закрыты, миры, очевидно, замкнулись.

— Да не замкнулись они, — раздраженно возразил Хайяар, — но с Тонким Вихрем и впрямь случилось нечто непонятное. Наглец Диу частично все-таки своего добился… Хоть он и безумец, а вот, оказывается, не все его слова были бредом. Внутренняя стража Кругов действительно изменилась. Теперь она попросту не выпускает нас, то есть открыть в Тонком Вихре канал в другие Круги можно, только вот пройти им нельзя. Я уже сколько раз пробовал. Не пускает, и шагу сделать не удается.

— Знаете, Хайяар, — заметил Геннадий Александрович, — то, что вы называете внутренней стражей, мне больше напоминает иммунную систему организма… антитела, уничтожающие чужеродные клетки… в определенном смысле слова мир, или, по-вашему, Круг можно, наверное, трактовать как живой организм. Конечно, это не более чем модель…

— Ничего нового вы не придумали, Ген-Нау, — хмыкнул старый маг. — Это азы, известные любому, прошедшему Малое Посвящение. Люди живые, Круги живые, Тонкий Вихрь живой… и у каждого есть своя имну-тлао, имну-минао и имну-глонни.

— Ну хорошо, пускай будет ваша терминология… хотя я говорил бы о структурированных полях. Как-то нам оно привычнее. В любом случае, иммунная система перестроилась. Как я понимаю, теперь появился некий фактор, удерживающий в пределах мира то, что вы называете имну-глонни. Видимо, в результате действия этого самого магического снадобья…

— Да, своей пакостью Диу отравил и Тонкий Вихрь, а через него и Круги, — отозвался Хайяар. — Теперь получается, что внутренняя стража изменяет имну-глонни того, кто пришел в Круг. С одной стороны, подстраивает ее колебания соответственно вибрациям Круга, и лишь потому мы живы. С другой стороны, измененную имну-глонни уже нельзя никому передать, она, получается, намертво привязана к двум другим душам.

— Или к данному миру, — подал голос Виктор Михайлович. — Тут ведь много гипотез можно строить, но все они в любом случае оказываются умозрительными.

— К душам ли, к миру ли, неважно, — согласился Геннадий Александрович. — Для нас ведь что главное: старый механизм перехода уже не работает, никакие партнеры по переносу теперь не нужны. Потому что самого переноса больше нет.

— Разочарую вас, господа стражники, — ядовито протянул Хайяар. — Не далее как вчера вечером мне пришлось провести невольный… гм… эксперимент. Перенос все-таки возможен. К несчастью, не для всех. Те, кто ранее не перемещался, те могут… но, как я понимаю, только в один конец. Вот вы, например, Ген-Нау, можете. А мы с полковником, или ребятишки — увы. Можно сказать, Железный Круг посадил нас на цепь.

— Так что же за эксперимент, меккос? — перебил его Виктор Михайлович.

— Незапланированный эксперимент, полковник. Но вынужденный. Вчера, уже ближе к ночи, ко мне явилась одна важная особа… сам господин Магистр, Юрий Иванович. Явился он за объяснениями. Сами понимаете, безобразие, нарушаются договоренности, срываются сроки… люди готовы к переносу, ждут… и сам Юрий Иванович ждет обещанных долларов.

— По тысяче с носа? — сухо уточнил Виктор Михайлович.

— Представьте себе, тысяча двести… Магистр включил счетчик… Уже две недели просрочки, он полагает, полтора процента в день вполне допустимы. Короче говоря, сей неприятный господин позволил себе угрозы… Понимаете, он вздумал угрожать мне! Какие-то серьезные люди, не понимающие шуток… какие-то юридические неприятности… проблемы со здоровьем… внезапные проблемы… потом, говорит, у вас тут племянник Сережа завелся… ничего себе мальчик, смазливый… всякие тут возможны мнения, понимаете… внимание различных органов уж во всяком случае… плюс к тому же разговоры… возможно, с квартирки придется съехать… а найти другое жилье будет проблематично, ибо… в общем, не помню, в чем заключалось его «ибо». И это, заметьте, человек, претендующий на обладание неким сокрытым знанием… указатель заблудшему человечеству целого веера светлых путей… Ему так хотелось денег и он так боялся уже упомянутых «серьезных людей», что забыл, к кому пришел. Хорошо хоть, мальчишки дома не было, умотал куда-то в гости… а то при нем, право слово, неудобно. Короче говоря, я выслушал Юрия Ивановича и попросил извинения. Перенос, несомненно, состоится… Вот прямо сейчас и состоится… Он, кажется, что-то понял, попытался даже заграждающую стену выставить… бездарь… Я лишил его члены движения, потом, позаимствовав толику его живой силы, открыл в Тонком Вихре канал… поверьте, это стало даже проще, чем раньше.

— И куда же вы направили этот канал? — заинтересовался Геннадий Александрович. — Как вообще выбирается направление?

— Ну… — протянул Хайяар, — тут есть разные методы. Все они достаточно условны… но в данном случае я всего лишь распределил волны силы так, как делал это, переходя в Древесный Круг. И напутствуя Юрия Ивановича легким пинком, отправил его туда… Надеюсь, он все же дойдет… если, конечно, я и впрямь не ошибся в направлении. Иначе путь его окажется вечным… Но все-таки раньше я не ошибался. Думаю, Юрий Иванович уже там… воздух в Древесном, во всяком случае, свежий, для здоровья полезный…

— А флора и особенно фауна там тоже полезная? — уточнил Виктор Михайлович.

— Ну, это уж как получится, — Хайяар сделал паузу. — Возможно, прибьется к какому-нибудь племени… и если его не съедят… шаманом, конечно, не станет, духом слабоват, но какую-нибудь пользу обществу, может, и принесет. Вдруг у него получится выделывать кремневые наконечники копий, или, скажем, костяные иглы…

— Это жестоко, — задумчиво сказал Геннадий Александрович.

— Это необходимо, — ледяным тоном возразил Хайяар. — Заметьте, и вашей Страже станет заметно легче. Слишком вы тут обременены предрассудками и обессиливающей жалостью, именуемой здесь законностью.

— Надо полагать, себя вы ставите выше закона? — мрачно осведомился Виктор Михайлович. — Очень неправильная позиция, меккос Хайяар. Вернее, Константин Сергеевич. Ведь именно под этим именем вам и придется тут жить. А значит, извольте быть законопослушным гражданином. Это я вам совершенно официально заявляю.

— Да понимаю я все, полковник, не кипятитесь. Только ведь некоторые узелки иначе как мечом не развяжешь. Ну не будете же вы устраивать следствие по делу об исчезновении гражданина Сухорукова?

— Мы не будем. Будет милиция. Как же так, был гражданин — и нету. Объявят розыск.

— Мне почему-то кажется, что это случится нескоро, — ответил Хайяар. — Ибо никто ведь не подаст заявления. Юрий Иванович был одинок, а любовницы тут не проходят… Если кто и будет его искать, то разве что его бандитская крыша. Но они предпочтут сделать это неофициально.

— Вы понимаете, в какую историю можете влипнуть, Константин Сергеевич? — вздохнул полковник Петрушко. — Бандиты — это очень серьезно, и надеяться на магию тут я бы не стал. Не хватит у вас на всех наших бандитов магии.

— А я бы все-таки стал… — заявил Хайяар. — Впрочем, с этой квартиры и впрямь лучше бы съехать. Согласитесь, все-таки неудобно, одна комната… а не пройдет и нескольких лет, как этот несносный мальчишка приведет жену… словом, вы понимаете. Короче говоря, я надеюсь на ваше содействие… не магией же доллары плодить, правда?

— Ну вы и наглец, Хайяар, — крякнул Виктор Михайлович. — Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся… в рабочем порядке. Сейчас все-таки надо понять другое.

— Вот именно, — подтвердил Геннадий Александрович. — Я лично понял следующее: переход в сопредельный мир возможен лишь для человека, так сказать, ранее не выезжавшего. И оказавшись в том мире, путешественник автоматически становится невыездным, остается там навсегда. Следовательно, все-таки кое-какое взаимодействие миров возможно. Хотя бы передача информации. Астральная связь до сих пор не работает, наверняка из-за повреждения межмировой среды… то есть, по-олларски, Тонкого Вихря. Но передавать сообщения с гонцами все-таки реально.

— Немного же найдется дураков, готовых навсегда оказаться в чужом мире, — заметил Хайяар.

— Зря вы так думаете, — задумчиво протянул Виктор Михайлович. — Уж чего-чего, а дураков у нас всегда хватает… полагаю, и у вас в Олларе тоже. Дураков, которым посулят райскую жизнь… или хотя бы приличное вознаграждение семье… или, как вариант, скрывающиеся от правосудия… Ох, чувствую я, что нашему Управлению придется над этим поработать.

— А может, все это временно? — подал голос Геннадий Александрович. — С чего мы вообще взяли, что произошедшие изменения необратимы? В конце концов, прошло всего шестнадцать дней. Может, Тонкий Вихрь все же самовосстановится?

— Хотелось бы верить, — вздохнул Хайяар. — Но верится с трудом. Поймите, в Тонком Вихре вообще нет времени… в обычном смысле слова.

— Что же это, вечность? — присвистнул Петрушко.

— Нет, поскольку изменяться он все же способен. Но заметьте, эти изменения если и случаются, то раз и навсегда. Поджаренную яичницу не превратить обратно в сырые яйца. Негодяй Диу знал, что делал. Неужели вы думаете, он не предусмотрел бы такой возможности? Эх, знать бы, где он обретается сейчас…

— А что, разве он не погиб в момент катаклизма? — хмыкнул Геннадий Александрович.

— Может, и погиб, — невесело откликнулся Хайяар. — Хорошо бы оно было так. Но от этой сволочи, Ген-Нау, можно всего ожидать… надейся на лучшее, но готовься к худшему.

— Что ж, — протянул Виктор Михайлович. — Давайте, в конце концов, сформулируем «сухой остаток». Во-первых, все, побывавшие в иных Кругах, больше уже не смогут покинуть Землю. Все мы, путешественники, теперь привязаны к ней. Во-вторых, односторонние переходы все-таки возможны и должны быть взяты под контроль. В-третьих, надо решить несколько практических вопросов, насчет обустройства олларцев. К счастью, это как раз не очень сложно… хотя товарищ Вязник, по своему обыкновению, начнет ныть на нехватку фондов и сопутствующие проблемы… но никуда не денется. Меня больше беспокоит адаптация ребят… давайте уж называть их по-новому, Сережа и Семен. Все-таки психологический шок серьезный…

— Интересно, а об адаптации так называемого Темы что вы думаете? — фыркнул Хайяар.

— Хья-Тинау? Вот уж за кого я спокоен, — отозвался полковник. — Взрослый, умный, уравновешенный человек. Устроился, между прочим, работать при православном храме… кстати говоря, в приходе Ани Чердынцевой… пока на строительном поприще, но я думаю, это лишь начало.

— Да, — сумрачно согласился Хайяар, — это лишь начало. Этот далеко пойдет. Кстати, он из простых единян, или как?

— Посвященный, — ответил Виктор Михайлович. — Вдобавок из древнего кассарского рода… только упоминаний об этом он не любит. По словам Вестника Алама, он пятнадцатилетним мальчишкой сбежал из дома к единянам… Так что, несмотря на молодость, приличный жизненный опыт. Да, Алам знал, кого посылать за сведениями… Жаль только, что сведений этих он так и не получит.

— Меня это нисколько не огорчает, — сейчас же заявил Хайяар.

— А зря, — наставительно заметил Геннадий Александрович. — Глядишь, обогащенные земным опытом, ваши единяне стали бы помягче… в конце концов, умные люди учатся на чужих ошибках, а Вестник Алам, по-моему, весьма неглуп.

— Кстати говоря, — добавил полковник, — мы тут недавно с Артемом… ну, то есть с Хья-Тинау обсуждали случившееся в замке. Помните, все мы ломали голову, отчего снятая единянами магия так быстро восстановилась? Тема считает, это все из-за того, что они казнили вашего Харта. Сила Единого, сказал он, несовместима с пролитием крови. Вот и отошла она от единян… на время… и времени этого хватило, чтобы произошло все, что с нами и произошло. По-моему, весьма трезвый взгляд.

— Вот только обсуждать единянские верования мне не хватало, — Хайяар медленно, со скукой, цедил слова. — Замечу лишь, что в бою впереди сарграмского войска идут Посвященные, поют свои заунывные молитвы… и наша магия гаснет, но при том сарграмцы льют целые реки крови… сражаться они мастера… Так что прекрасно у них этот самый Единый с кровью сочетается.

— Ну, может, это на войне, — помолчав, неуверенно предположил полковник, — когда сила на силу, значит, просто уравниваются шансы, отсекая… гм… потусторонние факторы. А вот когда они застрелили безоружного, измученного… не представлявшего более никакой опасности… увы, наша хандара в тот момент как раз к стенам замка подъезжала… а то бы я остановил, есть у меня от государя Айлвы такие полномочия… Хья-Тинау, кстати говоря, сказал, что ему стыдно за собратьев… не ожидал он такого падения от Тми-Наланси…

— Вот и шел бы лучше с хандарой, чем в Железном Круге околачиваться, — проворчал Хайяар. — А сюда бы вместо него того старика… Во всех отношениях меньше было бы трудностей.

— Понимаю, — в голосе полковника отчетливо слышалась усмешка, но чему тут улыбаться, Митька не понял.

— А раз понимаете, — сейчас же перебил его маг, — так объяснили бы хоть, Виктор Михайлович, как это ваш пистолет в Олларе стрелял?

— Какой пистолет? — протянул полковник. — Этот, что ли? Вот, гляньте.

— Хм… — послышалось парой секунд позже. — Так он же игрушечный! То есть похож, разумеется, на настоящий, но…

— Все очень просто, меккос, — включился Геннадий Александрович. — Отправляя Виктора в экспедицию, надо же было предусмотреть некоторые… средства защиты… Разумеется, боевое огнестрельное оружие в Олларе не подействует, тут вы правы. Поэтому пришлось на скорую руку сообразить нечто магическое… но так, чтобы не напоминало никакой талисман из вашего волшебного хозяйства. Поэтому взяли мы с Витей игрушку, зарядил я ее своей живой силой, настроил на Витины биополя… В качестве спускового крючка — Лешины стихи. Уж их-то Виктор не забыл бы… И как видите, пригодилось. Этот самый князь, увидав пистолет, изволил лишь посмеяться… то есть наш расчет оправдался. Маскировка… вот как вы с Хартом маскировали Дмитрия, так и мы скрыли магию под видом техники.

— Действительно, просто… — медленно протянул Хайяар. — Вас, Ген-нау, оценили бы в Тхаране… Надо будет перенять… если все же каким-то чудом вернусь домой.

2

После ужина Хайяар, которого полагалось называть Константином Сергеевичем, тихо подошел к Митьке, тронул за плечо.

— Ты не занят, Дмитрий? — в голосе его чувствовалась какая-то натянувшаяся струнка. — Мне бы хотелось кое о чем поговорить с тобой… Спросить… Дождь кончился, может, выйдем в сад?

Митька, устроившийся было возле телевизора, недовольно вздохнул. У него сразу заныло в животе. Ничего хорошего от разговора он не ждал, но ведь меккос Хайяар не из тех, кому можно отказать.

— Ну ладно, пойдемте.

— Куртку надень, там уже холодно, — проворчал Хайяар.

Там, на улице, и впрямь было холодно. Дождь кончился, но ветер все не унимался, гудел и свистел, гнул ветви яблонь, на которых уже немного осталось листвы. Ранняя в этом году выдалась осень, мокрая и скучная. Под ногами хлюпало, пожухлая трава мутно поблескивала в желтом свете фонаря. «Люблю я пышное природы увяданье», всплыли в памяти строчки. Правда, никакой пышности тут не было — раскоряченные кусты смородины, черные силуэты яблонь, раскисшая дорожка. По светло-бурому небу ползли темные, похожие на чернильные кляксы облака.

— В Олларе тоже так бывает? — Митька первым нарушил молчание. Он догадывался, о чем хочет говорить Хайяар, и пытался если не перевести стрелки, то хотя бы оттянуть неизбежное.

— В самом Олларе нет. Только на севере Сарграма, — вздохнул старик. — Как написано у древнего мудреца Илми-Тманни:

Хайяар прочел стихи по-олларски, и Митька судорожно вздохнул. Впервые за эти две недели он услышал олларскую речь. С Синто (с Семеном, привычно уже одернул он себя) они говорили только по-русски, чтобы тот быстрее привыкал. Понемногу олларские события не то чтобы забывались, но как-то потускнели в нахлынувшей пестрой суете, где было все — и мама, и школа (разумеется, его перевели в девятый класс, куда же они денутся!), и новые друзья… тем более что о старых было тоскливо думать.

— Митя, — сказал Хайяар, — я хочу знать, как именно умер мой ученик, Харт. Уже поздно и бесполезно кому-то мстить… тем более, ты ведь слышал наш сегодняшний разговор… да не смущайся, я ведь видел сквозь стенку… впрочем, достаточно было слышать твое дыхание… в общем-то, никакой тайны здесь нет, да и болтать ты не станешь, попросту незачем. Ладно, не о том речь… Расскажи, что тебе известно о казни Харта? Ты был с ним в замке, ты мог еще застать его, вернувшись с единянскими войсками…

В горле у Митьки вырос плотный ком, и стало вдруг очень зябко. Он передернул плечами. Как рассказать о последних минутах кассара… о том, как вершился скорый суд? И кто его вершил? И что с ним сделает этот безжалостный маг? Как-то слабо верилось в его «мстить поздно и бесполезно». Убьет? Наложит какое-нибудь страшное заклятье? Или всего лишь выдерет как сидорову козу… как драл его кассар?

Но и молчать было невозможно. Холодное и скользкое шевелилось где-то внутри — то ли в животе, то ли в душе… в какой-нибудь из трех… Шевелилось и разрасталось… и был лишь один выход… все равно как прыгнуть в темную воду с высокого причала.

Сперва он говорил глухо, комкал слова, потом речь полилась свободно, будто из горла вынули затычку. Всхлипывая, шмыгая носом и избегая смотреть Хайяару в глаза, он тем не менее выложил все.

Старик не перебивал. И лишь после долгого молчания хмыкнул:

— Что ж… по крайней мере ты не стал лгать…

Митька помолчал в ответ. Затем отрывисто произнес:

— Зато вы тоже… Вы убили моих друзей, Илюху и Саньку… Ну, почти убили… Виктор Михайлович сказал, что они до сих пор без сознания, и врачи не знают, как быть… и сколько им вообще осталось… Думаете, я не понимаю, что у них за болезнь случилась? Вы из них тогда высосали эту, как ее… жизненную силу.

— Да, — согласился маг. — Я воспользовался ими, потому что их жизни для меня ничто… вернее, на тот момент были ничем. Ради спасения Тхарана… да… Но скажи, при чем здесь ты и Харт? Уж мой Харт, как я понимаю, вовсе не был для тебя никем… Скажи, зачем ты вообще ищешь оправдания? Думаешь, одна кровь смывает другую?

Митька уставился на вымощенную гравием дорожку. Сейчас, в луче фонаря, она поблескивала тысячами мелких желтых лужиц — словно накидали золотых монет, бери не хочу.

— И что же вы теперь со мной сделаете? — отважился он наконец спросить о главном.

— Что сделаю? — глухо переспросил Хайяар. — Я расскажу тебе одну историю.

Влажный ветер хлестнул прямо по глазам, и Митька отвернулся.

— Жил-был мальчик, — голос мага слышался словно бы издалека. — Он родился в благородной семье, отец его, владетель небольшого, но старинного города Гира и окрестных земель, был богат, его уважали, даже сам государь Ллеу-ла-мош-Айл-Гьороно, отец нынешнего, знал и отличал Дмау-ла-Гира. Мальчик же рос, как и подобает юному кассару. У него были игрушки, собаки, рабы… с пяти лет его начали учить верховой езде и обращению с оружием. Отец, надо сказать, баловал его и применял розгу реже, чем следовало. Но мальчик все равно рос достойным отпрыском своего семейства.

Все кончилось, когда мальчику исполнилось десять лет. В тот год, год Великой Ящерицы, случилась большая засуха, урожай пропал, и начался голод. Государевы жрецы спросили Высоких Господ, кто же виновник беды? Они, совершив положенный ритуал, гадали и на летящих птицах, и на внутренностях овец, и на застывающем воске. Каждый раз ответ был один — всему причиной зломерзкое учение единян, отвергающих наших древних богов и вещающих о каком-то новом, никому неизвестном Боге, который — вот уж поистине глупость! — сотворил миры из ничего, сотворил и Высоких Господ, которые, дескать, возгордились и отпали от Него. Не время сейчас пересказывать все их бредни, главное же в том, что старый государь воздвиг строгие гонения на единян. Их полагалось выслеживать и хватать, и этим должны были заниматься равно как государевы чиновники, так и владетели земель. В том числе обязанность эту должен был исполнять и Дмау-ла-Гир. И люди кассара действительно захватили небольшую единянскую общину, несколько семей и старца-Посвященного.

И вот тут кассар допустил страшную ошибку — вместо того, чтобы немедля казнить отступников либо препроводить их в городскую Палату Наказаний, он начал выспрашивать у них, в чем же состоит их вера? Может быть, ему показалось занятным их безумие, может быть, в тот момент он просто скучал… однако вступил с единянами в споры и собеседования. И в итоге сам подхватил заразу зловерия. Он скрыл единян в своем доме, кормил их и даже готовил им побег на север, где в лесах несложно укрыться от государевых воинов. Неизвестно, успел ли сам он принять «водное просвещение», но это и неважно. Предательство Дмау-ла-Гира вскрылось, один из его рабов, то ли из благочестивых соображений, то ли надеясь на награду, донес в Тайную Палату. Дело дошло до самого государя, и тот, разгневавшись, повелел примерно наказать предателя. Поручил он это не кому иному, как дакассару Диу-ла-мау-Тмеру, чьи земли соседствовали с землями Гиров. Князь Диу за это получал в собственность все имущество отступника-соседа, включая его семью.

И вот войска князя пришли к городу Гир и легко взяли его. Обороняться было бесполезно, хотя Дмау-ла-Гир и дрался до последнего. Но что он мог сделать против князя, когда у того войска было в пять раз больше, а к тому же князь, как хорошо тебе известно, великий маг? Стены города пали не от осадных орудий, а от заклинаний, коими князь разбудил духов земли. И вот наступил час расплаты. Дмау-ла-Гира сожгли на городской площади под огромным бронзовым колоколом, это медленная и страшная казнь. А всех жителей города и всю его семью кассара Дмау обратили в рабство. Жену и старуху-мать продали куда-то на запад, а сына, маленького Харта, князь взял себе.

Ты сам общался с князем, кое-что видел своими глазами, кое-что слышал о нем от своего друга Синто. Но это лишь малая доля… а мальчику пришлось испытать на себе все. Представь себе гордого юного кассара, внезапно оказавшегося рабом, и рабом того, кто убил его отца, погубил мать, разрушил всю его дотоле счастливую жизнь. Конечно, Харт поначалу ерепенился, он готов был скорее умереть, чем подчиниться князю. Но князь не дал ему умереть… В первый же день он учинил над мальчишкой насилие… и это длилось три года… Три года он удовлетворял свою похоть, попутно терзая и тело, и душу ребенка. Обычный мальчик-раб, попавший к жестокому хозяину, думает, что хуже не бывает, хотя в большинстве случаев все его неприятности сводятся всего лишь к порке и голоду. Но Харт не был обычным мальчишкой, а князь не был обычным хозяином. Харт потом рассказывал мне, что радовался, когда князь обходился прутом или плетью. Потому как обычно этим начиналось, но заканчивалось гораздо хуже. У князя множество пыточных приспособлений, и он все их испробовал на теле Харта… И не забывай, что князь великий маг. Он мучил ребенка, доводя его почти до смерти — и тут же исцелял снадобьями и заклинаниями. Вспомни, как ты сам только что рассказывал про свою обожженную ногу. Сам обжег, сам и вылечил…

— То есть как? — задохнулся Митька. — Значит, тогда, в темноте… ну, когда меня похитили… Так это был он?

— Разумеется, — сухо ответил Хайяар. — Все, что я от тебя услышал, складывается в стройную картину. Князь похитил тебя, выполняя задание государевой Тайной Палаты. Видимо, сперва он и впрямь намеревался отправить тебя в Столицу… но потом решил присмотреться к тебе. Для этого и устроил этот допрос. Окутавшая тебя тьма — это заклятье слепоты, простейшая вещица, такое даже мой разгильдяй Сиура-Минну умеет. Оба голоса принадлежали самому князю, это еще проще. Он, конечно, и не собирался тебя калечить и пытать по-настоящему, да и что было у тебя выпытывать? Скорее, его заинтересовал ты сам… и потому он задумался… Во всяком случае, когда вы с Хартом оказались в Айн-Лиуси, он решил переменить свои планы. Наверное, к тому времени он считал свои опыты над Тонким Вихрем почти законченными, и государь его больше не интересовал, равно как и Тхаран. Трудно сказать, сколько было правды в том, что он предлагал тебе… но не думаю, что это ложь от первого и до последнего слова.

— Ни фига себе… — присвистнул Митька.

— Вот именно, — кивнул Хайяар. — Но вернемся к нашей истории. Итак, три года продолжались мучения Харта… мучения телесные, но не только. Порой князь напускал на него особо натасканных стихийных духов, и те пугали мальчика… пугали так, как ты и вообразить не можешь. Все, что случилось с тобой в Олларе, и в сравнение не идет с такими страхами. Эти духи — они как злобные псы, только кусают не тело, а души имну-тлао и имну-минао. Ты, кстати, как-нибудь расспроси того мальчика, Синто. Наверняка и ему приходилось подвергаться подобному.

— Приходилось, — вспомнил Митька. — Он еще там рассказывал, как однажды попытался сбежать, и его поймали. Но не пороли, а устроили что-то такое, о чем он не захотел говорить.

— Вот и Харт, когда ему было тринадцать лет, решил бежать. Но в отличие от твоего друга, у него получилось. Я не стану рассказывать подробности, это слишком долго… Конечно, своими силами он никогда бы не выбрался, но ему помогли… и знаешь, Митика, он даже мне не назвал имен. Даже мне…

Полгода он скитался по южному Оллару, побывал и у нищих, и у разбойников, едва не помер от лихорадки… Именно тогда я и встретил его, в Аулма-Тнау. Харт залез в дом, где я тогда остановился… Разумеется, воришку поймали. Крепко отлупили и совсем уже собрались сдать городской страже, но я вмешался. В конце концов, именно меня он пытался обокрасть, мне и решать… а к тому же с магом, имеющим Малое Посвящение, обыватели не спорят. Великое я прошел пятью годами позже… Ну вот… Мне пришлось много потрудиться, прежде чем я отогнал от его тела смерть… а смерть вилась возле, потому что князь Диу неглуп… на всякий случай он наложил на мальчишку удерживающее заклятье… чем дальше тот оказывается от замка, тем больше хворей набрасывается на него. Снимать заклятья дакассара — задача не из простых… Я возился неделю. Но гораздо дольше пришлось возиться с душами Харта. То, что он перенес… Сотой доли этого достаточно, чтобы навсегда повредиться умом. Но, очевидно, такой исход неинтересен был князю, ему хотелось мучить не огрызок человека, а того, кто все чувствует и понимает. И потому он магическими средствами оберегал сознание мальчика от распада. Но вот видишь, как бывает в жизни — с прекращением телесных страданий сошли на нет и заклятья, исцеляющие души. К моменту нашей встречи Харт был в одном шаге от окончательного безумия. Он боялся меня и не верил ни единому слову. Впрочем, тогда он боялся всех. Он вел себя подобно дикому зверьку, он по ночам, ты не поверишь, выл на луну… И лишь спустя полгода он впервые рассмеялся. Поверишь ли, этот день я запомнил как самую большую свою победу. А кроме того, у мальчика оказался магический дар, хоть и очень слабенький, но все-таки… Это давало мне право оставить его при себе в качестве ученика, хаграно. Наш Тхаран следит за детьми, наделенными даром, они ценятся… А впереди было еще объяснение с князем Диу. Тогда он еще не прошел Глубинное Посвящение и не носил черный плащ, то есть не заседал в Собрании Старцев, но все-таки занимал видное место в Тхаране… К счастью, был еще жив мой наставник, обладатель зеленого плаща Имлати-Таанагу. Он тогда здорово помог, он был вхож и к государю… а государь тогда несколько охладел к Диу… короче говоря, я получил подписанный государем свиток, в котором Харт изымался из-под руки Диу-ла-мау-Тмера и передавался в собственность Тхарана… а поскольку к тому времени я уже произвел над Хартом обряд поставления в ученики, то князь уже ни на что не мог претендовать. Хотя он и пытался, и однажды мы с ним крепко сцепились… Жаль, я не удушил тогда негодяя, хотя ничем хорошим это ни для меня, ни для Харта не кончилось бы…

Харт оказался хорошим учеником, правда, не слишком способным к магии. Его крохотную искорку можно было слегка раздуть, не превратить ее в костер мне не удалось. Зато по части боевых искусств он пошел далеко… да что я говорю, ты сам видел. Тхарану нужны и такие бойцы. И еще Харт оказался жаден до старинных свитков… правда, его интересовала не столько премудрость древних, сколько сказания и притчи… то, что здесь, в вашем Круге, называется «литературой»… Я недавно прочел тебе стихи великого Илми-Тманни. Это был его любимый поэт… из древних… Вот, собственно, и вся история, Митя. Был мальчик Харт… и не стало его. Вот и все…

Хайяар отвернулся, ловя лицом ветер. Снова начал накрапывать дождь, и темными облаками заволокло уже полнеба. Осень наступала отовсюду.

3

Снежные хлопья с размаху лупили в окно, казалось, еще немного — и шустрыми змейками разбегутся по стеклу трещины, полетят острые осколки на зеленый линолеум, ничуть не напоминающий траву. Но все это лишь казалось, Хайяар знал: стекло выдержит. Здесь ветер только притворяется ураганом, точно так же, как здешние «экстрасенсы» притворяются магами. Слабенькие колдунишки, они величают себя адептами и хранителями тайн… хотя какие уж у них тайны…

А ведь как-то о нем проведали. Пускай и Магистра уже нет, а все же, видимо, успел Юрий Иванович кому-то из ближнего круга шепнуть… Приходили, уговаривали, деньги сулили… Одни набивались в ученики, другие сулили коммерческое партнерство, третьи, самые наглые, предлагали заказы — снять сглаз, «присушить», извести «нехорошего человека». Еще полгода назад Хайяар не стал бы церемониться с этой публикой. Кому заклятье беспамятства, кому просто по зубам, а из кого и живую силу покачать. Теперь же приходилось быть вежливым. Вы ошиблись, уважаемый, я не понимаю, о чем вы говорите, я обычный пенсионер, какая еще магия? Экстрасенсорика? Извините, таких слов не знаю и не хочу узнавать. Всю жизнь честно отработал врачом, дайте же человеку на склоне лет отдохнуть… за полторы тысячи пенсии. Что-что? Представьте себе, хватает. Нет, не интересует. Вот дверь, почтенный. И больше не надо беспокоить, хорошо? А то ведь у милиции телефон простой…

Это действовало, хотя никакой магией Хайяар свои слова не подкреплял. Зачем? Достаточно голоса, взгляда, жеста. И вот уже месяц, как визиты и звонки прекратились. Врал он, конечно. Не хватало пенсии, хорошо хоть платили исправно. Эту самую пенсию ему еще летом организовал Магистр. Не ради денег, понятно, а, как он выразился, «для конспирации, батенька Константин Сергеевич». И вот нет уже Магистра, сгинул в Древесном Круге, а пенсию все перечисляют… Наверняка тут не обошлось и без полковника. Заботливый он, Виктор Михайлович. Впрочем, и свой интерес у него есть, время от времени позванивает, предлагает. Каждый раз Хайяар молча выслушивал его и коротко говорил: «Нет».

Да, пенсии не хватало, но деньги были. Сережа (вот привязалось же имечко, скоро и забудешь, как его звать на самом деле) неожиданно проявил сознательность. Ни в какой техникум, ясное дело, идти ему было нельзя — за пару недель здешний школьный курс не выучишь, будь у тебя за плечами даже тхаранская закалка и прекрасная голова. Слишком уж все тут иное. Кончилось тем, что парнишка устроился торговать газетами, посодействовали ему свежеобретенные приятели. Не столь уж большие деньги, но на скромное существование обоим хватит.

Именно существование — ибо жизнь была лишь там, в прожаренном солнечным огнем Олларе. А теперь что? Тхаран уже не спасти, обратно не вернуться. Он ведь пробовал, поначалу едва ли не каждый день, потом все реже и реже. Совершал положенные ритуалы, произносил слова, чертил знаки. И ведь открывался путь в Тонкий Вихрь, только нырнуть в темную воронку было невозможно. Какая-то непонятная сила всякий раз отталкивала его, мягко и небрежно, и бороться с ней — все равно что бить лбом о резиновую стенку. Он и Сиура-Минну пытался отправить, с тем же успехом. Внутренняя стража… С ней не сладит даже великий маг, а себя Хайяар великим не считал. Вот наставник Имлати-Таанагу — тот другое дело, тот великий. Был… Однажды Хайяар, не выдержав, попытался вызвать его тень из нижних пещер. Без толку. Не явился наставник, видать, не отпустила его Высокая Госпожа. Что ж, в этом тоже есть знак. Прежнее кончилось, а новое…

Не было нового. Сопливая грязная осень, суетливые люди, клубящаяся в сыром воздухе злоба… Тхарана нет, и не только здесь — наверняка и в Олларе всех перебили безжалостные единяне. А кого не перебили, тот прячется… и не подозревает, что лучше уж вот так скрываться от огня и петли в родном Круге, чем прозябать в сытости и тепле на чужбине. Выжить здесь легко. Жить — невозможно. Жить надо зачем-то, это он еще ребенком понимал. Высокие Господа, коим он верно служил? Они остались за чертой, они там, в Олларе… а может, и их уже нет. И мальчика нет, Харта. И никому он тут не нужен. Сиура-Минну, по-здешнему, Сережа? Вот уж кто счастлив, что остался в Железном Круге. Вот уж кто не тоскует ни по Тхарану, ни по Высоким Господам… Как он сам выражается, «вписался». Да, конечно, он ценит заботу и участие меккоса Хайяара… которого все чаще называет дядей Костей. Да, он с ворчанием и колкостями признает его взрослые права — но и без дяди Кости прекрасно бы этот Сережа выжил. В крайнем случае полковник бы помог. Это полковник любит и умеет. В конце концов, и документы мальчику он сделал, и бумаги на опекунство за Хайяара оформил. Что поделать, в этом ржавеющем Круге бумаги заменили собою Высоких Господ, и не приносить им жертв нельзя, покарают.

Нет, по большому счету не нужен он парнишке. Совсем скоро у того будет своя, совершенно отдельная жизнь. Кто еще остается? Аня? Милая, тонкая, лунным светом сияющая Аня. Только вот зачем он ей, чужой старик? Сосед… Пока еще сосед. А что будет дальше? Пройдет совсем немного времени — и у девочки будет другой дом. Уж этот так называемый Тема, а проще говоря, единянский выскочка Хья-Тинау своего не упустит. Аня без него теперь и не появляется. И родителям ее он понравился. Одно хорошо — все-таки благородной крови, не то что недотепа Владька…

Будет ли Аня не то что навещать, а хотя бы и вспоминать своего старого соседа?

Он поднялся с дивана, сунул ноги в тапки и потащился на кухню. Хоть чаю выпить, отвлечься… Тоскливые тут зимы, дома таких не бывает. Чтобы снег сугробами лежал — да где ж это видано? Чтобы реки замерзали и по льду можно было ходить, не боясь? И занесло же его… Сколько раз бывал тут, в Железном Круге, но никогда — зимой. И вот теперь — остался тут в плену. Навсегда. Как рыбка, замороженная в глыбе льда… Рыбка… Рыбка из красного дерева… Может, все-таки зря он тогда пожалел единян?

На кухне Сиура-Минну занимался полезным делом — чистил картошку, громко напевая при этом:

В последнее время он неожиданно стал крутить здешних бардов, что было весьма неплохо, все-таки не настолько шумно, как остальные его музыкальные пристрастия.

Молча поставив чайник на огонь (хотя какой там огонь — электроплита!), Хайяар отвернулся к окну. Здесь, с подветренной стороны, хоть не так лупил снег, хотя ветер выл столь же уныло, и тускло светились огоньки окон напротив — точно злые волчьи глаза.

— Дядь Костя, а у вас случайно нет левых доходов? — не преминул съехидничать Сиура-Минну. Раньше бы за такое он заработал скорую и хлесткую затрещину, но давно уже у Хайяара опустились руки. Кто ему этот длинноволосый юноша? Не сын, не хаграно, не раб… До катастрофы все было понятно, оба они служили Тхарану, парнишка был учеником, его наставника Тауру-Лихья он неплохо знал. Теперь все прошлое утекло в пустоту, теперь — ветер и снег, равнодушное тепло чужих стен, и нет ни смысла, ни долга, ни чести… Да, за парнишкой надо все же приглядывать, помогать… но воспитывать его совершенно не хотелось. Пускай язвит…

— Есть только бак для пищевых отходов, — хмуро отозвался он, искоса взглянув на Сиура-Минну. Он не одобрял этой одежды — специально прорезанных на коленях джинсов, майки с изображением малоприличной девицы. Но ругаться уже не хотелось. Достаточно того, что в главном мальчик ему подчинился. Уж тут Хайяар давил жестко, вынуждая того дать слово — никогда, кроме разве что несомненной и смертельной опасности, не использовать в этом мире магию. Забыть все, чему научился в Олларе. Жить как здешние, полагаясь лишь на механическую силу искусственных вещей. Впрочем, особенно давить и не пришлось, мальчик ведь и сам все понимал. В этом мире маг может высоко подняться, но только ему неминуемо придется падать, расшибаясь насмерть. Нельзя показывать свою силу, сам не заметишь, как станешь куклой на ниточках, и дергать за ниточки будут отъявленные мерзавцы. Как знать, может, выкинув Магистра в Древесный Круг, он тем самым спас подлецу жизнь? Здесь рано или поздно Юрия Ивановича придушили бы… уж очень серьезные деньги стояли за всеми его делишками… а серьезные деньги — они совсем как Высокие Господа, время от времени меняют рабов, ибо узнавший слишком многое раб становится опасен.

Деньги… пожалуй, именно они, а не бумаги, стали здесь истинными Высокими Господами. Бумаги у денег на подхвате, что-то вроде стихийных духов.

— Может, собаку заведем, дядя Костя? — снова нарушил молчание Сиура-Минну. — Будем ей кости кидать… из бака…

— Зачем собаку? Мне и тебя вполне достаточно, — сообщил Хайяар, глядя на не торопящийся закипать чайник. Так и подмывало послать слабенькую волну силы, помочь медленному электричеству, но это нехорошо. Тратить высокое искусство на хозяйственные мелочи — попросту унизительно. Все равно что драгоценным камнем забивать гвоздь. Уж лучше швырнуть им об стенку…

Заливисто затрещал дверной звонок. Ну вот, кого на ночь глядя принесло? Хорошо если бы Анечка… пускай даже вместе с Темой. Но если опять магистровы людишки… пожалуй, можно позволить себе хотя бы маленькое рукоприкладство. Ну совсем мелкое.

— Дядь Кость, откройте, — не моргнув глазом, заявил Сиура-Минну. — У меня руки мокрые и грязные.

— Ремня получишь, — уныло пообещал Хайяар и не спеша потащился открывать дверь.

…Нет, к несчастью, не Аня. Но зато и не людские мухи, слетевшиеся на запах магии. Полковник Петрушко заявился, покрасневший от мороза, с изрядным сугробом на меховой шапке.

— Вы извините, меккос, что без звонка, — сообщил он с порога. — Так уж одно к одному слепилось, а помимо этого, — вынул он из портфеля пузатую бутылку коньяка, — у меня к вам серьезное дело, и лучше бы не откладывать.

— Знаю я ваши дела, — проворчал Хайяар. — Как тут у вас выражаются, баллада про белого бычка. Ладно, идемте на кухню. Да не снимайте вы ботинки, мальчишка подотрет потом. Ему полезно… а там, надеюсь, и чай уже закипел.

— Здорово, дядя Витя, — небрежно кивнул гостю Сиура-Минну. — Ужинать будете?

— Буду, — согласился полковник. — Как сам-то, Серега? Грызешь учебники?

— Угу, как крыса, — откликнулся парнишка. — Но сыр вкуснее.

— Горек учения корень, несносен порою для тела, но неизменно плоды сочны его и сладки, — зачем-то гекзаметром сообщил Петрушко. — Ты, кстати, не хочешь отдохнуть от этого? — кивнул он на картофельные очистки. — Пойди, музыку что ли какую вруби… Раммштайн хотя бы, он зато громкий. А нам тут с Константином Сергеевичем кое о чем поболтать надо. Без обидок, оки?

— Понял, не дурак, — покладисто отозвался Сиура-Минну. — Тогда картошку сами дочистите, лады?

И он уплелся в комнату, откуда вскоре донеслись раскатистые, похожие на гром басы.

— Каков наглец, а? — прищурился Хайяар. — А ведь был таким способным учеником, со временем прошел бы и Малое, а глядишь, и Великое Посвящение…

— Думаю, Сережа об этом не жалеет, — улыбнулся полковник и, взяв нож, принялся аккуратно свежевать картофелину.

— Ну, и что у вас на этот раз? — усмехнулся Хайяар. — Если опять начнете предлагать, я отвечу по-прежнему. Мне и пенсии хватает, и не надо уговаривать. Не пойду я.

— Меккос, вы проницательны, — вздохнул полковник. — Да, я опять хочу об этом. Но не торопитесь меня прерывать. Понимаете, не так давно открылись новые обстоятельства. Невеселые, прямо скажу, обстоятельства. Детали потом опишу, если, конечно, захотите, а пока — суть. Чем занимается наше Управление, вы в общих чертах знаете. Так вот, сейчас мы работаем по делу об исчезновении детей. Профиль, в общем-то, не наш, это для милиции. Дети исчезали всегда. Кто-то бежит из дома, с кем-то происходит несчастный случай, криминальные опять же дела… маньяки еще, хотя последние случаются реже, чем об этом пишут в газетах… Чаще всего пропадают дети из неблагополучных семей, но не только они. Иногда их находят, иногда — увы. Плохо ищут, а зачастую и вообще не ищут… Говорить об этом мне, офицеру, стыдно, но сами видите, что сейчас у нас в стране делается. Так вот, недавно обнаружилось несколько странных случаев, информация частично просочилась в прессу, было несколько нервных публикаций… почему, собственно, нашему Управлению и поручено заниматься следствием, наряду, конечно, с милицией. Так вот, меккос. Найдены тела пятерых детей в возрасте от семи до двенадцати лет, личности не установлены… из бомжат, скорее всего. Тела полностью обескровлены. Понимаете, полностью. Не представляю, как это вообще технически возможно. Далее, найдены тела троих детей, пяти, восьми и десяти лет, десятилетний — Вадик Птицын, воспитанник интерната № 56, сбежавший осенью, младших пока опознать не удалось… там трудно вообще опознать… тела страшно изуродованы. Детей зверски пытали… и заметьте, это не беспорядочные ножевые удары… тут чувствуется рука профессионала.

Следующий факт. Один из задержанных нашими коллегами по совсем другому делу, мелкий подмосковный бандит Кубанов по кличке «Куб», между прочим обмолвился на допросе, что недавно его группировка получила заказ на детей. Заказ не в смысле убить, а выследить и выловить тех, кого гарантированно не станут искать… и доставить в некое место за весьма приличное вознаграждение. Заказчик Кубу неизвестен, Куб — мелочь, на подхвате, а вот шеф его — некий вполне респектабельный господин, который вроде перед законом чист… и никаких формальных оснований задержать его нет. Серьезный господин, местная милиция у него в доле… Так вот, Куб случайно услышал — сообщения по детям надо слать на пейджер, абонент «Колдун». Самого Куба взяли за убийство, у него как раз решается между пожизненным и десяткой, так что вытрясти из него все что знает — не проблема. Только он мало знает. Во всяком случае, несколько детей было поймано и куда-то переправлено, и деньги получены.

Первые мысли, конечно, об очередной секте сатанистов. Человеческие жертвоприношения у некоторых из них практикуются, хотя доказать это бывает очень сложно. Во всяком случае, практически ничего до суда довести не удалось. Когда это технически возможно и факты для нас очевидны, мы действуем иначе… Точнее, уже не мы, этим занимаются другие люди… внутри Службы, разумеется. Но среди известных нам сатанистских группировок никаких следов не нашлось. Да и деньги тут закручены немалые… Это ведь очень дорогие заказы. Да и не пользуются сатанисты услугами наемных бандитов, конспирацию блюдут.

Дальше поехали. Довольно известный криминальный авторитет Комбат в последний год практически отошел от дел — неоперабельный рак. Врачи, несмотря ни на какие деньги и угрозы, за лечение уже не брались. И представьте себе — уже месяц как наш Комбат бодр и крепок, болезнь как рукой сняло. И ведь врачи его посмотрели и вновь развели руками — не можем, де, объяснить. Рассосалась опухоль. Чудо. И, естественно, среди братвы пошли слухи о чудесном целителе. Мы все такие слухи собираем, вы же знаете. Собираем и проверяем. Никто из известных нам экстрасенсов к этому делу непричастен. Комбат никому ничего не рассказывает, но сразу после исцеления, как нам сообщили, он кому-то передал крупную сумму… кому неизвестно, но там деньги такие, что не только такую вот квартирку можно купить, — полковник неопределенно повел рукой, — а, пожалуй, что и весь дом. Заметьте, Комбат дружен с тем самым солидным господином, шефом нашего Кубика… И заказ на детей поступил вскоре после исцеления.

И, наконец, — Петрушко выдержал долгую паузу, — есть ребенок… относительно живой. Тоже из беспризорников. Его нашли сегодня утром на пятнадцатом километре Ярославского шоссе, истекающего кровью. Лежал на обочине, замерзал. Все, разумеется, проезжали мимо, но вот нашелся же добрый человек, остановился, взял в машину, довез до ближайшей больницы. А ближайшая больница — в Мытищах, и заведует реанимационным отделением там сосед известного вам Геннадия Александровича, двери друг напротив друга. Встретились после работы у подъезда, поговорили, и Вяткин, хирург этот, рассказал про сегодняшнего мальчишку. В сознании, но, похоже, бред… какие-то синие огненные круги, светящиеся камни… А Гена — человек проницательный и, когда надо, решительный. Поворачивай, говорит, поехали посмотрим. И как ни хотелось Вяткину расслабиться после тяжелого дня, но Гена — это же Гена. Может, и мелкую магию применил, хотя вряд ли — он и так внушает окружающим… уважение, доверие, что ли… ну, в общем, внушает. Поехали они, поглядели на ребенка. Мальчик тринадцати лет, Георгий Алимов, из Нижнего Новгорода, осенью сбежал из дома… бомжевал в Москве. Банальная история, да? А вот дальше будет небанально.

Он помнит очень немного… все-таки большая кровопотеря, обморожение средней тяжести, ну и общий шок, разумеется. Помнит какой-то показавшийся ему огромным подвал, светящиеся концентрические круги на полу, помнит, как колотился о невидимую, но твердую стенку. Как его пытали, не помнит, только общее ощущение ужасной боли. И еще запомнил человека. Вот слушайте внимательно. Среднего роста, скорее старый, чем молодой, полный, лысый, розовая кожа… Смеялся все время. Вам это никого не напоминает, меккос?

Хайяар ответил не сразу. Гремела из комнаты тяжелая музыка, в темном провале окна летел едва подсвеченный чужими окнами снег, назойливо свистел ветер. Почти в унисон чайнику, который наконец закипел, но на который никто уже не обращал внимания.

— Вот, значит, как… Честно сказать, я не слишком удивлен. Мерзавец не из тех, кто легко гибнет. Значит, все-таки пробрался сюда?

— Это версия, Константин Сергеевич, — сухо кивнул полковник. — Версия, а не стопроцентная истина. Может быть, мы ошибаемся, может, какой-нибудь местный умелец…

— Синие круги, говорите? — переспросил Хайяар. — Это, знаете ли, плохо… Это хуже, чем вы, должно быть, думаете. Синие круги, семь штук, один в другом… Знаки Тиура-Гьянни-Лоу, если вы еще помните, кому принадлежит сие имя. Выходит, и этот сюда дотянулся… Как же мальчик-то спасся?

— Это еще предстоит выяснить, — полковник выключил конфорку под чайником и занялся заваркой. Похоже, механические движения успокаивали его. — Он сам не помнит… только твердит, мол, Господь вывел. А конкретнее… тут надо вводить в гипнотический транс, но пока это нельзя, мальчик слишком плох. Вяткин вообще не дает безусловного положительного прогноза. Согласитесь, рисковать здоровьем ребенка мы не можем.

— Намекаете, да? — тоскливо вздохнул Хайяар. — Ну и дальше-то что?

— Ничего, — отозвался Петрушко, заливая кипятком заварочный чайник. — Я вам вкратце рассказал, решайте сами. То, что ваше содействие трудно переоценить, говорить не стану, и так понятно. Остальное — дело вашего выбора и вашей совести.

Хайяар молча залил почищенную картошку водой, поставил кастрюлю на горячую конфорку. Вот, значит, как. Диу, поганый князь… Диу, черный плащеносец… Диу… мучитель малыша Харта… не говоря уж о тысячах других малышей… Слуга Господина мрака… а это серьезный господин, он способен превратить в кошмар и остаток жизни, и посмертие… только безумец согласится идти против него, или, что то же самое, против его раба.

— Зарплата хоть приличная будет? — скривился он, точно от зубной боли, хотя болели сейчас вовсе не зубы.

— Зарплата неприличная, — грустно поведал полковник. — Но на скромную жизнь, пожалуй, хватит. Мне же хватает.

— И что, у дяди Вити левых нет доходов? — усмехнулся Хайяар.

— Есть, — признался полковник. — Дипломы пишу для нерадивых студентов, переводы беру. Выкручиваемся… Ну что, будем пить чай с коньяком или коньяк с чаем?

— Мы не будем пить ни чай, ни тем более коньяк, — доходчиво объяснил Хайяар. — Картошку Сергей доварит. А мы сейчас поедем в Мытищи, в ту больницу.

И внезапно понял: только что он вновь разбил заколдованный камень.