Круги в пустоте

1

— Вы только учтите, Вестник, я совершенно не разбираюсь во всяких там церемониалах, с коронованными особами как-то вот общаться не довелось. Все мои познания по этой части взяты… о Боже, в вашем языке даже нет специфического термина… ну, скажем, из притч и басен. У нас это называется «литература». К тому же ваши обычаи наверняка отличаются от земных… от принятых в нашем Круге. Как же нам быть?

Вестник Алам слегка натянул поводья, притормаживая своего каурого жеребца. Внимательно оглядел едущего рядом Петрушко.

— Кстати, ты не так уж плохо держишься в седле, Вик-Тору, — заметил он, помолчав. — Я думал, будет хуже.

— Было дело, в молодости занимался в секции верховой езды, — отмахнулся Виктор Михайлович. — Недолго, правда. По службе начались дальние… гм… поездки, пришлось оставить. Не думал, что вот пригодится.

— Да, — кивнул Алам, — вы там у себя совсем одичали с этими вашими самодвижущимися повозками. То ли дело добрый конь… он тебе как младший брат, как соратник. Привыкай, Вик-Тору, скоро тебе это понадобится. А насчет государя — ты не волнуйся. Он знает, откуда ты пришел, и не станет ждать от тебя положенных во дворце манер. Да и подскажут тебе люди тихонько, как надо. Ты не об этом думай, тебе с ним державные дела решать придется.

— Вот это тоже отдельная головная боль, — досадливо признался Петрушко. — Во-первых, у меня и полномочий таких нет. Вы не представляете себе наше государственное устройство. Думские комитеты, комиссии и подкомиссии, верхняя палата, нижняя, президентская администрация, тихо враждующие между собой силовые ведомства… Это у вас тут просто — государь повелел, и все дела. А у нас… Начнем с того, что никто из держащих власть просто-напросто не поверит в существование Оллара, во все эти Круги, Тонкие Вихри, переносы… И это даже хорошо, что не поверят. А то пошли бы крутиться интриги, потянулись бы долгие согласования… и под шумок к вам сюда полезли бы наши разбойники. Собственно говоря, с государем именно это и надо решить — как нам обезопасить и Оллар, и Землю.

— Я понимаю, — согласился Алам. Сейчас он ехал бок о бок с Виктором Михайловичем, и конь его фыркал, тянул шею, явно интересуясь гнедой кобылой. Та совершенно равнодушно относилась и к домогательствам каурого, и к своему не слишком умелому всаднику. Слушалась поводьев, не пыталась лягаться, но и особого радушия не проявляла. Петрушко подозревал, что ему специально выделили самую смирную, самую безопасную для изнеженного гостя лошадь. А может, ее опоили чем-нибудь успокоительным… в лошадиных дозах. Сейчас же вспомнился Семецкий, как на даче он суетился насчет седуксена для дорогого шефа. И хотя по сути Юрик действовал правильно, все же оставался у Петрушко какой-то неприятный осадок. Как-то очень уж быстро его тогда вынесли за скобки.

— Я понимаю, — согласился Алам. — Не думай, что нам ничего неизвестно о вашем мире. Тхаранские маги ходят к вам уже много столетий, а среди уверовавших во Единого много бывших магов. Правда, до сих пор никому из наших не доводилось бывать в Железном Круге, мы довольствуемся лишь рассказами.

— Поэтому и послали к нам этого вашего человека?

— Да, Хья-Тинау. Очень толковый юноша. Вообще-то он Хья-Тинау-ла-Оменну, но не хочет именоваться кассаром. Ему пришлось бежать от своих родных… В Оменну его даже похоронили… символически, конечно. Так вот, Вик-Тору. Все на самом деле очень просто. Если ты верен своей земле, то не думай о грызне ваших правителей, делай то, что считаешь правильным, и воля Единого будет с тобой.

Петрушко ухмыльнулся.

— По нашим законам это трактуется от превышения служебных полномочий до государственной измены, — сообщил он Аламу. — Выручает лишь то, что мало кто из власть предержащих способен поверить в Круги. А мой непосредственный начальник, генерал Вязник, не побежит с докладом к директору Службы…

Он огляделся. Вокруг уже начинался город — по здешним меркам, конечно. Кривые пыльные улочки, глиняные заборы — совсем как в Средней Азии, отвратительная вонь гниющих отбросов, и тут же — голые дети, бегающие взапуски с тощими, похожими на шакалов собаками, мутная вода в канавах.

— Это предместье, — проследив его взгляд, пояснил Алам. — Ближе к дворцу государя ты увидишь и прекрасные сады, и белокаменные храмы, и дома знатных. Но для Единого нет разницы между дворцом и халупой, между вот этим чумазым мальцом и блистательным кассаром. В это трудно поверить, но это так.

— Отчего же трудно? — повернулся к нему Петрушко. — Как раз очень даже понятно. В нашем мире это общепринятая идея, идущая еще от Священного Писания. На практике, правда, бывает иначе. Но теоретически все согласны, что люди равны…

— Люди не равны, — строго возразил Алам. — Люди рождаются разными. Одним Единый дал больше, другим — меньше. Одни с детства воспитываются в неге и в роскоши, другие голодают и терпят побои. Одни умны, а другие не сильно отличаются разумом от животных. Но и те, и другие равно дороги Единому, каждая душа для Него драгоценна, каждая входит во Вселенский Узор. Нельзя сделать всех равными — это все равно что растянуть на дыбе низких и отрезать ноги высоким. Но если видеть в каждой душе отсвет сияния Единого, то уже становится неважным, кто раб, кто кассар, кто государь. Это земные разделения, их нет в Грядущем Царствии.

— Да, что-то похожее и наши священники говорят, — заметил Петрушко. — Я, правда, не слишком в этих вещах разбираюсь… жена, правда, с недавних пор заинтересовалась…

— Ничего, Хья-Тинау разберется, — пробасил Алам. — Он хоть и молод, но внимателен и умеет схватывать суть. Ибо сдается мне, что древние предания не лгут, и все началось именно в вашем Круге. — А что будет дальше? — прищурился Виктор Михайлович. — Ну вот обменяемся мы снова с вашим парнем, вернется он сюда и расскажет, что Единым вы зовете нашего Христа. Хорошо, узнали вы это. Но смысл?

Алам заметно качнулся в седле.

— Ну как же ты не понимаешь, Вик-Тору? — недоуменно спросил он. — Если все окажется правдой, если Единый пришел в ваш Круг, значит, Он дал вам путь спасения. И этот путь может оказаться гораздо вернее той окольной дороги, которой идем мы. Хья-Тинау узнает, как же нам соединиться с вами, как, пускай и в разных Кругах, идти одной дорогой. То, что открыто нам — это, возможно, лишь капля из реки, а река-то течет у вас. Правда, вы сами перестали из нее пить, но ведь не все… кто-то же остался верным. Мы знаем Единого лишь в образах, видим Его как солнце сквозь закопченное стекло, в вашем же мире Он открылся людям полностью, у вас Он стал человеком, умер и воскрес, и тем дал всем возможность спастись, уподобившись ему. А мы знаем об этом от Вестников, которые давно — больше двух столетий — пришли в наш Круг откуда-то издалека. Они недолго прожили здесь, немного что успели рассказать, от них не осталось записанных их рукой свитков. Но слова их люди хранили в себе, и так пошла весть о Едином Боге, Рожденном и Нерожденном. Немногие из нас видели в молитвенном предстоянии отблеск Его славы и силы, но все же видели. Он являлся некоторым и разговаривал с ними не как с рабами, а как с истинными друзьями. Он дал нам, посвященным Ему, силу творить чудеса, силу изгонять демонов и противостоять магам. Заклинания тхаранских искусников бессильны против искренней молитвы единянина… правда, таких среди нас не столь и много. Но пойми, Вик-Тору, это все — предутренний свет, алеющий горизонт, а мы хотим увидеть солнце.

— Что ж, — дипломатично кивнул Петрушко, — надеюсь, у вас получится. А нам еще долго ехать?

— Что, не терпится увидеть государя? — усмехнулся Вестник. — Уже скоро, уже подъезжаем.

Вообще-то Виктор Михайлович ожидал большего. Тронный зал государя Айлва сильно уступал и Грановитой Палате, и Букингемскому дворцу… Пожалуй, таким залом побрезговала и какая-нибудь графиня Растопчина, будучи приглашенной сюда на бал. Иные из его московских знакомых имели квартиры с большей площадью.

И все-таки — красиво. Стены хоть и грубо отделаны, но не известняк и не гранит — какой-то переливающийся блестками сине-зеленый камень, пол выложен мраморными плитками, образуя сложный, слегка даже завораживающий узор. И множество факелов, через каждый метр, причем не обычные, дымно-чадящие, как в обиталище Алама, а, видать, из ценных пород, пропитанные дорогим маслом. Благоухание — пожалуй, это прозвучало бы слишком сильно, но запах приятный, немного отдающий можжевельником.

Государь Айлва-ла-мош-Кеурами восседал в дальнем конце, на массивном, явно из какого-то драгметалла троне. Петрушко про себя отметил, что государю, поди, не позавидуешь. В жару — припечет, зимой — все себе напрочь застудишь, никакие лекаря не помогут. Впрочем, бывает ли тут зима?

— Поклонись до пояса, — на ухо шепнул ему Вестник Алам. — Так положено.

Ну, поклонишься — не переломишься. Петрушко с легкостью согнулся под прямым углом, потом встал прямо, внимательно разглядывая государя.

Тот оказался невысоким, смуглым мужчиной, едва ли старше самого Виктора Михайловича. Курчавая бородка вьется поверх пурпурной, расшитой серебром и золотом мантии, на голове — тонкий обруч с огромным голубым кристаллом посередине. Ну ни дать ни взять дон Румата. С трудом удалось сдержать улыбку.

— Приветствую тебя, Вестник, — поднимаясь с трона, заговорил государь. — Слово твое да пребудет со мной.

— Да почиет на тебе сила и слава Единого, — пробасил в ответ Алам, воздымая над головой руки.

— Приветствую и тебя, далекий гость, — степенно произнес Айлва-ла-мош-Кеурами, легким наклоном головы изволя заметить Виктора Михайловича.

— Доброе утро, — кивнул тот, с тоской отмечая, что ничего приличного в голову не лезет. А всякие «премного благодарен» и «вельми славен еси» тут вряд ли пригодились бы. Пускай чужой язык усвоился с легкостью, но нужные фразы лежали где-то глубоко, до них еще докопаться надо было. Хайяар ведь когда-то объяснял — при обмене душами имну-глонни передается знание, но не жизненный опыт партнера.

— Легко ли добрался ты, гость? — безразлично-вежливым тоном поинтересовался государь, глядя куда-то мимо. Мимо нескольких столпившихся возле трона придворных в пышных мантиях, мимо замерших стражников со странными копьями, напоминавшими африканские ассегаи — толстое древко оканчивалось метровой длины четырехгранным клинком.

— Спасибо, в лучшем виде, — сказал Петрушко, вспоминая свое мучительное странствие сквозь мутный кисель Тонкого Вихря. — Бывало и хуже, — добавил он себе под нос.

— Ну, как бы то ни было, ты здесь, кассар Вик-Тору, — ответил государь и неожиданно подмигнул ему. — Нам предстоит обсудить немало важных дел, ибо времена приближаются трудные, и хотя милость Единого непреложно пребывает с нами, но придется и самим поработать.

— Это уж точно, — Петрушко вдруг обнаружил, что нуждается в носовом платке. Вот уж некстати так некстати! Просквозило, что ли, в Тонком Вихре?

— И посему не будем откладывать предстоящее нам совещание. Готов ли ты, кассар Вик-тору?

— Всегда готов, — стараясь не шмыгнуть носом, пробормотал Петрушко.

— Тогда мы уединимся с тобой для тайной беседы, — кивнул государь и с видимым удовольствием сошел с трона. Вблизи выяснилось, что ростом он даже слегка и пониже Виктора Михайловича, но жилист и строен.

— Пройдем же вон в ту дверь, — продолжал государь, деликатно тронув Петрушко за плечо.

— Слушай, выпить хочешь? — государь не дожидаясь ответа извлек из вместительного сундука большую серебряную флягу. — Тебе сейчас полезно, у тебя из носу течет.

Айлва на стуле явно отличался от себя же на троне. Сбросив тяжелую мантию, он оказался в легкой, тонкого материала куртке и широких, как у запорожцев, шароварах. Сейчас ничто не выдавало в нем монаршего достоинства. Скорее он напоминал уменьшенного раза в полтора Семецкого на каком-нибудь совместном выезде на природу. Наверное, еще и шашлычка предложит.

— Закусить не предлагаю, для лечения оно так должно идти. Предупреждаю — крепкая.

Петрушко приложился к горлышку. Крепкая… Ох, крепкая — это не то слово. Градусов шестьдесят все будут! Он едва не поперхнулся. Неужели здесь умеют гнать спирт?

— Ключница делала? — не удержался он.

— Обижаешь, кассар, — хмыкнул государь Айлва. — Я такое ключнице не доверю. Сам все, своими руками. Настаивается на корках лиу-мзи-тмаанга, для аромата — сушенной лзи-мбау, выдержать год. Хочешь, научу?

— Научи, — согласился Петрушко, и посмотрел на государя искоса — как отнесется к переходу на «ты». Государь отнесся нормально. Он, похоже, и не заметил никакого перехода.

— Ну что, кассар, я тебе с собой «настоянки» дам, вечером сегодня выпьешь, завтра к утру уже все пройдет, сможешь скакать.

— Кстати, а почему ты называешь меня кассаром? — Петрушко неловко улыбнулся. — Я-то какое отношение имею?

— Кассар — это благородный человек, — серьезно разъяснил государь. — Блистающий своим внутренним светом. А благородному достоинству соответствует чин. Ты у себя командуешь Стражей — значит, кассар. Какие еще могут быть вопросы?

— Ну, во-первых, не командую, — возразил Петрушко. — Руковожу отделом, надо мной — начальник Управления, над ним — директор Службы.

— Директор Службы — это будет уже дакассар, ла-мау, — усмехнулся государь. — Все просто. Нет, ты постой, ты не объясняй мне, что у вас все не так, я и сам знаю, мне Алам рассказывал. Но надо же на что-то привычное опираться. Иначе как вообще разговаривать? Так что ты будешь кассар, этот ваш Ген-Нау — маг, Виаз-нику — воевода. Годится?

— Вполне, — сказал Петрушко. Ему нравился государев подход к делу. Без комплексов мужик.

— Давай повторим, — предложил Айлва. — Редко когда вот так просто с кем-то выпьешь. С тобой хорошо, ты чужой здесь, ты пришел и ты уйдешь, а с нашими — тут же интриги пойдут, придется вникать, играть, расклады всякие строить…

— А умеешь? — осторожно спросил Виктор Михайлович.

— Умею, — кивнул Айлва. — Кабы не умел — меня еще в младенчестве задушили бы. Желающих, знаешь, много. В основном, конечно, старший братец Айяру, но и тут разные люди есть, скользкие. Хочешь жить, умей крутиться, правильно? Но не думай, что мне все это нравится.

— Да, не позавидуешь. Тяжела шапка Мономаха…

— Это кто? — быстро спросил государь и тут же, сообразив, усмехнулся. — Все никак не привыкну, что у вас там все по-другому было. Казалось бы, такие же люди, а Круги — разные. У нас был такой мудрец в древности, Миару-Хьяоли, он учил, что когда-то был единый мир, а потом раскололся на множество отражений. Алам говорит, что о таком нельзя думать, что нам не постичь замысел Единого на сей счет, а значит, нечего и болтать. Но иногда поболтать хочется. Алам вообще великий праведник, он и этого, — Айлва указал на фляжку, — не одобряет. Ладно, давай к делу.

«К делу» означало по второй. Поочередно приложились к широкому горлышку фляги, поочередно вздрогнули. Петрушко не понимал, отчего тут нет стаканов. И вообще тут, в небольшой комнатке, имелись только две лавки да большой, грубо сколоченный стол. Ну, еще и сундук в углу. Окон вообще не было, все освещение — три воткнутых в медные кольца факела. И не ароматных, как в тронном зале, обычных, вонючих.

— Зато здесь тихо, — проследив его взгляд, сообщил Айлва. — И тут очень трудно подслушать, стены толщиной в два локтя. А подземного хода как раз нет, снизу не подберешься. Самое лучшее место для размышлений.

Петрушко подавился смешком. В их семье местом для размышлений называлось нечто иное. — Давай так, — предложил государь. — Ты мне сейчас расскажешь, как тебе видится дело, чего ты хочешь от меня и чего можешь сам. Потом обсудим, и тогда уже будем решать.

— Годится, — сказал Виктор Михайлович. — Я начну, что непонятно будет, переспрашивай. В общем, давай признаем за очевидное, что между нашими Кругами было, есть и, наверное, будет общение. Ваши маги умеют ходить к нам. Умеют ли наши — не знаю, пока мы не проследили. Пускай жизнь у нас с вами очень непохожая, культура отличается, традиции — но человеческая суть всюду одинакова. И там и сям есть алчные, есть жестокие, есть хитрые… Хорошие люди тоже попадаются… Так вот. Мне кажется, что лучше бы переходов не было. — Отчего же? — прищурился Айлва, лаская в ладонях заветную фляжку.

— Сам посуди, страдает безопасность государства. Любого. Какой-нибудь олларский маг ограбит твою казну и сбежит к нам, и хрен его твои люди достанут. А у нас он обратит украденное в деньги и совершит немало зла. Причем у нас все очень сложно, у нас его и не распознаешь, а и распознав, ничего не сможешь сделать. Дальше — представь, наших преступников такой маг за деньги переправит к вам. Нужен тебе такой подарок? А переход-то двусторонний, страдают ни в чем не повинные люди-партнеры. В чужом мире оказаться — чего хорошего? Одно дело как мы с этим вашим молодым человеком, а другое, когда тебя не спросясь выдернут из привычной жизни и швырнут… непонятно куда. Такие люди, оказавшиеся в чужой среде, могут быть и опасны для порядка. И потом, есть у нас страшная беда — дурманные зелья, по-нашему говоря, наркотические вещества. Сколько народу от этого гибнет… Подумай, тебе понравится, если из нашего Железного Круга это к вам потащат? Или от вас к нам. Тоже ведь наверняка у вас свой дурман имеется. Наживаться будут деляги, страдать — бедолаги, а расхлебывать — тебе. Короче, государь, выгоднее всего эти переходы между мирами разбойникам. И нашим, и, наверное, вашим.

— Да, — кивнул Айлва. — Долг государя — казнить разбойников. Но лучше их вообще не заводить, согласен.

— Но все на самом деле еще хуже, — продолжал Петрушко. — Ладно разбойники, а что будет, если у нас имеющие государственную власть узнают о вашем мире, узнают, что туда можно попасть? Найдутся ведь и охотники повоевать. У нас, понимаешь, оружие очень мощное, вам такого и не снилось. Да, тхаранский маг говорил мне, что оно перестанет здесь действовать. Но ведь правители в это поначалу не поверят. Пока не убедятся — сколько крови с обеих сторон прольется. Тебе это надо? Вот, мне тоже не надо. И еще — что будет, если к вам попадут идеи из нашего мира? Идеи могут быть пострашнее сабель. А идеи у нас водятся всякие, есть и очень страшные, из-за этих идей у нас миллионы полегли. Теперь представь, это попадает к вам, в совсем иную обстановку. Вы окажетесь совсем незащищенными. Вот сейчас вы уверовали в Единого, раньше верили различным идолам, но это во всяком случае было понятно, вы к этому привыкли. А представь, среди вас пойдет гулять идея о том, что нет никаких богов вообще, что после смерти — пустота, и главное — успеть урвать от жизни все. Да ведь тут развалится любая держава, согласен? А если и удастся остановить, так подумай, какой кровью. Кровь же, пролитая ради укрепления государства, со временем начинает разъедать его, как ржавчина губит железо. И в итоге все кончается еще большей кровью. Значит, самое разумное — это жить каждому Кругу по-своему.

О том, что единянские проповедники на Земле тоже не слишком желанны, Петрушко говорить не стал. Айлва все же единянин, и кто знает, сколь далеко простирается его терпимость…

— Все разумно говоришь, Вик-Тору, — кивнул Айлва, — но что именно ты предлагаешь делать?

Виктор Михайлович задумчиво посмотрел на него. Было как-то необыкновенно тепло и хорошо, какое-то долгожданное умиротворение снизошло, и все привычные уже занозы теперь только покалывали, а не раздирали душу. Так изъеденный кариесом зуб, часами сверля унылой, изматывающей болью, вдруг перестает — и ты веришь, будто он перестал навсегда, и сам же улыбаешься своей наивности. Интересно, эта самая лиу-мзи-тмаанга не дает ли наркотический эффект? То-то праведный Алам не одобряет…

— Главная опасность — это маги, то есть Тхаран, — заявил Петрушко. — Именно они умеют преодолевать барьер между мирами. Не будет магов — не будет и проблемы. Верно?

— То есть мне надо их всех вырезать? — вновь прищурился Айлва. — А ты знаешь, сколько их? Одного тхаранского войска восемьдесят тысяч, и это отменные бойцы, почище ратников братца Айяру…

— Давай смотреть так, — предложил Петрушко. — Нас сейчас волнуют те, кто умеет между мирами ходить. Все они попадают в те полторы-две тысячи, которых решено перекинуть в Древесный Круг. Ясное дело, не все из них обладают этим умением, но остальные уж точно не попадают в список. Лучше всего было бы их взять как можно быстрее, пока Хайяар не начал у нас, на Земле. А то с магами окажутся связаны наши люди, и их трогать уже, получается, нельзя.

— А что, такие уж хорошие эти ваши люди? — невинно поинтересовался Айлва. — Ими никак нельзя пожертвовать?

— Никак! — отрезал Виктор Михайлович. — Это не обсуждается, государь. Это непреложно. Какие они не есть, а наши. И мы людьми не швыряемся.

Он замолчал. Во рту стало кисло от красивых слов. Стройки века, Гулаги, Афганы, реформы, Чечни — обо всем этом упоминать сейчас не стоило, и лишь усугубляло стыд. Какой бы Айлва ни был дикарски-непосредственный, он сейчас законно представляет свой народ, и более того — свой мир, ну а полковник Петрушко? Себя плюс еще нескольких человек из УКОСа?

— Ну хорошо, — вкрадчиво заметил Айлва, — ваших трогать нельзя. Ладно, убедил. А не ваших? Совсем далеких людей?

— Это ты про кого? — не понял сразу Виктор Михайлович.

— Про тех, из Древесного Мира. Вот глянь, что получается. Сперва ваши сюда, наши туда, к вам. Потом наши от вас к диким, дикие к вам. Потом дикие к нам, а ваши домой. Так?

— Ну, так, — согласился Петрушко.

— А прикинь, где в конце концов окажутся имну-глонни наших магов? В диких, которые осядут здесь. И если этих диких перебить, то и маги скоро сдохнут. А диких перебить легко. Только сразу надо, пока связи еще крепкие. Тянуться-то через два Круга будут…

— А что, дикие не люди? — привстал Петрушко. — Их не жалко? Им умирать, да?

— А чего такого? — удивился Айлва. — Мы же не звери какие, мы их аккуратно, безболезненно. Есть, знаешь ли, такие тихие яды… И потом, мы сперва их посвятим Единому, омоем их души Его сиянием, и впереди у них будет светлая Вечность.

Виктора Михайловича передернуло. Весь хмель мгновенно выветрился.

— Ты понимаешь, что говоришь, государь? Ты сейчас вот про яды сказал. Так вот, этим ядом ты не только дикарей из Древесного отравишь, ты всю свою державу отравишь, а главное — всю вашу веру в Единого. Если сегодня можно по-тихому травануть чужаков, значит, завтра можно жечь каждого второго, пытать, грабить, насиловать… И все во славу Единого, и найдутся такие вот богословы, все убедительно обоснуют. Типа что для пользы дела, то и нравственно… Это насколько надо же верить не Ему, а себе, чтобы такое замыслить? Ну ладно я, никогда не был особо верующим, но мне и то понятно, что нельзя так. Хочешь, расскажу, как у нас было? Как у нас во славу Божию города вырезали, людей пачками на кострах жгли? И что, и где сейчас эта слава? Никто вообще ни во что не верит, кроме нескольких упрямых одиночек! Хочешь, чтобы и у вас так же было? Вестнику Аламу ты про свой план рассказывал, кстати? Что, он тоже одобряет?

— Еще нет, — невинно глядя на него через стол, сказал Айлва. — Вот если бы мы с тобой решили, тогда сказал бы. Только я не понимаю, тебе что же, земная жизнь человека дороже его судьбы в вечности?

— Я насчет вечности ничего говорить права не имею, — заявил Петрушко. — У меня для этого нет ни веры достаточной, ни знаний. Я другое скажу. Вот дает Господь человеку жизнь, не просто же так, неслучайно. И не нам своей волей эту жизнь отнимать, если захотелось. Он что, просто так сказал «Не убий»? В шутку, что ли?

— А Он сказал? — заинтересовался Айлва.

— Сказал, сказал, — кивнул Петрушко. — В нашем Круге сказал, три с половиной тысячи лет назад.

— Что, вообще нельзя? — поразился государь. — Совсем никак, да?

— Ну, если на войне, если он с мечом на тебя лезет — тогда другое дело. Тогда ты жизни человеческие защищаешь. А вот так, чтобы самовольно, для собственной надобности, невинного… Ты, конечно, государственной необходимостью станешь отговариваться, так под государственную необходимость что хочешь можно подшить. Но не обманывай свою совесть. Казнить разбойников — да, казни, они кровь пролили, людей замучили. Варвары на тебя войной пошли — веди войско, разбей, ты народ свой защищаешь, стариков, детишек, баб… Но чтобы ради своих раскладов… невинного… Да ты что, Айлва? Как Единому потом в глаза посмотришь? В этой самой Вечности?

Он замолчал, откинувшись назад. Вспышка красноречия… С государевой «настоянки», что ли? Смешно — кого он учить собрался? Древнего деспота, у которого жестокость в крови, без которой (Айлва прав!) тут ни минуты не проживешь… Кого он стыдит Богом? Настоящего верующего, не как он сам, не как навешавшая в последний год икон Настя… И ведь Айлва действительно предложил дельный вариант — если, конечно, отвлечься от щекотливых моментов.

— Да, наверное, ты прав… — медленно заговорил Айлва. — Все, знаешь, никак привыкнуть не могу, что надо не как хочешь, а по воле Единого… Все прежний опыт вперед лезет. Но что же тогда делать? Кстати, а почему все-таки нельзя этого Хайяара у вас прибить… ну или хотя бы в железа взять? Тогда перемещение надолго отложится, и я бы тут успел с Тхараном разобраться…

Петрушко поскучнел.

— Не так все просто, государь. Во-первых, он сильный маг, у нас нет равных ему. Даже если и скрутим — сколько крови прольется… Нам ведь каждый наш человек ценен, мы никем не швыряемся. Во-вторых, с ним связан его партнер по переносу, подросток Дмитрий Самойлов. Он где-то тут, у вас. И убить Хайяара — значит, убить и его. А мы детей не убиваем и вам не советуем. В-третьих, мой сын… Ты знаешь об этом?

Айлва коротко кивнул.

— Ну, если не получится истребить магов, — продолжал Петрушко, — значит, переходы все-таки будут, и наша задача — их как-то ограничить. У тебя тайная служба, конечно же, есть? Я и не сомневался. Так вот, во во-первых, пускай наблюдают, не появятся ли тут у вас странные люди, плохо разбирающиеся в обстановке. Наверняка ведь обо всех лемгну тут не сумеют позаботиться, кто-то сбежит из-под опеки, о ком-то забудут… Так вот задерживать этих людей до выяснения. Мы у себя тоже это сделаем. Во-вторых, конечно, надо вылавливать оставшихся магов. Не всех же в Древесный возьмут, здесь подполье оставят, иначе как им сюда наведываться? Зацепки же нужны. Дальше, государь. Запрети у себя дурманные зелья. За употребление наказывай сурово, но не смертью, иначе без людей останешься. А вот за торговлю — казни нещадно. Торговец зельем — тот же убийца, и даже хуже. Разбойник убьет двоих-троих и попадется, торговец дурманом погубит сотни, а то и тысячи людей… Мы с этим тоже боремся, но нам сложнее… у нас руки, понимаешь, связаны. Потом, если по плану Хайяара здесь появятся наши люди — проследи, чтобы они не могли никуда выйти, чтобы ничего не пронесли в ваш мир. Вполне возможно ведь, что маги их разместят в каком-то замке, а ваши потом замок отобьют. Так вот чтобы содержали наших построже, чем магов. Вот и все, государь, больше тут ничего и не сделаешь. Дай Бог, хоть ограничим болезнь, раз уж не получается вылечить.

— Еще настоянки хочешь? — спросил Айлва. — Ты не стесняйся, у меня много. — Боюсь, развезет. Да и непривычно как-то без закуски.

— Да все равно сейчас трапезничать пойдем. Там, конечно, ты помалкивай, там люди кругом… причем всякие люди. Не приведи Единый узнают, откуда ты. Сейчас-то они думают, что ты послан из-за восточного моря… от тамошнего владыки с данью. Вот и пускай думают.

— Да, вот еще что, государь, — сообразил Петрушко. — Надо бы пацана этого нашего найти, Дмитрия Самойлова, партнера Хайяарова. Я же совестью своей за него отвечаю. А тут, по моим сведениям, на него охота идет.

— Это кто же охотится? — развел руками Айлва.

— Сказать кто? Говорят, ваши люди. Единяне, говорят.

— Тхаранский колдун небось напел? — предположил Айлва.

— Ну так… Логика простая. Убьете пацана, убьете и Хайяара, и эвакуация Тхарана надолго откладывается. А учитывая вашу маленькую победоносную войну, откладывается навсегда. Что скажешь, государь?

— Скажу, что чепуха, — спокойно отозвался Айлва. Его темно-карие глаза смотрели дружелюбно, и ничего нельзя было в них вычитать. — Ну ладно, не будем даже говорить о том, что Алам не благословил бы. Но ты представь — пацан этот ваш в Олларе, во владениях моего братца, наши люди там в загоне, их травят как крыс. Где уж им прочесать страну в поисках какого-то мальчишки? Тут самим бы уцелеть. Чтобы найти человечка, нужен государственный розыск. А государственный розыск под силу сделать лишь тому, у кого вся власть. То есть государю. То есть моему окаянному братцу. Смекаешь?

— Что? — выдохнул Петрушко.

— То, — жестко усмехнулся Айлва. — Охота и впрямь идет. Твоего парня действительно ловят. Мой братец и ловит. Думаешь, у меня нет своих друзей в его Тайной Палате? Плохим бы я был государем, коли так. И его люди рядом со мной пасутся, я знаю, только не знаю кто… Такие уж мы, ла-мош… В общем, братец развернул охоту по всем правилам искусства. Поручил лучшему своему шпиону. Кому именно, я не знаю, потому что не знает и мой человек во дворце. Известно лишь, что шпион опытный, старый, и Айяру дал ему власть распоряжаться любыми войсками, любыми средствами из казны…

— А ему-то Димка Самойлов зачем?

— Вот смотри, — обнажая удивительно белые зубы, пояснил Айлва. — У братца моего войска сто пятьдесят тысяч. Ну, если поскрести, будет двести. У меня — триста. А у Тхарана — восемьдесят, а постараться, там и все сто выставят. Нужные ему тхаранские войска против меня? Еще как! Это же такие бойцы… Один тхаранский пятерых его стоит. Но вот он от своих людей узнает, что маги собрались удрать в Древесный Круг, то есть бросить его мне на растерзание. Тогда что? Тогда надо на Тхаран ошейник накинуть, чтобы верно служили, чтобы бились за него до последнего. А чем он их может взять, кроме как угрожая сорвать им бегство в Древесный? А как он может сорвать? А просто. Поймать этого вашего мальчишку и грозить магам: мол, ежели за меня горой не встанете, щенку сверну шею, а значит, и Хайяар ваш сдохнет, и не успеете уже нового человека в Железный отправить, война надвигается. Понятно? А ты дальше смотри. Знает братец Айяру про вас, про Стражу Железного Круга? Знает. Знает и то, что вы через Тонкий Вихрь с нами, единянами, говорить начали. Значит, поссорить надо, значит, пустим слух, дескать, единяне за Хайяаровым лемгну охотятся. Маги, между прочим, легко поверили. Они же по себе судят, они-то сами на нашем месте тоже бы охотились… Видишь, Вик-Тору, как оно интересно получается. Сам посуди, выгодно ли нам пацана в лапы моему брату отдавать? Нужно нам с тхаранским ополчением биться, людей класть? Так что будь спокоен, мы его уже ищем. Правда, в Олларе мало чего можем, но кто знает, в Олларе ли сейчас мальчишка? Наши люди видели его месяца полтора назад. Вместе с сопровождающим. Они двигались на север, то есть в сторону Сарграма. Потом их следы затерялись. Хорошо бы им дойти до наших земель. Тут будет безопасно.

Петрушко лишь присвистнул. Все оказалось еще более запутанным. Трудно было судить, сколь искренне говорил сейчас Айлва, но говорил он явно разумные вещи.

— Ну ладно, — вздохнул меж тем государь, — вроде все обсудили. Пора нам, а то скоро люди уже беспокоиться начнут, что так долго. С послом заморского владыки долго-то не болтают, понимаешь? Пошли, что ли, трапезничать…

И уже на пороге он положил руку на плечо Петрушко.

— Ты не грусти, кассар. Найдешь своего сына, крепость она крепостью, а нет таких крепостей, какие не взяли бы слуги Единого. Я тебе лучшую хандару выделил, все путем будет. Единый нас не оставит. Я же понимаю… — он стиснул на Петрушкином плече пальцы… — У меня ведь тоже сын… был… Наследник… Лауми…

— И что? — вздрогнул Петрушко.

— А то, — очень спокойно и очень тихо сказал государь. — Мой окаянный братец, видишь… У него свои были планы насчет Сарграмского престола… И Лауми как-то поехал на охоту. С надежными, верными людьми. Мальчику пора становиться мужчиной, приучаться к седлу, все понятно… Поехал… А голову его мне потом прислали в кожаном мешке. Два года уже прошло… Так что я понимаю, Вик-Тору… я тебя очень хорошо понимаю.

2

Митька и не думал, что крепостные стены могут быть такими широкими. Две машины свободно могли бы разъехаться. Ну, с поправкой на местные условия — две телеги. Прямо не стена, а настоящая улица.

Впереди, до самого изрезанного кромкой леса горизонта тянулись крестьянские поля — зеленовато-серые, а сейчас, залитые светом заходящего солнца, цвета хаки. «Весь мир цвета хаки», вспомнилась песня «Наутилуса». Да уж, война придет сюда очень скоро. Если, конечно, верить кассару.

Митька не стал оборачиваться. Не хотелось лишний раз видеть его большую, напряженную фигуру. Не хотелось слышать его голоса. И уж особенно не хотелось смотреть в его глаза — глаза убийцы.

Он так и выкрикнул это ему в лицо: «Убийца!» И мало того, что выкрикнул — замахнулся, чтобы ударить. Легко уклонившись, кассар, однако, не стал выкручивать руку, не схватился за плеть. Вместо этого тяжело опустился в жалобно скрипнувшее кресло. Видать, мебель в этой комнате была рассчитана на людей иного телосложения. Вроде того же Великого кассара, иначе говоря, князя Диу, хозяина здешних мест.

Вблизи Диу-ла-мау-Тмер не производил особого впечатления. Среднего роста, не выше самого Митьки, чуть полноватый, с морщинистым лбом. Несколько прядей волос тщательно зачесаны, дабы создать иллюзию прически. Хотя какая там прическа — лысина она и в Олларе лысина. Тонкие бледные губы кривятся в постоянной усмешке, и не понять — то ли ему и впрямь весело, то ли хочется всех разорвать.

Однако Великий кассар был весьма вежлив. Он учтиво поклонился Харту-ла-Гиру, коротко рассмеялся, хлопнув по плечу, предложил чувствовать себя как дома. Непонятно даже, чего это Митькиного спутника так перекосило? Сделав каменное лицо, кассар кивнул хозяину и сквозь зубы процедил:

— Я тоже надеюсь, уважаемый, что вы верны Тхарану и выполните возложенные на вас Собранием Старцев обязанности. Тем более, что ничего невозможного от вас и не требуется.

— Как знать, как знать, мой юный друг, — краешком глаз улыбнулся Диу-ла-мау-Тмер. — Во всяком случае, вы можете быть уверены в совершенном моем гостеприимстве.

— То есть вы гарантируете, что в вашем замке Митика будет в безопасности вплоть до обратного переноса? — сухо уточнил кассар.

— Ну разумеется! Какие могут быть сомнения? Не забывай, Харт, мы оба служим одному и тому же делу. Служим верно и беззаветно. Можно сказать, боевые товарищи. Верно?

Не дождавшись ответа, он вплотную подошел к Митьке, внимательно осмотрел сверху донизу.

— А ничего парнишка, — пробормотал он едва шевельнув губами. Потом, положив ему руку на плечо, улыбнулся: — Ты, Митика, держи нос кверху. Я так понимаю, все твои давешние неприятности закончились. Да, говорят, у тебя нога пострадала, надо бы пролечить. Это легко. Сейчас пришлю человечка. — В общем, — повернулся он к кассару, — вы тут располагайтесь, отдыхайте. Мои люди обеспечат вас всем необходимым, будьте спокойны. А поговорим за ужином. Пока же прошу извинить, меня ждут многочисленные хозяйственные заботы.

И Великий кассар вышел из горницы. Вслед за ним убрались и двое молчаливых, очень загорелых мужчин. Одетые лишь в набедренные повязки, они были без оружия, но Митька отчего-то сразу понял: это телохранители. Причем, наверное, такие телохранители, которым мечи и копья без надобности.

— Митика, нам все же надо поговорить, — в очередной раз напомнил кассар. Митька не стал оборачиваться. Он пристально разглядывал разлившийся по небу закат — рыжий, точно пламя горящей деревни Хилъяу-Тамга, где чуть было не казнили Хьясси. Лишних две недели жизни… жизни для чего? Чтобы стать жертвой какому-то мерзкому идолу? Чтобы послужить платой за Митькино спасение? А его самого спросили? А Митьку? Ведь эта сволочь-кассар нагло взял и решил за всех.

Митька плотнее запахнулся в зеленую, расшитую блестящими серебристыми нитями куртку. Рваное млоэ было выброшено, едва лишь они оказались в замке. Сухонькая пожилая тетка принесла тюк с одеждой — богатой одеждой, вполне пригодной какому-нибудь юному кассару. Шею больше не сдавливал рабский ошейник, Харт-ла-Гир снял его, едва лишь Диу-ла-мау-Тмер покинул горницу. И все равно было противно, гораздо хуже чем в степи, когда загибались от жажды. Хуже чем в самые первые дни в кассарском доме.

Харт-ла-Гир нетерпеливо кашлянул.

— Нам не о чем говорить, господин, — глухо сказал Митька. — Я с убийцами не разговариваю. Я не просил меня спасать. Тем более так. Вот и все. И отстаньте от меня.

— Тебе больше незачем называть меня господином, — заметил кассар. — Ты ведь больше не раб, теперь нет надобности в маскировке. Клеймо завтра снимем, думаю, за два-три дня от него не останется и следа. Ну, так что еще тебе надо?

Митька резко обернулся к нему. Кровь прилила к щекам, а глаза сейчас же защипало. Не хватало еще разреветься тут перед ним, подумал он сумрачно.

— Мне от вас вообще ничего не надо, — буркнул он, старательно отводя взгляд от кассарского лица. — Если вы Хьясси убили, то зачем теперь все это? Нафиг мне теперь эта свобода, эти тряпки? Пускай бы я всю жизнь рабом оставался, пускай бы вы меня лупили каждый день, только бы Хъясси не трогали.

— Не ты ли некогда возмущался своей зависимостью, не ты ли мечтал о свободе? — мягко напомнил кассар.

— Ну не такой же ценой! Мне теперь всю жизнь про это помнить. Он же маленький был, беззащитный, он же просил, чтобы не резали! А вы его ножом!

Нет, справиться со слезами не удалось. Они вырвались на волю, точно истомившиеся взаперти кони. Точно кипяток из лопнувшего стакана. Плечи затряслись, глаза затянуло багровой дымкой, жаркое пламя ожгло его изнутри. Митька резко сел прямо на каменную плиту, обхватил колени руками.

Харт-ла-Гир тихо присел рядом, положил руку на плечо. Он ничего не стал говорить, он молчал, глядя туда же, куда и Митька — на расплывающуюся в темно-синем небе полоску заката, на сверкающие ломкими льдинками первые, неуверенные еще звезды.

— Ну а мне-то, мне что делать? — выдохнул он наконец. — Да, я убийца, да, я зарезал беззащитного ребенка и ты вправе ненавидеть меня. Но иначе я не мог… Спасти тебя надо было любой ценой. Понимаешь, любой. А другого пути не было. Прямо тебе скажу, мне отвратителен Тиура-Гьянни-Лоу, Господин мрака. Я никогда не стал бы по своей воле поклоняться ему… В отличие от нашего гостеприимного хозяина. Но сегодня только он в силах был вытащить нас.

— Я не просил меня вытаскивать, — возразил Митька. Просто, чтобы что-то сказать.

— Знаю, что не просил. Но здесь решаешь не ты, и даже не я. Речь идет о тысячах жизней, и все они завязаны на тебя.

— Не верю я вам, — Митька не стал оборачиваться. Гораздо приятнее было смотреть на звезды.

— Твое дело. Хочешь — верь, хочешь — не верь. Это уже ничего не изменит. Я связан обетом молчания. Я не мог ничего тебе рассказывать, мне запретили это. Но сейчас все зашло слишком далеко. Сейчас можешь спрашивать.

— Мне это уже неинтересно, — Митька подумал вдруг, а что если прыгнуть сейчас со стены? Сразу все кончится. Но… прислушавшись к себе, он понял, что на это ему не хватит сил. То есть разбежаться и сигануть — дело нехитрое, но это же надо очень сильно захотеть.

— Тогда я скажу сам. Есть Тхаран, содружество олларских магов. И есть единяне, готовые уничтожить все, что противостоит их вере. Когда они захватят Оллар, начнется резня. И в первую очередь резать станут Тхаран. Нас много, но нам не устоять. Наша магия бессильна против них. Им и в самом деле помогает кто-то могущественный. Не из Высоких Господ — кто-то иной. И казалось бы, выхода нет, все обречено огню и мечу. И мудрые старцы, и драгоценные свитки, вобравшие в себя древние знания, и прекрасные храмы, и люди — много людей, воины, ученики, жрецы… Но выход есть, потому что Круг наш не единственный. Есть множество других Кругов, и есть среди них тот, где нам нашелся бы приют. Но вот незадача — мы не можем попасть туда прямо. Между тем Кругом и Олларом лежит ваш мир, Митика. Железный Круг, как мы его называем. И потому туда, к вам, послали моего Наставника, мага Хайяара. Он должен там подготовить все, потребное для перенесения тысяч людей. Это очень нелегко, это требует времени, а времени почти не осталось — единяне наступают, и скоро некого уже будет спасать.

Митька поднял голову.

— Ну и что? А я-то тут при чем?

— Слушай дальше. Так уж устроено, что из Круга в Круг нельзя просто так вот взять и перейти. Если Хайяар пришел к вам, в Железный, то значит, кто-то из вас должен оказаться у нас. Равновесие, понимаешь? Если переносишь гирьку с одной чашки весов на другую, то и другую гирьку нужно обратно перенести, не то равновесие поколеблется и будет очень плохо. Так вот, придя к вам, Наставник первым делом нашел того, кому надлежало отправиться в Оллар. Так вышло, что им оказался ты. Это случайность, Митика. Вместо тебя мог оказаться кто-то из твоих друзей. Но Наставник выбрал тебя.

— А спросить меня, нафиг мне оно надо? — огрызнулся Митька.

— Ты рассуждаешь, как принято у вас, — сухо ответил Харт-ла-Гир. — А для учителя твое желание — ничто, если речь идет о спасении Тхарана. Тем более, времени не было искать желающего. Каждая лишняя секунда грозит обоим нашим мирам. Ты все равно не поймешь почему, так что просто прими это. Итак, он оказался у вас, в Железном Круге, ты оказался у нас. Но все на самом деле еще сложнее. Ваши с Наставником Хайяаром жизни теперь накрепко связаны, и связь эта тянется сквозь миры. Если умрет один, умрет и второй. Значит, твою жизнь нужно охранять. И значит, наши враги очень рады были бы тебя погубить. Умер бы тогда и Наставник, не успев подготовить перенос, а другого уже некогда будет посылать. Так что едва ты появился здесь, на тебя сразу же началась охота.

— Ну и кто охотники? — проворчал Митька.

— Разве ты еще не понял? Это они, добрые твои единяне, люди Зова, слуги Единого… Зачем им отпускать магов? Зачем им хотя бы и далеко, но иметь врага, всегда готового отомстить? Врага нужно раздавить сразу, иначе не сможешь спокойно спать. А кроме того, сокровища… Самое ценное мы возьмем с собой, а оставшееся спрячем так, что им никак уж не найти. Но если успеть захватить наших начальствующих, захватить посвященных в тайну — тогда тайну можно выпытать.

— Что-то мне не верится, будто единяне кого-то станут пытать, — хмыкнул Митька. — Вот тот же Хьясси, которого вы зарезали — он что, смог бы кого-нибудь обидеть? Или его родители. Или тот старик, которого в колодец сбросили… Они что, похожи на палачей?

Кассар горько рассмеялся.

— Митика, ты и в самом деле еще ребенок. Пойми, когда речь заходит о государственных делах, решают не маленькие мальчики и не бродячие проповедники. Решают люди, облеченные властью. Умные люди, трезвые, беспощадные… Тут все одинаковы — что государь, что единяне, что наш Тхаран… Власть и жалость — вещи несовместимые. Ты видел гонимых единян, но вот там, — махнул он рукой на север, — в Сарграме, они уже гонители. И скоро то же случится в Южном Олларе… Короче говоря, единяне через своих шпионов в Тхаране узнали о нашем намерении перейти в другой Круг. Узнали и о том, что меккос Хайяар отправлен к вам с заданием подготовить переход. И даже узнали, кого он отправил вместо себя в Оллар. Вернее, узнали они только то, что лемгну, напарник по переносу — мальчишка-подросток. К счастью, их шпион вовремя попался. Очень мало было тех, кто знал тайну, и предателя вычислили легко. Он умер нехорошей смертью, Митика, но из него так и не удалось выпытать, успел ли он сообщить своим единомышленникам. А в таких случаях предполагают худшее. Пока ты спал после переноса — мы намеренно окурили тебя сонными травами — решалось, как лучше тебя спрятать. Оставить в каком-нибудь тхаранском замке под сильной охраной? А где уверенность, что один из охранников не окажется шпионом? Или что его не подкупят, не запугают? Сейчас никому нельзя верить, мальчик. Сейчас, когда победа единян не за горами, среди нас обнаружилось столько предателей… трусы и корыстолюбцы готовы переметнуться на сторону победителя…

— У нас говорят: «крысы бегут с тонущего корабля», — помолчав, откликнулся Митька. Как-то само вырвалось, он не хотел поддерживать разговор. Но, по правде говоря, становилось интересно. Кусочки паззла начинали складываться в истинную картинку.

— Хорошо сказано, — отчего-то прошептал кассар. — Именно что крысы. Так вот, Митика, идея возникла у Наставника. У меккоса Хайяара. Он ведь может говорить с нами сквозь разделяющий Круги Тонкий Вихрь. И он говорил с первенствующим в Собрании Старцев, носителем белого плаща Иргру-Йаро. И Наставник сказал: «Поскольку нельзя спрятать лемгну в крепости, его надо спрятать среди людей. Поскольку нельзя спрятать среди заметных, спрячем среди тех, на кого никто не обратит внимания». А самые незаметные в нашем мире кто? Рабы. Нашим врагам-единянам, сказал Наставник, и в голову не придет, что тот, от кого зависит успех всего дела, окажется обыкновенным рабом. Скорее его станут искать в крепких замках, под большой охраной, в окружении великих магов… Значит, тебя решено было сделать рабом на все то время, что нужно Наставнику для подготовки переноса. Потом, как предполагалось, вы бы вновь поменялись. Меккос Хайяар, вернувшись, отправил бы тебя обратно. Я надеюсь, в конце концов так и получится. Но слушай дальше. Если тебя просто взять и продать кому-нибудь, ты неминуемо вызвал бы подозрения. Наставник передал тебе знание нашего языка, но жизнь нашу ты все равно не знаешь. Значит, все время должен был рядом находиться кто-то охраняющий, поддерживающий твою маскировку. Выбор Наставника пал на меня.

— А почему? — хмуро спросил Митька. — Вы, значит, самый крутой тут?

— Нет, конечно, — усмехнулся кассар. — Я — хаграно, ученик, не прошедший еще Малого Посвящения. Я мало что умею, да и, по правде говоря, особыми талантами в магическом искусстве не обладаю. Я неплохой боец, но в Тхаране найдутся бойцы и получше. Наставник выбрал меня по другой причине. Он знает, что я ему абсолютно верен. Он для меня — как отец… нет, больше отца. Он для меня все. И свою жизнь он доверил именно мне. Теперь ты понимаешь, Митика, сколько стоит твоя жизнь? Мне жаль Хьясси, мне стыдно, мне гадко — но если бы нам вновь довелось попасть в такую переделку, я зарезал бы сотню детей, лишь бы спасти тебя, а значит — меккоса Хайяара и свой Тхаран.

— А мне какое дело до вашего Тхарана и этого вашего… меккоса? — Митька резко поднялся, сбросив с плеча кассарскую ладонь. — Мне вот совершенно плевать, что там с вами единяне делать собрались. И наставника вашего… как его там… Хайяара, я знаю только потому что он меня сюда кинул. С чего бы это мне его жалеть? Я лучше тех жалеть буду, кого знаю, кто меня не кидал… и кто беззащитный. Вот вы говорите, что сотню зарезали бы, лишь бы Тхаран свой сберечь, а я бы все ваше бандитское гнездо угробил, лишь бы Хьясси спасти. Вы людей сжигаете только за то, что они верят не в ваших богов. И нафиг вы тогда нужны? Может, единяне как раз с вами по справедливости поступят?

— Дурак ты, Митика, — только и сказал Харт-ла-Гир. — Чем ты лучше нас, скажи? Мы защищаем порядок, освященный веками, мы защищаем народ от кровавой смуты, мы спасаем тем самым тысячи тысяч жизней — и мы, значит, гадкие и жестокие, раз кого-то пришлось раздавить. А вот ты добренький только к себе и своим друзьям, готовый изничтожить всякого, кого и в глаза не видел. Ты пришел в наш мир, нашел, что тут все непохоже на привычные тебе порядки, и возненавидел всех… ну, или почти всех… Ты здесь уже скоро как три месяца, а скажи — хоть один человек, кроме Хьясси, приглянулся тебе? Ты вот Наставника Хайяара поносишь по своему недомыслию… а представь, каково ему там у вас приходится, сколько омерзительного он вокруг видит. И что, он вмешивается? Нет, терпит, зажимает нос от смрада вашей жизни и делает свою работу. А ты попал сюда и начинаешь свои порядки навязывать.

— Я никому ничего не навязываю, — устало отмахнулся Митька. — Я только просил, чтобы Хьясси не трогали.

— Опять пошло по новой… Ну представь — послушался я тебя, не принес жертву. И что? Очень скоро мы все трое сгорели бы заживо. А к нашим смертям прибавилась бы смерть Наставника, а значит — и магов Тхарана, и всех, кто с Тхараном связан. Кстати, и детей тоже. Среди учеников есть ребятишки и помладше Хьясси. Вот было бы замечательно, а?

— Ну не знаю я, — честно сказал Митька. — Мало ли как оно там могло повернуться… А только вот что я знаю совершенно точно, это что вы, Харт-ла-Гир, убийца. Что вы убили беззащитного ребенка. И по всей справедливости вас тоже надо убить. Вот так.

Кассар коротко, зло рассмеялся.

— Думаешь, ты очень испугал меня, Митика? Что такое моя жизнь по сравнению с тысячами жизней моих собратьев? Пустое место. Мне уже столько раз приходилось рисковать ею, что теперь и не вспомнить. Я воин. Я обречен рано или поздно умереть. И от чего умру — от стрелы, от меча, или на костре, или на колу — да какая разница? В любом случае это лучше, чем позорная смерть предателя. Пускай даже он уйдет из жизни мирно, на перинах, в окружении заботливых домашних…

— Дело ваше, — Митька пожал плечами. Впервые ему здесь стало вечером холодно. И это несмотря на рубашку, поверх которой еще и куртка. Наверное, потому что во мгновение ока они перенеслись далеко на север. В неделе конного пути уже начинаются сарграмские земли, как недавно объяснил кассар.

— Мое, — кивнул Харт-ла-Гир. — И думаю, на этом мы закончим обсуждать меня. В самом деле, у нас есть и более важные дела. К тому же, подозреваю, у тебя еще остались вопросы.

Митька задумался. Вопросы, конечно, были, но задавать их сейчас кассару значило бы признать его правоту… и что самое поганое, в чем-то он действительно был прав. Но от этого досада жгла лишь сильнее. Митька давно уже заметил, что противнее всего ругаться с людьми, если за ними стоит какая-то правда. Пускай маленькая, куцая, на три копейки — но все-таки правда. Куда легче было бы орать на того же кассара, окажись он безжалостным садюгой, как вот, например, те, кто его пытал в темноте. Уж с теми церемониться нечего. А тут…

— А почему вы с самого начала мне про все не рассказали? — буркнул он хмуро. — Зачем издевались, лупили?

— Так до сих пор и не понял? — удивился кассар. — А я ведь тебе не раз говорил. Все очень просто. Чтобы тебя нельзя было выделить среди рабов, ты должен быть рабом по-настоящему. Не просто притворяться, а и в самом деле ходить как раб, говорить как раб, и даже думать как раб. Единственное, что меня ограничивало — это твоя жизнь и твое здоровье. А представь, что было бы с тобой, скажем, на мельнице у того жирного Калсеу-Нару? Ты, конечно, там очень быстро бы стал образцовым невольником, только еще раньше сдох бы от голода, побоев и непосильной работы. Пойми, узнай ты правду сразу же — уж наверняка выкинул бы какую-нибудь штуку. Сбежал бы, к примеру, и помчался бы к первому встречному магу с просьбой отправить тебя домой, в Железный Круг. И тем мгновенно привлек бы к себе внимание единян. Их люди спрятаны повсюду.

— Ну ладно, может, оно и так, — не сдавался Митька, — а почему голым ходить заставляли? Даже набедренной повязки не дали.

— А это чтобы ты быстрее загорел, — деловито пояснил Харт-ла-Гир. — Бледная кожа бывает лишь у северных варваров, а северные варвары у нас редкость, они привлекают ненужное внимание. Значит, чем быстрее ты стал бы походить на местного мальчишку, тем лучше. И заметь, уже очень скоро по цвету кожи ты перестал выделяться. Вот с волосами — сложнее. Конечно, можно было и покрасить, есть немало несмываемых составов… но тут была тонкость… Как ни маскируйся, а все равно кто-нибудь мог углядеть в тебе нечто странное. Вот на этот случай я и держал сказку про маленького северного варвара. Согласись, не бывает черноволосых северных варваров, совсем не отличающихся по виду от олларцев.

Он помолчал, переводя дыхание. Задумчиво поглядел на Митьку.

— Замысел Наставника был правильный… Но только кое-чего мы все же не учли. Ты оказался иным, чем думалось вначале. Ты смирился внешне, но внутри остался прежним… а может, как раз и изменился… только в другую сторону, чем замышлялось. Чем дальше, тем сложнее было поддерживать маскировку… особенно после того случая в порту, когда нам пришлось бежать из города. Маскировка под раба хороша при спокойной, размеренной жизни, но когда за нами гонятся, она не очень-то подходит. Чтобы действовать правильно, ты должен был знать кое-что… и эти знания я тебе понемногу давал. Но чем больше ты понимал, чем больше догадывался — тем менее походил на раба, и с этим ничего нельзя было поделать. Усмирять тебя было уже некогда. А рассказать все я тоже не мог. Это сейчас я тебе говорю, потому что бегство кончилось. Здесь, в Айн-Лиуси, ты будешь находиться до тех пор, пока Наставник не вернется… а это значит, ты окажешься дома. Может, еще месяц, может, полтора… Замок неприступный, даже если сейчас войска отступника Айлвы придут под его стены, все равно не менее полугода провозятся. Так что время есть. Только…

Он подошел к Митьке, нагнулся и тихо зашептал прямо в ухо:

— Только будь очень осторожен, Митика. Здесь тебе не угрожают единяне. Но вот наш гостеприимный хозяин… Это страшный человек. Никогда не знаешь, что у него на уме, чего он хочет на самом деле. Будь с ним очень осторожен. Не верь ни одному его слову, сколь бы ласково он ни говорил. Помни: Диу-ла-мау-Тмер великий маг, прошедший Глубинное Посвящение. То есть по силе он почти равен Высоким Господам. Лучше всего будет, если ты никуда не станешь совать свой нос. Пойми, тут мне будет сложнее тебя защитить, чем в степи от варварских стрел. А настораживает меня многое. Но чем меньше я тебе скажу, тем, наверное, правильнее.

Кассар выпрямился и уже совсем иным, веселым тоном, сказал:

— А сейчас пошли, нас уже заждались к ужину!

— Чтобы сожрать? — фыркнул Митька.

— Тут все возможно, — тихо и серьезно ответил кассар.

3

Хайяар долго смотрел на луну, прижимался лбом к стеклу — и не чувствовал холода. Луна была огромная, белая, и плыли от нее слабые потоки силы. Не как дома, в Олларе, но все-таки хоть какие-то. Хоть что-то оставалось в этом больном Круге от некогда истинной его сути. Но увы, местные люди этого уже не чуют. Чуют собаки и редкие уже здесь волки. В их душах осталась какая-то смутная память о Высокой Госпоже Ильду-кья-тиу. Вернее, о ее здешней сестре. Давно уже исчезнувшей, изгнанной за пределы бытия.

Думать об этом не хотелось, потому что сразу же вспоминалась Аня — большие, слегка удивленные глаза, широкий вырез светлой блузки, маленький серебряный крестик на цепочке. От этого крестика распространялось вокруг едва заметное свечение. Вернее, заметное лишь его натренированному глазу. Сама Аня, пожалуй, ничего не видела. А у Хайяара сейчас же начинала кружиться голова, портилось настроение и даже ныли совершенно здоровые зубы. Конечно, не подавать виду было легко, но лишь до поры до времени. Слушая Анино щебетание — как она жалуется, мол, кончаются каникулы, как ругает его за плохо вымытые тарелки, как рассказывает о папином остеохондрозе, — он постепенно забывал об этой странной, источаемой невзрачным крестиком силе.

Но сегодня забыть не удалось. Впервые Аня пришла к нему не одна. Сопровождал ее молодой человек, высокий и загорелый. Линялые джинсы, просторная серая ветровка, наручные часы… Чему же тут удивляться? Хайяар ни на секунду не обольщался — он для девочки не более чем симпатичный старикан. Пускай умный, пускай обаятельный, пускай он по-соседски ее папе несколько раз делал массаж- но и все. Даже если посмотреть в паспорт — так Константин Сергеевич старше Ани на все сорок с хвостиком. А если уж сравнивать не с пенсионером Поповым, а с тхаранским магом Хайяаром… тут совсем страшно делается. Конечно, должны быть у девочки друзья-сверстники. И ревновать более чем глупо. Другое дело — мягко присмотреть, чтобы не обидели… отшить совершенно лишних, надоедливых, вроде того долговязого обалдуя Владьки.

Но этот…

Сердце екнуло так, что, наверное, со стороны было слышно. Лишь с трудом он удержался от восклицания. И хорошо, что в полутьме прихожей они толком не разглядели его лицо — наверняка при свете не удалось бы скрыть внезапно нахлынувшую бледность.

Нет, этого парня он никогда раньше не видел. Ни здесь, ни дома. Но поток льющейся от него силы нельзя было спутать ни с чем. Хайяар достаточно повидал в своей жизни единян. Эта переливающаяся тонкими блестками мощь казалась сродни той, исходящей от Аниного крестика. Но если у нее была тоненькая струйка, то здесь — настоящий ручей. Именно такие ручьи и размывали магические заслоны, тушили невидимый огонь, посылаемый на вражеские полки. Хайяар знал, что, поднатужившись, он мог бы кое-что противопоставить этой силе, но и то — не было никакой уверенности в исходе поединка. А уж восстанавливаться после пришлось бы никак не меньше месяца, это когда каждый день дороже золота. Что интересно, крестика у парня на шее не болталось.

— Привет, дядя Костя! — радостно выпалила Аня. — Познакомьтесь, это Тема. Я ему про вас столько рассказывала!

— Очень приятно, — неуверенно сказал Хайяар, протягивая парню ладонь. Его рукопожатие было крепким — и вместе с тем каким-то осторожным. Точно он боялся порезаться.

— Однокурсник? — предположил он, когда гости расположились на кухне.

— Нет, знаете, это так интересно получилось… Тема — дальний родственник моего соседа по даче. Там такая история вышла — он приехал из Душанбе, навестить московскую родню, приходит к ним домой, а никого нет. Потом выяснилось, что дядя Витя в командировке срочной, а тетя Настя приболела и у родителей сейчас живет. Ну а у Темы еще был адрес дачного поселка, он туда и поехал, а там тоже никого — зато я на соседнем участке яблоки собираю. Вот так и познакомились.

Тема молчал, слегка улыбаясь. Внимательно разглядывал нехитрую кухонную обстановку, думал о чем-то своем. О чем — Хайяар даже и не попытался понять. Это бы в лучшем случае не кончилось ничем.

— Ну и как вы вышли из этой ситуации, Артем? — наконец спросил он, искоса поглядывая на парня.

— Да вот так и вышел, — не спеша ответил тот. — Есть тут у дяди Вити знакомые… приютили. Поживу малость, Москву посмотрю… может, и какая работа подыщется. У нас-то с этим, прямо скажу, не густо…

— И как, нравится наша столица? — разливая чай, поинтересовался Хайяар. — Кстати, вы как насчет капельки коньячку?

— Наша столица — лучшая в мире! — серьезно ответил Тема. — А коньячку можно.

Гость из Душанбе сказал бы «ваша столица», механически отметил Хайяар. Впрочем, для нынешних русских Москва все равно останется столицей, куда бы их политические ветра ни побросали. Занятный народ… Другое дело, в Душанбе не верилось ничуть. А вот если гораздо дальше… так далеко, что Аня и вообразить не может…

— Тема, коньяку не надо, — Аня шутливо, но решительно накрыла ладонью его рюмку. — Мы же сегодня в Лавру поедем. Представляете, дядя Костя, Тема ни разу не был в православном храме! Я уж не говорю о монастыре.

— Очень даже хорошо представляю, — задумчиво высказался Хайяар. — Но я уверен, что у нашего гостя богатый жизненный опыт, и он тоже повидал немало интересного. Минареты, муэдзины, арыки, чебуреки, кишлаки, ишаки… — Ну зачем вы так, дядя Костя? — надулась Аня. — Ну разве ж можно так шутить? А знаете что, давайте поедем с нами! Ну что вам тут в четырех стенах сидеть, киснуть? Погода замечательная, дожди кончились. В Лавре знаете как здорово! Там из вас весь ваш скептицизм выветрится… благодать Божия и не такое исцеляла.

— Спасибо, Анечка, — через силу улыбнулся Хайяар. — Но вы уж лучше вдвоем. Мне, признаться, что-то сегодня нездоровится. Не так чтобы всерьез, но какое-то непоходное настроение. Вы лучше потом забегайте, как вернетесь. Буду ждать.

…Вечером они, разумеется, не забежали, и Хайяар был этому весьма рад. Как ни хотелось ему видеть Аню, но только не в компании подозрительного Темы — очень уж тяжело сопротивляться исходившей от парня силе. А завтра к тому же придется весь день работать… Опять в Древесный мотаться, опять собирать племена… Пожалуй, самый сложный этап. Давным-давно можно было бы начать переносы, не будь эти дикари столь малочисленны. Собрать в одном месте полторы тысячи человек — это, как здесь говорится, не фунт изюму… Воевать одни племена, объединять другие, интриговать против третьих. И ведь там тебе не Оллар, там народец дикий, авторитет великого духа Хайяара приходится все время подкреплять мелкими и крупными чудесами… а тут еще местные шаманы так и норовят устроить пакость… В их покорность верить никак нельзя.

Ну да ничего. Еще недели три, может, месяц — и надо начинать. Лишь бы никто не помешал. К примеру, непредсказуемая здешняя Стража.

Сейчас Хайяар уже жалел, что решил накинуть на лысого полковника «упряжь». Да, конечно, его обещания были двусмысленны, а угрозы неприятны, но, глядишь, как-нибудь бы и обошлось. В конце концов, у них, здешних, действительно нет выбора. Или драться, или сотрудничать. Теперь же от обозленных стражей можно ожидать любой пакости. Да хотя бы тламмо сдуру уничтожат, и придется умирать. Правда, не сразу, по меньшей мере у него остается полгода. То есть работу можно довести до конца. Стражи не знают и того, что вместе с Хайяаром умрут и прикасавшиеся к тламмо. Ну, остается надеяться, что им хватит ума…

Однако там происходило что-то странное. Полковник исчез, не отзывался на телефонные звонки, квартира его пустовала, а тонким слухом его нащупать никак не удавалось. Или наложил свои чары этот бородатый местный колдун Ген-Нау, или… Вот в «или» верить очень не хотелось. Особенно сегодня, после общения с молчаливым Темой. Очень уж все одно к одному лепится…

Приходилось все дела вести через мрачного гиганта Семецкого, желчного и грубого. Правда, самое главное Семецкий все же пообещал — до переноса Магистра трогать не будут, так что первый этап состоится. И более того, найдется где разместить людей из Оллара, перед уходом в Древесный Круг. Какая-то спортивная база в лесу, там Стража обучает своих бойцов. Семецкий запросил, конечно, немалую по здешним понятиям аренду, но, как подозревал Хайяар, все дело ограничится несколькими особенно ценными камушками. Из рук в руки. Что ж, если в Железном Круге главной особенностью Стражи является жадность, глупо этим не воспользоваться.

Но ладно с ним, с Семецким… Даже если насчет базы и обманет, есть запасные варианты. Гораздо опаснее то, что произошло с полковником. Если Стража действительно совершила обмен с единянами… Если Петрушко сейчас в Олларе… Высокие Господа, что же он там наворотит?

А ведь наворотит. Теперь Хайяар понимал, что за ироничным спокойствием в этом заморыше прячется дикая, неуправляемая сила. Идя к своей цели, такие сметают все, что попадется на пути. И ведь не устранить — его защищает отступник Алам, защищает отступник Айлва. Ни наемного убийцу подослать, ни какую-нибудь природную напасть устроить… А если учесть, куда эти тупицы запрятали его мальчишку…

Хайяар горько вздохнул. Ну почему блистательные замыслы всегда разваливаются, натолкнувшись на чью-нибудь старательную глупость? Болваны! Исполнительные, покорные, но болваны! Это же надо такое придумать: укрыть дитя в замке Айн-Лиуси! «Надежное место», «Неприступная крепость»… Да, конечно, Хирроу-ла-Гвимму и Данни-Кассму принимали решение, руководствуясь здравым смыслом. Сами решили, побоялись такой мелочью Белого Старца обеспокоить, от великих дел отвлечь. Уроды! Ведь даже в их невысоком сане можно было догадаться, что за человек Диу-ла-мау-Тмер… И прятать ребенка у него… Да лучше бы уж в крестьянской хижине, лучше бы в каком кочевом варварском племени… все спокойней. Великий кассар, черный плащеносец… слуга Господина мрака… И такому доверять? После всего, чем эта змея прославилась? Порой, думая о нем, Хайяар с большим удовольствием представлял высокий, обложенный дровами столб… и привязанную цепями невысокую плотную фигурку… Цепи, конечно, надо заговорить, да и вообще поставить Барьер Великих Волн… Тмер и на костре опасен… Но как это было бы здорово — избавить Тхаран от такого сомнительного во всех отношениях члена. Увы, мечты, мечты… Не Хайяар, а именно Диу-ла-мау-Тмер получил Глубинное Посвящение, не Хайяар, а именно Тмер заседает в Собрании Старцев. Хотя всем должно быть ясно, кто на самом деле полезнее Тхарану, кто на самом деле верен Высоким Господам. Увы, старцы-плащеносцы ничего не видят… просто не хотят замечать… не будь они сами великими магами, можно было бы думать, будто Тмер опутал их чарами.

И вот именно туда эти растяпы направили мальчишку! Под крыло, так сказать. А что, если Тмер не удержится? Или поведет какую-то свою игру? Тогда полковник Петрушко получит полное право уничтожить кольцо… Все будет честно и законно. Отправляя дитя сквозь дыру в Тонком Вихре, Хайяар же и не думал причинять ни в чем неповинному ребенку хоть какой-то вред. Лишь бы отца его сделать послушным. Вместо этого жизнь и душа мальчика подвергаются чудовищному риску… И в мыслях не было устраивать полковнику такую пакость. Само получилось. Хотели как лучше…

И что теперь делать? Сквозь Тонкий Вихрь он уже сказал недалеким служителям, что обо всем этом думает. Говорить, правда, пришлось осторожно, обтекаемыми фразами. Пускай слухи о Великом кассаре ходят издавна, а все же он — один из начальствующих. Ну как оттуда, из Айн-Лиуси, вытащить ребенка, не устраивая скандал на весь мир? К тому же сидя здесь, в Железном…

А еще ведь там, в замке, Харт с его лемгну. Пользуются радушием хозяина… В случае чего, Великий кассар вполне может отыграться. Если Митику не тронет, то есть если блюдет интересы Тхарана, так уж на Харте отыграется власть. Вспомнит минувшие дни… И ведь ничего не поделать, не дотянуться до жирной сволочи, не сдавить горло, холодно вглядываясь в свинячьи, залитые ужасом глазки. О, как это было прекрасно, и как это было давно! О, такое не забывается. Диу тоже не забыл. Тоже мечтает о костре, или о казни куда более изощренной… тут он мастер. Пожалуй, когда перемещения завершатся, надо будет всерьез озаботиться своей безопасностью… Грешным делом думаешь — хоть бы единяне гада раздавили. Именем ли Единого, по поручению ли Высокого Господина Солнца, Высокой ли Госпожи Луны — да какая разница, если речь идет о ядовитом насекомом?

Хайяар устало повернулся, отошел от стекла в темень комнаты. Как же все нелепо получается! Как все завязано в один глупый и страшный узел — от коварного Тмерского владетеля до наглого мальчишки Сиура-Минну. Хорош ученичок…

А ведь рекомендовали… Наставник Тауру-Лихья нахваливал — мол, тихий, исполнительный, способный. Вполне сгодится для переноса, а может, и еще для чего. Тощий как трость Тауру-Лихья, прожаренный полуденным солнцем, убеленный сединами. Маг Второго Посвящения… Как же ты ошибся, Тауру-Лихья! Что, мало драл этого парнишку? Или слишком много?

А поначалу все казалось хорошо… Сразу после переноса мальчика погрузили в сон, оставили на попечение людей Магистра. Те клялись, что из квартиры он не выйдет, да что там из квартиры — с постели не поднимется. Шприцы, ампулы — Хайяар хоть и презирал эти мертвые уловки железного Круга, но знал их силу. Парень будет спать, просыпаясь лишь затем, чтобы поесть. И так — вплоть до обратного переноса, когда полковничьего сынишку придется возвращать истосковавшимся родителям.

И что же оказалось? Спали оба магистровых мордоворота, приставленные стеречь юношу. Хорошо так спали, сладко. Заклятье имгула-гмеу, «глубокой дремы». Действительно, способный ученик, ничего не скажешь. Мальчишки, ясное дело, след простыл. Смылся мальчишка, прихватив кое-какие вещички из квартиры. Магистр чуть ли не рыдал, чуть ли на брюхе не ползал. Найдем гада, клялся! Из-под земли достанем!

— Из-под земли не надо, — глухо сказал тогда Хайяар. — Он мне нужен живым и относительно здоровым. Его смерть, любезный, будет лично для вас означать потерю всего гонорара? И не только гонорара. Уяснили? То-то же.

Магистра приструнить оказалось как всегда легко, а вот объясняться со Стражей было противно. Семецкий не верил, подозревал хитрую интригу, наивный бородатый Ген-Нау предлагал объединить поля для поиска… А может, не столь уж и наивный. Как бы во время этого поиска он не бросил свои зацепки в Хайяарову душу… Хайяар, правда, и сам собирался это сделать с бородатым, но игра могла выйти слишком опасной. Недооценивать здешних магов тоже не надо. Наверняка тут есть господа и посильнее Магистра. И как бы не из таких оказался добрый Ген-Нау…

Он, конечно, пробовал искать сам — но без толку. Мальчишка несомненно был жив, несомненно был в городе, его струна еле слышно, но звучала. Другое дело, что определить место не удавалось никак. Заслоны верхнему глазу и тонкому уху парень поставил грамотно. Пожалуй, это уровень даже не ученика, а мага Начального Посвящения. Такого найти можно лишь потратив изрядную долю живой силы. А этого делать очень не хотелось. Во-первых, живая сила требовалась в Древесном, расходовать ее приходилось безумными дозами. Во-вторых, из кого ее сосать, силу? Подобно упырю, отправляться на охоту? Стража взбесится, непонятно с какой радости здесь берегут своих даже самых никчемных людишек. В Олларе он просто взял бы несколько рабов и вытянул из них все до капли. А здесь? Подкарауливать в безлюдном месте бродяг? И это он, маг Великого Посвящения, правая рука белого плащеносца, старца Иргру-Йаро? Какой позор! Может, еще окурки из луж подбирать?

В результате ничего делать и не пришлось. Подсуетилась Стража. Семецкий позвонил как раз полчаса назад, поднял с постели. Причем, скотина, выбрал время заполночь, когда измотанный до полусмерти в Древесном, Хайяар едва доплелся до дома, наскоро сжевал какие-то бутерброды и завалился спать. Наверняка из вредности.

— Константин Сергеевич, хеллоу, — тараканами побежали из телефонной трубки слова. — Как ты там, меккос, отдыхаешь? Ну отдыхай, отдыхай, дело полезное, особенно в старости. А я вот тут тебя обрадовать решил. Короче, нашли мы твоего соотечественника. Занятный парнишка оказался. Ты, кстати, какого хрена, когда с Петрушкиным сыном его обменивал, знание языка ему впрыснул?

— Очень простого хрена, Юрий, — поведал он мембране. — Как бы в Олларе ни заботились наши люди о мальчике, а знание языка ему не помешает. Мало ли что? Должен же он хоть как-то ориентироваться в обстановке?

— Ты, может, и прав, Сергеич, да только побочный эффект таков. Юноша этот твой лихо освоился в нашем мире, тусовался с какими-то неформалами на Арбате, скорешился с какой-то дебильной самодеятельной рок-группой. Представляешь, его тренируют сейчас на ударника!

— Легко представляю, — согласился Хайяар. — У любого мага абсолютное чувство ритма. Без этого в нашем деле не прожить.

— В общем, как это у них называется, вписали его на некую хату в районе Измайлова. Сидит, курит, пиво пьет, весь обслушался разной молодежной музыки. Интересное у вас в Олларе поколение подрастает, а?

— Отдельные уроды ничего не значат, — вздохнул Хайяар.

— Ну, ваши уроды — это вообще отдельная тема, — хохотнул Семецкий. Только сейчас Хайяар догадался, что стражник пожалуй что и пьян. — Давай другое решать, что с ним дальше делать? Пацана-то охранять надо, раз он с нашим Лешкой завязан. Сам посуди, в этой тусовке его оставлять опасно. Ты вообще представляешь, что такое экстремальная молодежь? Наркотики раз, алкогольные разборки два, катания ночью на мотоциклах — три, спид — четыре. Все это, заметь, несовместимо с жизнью. Короче, есть два варианта. Или мы его возьмем и держим у себя, или за него берешься ты. Честно говоря, мне бы с ним возиться не хотелось. И без того работы невпроворот, а тут еще отдельную камеру ему где-то устраивать, магические заслоны ставить… Слушай, давай-ка мы его к тебе привезем? В конце концов, из вашей же конторы пацан, типа ты за него в ответе. Может, и приручишь.

Хайяар задумался. Как ни крути, Семецкий был прав. Оставлять мальчишку среди его новообретенных друзей не следовало ни в коем случае, доверять раздолбаям Магистра — тем более. И конечно, не стоило держать его в застенках Стражи. Как бы словоохотливый мальчик не рассказал там чего лишнего. Значит, придется пасти самому. Напомнить о долге, о верности Высоким Господам, о клятве ученика. Сурово напомнить, по-олларски. Пожалуй, вот этот ремень вполне сгодится, в меру гибок, в меру широк…

— Ладно, Юрий, привозите. Но не сейчас, разумеется. Завтра подвезите, к десяти. Годится? Ну и прекрасно. Огурчик съешьте, а утречком рассолу. Все, кончаем связь.

Он повесил трубку. Что ж, еще одна морока навалилась… Вот и решай — то ли навести на парнишку настоящий сон, глубокий, в полушаге от смерти, то ли всюду таскать с собой. Заодно и к делу приставить, держа на подхвате. Внучатый племенник… Да, наверное, так и следует сказать соседям.

Он кинул прощальный взгляд на белую и грустную луну, повернулся и пошел досыпать. Ох, ну когда же все это кончится?

4

Солнце еще не взошло, но было уже совсем светло, и далекая гряда облаков окрасилась нежно-розовым. Точно полоска крема на торте… В степи тоже были такие восходы, хотя здесь облаков заметно побольше. То ли потому, что севернее, то ли дело идет к осени. И еще, здесь почти не слышно птиц. Там, в травах, они то и дело свиристели, трещали, курлыкали… А здесь — тишина. Плотная, густая. Она давит на уши, и кажется, будто ты нырнул.

Видимо, привычка уже возникла — просыпаться рано. Кассар выдрессировал. А ведь, если вдуматься, сейчас он впервые может спать вволю. Может отойти от окна, вернуться в теплую, нагретую постель. Не надо мчаться таскать воду, поить и чистить лошадей, разжигать очаг или костер. Не надо бояться кассарского окрика и оплеухи. Все это кончилось. Свобода!

Особой радости, впрочем, не было. Стоило лишь вспомнить, чем заплачено за эту свободу, и в душе быстро сгущались сумерки. Да, хорошо, конечно, что теперь не нужна маскировка, что теперь он здесь не раб, не пленник — а гость, партнер, крайне ценный партнер… Но ведь сейчас так, а вот как оно повернется завтра? Митька понимал, что расслабляться рано. Вот когда все и впрямь закончится, когда он вернется в Москву — тогда и можно радоваться. Да и то… Неизвестно, чего там будет? Как там мама?

Привычно уже дернулось сердце. Ладно, не стоит. Гнать такие мысли! Все должно быть хорошо, в конце концов, есть же все-таки Бог. Единый… Да, если Он и в самом деле есть, значит, Хьясси сейчас с ним. Значит, нож, перерезанное горло, темная кровь — это все-таки не финиш… Это скорее старт… Поговорить бы про все такое с кем-нибудь умным, да не с кем. Того бродячего проповедника убили, Хьясси убили… С кассаром говорить бессмысленно, у него при упоминании о Едином аж лицо чернеет. Между прочим, и дома, в Москве — тоже ведь было бы не с кем. Мама такими вещами не интересуется, отец, можно сказать, и не существует… ну не с уродами же этими, Илюхой и Санькой, толковать… В церковь, что ли, зайти? Так ведь неудобно. Как там на него посмотрят? Бабки, наверное, шикать начнут. И кого там спрашивать? И о чем? Не рассказывать же про Оллар, про мысленные разговоры с Единым… Вызовут психиатрическую неотложку, и все дела. Да, обидно…

Митька и впрямь попытался уснуть, но не получилось. Мешал кассарский храп. Странно, раньше это как-то не особо замечалось. А теперь… Вчера за ужином Харт-ла-Гир здорово набрался. Заботливый хозяин под конец даже предложил ему помощь своих слуг, но кассар решительно, хотя и не слишком связно, отказался. Так и ушли вместе, Митька его временами поддерживал. Хорошо, всего-то надо было по винтовой лестнице подняться на два этажа, да потом по длинному, слегка изогнутому коридору.

А вообще за ужином говорили мало. То есть, конечно, много, но так — болтовня, ничего важного. Диу-ла-мау-Тмер держался крайне приветливо, и если бы не лукавые искорки, порой мелькавшие в его взгляде — могло бы показаться, будто он изо всех сил старался угодить. Смеялся, шутил, рассказывал всякие байки. Сейчас почему-то ничего не вспоминалось, но байки были и вправду смешные. Совершенно не чувствовалось по нему, что он — ла-мау, владетельный князь. И уж тем более не чувствовалось ничего магического. Обычный дядька, доброжелательный, веселый… И чего это кассар так на него взъелся, чего на какие-то ужасы намекал?

Их было всего трое за столом, а еды — хватило бы на целую толпу. Впервые Митька здесь ел так сытно и так вкусно. Жареную оленину он вообще впервые в жизни попробовал. И салат из речных раков, хоть и отдавал незнакомыми пряными травами, а тоже был потрясающий. И вообще много было всякого разного. Вина он, правда, лишь чуть-чуть глотнул. Когда потянулся за вторым кубком, кассар чувствительно лягнул его под столом, прямо в лодыжку. Больно, зато намек понятный. И хотя местное вино было едва ли крепче московского пива, но тут Митька упрямиться не стал. Действительно, а ну как развезет? Не хватало еще срамиться перед этим князем…

Прислуживало им несколько крепкого сложения молодых людей — причем делали они это столь ненавязчиво, что Митька и не замечал, как наполняется его кубок сладким фруктовым соком, а тарелка — новыми яствами, куда исчезает грязная посуда. Такие ребята могли бы и официантами поработать в каком-нибудь шикарном московском ресторане. Из тех, что в фильмах показывают, про бандитские разборки…

Князь Диу участливо интересовался у Митька, как нога, не болит ли. Нога, между прочим, нисколько уже и не болела — еще днем худенький остроносый лекарь намазал пятку довольно вонючей темной мазью, поводил руками над ожогом, неслышно что-то пошептал — и уже к вечеру все начисто прошло. Будто никогда и не было допроса в темноте, издевательских голосов, раскаленного прута… И лишь тонкая розовая кожа напоминала: все было.

— Ты отдыхай, парень, — участливо говорил он, — набирайся сил. Тут у нас, может, слегка скучновато, да зато тихо, спокойно. Можешь, если захочешь, конечно, старинные свитки почитать? Грамоту олларскую знаешь? А! — тут же хлопнул он себя ладонью по лбу, — тебе же при переносе только устную речь вложили, и только нынешний язык. А хочешь научиться? Знаешь, у нас такая поговорка есть: ученье — свет, невежество — тьма. Что, и у вас такая же? Ну видишь, как здорово! Так я завтра распоряжусь, учителя тебе найдем.

Митька нахмурился. Вот лишь этого не хватало! Между прочим, сейчас еще продолжаются каникулы, если по-земному считать. Нафиг, нафиг! Изучать чужие закорючки, вместо того, чтобы… А кстати, вместо чего? В футбол тут не погоняешь, купаться, наверное, тоже негде, и уж точно не посмотришь ничего по видаку…

— А хочешь, — предложил князь, заметив тени на его лице, — боевое олларское искусство освоить? Чтобы мог безоружный против меча выйти? Руки, ноги да голова — это, знаешь ли, немало… Если, конечно, умеючи.

Вот это было уже теплее! Это было бы просто здорово! В самом деле, не с кассаром же продолжать занятия… После того, что случилось на палубе корабля, все между ними перерезано. Пускай уж лучше какой-нибудь совсем посторонний дядька.

— Вот и славненько! — хлопнул себя по животу Диу-ла-мау-Тмер. — Все польза, да и развлечение. Значит, завтра приведу тебе учителя.

Кассар с трудом поднял голову, посмотрел на Митьку с сомнением.

— Уважаемый, — повернулся он к князю, — я полагаю, это совершенно лишнее. Вы сами прекрасно знаете, что искусство дьордо-хмангу требует многолетних упражнений, человек должен всецело отдаться ему, а иначе и начинать бессмысленно. К тому же незачем выносить знания Тхарана за пределы нашего Круга. Митика прекрасно обойдется без этого. В конце концов, наша с вами задача — обеспечить безопасность мальчика, а развлекать его мы вовсе не обязаны.

Князь расхохотался.

— Харт, Харт! Ты ничуть, знаешь ли, не изменился… Но, выслушав твое мнение, я никак не могу с ним согласиться. В конце концов, мне не хотелось бы, чтобы наш гость впоследствии со скукой вспоминал о проведенном в моем доме времени. Я не люблю, когда мои гости скучают, и ты это знаешь. Так что решено — завтра у Митики будет учитель. И уверяю тебя — ему очень даже понравится. Вообще, Харт, сдается мне, ты был излишне суров с мальчиком. Это ошибка. А ошибки надо исправлять, верно?

Митька ехидно взглянул на кассара — и обомлел. Лицо у него было белое, точно мукой обсыпанное, а сильные пальцы с такой силы сдавливали серебряный кубок, что тот явно прогибался. Казалось, сейчас случится что-то страшное. И хорошо еще, если просто драка.

Но ничего не случилось. Харт-ла-Гир осунулся, отодвинул искалеченный кубок, мрачно поглядел в свою тарелку (на которой тут же возник изрядный ломоть запеченного с овощами мяса).

— Ладно, уважаемый, — тихо сказал он. — Вы в своем доме и в своем праве. Развлекайте гостей. Что же до спорных вопросов… когда-нибудь, надеюсь, мы к ним вернемся.

— Я тоже надеюсь, — светски улыбнулся Диу-ла-мау-Тмер, — что вернемся мы к ним нескоро. Видите ли, я человек пожилой, мне волноваться вредно…

О чем они? — удивленно подумал тогда Митька. Ясно было, что эти двое прекрасно понимают друг друга. «Вы понимаете намеки? Да, если знаю, что это намек. Так вот, это — намек».

…Сейчас, глядя на храпящего кассара, он вдруг догадался — а ведь Харт-ла-Гир вовсе не сдуру вчера напился. Напротив — обеспечил себе благоприличный повод покинуть стол как можно раньше. Видно, блевать в ночной горшок (Митька подглядел, проснувшись среди ночи от звуков) ему было куда приятнее, чем вежливо общаться с милым князем.

Ладно, раз уж все равно не заснуть… Митька не спеша оделся, задумался на секунду и решительно вышел из горницы. Были у него некоторые дела, а пользоваться горшком — нет уж, извините, господа олларцы. Мы с вами не в детском саду…

Все-таки как-то у них это ужасно непродуманно. Никакой цивилизации. Казалось бы, нормальный туалет можно и без компьютеров с бульдозерами соорудить. Хотя бы типа как на даче. Так нет же, надо идти через весь коридор, спускаться по лестнице, отодвигать тяжеленный засов на двери. Хорошая, кстати, дверь, танком, наверное, не вышибить. И лишь во дворе, за полосой густо разросшихся кустов лиу-тай-зви, обнаружилась яма. Впрочем, особо искать и не пришлось, запах был еще тот. Неужели и Великий кассар тоже сюда ходит? Как-то сомнительно, по дядьке чувствуется любовь к комфорту. Небось, сейчас сладко спит. Не то что слуги.

Во дворе чувствовалось людское шевеление. Кто-то таскал кожаными ведрами воду из дальнего колодца, кто-то волок куда-то туго набитые мешки, ноздри улавливали вкусный запах дыма. Двор жил своей привычной жизнью. Хозяйство тут немаленькое, рабов у ла-мау тоже изрядно. Блин, ведь только вчера он носил такой же ошейник. А кажется, будто в другой жизни, или во сне. На миг стало вдруг жалко Искру и Уголька. Хорошие были кони. И обоих кассар положил, спасая Митьку. Ох… вспомнился, и сразу все испортил. Такое чудесное утро только что было, а теперь — пронзительно воняет из кустов, впивается в уши чья-то ругань, доносится смачное щелканье кнута. Утро в сосновом бору… нет, на олларском двору. Ну слава Богу хоть не утро кассарской казни… Что теперь по плану? Завтрак аристократа?

Смешно сказать, походы с классом в Третьяковку что-то все-таки в мозги вложили. А тогда главным было подурачиться, дать кое-кому пинков, похрустеть оберткой чипсов, а потом, удрав от педагогического ока Глины, купить с пацанами сигарет… было здорово. То есть тогда казалось, что здорово… Неожиданно Митька поймал себя на мысли — а неплохо было бы еще разок туда сходить, в картинную галерею. Не с классом, а так. В одиночку. Не для «культурного развития», о котором ежегодно тарахтела Глина, а просто чтобы посмотреть спокойно.

— Митика! — раздалось вдруг совсем рядом. Митька вздрогнул, обернулся — и обнаружил в двух шагах от себя улыбающегося князя Диу. В легком одеянии, странной смеси простыни и обычной пижамы, он выглядел как-то не слишком аристократически. Правда, его лысую, с куцыми серыми прядями голову охватывал узкий серебряный обруч.

— Доброе утро, — смущенно поздоровался Митька, сам не понимая, отчего смутился. Ширинка вроде не расстегнута, здесь такое вообще отсутствует как класс.

— Я вижу, ты правильный парень, — усмехнулся князь, — встаешь рано, до восхода. Так и нужно, на восходе в воздухе самая сила… и если ее умеючи вдохнуть… На закате тоже неплохо, но восход, знаешь, удобнее. Ночь ведь только-только прошла, зарядила. Люблю вот так выйти до солнышка, вдохнуть полной грудью…

— А что ж без охраны ходите? — ляпнул вдруг Митька и ужасно смутился. Поддержал, называется, светскую беседу. Может, для такого ла-мау это смертельное оскорбление?

Князь задорно рассмеялся. Казалось, в его глотке мелкие камушки перекатываются.

— А зачем она мне нужна, мальчик? Я у себя дома, на своей земле, меня тут никто не обидит. Это, знаешь ли, напыщенные придворные гуси шагу не ступят без дюжины стрелков… А мне такое ни к чему. Кстати, а что же не видно нашего славного господина Харта, владетеля Гирского?

Митька на секунду «завис», потом сообразил, что «ла-Гир» — это не только «из рода Гиров», но еще и власть над землей. Вот как этому толстячку принадлежат земли Тмер…

— Спит он. Очень устал вчера, вот и спит.

— Вот уж не думал я, — засмеялся князь, — что малыш Харт столь слаб по части вина… Надо же, какие новости о людях узнаешь. Ну да ничего, пускай отдыхает. Собственно, его миссия завершилась, теперь я отвечаю за твою безопасность, он может и отправляться себе… Тхарану скоро понадобятся хорошие бойцы, а что есть, то есть. Этого у него не отнимешь.

— А вы давно его знаете? — полюбопытствовал Митька.

— Ужасно давно, — князь закатил мечтательно глаза. — А он разве тебе ничего не рассказывал?

— Нет, ничего не говорил. Он вообще мало про что говорил.

— Да, суров Харт. Небось, обижал тебя? Руку прикладывал? — сочувственно спросил князь.

Митька молча кивнул. Жаловаться на кассара совершенно не хотелось. Как бы ласково ни разговаривал сейчас Диу-ла-мау-Тмер, а ведь он поклоняется тому самому идолу, которому принесли в жертву Хьясси. Трудно, конечно, было поверить, что улыбчивый дядька — слуга таинственного Господина мрака. Но факты, что называется, налицо.

— Да ты не стесняйся, чего там! Небось, злоупотреблял господин своей властью, а?

Митька ничего не ответил. Он не слишком-то и понимал княжеские намеки. Ну да, колотушек пришлось хлебнуть изрядно, но гостеприимного Диу явно интересовало что-то иное.

— Ну да ладно, — махнул рукой князь. — Что было, то быльем поросло. Хотя, между прочим, тоже полезный опыт, в жизни пригодится.

— Я пойду, наверное? — вздохнул Митька. Почему-то этот разговор смущал его. То ли он не просекал всю глубину княжеской мысли, то ли ла-мау попросту стебался над ним…

— Да, кстати, — точно не слыша его, сказал Великий кассар, — у меня для тебя подарок есть. Вот.

Он коротко, не разжимая губ, свистнул. И сейчас же совершенно непонятно откуда рядом с ним появился мальчишка. На вид — Митькиных лет, худой, загорелый, с густыми черными вихрами. Из одежды на нем имелась лишь белая набедренная повязка. А шею охватывал широкий бронзовый ошейник.

— Вот, — обнажив удивительно белые и крепкие зубы, усмехнулся князь Диу, — это тебе. Дарю. Его зовут Синто.

— Вы чего? — ошалело уставился на князя Митька. — Зачем?

— Затем, — коротко произнес его собеседник. — Ты желанный гость, тебя надо принимать сообразно твоему значению для Тхарана. К тому же теперь незачем скрываться, хранить тайну. Так что как ни крути, а слуга тебе необходим.

— У нас никаких слуг и господ нет, — уныло разглядывая княжеские туфли, проворчал Митька. — У нас все по-другому. Зачем же мне?

— А ты привыкай, Митика, привыкай, — посоветовал Диу-ла-мау-Тмер. — Ты ведь пока не там, а здесь. А в чужой дом, как говорит древняя мудрость, не привносят свои порядки. Кроме того, подарки назад не забирают. Гость не может отказаться от подарка, это значило бы обидеть хозяина. Ты же не хочешь обидеть меня, Митика?

Искоса взглянув в его прозрачные, лишенные какого-либо выражения глаза, Митька понял, что обижать Великого кассара не хочет. Не готов он пока к таким подвигам.

— А вдобавок, — продолжал князь, — вспомни наш вчерашний разговор о боевом искусстве дьордо-хмангу. Так вот, Синто и есть обещанный тебе учитель. Несмотря на свой юный возраст, он весьма преуспел в этом деле. Его обучают с двух лет, и хотя со взрослыми воинами твой раб пока что не сравнится, но многому способен тебя научить. Так что владей на здоровье. Увы, когда вернешься домой, с собой ты его взять не сможешь, но пока что он полностью твой.

Князь перевел взгляд на внимательно слушавшего их разговор мальчишку.

— Вот, Синто, твой новый господин. Служи ему столь же верно, как и мне. Теперь его воля — закон для тебя. И не вздумай оплошать, наказание будет жестоким.

— А ты, Митика, — добавил он, — будь с ним построже. Ты ведь знаешь, рабам нельзя давать послабления, они от этого портятся. Время от времени тебе придется пользоваться прутом или плетью. Впрочем, я надеюсь, что Синто не даст тебе очень уж много поводов для этого. Он неплохо вышколен.

Диу-ла-мау-Тмер несильным пинком подтолкнул к нему мальчишку.

— А теперь расстанемся, мой юный гость. Меня ждут дела, и увидимся мы лишь за ужином. Обо всем остальном не волнуйся, Синто позаботится.

Великий кассар плавно развернулся и неспешно направился в сторону. Странное дело — казалось, он шел медленно, стараясь не запачкать пылью свое одеяние, но как-то вдруг его не стало. Вроде на секунду у Митьки зарябило в глазах, а после во дворе уже никакого князя не было. В воздухе он, что ли, растворился? А ведь Харт-ла-Гир говорил, что здешний хозяин — великий маг. Свободно мог и раствориться.

5

Солнце наконец выплыло из-за невидимого здесь, внизу, горизонта, залило двор бледно-золотистыми лучами. Скоро, очень скоро оно сделается белым и жгучим, зависнет в небе хищной птицей. Но пока, в первые часы, оно еще смахивает на большой апельсин. Впрочем, вряд ли кому из местных это пришло бы в голову, здесь нет апельсинов.

Когда молчание стало совсем уж нестерпимым, Митька тихо предложил:

— Ну, пойдем, наверное. Чего тут стоять-то?

— В ваши покои, господин? — склонив вихрастую голову, спросил Синто.

— Да, конечно. Только знаешь что, ты меня не называй господином, ладно? Меня Митькой звать. — Он помолчал, с каждой секундой чувствуя себя все более неловко. — И вообще, я не знаю, с чего это он решил… Я же ни о чем таком не просил, мне этого нафиг не надо. Он обещал, что будет учитель по борьбе, но я же не думал, что вот так… Я его попрошу, чтобы отменил.

— Не надо, — чуть слышно выдохнул Синто. — Господин князь будет гневаться. От его подарков отказываться нельзя. А уж меня-то он совсем прибьет. Скажет, не угодил…

— Ты-то здесь при чем? — Митька, конечно, все понимал, только неловко было это понимание сейчас показывать. — Просто мне этого совсем не надо, чтобы мне прислуживали… Я не хочу, я не привык к такому, и вообще… У нас все не так. Он тебе вообще что-нибудь про меня рассказывал, Синто?

— Очень немного, господин. Я знаю только, что вы прибыли из дальней страны, что вы знатного рода, и что зачем-то очень нужны Тхарану. Вот и все. О большем он не велел расспрашивать. Так что вы лучше и не говорите мне, господин. А то еще князь Диу узнает и шкуру с меня спустит.

— Откуда же он узнает, если мы ему не скажем? — почти искренне удивился Митька.

Синто посмотрел на него… как-то странно посмотрел. Неужели в его взгляде действительно была жалость?

— Господин, вы тут недавно. Вы не знаете нашего князя Диу… Вы осторожнее. Хоть вы и гость, и Тхарану позарез нужны, а все-таки… Он про все всегда узнает, от него ничего не скроешь. И тогда… — он помолчал, пристально глядя на Митьку. — Пожалуйста, господин, не гоните меня. Я все буду делать, как вы велите, только назад к князю не отсылайте. Лучше чьим угодно рабом быть, только не его.

— Ну что ж поделать, — вздохнул Митька. — Раз ты просишь. Только ты все-таки не называй меня господином, у меня от этого мороз по коже. Я ведь и сам еще недавно… тебе князь про это не говорил?

— Про что? — не понял Синто.

— А ты на шею мою взгляни, — невесело усмехнулся Митька. — Можешь рукой потрогать. Замечаешь след? Это от ошейника. Точно такого же, как у тебя. Три месяца таскал. Такое дело, понимаешь… Меня сопровождал кассар Харт-ла-Гир, он меня охранял, а за мною охотились… всякие злые люди. И чтобы их обмануть, изобразили все так, типа я его раб, а он мой хозяин. Только я не знал, что это маскировка. Думал, все по правде. Знаешь, как он меня гонял! И работать заставлял, и прислуживать ему, а уж лупил…

Митька не закончил фразы. Выражения «как сидорову козу», понятное дело, в олларском не было, а чем его заменить, в голову не приходило.

— Ну уж наверное, не страшнее, чем господин князь, — краем губ улыбнулся Синто.

— А ты как? — спросил Митька, — ты у него всю жизнь?

— Ага, — спокойно, словно речь шла о чем-то заурядном, кивнул Синто. — Я даже родителей своих не знаю. Говорят, их куда-то продали, когда мне два года было.

— А сейчас?

— Я не знаю, господин… Мы же, рабы, свои годы не считаем. Говорят, четырнадцать. Наверное, так и есть. — Синто махнул рукой, дескать, какая разница?

— Я уже, по-моему, в четвертый раз прошу, чтобы ты не называл меня господином. Что, очень трудно, да?

— Трудно, — серьезно ответил Синто. — Когда в тебя всю жизнь вбивают почтение к свободным, а особенно к знатным, и уж, разумеется, к хозяину… Но я буду стараться… Митика.

Ни у кого из них, местных, не получалось правильно произнести его имя.

— Слушай, может, ты есть хочешь? — спросил Митька. — Надо, наверное, кому-то сказать, или куда-то пойти? Я не знаю, как тут это делается.

— Никуда не надо ходить, господин… ой, то есть Митика. Я сейчас сбегаю на кухню, притащу. Вы пока ступайте в ваши покои, я быстро. На господина Харта-ла-Гира тоже подавать?

— Да, наверное, — подумав, кивнул Митька. — Он, наверное, уже проснулся. Выпил он вчера вечером лишку… точнее, нарезался как свинья.

— Это бывает, — без тени улыбки подтвердил Синто. — У господина князя особенные вина.

Харт-ла-Гир и впрямь проснулся. Мало того — он умудрился добыть где-то кадку с водой и сейчас шумно плескался, умываясь. Был он обнажен до пояса, тугие мышцы мягко перекатывались при каждом его движении, и Митька в очередной раз подумал с легкой завистью, что у него самого таких бицепсов никогда не будет. Сколько ни качайся.

— Вот, значит, как? — только и произнес он, выслушав сбивчивый Митькин рассказ об утренних событиях. — Ладно, посмотрим и позже обсудим. Сам-то давай умывайся… как положено благовоспитанному юному кассару.

Митька лишь фыркнул в ответ. Умыться, конечно, следовало, но не всяким там разным убийцам его поучать. Синто и впрямь обернулся быстро. Он возник на пороге с огромным медным подносом, уставленным блюдами, тарелками, кувшинами. Во блин, потрясенно подумал Митька, и как он это дотащил? Тут весу-то небось не меньше десятка кило, а надо ведь еще ничего не расплескать, не разбить. И ведь не выглядел Синто богатырем — обычный мальчишка, худой, даже тощий, хотя и жилистый. А на загорелой спине — перекрестья синих рубцов.

— Давай помогу, — перехватывая у него поднос, выпалил Митька.

— Не надо, я уже… — Синто осторожно водрузил свою ношу на невысокий столик и облегченно вздохнул.

— Ты садись давай, ешь! Тут на целую ораву жратвы, — радушно пригласил Митька.

— Рабам следует есть после господ, — негромко, но наставительно заметил кассар, иронически поглядывая на обоих. — Раб доедает, что останется. И если останется.

— Знаете что, Харт, владетель Гирский, — сурово развернулся к нему Митька, — вы не учите меня жить. Мне плевать, какие тут у вас порядки, я не собираюсь подлаживаться. Это вы раньше меня шпыняли, а сейчас никакого права не имеете.

— Не будем спорить, — покладисто сказал Харт-ла-Гир. — Сейчас не время и не место. Твой ведь раб, тебе подарен добрым князем Диу, ты и волен поступать с ним как знаешь. Так что вы кушайте, а я уж после вас… ежели оставите кусочек-другой.

И прихватив меч, кассар пружинистым шагом вышел из горницы.

— Упражняться пошел, — пояснил Митька растерянному Синто. — Он каждое утро тренируется.

— Так ведь воин, ему положено, — согласился парень. — Только я про что — уж не обиделся ли господин Харт-ла-Гир? Он ведь чистую правду сказал, не положено рабам вместе с хозяевами есть.

— Мало ли что не положено, — скривился Митька. — Мало ли что и кассар, и князь считают? У нас вот… ну, откуда я родом, никаких рабов вообще нет. У нас все свободные.

— И что, никто никого не обижает? — недоверчиво прищурился Синто. — И у всех полные карманы огримов, и никто не голодает?

— Ну, не так чтобы уж совсем, — замялся Митька. — То есть у нас, конечно, тоже всякого хватает, в смысле, всякой дряни… Но вот чтобы рабы, господа — этого у нас нету.

— Так вы, наверное, еще дикие… то есть варвары, — предположил Синто. — У них тоже все равны, в то время как развитые народы… — он осекся, сообразив, что ляпнул неподобающее. — Вы уж простите меня, дурака, господин… то есть Митика… Я не хотел вас обидеть. Я такой глупый, болтаю всякую чушь. Вы бы меня наказали, чтобы впредь языком не молол.

— Ты что, с ума сошел? — поперхнулся Митька. — Еще чего придумал: наказывать! Да чтобы я хоть кого-нибудь пальцем тронул, после того как меня самого. Что я тебе, кассар тебе что ли?

— Ну как же? — в свою очередь удивился Синто. — Разве ж можно рабов не наказывать? Это ж тогда никакого порядку не станет, бунты пойдут, кровь польется… большая кровь. Так уже бывало, и в олларских землях, и в Сарграме… Нет уж, если раб провинился, так надо пороть, обязательно. Только по справедливости, и чтобы не насмерть. Не как господин князь…

— А я вот думаю, что это вы тут все дикие, — раздраженно бросил Митька. — Тоже придумали, измываться над людьми… У нас вот никто никого не лупит, и все нормально.

Он перевел дыхание. Собственная ложь казалась ему ватой, набившейся за щеки. Уж прямо-таки на Земле никто никого не лупит! И уж прямо-таки все нормально… Но не следовало в этом признаваться, тогда получилось бы, что Синто прав, а стало быть, прав и кассар. Вот уж чьей правоты признавать не хотелось ничуть!

— А что господин князь? — спросил он, дабы отвести разговор от скользкого места.

— Ну… — замялся Синто. — Великий кассар — строгий господин. Знаете как наказывает… ой, даже не хочу говорить. Тебе, Митика, — он с трудом выдавил из себя непривычное обращение, — лучше бы и не знать. Думаешь, он просто порет? Если бы… Это мы радуемся всегда, если только порка… Это значит, у него настроение хорошее, или возиться неохота. А бывает и куда хуже. Иной раз думаешь, хоть бы помереть, лишь бы не мучиться… да не помрешь, он ведь, князь Диу, волшебник искусный. Такое излечивает, от чего неминуемо дохнут. Я вот сам видел, как по его приказу одному из наших руку отрубили, а он ее потом назад приживил. Сказывают, он и отрубленные головы может… Теперь понимаешь, чего я радовался, когда он меня тебе подарил?

— Понимаю, — хмуро кивнул Митька. — А мне он казался таким приятным дядькой…

— О, господин князь замечательно умеет притворяться! — серьезно пояснил Синто. — Ты ему зачем-то нужен, вот он и изображает.

— Хотел бы я знать, — задумался Митька, — зачем это я ему нужен? Зачем Тхарану, вроде как понимаю, а вот ему…

Кассар вернулся со двора потный, тяжело дыша. Тут же ополоснулся оставшейся в кадке водой, крякая от удовольствия.

— Ну, вы оставили мне что-нибудь? Или все поместилось в молодых желудках? А, вижу, оставили… Так-так…

Некоторое время он, примостившись на циновке у столика, сосредоточенно ел. Митька заметил, что к пузатому, расписанному зелеными цветами кувшину с вином он даже не притронулся. Запил холодной водой.

— Ну вот что, молодой господин, — насытившись, кассар внимательно посмотрел Митьке в глаза. — Ты поскучай тут немного в одиночестве, а мы с твоим новым другом Синто пойдем прогуляемся, поговорим. Мне кажется, есть о чем.

Митька хотел возмутиться — но неожиданно для себя промолчал. То ли устал от споров, то ли не хотелось лишний раз собачиться с Хартом-ла-Гиром. Пускай болтают, жалко, что ли?

Он проводил их взглядом, затем уселся на многослойную, старательно сплетенную из соломы циновку. Ну и что дальше? Скука, глухая серая скука — вот что ожидает его в ближайшие недели, а то и месяцы. Ясное дело, ни кассар, ни князь и сами толком не знают, когда все кончится, когда этот лысый колдун Хайяар соберется домой. Мало ли что у него в Москве не заладится? Сколько же придется здесь торчать? Сидеть вот на этой циновке, ожидая обеда… ужина… завтрака… Видака нету, пляжа нету, даже книг — и тех нету. Конечно, местных-то свитков у князя, небось, навалом, но не осваивать же из-за этого чужие закорючки! Да и что может быть в местных книгах? Заговоры от зубной боли? Сказки о всяческих демонах? Хроники битв каких-то ла-мау с какими-то ла-мош? Нафиг, нафиг!

Что еще? Ходить гулять по замку? Ну это понятно, так всего удовольствия — на день, ну на два, а потом надоест хуже горькой редьки. Тем более, ну что тут такого интересного может быть? Хозяйственные постройки, конюшни, сторожевые башни. Оружейная, сокровищница, темница… Так ведь шуганут оттуда, и правильно шуганут. Так далеко гостеприимство толстого князя Диу наверняка не распространяется.

Только сейчас Митька сообразил, что все эти предшествующие месяцы скучать ему как-то не доводилось. Всего было в избытке — и страха, и боли, и злости, но только не скуки. Даже первые недели, в городе Ойла-Иллур, и то никак не назовешь скучными. Столько всего нахлынуло нового — страшного, жестокого, непонятного, но ведь нового! А в степи, то и дело удирая от загадочной погони, сражаясь с кочевниками или разбойниками, умирая от ядовитой стрелы… устраивая пожары… дергаясь на дыбе в темноте… общаясь с крысами в корабельном трюме… Нет, настоящая скука приходит именно когда тебе тепло, сытно, безопасно. Хоть бы что-нибудь случилось! А то ведь и в самом деле придется изучать местную письменность, чтобы мозги совсем уж не закисли. Дома-то это, конечно, совсем не пригодится…

Иное дело — боевые искусства. Вот этим заняться очень бы даже стоило. Но с кассаром все перечеркнуто, а Синто… Не верилось, чтобы мальчишка, его сверстник, и впрямь был настоящим мастером. Князь, наверное, тонко пошутил. Веселый князь, остроумный… руки рубит, а потом лечит… головы отрезанные приживляет. Сейчас же вспомнился какой-то фильм про зомби… а может, про колдунов вуду. Там вроде бы туземцы в отрезанные и высушенные головы вселяли каких-то духов… Небось, и толстячок-князь выделывает что-то подобное? Тогда понятно, отчего кассар его так ненавидит. Хотя сам-то, сам… жертва Господину мрака… Вот ведь блин! Сатанист хренов! То-то они, маги эти тхаранские, так единян боятся. Единяне, может, и дикие, но уж никак не более дикие, чем эти…

В коридоре послышались шаги и в горницу вошли кассар с Синто. Значит, поговорили. Долго же они, однако, болтали! Часов тут, разумеется, никаких не водилось, но по внутреннему ощущению Митька знал, что никак не меньше часа.

— А теперь, Синто, убери все это! — велел кассар, брезгливо указывая на поднос с грязной посудой. — Да, еще добудь мне где-нибудь дорожную сумку, лучше кожаную. Давай, шевелись!

Синто в пояс поклонился кассару и, схватив поднос, убежал.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — выждав минуту, поинтересовался Харт-ла-Гир.

— Думаю, что нефига его гонять, — скользнув по нему глазами, сообщил Митька. — Привыкли, чтобы кто-то вам прислуживал? Вот сами и бегайте.

— Ты дурак, — спокойно и грустно сказал кассар. — Ты так ничего и не понял. Хорошо, тогда я разъясню. Милейший князь Диу приставил к тебе шпиона. Причем такого шпиона, которого ты никогда и не заподозришь, которому откроешь душу. Мальчик-сверстник, живой, неглупый, я бы даже сказал, остроумный. Преданный тебе… хотя бы уже потому, что верит, будто и в самом деле отныне принадлежит тебе, а не князю. Это идеальный шпион, Митика.

— У вас с головой не в порядке? — поинтересовался Митька. — Или со вчерашнего не прочухались? Сами же говорите, что он мне предан. С какой же такой радости он будет стучать князю? Он князя, между прочим, ненавидит…

Кассар тяжело вздохнул.

— Митика, идеальный шпион — это тот, который и не знает о том, что шпионит. Он просто все время рядом с тобой, он видит и слышит, он мысленно сопоставляет и оценивает. Однако в нужный момент — например, ночью, когда ты спишь, или еще при каком удобном случае — его возьмут княжьи слуги, приведут к нашему милому ла-мау… и мальчик расскажет ему все, не упуская ни одной детали.

— Не станет он ему ничего рассказывать, — набычившись, заявил Митька. — Он не предатель.

— Лихо, — прищелкнул языком кассар. — Ты знаком с Синто менее чем полдня, а уже с уверенностью говоришь, каков он. Чтобы познать человека, надо бок о бок жить с ним долго… иногда и всей жизни не хватит. А кроме того… Скажи, ты и в самом деле хочешь, чтобы на допросе у Диу-ла-мау-Тмера твой дружок молчал? Ты вообще понимаешь, что такое допрос?

— Понимаю, — ухмыльнулся Митька. — Меня же допрашивали эти… похитители.

— Тогда тем более странно, как ты смеешь требовать от человека стойкости. Тебя пытали, жгли ногу. И хотя это пустячок, а не настоящая пытка, хотя у твоих допросчиков то ли не было времени, то ли они и не собирались взяться за дело по-настоящему, но ты все же прошел через боль и страх. Как же ты смеешь желать этого другому? Не знаю, кто там тебя допрашивал, но князь Диу — это великий мастер… Чего стоит одна лишь его коллекция пыточных инструментов! Тебе Синто, небось, рассказал, как жесток бывает владетель Тмерский? А ведь это лишь тысячная доля правды. Да ты и представить себе не можешь, какая бывает боль! А знаешь ли ты о пытках, которые тянутся не час, и не день — десятилетиями? Через месяц ты, если все пойдет нормально, вернешься домой, а Синто останется здесь, во власти князя. Как ты думаешь, чем вознаградит его повелитель за молчание?

Митька растерянно молчал. Возразить тут было совершенно нечего. Слова кассара падали на него сверху, словно здоровенные булыжники, и без толку было отмахиваться.

— Впрочем, — продолжал Харт-ла-Гир, — вовсе не обязательно князь добьется своего пытками. Это уж как у него настроение будет. Не забывай, он великий маг. Все, что ему нужно, он узнает, попросту заставив Синто говорить, околдовав его, сломав его волю и погрузив в ближний сон… А то и попросту войдя в его мысли, выпив их, как ты пьешь воду. Правда, это требует большого расхода живой силы, ну да у князя она в избытке. Я тебе больше того скажу, как бы он ни допрашивал Синто — пытками ли, колдовством — после допроса он сделает так, чтобы Синто ни о чем не помнил. Уж это-то заклятье наложить — самое легкое, это даже я умею. Хотя маг я и никакой. Сколько в свое время Наставник извел на меня терпения, сколько изломал об меня прутьев — а все без толку. Нет во мне настоящего дара…

— А как же мы бежали из города? — усмехнулся Митька. — Только не говорите мне, что это обычное подземелье было. Это же была крысиная нора!

— Ну да, — кивнул кассар. — Только я использовал сильные снадобья, которые оставил мне Наставник Хайяар. Он запретил ими пользоваться кроме случаев крайней нужды. Понимаешь, когда действует большая магия, это всегда заметно, другим магам. По Тонкому Вихрю идут волны… как от брошенного камня. А твои преследователи искали тебя как раз в обществе мага… настоящего, сильного мага. Потому-то я и работал мечом там, где иной попросту отвел бы врагам глаза. Кроме того, мне в Тхаране перекрыли доступ к потокам силы… ты все равно не поймешь, что это такое. Специально перекрыли, чтобы единянские шпионы нас не заметили. И лишь потом чуть-чуть открыли, когда Наставнику стало известно о наших бедствиях в степи.

— И что же теперь делать? — хмуро спросил Митька.

— А что мы можем сделать? — удивился Харт-ла-Гир. — Ничего не надо делать. Просто имей в виду, что каждое твое слово, сказанное при Синто, может стать известно князю. Поэтому и не болтай лишнего. Хуже всего другое, Митика. Какое слово будет лишним? Я не знаю. Я вообще не понимаю, зачем ему это все нужно? Зачем приставлять к тебе шпиона? Если Великий кассар действительно верен Тхарану, какая ему разница, кто ты и что ты? Посидишь в замке, пока не вернется из Железного Круга Наставник и не перекинет тебя домой. Если же Диу-ла-мау-Тмер замыслил недоброе… тогда возможно всякое. В том числе и очень нехорошее. Потому будь осторожен. Я не могу уже тебя принуждать, и поэтому просто прошу: сиди тихо. Не высовывайся, не лезь куда не надо. Ничего, поскучаешь… Представь, что ты заперт в темнице. Собственно, так оно по сути и есть. С Синто не откровенничай, и вообще, будь с ним построже. Этим ты его сбережешь. Поверь, едва лишь тебя вернут в Железный Круг — и князь Диу примется выбивать из мальчишки все, чему ты его научил. Он раб, пойми это. И ему здесь жить. И не ты его настоящий хозяин, а князь. Синто ничего не знает, он думает, что ты здесь навсегда, и что он будет твоим навсегда. Не разочаровывай его… он хороший парнишка, и не виноват, что Высокие определили ему такую судьбу.

— Ясно… — протянул Митька. — И что, совсем ничего нельзя сделать? Ну, типа устроить ему побег… куда-нибудь далеко, ну хотя бы к северным варварам. Куда князь не дотянется.

— Не говори глупости, — отмахнулся кассар. — Это совершенно невозможно. И пойми наконец: пока Диу-ла-мау-Тмер жив, он дотянется до всего, что есть в нашем Круге. А также, вероятно, и за его пределами… Ладно, надеюсь, ты понял. И вот еще что. Мне надо будет отлучиться… уехать. Думаю, недели-другой мне хватит. Потом вернусь. Надо кое-что сделать и кое-что проверить. Уеду сегодня. Князя предупреждать не буду, ты ему вечером скажешь — пришло срочное предписание от Наставника. Он будет допытываться, именно потому я тебе ничего более и не говорю. Но помни — в мое отсутствие ты будешь здесь наиболее уязвим. Защитить тебя будет некому. А что-то сдается мне, здесь, в Айн-Лиуси, весьма и весьма опасно. Поэтому…

Харт-ла-Гир помолчал, потом на его ладони вдруг сам собой возник маленький, едва ли больше горошины зеленый камушек.

— Поэтому возьми его. И тщательно спрячь. Так, чтобы и не потерять, и чтобы никто у тебя его не видел. Это один из самых сильных талисманов, оставленных мне Наставником. Пока этот изумруд будет с тобой, на тебя не подействует обычная магия. Даже таким мастерам, как князь Диу, пришлось бы повозиться, чтобы противостоять силе камня. Понял? Так что спрячь получше. Если князь найдет его у тебя — скажи, будто выкрал из моей сумки. И безропотно отдай, не вздумай орать что-либо о своих правах. И еще, Митика… Если вдруг со мной что-нибудь случится… ну, всякое возможно, ты ведь не маленький, ты понимаешь… знай, что мне очень жаль Хьясси… и очень горько.

То ли солнечный луч как-то по-особому скользнул по лицу кассара, то ли просто Митьке почудилось — но на какое-то мгновение ему показалось, что на глаза Харту-ла-Гиру выступили слезы.

Но умом Митька понимал, что такого не может быть никогда.

6

На самом деле замок оказался куда больше, чем показалось вчера. Да он попросту был огромен! За мощными, в сотню локтей крепостными стенами скрывался целый город. Ну, может, не такой, как Ойла-Иллур, но тоже немаленький. Синто сказал, тут одних только воинов десять тысяч, и это тхаранские бойцы, а у Диу-ла-мау-Тмера есть еще и личная дружина. А сколько тут слуг, оружейников, конюхов, поваров — никому вообще неизвестно. Кроме разве что старого одноглазого Мьорно-Тману, управляющего княжеским хозяйством. Этого старика, по словам Синто, боялись тут все — едва ли не больше, чем самого князя. Князь-то хоть во всякие мелочи не вникает, типа как в десятой конюшне пол настелен или почему поваренок Дламми не вовремя согрел воду. А вездесущий дед замечает все, он умеет подкрадываться незаметно, и к тому же у него полно тайных доносчиков. Сам Мьорно-Тману не кричит и не дерется, просто поднимает палец, запоминая. А вечером нерадивого потащат на конюшню, и уж там всыплют прутьев так, что мало не покажется.

Обнаружилась интересная деталь — этот Мьорно-Тману тоже раб, в таком же, как у Синто, бронзовом ошейнике. Правда, украшенном серебряными пряжками.

— Как же это? — не понимал Митька. — Что же он своих-то?

— Ну так власть… — недоуменно отвечал Синто. — Думаешь, у рабов власти не бывает? Да ты сравни с каким-нибудь свободным селянином. Кто он по сравнению с Мьорно-Тману? Прах, пепел… Одно название что свободный. А у нашего управляющего, сказывают, в покоях полны сундуки золота. Ну и что же что ошейник? Зато после господина князя он тут первый человек…

На это трудно было что-либо ответить.

Они давно бродили вдвоем по необъятным просторам замка. Солнце уже начинало сползать к западу, хотя пекло по-прежнему люто. В широких штанах и куртке было жарко, и Митька не раз втайне позавидовал Синто.

Постройки, вопреки первому впечатлению, тут располагались вовсе не случайно. Отдельно — воинские казармы и солдатские кухни, отдельно — многочисленные ряды конюшен, отдельно — рабские бараки. Имелось тут и множество колодцев, так что при любой осаде защитники крепости могли не опасаться жажды. Был даже и ухоженный парк, куда Синто поначалу соваться не хотел. Рабам там появляться запрещалось.

— Да плюнь ты, — посоветовал Митька. — Ты же со мной, если кто прицепится, я обломаю. Мне-то никто не запрещал никуда ходить.

О настойчивом совете кассара не высовываться из горницы он решил умолчать. Кассар вообще вел себя как-то странно. Он и в самом деле собрался в путь, пошел в конюшни, о чем-то поговорил там с бородатым пожилым конюхом — и вскоре уже прилаживал свои сумки к седлу. Выбрал не самую броскую, но явно сильную и выносливую пегую кобылу. Коротко попрощался с Митькой, хлопнул по плечу Синто, легко, одном движением вскочил в седло — и вот уже скачет к воротам. Самое интересное — стражники и не подумали его остановить. То ли околдовал он их, то ли здесь и в самом деле порядки были вольные. Или, озабоченно подумал Митька, настоящая охрана тут вовсе не на виду.

Парк оказался ничего себе, красивым. Цветы всякие, ровные дорожки, усыпанные розовой каменной крошкой, оплетенные фиолетовыми лианами стены, даже маленький прудик в центре. Мелькнула мысль искупаться, и он немедленно поделился этой идеей с Синто.

— Да ты что, Митика?! — того аж перекосило от ужаса. — Строжайше запрещено! Это же священный пруд, для высоких размышлений! За это знаешь что будет?!

— Ну ты как хочешь, — раздраженно заявил Митька, — а я окунусь. На высокие размышления в такую жару что-то не тянет.

Мелькнула, однако, осторожная мыслишка — а ну как все это плохо кончится? Не от великой же дурости кассар предупреждал, чтобы никуда не соваться. Тем более, было уже… Сунулся ведь по дури в городской порт — и чем кончилось? Ведь кассар правильно ему запрещал из дому выходить, знал про всякие опасности. Правда, внимать кассарским советам было слишком уж обидно. Подумаешь, кассар! Да пошел он нафиг, этот скуластый садюга, этот качок гирский! Не имеет он больше над Митькой никакой власти, и все его советы надо бы засунуть в известное место.

Он немедленно разделся, сунул в руки испуганному Синто свои благородные тряпки и лихо сиганул в воду. Ух! Холодная! Небось, со дна ключ бьет! Конечно, не море, не озеро и даже не городской бассейн № 22, но хоть что-то… Пускай здесь всего-то метров пять в поперечнике и особо не поплаваешь, пускай глубина тут едва ли по грудь — но по сравнению с сухой степью и это счастье!

Счастье, однако, длилось недолго. Левую ступню пронзила острая боль, Митька сейчас же взвыл и пулей выскочил на берег. Обеспокоенный Синто тут же бросился к нему.

Укус был что надо. Чьи-то зубки оказались хоть и мелкими, но частыми и острыми. Из множества маленьких ранок обильно сочилась кровь. И болело весьма основательно.

— Ничего себе! — присвистнул Синто, присев на корточки и разглядывая Митькину ступню. — Это же мниглу-хьорло небось!

— Что за зверь? — страдальчески вопросил Митька.

— Ящерица такая, водная. Это тебе еще повезло, что тут она, видать, маленькая. А вырастают и до полутора локтей. Взрослая тебе бы ногу оттяпала. И непростые они ящерицы, в них могут водяные духи жить.

— Что, ядовитые? — напряженно спросил Митька. Блин, как не вовремя уехал кассар. Если что — не князя же о помощи просить.

— Да нет, просто кусачие, — успокоил его Синто. — Только все-таки так оставлять нельзя. Мало ли какая гадость у нее к зубам прилипла, потом гниль по жилам пойдет… Это ж такая поганая тварь… Ты присядь и протяни ногу, я сейчас.

Осторожно, но уверенно обхватив Митькину лодыжку, он обтер ладонью кровь — а потом стал делать странные движения, точно отгонял невидимых мошек. При этом он чуть слышно шептал что-то, но, сколько Митька ни напрягал слух, разобрать слов не мог.

— Вот и все, господин… ой, прости, Митика. Теперь никакая зараза не привяжется. Попробуй встать. Опираться на ступню можешь? Ну вот и хорошо. Давай я помогу тебе одеться, и уйдем отсюда поскорее. А то еще кто заметит, князю донесет. Хоть ты ему и гость, а мало ли…

— Ты что же, колдовал? — заинтересованно спросил Митька, когда они убрались подальше от парка. — Ну, когда шептал.

— А, — отмахнулся Синто, — разве это колдовство? Это же так… это у нас каждый знает. Чтобы всякая нечисть не привязалась. Есть такие мелкие воздушные демоны, они слетаются на запах крови и приносят болезни.

— Знаю я таких демонов, — улыбнулся Митька. — Комары называются.

— Нет, не комары, — не реагируя на юмор, сообщил Синто. — Эти такие, что не различишь глазом. И гораздо вреднее.

— А, тогда, значит, микробы! — в олларском языке, понятное дело, такого слова не нашлось, пришлось произнести по-русски.

— Я не знаю, кто такие «мико-рообы», — ответил Синто, — но майло-тманагу очень опасные. Надо сразу же им сказать запрещающие слова, тогда отвяжутся. А коли не отвяжутся, тогда и впрямь колдуна зовут. Ты не бойся, я их хорошо прогнал. К вечеру уже и болеть перестанет, а дня через два и ранки затянутся.

— Ладно, пошли. Чего мы еще не видели?

— Ну… — задумался Синто, — вон там, справа — покои господина князя, а вот в этой башне, что впереди, он колдовским искусством занимается. Только мы туда не пойдем, туда и приближаться запрещено. Я вот в позапрошлом году мимо пробежал, ну, чтобы путь срезать, меня и заметили. Так выпороли, что неделю встать не мог, меня бабка Мхиалу выхаживала, есть тут у нас такая прачка, она умеет целить…

— А еще куда нельзя? — перебил Митька его горестные воспоминания.

— Нельзя в оружейную, она в северном крыле. Нельзя на стены, где камнеметы стоят, никому вообще знать не положено, сколько их и как они расставлены. Только все и так знают. Еще нельзя в темницу. Вон, видишь, где серые камни? Там в нее главный вход. А сама темница под землей. Тут у нас вообще под землей много чего, все под замком вдоль и поперек изрыто.

— Ух ты! — восхитился Митька. Там, в прежней московской жизни, он одно время сильно интересовался подземельями, читал про диггеров книжку «Преисподняя». Хотелось слазить и самому, но не с кем было. Саньке и Илюхе такое неинтересно, а больше из класса никому и не предложишь — покрутят пальцем у виска. Какой дурак по своей воле полезет в грязь и в темноту, где запросто можно и заблудиться, и потонуть, и кости переломать? Тем более, если поймают — то нехило взгреют.

— Да тут в каждой башне есть подземный ход, — продолжал Синто. — Чтобы ежели враги ворвутся, без помехи убежать. Сказывают, ходы эти далеко-далеко тянутся, чуть ли не до самого Сарграма.

— И в нашей башне тоже есть вход? — задумчиво протянул Митька.

— А то! — подтвердил Синто. — Только он скрыт искусно, я не знаю, где. Да и знал бы, соваться не стал. Чего он мне сдался?

— Слушай, а тебе никогда не хотелось убежать? — напрямик спросил Митька. — Сам же говоришь, как тут лупят. Куда-нибудь далеко… где этого вашего князя нет.

— Хотелось, — помолчав, признался Синто. — Я даже и убегал. Давно, лет пять уже тому. Глупый был. Обиделся на Наставника, решил удрать. Спрятался в телеге, тут как раз зерно привезли, разгрузились и обратно поехали. Я под пустыми мешками и укрылся.

— Ну и как? — с замиранием спросил Митька.

— Сам видишь… К полудню меня хватились, к вечеру нагнали телегу. Господин князь, он же все видит, где что… у него и камни такие волшебные есть, что далекое показывают как близкое. Бесполезно бежать. Отовсюду достанут.

— И что? Высекли? — сочувственно вздохнул Митька.

— Если бы, — сумрачно сказал Синто. — Гораздо хуже. Даже не хочу рассказывать. Зато наука — от судьбы не бегать. Уж коли на роду написано рабом быть — так и будь. Высокие Господа каждому его место определили, еще до рождения.

— Фигня это, по-моему, — уверенно возразил Митька. — Просто пока тебе еще не повезло. Но повезет, ты не сомневайся. Ты обязательно убежишь.

— Да мне уже повезло, — улыбнулся Синто, — ведь господин князь меня тебе подарил. Так мне и бегать уже незачем.

Митька вздохнул. Наверное, кассар прав, и не стоит раньше времени говорить о возвращении. Зачем расстраивать человека? Хотя все равно ведь расстроится, когда узнает.

— А это правда, — решил он перевести стрелки, — что тебя какой-то борьбе учат?

— Ага, — подтвердил Синто, — учат. Дьордо-хмангу называется. На древнем языке это значит «путями ветра». Господин князь ведь меня в свою охрану предназначил. Нас тут таких много, ребят. Меня вот с двух лет натаскивают, а кого-то — едва лишь ходить научатся. Раньше у нас наставником был Харриму-Глао, из тхаранских магов невысокого посвящения. Он ничего был, хоть и строгий, но справедливый. Без дела никого не драл. Только его уже год как нет. Чем-то он господину князю не угодил, теперь, значит, в темнице. Говорят, к стене цепями прикован, и непростые это цепи… До сих пор ему замены не нашли, и с нами старые бойцы княжеские занимаются. Они, конечно, опытные, все так… но только кричат и палкой машут, а наставник Харриму-Глао умел так объяснить, что не мозгами, а всем нутром схватываешь… Жалко его.

— А ты меня научишь? — перешел Митька к главному.

— Ну… — задумался Синто, — это же все не так просто. Я покажу, конечно, что-нибудь, только видишь, этому же всю жизнь учатся, с младенчества. И не любого можно выучить, тут особый дар нужен.

— Почему? Руки и ноги у всех есть. Если, конечно, здоровые…

— Руки и ноги — это совсем даже не главное, — серьезно пояснил Синто. — Да пускай они даже и больные, лишь бы все три души были в гармонии… Дьордо-хмангу ведь не просто кулачный бой, что на базарах для потехи затевают. Это, как Харриму-Глао говорил, способ жить. И взрослому человеку его не освоить. Для этого пришлось бы выкинуть все, что в тебе есть, остаться совсем пустым, а такое невозможно.

— А чего же князь Диу мне обещал? — растерянно спросил Митька. — Или он не знает?

— Да все он прекрасно знает, — фыркнул Синто. — Он ведь и сам боец хоть куда, ты не смотри, что толстый и невзрачный… это у него манера такая, скрывать свою суть. Князь знал прекрасно, что ничему настоящему тебя научить невозможно. Он, наверное, думал, что я тебе правду не скажу, а буду показывать какие-нибудь глупости.

— Это какие же? Показал бы хоть.

— Ну вот, смотри.

Синто отошел на несколько шагов назад, к группе старых разросшихся деревьев, узловатые корни которых пробивались сквозь мощенную бурыми булыжниками землю. Шумно вздохнул, выдохнул, хлопнул себя по бедрам — и без всякого разбега взлетел в воздух метра на два, в прыжке взмахнул ногой выше своей головы и аккуратно сбил какой-то темно-зеленый, с кулак величиной, плод. Тот тяжело шмякнулся на камни и раскололся. Показалась оранжевая мякоть.

— Вот, возьми, это хиулла-лзио, он вкусный, — Синто резво нагнулся и подал Митьке плод.

Действительно оказалось вкусно. Вроде яблока, только более плотный, и аромат незнакомый, какими-то пряными травами отдает.

— И это ты называешь глупостями? — поразился Митька, съев подарок.

— Конечно. Что тут сложного-то? Жилы просто растянуты, вот и прыгаешь, и машешь.

— И я так смогу? — недоверчиво протянул Митька.

— Конечно. Года три поупражняешься — и сможешь, — обнадежил его Синто. — Если, конечно, будешь каждый день заниматься. Но вообще это чепуха, это никакое не дьордо-хмангу. Такие трюки бродячие потешники выделывают. На постоялых дворах, на базарах. Всякие там дубинки подбрасывают и ловят, в воздухе крутятся, на руках ходят. Тут никакой хитрости, только сноровка.

— Слушай, — восхищенно попросил Митька, — а покажи что-нибудь настоящее, а?

Синто несколько секунд колебался. Видно, что-то смущало его. Потом он, решившись, сказал:

— Ну ладно. Вот смотри, я стою напротив тебя. Попробуй меня схватить.

Митька прикинул на глаз расстояние — шага два-три. Одного прыжка хватит. Правда, прыгать с прокушенной ногой не хотелось, и он попросту, выставив вперед руки, двинулся на Синто.

Тот и не думал уворачиваться, стоял спокойно, чуть улыбаясь. А потом вдруг почему-то его не оказалось перед Митькой. Будто и вовсе не было. Митька резко обернулся — но и сзади никакого Синто не обнаружилось. Что за бред? Растерянно глядя по сторонам, Митька вертелся на месте.

Спустя минуту он ощутил осторожное прикосновение к своему плечу.

— Синто?!

— Здесь я, — отозвался Синто. Он стоял рядом с Митькой, загорелый, жилистый, веселый, в серых глазах его плясали лукавые искорки.

— Вот это уже действительно дьордо-хмангу, — улыбнулся он, глядя на растерянного Митьку. — Тоже не что-то особенное, я так уже в пять лет умел.

— Ты что, по-настоящему можешь становиться невидимым? — ошалело вытаращился на него Митька. — В самом деле?

— Ну, это как сказать… — вздохнул Синто. — Понимаешь, если тебя не видят, это еще не значит, что ты невидимка. Это же смотря кто не видит. Вот ты сейчас меня не увидел, а наставник Харриму-Глао увидел бы. И князь Диу бы увидел, и этот твой господин Харт-ла-Гир. Я бы, наверное, мог и от него укрыться, но не от князя и не от Наставника. Наставник — он Наставник, понимаешь? Он мастер. А князь — маг. А господин Харт-ла-Гир хоть и тоже искусству дьордо-хмангу обучался, но он поздно начал. Лет, наверное, с тринадцати. А это уже почитай что и без толку… если, конечно, не придорожных разбойников гонять, а к вершинам стремиться.

— Между прочим, он пальцами стрелы ловит, — слегка обиделся за кассара Митька.

— Эка невидаль, — пренебрежительно отмахнулся Синто. — Да у нас все ребята это умеют. Наставник Харриму-Глао, бывало, поставит тебя к стенке, встанет шагах в тридцати с боевым луком — и давай стрелы метать. И попробуй хоть одну не поймай! За каждую пропущенную стрелу — один удар витой плетью. А он знаешь как больно лупит!

— А если в тебя попадет? — поразился Митька. — Тогда и пороть некого будет.

— Да не попадет ничего! Наставник не дурак! Он прежде чем стрелять, заклятье «щита» налагает. Не пробьет стрела заклятье, на толщину волоса не долетит, наземь шмякнется. Только, понимаешь, мы об этом заклятье потом уже узнали… когда ловить стрелы научились. А так трусили, конечно. Ты хоть понимаешь, что такое стрела из тяжелого боевого лука? Она и медный панцирь пробивает, а ежели в живот попадет, все кишки наружу выворотит.

— Круто! — только и нашелся Митька. — А вас, значит, каждый день гоняют?

— Конечно, — удивленно отозвался Синто. — А как же иначе? С утра и до заката.

— Каникул, значит, не предусмотрено…

— Что такое «каникулы»?

— Да, все с тобой понятно… Ну ничего, теперь хоть отдохнешь слегка.

— Господин… Митика, — замялся Синто, — ты только не обижайся, но… мне же действительно нельзя пропускать. Потом ведь не нагонишь… Ты мне разрешишь хотя бы несколько часов в день ходить к нашим, упражняться?

— Ну о чем вопрос, конечно! — Митьке самому сделалось неловко. — А мне можно будет как-нибудь прийти посмотреть на ваши занятия?

— Не знаю, — вздохнул Синто. — Наставник Харриму-Глао нипочем бы не разрешил, будь ты хоть самый лучший княжеский друг. А как сейчас, не знаю. Спрошу. Может, и не отлупят за дерзость… Жалко Наставника, — неожиданно заключил он.

— Значит, говоришь, он в темнице? — переспросил Митька. — Слазить бы туда… Может, этот твой наставник чего интересного про князя расскажет? А то что кассар, что ты — намеками отделываетесь. А мне интересно, кто же он такой по правде?

— И не думай, Митика! — всполошился Синто. — И сам пропадешь, и других погубишь!

7

Впервые Хайяар подумал, что, может быть, здешние «таблетки» — не такая уж глупость. Не будешь ведь всякий раз тратить живую силу, когда сердце заноет. Расточительство это и потакание себе. Но сейчас оно, сердце, не то что ныло, а прямо-таки болело по-настоящему. Проклятый щенок! Это надо же, до чего довел! Старость! Как унизительно ее принимать, как долго ты прячешься от нее, отгораживаешься стенками — магией, силой, язвительным языком. Но приходит день, и хотя стенки еще крепки, но ты понимаешь: они стеклянные, прозрачные. И пускай ветер оттуда пока не пробился сквозь стекло, но стучит своей тяжелой когтистой лапой. Рано или поздно стекло покроется паутиной трещин, потом со звоном вылетит — и все. Придется покидать тело и отправляться вниз, во тьму, в те самые пещеры, откуда не вернешься, где встретит тебя сидящая на спине седого тигра Высокая Госпожа Маулу-кья-нгару. И вряд ли общение с ней доставит удовольствие. Долг… да, свой долг ты исполнишь. И перед Тхараном, и перед Высокими… Только что тебе в этом проку? Именно тебе? Есть ли вообще хоть в чем-то смысл, если в итоге всем — туда?

Хайяар раздраженно взглянул на угрюмого, закаменевшего в углу Сиура-Минну. Нет, ну до чего же наглое создание! Мало того что не пал к ногам с покаянными воплями, так еще и трепыхаться вздумал, сопротивлялся заслуженному вразумлению. Пришлось попросту скрутить сопляка, перекинуть через колено и отстегать на славу. Небось, неделю сидеть не сможет, да и спать ему придется на животе. Все-таки как же быстро разлагает людей этот Железный Круг… Нескольких дней хватило, чтобы вытравить из мальчишки все, вложенное годами учения. Ладно, вобьем обратно. Пустую голову наполняют через зад.

— Какой же ты все-таки дурак, — Хайяар аккуратно убрал ремень в платяной шкаф и презрительно взглянул на Сиура-Минну. — Неужели трудно понять, что твоего здесь пребывания — месяц, от силы два? А потом назад, в Оллар, и там уж придется ответить за все твои здешние непотребства. Присягу ученика давал? Давал. И что? Нарушил. Нужны Тхарану такие ученики, как сам мыслишь? Вот то-то. Розгами не отделаешься, не маленький. Муравьиная яма тебе светит, любезный.

— Да нафиг мне вообще вся эта байда: Тхаран, присяга? — огрызнулся мальчишка. Красный, зареванный, он тем не менее держался нагло. И специально говорил на местном наречии, как будто и не существует великого и могучего олларского языка.

— Никуда я возвращаться не буду, — добавил он, облизнув губу. — Мне и здесь нравится. Здесь классно, а в Олларе один голимый отстой.

— Да кто тебя, сопливого, спрашивать будет? — хмыкнул Хайяар. — Как только придет пора возвращать твоего лемгну, сейчас же тебя назад отправлю. И вслед — послание наставнику Тауру-Лихья о твоем поведении.

— Ну как же, разбежался ты, дядя, — возразил негодный ученик. — Стану я этого дожидаться. Слиняю я от тебя, и все дела.

— Ты уже слинял, — заметил Хайяар. — И что? Нашли. И снова найдем, если потребуется. Найдем, выдерем на прощание — и домой, держать ответ перед Собранием наставников.

— Хрен вам, не найдете! — заявил сидевший в углу на корточках Сиура-Минну. — Я не дурак, теперь я по-настоящему прятаться стану. И тебе некогда будет искать, ты же, блин, рабочий человек, типа как в командировке тут… Нафиг тебе мудохаться, живую силу на меня тратить?

— Другие напрягутся, — Хайяар подошел к мальчишке и с удовольствием отвесил крепкую затрещину. — Тоже мне, неуловимый разбойник Дзоу. Ты что, воображаешь, здесь, в Железном, и магов нет, и ты здесь вроде одноглазого в стране слепых? Да местная Стража тебя выловит между супом и компотом.

— Западло это, ментов на помощь звать, — глухо сообщил Сиура-Минну.

— Быстро же ты усвоил здешнее варварское наречие, — грустно сказал Хайяар. — Ну ничего, это излечивается посредством ремня. И я этим займусь. Думаешь, в ином Круге над тобой и тхаранской власти нет? Думаешь по своей воле жить? Послушай-ка, любезный, как оно на самом деле будет. Из квартиры этой ты теперь и шагу ступить не смеешь, разве что в моем присутствии. Поскольку в честности твоей я сомневаюсь, то наложу сильное заклятье. Разговаривать, ежели не при посторонних, только правильной олларской речью. Телефоном не пользоваться. Готовить пищу будешь ты, для ученика самое подходящее занятие. И самое главное — продолжишь учебу. Уж как-нибудь выкрою время от работы, позанимаюсь с тобой. Как мне сообщил Тауру-Лихья, твои познания в умопостигаемой магии весьма посредственны.

— Ну ты приколист, дядя, — неожиданно прыснул пацан. — Нафиг учиться-то, если в Олларе меня сразу в муравьиную яму?

— Ну, — слегка замешкался Хайяар, — может, и не сразу… Может, и не в яму… Наказать тебя, понятное дело, придется сурово, но тут уж все от твоего дальнейшего поведения зависит. В конце концом, на первый раз можно и простить, если осознаешь и исправишься. Но смотри у меня, чуть какой малейший взбрык — сразу ремня получишь.

— Ну вот, уже сразу и ремня, — скривился мальчишка. — Тут, между прочим, это и законом запрещено, мне говорили.

— Да, — кивнул Хайяар, — тут дикие, варварские обычаи. Но мало ли что здесь принято? Мы олларцы, и жить будем как положено, по заветам Высоких.

— А по-моему, все наоборот, — упрямо заявил Сиура-Минну. — Это у нас дикость, а тут цивилизация, культура… Мы от них, от Железных, на тысячи лет отстали.

— Пойми, олух, — с трудом сохраняя терпение, сказал Хайяар, — этот Круг тяжело болен. То, что они называют цивилизацией — это раковая опухоль, это гниение… Когда-то они были здоровы, но уклонились в погибель… И то же самое сейчас грозит нашему Оллару. Именно этой заразе и противостоит Тхаран… а ты городишь чепуху… Надо же — культура!

— А что, нет? Типа они тут не знают ни огня, ни железа? Типа им неизвестна грамота?

— И что же ты считаешь здесь культурой? — ехидно осведомился Хайяар. — Тот чудовищный вой и лязг, от которого млеют здешние юнцы и который недостоин именоваться музыкой?

— Классная музыка! Не, ну я понимаю, всякая там кислота, Децл, рэп — это полный отстой. Но вот «Король и шут», или «Рамштайн» — это круто!

— Ты мне эти словечки брось, — проворчал Хайяар. — А то, гляжу, мало получил. Можно и добавить. Уяснил?

Парнишка хмуро кивнул.

— Ну и все, закончили. Вспомни лучше все нити, которыми сплетены смыслы четвертого яруса… И какие сияния с какими смыслами связаны. Вечером спрошу.

— А завтракать? — обеспокоился юный наглец. — Меня сюда, между прочим, менты голодного приперли.

Хайяар, сверкнув глазами, хотел уже было сказать о пользе голодания — но тут в прихожей задребезжал звонок.

Анечка была ослепительно хороша. В блузке кофейного цвета, с румяными щеками, она так и лучилась бодростью и радостью жизни. Ну не делать же ей, такой прекрасной, замечание: мол, сперва надо бы по телефону созвониться… Ясно ведь, что мысль проведать доброго старого соседа явилась ей внезапно… Представив, что было бы, явись она хотя бы четвертью часа раньше, Хайяар мысленно застонал.

Сзади отсвечивал молчаливый Тема, улыбался своим скуластым, подозрительно олларским лицом. Нет, какое там Душанбе! Не смешите духов семи стихий…

— Доброе утро, дядя Костя! Мы не помешали? Я просто волновалась, вы вчера плохо себя чувствовали…

— Все чудесно, Анечка, — против воли расплылся в улыбке Хайяар. — Проходите! Сейчас как раз и позавтракаем… У меня, кстати, интересные новости. Можно сказать, прибавление в семействе.

— Это как? — Анины глазки округлились столь трогательно, что Хайяару захотелось коснуться губами… нет, об этом грешно и думать! ну хотя бы пыль, на которой она оставила отпечатки своих темно-сиреневых туфелек. Пыли, кстати, изрядно… надо бы прибраться… или, вернее, пускай парнишка потрудится, тем более он низкого рода…

— Ну, не в прихожей же, — добродушно ответил Хайяар. — Проходите на кухню. Нет, Артем, ботинки снимать совершенно незачем. Только носки свои свежекупленные испачкаете.

8

Ежась от холода, Митька в который раз пожалел, что полез сюда раздетым. Слишком уж привык он к олларской жаре. Вот и лязгай теперь зубами. Да, конечно, одежду не стоило пачкать — заметят, заподозрят. И ладно бы только Синто заметит, а вот не приведи Боже князь? Ни с того ни с сего этой серой глиной не измажешься, нет такой нигде в замке. Только тут, в подземельях.

Впрочем, спускаясь сюда, Митька еще ни про какую глину не знал. Просто подумал, что внизу должно быть грязно, а грязная одежда — это подозрительно. Стирать? Интересно, как это удастся сделать в тайне от Синто? А что узнает Синто, то может узнать и князь Диу.

Он оставил себе одну лишь набедренную повязку. Подаренный кассаром короткий меч брать не стал — прицепить некуда, а руки нужны свободные. Хорошо, со светом проблемы не возникло, в кладовой напротив отведенной им горницы обнаружился нехилый запас факелов. Спичек, правда, не нашлось, до спичек тут осталось каких-нибудь две-три тысячи лет. Зато имелись кресало и трут. Особого опыта в обращении с ними у Митьки не было, раньше, когда странствовали по степи, огонь всегда зажигал кассар, а в городе и того проще — пламя в очаге никогда не гасло. Но теперь пришлось осваивать новую науку, под руководством Синто. Еще вчера тот научил Митьку правильно высекать искру, подносить трут. Удивлялся, правда — как это люди таких простых вещей не знают? Что за странные земли такие? Пришлось рассказать ему про газовые зажигалки, и Синто надолго замолчал. Потом, правда, задумчиво произнес: «То же огниво, только маленькое, и труд из горючего воздуха».

Нет, со светом порядок. Одного факела хватает более чем на час, а Митька их три штуки взял. Больше трех часов отлучаться незачем. А то еще Синто успеет вернуться со своей бойцовской тренировки, поднимет шум…

Самое смешное, однако — факелы вообще не потребовались. Кассарский изумруд в темноте светился сам, мягким, слегка пульсирующим светом. Не как факел, конечно, но вполне достаточно, чтобы разбирать, куда идешь.

Этот изумруд вообще поражал. Действительно, по-настоящему волшебный предмет. Небось, он умеет куда больше, чем показывать скрытые двери и работать фонариком. Знать бы только, как им пользоваться? Кассар, несомненно, знает. Ну что ему мешало объяснить подробнее? Нет, промолчал. Дескать, носи при себе — и все дела.

Мысль, в общем, была простейшая. Раз тут имеется вход в подземелье, то вряд ли это запертая на сто замков дверь. Когда враг ворвется внутрь, некогда ведь будет за ключами бегать. Значит, не амбарные замки, а магия. Чтобы заклинание сказать, наверное, много времени не нужно. А оставленный кассаром камушек, между прочим, эту самую магию нейтрализует. Типа как лед огнем растопить, или как кислоту щелочью… Значит, надо походить с камушком внизу, глядишь, тайная дверь в конце концов и отыщется. А там — уж как-нибудь.

Было жутковато, но безумно интересно. Он едва ли не час бродил уже по пустынным, пыльным коридорам, радуясь, что Синто убежал на тренировку, и до обеда не появится. Свобода! Пускай и недолгая.

И ведь все оказалось правильным! Дверь обнаружилась! Низкая, скрипучая, незапертая. Зачем ее запирать, если всякому другому вместо нее видится глухая стена, и не просто видится, а можно сколько угодно толкаться — ничего, кроме холодного камня, не найдешь. Но вот если по стене, там, где изумруд начинает мерцать, поводить им… Сначала радужно начинает переливаться воздух, слышится легкое потрескивание, потом на сером фоне проступает едва различимый контур. Несколько секунд — и вот она, дверь. Толкай и шагай.

Разумеется, так вот сразу шагать он не стал. Сперва сходил за факелами, потом спрятал в горнице одежду. Подумав, отложил меч. Ну нафиг он там? С кем сражаться-то? Если его зацапают стражники, то много против них все равно не навоюешь, а больше вроде и некого там рубить. Не дождевых же червей?

Единственное, что оказалось неожиданным — это холод. Не мороз в сорок градусов, конечно, но зябко, мурашки по коже, ледяные коготки скребут по спине. И ведь помнил же, что в пещерах всегда холодно, но как-то не связал с подземельем. Пещеры — это что-то дикое, природное, а подземелье людьми вырыто. Хотя на самом деле — те же яйца, вид сбоку.

Грязно, впрочем, тут было лишь неподалеку от входа, точнее, там, где кончалась спускавшаяся во тьму винтовая лестница. И может быть, грязь эту развели со смыслом. Следить, не отпечатает ли кто свои ступни? Не сунется ли кто сюда недозволенно? Наверняка у князя есть и специальные люди, которые за этим наблюдают. Возможно, здесь, внизу, есть и охрана. Магия магией, а кто-то ведь должен стоять на страже возле дверей камер, кто-то должен носить узникам еду. А может, и допросы тут проходят?

Он вновь передернул плечами. На сей раз вовсе даже не от холода.

Сколько же лет ушло, чтобы вырыть все это! Небось одной земли вынули столько, что хватило бы на целую гору. И ведь не просто земли — тут долбили камень. То ли это гранит, то ли базальт — Митька не слишком разбирался. Главное, что твердый. Народу, наверное, полегло…

Но зато получилось почти как в метро. Никаких тебе узких извилистых лазов — тоннели здоровенные, тут грузовик бы проехал и не задел стен. И потолки высокие, даже если руку вытянуть, не заденешь. Разве что прыгнуть?

Митька прыгнул. Пальцы встретили пустоту, зато мимо лица прошуршало что-то быстрое. Летучие мыши, что ли? Ой, не хотелось бы. Он испытывал к этим тварям необъяснимое отвращение. То ли фильмами ужасов навеянное, то ли какими-то позабытыми уже книжками. Вроде, они к тому же и кровь сосут. Вцепится такая дрянь в волосы, прокусит кожу… Нет, такого подарочка не надо. Уж лучше обычные крысы. Во всяком случае, там, на корабле, они вели себя вполне вежливо. Не то что в ту ночь, когда выбирались с кассаром из города… Перед глазами явственно нарисовалась мерзкая оскаленная зверюга. Впрочем, тогда-то они сами превратились в гномиков, вот крыса и почуяла себя в своем праве…

Крыс тут, однако, не обнаружилось, да и летучие мыши больше никак себя не проявляли. В слабом, синевато-зеленом свете изумруда виднелись только стены. Пол — и тот не был виден. Конечно, если присесть на корточки, то разглядишь плотно пригнанные друг к дружке каменные плиты.

Тишина стояла жуткая. Давила на уши словно многометровая толща воды. Ни тебе срывающихся с потолка капель, ни осторожных шорохов, ни приглушенного звука шагов. За это, кстати, спасибо. Правда, непонятно кому.

Митька, конечно, отмечал в памяти боковые ответвления, повороты, но пока ничего интересного не было. Длиннющие ходы, и никаких дверей. Ну где же эта самая темница? Пора бы ей, наверное, быть.

Сейчас он уже сомневался, а так ли уж ему надо эту самую темницу посмотреть? Ну да, чего не сделаешь со скуки, да и с Харриму-Глао, наставником Синто, интересно было бы потолковать. Раз его князь в тюрьму зафигачил, значит, у него на князя зуб имеется. Значит, может что-нибудь полезное рассказать. С другой стороны, чем дальше, тем сильнее его охватывала жуть. Росла тяжелым комом в горле, покалывала в животе, клубилась в душном воздухе.

Он уже всерьез подумывал повернуть назад, когда обнаружилась первая дверь.

На вид тяжелая, низкая, но очень широкая, она была сколочена из плотных брусьев. Дерево, но, видать, окаменевшее от времени. Никакого замка Митька не обнаружил, как эта дверь открывалась, было загадкой. Он посмотрел на изумруд — тот светился ровно, не пульсировал. Значит, никакой тут магии. Неинтересно.

Двери начали попадаться примерно через каждые сорок шагов. Все они были по левую руку, все однотипные — низкие, плотные, на вид совершенно непробиваемые. Сидел ли кто за ними, оставалось загадкой. Впрочем, однажды он услышал вой. Едва различимый, монотонный. Похоже, женский. Так и представилась скованная цепями старуха в истлевших тряпках, давным-давно обезумевшая, уподобившаяся животному. За что ее? Может, это поварихи, приготовившая господину князю невкусный суп? Или заартачившаяся наложница? У князя наверняка ведь имеется гарем.

Возле очередной двери изумруд предупреждающе вспыхнул. Так, уже интереснее. Митька приложил ухо. Ни звука. Нащупав железную скобу, он наудачу толкнул дверь вовнутрь. Та вдруг, недовольно скрипнув, подалась. Сперва образовалась узенькая щелочка, потом, когда Митька навалился плечом — щелочка выросла до вполне приемлемой ширины.

Он шагнул внутрь. На миг сделалось страшно — а ну как дверь за его спиной захлопнется, щелкнет незаметный запор, и он останется здесь навсегда? Или, что ничуть не лучше, до прихода разносящих еду стражников.

Дверь не захлопнулась — вместо этого кто-то молча и решительно прыгнул на него из темноты. Жаркое дыхание обожгло щеку, едкая вонь ударила в нос, а в горло впились острые ногти.

Нападающий не издавал ни звука, и от этого было особенно страшно. Что делать? Сердце бухало тяжеленным маятником, мозги затопило волной липкого, тошнотворного ужаса. Не видя врага, нельзя было и понять, как сопротивляться, да и возможно ли вообще сопротивление? Может, это зомби какой-нибудь? Или вампир, жаждущий свеженькой крови?

Впрочем, чисто интуитивно Митька сделал самое разумное — крепко сжал изумруд в кулаке. Не дай Бог потерять камушек — без него обратно не выйдешь. Ну что же делать-то? Он с трудом подавил крик. Вот только не хватало сейчас звать кого-то на помощь. Стражники прибегут, помогут… и объясняйся потом с князем в пыточной, зачем сюда полез.

Будь тут кассар, он бы живо скрутил невидимого узника. С такими-то мышцами, с таким опытом боя это, наверное, несложно. А Митька барахтался на полу, со всей силы отталкивая руками нападавшего. Очень волосатого, кстати. Едва ли не как медведь. Если судить по весу, то уж точно медведь, без вопросов. Ну чего стоило взять с собой меч! Он бы сейчас оказался куда полезнее изумруда. Совершенно некстати вспомнился вдруг анекдот про грузина, чей сын обменял подаренный отцом пистолет на швейцарские часы. «Вот придет, Гиви, в твой дом враг, зарэжет твоих детей, возьмет твою жену, и что ты ему скажешь? Полшестого?»

Он непроизвольно хрюкнул, не в силах сдержать смех. Совершенно идиотский сейчас смех. Правда, чем больше было смеха, тем слабее делался страх, и мозги начинали мало-помалу отмерзать.

Митька на миг ослабил усилия, позволил врагу приблизиться почти вплотную — и резко, со всей дури врезал ему коленом. Куда пришелся удар, толком было не понять, но судя по короткому, прерывистому вздоху — место оказалось подходящим. Не теряя времени, он вскочил на ноги и опрометью метнулся к двери. Вернее, туда, где, как ему помнилось, должна была находиться дверь. Правда, там ее почему-то не обнаружилось.

А коварный невидимка, наверное, уже подбирается вновь. Такого амбала одним ударом не вырубишь. То есть кассар вырубил бы. И Синто, наверное, тоже. А восьмиклассник Самойлов — вряд ли. Даже если ему нарисовали годовые оценки и возвели в сан девятиклассника.

И что теперь? Митька наудачу разжал ладонь. Ну хотя бы посмотреть на этого злобного узника. Хотя бы узнать перед смертью, кто именно перегрызет ему горло.

Зеленый свет вырвался из пальцев, озарил пространство камеры. Первое, что увидел Митька — это гостеприимную дверную щель. А потом уже — привалившегося к стене, хрипло дышащего врага.

И вот тут уже сдержать вопль не удалось. Ужас моментально вернулся, заполнил всего его с ног до головы, и Митьки хватило лишь на то, чтобы крысой метнуться в дверной проем, вылететь в коридор — и с бешеной силой ухватиться снаружи за скобу. Удалось. Тяжеленная, окованная железными полосами дверь не спеша приняла исходное положение. Ну почему тут нет засова? Ведь узник сейчас вырвется!

Почему он не вырывался раньше, сейчас размышлять было некогда. Митька тянул дверь на себя — дрожащий, потный. Босые пятки елозили по каменному полу, ноги тряслись в коленках. Из оцарапанной шеи сочилась кровь, но нечего было и думать обтереть ее.

Странно, но почему-то узник не шебуршился с той стороны. Митька честно держал дверь несколько минут, но больше сил не было. Он отскочил в сторону и вновь посмотрел на зеленый кристалл. Тот светился ровно, не вспыхивая, не тускнея. Что, кончилась магия? А не магия ли, кстати, вообще открыла эту дверь? С чего бы это тюремщикам держать камеру незапертой?

Это было глупо, но Митька, выждав какое-то время, попробовал слегка толкнуть дверь. Бесполезно. С тем же успехом можно толкать плечом танк Т-34 или статую Петра Первого. Обошлось.

Он шумно вздохнул и поспешил убраться отсюда. Самым лучшим было бы навсегда забыть то, что видел несколько мгновений в слабом свете изумруда. Но вряд ли у него это получится. Только бы по ночам не снилось, тоскливо подумал Митька.

Наверное, лучше всего было бы повернуть обратно. Время, наверное, уже иссякло, скоро его начнут искать. Тут ведь, без часов, запросто всякий счет потеряешь. Особенно после таких вот приключений.

Но Митька все-таки не поворачивал. Как-то обидно это было, получается, что все впустую. Тем более, больше такого шанса может и не представиться. Если Синто что-то заподозрит, то ведь не отвяжется. Забьет на свои тренировки и будет ходить как прилипший.

И Митька все-таки шел вперед — медленно, осторожно, водя изумрудом вдоль стен. По-прежнему донимал холод, саднила оцарапанная шея. Надо бы заранее придумать какое-то объяснение. Ни с того ни с сего царапины не возникают.

Изумруд вел себя спокойно, никак не реагируя на очередные двери. Один раз вдалеке послышались шаги, и Митька испуганно замер, зажав камень в кулак, чтобы скрыть свет. Ноги сделались ватными, а сердце бухало так, что, казалось, его слышно на километры.

Обошлось, однако. Шаги постепенно заглохли, и Митька, досчитав для верности до двухсот, двинулся дальше. Было темно и пусто.

Изумруд вспыхнул неожиданно. И не просто вспыхнул, а, казалось, толкнулся в пальцах, завибрировал часто-часто. А ведь рядом не наблюдалось никаких дверей, мертвый, необтесанный камень.

Присев на корточки, Митька потрясенно глядел, как из этого дикого камня проступает дверь, как прорастает она сквозь холодную серую толщу. Нечеткие сперва контуры заострились, потом окрасились бурым, подобным запекшейся крови цветом. И спустя минуту в стене уже виднелась дверь, такая же, как и остальные — сбитая из толстых деревянных брусьев, окованная металлическими полосами.

Интересно, с каким новым чудовищем придется сейчас встретиться? Или не надо? Плюнуть на все, быстренько почапать назад? А потом ругать себя за трусость? Ну уж нет.

Митька осторожно толкнул дверь. Та медленно и беззвучно поддалась, поехала вовнутрь, освобождая узкий темный проход.

На полусогнутых ногах, готовый в любую секунду метнуться обратно, он медленно крался вперед. Шаг, еще, и еще, и вот уже дверь осталась за спиной. Изумруд вел себя странно — он светился ярко, но свет этот как-то быстро сворачивался, не достигая стен, и вокруг по-прежнему зияла чернота. Кто оттуда на него кинется?

— Я чувствую твой страх, — негромко раздалось откуда-то сзади. — Интересно, меня ли ты боишься?

Митьке показалось, что сердце его проткнули очень тонкой и очень острой иглой. Он дернулся, открыл было рот, готовый завопить — и замер, почувствовав, что горло его изнутри распирает ледяной ком.

— Ну-ну, не надо так волноваться, — голос был хриплый, слегка шепелявый, и Митька почему-то подумал вдруг, что у обитателя камеры не хватает зубов.

— Вы… — сумел-таки выдавить он непослушными губами, — вы кто?

— О, какие мы любопытные, — протянул невидимый. — Лучше бы рассказал, кто ты сам. А то, понимаешь, крадемся по коридору и дышим так, что за тысячу локтей услышишь, пахнем страхом и наглостью. Ну, думаю, на стражника вроде непохоже, на беглого узника тем паче. Да вдобавок и камушек у нас интересный… Ты, малой, не бойся, поближе подойди, не укушу. Трудно, понимаешь, кусаться, когда ты к стене прикован.

Митька робко двинулся на голос, выставив вперед руку с крепко зажатым изумрудом. И вскоре из мрака выступило лицо. В зеленоватом свете мало что можно было разглядеть, он заметил лишь густую грязную бороду, наверняка когда-то белую, и столь же густые брови. А вот волос совсем не оказалось — одна сплошная лысина. Зато глаза — огромные, черные, притягивали словно магниты, не отпускали взгляд.

Митька все же посмотрел вниз. Совершенно голое тело, прикованное к стене, вдобавок было опутано множеством мелких, серебристо поблескивающих цепочек. «Говорят, к стене цепями прикован, и непростые это цепи», мелькнуло в голове. Кажется, поиски увенчались успехом.

— А я про вас слышал, — сказал он, поднимая глаза. — Вы ведь Харриму-Глао, да?

— Надо же, какой образованный юноша, — усмехнулся старик. — Ну, допустим, ты прав. И что дальше?

— Да я вообще-то не знаю… — Митька вдруг обнаружил, что все нужные слова куда-то подевались, а в голове остался один мусор. — Мне просто поговорить хотелось…

— Ну что ж, говори, — кивнул Харриму-Глао. — Только первым говорить будешь ты. Рассказывай, кто, откуда, зачем. И не торопись, мне ведь тут, понимаешь, скучновато. Гости редко наведываются, да и то приносят невкусное угощение — железное или огненное.

Митька вновь попытался отвести взгляд — и понял, что не может этого сделать. Черные стариковские глаза держали его на привязи. Голый, прикованный к стене старик был тут главным, и казалось немыслимым его ослушаться.

Он начал говорить — сперва путано, глотая фразы, давясь словечками «значит», «типа» и «как бы», но потом немного освоился. К его удивлению, потребовалось не столь уж много слов, чтобы изложить главное. А бесконечные мелочи, в которых он временами начинал тонуть, решительно пресекались стариковским взглядом. Да, несладко, пожалуй, приходилось его ученикам… такому не соврешь, будто не сделал уроки из-за того, что ездил в больницу к любимой бабушке, апельсины с бананами возил…

Харриму-Глао долго молчал. Потом раздвинул губы в улыбке, и Митькина догадка подтвердилась: у него вообще не осталось ни единого зуба.

— Чего дивишься? — прошепелявил наконец старик. — Зубы мне господин наш князь вырвал. Сам постарался, честь оказал. Удивляюсь я, как это он язык мой пощадил? Впрочем, умен Диу-ла-мау-Тмер, ничего он не забывает и ничего не делает без расчета. Видно, все же надеется уговорить, да только без толку. Ишь, пакостник, костром меня пугать вздумал! Это меня, понимаешь? А, ничего ты не понимаешь. Чужой ты здесь. Уходить тебе надо, парень, вот что. Домой уходить, пока не поздно.

— Так мне же обещали, что через месяц, — обеспокоено сказал Митька. — Что этот самый меккос Хайяар вернется из своей… — он замялся. Слова «командировка» в олларском не было. — Из своей… поездки, и тогда меня сразу же обратно.

— Это ежели господину князю будет выгодно, — скривил губы Харриму-Глао. — А я вот совсем не уверен, выгодно ли ему. Господин наш князь и черный плащеносец, и с государем сношения имеет, да только не Тхарану он служит, и не державе Олларской, а одному лишь себе. Хитрые у него замыслы, тонкие расчеты. И что он замыслил о тебе, никому не ведомо. А вот поразмысли, а ну как выгодно ему умертвить меккоса Хайяара? Тогда он может тебя казнить.

— За что? — непроизвольно выдохнул Митька. — Что я ему сделал?

— Ежели в добром расположении духа будет, — беспощадно ответил старик, — то за шею. Минутку-другую в петле поболтаешься, и все дела. Поболит и перестанет, и полетишь воробушком в черные пещеры Великой Госпожи Маулу-кья-нгару. А вот коли захочет князь поразвлечься… тогда не завидую я тебе… тогда ты меня вспомнишь и позавидуешь. Зато узнаешь, откуда он живую силу качает.

Харриму-Глао помолчал, облизнул губы.

— Но может, и иначе князь наш поступит. Может, сдаст тебя государевым людям. Надо же ему с Айяру-ла-мош-Ойгру чем-то расплачиваться. А уж зачем ты государю, не ведаю. Но видать, нужен. Мыслю, это они, государевы тайные люди тебя тогда похитили и на корабле в Ойла-Иллур сплавляли. Только и в этом нельзя быть уверенным. Ежели князь Диу, владетель Тмерский, в большой силе себя ныне почуял, то пошлет он подальше и государя Айяру, и государя Айлву, и утес наш Тхаран туда же пошлет. Его покровитель-то, Господин мрака, наособицу стоит среди прочих Высоких Господ. Те-то наши, природные, а Тиура-Гьянни-Лоу пришлый, и не знаем мы, откуда он, и в том, быть может, счастье наше… если это можно назвать счастьем… — он мелко захихикал, и смех вскоре перешел в кашель.

— И что тогда? — осмелился спросить Митька.

— Тогда будет плохо, — успокоившись, сказал старик. — Даже хуже, чем единянское владычество. Те-то хоть мир перевернуть не мыслят, а нашему дай волю… Так что бежать тебе надо, это мой совет.

— Мне вот князь сперва таким симпатичным показался, — признался Митька.

— А, ну как же, как же, умеет он хвост распушить… С самого детства… Мы ж с ним вместе, с поганцем, росли. Только он ла-мау, а я просто ла, понимаешь? При его особе состоял… И в Тхаран вместе пришли, но он способнее оказался… и не только по магической части… умел кому надо подлизнуть что надо. Вот потому он и плащеносец, и Глубинное Посвящение, и все такое… Говоришь, ласков он с тобою? Ой, нехорошо это, парень. Ежели воспылал он к тебе страстью… много таких ребятишек было, видел я все это. Между прочим, он года два назад и этого твоего Синто возжелал. Хочу, сказал, комнатным слугой его сделать. Что уж там, ясней ясного. Ну, я парнишку пожалел, придрался по мелочи и так выпорол, что месяц он болезный валялся, злые духи над ним кружились, забрать хотели. Ну да ничего, оклемался, а за это время князь охладел, другую любовь нашел. Из кухонных рабов, тут уж не моя власть… Большой он охотник по этому делу, наш князь. И годы его не берут, старого козла. Тем более тебе бежать надо.

— Да как же я побегу? — только и вздохнул Митька. — Для этого же надо, чтобы этот вот Хайяар сюда пришел и назад меня отправил.

— Не обязательно, — ухмыльнулся старый маг. — Это обычный путь, а есть и другие пути, тайные. Вот глянь, камушек у тебя. Хайяаром сработан, неплохо сработан, кстати говоря. Многое этот камушек может. И магию тебе снимет, и силу даст, и врага ослабит. Только вот вернуть тебя назад, в родной твой Круг, он не вернет. Не под силу такое меккосу Хайяару, хоть и большой он искусник. А вот у князя нашего… есть у него разные камушки. Сильные камушки. Ты вот думаешь, кристалл себе и кристалл, а это средоточие силы. Такой камушек все в себя вбирает, а потом, ежели владельцу надо, отдает… Да… Знаешь, как эти камни делают? Убивают мага, совершают айнилу-гинно, ритуал такой. И все три души его, имну-тлао, имну-глонни и имну-минао, в камень переходят, на вечное жительство. Только воли своей они лишаются, и почти не сознают уже себя, а сила остается. Думаешь, почему я до сих пор жив? Господин князь и из меня такой камушек изготовить хочет. А тонкость-то вся в том, что это нельзя против согласия, не сработает тогда айнилу-гинно. Не такой уж великий я маг, и камень бы невеликий из меня вышел, но жаден князь и до всякой мелочи. Ежели он меня в камень засадит, то у кого такой камень будет, из любого боя победителем выйдет, и на оружии, и в рукопашной. А я, вредный старикашка, не даюсь никак. — Он вновь захихикал, забулькал, и тоненькая струйка слюны потекла по его губе.

— Но все это игрушки, мальчик, — спустя какое-то время заговорил он вновь. — И Хайяаров камушек, и как если бы из меня… А есть в княжеских покоях Черный камень. Древний это камень, не князем сделан, и не нашими, тхаранскими магами. Сказывают, его сам Господин мрака из Тонкого Вихря вылепил, да как это проверишь? Черный камень может перенести тебя в любой Круг, и жив останешься, твоя душа имну-глонни подстроится к тамошней пульсации. Вот что я тебе скажу, Митика. Ищи Черный камень. Трудно это и опасно, да только вот ничего не делать для тебя еще опаснее. Изумруд Хайяаров тебе поможет. Сам видишь, как он потаенные двери открывает. В княжеских покоях-то защита, конечно, посильнее, но и камень у тебя сильный. Совет: ночью не суйся, по ночам князь не спит, он по ночам волшбой занимается. А отсыпается после завтрака. Вот это лучшее время.

— Как это, интересно, я туда попаду? — Митька озадаченно взглянул на старого мага. — Кто это, интересно, меня пустит? Я что, на виду у всех стенки буду ощупывать?

— Это как раз несложно, — хмыкнул Харриму-Глао. — Княжеские покои тоже имеют выход в подземье… так что отсюда можно попасть прямо в зал для его ученых занятий. Как бы это проще, чтобы не заплутать… — он задумался. — Значит, идешь до двери в мою камеру, и дальше идешь, две развилки пропускаешь, на третьей сворачиваешь влево и все прямо, прямо, пока ход тупиком не кончится. Тогда доставай свой камушек, стена отворится, и поднимешься вверх… а дальше уже сам ищи. Не ведомо мне, где именно князь свои камни прячет. Это и никому не ведомо. Ищи… Может, и получится… А может, и помогут всякие там… сопутствующие тебе невидимые духи… — он не то засмеялся, не то закашлял.

— Скажите, — выдохнул Митька, — а зачем это вы мне все рассказали? Я же вам никто, зачем вы мне так помогаете?

— Зачем? — вновь захихикал старик. — Ты прав, мальчик, я не слишком жалостлив. Но ты подумай, как приятно мне насолить господину моему князю! Как я буду смеяться, зная, что добыча ускользнула из его потных ладошек! Как это будет весело! Даже если я к тому времени сгорю под колоколом, или, не приведи Высокие, стану заклятым камнем, все равно удовольствие того стоит! Понял, чужой? Тогда иди. Возвращайся наверх, тебе самое время.

И глаза его толкнули Митьку от себя, прочь — в черное холодное пространство.

9

— Вот такие интересные пертурбации, ребята, — он поставил чайник и аккуратно, тонкими ломтями принялся резать ветчину. — Если хотите, можно соорудить яичницу.

— Ну дядя Костя, ну как вы не понимаете, — смутилась Аня. — Сейчас ведь Успенский пост, мне нельзя. Вы уж извините, но это никак невозможно.

— Ну а Тема? — Хайяару и в самом деле стало интересно. — Вы как, Тема, тоже эти их посты соблюдаете?

— Я, знаете ли, как-то еще не определился, — с улыбкой ответил тот, — все-таки сразу столько нового, тут у всякого голова пойдет кругом… Но, наверное, все-таки не буду. Хотя бы из солидарности с Аней, — добавил он, невзначай придвинувшись к ней плотнее. Хайяару немедленно захотелось посадить его на кол, но сие было совершенно невозможно. По крайней мере, здесь и сейчас.

— Ну что ж, остается только уважать вашу позицию. Ну а нас с Сережей эти запреты не сковывают, мы уж отдадим должное ветчине и сыру. Так вот, насчет Сережи. Сей невоспитанный юноша — мой внучатый племянник, из Воркуты. Представляете, звонят мне вчера любимые родственники и сообщают новость — мол, Леночкин младший почему-то вылетел из школы после десятого класса, какая-то там непонятная история, чуть ли не криминал какой, ну, в общем, его решили отправить в Москву, поступать в техникум электронных приборов. Чтобы подальше от местной разлагающей среды.

— Так ведь там, наверное, уже давно экзамены кончились, уже зачисление было! — всплеснула руками Аня.

— Вот именно, Анечка, вот именно! — наставительно произнес Хайяар. — О чем только думали? Тянули до последнего, а теперь вот — встречайте мальчика, дядя Костя, помогите устроиться, вы же там, в Москве, наверное, всех знаете… О, святая провинциальная простота! И вот сами судите — приехало это чудо, на календаре двадцать пятое августа, и что теперь делать? По некоторым причинам возвращаться в Воркуту ему пока не надо… Там еще и семейные дела, которых, наверное, не стоит касаться. Так что, как ни крути, придется ему какое-то время у меня пожить, посмотрим, что тут можно сделать. Может, там, в техникуме, недобор… ну или в другое какое училище…

— А может, ему работать пойти? — высказал предположение Тема. — Большой ведь уже, высокий. Тебе сколько лет, Сережа?

— Шестнадцать, — хмуро, потупясь в стол, буркнул Сиура-Минну.

— У нас в таком возрасте уже семью кормят, — согласно кивнул Тема.

— Ох уж эти мне патриархальные таджикские обычаи, — усмехнулся Хайяар. — Тема, он еще дитя! Вы не смотрите, что ноги длинные. Это непутевое создание лениво, подвержено дурным влияниям, не имеет в себе внутреннего стержня и нуждается в максимальной строгости.

— Строгость — это правильно, — прищурился Тема. — Вот в этом наши с вами позиции полностью сходятся. Сказано же: «Млад он и зелен, и помыслы его колеблемы южным ветром. Тростью же направляй заблудшего на стезю его, и благом тебе воздаст, войдя в возраст». Только и другое сказано: «Отец, милосерден будь к чаду своему, дабы не ожесточилось юное сердце, не находя за стеной твердостью древа любви».

Ну что ж, молча усмехнулся Хайяар, спасибо за откровенность. Точки, как тут принято говорить, расставлены. Прямая цитата из единянского свитка «Поучения Вестника Хирриму-Налайми». Интересно, а этот, так сказать, Тема тоже понимает, с кем разговаривает сейчас? Или хотя бы догадывается?

— Ой, а это ты откуда взял, Тема? — с интересом повернулась к нему Аня. — Это же не из Библии, хотя и похоже звучит. Может, это в Коране такое?

— Ну… — заметно смутился Тема, — я точно и не скажу. Читал где-то, вроде как древняя восточная мудрость… но авторство сейчас не вспомню. Нет, что не Коран, это точно. Но ведь не только же Коран там есть… там много чего намешалось…

— Да, — вздохнул Хайяар, — восток дело тонкое. Но истина проста, а мы все ходим рядом с ней кругами, — выделил он голосом последнее слово.

— Вот именно, — как и ожидалось, кивнул Тема. — Именно что кругами. А ведь она, Истина, недалеко от каждого из нас, лишь руку протяни и открой дверь своего сердца.

— Истина — это Христос, — немедленно уточнила Аня. — Он сам сказал: «Я есмь Путь, Истина и Жизнь». И еще — «се, стою у двери и стучу».

Хайяар поежился. В эти минуты волны исходящей от Темы силы были ему особенно неприятны. Казалось, будто сидишь рядом с жерлом вулкана, и скоро, очень скоро оттуда поползет багровыми языками огнедышащая лава.

— Анечка, — кротко попросил он, — давай в такое чудесное солнечное утро не будем устраивать богословский диспут. Ну ладно, ветчины нельзя, но яблоки-то, надеюсь, можно? Берите, они мытые. И чай не отвергайте, он у меня особый, с травами… Как папа-то себя чувствует?

— Спасибо, дядя Костя, сейчас все просто великолепно. Как вы массаж ему сделали, так весь остеохондроз как рукой сняло. Сейчас на даче трудится, урожай собирает.

— Кстати, — подал голос Тема, — я вот смотрю, у Сережи вашего такой характерный тип лица… более типичный как раз для Душанбе, а не для Воркуты…

— Чего ж тут странного, Артем? — Хайяар пожал плечами. — Сами знаете, Воркута город интернациональный, построенный на самых разных костях… В свое время моя старшая сестра, оказавшись там в командировке, познакомилась с только что реабилитированным узбеком, Саидом Фархадовым. Он был лет на десять ее старше, и возвращаться ему было решительно некуда. Вот так и привилась к нашему роду Поповых восточная лоза… Сережа — внук Саида. И видите, как гены себя проявляют…

Тема лишь кивнул удовлетворенно. А Хайяар себе отметил, что надо бы на досуге заставить Сиура-Минну вызубрить во всех подробностях эту легенду. В самом деле, кто знает, насколько все дело может затянуться? Кто знает, что делается в замке Айн-Лиуси? Ведь по сути выходит, что спасение Тхарана сейчас напрямую завязано на недоброй памяти князе Диу, владетеле Тмерском. В его руках сейчас даже два ключа к Хайяаровой жизни — и собственный его лемгну Митика, и лемгну вот этого парнишки, сын полковника. А у друзей полковника — свеженастроенное тламмо. Стоит случиться лишь одному сбою — и ладно бы его жизнь, в конце концов, все равно этим кончится, — но Тхаран! В самом ли деле верен Диу-ла-мау-Тмер своим клятвам?

— А что, дядя Костя, — напившись чая, предложила вдруг Аня, — давайте мы все сейчас сходим погуляем? Сами же говорите, какая погода чудесная. Можно недалеко, в Бибиревский парк, это же три остановке на автобусе. А на самом деле это даже не парк, это настоящий лес, и там такие красивые пруды! Ну пойдемте! Что вам тут киснуть?

— Да, как-то, знаете… — Хайяару и идти никуда не хотелось, и возражать было неловко, тем более, вчера уже пришлось огорчить Анечку отказом. — Тут и дела, и с племянничком, — кивнул он в сторону Сиура-Минну, — надо что-то решать.

— Да что вы сегодня решите? — удивилась Аня. — Сегодня же воскресенье, там, в техникуме, наверное, и нет никого. Это вам завтра с утра надо идти.

— Тоже верно, — задумчиво протянул Хайяар. — Но…

— А что, — подал вдруг голос молчавший до того Сиура-Минну, — нафиг тут париться? Пойдемте, дядя Костя, проветримся.

— А отчего бы тебе не посидеть? — мрачно зыркнул на него Хайяар. — Или не сидится? Что, свербит в одном месте? Ладно, пойдем. Только недолго, ребята, ему ведь надо готовиться… экзамены хоть и прошли, но наверняка же будет какое-то собеседование… а этот остолоп не слишком напрягал в школе голову. Вы представляете, — повернулся он к Теме, — Сергей даже квадратного уравнения решить не может!

— Ну и что? — пожал тот плечами. — Я, кстати, тоже не могу. У меня была… э… гуманитарная специализация.

— Вообще-то, — мило улыбнулась Аня, — у нас на филфаке тоже никто никаких уравнений вам не решит.

— Но никто из вас и не поступает в техникум, — возразил Хайяар, — а этот вот, — взъерошил он черные лохмы Сиура-Минну, — поступает. И мне почему-то сдается, что приемная комиссия будет к нему сурова.

Лес и в самом деле оказался неплох. Чувствовалась в нем дикая, неизгаженная человеком мощь. Огромные дубы, появившиеся еще в позапрошлом веке, шелестели звонкой, похожей на пластины боевого панциря листвой. Высоченные, локтей в пятьдесят сосны казались зажженными свечами. Из таких сосен делают корабельные мачты… вернее, когда-то делали здесь. В Олларе бы такие завести… похожие деревья растут там лишь на севере, а север уже чужой, единянский. Даже если изменника Айлву и удастся остановить на дальних рубежах, все равно с постройкой кораблей вскоре начнутся трудности… и ладно бы этим все ограничилось, корабли-то можно и у южного государя Миахили купить… за золото, само собой. Так ведь трудности поодиночке не ходят, главная беда — это единянская зараза, которую придется выжигать долго и упорно… А, пустые мечты! Оллар не удержать, это уже ясно, тут Тхаран бы успеть в Древесный переправить…

Они неторопливо гуляли по асфальтовым дорожкам (дотянулась все же рука цивилизации), смеялись, шутили. Собственно, молодежь устремилась вперед, а он тащился позади, стараясь не терять их из виду. Поначалу, когда вредный отрок Сиура-Минну пристроился к Ане с Темой, Хайяар почти собрался одернуть его — мол, нечего мешать взрослым людям наслаждаться общением. Но так нестерпимо было их единение, так больно было смотреть на их соприкасающиеся локти, на склоненные друг к другу головы, что он решил — да пускай мешает! Пускай крутится рядом и встревает в разговор. Лишнего он не сболтнет, все-таки не совсем уж дурак, тем более после воспитательного воздействия… Впрочем, все, о чем они говорили, Хайяар прекрасно слышал, пускай и отставал на сотню шагов. В принципе, можно было бы даже обойтись без заклятья «длинного уха», на глухоту он пока не жаловался. Но с заклятьем все-таки вернее, к тому же и людно тут — гомон, смех, музыка.

За мальчишкой он на всякий случай приглядывал, хотя и так действовало иннау-лзе-тумиин, заклятье дальности. Хорошее заклятье, полезное. Справиться с ним под силу лишь настоящему магу, по крайней мере Малого Посвящения. Ученику же до этого расти и расти. Хотя, надо отдать ему должное — способный ученик. Если еще вытрясти из него всю подхваченную здесь заразу — пожалуй, из мальца выйдет толк. Надо будет проследить, чтобы его включили в списки отправляемых в Древесный Круг. Ох, и большая же грызня пойдет вокруг этих списков! Собственно, она уже давно идет. Как ни крутись, а за один прием удастся переправить лишь полторы, от силы две тысячи, а потом — искать новое место, заново настраивать стихийных духов, это возни в лучшем случае на пару месяцев. Да только через пару месяцев войска отступника Айлвы будут уже в Олларе, займут Ойла-Иллур, сожгут тхаранские крепости… поздно уже будет спасать остальных. То есть кого-то, может, еще и удастся вытащить, но вряд ли многих.

Сам Хайяар уходить в Древесный Круг не собирался. Тхаран вполне может обойтись там без него, уж как-нибудь почтенные маги разберутся с местными дикарями. А он — олларец, он человек рода Гауминни и должен умереть на своей земле, под своим небом, перед лицом Высоких Господ Оллара. Или, вернее, вместе с ними. Пожалуй, это и лучше, чем от дряхлости, которая стучится уже в дверь тела.

Хорошая вещь эта иннау-лзе-тмиин! Теперь, привязанный невидимыми нитями силы, мальчишка не сможет удалиться от него более чем на тысячу локтей. Попробует дальше — его скрутит болью, и сам приползет на брюхе, виновато поскуливая. Длину поводка, кстати, можно регулировать. Можно отпустить его далеко, в пределах города, можно держать и рядом с собой. Другое дело, такие заклятья прожорливы, их постоянно надо подпитывать живой силой, а жалко, сила нужна для работы в Древесном. Впору действительно выходить на охоту, благо подходящей мрази тут более чем достаточно. Люди из Стражи воют и надоедают насчет тех выпитых юнцов, но вряд ли станут переживать из-за парочки бомжей. А с теми сопляками действительно нехорошо получилось. Он явился сюда работать, а не охотиться. Где работаешь, не натопчи — старая мудрость. Конечно, надо было бы найти иные сосуды силы, из тех, о ком никто здесь не обеспокоится. Но с другой стороны, и лемгну надо было отправлять в Оллар как можно скорее, душа имну-глонни уже разрывалась от чужих вибраций, а применить тайное заклятье подстройки означало истощить себя в лучшем случае на неделю. Недели у него не было. Вот и пришлось… Самое скверное, тем мальчишкам теперь действительно не помочь, их имну-минао пробита насквозь, сколько ни закачивай в нее чужой силы — без толку вытечет. Здесь оставалось надеяться лишь на чудо, но в чудеса Хайяар не верил. Магия — это понятно, это либо используешь неизвестные обычным людишкам силы и законы, либо тебе напрямую помогают Высокие Господа. Не за так, разумеется, но добиваться приемлемых расценок — это тоже часть магического искусства. А вот когда вдруг из ничего получается нечто — такое магии недоступно. В такое лишь единяне верят… и, самое неприятное, что-то ведь оттуда получают… непонятно откуда.

Хайяар встрепенулся. Пока он позволил себе утонуть в потоке мыслей, впереди кое-что стряслось. Кое-что, похоже, требующее вмешательства.

Аня с Темой и Сиура-Минну стояли на берегу пруда, где старый ельник круто обрывался почти у самой воды. Слева пруд, справа лес, узенькая асфальтовая дорожка бежит вперед и вниз. Красивое место, безлюдное.

Если, конечно, не считать людьми с десяток плечистых парней с бритыми головами, в одинаковых штанах из серого камуфляжа и высоких черных ботинках. Вид у стаи был угрожающий, они стояли, прижимая Хайяаровых спутников к самой кромке берега, и разговор, судя по всему, не предвещал ничего хорошего. Парни явно собирались поразвлечься. «Скинхеды» — сам собой выплыло здешнее словцо. Ему еще не приходилось сталкиваться с этим отребьем, с этими крысами, возомнившими о себе, будто они волки, но кое-что он все-таки о них слышал. Некоторые люди Магистра пришли как раз из этих кругов.

Ситуация была одновременно и чепуховая, и поганая. Да, конечно, ничего не стоит наложить на мерзавцев какое угодно заклятье. Ничего не стоит их выпить, всех разом, надолго решив проблему живой силы. Но ведь все это пришлось бы делать при Ане, и тогда не избежать крайне неприятных вопросов. А если этот молодой единянский щенок решит кое-что Ане объяснить… пока ведь оставалась надежда, пусть и призрачная, что «Тема» ни о чем не догадывается и действительно принимает его за пенсионера дядю Костю. Но уж когда увидит боевого мага в работе, сразу все поймет верно. Небось, в Олларе ему довелось побегать от тхаранских сыщиков, знает что почем. Кстати, в его присутствии магия может и не сработать. И что тогда? Придется бить их голыми руками. Это тоже легко, но вызовет не меньшее недоумение. Ну ладно еще тогда на лестнице, там было всего двое, они были пьяны, было темно… Аня поверила, что пожилой, но крепкий мужчина с некоторыми навыками рукопашного боя может справиться с двумя подонками. Но с десятком? Причем с десятком явно тренированных подонков? Это уже необъяснимо. И что тогда? Наспех лепить сказку о том, что владеет каким-то глубоко восточным единоборством? Так ведь однажды в разговоре Аня обмолвилась, что все эти ушу, каратэ, таэквандо — оккультные штучки, бесовщина… И применять сейчас дьордо-хмангу, по сравнению с которым здешние штучки — не более чем игра, смутные воспоминания об утерянном, было бы крайне глупо.

А уж если мальчишка решит пофорсить перед старшими и выкинет какой-нибудь мелкий магический финт — вот тогда будет совсем уж плохо. Как тут выражаются, «кранты». Даже если он просто даст волю своему телу — и то потом не выкрутишься. Тем более, в голове у него ветер, вот и поскачет он путями ветра… как же не порисоваться перед девушкой, особенно если она старше? Выглядеть благородным спасителем… это же, как сказал бы он сам, круто!

Что ж, придется все-таки вмешаться. Страшно, безумно страшно рисковать дружбой с Аней, но как допустить, чтобы эти грязные подонки, эти вонючие бритые крысы хоть пальцем прикоснулись к ней! Тем более, что они явно намеревались это сделать.

— Ты, блин, дешевка, с черножопыми, по ходу, таскаешься? Позоришь, блин, русскую нацию?

Хайяар легко, одним переходящим в полет прыжком преодолел расстояние в полсотни шагов. К счастью, у берега его не видели. Так что же избрать? Глаза им отвести, пускай друг друга дубасить начнут? Или заклятие неподвижности? Простое заклятие, но получится ли и оно? Хотя расстояние было еще приличным, но он уже ощущал исходившие от Темы парализующие волны. И такие же, только слабее — от крестика на груди у Ани.

Приглядевшись, Хайяар обнаружил, что на некоторых бритоголовых тоже имеются крестики. Красуются на волосатых грудях. К счастью, никакой силы от них не текло. Просто серебро на цепочке, не более.

— Юноши, мне вас очень жаль.

Голос Темы. Спокойный, слегка раскатистый баритон. Слова он произносил чуть нараспев, точно читал свои единянские молитвы.

— Вы стоите на опасном пути, и в душах ваших клубится хищная тьма, готовая пожрать тот малый свет, что еще остался у вас в сердцах. Обладай вы способностью видеть, то увидели бы, как поднимаются от каждого из вас испарения злобы и ненависти, и точно клубы черного дыма, сплетаются они друг с другом и образуют гадкое облако, готовое пролиться смертельным дождем. Подумайте, ведь жизнь ваша коротка, а затем держать ответ.

Аня потрясенно смотрела на Тему. Тот спокойно, даже чуть расслабленно стоял лицом к парням, вовсе не думая сжимать кулаки. Волны непонятной силы струились от него, захлестывая и Хайяара. Стало трудно дышать, в глазах щипало, горло перехватывало. Вот, значит, что испытывали тхаранские маги, когда впереди единянских полчищ шли в белых млоэ их Посвященные, нараспев обращаясь к своему Единому…

Волей-неволей Хайяар посочувствовал бритоголовым. Да… Это тебе не перессорить их между собой и не приморозить к земле… это даже не переломать им все кости. Тема сейчас мял их души, лепил из них что-то совсем иное, неведомое им самим. Притихшие скинхеды стояли молча, потупясь в землю, не пытаясь не то что сопротивляться, но даже и возразить что-либо.

— Но тьма боится света, а ненависть изгоняется любовью. Вы пошли путем смерти, но близок к каждому из вас путь жизни. Сверните же на него, перемените ум, и Бог Единый избавит вас от вражьего плена. Нет вины, которой не простил бы Он, нет человека, для коего невозможно спасение, так сбросьте же запирающий вас грех.

Краем глаза Хайяар посматривал на Сиура-Минну. Тот сидел на корточках, сжавшийся, напряженный, и не то с ужасом, не то с восторгом глядел на Тему. Не задохнулся бы, с неожиданной заботливостью подумал Хайяар. Парнишка ведь, похоже, весьма чувствителен к единянской силе. А сила все нарастала и нарастала, уже и воздух начинал еле слышно потрескивать, и невидимые обычному взгляду синие искры мелькали в нем. Увы, сомневаться более не приходилось. Это уже не цитаты из свитка, сейчас с Темой действительно был его Бог, тот самый Спящий, который, выходит, проснулся. Стало быть, Он властен и здесь, в Железном? И вполне возможно, что и Аня, и этот Тема поклоняются одному и тому же Богу, только называют разными именами. Тогда дело совсем плохо, тогда, быть может, и бегство в Древесный Круг без толку — этот самый Единый дотянется и туда. Остается лишь надеяться, что там Он пока еще спит достаточно крепко.

— Идите же с миром! — провозгласил Тема. — Идите и чистите ваши души!

— И обязательно с мылом! — вскакивая, выкрикнул Сиура-Минну. Нет, вот ведь какая обезьяна! Правда, бритоголовые его вроде и не услышали. Они начали медленно пятиться, потом, развернувшись, опрометью бросились в густой ельник, обдирая о ветви свои черные майки. Вскоре затих и топот их тяжелых ботинок.

— Ну вот, — слегка улыбнулся Тема, — нормальные ребята оказались. Я объяснил им, что неправы, они сделали выводы… Всегда бы так…

— Ты… — восхищенно смотрела на него Аня. — Как тебе это удалось?

— Ну не знаю, — пожал он плечами. — Я разве чего не так сказал? Вроде бы все по делу.

— Но… Разве слов достаточно? Они же отмороженные были, совсем отмороженные.

— Нет, ну конечно, еще и вера нужна. Тут, понимаешь, надо как бы подвинуться. Уступить место, чтобы Он действовал. Вот когда почувствуешь, будто тебя нет, а Он — есть, впустишь Его — тогда и получится. А от себя говорить без толку, не послушают. Но, Анечка, это как бы само собой разумеется.

Анечка! Хайяара скрутило от боли и тоски. Уже и «Анечка»! Этак дело у них далеко зайдет.

— Ох, ребята, — только и произнес он, выходя на берег, — и перенервничал же я… Знаете что, не пора ли нам домой? Честно говоря, в моем возрасте такие переживания даром для сердца не проходят.

— Что, дядя Костя, видали? — сейчас же изверг из себя очередное ехидство Сиура-Минну. — Вот как надо, а не всякие там штучки-дрючки… А вы твердили — дикари, дикари…

10

На сей раз он спустился в подземелье при полном параде, даже куртку подвязал широким поясом из плотной точно брезент серой ткани. К поясу прицепил меч — все же как-то спокойнее, хотя и понимал, что особой пользы в случае чего не будет.

Сегодня его тоже слегка мутило от спрятавшегося внизу живота страха, но все-таки по крайней мере было ясно, чего ждать под землей. Вот чего ждать в княжеской резиденции — это уже другой вопрос. Вряд ли таинственный Черный камень выложен так вот просто, типа как в музее под стеклом, с аккуратной табличкой. Скорее, все получится как в сказке: камень в яйце, яйцо в ларце, ларец на каком-нибудь дубе и охраняется каким-нибудь двухметровым дубом в броне и с тяжеленным мечом. И что тогда делать? Ножиком махать? Наверное, его даже рубить не станут. Голыми руками поймают, железку отберут и за ухо приведут к князю Диу, под светлые, похожие на лягушачьи, очи. И князь гаденько так усмехнется…

Вчера за ужином он тоже усмехался, спрашивал, где это дорогой гость Митика оцарапался? Или кто посмел душить юного друга? Может, провести небольшое внутреннее расследование? От расследования Митька вежливо отказался, пробурчал, что какие-то мошки покусали, а он сдуру стал расчесывать. Князь подозрительно легко поверил в мошек и начал нахваливать тушеное в крови мясо птицы хланги. Мясо и впрямь оказалось вкусным, но смотреть, как владетель Тмерский с жадностью запихивает в рот кусок за куском, было не слишком приятно. Жирная подлива текла по его подбородку, и время от времени он свистом подзывал молодого раба с полотенцем. Юноша привычным движением подтирал перепачканного господина и неслышно удалялся в тень.

И это — великий маг? Это — самый страшный злодей Оллара? Как-то не верилось. Великий злодей скорее смахивал на жизнерадостного поросенка, зачем-то принятого в людское общество и наряженного в салатовые, с золотыми блестками шелка. Он не тянул не только на обаятельного Шелленберга из «Семнадцати мгновений весны», но даже и на папашу Мюллера. Так, человечек. Брюшко, пивко, футбол по телеку… До последнего, впрочем, Оллару развиваться еще века и века.

А ведь, наверное, там, в его покоях, немеряно всяких особых ловушек, магических. Справится ли с ними зеленый камень? Старик в подземелье говорил ведь, что Хайяаров камушек хоть и силен, а до Черного камня ой как не дотягивает. Впрочем, стоит ли заранее тянуть лапки кверху? Может, все вдруг сразу и получится… Должно же хоть когда-нибудь ему повезти.

Митька шел быстро, благо дорога теперь была знакомая. Конечно, когда вместо фонаря у тебя маленький камушек, едва-едва освещающий пространство на метр вперед, особо не побегаешь, но все-таки надо было торопиться. Времени, если разобраться, всего ничего — от завтрака до обеда. Плюс к тому же подозрительный Синто может забить на свою тренировку и вернуться раньше. Вчера он как-то не так смотрел на Митьку, хотя спросить напрямую и не решался. Молча принес откуда-то вонючей зеленоватой мази, показал жестом на шею — мол, лечись, пока не поздно. Митька упрямиться не стал, намазался, и не зря — к вечеру царапины уже не казались чем-то ужасным. Как знать — может, и вправду похоже на укусы вредных насекомых.

Вообще, с Синто надо было что-то решать. Вот отыщет он этот волшебный Черный камень, перенесется на Землю — а пацан останется тут, под властью князя. Ну или через месяц, если опасения старого мага окажутся пустыми и все пойдет как и обещал кассар. Так и так он вернется домой, но на Землю Синто не взять. И что тогда? Может, попросить кассара о помощи? Типа князь мне этого пацана подарил, а я тебе дарю, и увези его отсюда. Но, во-первых, князь запросто может забрать свой подарок назад, а во-вторых, просить кассара ужасно не хотелось. Никаких дел с ним не хотелось иметь, с гадом. Однако, наверное, придется. Впрочем, кассара все равно нет — слинял непонятно куда. Наверное, и к лучшему — будь он тут, никаких подземных прогулок не видать бы Митьке как своих ушей.

Так… Не прозевать бы нужную развилку. Уже начались двери камер. Вот тут вчера кричала женщина, сейчас не слышно ни звука. Успокоилась? Или померла? Вот здесь вчера камень вспыхнул и началась идиотская драка в темноте. Бр-р… не хочется и вспоминать о том ужасном лице. Чудовище… Хотя чем он виноват, если разобраться? Просто над ним поработали княжеские палачи.

А вот и камера старого мага. На миг захотелось войти, но Митька себя переборол. Некогда… Может, потом когда-нибудь… Когда он добудет Черный камень и зайдет попрощаться. Жалко все-таки старика, пускай он тоже дикий, как и все они тут. Это же надо — ставить детей к стенке, стрелять из тугого лука… и пускай стрелы чуть-чуть не долетят, но ведь страшно… Нет, нафиг! Не хотел бы он изучать здешние боевые искусства такой ценой… по сравнению с нею обычные в секциях отжимания-приседания попросту малиной кажутся.

Так… а это уже третья развилка. Ход чуть-чуть сузился, отчего-то сильнее потянуло холодом, и кто-то зашуршал там, в темноте… Только бы не летучие мыши! А ну как вцепится в волосы? Надо было какой-нибудь тряпкой обвязаться, типа банданы. Эх, не сообразил.

Впрочем, летучие мыши, если это действительно были они, вели себя прилично — не бросались с визгом, не били крыльями, вообще ничего не делали. Просто деловито шуршали. Может, и не мыши? Может, крысы? Или вообще духи усопших узников? Смех смехом, а сейчас, в плотной тишине, при свете волшебного изумруда, эта мысль вовсе не казалась идиотской.

А вот и тупик. Хорошо он сбавил скорость — а то ведь прямо лбом бы и навернулся. Стены сомкнулись внезапно, будто выскочили ему навстречу. Ну что ж, пора камушку и поработать. Он поднес изумруд к неровной, явно сделанной наспех каменной кладке, поводил справа налево. Есть! Камень на миг вспыхнул ярко-ярко, точно настоящая электрическая лампочка, затем свет его ослабел и мелко задрожал, зато впереди явственно проступили контуры двери. Не такой, как раньше, в камерах. Высокая, вся металлическая — из бронзы, что ли? Нет, судя по отливу, стальная. Сверху донизу ее украшал рифленый орнамент — многоголовые змеи и мохнатые пауки сплетались в объятиях. Света от камня вполне хватало, чтобы разглядеть. Ну, если запертая, тогда все…

Конечно же, дверь оказалась незапертой. Правда, тяжелой она была безумно. Пришлось изо всей силы навалиться плечом, чтобы сдвинуть ее хотя бы на сантиметр. Ничего, сдвинул. Тихо пошла, без скрипа. Неужели смазывают? Или сказать спасибо Хайяарову камушку?

Когда узенькая щель под его натиском превратилась-таки в приемлемой ширины проход, он постоял секунду, решаясь. Подождал, когда уймется сердце — и нырнул туда, в темноту.

А там никакой темноты и не оказалось.

Свет лился непонятно откуда. Не было здесь никаких факелов, свечей, и уж тем более электрических лампочек — но стены лучились неярким, лиловым сиянием. Казалось, миллионы крошечных светлячков облепили стены, и Митька даже на всякий случай потрогал пальцем — нет, стена как стена, каменная, прохладная.

Вверх, круто загибаясь влево, уходила лестница. Такие, вспомнилось ему, называются винтовыми. В Измайловском парке, кстати, был такой аттракцион. Вилась вокруг столба плоская, без ступенек, лестница, зимой ее поливали водой, и получалась прекрасная горка, откуда здорово было скатываться. Правда, забираться приходилось по другой лесенке, ужасно крутой, но удовольствие того стоило. Лет, наверное, до десяти Митька развлекался. Пока не повзрослел…

Ступеньки здесь были еще круче, чем в полузабытом уже парке. И с каждым шагом сердце билось все сильнее. На всякий случай он снял с пояса меч, судорожно сдавил пальцами рифленую рукоять.

Все кончается, кончилась и лестница. Когда уже, казалось, счет ступенькам перейдет на вторую сотню, впереди внезапно возникла небольшая площадка, а за ней — полукруглый проем двери. Пустой проем — заходи, не жалко.

Митька судорожно вздохнул — и зашел.

Недлинный, но прихотливо извивающийся коридорчик перетек в огромный — стены тонули во мраке — зал. Здесь было, пожалуй, потемнее, чем на лестнице, и приходилось напрягать глаза. Первым делом Митька метнулся к ближайшей стене — наверное, сказалась привычка к компьютерным стрелялкам-бродилкам. Когда ты в центре, до тебя любая сволочь достанет, а у стеночки как-то надежнее.

Стеночка оказалась мраморной — только мрамор был необычным, черновато-зеленым. И очень гладко отполированным, прямо будто в метро. А потолок — необычайно высокий, как минимум десять метров — изогнулся полусферическим куполом. Ничего нельзя было различить там, но Митьке почему-то представились маленькие внимательные глазки. И все эти глазки принадлежали князю, словно он был не человеком, а каким-то чудовищным, из видюшных ужастиков, осьминогом.

Потолок подпирали колонны — слегка расширяющиеся книзу, похожие на стволы деревьев, хотя были они сделаны все из того же черно-зеленого мрамора.

Осторожно, стараясь дышать как можно тише, Митька двигался вдоль стены. Похоже, этот зал идеально круглый. И однообразный — не встретилось ему никаких дверей, никаких уходящих во тьму проемов… Сколько же можно так красться? Похоже, он нарезает уже не первый круг. Может, бросить на пол что-то не слишком нужное — куртку, например? И когда наткнешься снова, значит, совершил полный оборот вокруг невидимой оси. Или достать камушек, просветить стены по части магии?

Куртки было жалко, значит, изумруду стоит поработать. Вытащив из кармана камень, Митька приложил его к стене. Ничего. Ни вспышки, ни дрожания. Ровный, спокойный блеск. Что ж, надо двигаться дальше. Десять шагов… двадцать…

Ой! Камень сверкнул так, как еще никогда до того не вспыхивал. Словно на миг превратился в стосвечовую лампочку. Осторожно водя изумрудом вдоль стены, Митька оторопело глядел, как истончается, тает мрамор, открывая проход — куда-то в лиловое марево. Что ж, значит, туда… Жаль, не игра это, не засейвишься предварительно. Ну и ладно! Какая-то веселая, пьянящая легкость овладела им. Страх никуда не делся, но до времени помалкивал, уступив место азарту. Посмотрим, посмотрим что там…

А там оказалось такое, что ноги сейчас же сделались ватными, а на лбу выступила испарина. Митька замер — и вжался острыми лопатками в холодную мраморную стену.

Огромный зал, такой же, как и предыдущий, только мрамор уже не черно-зеленый, а неприятного оттенка розовый. И так же слабо светится. И кажется, будто ты в чьей-то гигантской пасти, стенки — это нёбо, а вместо зубов…

Вместо зубов были дети. Множество — десятки, а то и сотни. И каждый — окружен почти прозрачной полусферой, слегка размывающей краски, но главное все-таки видно.

Дети мучились. Кто-то был привязан к деревянному столбу вниз головой, а снизу, выбиваясь из решетки в полу, тянулось к нему темно-багровое пламя, кого-то грызли здоровенные, размером с сардельку, серые черви, чьи-то пальцы сдавливали огромные деревянные тиски.

Невидимая преграда начисто глушила звуки, но Митька понимал — дети кричат. Отчаянно, безнадежно, бессмысленно. Разные дети — и младенцы, каких в колясках возят, и постарше, и совсем большие — как Хьясси. Искаженные криком рты, изломанные тела, а главное — тяжелая, одуряющая тишина…

На миг в голове плавно все провернулось, ноги отказались держать тело — и он плавно съехал по стене, упал на колени. Жаркая волна рвоты, мгновенно подкатив к горлу, выплеснулась из него — на розовый, словно язык, пол.

Когда он с трудом поднялся и обтер губы рукавом, то заметил еще одно: от каждой полусферы тянулась тонкая светящаяся струя, едва видимая глазу. И все эти струи сходились воедино в центре зала, где на небольшом возвышении сверкала всеми цветами радуги непонятная штука. Что-то вроде огромной, в три человеческих роста, стеклянной банки с завернутыми внутрь краями, и там, дрожа и переливаясь оттенками красного, плескалась то ли жидкость, то ли газовая взвесь… Сперва Митьке показалось, что это кровь, но приглядевшись, он понял — что-то иное. Что-то гораздо более подвижное, словно ртуть. И именно туда, в чудовищную банку, уходили, изгибаясь, струи.

Преодолев себя, он подошел к ближайшей полусфере. Там, на укрепленной, казалось, прямо в неподвижном воздухе дыбе корчилась девочка, лет семи, не больше. Локти ее были вывернуты за спину, волосы растрепаны, лицо сведено гримасой и совершенно бледное, это при здешней-то всеобщей смуглости. Ноги девочки чуть-чуть не доставали до пола, и между ними шмыгали какие-то юркие, черные… не то мыши, не то крысы.

Похоже, девочка не видела Митьку — ее глаза, страшно и широко открывшиеся, казалось, смотрели на что-то совсем иное, недоступное. А сверху, точно слоновий хобот, уходила в центр зала, к великаньей банке, прерывистая, голубовато-лиловая струя света.

Меч как-то сам собой оказался поднят, рука напряжена. Ну же! Ну!

Кисть едва не вырвало из сустава, когда он со всей дури рубанул по прозрачному куполу. Меч не звякнул и не сломался — попросту вывернувшись из пальцев, он шмякнулся на пол. Девочка за непонятной преградой ничего, разумеется, не заметила. А вот крысы, похоже, почуяли — одна из них, мелкая, с ладонь величиной, гадина, встала вдруг на задние лапки и как-то нехорошо, оценивающе поглядела на Митьку.

Вспомнилось, как когда-то (сейчас казалось, невыразимо давно), кассар говорил ему про Хьясси: «Продай, убей, отпусти на все четыре стороны — только не бери с собой в замок». Да, теперь все встало на свои места. Вот, значит, каков он, улыбчивый пухлый князь Диу. Вот он, великий маг и неряха… И зачем ему это?

— Ты, наверное, думаешь, зачем все это? — голос князя был вкрадчив, он струился подобно истончающемуся дымку от сигареты. Митьку точно проткнуло раскаленной иглой. Вздрогнув, он резко обернулся.

Князь Диу стоял совсем рядом, не далее как в десяти шагах. В расшитом халате, в кожаных сандалиях, без оружия… Стоял и приветливо улыбался.

Меч валялся совсем недалеко, в каком-нибудь метре, и Митька даже потянулся — но без толку. Казалось, он превратился в дерево, и миллионы жучков-древоточцев грызут его сейчас деловито и вместе с тем радостно — наконец-то они дождались своего, наконец-то им разрешили. Страх разрастался во всем теле, проникал в каждую клетку, в каждую жилку, и ни одной мысли не осталось — только одуряющий, тошнотворный ужас. Хотелось одного — провалиться в черноту беспамятства, и будь что будет. Но сознание ни в какую черноту ускользнуть не могло — его цепко держала чья-то холодная воля.

Вспомнился вдруг Измайловский парк, и приморозившее его тогда к земле колдовство старика Хайяара. Но там были еще цветочки, тот страх был вызван неизвестностью, а сейчас Митька прекрасно понимал, что его ждет.

— Да ты никак волнуешься? — усмехнулся князь и как-то вдруг сразу оказался рядом. Положил ему теплую ладонь на плечо. — Зачем же раньше времени, а? К вещам, знаешь ли, надо относиться хладнокровно.

Митька обречено молчал — привыкал к страху. Тот ничуть не уменьшился, и тело по-прежнему не действовало, но в голове все же начало что-то проворачиваться. Самое жуткое уже случилось, и все, что будет с ним дальше, лишь вытекает из той секунды, когда за спиной раздался голос.

— А между тем, здесь весьма интересно, — нарочито не видя Митькино оцепенение, продолжал князь. — Как ты думаешь, что тут у меня размещается?

Митька понял, что надо что-то сказать. Разлепив непослушные губы, он прошептал:

— Тюрьма?

— Ну что ты, мальчик? — обаятельно улыбнулся князь. — Тюрьма у меня внизу, и ты ее видел. Чуть-чуть, правда, самую малость, ну да ничего, потом я устрою тебе подробную экскурсию. А здесь не тюрьма, здесь, если можно так сказать, храм науки. Как это по-вашему? — он на секунду задумался и изрек по-русски: — «Лаборатория»! Хорошее слово, надо будет включить в олларский язык. Или, учитывая происхождение этих сопляков, можно сказать, — он быстро облизнул губы, — «раборатория». Видишь ли, Митика, человек устроен куда сложнее, чем ты, наверное, думаешь. В человеке есть бездна неведомой ему силы. Знаешь, чем отличается маг от обычного невежды? Думаешь, у мага больше силы? Глупости! Маг просто умеет ею распоряжаться. Это если простой маг. А маг великий, маг истинный умеет пользоваться и чужой силой. Например, тот камушек, с помощью которого ты уже второй день гуляешь по моему замку, вобрал в себя силу нескольких людей. Ну-ка, сейчас даже точнее скажу.

Одной рукой обнимая Митькины плечи, он запустил вторую ему за пазуху и извлек на свет изумруд. В пальцах князя тот ослепительно переливался, пульсировал, и почему-то напоминал сейчас мигалку на машине скорой помощи. Жаль, никакой помощи — ни скорой, ни медленной — нет и не предвидится. — Ого! — князь поцокал языком и прошелся взад-вперед. — Чудесный экземпляр! Заключает силу едва ли не сотни человек. Очень, очень полезный камушек. Ты мне его, конечно, подаришь? Видишь ли, я собираю… как это будет по-вашему? А! «Коллекцию»! Это ужасно интересно, я тебе после покажу, обзавидуешься.

Как он был отвратителен сейчас — гладкий, розовый, уверенно облокотившийся на прозрачную стенку, за которой хищное пламя лизало пятки совсем мелкого, лет, пожалуй, четырех, мальчишки. Даже страх отступил перед заполнившей Митьку гадливостью.

— Нет! — собрав все силы, мрачно выдохнул он. — Не подарю. Он не мой, мне одолжили!

— Ну как же так, мальчик? — укоризненно покачал головой князь. — Это не по обычаям. Видишь ли, когда ты в гостях, то хозяину дома ни в чем нельзя отказывать. Это нечто вроде платы за гостеприимство. Кроме того, я подозреваю, откуда у тебя сей камушек. Но видишь ли, даже с точки зрения закона, все, принадлежащее нашему общему другу Харту, в известном смысле мое. Так что изумруд украсит мою коллекцию, ты уж не обижайся. Но, впрочем, мы отвлеклись. Итак, на чем остановились-то? Ах да… Истинные маги умеют воплотить чужую силу в какой-нибудь предмет, чаще в камень, иногда — в оружие, бывает, что и в растение. Но только я, путем многолетних изысканий, понял, как можно извлекать из людей живую силу, ни во что ее не воплощая. Я просто выкачиваю ее и собираю воедино, вот в этот сосуд, — махнул он рукой в сторону чудовищной банки, где переливалось багровое нечто. — В любой момент можно взять силы столько, сколько нужно. Источников, как видишь, много, и они крайне дешевы…

— А мучить-то зачем? — хрипло выдохнул Митька.

— А! — князь торжествующе поднял палец. — Ты сметлив! Но в этом как раз вся и хитрость. Думаешь, это так просто — извлечь чужую силу? Она ведь обычно скрыта глубоко в недрах души имну-минао, до нее обычно и не доберешься. А вот когда человеку сделаешь больно и страшно, тогда он сам, изнутри, ломает некие особые стенки, и его сила потоком устремляется наружу. Течет, понимаешь, непрерывным потоком. Остается лишь собрать ее воедино и влить в сосуд, в мое Средоточие Силы. Приглядись, видишь такие полупрозрачные струйки тянутся? Это она и есть, сила. Здесь, понимаешь ли, пространство наполнено магией, и потому сила частично становится доступной и твоему необученному глазу. Красиво, правда?

Митька посмотрел на него с ненавистью. Как же прав был кассар! И каким же дураком был он сам, не желая верить. Маньяк, типичный маньяк, про каких в телевизоре говорят. Типа Чикатило, но едва ли не всемогущий. Ну что, дурак, убедился? Да только вот поздно. Скоро самого под такой колпак посадят, запоешь тогда…

— А почему дети? — спросил он глухо.

— Тому несколько причин, — осклабился князь. — Главная причина — у детей гораздо больше живой силы, нежели у взрослых. С возрастом внутренность человека иссыхает. Только немногие мастера магии умеют не растерять данное нам при рождении. А большинство людей, взрослея, лишаются и того немногого, что имели… сами не догадываясь о своем богатстве. Поэтому извлекать живую силу следует именно из детей. И чем моложе, тем лучше. Вот в твоем возрасте, к примеру, сила уже не та… да, не та… мутная она уже у тебя, жиденькая… То есть, конечно, лучше, чем ничего, как говорится, с высохшего дерева хоть хворостинку, но по сравнению с этими, — он плавно обвел рукой усеявшие зал полусферы, — ты слабоват. Да, и вторая причина — дети дешевы. От двух до пяти огримов, не больше.

— Это все рабы? — хмуро спросил Митька. Оцепенение понемногу проходило, сменяясь незнакомой какой-то, ледяной яростью.

— Большей частью, — кивнул князь. — Но есть и дети моих крестьян… Знаешь, что самое забавное? Родители их сами приводят, в голодное время. Очень разумно, между прочим. Лучше отдать одного и получить денег, на которые сохранишь жизнь десятерым.

— Они что, знают? — потрясенно охнул Митька. — Ну, зачем вам…

— Вот еще! — скривился князь, точно надкусил больной зуб. — Стану я вонючих мужиков в свои ученые изыскания посвящать… Ничего они не знают. Думают, верно, что я их в золото превращаю, или заезжим торговцам продаю, или ем, или еще что… Какое нам с тобой дело до мужичьих догадок?

— А они там… долго?

Князь понял с полуслова.

— Это одна из наиболее чудесных моих находок! — провозгласил он. — Видишь ли, с помощью некоего набора заклятий часть тонкой силы идет на поддержание их жалких жизней. Тела восстанавливаются, хотя и не полностью, да… Раз в месяц примерно приходится менять. Небось, в вашем мире такого не умеют, а? — самодовольно хмыкнул он.

Митька против воли кивнул.

— Ну то-то же! Одно слово, дикари! — подытожил князь, и Митька не сразу понял, кого он имеет в виду. — Впрочем, и у нас такое мало кто умеет. Этому выскочке и хаму, который перенес тебя в Оллар, старому козлу Хайяару такое уж точно не под силу. Так что одного ребенка хватает надолго. Когда подохнет, меняем.

— И как же… — Митька понимал, что говорить такое глупо, но все-таки спросил. — И как же вам не жалко? Они же… ну им же…

Князь вновь рассмеялся.

— Мальчик, как я погляжу, голова у тебя забита глупостями. При чем тут жалость? Жалость — это для убогих, слабых, для полулюдей… Жалость — это когда ты чувствуешь, что беспомощен, но признаться самому себе боишься… или стыдишься… И вот тогда, чтобы сжиться со слабостью, ты придумываешь пустое… всякую там жалость, любовь, сострадание. А цена этим словечкам — тьфу. Это обман, морок, шоры… только не для глаз, а для ума. Сильный человек в шорах не нуждается, он видит мир истинный, неискаженный нашими пристрастиями и фантазиями. Тебе предстоит многому научиться, Митика. Что ж, я умею учить… ничуть не хуже старого пердуна Харриму-Глао. Ты у меня избавишься от того хлама, коим напичкали твои мозги в вашем ржавом Круге. Ты поймешь, что в мире есть лишь одно настоящее — сила, воля и власть. Все, кто слабее — существуют лишь для тебя, используй их. Нет никакой любви, о которой талдычат смрадные единяне — есть лишь здоровое желание обладать, сделать своим. Вот как, например, я сделаю тебя своим — потому что я сильнее и потому что ты мне нужен.

Митька судорожно сглотнул.

— Да, — спокойно и как-то доверительно кивнул князь, — вот и пришла пора поговорить откровенно. А то все эти глупости про спасение Тхарана, про твое скорое возвращение домой — ну согласись, на зубах же вязнет. Во всяком случае, на моих.

Так… Сердце в который уже раз екнуло. Значит, «скорое возвращение домой» — это глупости? Его отсюда не выпустят, значит? Типа, спасибо, что не сунут под прозрачный колпак? Что же этому борову от него надо?

— Понимаешь, — как ни в чем не бывало продолжал князь, — что нам с тобой этот несчастный Тхаран? Какая от него, скажи, польза? То есть раньше-то, понятно, польза была. Собрать воедино древнее знание, развивать тайную науку, заручиться поддержкой бестелесных сил — все это правильно, все это нужно. Но Тхаран отстал от жизни, и значит, должен умереть. Таковы законы. Старое уходит, сменяясь новым… которое когда-нибудь тоже будет старым… Единяне тут весьма полезны, между нами. Это, знаешь ли, как крысы, пускай грызут падаль. А мы с тобой пойдем дальше, взяв от Тхарана все потребное…

Митька присел на корточки, прислонившись лопатками к гладко отполированному мрамору. Ну ни фига себе откровения! Может, он совсем на голову больной? С Тхараном воевать собрался, что ли? Вместе с единянами? И думает, будто они его в компанию примут?

— В этом Круге уже нечего делать, — не глядя на Митьку, негромко бормотал князь. — Тут расплодятся единяне, все напортят, порушат, пожгут, совсем никаких условий для работы… Но скоро все изменится. Они, старцы-плащеносцы, этого еще не знают. И уж подавно не знают единянские невежды, надеются на своего Спящего. Ха! И против Спящего у меня кое-что припасено. Очень хорошее, знаешь ли, сонное зелье. И потом, коллекция же… Я вот думал, что с тобой делать, — без всякого перехода произнес он вдруг. — И понял, что незачем отдавать тебя Тхарану. Зачем помогать старине Хайяару? Уйдут ли они в свой Древесный Круг, вырежут ли их здесь псы Единого, для меня без разницы. Князь помолчал, облизнул пересохшие губы и шагнул к Митьке. Крепко сдавил плечо.

— Вот какая штука, мальчик, — жарко задышал он ему в ухо, — есть у меня на тебя некие виды. Поначалу думал я поразвлечься. Это же такое удовольствие — провести юнца по всем сферам ужаса, добиваться то ярости, то собачьей покорности, то искренней любви… да-да, той самой глупости, для слабых людей. Я уверяю, это чудесно! Тебе понравится, когда попробуешь. Я научу… Откроешь бездну удовольствия, мальчик… Но потом я подумал — а чем в этом смысле ты лучше всех прочих, которые стоят мне горсточку огримов или вообще ничего не стоят? Не все ли равно, кого дрессировать, местного или пришлого? Нет, я предусмотрел о тебе нечто большее. Мне нужен ученик, Митика. Хотя мне и удастся найти снадобье бессмертия, а рано или поздно это удастся, никаких сомнений, то все равно одному-то скучно. Знания, мои бесценные знания надо же кому-то передать. И кому? Не этим же придуркам из Тхарана, не видящим дальше собственного носа! Нет, мне нужен был кто-то другой… не олларец, не варвар… кто-то из совсем другого мира. И знаешь, ты мне понравился. Ты вполне подходишь. Дурь я из тебя выбью, это просто, а зато будешь моим учеником… Если бы я собирался когда-нибудь умереть, то сказал бы — моим наследником. Но поскольку я буду жить вечно, на наследство не рассчитывай. То есть я, конечно, много всего тебе подарю — и этот замок, если хочешь, и земли, и сотни тысяч рабов… но это все такие пустяки!

Митька с ужасом глядел на него, совершенно отчетливо, до рези в глазах понимая: князь безумен. Пускай он и мудрец, и маг, и все такое — но ведь полная шиза, сюда бы санитаров и «Скорую» с мигалкой… а еще лучше взвод омоновцев… и гранатомет не помешал бы…

— Не надо мне этого ничего, — тихо и обречено прошептал он, уставясь в пол. — Я домой хочу!

— И домой пойдешь, не сомневайся, — беспечно ответил Диу-ла-мау-Тмер. — Как только я обучу тебя основам, то и отпущу. Тогда все будет просто, тогда будем ходить меж Кругами как из комнаты в комнату. Между прочим, ты мне как раз очень пригодишься в Железном Круге. У меня есть некие планы, Митика. Мне нужен там доверенный человек. Так что потерпи еще немного… несколько лет, и ты вернешься домой, вооруженный всею мудростью… ну, то есть моею мудростью.

Митька резко встал, сбросил с плеча княжескую руку. Отвращение пересилило страх.

— Не нужна мне никакая мудрость, и не собираюсь я у вас ничему учиться! По горло сыт вашими олларскими зверствами!

Князь грустно покачал головой.

— Ай, как нехорошо! Сколько все-таки внутри у тебя дури! Ничего, вытряхнем. Ты не воображай, кстати, что старичок Диу — мягкое и безвольное создание. Нет, ты у меня узнаешь по-настоящему твердую руку. Глупыш, тебя ведь никто не спрашивает, чего ты хочешь. Важно лишь чего хочу я. Потому что я сильнее. И всегда буду сильнее. А за дерзость, учти, буду наказывать. Тебя уже есть за что наказать. Сам посуди — вот уже второй день ты без всякого моего позволения бродишь по запретным местам, выведываешь мои тайны, разговариваешь со всякими жалкими предателями… Ну разве это хорошо? Ты что же, в самом деле думал, будто станешь тут волшебными камушками размахивать, а глупый князь ничего такого не заметит? Не скрою, я с интересом наблюдал за твоими прогулками. Стоило тебе лишь приложить свой изумруд к стенке — и охранные духи немедленно донесли мне все. Скажи спасибо, что не поозорничали там, в подземелье, не попугали тебя. Мне, мне скажи спасибо, это я им не велел. Гораздо интереснее посмотреть на тебя… скажем так, в естественных условиях. Я и на этого паршивца не обращал внимания… да, вон на этого, полюбуйся!

Князь махнул рукой влево, резко щелкнув при этом пальцами — и Митька увидел вдруг Синто! Непривычно бледный, натянутый как струна, он стоял в десяти шагах, сжимая тонкую, кривую саблю.

— Вот, полюбуйся на скверное поведение своего раба! Мерзкое отродье, да будет тебе известно, вчера ходило за тобой по темнице, сегодня сопровождало тебя сюда. В то время как щенок должен был посещать занятия по дьордо-хмангу!

Митьку бросило в холод. Ну ни фига себе! Значит, Синто невидимо следовал за ним, охранял… урода вчерашнего безумного, видать, он и отоварил… Клинок где-то добыл. А ведь знал же, не мог не знать, что с ним князь сделает, если поймает. Чем все и кончилось… Как это он говорил? «Понимаешь, если тебя не видят, это еще не значит, что ты невидимка». Он судорожно вздохнул. Глаза защипало, и не хватало лишь разреветься.

— Ну не отвратительно ли, а? Обманывал своего господина, обманывал своих наставников, будто господин запретил отлучаться от своей драгоценной особы… Митика, ты это дело так не оставляй. Сегодня же хорошенько накажи. Если не умеешь, я покажу, как это делается. Но никак не менее сотни розог!

Митька молча опустился к стене. На глаза попался забытый, валяющийся без толку кассарский меч. Конечно, все это глупо и бессмысленно, но вдруг? Вдруг князь сейчас и не думает о защите, вдруг он настолько упивается своим могуществом, что раскрылся? Один точный удар… лучше под ребро… ведь учил же его кассар. Не замахиваясь… легкое, скользящее движение. Нырок, поворот, отход… Пальцы медленно поползли к рукояти. Князь не замечал! Есть! Ладонь обожгло неожиданным холодом.

Так… До князя близко, хватит и одного прыжка… только вот не научился он еще прыгать из положения сидя. Что ж, придется вставать.

Ох как это не хотелось! В глубине души он даже мечтал сейчас о парализующем страхе, тогда ведь и совесть не царапалась бы… Кому под силу сладить с враждебной магией? А тут тело вполне слушалось, и страх был другим… плотным каким-то, тяжелым… как мокрый ватник. Вроде и не смирительная рубашка, а поди побегай-попрыгай… Ну же! Это как с причала головой вниз, в холодную, одновременно манящую и отпугивающую воду. Чем больше рассусоливаешь, тем слабее решимость. Значит, нечего тянуть. Старт!

Он рванулся, и даже сумел подскочить к князю вплотную… и даже рубанул… воздух. Потому что князя здесь уже не было, он приветливо скалился в пяти шагах правее.

— Ой, какие мы грозные! И какие медленные! Имей в виду, за эту выходку я накажу тебя вдвойне. Во-первых, за то, что осмелился поднять руку на меня, своего учителя и господина. А во-вторых, за то, что не сумел дотянуться. Ибо сказано древними: «не умеешь — не берись!»

И тут лицо князя вытянулось, брови удивленно поползли вверх. Митька в первую секунду не понял, что случилось — свист рассекаемого воздуха, мелькнувшая перед глазами тень — и глухой металлический лязг.

— А вот у этого получилось, — недовольно процедил князь, пиная лежащего возле его ног Синто. — Страшно даже подумать, что было бы, не надень я панцирь под эту уютную домашнюю накидку… Тогда пришлось бы тратить на поганца живую силу… а это какой-никакой, а расход… а я не люблю пустое расточительство.

Халат князя был распорот как раз там, куда метил и Митька, а сам Диу-ла-мау-Тмер держал в руках тонкую саблю и недоуменно ее разглядывал. Потом рассеянно разломал пополам, точно это была сухая ветка.

— Вот уж от кого я не ожидал, — грустно качая головой, князь вновь пнул Синто под ребро. — Ну ладно ты, несмышленыш, ничего еще не понимаешь, собой не владеешь… Но этот-то, этот. Ведь учили же, ума вкладывали… Похоже, Митика, его порка сегодня отменяется. Думаю, жить ему более незачем, так что придумаем-ка лучше подходящую казнь. Вот выбери сам: кол, костер, муравьиная яма…

Митька поглядел на князя с такой ненавистью, что превратись она в огонь, князь тут же обернулся бы кучкой пепла. Но жечь взглядом он не умел. Еще не научили…

— Ай, как скверно, — спокойно встретив его взгляд, продолжал князь. — Какая черная неблагодарность! И это при том, что у меня насчет тебя такие роскошные планы…

— Планы у тебя действительно роскошные, князь, — раздался откуда-то сзади голос. — насколько я понимаю, ты собрался продать мальчишку Тайной Палате государя Айяру? Мне лишь не удалось узнать, почем…

Сперва Митька увидел, как побелело княжеское лицо, и лишь затем резко обернулся. Невдалеке, небрежно привалившись к стене, стоял Харт-ла-Гир. В легком походном доспехе, сжимая огромный, локтя в три длиной меч.

— Пора, князь Диу, — улыбнулся кассар. — Пора ставить точку в твоей излишне затянувшейся жизни. Погляди мне в глаза, тварь. Вспомни Гир. Сейчас я тебя буду убивать.

Князь лишь снисходительно улыбнулся в ответ.

11

Звонок в дверь был мягок, будто прикосновение кошачьей лапки. Две высокие ноты — ля и фа-диез. Настя откинула одеяло и, как была — босая, в ночной сорочке, пошла открывать. Непонятно, почему это она так легко проснулась, в полчетвертого ночи. Непонятно, почему не спросила, кто. А ведь стоявший в тусклом коридоре никак не внушал доверия. Плюгавенький мужичонка в не то чтобы грязном, но довольно помятом костюме, с рыбьими бессмысленными глазками, жиденькими волосами, с трудом маскирующими лысину. Нет чтобы недовольным тоном спросить: кто? Нет чтобы подумать о времени — она просто щелкнула затворами, приоткрыв тяжелую, поставленную еще в начале девяностых железную дверь.

От мужичка так и веяло неопределенной пакостью, такого, быть может, стоило бы ничего не выясняя, взять за шиворот и крепким пинком придать ему ускорение — но мы ведь так не можем, мы интеллигентные люди. А мужичок деловито просочился в квартиру, зыркая по сторонам и, казалось, совершенно не обращая внимания на Настю. Он не говорил ни слова, и Настя тоже молчала, только щелкнула выключателем, и прихожую залило неожиданно ярким светом. Сразу стало стыдно за старенькие, лоснящиеся обои, скособоченную вешалку — все не доходили руки ею заняться, за покарябанный паркет пола.

Ночной гость, однако, поступил более чем странно. Он хлопнул в ладоши и как-то вдруг сразу съежился, оплыл, точно под одеждой у него вместо тела были воздушные шарики, и вот сейчас их проткнули иглой. Лицо его сморщилось и растаяло в воздухе, пиджак и брюки плавно опустились вниз, и спустя мгновение ничего, кроме груды одежды, от мужичка не осталось. Но одежда, однако же, странно и неприятно колыхалась, словно под нею все-таки было что-то. И вот — что-то выползло из-под тряпок. Это оказались тараканы. Рыжие наглые твари, сотни тараканов, тысячи. Всякие — и шустрая, с маковое зернышко, молодежь, и огромные, едва ли не с вишню, ветераны. Деловито расползаясь по всем углам, они держались уверенно, как хозяева.

Настя ненавидела тараканов и боялась их, пожалуй, больше чем крыс или грабителей. Но, опять же странность, она не завизжала, не хлопнулась в обморок (что изредка с нею бывало), а спокойно и вместе с тем обречено направилась в кухню. Не зажигая света, наощупь достала из шкафчика под мойкой баллончик «Рейда» и вернулась в коридор — пшикать. Уныло и упорно, точно и не веря в действенность средства, и не позволяя себе опустить руки. А горку одежды, покрывающую поношенные ботинки сорок второго размера, она даже и не замечала.

Петрушко резко приподнялся на локте, глотнул ночного воздуха. Все исчезло — и оккупанты-тараканы, и ботинки, и печальная Настя. Приснится же такое! Поневоле скажешь «блин», хотя того же Лешку упорно отучаешь от подобного словесного мусора.

Вокруг был шатер, пропахший дымом костра, такой привычный за последние дни, такой реальный. Там, за плотной тканью, висела над землей ночь, храпели стреноженные кони, чуть слышно перекликались у костров «бдящие», это внутренняя цепь, а еще дальше, у подножья холма, затаилась внешняя, «тиал-гинтаму», проще говоря, боевое охранение. Птица не пролетит, мышь не пролезет… за таракана, правда, ручаться нельзя.

Бедная! Как же она там одна… Петрушко внезапно понял, что больше всего на свете хочет туда, чтобы прижаться к ее теплому, родному телу, прикоснуться к волосам, поцеловать ямочку под ключицей… Волна бесполезной, неизрасходованной нежности поднялась в нем — и схлынула, как и всякая волна. Утешить, обнять, гладить упругую кожу, ощущать возле своего уха ее прерывистое, жаркое дыхание… Увы, все это пока недоступно. По астралу этого не передать. Хорошо хоть вообще возможна эта связь — зыбкая, ненадежная, многоступенчатая. Миал-Тмингу, сухонький, пожилой «Посвященный», передает его слова Вестнику Аламу. Это, как он говорит, легко, если все внутри одного Круга. Вот Аламу проткнуть силой своего духа Тонкий Вихрь уже гораздо сложнее. А там, на Земле, его слова ловит Гена и звонит с мобильника Насте. Голос, возможно, слегка и искажен, но чего взять с наших телефонных линий? Много и не поговоришь, буквально несколько фраз. «Привет! Много говорить не могу, тут к автомату очередь… Да, напал на след… продвигаемся. Откуда? Из Керженца, и мне сейчас бежать на обратную электричку. У тебя все путем? Если чего, Юрику звони. Ну давай, родная! Люблю, целую, жду…» И короткие гудки — ей. А ему — волны в серебряной чаше, почти такой же, как у Гены, и расплывается бородатое лицо Алама, и массирует виски усталый Миал-Тмингу. Больше пары минут он не выдерживает. Слабенький маг… Собственно, даже и не маг, а «хаграно», ученик. «Я не волшебник, я только учусь». Конечно, уже лет тридцать Миал-Тмингу не учится, с тех пор, как сбежал из Тхарана, до глубины души потрясенный единянской проповедью. Не то что Алам, дослужившийся до Великого Посвящения. Что характерно — оба терпеть не могут вспоминать свою прежнюю, тхаранскую жизнь. Оба презирают магическое искусство, обращаясь к нему лишь по крайней необходимости. Миал-Тмингу, похоже, не верит, будто общаться Вик-Тору с женой — такая уж насущная необходимость. «Все просто, — говорит он наставительно, — благочестивый муж отправился в поход, благочестивая жена сидит в горнице и ждет, и молит Единого. Обычное дело… ни к чему вам эти разговоры. Уж не обижайся, Вик-Тору, а странные вы, люди из Железного… Может, и Единый в вашем Круге воплотился, и все знание вам дано, не то что нам, кусочками, а вот же — простых вещей не разумеете».

Он вновь лег, накрылся шерстяной накидкой. Бесполезно — сна все равно ни в одном глазу. На смену сгинувшим в подсознании тараканам явились привычные уже мысли — тяжелые, шершавые… Лешка… Легко было говорить Насте «продвигаемся» — а шут его знает, чем все на деле кончится. Ну, да, продвигаемся, с каждым днем все ближе к замку Айн-Лиуси. Может, к завтрашнему вечеру и выйдем. А потом? Сколько придется штурмовать эту твердыню? Тем более, как? Хандара — это же легкая кавалерия, ни тебе осадных орудий, ни пушек. Какие пушки… тут баллиста считается вершиной технической мысли. Может, под стенами полгода придется провести… а тем временем Лешка… а Лешку… Да, Виктор Михайлович понимал — Хайяар вовсе не собирался губить ребенка. Но то Хайяар, а то князь Диу, о котором за пять дней пути уже довелось наслушаться всяких ужасов. Крестьяне в селах, где они останавливались запастись питьевой водой и продуктами, прямо-таки серели лицами при одном лишь упоминании этого имени. Мало кто вообще отваживался говорить, но все-таки говорили… И оборотень он, князь Диу, огнедышащим змеем оборачивается, и упырь, кровь сосет… детскую кровь, между прочим. И бессмертный он, ни огнем, ни железом его не взять, и злые духи ему служат… Да, разумеется, на девяносто девять процентов это фольклор, сказки — но каким же гадом надо быть, чтобы породить подобный фольклор!

Интересно, как все-таки Илси-Тнаури собирается брать замок? Сколько вчера с ним проговорили, а ясности — ноль. Пороха тут не знают, соответственно, о саперном деле понятие начисто отсутствует. Надеяться найти подземный ход в замок — глупо. Наверняка он есть, и, возможно, даже не один, но отыскать их невозможно. Местные крестьяне, ясное дело, ничего такого не знают, и знать не могут — в противном случае князь Диу был бы полным дураком. Перебежчик из замка? Откуда он, интересно, возьмется? Или… или у воеводы Илси-Тнаури есть там, в замке, свои люди? Но ни о чем таком улыбчивый служака не говорил.

Вообще с Илси-Тнаури было легко — примерно так же, как с государем Айлва. Нормальный мужик, типичный офицер, в меру насмешлив, в меру невоздержан на язык… и неглуп, весьма неглуп. Похоже, несмотря на общую дикость, все-таки какое-то понятие о тактике и стратегии у людей тут имеется. Илси-Тнаури любил поговорить на теоретические темы. Правда, Петрушко не считал себя особым специалистом в военном деле. Пехотное училище не в счет, сразу после выпуска была беседа с обаятельным майором — и работать по полученной специальности не довелось… а в органах он занимался отнюдь не армейскими вопросами. Хотя, конечно, умные книжки читать приходилось, военные мемуары опять же… Илси-Тнаури слушал жадно и многое, видимо, мотал на ус. Однако подкрепить теорию практикой пока не довелось — путь был на удивление мирный. Видимо, весть о пятитысячной хандаре распространялась со скоростью звука, и всякая шушера — придорожные разбойники, забредающие сюда племена кочевников, отряды местных владетельных кассаров — спешили на всякий случай убраться с дороги. Оно и понятно — заурядное по земным меркам войсковое соединение здесь, видимо, понимается как вся королевская конница, вся королевская рать…

Он так погрузился в мысли, что не сразу различил шорох. Слабый, осторожный… Может, все-таки мышь? Так, интересная мышка-норушка… Вернее, наружка. Ведь снаружи суетятся… вроде бы пытаются разрезать ткань шатра. Очень, очень интересно! Рука сама потянулась к костяной рукояти кинжала. Только ведь кромешная тьма… а зажигать масляную лампу долго и сложно… Может, и зря он отказался от слуги. Но уж больно дико было наблюдать, как офицерам носили воду для омовения, подставляли спину, дабы легче вскочить в седло, и только что пяток на ночь не чесали. Виктор Михайлович очень такого не любил — еще со времен училища. Поэтому на предложение Илси-Тнаури он ответил ледяной улыбкой. Теперь вот придется надеяться лишь на себя. Ну да ничего, в свое время учили работать в темноте. И пускай сия наука помнится смутно, но все же…

Петрушко отбросил накидку и присел, готовясь встретить ночного гостя. Мысль закричать и тем поднять тревогу он тут же отмел. Уж если кому-то он потребовался, надо раскрутить это дело до логического конца. Значит, нельзя спугнуть.

Судя по дыханию, работал кто-то один. Что ж, уже легче. Может, даже и удастся скрутить, если только самбо не полностью выветрилось из отягощенных высокими думами мозгов. А магии бояться нечего, еще Алам говорил, вешая ему на грудь маленькую, с палец величиной деревянную рыбку. Знак, который носят все единяне. То есть, можно сказать, за своего приняли, хотя от предложения просветиться путем схождения в воду Петрушко на всякий случай отказался. «Дело, понимаете ли, ответственное, обмозговать бы… взвесить… не будем спешить, хорошо?» Во всяком случае, по уверениям Вестника, деревянная рыбка ослабляла любую враждебную магию.

Наконец усилия того, сопящего снаружи, увенчались успехом. Он прорезал достаточно большое прямоугольное отверстие, из которого сейчас же потянуло горьким травяным ветром, и появился даже кусочек неба — черного, но все же не настолько, как тягучая тьма в шатре. Потом на фоне неба появилась голова.

Ну-ну… Петрушко еще заранее скатал шерстяную накидку так, чтобы она изображала завернувшегося человека, видящего светлые сны о далеком доме… а сам стоял сбоку, в расслабленной позе. Этой расслабленности его в секции с большим трудом обучили. Кинжал он пока сунул за пояс — дай Бог обойтись без кровопролития.

И вот гибкая черная фигура по-кошачьи юркнула внутрь. Склонилась над накидкой, примерилась — и рука с чем-то острым резко нырнула вниз.

Петрушко, задержав дыхание, прыгнул на звук. Звуков-то все равно было достаточно. И тело, как выяснилось вскоре, неплохо помнило давние уроки. Прыжок на спину, болевой захват шеи, переворот на спину. К счастью, противник оказался отнюдь не медведеподобным. Ни с того ни в сего вспомнился контролер в троллейбусе. Того бы он не завалил… по таким бугаям лишь бомжи-Семецкие работают.

— Дернешься, зарежу, — спокойно сообщил Виктор Михайлович, левой рукой удерживая в захвате шею, а правой поднося узкое лезвие к горлу пленника.

— Режь сейчас, — отчаянно булькая, отозвался тот. Судя по голосу, совсем молодой.

— Нет уж, — сообщил Петрушко, — у нас так не принято. Сперва надо ознакомить общественность, провести дознание, чтобы все согласно закона.

И он оглушительно заорал — первое, что пришло в голову: «Рота — подъем!» От волнения даже забыв перейти на олларский.

Вскоре в шатре сделалось тесно от людей и дымно от множества факелов.

12

— Что, прямо вот сразу? — голос князя так и лучился чем-то, только Митька не понимал, чем. Не то медом, не то ядом… или и то, и другое вместе, в одной чашке. Сам князь стоял шагах в десяти от кассара, безоружный, улыбающийся.

— А чего тянуть? — пожал плечами Харт-ла-Гир. — По-моему, пожил ты уже достаточно, пора и в нижние пещеры, змей кормить.

— Может, сперва пообедаем? Сегодня у меня как раз змеиное мясо, тушеное с овощами. Или, по старой памяти, предпочтешь заплесневелую лепешку? Наверное, у меня найдется, если хорошенько поискать. А развлечься, кстати, не желаешь? Имеется большой выбор юных и пылких…

Кассар ни слова не говоря прыгнул, на миг силуэт его расплылся — и сразу же он оказался возле князя, проткнул мечом… к несчастью, не владетеля Тмерского, а всего лишь душный воздух. Сам ла-мау, как-то вдруг очутившийся у него за спиной, снисходительно похлопал его по плечу.

— Я смотрю, мало чему тебя научили. Бездарен ты, братец. А ведь возился с тобой старина Хайяар, возился… да что с него взять, с толстолобого… Мужик он и есть мужик, никакого, понимаешь, благородства, никакой тонкости.

— Пасть захлопни, предатель! — сумрачно бросил Харт-ла-Гир, вновь оборачиваясь к князю.

— Ну вот, я же говорю: чувствуется школа. Ты вот сам посуди, разве это мыслимо: чтобы кассар в обучение к мужику пошел? Высокие, небось, животы от смеха надорвали, с небес подсматривая.

— Господин мой Хайяар благородный человек, — вскинулся кассар. — И сын благородного.

— Угу, только от навоза отмыться не успел… Его отец землю пахал, пока не подсуетился и не выпросил свободу и титул… хотя, как и любой мужик, заслуживал изрядных палок. Нет, дорогой мой, так быстро благородными не становятся… Вот посмотри на меня… Род мой известен полторы тысячи лет, упомянут в Желтых Свитках. Да хотя бы и на себя посмотри. Захудалые вы, конечно, Гиры, но лет триста, пожалуй, наскребете… наскребешь то есть.

На кассара было страшно смотреть. Вены на лбу его вздулись, к лицу прилила кровь, и он молча и резко рубанул мечом.

— Ну вот, — секундой спустя сокрушенно проворчал князь, — сговорились вы сегодня все, что ли? Халат мне весь попортили, теперь на швейника тратиться… как не стыдно?

— Кто говорит о стыде? — плюнул ему под ноги Харт-ла-Гир. — Предатель Тхарана, предатель государя? Уж не ты ли, мерзавец, собрался продать этого мальчика людям Хниа-Луаму, начальнику государевой Тайной Палаты? И ведь почти успел… кораблю-то недолго оставалось плыть, особенно если духов ветра в паруса запрячь… Уж не они ли, лазоревые воины, стоят сейчас лагерем в полудне пути от твоего замка и ждут лишь сигнала, дабы прийти и получить свое? А кто, интересно, посылал свиток изменнику Айлва-ла-мош-Кеурами, предлагая дружбу, золото и руку с мечом, лишь бы тебя не трогали его хандары? Кто клялся в любви к Единому и честил Высоких Господ наших?

— Я гляжу, ты многое унюхал, щенок… — задумчиво произнес князь. — Все такой же шустрый, все такой же глупый… Ничего-то ты не понял, да и где уж… Ну и чего ты хочешь? Чтобы я объяснял какому-то жалкому ублюдку всю глубину моих планов? Не дождешься! Давай лучше решим вот что: как именно тебе умереть? Сегодня так и так устраиваем казнь, вот этого дурня казним, — махнул он рукой в сторону тяжело дышавшего Синто. — Так объединять вас, или по отдельности? Как тебе муравьиная яма? Или лучше в кипятке сварить? Какие будут пожелания?

Кассар неожиданно расслабился, уперся острием меча в пол и задумчиво взглянул на князя.

— Я многое унюхал, — согласился он вполголоса. — И не так уж это было сложно. Ты, видимо, совсем обнаглел, князь, ты уже никого не боишься — ни Тхарана, ни государя, ни гнева Высоких Господ. Ты даже не прячешь следов. Надеешься на Господина мрака?

— Почему бы и нет? — Диу-ла-мау-Тмер с недовольным видом разглядывал дыры на халате. — Тиура-Гьянни-Лоу меня пока что не подводил. Мы, видишь ли, нужны друг другу.

— Что ж, — кивнул кассар, — очень скоро ты уже перестанешь быть ему полезным. Какая польза от тени? Ведь я и в самом деле убью тебя, и никакие прислуживающие духи не помогут. И знаешь почему? Ты слишком много суетишься, владетель Тмерский. Ты всегда пытаешься обогнать судьбу хотя бы на полшага… И тебе это удается, и ты все больше удаляешься от того единственного места, где тебе надлежит быть, чтобы оставаться в единстве с Сущим. Ты удалился уже настолько, что покинул область жизни и шагаешь теперь в долине смертной. Ты уже сошел в свои нижние пещеры, только сам не видишь этого… не желаешь видеть. Я сказал, что убью тебя, и я действительно убью, но я лишь сделаю явным то, что на самом деле давно уже случилось. Заключая завет с Господином мрака, разве ты не знал, какой будет плата?

Митька, не спуская с него глаз, подобрался поближе к Синто. Искоса взглянул на князя — но тому сейчас явно было не до Митьки. Повернувшись к кассару, он слушал его со странной, какой-то мечтательной улыбочкой.

Синто все еще лежал лицом навзничь и, хотя дышал часто и хрипло, был, похоже, без сознания. Видимо, князь ударил его сильно… и ведь непонятно, что теперь делать, как приводить в чувство. Сев рядом на корточки, он положил ему руку на затылок, под кромку ошейника. Пальцы ощутили какая-то жилку, что пульсировала быстро и неровно. И Митька неожиданно подумал — а не лучше ли, чтобы он и оставался вот так, в беспамятстве? Ведь если князь не шутил насчет казни… продолжать эту мысль ему очень не хотелось. Но ведь надежда на кассара очень хиленькая. Похоже, князь Диу непобедим.

— Кстати, — оживившись какой-то своей мысли, князь заговорил нарочито медленно, вкрадчиво. — Я вот подумал, что справедливости ради надо бы тебе дать последнюю возможность исправиться.

— С каких это пор ты уверовал в справедливость? — рассеянно спросил кассар. Он зачем-то прислонил к стене свой меч, а сам отошел подальше, почти к самому центру, где клубилась в невидимом стакане багровая масса.

— Я неверно выразился, — признал князь. — Справедливость — это для дураков, умные люди признают лишь интерес. Ну так вот мне просто стало интересно. Вот гляди, и тебя, и этого мальчишку, — палец его указал на распластанного на полу Синто, — сегодня казнят, и казнят мучительно. Я же предлагаю тебе иное. Ублажи Господина мрака, принеси ему мальчишку в жертву — и можешь убираться из моего замка. Можешь даже докладывать обо мне Собранию Старцев — теперь-то все равно. Смотри, и жизнь свою молодую спасешь, и парнишку от мук избавишь. Чик по горлу — и он уже внизу. Змей, как ты выражаешься, кормит. Хотя на самом деле там и не змеи вовсе, но куда уж тебе вместить… Решай, хаграно!

Слово это показалось Митьке смутно знакомым. Странно, вроде и ничего оно не означало по-олларски, но ведь не просто же так! Может, на этом их древнем языке? Он вдруг вспомнил, кто еще так называл кассара. Ну конечно, тот бродячий единянский проповедник, замученный в деревне… как же она называлась? А, Хилъяу-Тамга. Ну и названьице…

А может… Может, и в самом деле лучше кассару согласиться? Раз уж совсем ничего нельзя сделать, раз уж Синто ждет сегодня жуткая смерть… так хоть чтобы без мучений. Синто… Его единственный здешний друг. Если не считать Хьясси, конечно. Ну почему так получается — стоит лишь появиться другу, и тут же его убивают? И каждый раз — для этой скотины, Господина мрака. Вот уж кому Митька охотно плюнул в лицо… если, конечно, у твари оно есть. Что же тогда Единый? Куда смотрит? Если Он такой всемогущий — почему тогда не прихлопнет ядовитого паука?

К глазам вновь подкатили слезы. Ну не может же быть все так отвратительно? Хоть что-то же должно случиться? «Единый, ну сделай же хоть что-нибудь, в конце концов! Ну плевать, что Синто в Тебя не верит! Зато я верю… пускай и чуть-чуть, но все-таки… а он мой друг. Он разве виноват, что ему ничего о Тебе не сказали? Неужели его совсем уж никак нельзя спасти? Ну хоть какое-нибудь чудо, а? Молнией князя долбани, что ли… Тут, правда, неба нет, один потолок… неоткуда молнии лететь. Тогда пускай потолок обвалится! Прямо на лысину… или еще что-нибудь».

— Что ж, князь Диу, Владетель Тмерский, черного плаща носитель, я решил…

Кассар говорил негромко и даже как-то задумчиво. Пальцы его сплетались и расплетались, образуя странные фигуры. На меч свой он, казалось, и не смотрел.

— И решил я вот что…

В пальцах его правой руки вдруг сам собой засветился большой фиолетовый кристалл.

— Думаешь, Наставник не предусмотрел того, что сегодня случилось? Ты и впрямь держал меня за дурачка, надеющегося в поединке с тобой на простой меч? Тебя погубила жадность, князь. Уйди же во тьму!

— Что? — Митька с недоверием и радостью видел, как лицо князя вытянулось. Похоже, кассару удалось сбить его веселый издевательский тон. — Что ты имеешь в виду?

— То, что уже поздно метаться, князь. Все камни Наставника связаны между собой. Польстился на изумруд? Ну так вот же!

Он резко, без замаху, метнул в князя фиолетовым камнем, прокричал какое-то жуткое, режущее ухо слово — и кристалл, вспыхнув напоследок сиреневым пламенем, взорвался.

Грохот был такой, будто Единый, услышав Митькины молитвы, обрушил потолок. Но нет — потолок оставался цел, зато князь завизжал пронзительно, словно пущенный под нож поросенок. Его окутало на миг зеленоватое сияние, хлопнул воздух, а потом кровь, темная, быстрая, фонтаном выплеснулась из его левого бока. Халат мгновенно пропитался ею, тяжелые струйки упали на розовый пол, тут же растеклись маленькими черными ручейками. Казалось, ручейки эти, переплетаясь, образуют буквы непонятного алфавита.

Князь, однако, удержался на ногах. Мрачно посмотрев на кассара (а в руках у того вновь появился меч), он бросил в воздух несколько непонятных фраз, и Митька почувствовал, как сразу стало трудно дышать. Воздух в зале сделался плотным чуть ли не как вода, ослабел свет и запрыгали по стенам черные уродливые тени.

— Ловок, ничего не скажешь, — кривя губы в ухмылке, прошептал князь. — Да только ошибся ты, щенок. Этим меня не убьешь. До геллглу ты все же не достал.

— Теперь и мечом достану, — спокойно ответил кассар и двинулся на него.

— А вот попробуй, — сползая по стенке, выкашлял князь. — Тогда всем нам тут и конец. Живая сила там, — махнул он ладонью в центр зала, — на меня заклята. Умру я, лопнет сдерживающая стена, и выльется, всех сожжет. И пацана твоего, лемгну Хайяарова. Ну что, падаль? Победил? Хочешь своему Наставничку смерти, а? Тогда давай, режь меня. Ну?

Харт-ла-Гир вдруг оказался возле Митьки. Рывком поднял его, заглянул в глаза.

— Слушай внимательно. Сейчас ты уйдешь. Не знаю, куда, но беги подальше… Ищи людей Белого Старца, Иргру-Йаро. Он поможет…

— Ты чего-то глупое говоришь, мальчишка, — расслышал его шепот князь. Надо же, умирающий, с распоротым брюхом, истекая кровью — а расслышал. — Никто никуда не уйдет. Стихийные духи перекрыли все выходы, а стража скоро будет здесь. Я, пожалуй, даже не стану тебя убивать сейчас. Отложим до моего выздоровления, и потом уж, в торжественной обстановке…

— Посмотрим, — не оборачиваясь, бросил Харт-ла-Гир, и тут же на ладони его оказался еще один камень, на сей раз янтарно-желтый, со вспыхивающими в его глубине красными искрами. — Это последний из даров Наставника. Митика, сейчас я открою тебе Темную Дорогу. Не знаю, как далеко ты сможешь уйти, но постарайся как можно дальше… не сворачивай в сторону. Хотя тебя будут там всякие сманивать… Ты им не верь, это даже не призраки, а так… пустота… Не сворачивай, сколько сил хватит. Свернешь — тебя выбросит в мир. И если это случится в землях Тмер…

Он сжал камень между ладонями, нараспев произнес очередную абракадабру — и прямо напротив Митьки в воздухе возникло темное пятно. С каждой секундой оно росло, чернело, там, в открывшейся глубине, что-то протяжно дышало, хлюпало, по краям треща, вспыхивали и гасли золотистые искры. И тянуло холодом, но не снежно-ледяным, а гнилым каким-то, точно из подвала, где давно уже разлагается непогребенный труп.

— Иди, Митика! — велел кассар. — Меч, кстати, подбери, может, и пригодится.

— Без Синто никуда не пойду, — звенящим голосом ответил Митька, снизу вверх глядя в страшные, налитые кровью кассарские глаза. — Я друзей не бросаю!

— Эта Дорога не для двоих, — нависая над ним, яростно прошипел кассар. — Только один живой может ею пройти, двое — погибнут сразу.

— Тогда уж лучше здесь умереть. А спасаться одному — западло. Не забыли про Хьясси? Хватит мне этого счастья.

— Паршивец, думаешь, я буду тебя спрашивать?

Отбросив свой меч, кассар одним движением сгреб его, больно сдавил затылок, пригнул колени к подбородку — и легко, словно волейбольный мяч, зашвырнул его в темную дыру.

И уже оттуда, из обволакивающей, плотной тьмы Митька, изловчившись, сумел-таки, извернувшись, увидеть, как розовые стены зала вздулись пузырями, лопнули, и оттуда толпой повалили серые, бесформенные тени. Навалились на кассара, обволокли, прижали к полу.

И еще он услышал смех. Торжествующий, задорный смех князя Диу.

Потом тьма сомкнулась, исчезло все, но под ногами оказалось что-то твердое. Похоже на бетонные плиты. Или шершавый, потрескавшийся асфальт.

Он попробовал было двинуться назад. Бесполезно. Тьма, плотная и упругая как резина, не пускала его. Сколько ни толкайся, сколько ни стучи кулаками — ни на миллиметр не сдвинешься. Оставалось идти вперед, в холодную, бессмысленную пустоту. Непонятно куда, непонятно, зачем.

Он шел и плакал, и сам не замечал своих слез. Жалко было сразу всех — и Синто, и Хьясси, и даже кассара. Но больше всего жалел он себя.

13

Следствие отложили до рассвета — оба они с Илси-Тнаури решили, пускай люди выспятся. Лучше на полчаса задержать выступление, чем двигаться в путь с красными глазами и клюя носом. Пленника привязали к столбу в центре лагеря, приставили охранять пятерку мрачного вида солдат — из личной охраны воеводы. Тот, матерясь сквозь зубы, извинялся перед Петрушко и клялся повесить тех, кого негласно отрядил обеспечивать безопасность дорогого гостя и коллеги. Еле-еле удалось его притормозить до утра.

Виктор Михайлович, впрочем, уже не уснул. Волны муторного забытья периодически захлестывали сознание, но все они, как и положено волнам, гасли, а на душе было сухо и как-то шершаво. Кому и зачем понадобилось его резать? Тем более так наивно, непрофессионально, словно нарочно подставляясь… Вот еще новая интрига, и, по всему видать, придется ее раскапывать… И это вместо главного…

Рассвет не замедлил явиться. Здесь, на вершине холма, он распустился прекрасным желто-розовым цветком, и лежащие в низинах тени казались прохладными, покрытыми капельками росы листьями. Солнце еще не вынырнуло из-под лесистой полоски горизонта, но вот-вот готово было проткнуть воздух своими острыми лучами.

Умывшись внизу, у бьющего из камня родничка, Петрушко поднялся обратно. Подошел к столбу, внимательно разглядывая пленника. Тому на вид было едва ли восемнадцать. Салабон, типичный салабон, из тех, что еще вчера гоняли футбол во дворе и обжимались с девчонками на школьной дискотеке… впрочем, все это из другой оперы. Тут вернее будет сказать — из тех, что пасли коз и обжимались с девчонками на сеновале. Невысокий парнишка, щуплый, хотя и по-крестьянски жилистый. Темные волосы нечесаными прядями спадают ему на глаза, одежда сорвана подчистую — чтобы, как хмуро пояснил Миал-Тмингу, не запрятал бы всяких опасных штучек, и колдовских, и не только.

— Вот, друг Вик-Тору, полюбопытствуй, — неслышно подошедший сзади Илси-Тнаури протянул ему на обеих ладонях меч. Короткий, не длиннее локтя, с симметрично расширяющимся лезвием. — Тиен-латома называется. Это не для боя, в бою таким ножичком особо не навоюешь. Именно чтобы спящего резать, или безоружного. Разбойничья штучка.

— Надо бы кого-то послать шатер зашить, — в тон ему отозвался Петрушко. — Дырища же там… — он едва удержался от неприличного сравнения.

— Уже, — коротко кивнул воевода. — Ну что, начнем? Чем быстрее мы разберемся с этим происшествием, тем раньше хандара может выступить в путь. Так что позволь, Вик-Тору, допрос поведу я.

Петрушко кивнул.

Илси-Тнаури, однако, начал допрос необычно. Отойдя в сторону, он опустился на колени и довольно мелодично пропел какие-то стихи. Что-то вроде местных псалмов, сообразил Петрушко. Слова были почти непонятны, наверняка древний язык. Затем воевода принялся шепотом молиться, попеременно воздевая руки к небу и стукаясь лбом о жесткую, выгоревшую от зноя траву. Минут через пять он поднялся и упругой походочкой приблизился к пленнику.

— Имя? — резко, отрывисто, словно щелчок кнута.

— Не скажу, — огрызнулся юноша.

— Значит, обойдемся без имени, — кивнул воевода. — Единому веруешь?

К удивлению Петрушко, парень мрачно выдохнул: «Да-а…» Илси-Тнаури если и удивился, то никак это не выказал.

— Значит, судить будем по заветам Вестника Таури. Ибо сказано: «между собой судитесь не у внешних, к судье-идолопоклоннику не прибегайте». Но тогда имя твое понадобится, ибо о ком же мы будем молиться после?

— Алликойсу, — нехотя выдавил парень.

— Что ж, Алликойсу, — деловито заговорил воевода, — времени у нас нет, решать с тобой придется быстро. Прежде всего — зачем ты пробрался в шатер почтенного Вик-Тору? Ты хотел его убить?

Парень молчал.

— Отпираться глупо, сам господин Вик-Тору видел, куда вонзил ты свой меч. Посему ответь, зачем ты пошел на это? Месть? Долг? Приказ?

Видимо, уловив что-то в его черных глазах, Илси-Тнаури кивнул.

— Значит, приказ. Итак, тебе велели убить… Кого? Было ли названо тебе имя? Была ли описана внешность? Или просто указан шатер? Отвечай быстро. Ты знаешь, что не ответив по доброй воле, все равно ответишь под пыткой.

— Мне… — прохрипел парень, — мне велели зарезать вот этого… господина. Мне показали его еще в столице, когда они с самим Вестником Аламом бок о бок ехали в государев дворец.

— И что было дальше?

— Дальше я следил… Когда понял, что господин с хандарой вашей едет, то прибился в обоз… котлы чистить, хворост собирать… за пару лепешек и миску похлебки. Я не мог решиться… Страшно, — протянул парень, и Петрушко понял вдруг, что никакие ему не восемнадцать, от силы шестнадцать будут. Совсем еще дитя. Просто здесь ведь люди южные, усы растут раньше мозгов…

— Но все-таки решился, — спокойно вел разговор Илси-Тнаури. — Решился зарезать человека, не сделавшего тебе никакого зла. Нарушил древнюю заповедь Единого: «не сотвори убийства». Рассчитывал ли ты, сделав свое злое дело, улизнуть незаметно?

Парнишка молчал, опустив голову.

— Правильно, никуда бы не улизнул. Ты, парень, неумеха в таких делах. Настоящий убийца или бы вообще не попался, или, выполнив поручение, откусил бы себе язык и захлебнулся своею же кровью. Из хандары мало кто сможет убежать, и уж явно не ты. Значит, сознательно шел на смерть. Зачем? Что тебе посулили? Золото?

Алликойсу мрачно усмехнулся.

— Правильно смеешься. Зачем деньги покойнику? Так что же? Говори. Все равно тебе нечего терять. Ты так и так умрешь. Но расскажешь правду — умрешь как мужчина, быстрой и легкой смертью от меча. Начнешь же изворачиваться — не обессудь. Выстругать кол и врыть его — минутное дело, но мучения твои продлятся довольно долго. Ты понял?

— А как мы поймем, что парень не лжет? — вполголоса спросил Петрушко.

— А вот идет сюда прочитавший утренние молитвы Миал-Тмингу, — весело ответил воевода. — Посвященный знает, когда говорят правду, а когда ложь. На то ему и дан Единым дар. Он просто посидит тут с нами, послушает.

Парнишка закашлялся, задергался, но веревки держали его крепко. Потом он вдруг заплакал — навзрыд, по-детски, не стесняясь никого и ничего.

— Что, — мягко спросил подошедший старик-посвященный, — страшно умирать?

— Нет, — подняв зареванное лицо, отозвался парень. — Стыдно.

— Единый видит сейчас тебя как прозрачное стекло, видит все твои грехи, так очисти себя перед Его лицом, — посоветовал Миал-Тмингу. — Расскажи все без утайки, и быть может, посмертие твое будет легким.

Алликойсу со свистом втянул в себя воздух, помолчал чуть-чуть — и слова полились из него мутным потоком. Петрушко едва удержался от сравнения с прорвавшейся канализацией. А все и впрямь было крайне гадко. Мальчик жил себе в предместье Кхермат-Лназу, в небогатой, но и не нищей семье кузнеца. Вместе со всеми соседями, поплакав чуть-чуть, приняли веру в Единого. Куда же против государя? Ему же виднее, какие боги Сарграму нужны. И все бы ничего, но мать с младшими детьми летом отправилась на юг, в приграничные земли, к своей родне. И повидать, и хлебом помочь — голодно там, в степи. Отец, хоть и ругался, а отпустил. Нельзя не помочь, традиции опять же. Правда, Алликойсу оставил при себе — кто-то же должен по кузне помогать.

Время шло, пора было матери и возвращаться, но… Пустота и тишина с юга. Волновались, грешили то на разбойников, то на степняков. Не знали, что и думать. А неделю назад Алликойсу пригласил в трактир человек. Серьезный человек, взрослый, одет не то чтобы роскошно, но явно при деньгах. Выпили, закусили. Алликойсу и радовался, и недоумевал — с чего бы такой серьезный дядя с ним, пацаном, так уважительно? А серьезный дядя передал привет от матери и сестричек с братишками. После чего сухо объяснил, что задержаны они сторожевым олларским отрядом и находятся в башне Аита-Нгоо, в заточении. Как единянские шпионы, прибывшие мутить воды в добром Олларе. И ждет их костер, всех — даже двухлетнюю Миут-Мгии. Правда, есть варианты… Далее серьезный дядя вывел парнишку из кабака, снабдил деньгами и указал человека, который должен умереть. Чем скорее, тем лучше, но ни в коем случае не позже, чем хандара окажется у стен замка Айн-Лиуси. Тогда родных пощадят и даже помогут вернуться в Сарграм. Вот и все.

— Да… — протянул воевода, — действительно, стыдно. Добро бы ты свою только жизнь за ближних положил, так ведь собрался и чужую… невинную.

— И не думал о Едином, — добавил посвященный. — Забыл о заповедях Его, забыл, что земная наша жизнь — лишь глоток воздуха, вот и нет ее, а есть вечность. Вечность радости или вечность муки. Уж лучше бы и мать твоя, и братья-сестры погибли в нечестивом пламени, взойдя на небо под руку Единого, чем вот такая жизнь… Отец-то хоть знает, где ты и что?

— Не-а, — мотнул головой парнишка. — Он бы меня высек и на цепь посадил. Не хватает, сказал бы, еще и последнего сына лишиться…

— Опиши того серьезного дядю, — попросил Петрушко. — Внимательно опиши… подробно…

— Мы сделаем лучше, — перебил его Миал-Тмингу. — Сейчас я, испросив извинения у Единого за то, что прибегаю к тайным искусствам, войду в его память, получу образ того негодяя и передам в столицу Вестнику Аламу. А там уж начнут искать. Ну-ка, мальчик, закрой глаза и выкини из головы все мысли. Не получается? Ну так я тебе помогу.

Он принялся плавно ходить вокруг столба, что-то негромко напевая себе под нос и шевеля пальцами. Вскоре это подействовало — голова парнишки свесилась набок, глаза остекленели, а и губы тонкой струйкой потянулась слюна.

— Ну вот и все! — торжествующе сказал посвященный. — Теперь образ я передам в столицу. Больше от парнишки пользы нет. Можете приступать к казни.

Воевода махнул рукой кому-то, стоящему в отдалении, и вскоре прямо к столбу двое здоровых мужиков выкатили тяжеленное бревно. Поднатужились, поставили «на попа». Петрушко с ужасом понял, что это — не что иное, как плаха.

— Отвязывайте, — негромко приказал Илси-Тнаури. — Кончим дело еще до завтрака — и в путь.

Петрушко грустно улыбнулся и сделал шаг вперед.

— Нет, господа мои, — сказал он, внимательно оглядывая всех, — так не будет. Эта кровь совершенно лишняя. Да, по закону, по вашему закону, мальчик должен умереть. Это справедливо. Но неужели никому из вас его не жалко?

— Ну и что? — пожал плечами воевода. — Ведь закон.

— Знаете, — сказал Виктор Михайлович, — в нашем мире был такой древний народ, которому принадлежит изречение: «пусть гибнет мир — лишь бы торжествовал закон». Это был тот самый народ, чьи воины распяли на кресте воплотившегося Бога. Того самого Бога, которого Вы почитаете, пускай и зная лишь отблески Его славы. Интересно, есть ли среди этих отблесков вот такие слова: «прощайте врагов ваших, любите ненавидящих вас… если кто ударит тебя по правой щеке, подставь и левую…»? Я, может, неточно говорю, я сам мало знаю, увы, но подумайте, что важнее: ваша кровавая справедливость или милость? Что угоднее Единому? Неужели кровь? Сколько уже пролилось крови, и сколько еще прольется! Зачем? Этот юноша совершил грех, он решился в душе своей на предательство. Не отрицаю, все так. Он едва не убил меня. Но ведь не убил. Значит, есть кому его прощать — мне. И я прощаю. Я не позволю его казнить. А чтобы слова мои не сочли пустыми — взгляните на это!

Он вынул из-за пояса тонкую золотую пластинку, по краям инкрустированную мелкими изумрудами.

— Эту вещь дал мне государь Айлва-ла-мош-Кеурами, расставаясь со мной. Это айм-тлинн, отсвет государевой власти. Видите выбитые на золоте слова? Читайте. Тот, кому дан айм-тлинн, не вправе отменять решения военачальника, но вправе миловать от лица государя. И отвергающий милость отвергается тем самым и государя. Так вот, я освобождаю мальчишку от казни. Он виноват, бесспорно, и он должен понести наказание, но не смертью. Подумайте о его матери, о малышах… У каждого из вас есть своя мать… или была… Нетрудно понять, как жизнь мамы он предпочел жизни чужого человека. Это неправильно, это противно воле Единого, но это очень понятно. Для Единого нет ближних и дальних, Он всех любит. Так, во всяком случае, говорят наши священники. И я не думаю, что Единый, о Ком сказано, что Он есть Любовь, безразличен к смерти женщины с малыми детьми. Давайте думать, как их спасти.

— А как их спасешь? — недовольно проворчал Илси-Тнаури. — Эта самая башня Аита-Нгоо в пятистах тианну, нам туда сказать две недели… совсем в другую сторону, кстати. В то время, как есть четкий государев приказ… который ты, кстати, не вправе отменить.

— Не вправе, — согласился Петрушко. — Но там, где ничего не сможешь сделать ты, попробую я. Почтенный Миал-Тмингу, давайте отойдем в сторону. Мне, увы, опять потребуется ваше искусство. Срочно свяжитесь с Вестником Аламом…

— А с этим-то что делать? — недоуменно уставился на Виктора Михайловича воевода. — Отвязывать?

— Отвязывай, Илси-Тнаури. Возьми в войско… хотя бы снова в обслугу обозную. Глядишь, и будет какая-никакая польза. А чтобы парнишка не убежал — пускай кто-нибудь приглядывает. Хотя бежать-то ему некуда. Вот к нему бы кто не прибежал… отчета требовать…

— Эх, ладно… — махнул рукой воевода. — Будь по-твоему. Излишняя твоя доброта, Вик-Тору, прямо тебе скажу. С такой добротой хорошо умные свитки писать в храме, а сражения так не выиграешь. Пускай живет парень. Только все же я его накажу. Нельзя иначе. Эй, — распорядился он, обернувшись назад, — этого отвязать и всыпать пятьдесят прутьев. Да ты не меня, — кивнул он потрясенно глядящему со столба парню, — ты господина Вик-Тора благодари. Таких странных людей мало. То ли к сожалению, то ли к счастью.

— Боюсь, что все-таки к счастью, — еле слышно вздохнул Миал-Тмингу.

14

Чернота податливо раскрывалась, обвевая лоб легким, едва заметным ветерком, и тут же смыкалась за спиной, словно чьи-то огромные зубы. Митьке так и представлялась эта бесформенная пасть, отхватывающая один за другим куски пространства. А то еще казалось, будто идет он внутри бесконечной змеи, от хвоста к ядовитому жалу. Правда, он знал, что на самом-то деле яд в зубах, но темное, изогнутое точно сабля жало ему все равно мерещилось.

Никуда идти не хотелось. Вообще ничего не хотелось — разве что лечь прямо на холодные каменные плиты и заснуть. Он даже попробовал — без толку. Стоило остановиться — и какое-то смутное, неприятное беспокойство вползало под кожу, зудело в голове, и приходилось тупо двигаться вперед, в пустоту.

Он не знал, сколько прошло времени. Может, час, может, день. Попробовал было считать шаги — сбился после тысячи. Вернее, не сбился, просто надоело. Слезы давно высохли, мысли тоже. Пустота впереди, пустота внутри. Никого уже нет, ни Хьясси, ни Синто, ни кассара. Позади одна кровь, впереди, наверное, что-нибудь похлеще. Дом, Москва, мама казались сейчас даже не светлой сказкой, а отзвуком давнего сна. В возвращение не верилось.

— Помоги… — прохрипел кто-то справа.

Митька, погруженный в свои тусклые мысли, не сразу поднял голову. И не слишком удивился, поняв, что чернота не мешает ему видеть. Она никуда не делась, плотная, густая, но теперь по обеим сторонам открывалось необъятное пространство — какие-то луга, едва различимые холмы, кроны деревьев. Не совсем настоящие — скорее, тени или контуры.

Справа, на расстоянии нескольких шагов лежал человек. Лежал на спине, ловя раззявленным ртом воздух, и мелкие пузыри лопались у него на губах. В животе у человека была дыра, откуда по капле сочилась темная, пахучая жидкость.

Приглядевшись, Митька понял, что знает этого человека. Толстый деревенский староста Глау-Йонмо, тот самый, что казнил единянина… и еще хотел выгодно продать свои ковры. Сейчас он умирал, и умирал тяжело.

— Кто вас? — машинально спросил Митька, и тут же понял, что староста, скорее всего, его не слышит. Но ошибся: пухлые губы выдавили булькающие звуки.

— Слуги Единого… чтобы грызли их змеи в нижних пещерах… Отомстили… они всем мстят. Они и тебя когда-нибудь замучают… Помоги.

Митька растерянно глядел на него. Все это было очень странно. Откуда здесь, на Темной Дороге, как обозвал эту дыру кассар, взялся староста? И как, собственно, ему помочь? «Скорую» вызвать? Или хотя бы посидеть с ним, положить руку на лоб… чтобы тот умирал не в одиночестве. Страшно это, наверное, когда один… а секунды густыми каплями вытекают из тела.

Он уже повернулся, уже собрался шагнуть к старосте — но в последний миг остановился. Очень уж жадно мигнули у того глаза… как-то очень уж расчетливо. И сразу вспомнилось, как предупреждал кассар: «ты им не верь… это даже не призраки, а так… пустота».

— Скажи, Глау-Йонмо, — сжав на всякий случай кулаки, спросил Митька, — а как звали того старика-единянина, которого ты забросал камнями в колодце?

— Я… я не знаю его имени, — выплюнув сгусток крови, прошептал староста.

— Нет, — напряженно ответил Митька, — ты бы знал… будь ты настоящим. Тебе бы сказали… потом. Тебе бы объяснили, за чью смерть мстят. Но раз ты не знаешь — значит, знаешь только то, что и я… значит, ты — мой глюк. Пошел ты нафиг!

И не оборачиваясь, он быстро побежал вперед, рассекая грудью плотный воздух. Пускай это «даже не призрак»… пускай он сманивал, сбивал с пути… а все же западло вот так оставлять человека… хотя бы мысли о человеке.

Потом, когда в ногах растеклась ноющая боль, а дыхалка сбилась, он остановился. Поглядел по сторонам. И судорожно вздохнул.

Там, слева, был Хьясси. Совершенно живой, одетый в белое млоэ. Сидел под кустом, играл на самодельной, вырезанной из полого тростника дудочке. Кажется, это слегка походило на уличную песенку «причитание старухи», но получалось так себе… фальшиво получалось. Интересно, механически подумал Митька, а при жизни у Хьясси был музыкальный слух?

— Привет, — отстранив от губ дудочку, махнул ему Хьясси. — Иди сюда! Мне без тебя скучно.

— Но как же… — оторопело протянул Митька, — тебя же зарезали… кассар зарезал.

— Ну да, — снисходительно кивнул Хьясси, — но это было совсем не больно. Зато теперь меня никто уже не зарежет и не прибьет… и ни холода, ни жары… и есть не хочется. Красота! Давай, садись рядом, тут классно! Отдохнешь.

Что-то скользкое шевельнулось в мозгу. «Классно»… никогда бы Хьясси так не сказал. Откуда ему русский знать? Стоп! А ведь и староста тоже говорил по-русски! Олларские слова, хоть и совершенно ясные, а все-таки есть в них какой-то оттенок… Митька не раз ловил себя на том, что не уверен, до конца ли он понимает своих собеседников. Вот, к примеру, по-русски «отдых» — это просто отдых, безо всяких там вторых смыслов, а олларское «лонни» намекает еще и на награду, типа не просто отдых, а отдых за что-то… вроде как отпуск или каникулы. Сейчас же никакой разницы он не замечал, и значило это одно из двух: или те, кто встретился ему на Темной Дороге, действительно говорили по-русски, или передавали ему прямо в мозг свои мысли. Странно… это действительно Хьясси?

— Слушай, — осторожно начал Митька, — а почему ты это… почему не в раю? Ну, в этом самом… светлом царстве Единого? Помнишь, ты говорил? Ну, как это… лазоревые небесные сады… Ты с Ним не встретился?

— С кем? — непонимающе уставился на него Хьясси.

— Как с кем? С Единым, само собой. Ты же умер, значит, Он должен тебя взять к Себе, на небо. Как и родителей твоих. Тебя что, к ним не пустили?

— Понимаешь… — Хьясси слегка поморщился, — все на самом деле оказалось не совсем так. Все гораздо скучнее… Я потому и обрадовался, что тебя встретил.

— Вот, значит, как? — Митька поежился. — А скажи, как зовут мою маму?

— Елена Михайловна, — не раздумывая, сообщил Хьясси.

Ну что ж. И почему кассар всегда оказывается прав? Как здорово было бы сейчас ошибиться, но увы…

— Ты врешь, — глядя в сторону, скучным тоном произнес Митька. — Кто бы ты ни был, ты врешь. Ты не можешь знать, как зовут мою маму. Я тебе не говорил.

— Это я когда живой был, не знал, — возразил Хьясси. — А мертвые знают все.

— Да? — недоверчиво прищурился Митька. — Тогда скажи, почему мой отец бросил нас с мамой?

Хьясси замялся, настороженно глядя на Митьку.

— Ну… мало ли… может, он твою маму разлюбил? Или она его сама прогнала?

— Не знаешь? Ну вот и я не знаю. А говорил, типа мы, мертвые… Короче, ты знаешь только то, что у меня есть в мыслях. А значит, ты врешь, и нет тебя! Ты ни живой, ни мертвый! Ты никакой. Ты не Хьясси! — Почему же? — каким-то раздраженным, взрослым голосом осведомился мальчишка.

— Потому что настоящий Хьясси не стал бы на такой вопрос отвечать! Просто молча бы пожалел меня… А ты — глюк! Все, пока! Некогда мне тут с глюками трепаться!

И вновь бег, вновь холодный ветер в лицо, ноющая боль в груди. «Не сворачивай в сторону», предупреждал кассар. Хорош бы он был, вывались сейчас в мир… в какой-нибудь княжеской деревне, где стражники уже ждут-не дождутся дорогого гостя. Нет уж, нафиг! Такой радости он князю Диу не доставит.

И шаги, бесконечные шаги вперед. Взгляд только под ноги… не хватало еще с кем-нибудь встретиться… с кем-нибудь, кто живет в его памяти. Может, это будет Синто? Или, не дай Бог, мама? Нет уж, по сторонам не глазеть, ни о чем таком не думать… Шаги считать… аккуратно, четко… до завихрения мозгов.

Это сколько же получится? Если земли князя простираются ну хотя бы на двести километров… значит, двести тысяч метров… а шагов еще больше… триста тысяч, наверное. И если в секунду делать один шаг… Блин, сколько же это выходит… это же неделю, наверное, тащиться придется. А как же насчет еды? И пить? Или здесь оно без надобности? Да и вообще, шаг в этой странной темноте — чему он равен там, в обычном мире?

— Чего вам надо? Я вас что, трогал?

Голос тонкий, захлебывающийся, еще не плач, но уже близко. Как ни пытался Митька жмуриться, как ни убеждал себя прятаться от глюков, а все же не выдержал, взглянул.

Там, во тьме, был лес… Знакомый лес, несмотря на то, что и листья, и трава, и корявые стволы деревьев были угольно-черные. Не лес даже, а парк… Вот там, вдали, за кустами, это же асфальтовая дорожка! А трое парней, обступивших маленькую, тонкую фигурку, были совсем уж знакомы. Санька, Илюха, и… и он сам! Он, Митька, в джинсовой куртке, деловито выламывающий березовый прут…

Горло сдавило от омерзения… Неужели это действительно он? Ну да, конечно, глюки, кассар же объяснял… «даже не призраки, пустота». Но ведь было же это, было! Была гаденькая, тухлая радость от своей крутизны… от хоть на пять минут, а свалившейся на него безграничной власти… Блин! Тысяча раз блин!

И ничего уже нельзя было поделать. Все понимая, ругая себя идиотом, Митька резко метнулся влево — туда, в чернеющий лес, к расплывающимся фигурам. Пускай призрак, пускай глюк, сгусток памяти — но остановить, схватить того себя за ворот и крепко, что есть силы, врезать! За все! За этого беззащитного пацана, за олларские скитания, за ядовитую стрелу, за Хьясси, Синто, за «рабораторию» князя Диу.

Не схватил, конечно. Чернота вокруг него прогнулась вдруг чудовищным пузырем, зазвенела, затрещала на все лады, пошла лиловыми всполохами — и вдруг лопнула, точно воздушный шарик, который проткнули иглой. Митьку куда-то потащило, больно стукая обо что-то, в лицо шибанул душный, прелый воздух — и все кончилось.

Он приподнялся на локте. Потом отважился открыть глаза.

Не было больше никакой черноты, никакой Темной Дороги. Низкое солнце клонилось к горизонту, а вокруг, утыканная редкими кустиками точно лысина оставшимися прядями, расстилалась серо-зеленая равнина. Степь? Но почему она поблескивает зеркальными осколками? Приглядевшись, он понял — равнина дыбится кочками. Между ними — лужицы мутной воды. И еще — дышит, прогибается под ногами земля. Болото. Самое настоящее болото. И вечер, скоро солнце сядет, опустится тьма. Вот ведь его закинуло! Хорошо если тут мелко… А если бездонные топи, если шаг вправо, шаг влево — и нырнешь с головкой?

А самое главное — куда теперь идти? Выбираться на сухую землю? А где она? Всюду, до обложенного сизыми облаками горизонта, тянется одно и то же — серое, унылое… И еще — комары. Давно не виделись! Соскучились, вьются у лица, звенят, им бы поужинать…

И все равно это было лучше, чем уныло тащиться во тьме, которая смыкается у тебя за спиной и мучает призраками… которые даже и не призраки, а так… пустота.

Что ходить здесь надо с опаской, он понял сразу. Наступишь на кочку, она трясется, словно пружина на старой кровати, на такой он спал в Хвостовке, давно… теперь кажется, будто вообще это было во сне. И нельзя останавливаться — сразу же выступает бурая вода, заливает ступни, и поднимаются снизу хлюпающие пузырьки, лопаются на поверхности… чпок-чпок…

Куда же все-таки идти? Ясно, что в сторону от замка Айн-Лиуси, только где он, этот замок? С равным успехом может оказаться где угодно. Кассар говорил, надо на юг возвращаться, в Оллар, искать тамошних магов… А где гарантия, что они окажутся лучше князя Диу? Наверняка одна банда. Если даже кассар, и тот принес кровавую жертву… да ну их нафиг! И Митька решительно направился к северу. Ну, то есть направо от заката. К далекому, неровному горизонту. Там, на севере, Сарграм… единяне. И раз уж эта магическая свора так их ненавидит, значит, могут оказаться хорошими людьми.

Чем дальше, тем труднее было идти. Ноги проваливались в вонючую бурую жижу по щиколотки, назойливо вились комары, и он устал уже отмахиваться от их зудящих полчищ. Что же ночью будет! Солнце скоро опустится, и так уже над горизонтом остался только краешек, еще немного — и утонет в облаках. В темноте идти нельзя — мигом провалишься в трясину. Стоять всю ночь? Тоже долго не выстоишь, кочки ненадежные, не удержат. А кроме того, чем дальше к северу, тем реже они были, все чаще проглядывали между ними мутные лужи… здоровенные лужи, прямо-таки озера. Тут не то что широко шагать, тут скоро уже прыгать пришлось, и кочки все хуже держали его вес. Палку бы подлиннее, опираться, глубину мерить… только откуда ее взять? Ну, растут кое-где кусты, так там ветки локтя в два, не больше. Да и фиг ее выломаешь, гибкую. А ведь говорил же кассар — возьми меч, пригодится… Сейчас бы нарезать прутьев, сплести из них что-то вроде лыж… какое-то кино когда-то смотрел про такое…

Но не было меча, не было лыж — о, даже слово вспомнилось: мокроступы. И по закону подлости очередная кочка, куда он сиганул через тускло блеснувшую воду, хлюпнула и ушла вниз. Мгновение — и он увяз по колено, дернулся, и затянуло уже едва ли не по пояс. Опереться было не на что, значит, не выберешься. Вот так. Вот, значит, как все кончится. Стоило рыскать по замковым подземельям, кидаться с мечом на князя, брести Темной Дорогой — чтобы в конце концов потонуть в поганом болоте! Блин, ну что же делать-то?

Медленно, но уверенно разрастался внутри страх. Холодной пакостью плескался в желудке, поднимался по пищеводу, запускал всюду свои тонкие пальцы. И обнаглевшие комары лезли в глаза, присосались к ушам, к подбородку. А махать руками — только крепче завязнешь, уж это Митька понимал.

Что ж, умирать ему тут приходится не впервые. Были и бандиты в городском порту, и отравленная стрела, были безводная степь и палуба горящего корабля. Но ведь не в одиночку… рядом всегда оказывался кассар — сильный, уверенный, надежный. Сейчас некому было выручать, некому было даже просто посидеть рядом, помолчать. Вот отказал же издыхающему старосте, теперь сам попрыгай в его шкуре… и плевать, что никакого старосты на самом деле нет, что все это глюки…

Понемногу его засасывало вниз… медленно, может, сантиметр в минуту. Но вот уже он погрузился выше пояса. Наклонился вперед, раскинул руки, едва не касаясь лицом невысокой травы, под которой скрывалась хлюпающая бездна.

О чем полагается думать при смерти? Где-то Митька слышал, что вспоминается вся жизнь, с самого рождения, типа как ускоренный фильм. Только ничего сейчас не вспоминалось, и даже глаза были сухими, просто расплескалась в душе тоска… такая же бурая и вонючая, как болотная вода. Как же все это глупо и скучно! И еще эти гады-комары, совсем зажрали… Может, закричать? А толку? Здесь от горизонта и до горизонта пусто. Какой нормальный человек пойдет в гиблую топь? А если и пойдет, чем поможет?

— Держишься? Ну вот и прекрасно. Потерпи, я уже скоро.

Сперва Митька подумал — ну вот, еще один глюк. Тоже, вроде бы, положено перед смертью. И скучно поглядел перед собой.

К нему медленно, но уверенно шел человек. Не выискивая кочки, не прыгая — мелкими, старческими шагами, просто как если бы под ногами его была не трясина, а асфальт. В сером дорожном плаще, с толстым посохом, с высокими залысинами и загорелым, покрытым гутой сетью морщин лицом.

Митька узнал его сразу. Пускай и видел-то всего один раз, но как же забудешь… Значит, все-таки глюк. Или призрак?

— И не то, и не другое, — словно подслушав его мысли, усмехнулся человек. — Живой я, милостью Единого. Я слуга Его, Посвященный Тми-Наланси.

— А… а как же? Колодец, камни… — Митька глядел на него растерянно. Происходило что-то совершенно уже необъяснимое.

— Мы об этом тоже поговорим, — отозвался единянин, — но сейчас, кажется, стоит заняться более важным делом. Я протяну тебе посох, ухватись за него покрепче и вознеси мольбу Единому. Ибо и жизнь от Него, и спасение от Него, и ничто мы не можем творить своею лишь силой. Понял? Ну, тогда держи!

Митька ошарашено кивнул и, когда посох оказался возле его лица, судорожно схватился за толстое, темное древко. Закрыл глаза, мысленно прошептал: «Ну, значит, Ты и вправду есть. Вытащи меня, ладно? Не хочу туда, вниз».

Рывок — страшный, раздирающий все его нутро, острая молния боли проткнула ребра, мир вокруг зазвенел и повернулся, стало вдруг удивительно тихо, даже комариный писк пропал. И вот он уже стоит рядом с единянином, а тот, обхватив его левой рукой за плечи, что-то говорит ему, но слов не разобрать, потому что мир утонул в тишине, какой-то изначальной, внепроникающей тишине.

Потом звуки вернулись — осторожно, крадучись, словно впущенные в едва-едва приоткрытую дверцу.

— Ну что ж, коли так, давай поблагодарим Единого, — сказал Тми-Наланси. — Это ведь не я, слабый и грешный, это Он тебя вытащил, Он послал меня тебе навстречу. И то я едва не опоздал. Единянин поднял обе руки к небу, ладонями вверх, и негромко, но уверенно произнес:

— Слава Тебе, Бог Единый, создавший небо и землю, разделивший воды и повергший главы древних змиев! Спасаешь Ты нас, детей Своих, от бедствий земных, телесных, не лиши нас и главного спасения, убереги наши души от темной пропасти, возьми нас в бесконечные пределы Свои, где свет переходит в свет, и нет никакой тьмы. Даруй нам разумение велений Своих, не отведи от нас взгляда Своего, ибо не имеем иной надежды, иной защиты. Да пребудет Твоя любовь с нами, да разгорится наша любовь к Тебе.

Потом, помолчав, сказал:

— Ну что ж, Митика, пойдем.

Митька вздрогнул.

— Откуда вы знаете, как меня зовут?

— Знаю. Вестник Алам предупредил. И знаю я, кто ты и откуда. Не дрожи, все будет по воле Единого. То есть хорошо. Ну, пойдем же.

— Куда?

— К нашим. Хандара стоит лагерем не так уж далеко, там, — махнул он в сторону закатившегося солнца. — Дотемна дойдем.

— А не утонем? — опасливо спросил Митька.

— Нет. Просто держись за мой локоть, и пойдем. Трясина глубока, да вера удержит. Когда стоишь на камне веры, ни в какую топь не провалишься. Не думай про топь, просто шагай, и все. Придем в хандару, отмоешься, в чистое оденешься, насытишь утробу, тогда и поговорим, ладно? Ступай, не бойся. Единый нас с тобой в руке держит.

И Митька, поначалу неуверенно щупая стопой почву, пошел за единянином. Тот оказался прав — под ногами теперь было твердо, не хлюпало, не трещало, и вскоре Митька даже перестал смотреть, что там, на пути — кочки ли, тонкая ли трава, открытая ли трясина. Это было уже неважно, точно болото нарисовали разноцветными мелками на прочном, надежном асфальте.

И даже комары куда-то делись.

15

Снилась река — неширокая, но быстрая, острыми языками лизавшая черные, выступающие из воды камни. В холодном свете луны брызги, взлетая к темному небу, казались живыми светлячками, но жизнь их длилась не более мига. Впрочем, что жалеть, если на смену одним вздымаются новые россыпи, лунные жемчужины? Он знал, это несложно — несколько Слов Силы, и капли воды действительно превратятся в округлый, пронизанный внутренним сиянием жемчуг. Горсть этих жемчужин можно было бы протянуть Ане. Просто так — держи, красиво. Сейчас, стоя рядом, в белом, до пят, платье, глядя на высящиеся в темноте скалы, на утыканный звездными гвоздиками небосвод, она была такой… такой воздушной, легкой. И не грубое желание, нет — светлое, розовое пламя билось в нем самом, просясь на свободу, желая излиться в ночное безмолвие, согреть струящуюся от луны силу. А сам он, молодой, черноволосый, еще не прошедший обряд Малого Посвящения, все никак не мог решиться, не мог дотронуться до ее руки. Даже понимая, что это сон — плохим он был бы магом, не разделяя явь и туманный мир… даже, зная, что все это ненастоящее — не решался. Ему хотелось подарить Ане не только застывший жемчугом лунный свет — всю эту ночь, горы, спешащую вниз, на равнины, реку, и сами эти равнины — зеленые, теплые, радостно ждущие. Но нельзя. То есть можно, конечно, все можно, кто же не умеет управлять снами? Только это окажется обманом, осколком бутылочного стекла вместо изумруда, тлеющим угольком вместо солнца. И тогда пропадет даже то малое, но настоящее, что последовало за ним сюда, в туманный мир. Лопнет, съежится, расползется мутной лужей. Останется только правда — скучная, сухая как пыль, поднятая конскими копытами, как песок пустыни, забивающийся тебе и в ноздри, и под веки, и в рот. Тебе седьмой десяток, и пускай тело еще не начало разрушаться, но ты все равно старик, тебе недолго уже осталось до нижних пещер, и ты чужой здесь, в Железном Круге, ты чужой для Ани, ну, пускай не совсем чужой — просто милый старик-сосед, с которым приятно поболтать, но и только. Как смутилась бы она, узнай о его чувствах, как отшвырнула бы взглядом, приняв за похотливого старого пса. И это еще мелочи по сравнению с тем, что случилось бы, узнай она наконец всю правду — об Олларе, о Тхаране, о войне. Вот тогда бы он стал для нее врагом, и ладно бы еще врагом, куда хуже, если никем. Просто черной тенью, которую лучше не замечать, дабы не загубить душу, якшаясь с богомерзким колдуном.

А ведь ее новый друг, этот так называемый Тема, вполне мог рассказать ей… Наверняка юнцу что-то известно. Пускай не все, неважно. Это единянин, и послан сюда, небось, отступником Аламом, и совершенно понятно, кто его лемгну. Вновь царапнулась изнутри привычная уже досада. Ну зачем, зачем он вздумал накинуть на полковника упряжь? А ведь ясно, зачем. Ясно, чего испугался. Нет уж, пускай будет правда, пускай пыль из-под копыт, пускай горячий песок. Тхаран, Древесный Круг, Высокие Господа — все это чепуха. Разоблачения он испугался, жгучего, презрительного Аниного взгляда. А теперь вот — мучайся, давись горькой похлебкой, которую сам же сварил. И полковник там, и сынишка его, и этот Тема здесь… не говоря уже о подарочке, шкодливом Сиура-Минну… «Сереже» этом прыщавом… Вон, сопит создание на раскладушке… сладко так сопит… Тоже небось снится что-то соблазнительное. Нетрудно, кстати, предположить, что. Лишь дураку непонятно, какими глазами мальчишка смотрит на Аню, когда они с Темой заходят «на чаек-огонек». Интересно, а Теме понятно? И хотя ясней ясного, что шансов у сопливого пацана никаких, а все же так и хочется всыпать ему ремня. Но мало ли чего хочется — наставник должен быть справедлив, наказывать следует за дело. А дела никакого и нет, одни лишь взгляды… и еще сны. При желании в эти сны можно проникнуть, даром что мальчишка поставил защиту, «стальной частокол». Пробить его частокол несложно, только… в общем, незачем. Пускай.

Натянулась в сердце какая-то жесткая ниточка, прозвенела болью. Надо бы и в самом деле встать, глотнуть таблетку. Живую силу тратить нельзя… ее почти не осталось после сегодняшнего… Дикари-то они дикари, а шаманы у них, в Древесном, сильные. Страшно и подумать, во что они разовьются через несколько тысяч лет… то есть, развились бы, не приди на их земли Тхаран. Еще не пришел, правда, но уже скоро. Облагородить дикую, стихийную мощь, направить ревущий горный поток в правильное русло… чтобы никаких брызг, замерших в лунном свете жемчужинами.

Он резко поднялся, чувствуя, как съеживаются, уползают куда-то вглубь клочья сна. Сделал несколько частых вдохов, не надевая тапки, подошел к окну. Там тоже была луна, только почти мертвая, с изъеденным оспинами лицом. И хотя сила от нее и текла, но мало ее, слишком мало, не хватит даже прогнать боль. Значит, таблетки. В ящике письменного стола упаковка, заперта хитрым заклятьем «туман на лугах». Это чтобы парнишка не подглядел. Совершенно незачем показывать слабость.

Свет зажигать Хайяар, конечно, не стал. Будь у него даже обычные глаза, все равно лунного сияния достаточно. Все видно. Надо лишь мысленно произнести несколько слов древней речи, потом сходить на кухню, плеснуть в стакан воды из пузатого графина…

Боль накатила внезапно — оранжевая, жгучая, совершенно особенная боль. Не сердце — при чем тут сердце? Ревущий костер угнездился в голове, нет, глубже — там, где все три души срастаются, скрепленные стержнем геллглу. Вспыхнул и опал страх, вместо него пришло холодное, горькое понимание: случилось! Там, в Олларе, что-то стряслось. Огненная боль была не чем иным, как заклятьем «последнего вызова». Значит, кто-то дотянулся до него сквозь Тонкий Вихрь, дотянулся без положенного обряда, без серебряной чаши и Слов Силы, сжигая себя дотла, до средоточия душ. Такое возможно, но лишь единожды. После маг перестает быть магом, гаснет в нем дар Высоких Господ, та жгучая искорка, что отличает его от обычных людей.

Будь сейчас у Хайяара больше собственной силы — наверное, не пришлось бы корчиться на коленях, цепляясь одеревеневшими пальцами за крышку стола. Но кто же знал… вызов пришел как нарочно сейчас, когда он пуст… и еще дня два будет пуст. Кто же это? Неужели…

Да, страшная догадка подтвердилась. Когда схлынула боль, зазвенели в мозгу слова, прерывистые, торопящиеся. Их было совсем немного, слов, они скоро кончились, и ватная слабость сковала тело. Чего ему стоило подняться! Добрести до кровати, сесть, привалившись к скомканной подушке. Еще раз мысленно повторить услышанное…

Итак, парнишка все же попался. Сейчас он в темнице у негодяя Диу, прикован к стене, ждет казни. Единственное, что он успел — это открыть перед лемгну Темную Дорогу, бросить его туда. Что из этого получится, куда тот сумет добрести — неизвестно. Зато известно, что будет с самим Хартом. Дакассар хоть и ранен, но, увы, несмертельно. Не дорос еще бедняга Харт, чтобы убить мага, прошедшего Глубинным Посвящением. Тем более, такого мага, как Диу-ла-мау-Тмер. Никакие заряженные силой камни тут не помогут. Еще большой вопрос, удалось бы это самому Хайяару…

Но Харт! Как же ему все-таки удалось пробиться? Обольщаться нечего — маг из парнишки получался никакой. Так, простейшие вещи, уровень ученика, не больше. Да, Хайяар оставил ему немало предметов Силы, но ведь наверняка княжьи слуги все их отобрали. Или не все? Может, он предусмотрительно вставил один из мелких камушков вместо выпавшего зуба? Так иногда делали, но тут ведь искусник нужен, самому Харту не справиться. Может, кто из тхаранских помог? Ладно, как бы то ни было, «последний вызов» сработал.

Что ж, теперь многое становится ясным. Князь Диу, черный плащеносец, предал Тхаран. У него в плену сын полковника, а значит, и ключик к его, Хайяаровой, жизни. Один ключик сбежал — лемгну Митика, зато остался другой. И пускай князь не знает, что замка к этому ключику уже нет — тем не менее в любой момент он может умертвить ребенка. И потирая пухлые ручки, ждать, когда сработает тламмо.

Оно, правда, не сработает. Здесь оно лежит, разряженное, в том же ящике стола. Странный все-таки человек этот Виктор Михайлович. Чего угодно ждал от Стражи Хайяар, только не визита бородатого Ген-Нау. Тот явился позавчера, рано утром, в квартиру заходить не стал, поговорили на лестничной площадке, около лифтов. Бородатый протянул ему тламмо — то самое, подлинное, струящееся гибельной силой тламмо, и от имени полковника попросил взамен о сущем пустяке. Связаться с Тхараном, чтобы те выпустили всех узников-единян из башни Аита-Нгоо. Дескать, полковник там, в Олларе, кому-то пообещал и готов заплатить чем есть. Мысленно усмехнувшись столь неравноценному обмену, Хайяар коротко кивнул — сделаю. С чем бородатый и нырнул в раззявившуюся пасть лифта.

Просьба и впрямь была пустяковая, в Тхаране даже удивились, предположив здесь хитрую интригу. Но Хайяар настоял — выпускайте, обещано. Наверное, выпустили. Никого из ценных там, в Аита-Нгоо, не было — сплошь мужичье, рванина. Таких при случае и не обменять, даже если бы единянские власти когда-нибудь и согласились на обмен пленных. Пока что они прут напролом, чуя силу, и ни на какие переговоры не идут. В любом случае Тхаран немного потерял. Ну, одной публичной казнью меньше, ну, государев наместник в Аита-Меел поморщит нос — только-то. В здешней игре, шахматах, к которым Хайяар когда-то давно пристрастился, такое сравнимо с обменом пары пешек на вражеского ферзя.

Да, но князь-то ни о чем таком не подозревает! И как, в случае чего, смотреть полковнику в глаза? Если, конечно, полковник вернется. А это очень хорошо, если бы вернулся. Тогда и Тема отправится восвояси, перестанет отираться возле Ани.

А самое главное все-таки — Харт. Не для того он спасал мальчишку двадцать лет назад, чтобы сейчас бросить. Это же его хаграно, это больше, чем просто ученик. Это, как ни крути, сын — пускай им, тхаранским, и запрещено иметь сыновей по крови.

Все одно к одному. Но как же не вовремя! Именно сейчас, когда в теле звенящая слабость, когда до переноса осталась всего неделя. А не идти тоже нельзя, тогда вообще все становится бессмысленным, тогда уж лучше сразу — остановить сердце и мутной тенью сойти в нижние пещеры.

Что ж, значит, идти как есть. Может, все-таки у бессердечных Высоких Господ проснется наконец совесть, помогут. Или еще что-нибудь случится…

Он встал с кровати, сунул ноги в тапки. Щелкнул выключателем, комнату затопило жидким, неприятным светом. Подошел к раскладушке, решительно растолкал пацана. Парой затрещин привел его, сонного и разлохмаченного, в чувство.

— Слушай внимательно. Времени у нас почти нет, так что препираться некогда. Случилось так, что мне надо срочно уйти в Оллар. И я даже не знаю, вернусь ли сюда.

— То есть как? — не до конца соображая, протянул Сиура-Минну. — А как же в Древесный? Вы ж, дядя Костя, говорили, уже скоро.

— А так. — «Дядю Костю» он ему простил, некогда было воспитывать. — Случилась беда с хаграно, который охранял моего лемгну. Ты, конечно, слышал о почтенном члене Совета Старцев, черном плащеносце Диу-ла-мау-Тмере. Ну так вот, предателем он оказался, ла-мау этот. Мой ученик у него в плену, и скоро его казнят. Если не помешать. Вот я туда и отправлюсь сейчас, мешать. Если успею. Чем все это кончится, не знаю. Надеюсь я, конечно, на Высоких Господ, но вот согласятся ли они выступить против Тиура-Гьянни-Лоу, Господина мрака? А ведь князь Диу — его слуга.

— Во блин! — высказался парнишка. — Значит, вы его замочить собрались?

— За языком следи! — одернул его Хайяар. — И слушай внимательно. Оповестить Тхаран я уже не успею, да и толку? Пока Старцы раскачаются, пока проверят и поверят… будет уже поздно. Имей в виду, что все это касается и тебя. Твой лемгну там, в замке князя Диу. В любой момент князь может его убить… не спрашивай, там сложная цепочка, в конечном счете это для того, чтобы сорвать перенос. А коли умрет твой напарник-лемгну, умрешь и ты. Очень быстро, но весьма мучительно. Тебя раздавит этим миром, точнее, разорвет изнутри. Так что вытаскивать нужно и Харта, и ребенка… да, твой лемгну — ребенок, лет десяти, наверное.

— А как же у вас получится? — перебил Сиура-Минну. — Кого вместо себя вы сюда перекинете?

— Еще не знаю. Найду кого-нибудь. Только перенос ведь силы требует, а я сейчас пустой. Почти пустой. Все на Древесный ушло. А ведь мне еще придется тратиться на прокол Тонкого Вихря, да и там, дома, перестраивать свою имну-глонни… На пару часов, может, меня и хватит. Ах, ты же еще не знаешь, что такое пульсация Круга… Ладно, неважно. Важно то, что сейчас я уйду, а ты останешься здесь. Поскольку одного тебя оставлять нельзя, опять к своим лохматым друзьям удерешь, придется поручить тебя заботам местной Стражи. Есть там такой Геннадий Александрович, сейчас я ему позвоню и он за тобой заедет.

— Ну вот еще! — скривился парень. — Что я, типа мелкий, что я, сам не могу?

— Не можешь! — отрезал Хайяар. — Геннадию Александровичу расскажешь все, что сейчас услышал от меня. И еще добавишь — мой лемгну, Дмитрий Самойлов, сумел уйти из замка. Харт отправил его Темной Дорогой. Что такое Темная Дорога, знаешь? А, вас этому еще не учили… Ладно, может, он сообразит. Главное, где парень сейчас и угрожает ли ему опасность — неизвестно. Но в замке его нет.

— Круто! — потрясенно протянул Сиура-Минну, слезая с раскладушки.

Хайяар уже не слушал его. Торопливо набрал номер, переждал долгую череду гудков.

— Геннадий? Узнали? Вот и хорошо. Вернее, все очень плохо. Бросайте все и приезжайте ко мне. Нет, людей брать необязательно. Плохо в Олларе, и я сейчас туда ухожу. Позаботьтесь о мальчике. Он вам расскажет подробнее. Нет, я ухожу прямо сейчас, дожидаться некогда. Поверьте, все действительно очень изменилось. Прощайте!

Он бросил трубку, неодобрительно взглянул на пацана.

— Будешь мне сейчас помогать. Я возьму немножко твоей силы. Не волнуйся, не помрешь, и даже больно не будет… вернее, будет умеренно. Геннадий Александрович приедет, снимет. Просто мне сейчас нужна каждая капля. Ох, как же это не вовремя!. Ведь чем меньше живой силы тратишь, тем медленнее идешь… сколько у меня получится? Часы? Дни? Никогда не знаешь заранее. Как бы не опоздать, парень…

— Да хоть все берите, — проворчал Сиура-Минну. — Я ж понимаю, не дурак.

— Пока еще дурак, — отмахнулся Хайяар, — но это временно. Смотри, я сейчас делаю круг и огораживаю его барьером «зеленых волн». Это для того, чтобы, раскрывшийся в Тонком Вихре канал не расширялся, а то может в себя и весь дом затянуть… Теперь давай руку и терпи, я перекачаю в себя часть твоей живой силы. Когда увидишь синие искры перед глазами, скажешь. Это значит, достаточно.

— А чего же слова Силы не говорите? — удивился парень.

— Мне это не обязательно. Все слова нужны только чтобы собрать воедино волю, сами по себе они ничто. Пройдешь Великое Посвящение — тоже так сумеешь. Ну как, терпимо?

— Типа да, — кусая губу, просипел Сиура-Минну. Он сидел на краю раскладушки, в одних лишь трусах, растрепанный, и кожа его покрылась мелкими бугорками. Все правильно, когда отдаешь силу, озноб неизбежен.

А за невидимой чертой уже сгущалось темное облако — будто из ничего, из пустоты возникали клубы тяжелого, густого дыма, накладывались друг на друга, переплетались, образуя большой, в человеческий рост, шар.

— Вот, это истончается ткань Круга, — размеренным тоном, словно ведя учебное занятие, пояснил Хайяар. — На самом деле то, что кажется дымом — это исчезновение первого слоя. И ты это видишь. Но разрывы в других слоях пока недоступны твоим глазам. Скоро уже будет готово. Голова кружится?

— Есть немного, — признался парень.

— Значит, хватит с тебя, — решил Хайяар. Он откинул его руку, безвольно упавшую на простыню, быстро оделся, рассовал во внутренние карманы куртки несколько сберегаемых на крайний случай камней. Увы, их сила была такова, что для создания канала не годилась. Вот в магическом бою от камушков, возможно, и выйдет польза.

— Ну все, проход открылся, — сказал он, внимательно разглядывая клубящееся облако. — Я ухожу. Не знаю, увидимся ли когда-нибудь… Веди себя хорошо, не позорь Тхаран. Да будут благосклонны к тебе Высокие Господа…

— Которые? — несмотря на охватившую его бледность, съязвил парнишка. — Наши, олларские, или которого Тема тогда в парке позвал?

— Вернусь — выдеру, — пообещал Хайяар и, преодолев мгновенную слабость, шагнул прямо в темное облако, которое жадно, словно пламя костра, охватило его фигуру. Свет померк, вернее, превратился в маленькое желтое пятнышко, в готовый погаснуть огонек свечи, и оттуда слабо донеслось:

— Возвращайтесь!

16

Насколько же расширилась Темная Дорога! В прошлый раз, когда Митька пробирался неизвестно куда, шарахаясь от призраков («которые даже и не призраки»), ему казалось, достаточно раскинуть руки — и упрешься в черные стены. Теперь же под ногами было целое шоссе, и по четыре в ряду тянулась по нему техника — тупорылые БМП, ощетинившиеся стволами пулеметов, на броне — солдаты в серо-зеленом камуфляже… Блин! Он покрутил головой, и наваждение исчезло. Не броневики — кони, мохнатые, спокойные кони, и в поводу их ведут солдаты… не в камуфляже, конечно. Серые куртки из какой-то очень плотной ткани, на которую к тому же нашиты бронзовые пластины. За спиной у каждого — овальный выпуклый щит, на поясе — длинный и слегка изогнутый меч, такой был у кассара. К лошадиным седлам приторочены копья.

Идет хандара. Пять тысяч воинов, опытных, умелых рубак. То-то будет подарочек князю… если, конечно, тот еще не загнулся от волшебного камня, что, взорвавшись, разворотил ему кишки. Правда, старый Тми-Наланси сомневается. «Эх, Митика, — усмехнулся он ночью, у костра, когда, вымывшись и обсохнув, Митька сидел на конской попоне и ел только что испеченное на углях, невероятно вкусное мясо. — Это было бы слишком просто. Ведь князь Диу, дакассар — не простой человек, он маг, и не простой маг, а Глубинного Посвящения. Он столь тесными узами связан с врагом нашим, противником Бога Единого, что обычными средствами его не умертвить. Спасет его Противящийся, которого рабы идолов зовут Господином мрака. Спасет, залечит раны. Нужен ему князь, ведь врагу не дано своею лишь силою действовать, нужно через человеков… сынов погибели. Им-то он и дает могущество, дает власть. Потому и сокрушим мы негодяя не железом и не огнем, а молитвою к Единому. И вот когда растает магия, иссохнут потоки живой силы — тогда время заговорить мечу.

— А детей-то спасти получится? — Митька сразу перешел к главному. — Ну, про которых я рассказывал? Которые за невидимыми стенками…

— По милости Единого, — кивнул старик. — Стенки рухнут, ведь в замке больше не останется магии. Только удастся ли всех их исцелить? Бывают же такие раны и такие муки, что бессильно искусство любого целителя. Тут уж смотря как решил о них Единый. Будем надеяться на Его милость, на то, что явит чудо.

Митька тоже надеялся на чудо, потому что именно чудом было все, случившиеся с ним за этот бесконечно длинный день. Битва кассара с князем, ужасы Темной Дороги, потом — болото, неминуемая, казалось бы, смерть. Как говорилось еще в детском саду — «буль-буль, карасики». А вместо этого — звездное небо над головой и множество — сотни, если не тысячи костров, куда ни кинешь взгляд. Кругами стоят темные шатры, в низине пасутся стреноженные кони, черными тенями скользят по границе лагеря сторожевые. Хандара все вместе называется. Пять тысяч воинов. А всего у государя Айлва-ла-мош-Кеурами семьдесят хандар. Правда, основные силы движутся иным путем — покорять безбожный Оллар. А замок Айн-Лиуси в стороне, и брать его решено двумя хандарами. Вторая тоже движется, с другой стороны, и завтра они встретятся у стен замка. Вернее, в самом замке, если удастся план Посвященного Тми-Наланси. — Как же вы тогда спаслись? — все недоумевал Митька. — Ведь колодец же, наверное, глубокий был, а сверху камни кидали. Вся деревня кидала.

— Кидала, — согласился старик. — Знали ведь, не кинешь — самого казнят. Надо очень сильно полюбить Единого, чтобы не испугаться за свою жизнь. А они, бедняги, еще не успели полюбить. Весть только-только коснулась их умов и не успела еще проникнуть в сердца. Зерно, и то не сразу прорастает… Ну ничего, слово было сказано — и слово начало в них жить.

— Между прочим, я камень не кидал, — с некоторой гордостью сообщил он.

— Знаю, — кивнул Тми-Наланси. — Только тебе-то смерть никак не угрожала. Хаграно этот скорее сам бы десять раз умер, чем это допустил. Уж что-что, а это прочитать в его сердце было несложно.

— Зато потом мне все равно от него досталось, — зачем-то возразил Митька.

— А ты бы хотел иначе? — усмехнулся вдруг старик. — Знаешь, наверное, это было тебе полезно. За все приходится платить, за смелость, за верность, за совесть… Не будь этой платы, чего бы оно стоило, наше добро? Но как злая вода отличает истинное золото от поддельного, так и здесь… Посылает нам Единый испытания, кому легче, кому тяжелее, но всякому по силе его. Что наше земное страдание перед лицом Вечности? Миг, пылинка в столбе света. Но без него мы явились бы перед лицом Единого болтунами и хвастунами. В чем, спросил бы Он, проявилась наша любовь? В красивых словах? Но красивые слова ничего не стоят, это лишь сотрясение воздуха. В добром поведении? А чего стоит доброе поведение, если оно ничего не стоит? Нет, Митика, Вечность достигается усилиями, трудами и болью. Чтобы кирпич получился крепкий, его приходится обжигать в печи. Иначе никак.

— А все-таки? — Митька не хотел отклоняться от самого интересного. — Что с вами там было, в колодце?

— Да как обычно, — пожал плечами Тми-Наланси. — Думаешь, это случилось впервые? Меня два раза жгли на костре, пять раз били палками до смерти, кидали в муравьиную яму, сажали на кол. Все это очень больно, мальчик. Очень больно и очень страшно. И никогда не знаешь, чем кончится. Просто молишься Единому, чтобы укрепил душу и повернул все так, как нужно для спасения всех. И видишь, пока Он меня хранит. А колодец был почти сухой, лишь на дне плескалось немного воды, по колено. Потом полетели камни, я упал под их тяжестью, трещали кости… А камни всё падали, но чем дальше, тем их стук делался тише. Потом пришла тишина, белая, огромная… Она раскинулась во все стороны, до горизонта. Под ногами у меня было что-то вроде рассыпанной муки… только более рыхлое и очень холодное… холоднее воды из горного ручья. Над головой — небо, затянутое серыми облаками. И я понял — Единый вновь держит меня в Своей руке. Я вознес ему благодарение, но не знал, куда идти. А потом сквозь облака проступил солнечный блеск, и я пошел туда, где солнце, увязая когда по колено, когда по пояс. Никогда раньше не знал я такого холода. И… и не помню, что случилось дальше. Просто пришел в себя, лежа в степной траве… как быстро в мое тело возвращалось тепло! И пошел на север, уже к вечеру выйдя к городу Иохара-Кангу, это уже сарграмские земли. Почти на тысячу тианну севернее той деревни, где мы с тобой встретились.

— Здорово… — выдохнул Митька. — Вот бы мне так, чтобы сразу и домой… В мой мир…

— Будь вон в той навозной куче самоцветные каменья, так была бы то не куча — государева казна, — мягко заметил Тми-Наланси. — Единый — это тебе не магический камень, дабы желания твои выполнять. Он творит не твою, а Свою волю, и Его воля на самом-то деле для тебя куда полезней. Он привел тебя в наш Круг с какой-то целью, и выведет, когда потребуется, не раньше. Вот сам посуди — только здесь, от нас, которых в уме почитаешь дикарями, узнал ты о Едином Боге, ощутил над собою Его спасающую руку. А ведь там, в Железном Круге, ты и не задумывался о Нем. Хотя, казалось бы, там встретиться с Ним проще, чем у нас… Он ведь, согласно преданиям, сперва пришел к вам, открыл вам Себя, дал путь. Я никогда не был в вашем Круге, мальчик, я ведь не маг… но слышать приходилось. Наш Направитель, Вестник Алам, в прошлом был в Тхаране… прошел Великое Посвящение, овладевал тайными искусствами… пока не открылась ему истина. Так вот он многое знает о Железном Круге… он может даже сообщаться с кем-то оттуда. И судя по его рассказам, плохо там у вас… лишь немногие сохранили верность Единому. Большинство же отвернулось от Него и живет только этой, временной жизнью. Так что не случайно ты оказался тут — иногда приходится совершить путь в сотню тианну, чтобы узнать новость, давно известную в твоем селении.

— И что же? — насторожился Митька. — Мне, значит, надо ждать, когда этот самый Хайяар закончит у нас свои дела и вернется сюда? А может, он их никогда не закончит?

— Дела его нам известны, — пожевал губами старик, — и Единому они неугодны. Маги хотят улизнуть от положенного им воздаяния, хотят властвовать над дикими и слабыми народами, неспособными постоять за себя. Хотят накопить силу и вернуться обратно, в Оллар… чтобы мстить. Так что уж не знаю, малыш, как оно получится. Почему-то кажется мне, что никогда не закончит меккос Хайяар своей работы.

— То есть его убьют? — уточнил Митька. — Но кассар говорил, тогда и я умру.

— И это возможно, — согласился Посвященный. — Мы не можем в точности знать волю Единого. Может, и умрешь, и сразу войдешь в светлое царство… а может, он сохранит тебе жизнь, ибо есть у него насчет тебя иная воля. Вернет ли Он тебя домой? Моли Его об этом, как знать, может, твоя мольба совпадет с Его желанием. Тот путь, о котором ты знаешь от магов — он же не единственный. Захочет Господь — и без всякого лемгну перенесет тебя домой. А не захочет — никакие маги не помогут. Их сила — или от естества природного, или от содействия темных духов. Единый же превыше этого, Он, сотворивший Круги, может все. Видишь, Митика, я откровенен с тобой. Я не хочу внушать тебе ложных надежд, единственное, на что тебе стоит надеяться — это на Бога Единого. Ни на магов, ни на владык, ни на хитрые искусства не возлагай упования, неминуемо ошибешься.

Митька помрачнел. Услышанное оказалось чем-то вроде ледяного душа — когда ты моешься, и вдруг неожиданно отключат горячую воду. Раньше-то хоть какая-то определенность была, кассар говорил — месяц, от силы два… А теперь, значит, все отменяется и сидеть в этом Олларе до смерти? До, возможно, очень скорой смерти, если лысого колдуна на Земле замочат. Или не на Земле, а в этом самом Древесном Круге. Сожрет его какой-нибудь пещерный медведь или саблезубый тигр — и готово дело.

— Не расстраивайся, — старик положил ему сухую ладонь на макушку, и отчего-то стало тревожно и горячо. — Единый видит, как ты хочешь домой. Проси его, и я тоже попрошу… Я же понимаю… Есть у нас такая поговорка: в гостях хорошо, а дома лучше.

— У нас тоже она есть, — вздохнул Митька. Но все же тоска съежилась, отступила. Он, конечно, понимал, что не навсегда. На время.

Сердце сжималось от радостного возбуждения. Скоро, наверное, уже скоро Темная Дорога окончится, и господин князь будет очень поражен. Неприятно поражен, смертельно. Что не сделал кассарский камушек, сделают единянские клинки. Ну и молитвы, само собой.

Приятно было ощущать на поясе тяжесть клинка. Пускай это не настоящий боевой меч, а скорее длинный кинжал, но все-таки оружие, не хуже того, что когда-то подарил ему кассар. Того, что так и остался на полу в «раборатории».

Клинок ему выдал хмурый, неразговорчивый сотник Минсо-Йаммо. Митьке даже просить не пришлось — с утра, едва лишь спев молитвы Единому и позавтракав горячей жирной кашей, хандара начала готовиться к штурму. Всадники проверяли упряжь коней, стрелки чем-то мазали тетивы луков, иные точили клинки. На первый взгляд лагерь напоминал муравейник, в котором поворошили палкой, на самом же деле каждый знал, что и зачем делать. На рассвете натянуло готовые пролиться дождем облака, но после их раскидало ветром, солнце вырвалось на волю и жарило точно так же, как и всегда.

Командующий, Оорта-ла-Мирру, довольно молодой еще мужчина, подошел к шатру, возле которого, не зная чем заняться, сидел Митька. Складывать шатер — это в одиночку не выйдет, это целая наука, а все бегают озабоченные, про него вроде как и забыли.

Оказалось, не забыли.

— Что, отрок, маешься? — прогудел Оорта-ла-Мирру. — А на тебя вся надежда.

— Это как? — не понял Митька, но на всякий случай встал.

— Видишь ли, — появившись из-за командирского плеча, начал Тми-Наланси, — до замка Айн-Лиуси примерно десять тианну. Это если по земле. Но мы пойдем совсем не так. Мы пойдем той самой Темной Дорогой, которой ты и выбрался из замка. И ты нам ее откроешь.

— Да я же не умею, — испугался Митька.

— Уметь ничего не нужно, мы все сделаем сами. Самое главное — найти точное место, где тебя выбросило в мир. Там, на болоте. Именно там остался вход… отверстие в ткани сущего… прошло немного времени и оно до конца не затянулось. А уж открыть мы сумеем, если будет на то воля Единого. И придем в замок, без всякой осады, без лишней крови. Понял?

— Так я же не помню, где, я же долго по болоту шел… пока тонуть не стал.

— Вспомнишь, — веско произнес Оорта-ла-Мирру. — Тело само вспомнит. Да и Посвященный Тми-Наланси поможет.

— Это все просто, — вновь заговорил старик, — ты, главное, не волнуйся, а просто вспоминай. А я буду держать тебя за руку. Как только ошибешься, не туда пойдешь, я это по руке почувствую.

— Да, и вот что, — не оборачиваясь, щелкнул пальцами командующий, и из-за его спины вышел сутулый пожилой сотник. — Друг Имсо-Йаммо, выдай отроку меч… какой ему по руке. На всякий случай… Когда придем в замок, — пристально посмотрел он в глаза Митьке, — никуда не соваться. Находиться рядом с Посвященным Тми-Наланси. Нарушишь этот приказ… — он замолчал, кусая тонкие губы, и Митька ждал, что же последует дальше. Что посулят — муравьиную яму, кол или, по милосердию великому, всего лишь прутья лиу-тай-зви?

— Так вот, нарушишь этот приказ — прольется кровь. Или твоя, или чужая… тех, кто будет тебя охранять, рискуя своими жизнями. Нам это надо, Митика?

— Все понял, — прошептал Митька. Оорта-ла-Мирру умел говорить убедительно.

Никаких призраков или глюков на сей раз не обнаружилось. И справа, и слева тянулась плотным занавесом тьма, ее не разгоняли даже факелы в руках воинов-«тмаланни» — «светоносцев». Они, эти воины, шли без доспеха, без мечей — в одних лишь длинных белых плащах, босые. Несли факелы и негромко пели что-то заунывное — слов Митька, сколько ни пытался, разобрать не сумел. Но, видимо, именно их пение разогнало призраков, и оттого Темная Дорога больше не казалась страшной — вроде бы обыкновенный туннель, как в метро, только куда шире и без рельсов.

Тми-Наланси шел рядом, в таком же, как у светоносцев, плаще. Меча у него тоже не было, и Митька чувствовал — меч Посвященному попросту не нужен, как не нужны костыли спортсмену.

— А как же вы Темную Дорогу-то открыли? — негромко спросил Митька. — Сами же говорили, что не маг. Вы и заклинаний-то никаких не говорили, просто вдруг — и дыра…

— А тут не обязательно быть магом, — хлопнул его по плечу старик. — Понимаешь, ведь и маг не создает Темную Дорогу — он только находит ее и открывает. Темных Дорог на самом деле очень много, мир пронизан ими, как козий сыр дырками. Умей лишь замечать. Вот маги и умеют, но только одни из них пользуются слепыми силами естества, другим же помогают духи тьмы. А мы, люди Единого, всего лишь просим Его — и если надо, Он открывает нам пути. Сейчас, сам понимаешь, надо.

17

В фильмах штурм бывает долгим и живописным, Митька в свое время немало такого насмотрелся. А тут все вышло как-то просто и, пожалуй, скучновато. Светлое пятно, внезапно открывшееся впереди, резануло так, что на несколько секунд он зажмурился. А когда открыл глаза — лавина пеших мечников, оставив за спиной конницу, уже деловито, словно огромная гусеница, вползала во двор замка. Вползала, впрочем, не то слово — скорее, она растекалась во все стороны, как прорвавшая плотину вода.

— Слушайте, а если бы открылось не здесь? — обернувшись к спокойно стоящему Тми-Наланси, спросил Митька. — Если бы там, в покоях князя? Как бы лошади прошли?

— Я знал, где открывать, — ответил старик, не торопившийся выходить из душного туннеля. — Даже находясь на Темной Дороге, можно видеть обычный мир. Конечно, не глазами, нет. Иначе… Это и маги умеют, и мы, Посвященные. Здесь, во внутреннем дворе, тоже есть вход… наверняка и князь Диу не раз им пользовался, ведя свои войска на соседей. Но попался в свою же яму.

— Чего мы стоим? — Митька схватился за рукоять кинжала. — Пойдемте.

— Не спеши, — удержал его за плечо Тми-Наланси. — Там и без нас справятся. Сперва снимут охрану на воротах, возьмут оружейную, оцепят казармы… Потом конница выйдет за ворота, чтобы остановить всякого, бегущего из замка, лучники засядут в башнях и на стене. Тогда уж и мы выберемся.

— А князь? — всполошился Митька. — Его же надо срочно ловить!

— Никуда не денется. Особый десяток Посвященных уже, должно быть, проник в его покои. Возьмем князя, не волнуйся. Видишь, как пригодились те планы, что ночью мы с тобой вычерчивали на свитках? Без твоей памяти все оказалось бы куда сложнее.

— Думаете, князя так легко захватить? — хмыкнул Митька. — Я же видел, как он дрался с кассаром Хартом-ла-Гиром. А кассар тоже не хлюпик…

— Мальчик, ты, видимо, все же не понимаешь, — мягко сказал Тми-Наланси. — Сейчас здесь творится воля Единого, наши люди — всего лишь клинок в Его руке, а рубит Он. Твой кассар идолопоклонник, он полагался лишь на свою силу и на магическое искусство, но Диу-ла-мау-Тмер превосходит его и в том, и в другом. Мы же отдаем себя Господу нашему, и именно Он сейчас действует. Я чую, как незримо для обычных глаз льются потоки Его воли. Сейчас во всем замке потеряли силу колдовские заклятья. Не сомневайся, это не первый тхаранский замок, который мы берем. И здесь будет то же, что и везде. Так что помолчи, и давай лучше помолимся, дабы не пролилось лишней крови.

Старик негромко затянул какое-то нескончаемое песнопение, в котором не удавалось даже разобрать отдельных слов — казалось, звуки незаметно перетекают друг в друга, ничем не разделяясь. Что это не олларский язык, Митька понял сразу. Но перебивать и спрашивать не решился. И так уже, наверное, надоел своими вопросами.

Было скучновато и немного обидно. Самое интересное творилось сейчас там, впереди, где жидким золотом расплескался дневной свет. Там ловили сейчас князя, там рубились на мечах с замковой стражей, там, наверное, брали подземную темницу… Может быть, Синто еще жив? Вот здорово, если успеют его спасти! Уж единяне-то о нем точно позаботятся! И еще хотелось заглянуть в спокойные серые глаза кассара. Впрочем, будут ли они спокойными? Да и живы ли оба? Не казнил ли их князь сразу же? Оставалось лишь надеяться, что он оттянул удовольствие на потом, сперва занявшись собственными рваными кишками. Интересно, а что с ним сделают единяне? После того, что пришлось увидеть в «раборатории», ничто не показалось бы Митьке излишним. И все равно, как бы его ни казнили, это не сравнится с сотой, нет, тысячной долей того, что творилось в розовом зале.

Он решительно дернул старика за рукав, прерывая его молитву.

— Вы простите, но… Там же дети, в покоях князя… Они же мучаются, а раз вся магия сейчас кончилась, значит, надо врачей… а то ведь перемрут все.

Тми-Наланси взглянул на него строго.

— Не считай других глупее себя. Конечно, целители у нас есть, но излечение — в руке Единого. Лучше помолчи и постарайся войти во внутреннюю тишину… чтобы там услышать Его.

Митька честно попробовал. Никакой внутренней тишины, однако, не было — билась в висках кровь, слегка звенело в голове, и нетерпение едкой кислотой жгло душу. Хотелось немедленно куда-то бежать, что-то делать, спасать кого-то… а не стоять вот так столбом, глядя на бормочущего старика. Молитвы Единому — это, конечно, правильно, но, по правде говоря, скучно. Пускай Посвященный молится, а Митьку отпустит… типа погулять.

Он осторожно, бочком, начал было двигаться вперед, но тут, едва не сбив его с ног, навстречу промчался бородатый воин с обнаженным мечом в руке.

— Ворота взяли, можно пускать конницу, — выкрикнул он, пробегая мимо. И сейчас же сзади послышался шум, лязг, глухой стук обернутых тряпками конских копыт. Сплошным потоком, не суетливо, но уверенно, двинулась к выходу конница. Митьке пришлось прижаться к черной стенке, чтобы его не зацепили. Стенка оказалась твердой, но понять, из чего она сделана, было совершенно невозможно, тем более, стало куда темнее — конные заслоняли и без того слабый свет. Митька, однако, понял, что это не камень, да и вообще вряд ли что-то такое, что можно потрогать. Что-то вроде затвердевшей тьмы.

Конница казалась нескончаемой, хотя он знал — большую часть хандары составляют пешие воины, всадников около тысячи. И вся эта тысяча сейчас тянулась мимо него, мелькали конские бока, лязгал металл, слышалось частое, возбужденное дыхание. Вспомнились Уголек и Искра. Хорошие были кони, жалко их…

Он все-таки осторожно двигался вперед вдоль стенки, поминутно оглядываясь на старика. Тот, казалось, не замечал ничего, целиком погрузившись в свое бормотание. Однако, когда последний всадник черной тенью проскользнул мимо него к выходу, Митька обнаружил вдруг, что чьи-то стальные пальцы больно сжимают его ухо.

— Ножиком помахать не терпится? — Тми-Наланси, оказывается, стоял у него за спиной. — Так не терпится, что и приказ блистательного Оорта-ла-Мирру забыл? Смотри, Митика, как бы не пришлось тебя наказывать… ибо млад ты и зелен, и помыслы твои колеблемы южным ветром. Тростью же направляют заблудшего на стезю его…

Блин, еще и эти! Обида внезапно взметнулась внутри, жгучей волной прокатилась от желудка к горлу. Уж кто только в этом дикарском мире ни грозил ему — и кассар, и люди из государевой спецслужбы, и князь… а теперь, выходит, и единяне тоже туда же? Да какое они имеют право?

— Права не имеете, — хмуро сообщил Митька. — И ухо отпустите, вы что, совсем?

Старик ухо отпустил, но уставился на Митьку удивленно.

— Что с тобой случилось, мальчик? Откуда в тебя вползла тьма? Впрочем, поговорим об этом после — сейчас нам действительно пора идти.

Солнце жгло, слепило, дышало с высоты белым огнем… оказывается, он уже немного подзабыл, каким оно бывает, олларское солнце. Точно по Темной Дороге шли не пару часов, а несколько месяцев.

Короткие и угольно-черные тени пересекали утоптанную до каменной твердости землю. Тени весело галдящих воинов-единян, тени сторожевых башен, тени врытых в отдалении столбов. Здесь, в этой части двора, Митьке еще бывать не приходилось. Синто его сюда не водил — рядом громоздилось угловатое здание темницы. Сами-то камеры внизу, но в тюрьме, понимал Митька, бывают не только камеры.

Неподалеку аккуратной горкой были уложены тела. Не так уж много, десятка два. Те княжеские воины, что не догадались или не захотели вовремя бросить оружие. Смотреть в ту сторону было неприятно, тем более что нахальные мухи уже начинали заинтересованно кружиться.

Митька сжимал рукоять своего кинжала, хотя в этом пока не было никакой необходимости. Оборона замка подавлена, немногих скрывшихся княжеских слуг ловит в поле конница, солдаты в казармах окружены тройным кольцом и, похоже, скоро сдадутся. А самое главное, виден на горизонте столб пыли. Это тянется вторая хандара, и менее чем через час будет здесь. Сам Митька, разумеется, этого не видел — ему сказал Тми-Наланси, за которым приходилось таскаться точно хвосту за собакой. Сам старик, впрочем, тоже не видел, это дозорные на башнях углядели и сообщили начальству.

Само же начальство, энергичный Оорта-ла-Мирру, мотался повсюду на гнедом жеребце, отдавал короткие распоряжения и вновь исчезал. Один раз, появившись рядом, строго погрозил Митьке пальцем и что-то на ухо сказал старику. Тот поглядел на него с сомнением, но все же кивнул.

— Вот что, Митика, — обернувшись к нему, сказал Тми-Наланси, — сейчас мы с тобой пойдем в подземелье, в темницу, людей выпускать. Ты там уже был, поэтому пригодишься. — Вдвоем пойдем? — поежился он, вспомнив того страшного немого узника.

— Ну, не совсем, — сухо улыбнулся Посвященный. — Возьмем пару десятков воинов. Мало ли… И смотри у меня, без фокусов чтобы. Ты еще успеешь совершить подвиги. И потому меч свой в ножны спрячь… не обнажают клинка без дела, знаешь ли.

Ход в подземелье долго искать не пришлось. Ни магических камней, ни молитв к Единому не потребовалось. Нашелся проводник — испуганный небритый дядька с запекшейся под губой кровью. Его нашли в темной коморке, где, поставленные одна на другую, едва ли не до потолка громоздились скамьи, висели по стенам цепи, валялись в углу мотки веревок и факелы. Задвижка, на которую сдуру понадеялся дядька, не выдержала и одного хорошего удара ногой, дверь слетела с петель, а дядька, заполошно воя, повалился на колени, тычась лбом в чисто выметенный пол. Кем он был — стражником, палачом или простым прислужником, выяснять не стали. Успеется. Запасшись факелами, двинулись вслед за ним по винтовой лестнице. Десятник Симлиу на всякий случай накинул проводнику на шею веревочную петлю — чтобы не вздумал улизнуть в какой-нибудь боковой проход.

Вскоре лестница кончилась тяжелой, окованной бронзовыми полосами дверью. Дядька виновато обернулся.

— Прошу пощады, почтенные господа, только ключей у меня нет. Я ж кто, презренный раб, принеси-отнеси и все такое, откуда у меня ключи? Не извольте гневаться…

— Подвинься, пропадающий, — небрежно заявил один из воинов, выходя вперед. — Без тебя управимся.

Он ласково ощупал пальцами замочную скважину, присел на корточки, зачем-то дунул внутрь. Непонятно откуда в руке у него появилась толстая, по-хитрому загнутая проволока, воин сунул ее в черную дырочку, осторожно повернул — и раздался тихий щелчок, вроде как ломается сухая ветка или кость.

— И всего-то, — пренебрежительно заявил воин, отходя в сторону. — Можно открывать.

— Это Имли-Лаотни, — шепнул Митьке Посвященный. — Добрый слуга Единого, а до обращения своего к вере — знаменитый сарграмский вор. Как видишь, даже злые навыки по воле Господа нашего обращаются ко благу. На самом деле, конечно, главный запор был не этот, а заклятье «преграды». Но сейчас все заклятья лопнули. Вот это, — указал он на висящую у него на шее деревянную рыбку, — силой Бога Единого разрушает магию.

Митька кивнул. Таких «рыбок» он видел и раньше — на корабле. Зарубленные тела на палубе, темные струйки крови… и единянские «рыбки» на шеях мертвецов. Рыбки, про которые Хьясси сказал, будто они ненастоящие. Не из красного дерева. Хьясси… Широкий, волнообразно изогнутый нож в руке кассара. «Не делайте этого, господин!». Пронзительный детский крик, острый запах крови…

Дверь широко распахнули, изнутри, из темного пространства, дохнуло спертым подземным воздухом. Запалили факелы, Тми-Наланси нараспев произнес:

— Услышь нас, Творитель добра и воздаяние злому. Благослови дело наше, защити от всякого коварства вражия, разрушь воздвигнутые противящимися тебе стены, стены каменные и стены в душах живых. Избави страждущих от непосильного бремени, очисти и наши сердца, дабы ничто темное не примешалось к делу воздаяния Твоего. Сопутствуй нам, Праведный… да будет так.

И, растянувшись узкой цепочкой, все двинулись во тьму, откуда тянуло зябкой сыростью. Митька шел в середине, рядом с Посвященным, который время от времени поглядывал на него — не собирается ли снова куда-то улизнуть?

Митька не собирался. Гулять в одиночку по этим гадким дырам, без факела, без волшебного изумруда — да нафига ему такое удовольствие? К тому же летучие мыши… бр-р… И зачем? Только чтобы всем им показать, что нечего за ним присматривать, что он не маленький ребенок, нуждающийся в защите? Не самое подходящее место, чтобы права качать. Потом, на солнышке… Да и Синто если искать, то никак уж не в одиночку.

Факелы светили неровно, пламя чадило и металось, но, однако, можно было все разглядеть. Не то что в прошлый раз, когда он не видел дальше собственного носа. А сейчас трескучее желтое пламя выхватило из тьмы и щербатые серые стены, сложенные из неотесанных блоков, и утоптанный земляной пол, и даже мельчайшие переливающиеся капельки на камне — то ли росу, то ли изморозь.

— Камеры еще не здесь, подальше, — суетливо заговорил проводник. — Пойдемте, я все покажу. Я знаю, где кого держат, я им, бедолагам, питание носил. Уж и натерпелись они от князя жестокосердного…

Небось, еще утром, увидев князя, целовал его тень, мрачно подумал Митька. А тут фьють — и перестроился.

— А вот здесь у нас особо опасные содержатся, — словно экскурсовод в музее, пояснил проводник. — Тута вон, за этой дверью, кассар заезжий, который на князя меч поднять осмелился. Вечером казнить его должны были… вместе с обезумевшим мальчишкой-рабом.

Митьку враз прошибло потом. Значит, вот он здесь, Харт-ла-Гир! И Синто, наверное, тоже.

— А что, мальчишка в этой же камере? — спросил он как можно спокойнее.

— Ну что вы, юный господин, — осклабился проводник, — у нас так не делается. У господина князя каждому гостю отдельные покои выделены. Дальше мальчишка, в сорок девятой…

— Все, приглохни, — заткнул его десятник. — Давай, Имли-Лаотни, потрудись во славу Единого!

Бывший взломщик потратил на дверь ровно десять секунд, Митька специально считал. Всхлипнув, тяжелая дверь ушла вовнутрь.

Двое воинов с факелами шагнули во тьму и остановились возле входа. Старик мягко подтолкнул Митьку, и они вошли.

Лохматое рыжее пламя, треща и чадя, осветило неровные, сужающиеся кверху стены, слой гнилой соломы на земляном полу. В нос шибануло застоявшейся вонью. Маленькая и вытянутая камера — пяток шагов в длину, два-три в ширину — напоминала внутренность гроба. Понятное дело, камера смертника.

Сам смертник спокойно смотрел на них, лежа у дальней стены. Приглядевшись, Митька заметил тонкие, но, наверное, очень прочные цепи, тянущиеся со стены к ногам узника. Руки у него были завернуты за спину и, видимо, чем-то связаны.

— Здравствуй, Митика, — откашлявшись, произнес кассар. — И вам, любезные, тоже здоровья. Надо полагать, раз уж вы здесь, — взгляд его уперся в деревянную рыбку Тми-Наланси, — то здоровье Диу-ла-мау-Тмера явно оставляет желать лучшего. Я прав?

— Ищем, — сурово ответил старик.

— А что замок?

— Замок наш. Но что тебе до того, хаграно? Мы здесь не для пустых разговоров. Все просто, Харт из некогда цветущего края Гир… Мы — слуги Единого Бога, ты — идолопоклонник, слуга Тхарана. Что общего может быть у света и мрака? Что общего у твоих Высоких Господ и у Господа нашего Единого? Мы несем в Оллар спасение, ты служишь делам тьмы. Но душа твоя все же способна принять в себя свет. Потому решай. Если в сердце своем откроешь дверь Единому, признаешь Его своим господином и примешь Водное Просвещение — останешься жить. Если же тебе милее тьма, — он развел руками. — Тогда и уйдешь во тьму.

— Интересно, это вы каждому так? — хрипло спросил кассар. — Каждому, кто вашу веру отвергнет, голову откусите? Тогда, боюсь, в Олларе скоро сделается пусто… и по улицам городов будут бегать дикие звери.

— Не каждому, — Тми-Наланси глядел на него, сложив руки на груди. — Но ты не «каждый». Ты особенный. У тебя не только тьма под сердцем. У тебя еще и руки в крови. Митика, — обернулся он, — ты уже рассказывал мне про мальчика Хьясси. Скажи теперь вновь, было ли это? Скажи и помни, что тебя слышим не только мы, но и Единый невидимо стоит здесь, внимая твоим словам.

Митька почувствовал вдруг, что горло у него пересохло, а сердце колотится с бешеной скоростью. Это был даже не страх, а что-то иное — непонятное, странное, но оттого он лишь сильнее ощущал свою беспомощность. Будто исполинские пальцы взяли его за ухо и подняли в воздух, голого, беззащитного, и миллионы глаз смотрят на него — строго, недоверчиво. Стало ужасно холодно, и вместе с тем его прошибло потом. Казалось невозможным открыть рот, но молчание затягивалось как петля на шее. Тогда он вздохнул поглубже и, стараясь смотреть лишь на свои ступни, отрывисто заговорил:

— Да, это правда. Он… кассар Харт-ла-Гир… он зарезал Хьясси. Ножом, широкий такой, изогнутый… Он не просто зарезал, а в жертву… этому… Господину мрака… которому князь Диу служит. Чтобы меня спасти… Но я не хотел… я бы лучше в огне… только он меня как-то так заколдовал, что я двинуться не мог… и Хьясси тоже не хотел… он кричал: «Господин, не надо! Не делайте». А он все равно. И он еще потом к этому гаду… к Господину мрака всякие слова говорил… Типа, вот тебе жертва, а за это нас вытащи. И тот вытащил. Эта самая открылась… воронка. Ну, типа как Темная Дорога. И он меня туда понес, а больше я не помню… потом сразу здесь, в замке. Солнышко, птички чирикают… а Хьясси уже нет.

Глаза затянуло жгучей влагой, плечи сами собой затряслись. Он понимал, что плакать нельзя, стыдно, тем более в его возрасте, тем более на людях, но ничего не мог с собой поделать. Слезы хлынули сами, оставалось лишь размазывать их по щекам. Но слезы все-таки растворили, размыли то странное и тяжелое, что медленно душило его изнутри.

Чьи-то сильные руки поддерживали его, кто-то пробормотал сзади что-то неразборчивое, но явно успокоительное.

— Вот видишь, хаграно, ты оказался не простым идолопоклонником, — вновь заговорил Тми-Наланси. — Ты иное, чем невежественные землепашцы… ты все знал. И, тем не менее, убил беззащитного ребенка… принес в жертву тому, чье имя поганит человеческие уста. Тому, кого ненавидят даже ваши собственные идолы. А ведь тебе было жалко малыша… сердце твое кричало в тебе те самые слова: «не надо, не делай!» Но пропитанный заблуждением разум не слышал голос сердца. Ты скрутил свою жалость, ты взял жертвенный нож, ты произнес слова ритуала. Имеешь ли ты нечто в свое оправдание?

Кассар вздохнул — устало, медленно.

— Ты, видать, Посвященный, старик. Я помню тебя… Уцелел, значит, в колодце? Спас тебя твой Единый? Вот и я тоже спасал… его, — мотнул он головой в Митькину сторону. Тот сейчас же опустил голову, встречаться взглядом с кассаром было совершенно невозможно. — Я спасал одного, жертвуя другим. Что, ваши так не делают? Я мог бы рассказать тебе немало неприятных примеров, старик… но думаю, ты не захочешь слушать. Я убил ребенка, все так. Я принес его в жертву тому, кого ненавижу… кого ненавидят почти все… кроме людей вроде князя Диу, если их еще можно называть людьми. Но это был единственный способ спасти другого ребенка… Митику.

— Ты спасал его, да, — согласился Тми-Наланси. — Но ради чего? Ради ваших тхаранских дел, ради того, чтобы ваши избежали возмездия, ускользнули в далекий Круг. Не на жизнь Митики ты обменял жизнь мальчика, а на спасение вашего Тхарана. Будь для этого потребна смерть Митики, ты, не колеблясь, зарезал бы и его.

— Старик, ты говоришь много слов, — прикрыл глаза кассар. — И в этих словах правда перемешана с твоими домыслами. Но спорить я не хочу. Я устал. Ты обещал мне смерть? Чем, по-твоему, был я занят, пока вы не вошли сюда? Я звал ее, мне невтерпеж видеть торжествующее в этом замке зло, мне невтерпеж видеть кровь на своих руках… я слабый маг, но уж такое и ученику доступно. И потому не грози, я уже ничего не боюсь. Я спасал Митику ради спасения Тхарана, ты прав. Но есть и другая правда… Я спасал его ради спасения своего Наставника, меккоса Хайяара. Он мне как отец, понимаешь, старик? Да что ты можешь понимать, ты не был в моей шкуре. Он мне больше чем отец, больше чем учитель… он для меня все. Он не просто двадцать лет назад спас меня от смерти… он сделал так, что мне захотелось жить, я вновь научился радоваться, дивиться красоте восходящего солнца и очертаниям молодого листа, он внес свет в мой угасавший тогда разум, и я увидел, как мудро и сообразно устроен мир… я захотел жить и понял, для чего жить. О, сколько раз мне хотелось ради Наставника отдать свою жизнь, свою кровь, свою живую силу… Но отдавать пришлось не свое, а чужое. Ты думаешь, это легче? Вот она, моя другая правда. Ты говоришь, ради Тхарана я зарезал бы Митику? Лжешь, Посвященный. Митика… я был суров с ним, но суров для его же блага… никогда я не отнял бы его жизнь… вот защищать, рискуя своей — это пожалуйста, это сколько угодно… Ты ведь знаешь, старик, у нас, людей Тхарана, не должно быть своих детей… но мы ведь люди, а не стихийные духи… Так что есть у меня и третья правда, старик. Но о ней незачем уже говорить. И вообще говорить больше незачем, все слова уже сказаны, и много среди них было лишних.

— Что ж, — пожал плечами Тми-Наланси, — ты действительно все сказал. Почти все. Не сказал лишь главного — согласен ли ты отвергнуть свои заблуждения и принять сердцем Бога Единого, Господа неба и земли?

— Разве я не ответил? — усмехнулся кассар. — Ладно, скажу вновь. Не согласен. Я никогда и никому в своей жизни не изменял. Я давал клятву верности Высоким Господам, лил свою кровь на курящийся жертвенник. Честно скажу, мало кого из них я впустил бы на порог своего дома, утрать они свою силу и сделавшись простыми людьми… но клятва есть клятва, верность есть верность… пускай и нет любви. Если бы твой Единый встретился мне раньше, до той клятвы, то как знать… но все, что Он принес в мою жизнь — это боль, тоску и одиночество. Я не виню Его… и не оправдываю. Так что командуй своим воинам, слуга Единого.

— Есть в твоих словах некоторая правда, — помедлив, отозвался Тми-Наланси. — Кто я такой, чтобы судить тебя? Я не был в твоей шкуре… ты не спасал меня и не предавал. Судить тебя будет Единый, но не здесь, а за той гранью, что отделяет время от Вечности. Но и здесь, в Круге, тоже должен быть суд. Тебя легко осудить на смерть, хаграно. И по законам государя Айлва-ла-мош-Кеурами, и по божественным установлениям ты преступник и подлежишь казни. Но суд был бы ложным, не будь на нем того, кто может и простить. А кто может тебя простить, кассар Харт? Я не могу, наши жизни не переплелись. Может быть, вот он, — ладонь старика указала на съежившегося Митьку. — Давай, мальчик, скажи и ты. Бок о бок с этим человеком вы прошли долгий и опасный путь, он не раз спасал тебе жизнь, ты знаешь его свет, знаешь его тьму. Что решил бы ты?

Больше всего на свете Митьке хотелось сейчас оказаться где угодно, только не здесь. Пускай даже на болоте, по пояс в хлюпающей трясине… или в темноте на дыбе… а то и под прозрачным куполом в княжеской «раборатории»… Только бы не говорить. Любое слово, что он произнесет, будет как расплавленный свинец.

— Ну же? Чего молчишь, Митика? Пора, мальчик. Взрослей.

— Я… — перехваченным горлом просипел Митька… — я не знаю, что говорить. Он хороший человек, кассар Харт-ла-Гир. Я на него не злюсь… за себя. Он наказывал меня, больно наказывал, но по делу… тут чего прощать? Тут даже нечего прощать… Может, если бы он даже убил меня, я бы на него не обиделся… Но он убил не меня. Он убил Хьясси. Как я могу прощать за него? Пускай прощает Хьясси. Только его больше нет, и тогда, получается, некому…

Он вновь затрясся в рыданиях, уже совершенно не думая, как на него смотрят. Сейчас, вот только что, секунду назад, он предал кассара. Кассара, который лечил его, защищал, учил… которому он рассказывал «Песнь о вещем Олеге» и о космических кораблях. Всего несколько слов — и предал. А не скажи он их — предал бы Хьясси.

— Что ж, — помолчав, сказал Посвященный Тми-Наланси, — значит, так и будет. Я думаю, Хьясси его простит там, у престола Единого. А здесь мы простить не можем. Освободите его от пут и цепей, — приказал он воинам. — И ведите наверх. Вернее, несите, вряд ли он способен сейчас ходить самостоятельно. И сделайте все быстро, не надо, чтобы он мучился.

— Вы что же, — вытирая слезы, повернулся к нему Митька, — прямо сейчас его хотите?

— Да, — жестко ответил старик. — Чем дольше протянем, тем тяжелее будет ему самому. Пойдем отсюда, малыш. Тебе вовсе незачем это видеть.

— Почему же? — рассмеялся в дальнем углу кассар. — Я бы на твоем месте, Посвященный, все ему показал. Пускай знает цену словам. Что ж, прощай, Митика. Не думаю, чтобы мы когда либо встретились там… Что мне тебе такого сказать? Ты слышал, как я говорил этому старику про третью правду. Так вот, это — правда.

Он замолчал, и двое стражников деловито подошли к нему, нагнулись, принялись возиться с цепями. А Тми-Наланси, крепко обхватив Митькины плечи, повел его из камеры. Митька не сопротивлялся, механически переставлял ноги и старался ни о чем не думать. И это ему удалось — мыслей действительно не было, ни одной. Просто тяжесть, слепая и глухая тяжесть внутри, и каждый шаг, казалось, прибавлял ей весу.

18

Никого не хотелось видеть. Бодрые слова, что не все потеряно, он и сам говорить умел. Толку-то от них? Уже несколько часов, как сбылась мечта — он домчался-таки, добрался до вожделенного замка Айн-Лиуси. Поднесли, можно сказать, на блюдечке с голубой каемочкой. Вот, высокие серые стены, круглые, похожие на шахматные ладьи, башни, можешь сколько угодно щупать руками. Но, как в тех же шахматах, что толку от сильных фигур, когда ходить нечем? Вернее, некуда.

Лешку отыскать не удалось. Замок, понятное дело, огромен, но и народу в обеих хандарах тоже немало. И уж, казалось бы, все облазили, в каждую щелочку потыкались, каждую стенку простучали. И нашли, много чего интересного нашли, только вот Лешки — ни следа. И здешнего хозяина, князя Диу, тоже ни следа. Магия? Но все Посвященные дружно уверяли, что никакой магии в замке не осталось, вся развеялась по молитве к Единому. Виктор Михайлович не спорил — им, наверное, виднее, что там развеялось, что нет. Только ведь и сына нет, и что тогда выходит? Или они изначально шли не туда, то есть тхаранские маги спрятали Лешку где-то совсем в другом месте, а Айн-Лиуси — камушек в кусты, или, что не менее скверно, князь, удирая отсюда, взял ребенка с собой. Ищи теперь ветра в поле.

А как мчались, как понукали и без того взмыленных коней, когда на горизонте показались угрюмые серые стены! Собственно, можно было и не гнать, все равно ведь предполагалась осада. Кто же знал, что хандара Оорта-ла-Мирру сумеет ворваться внутрь? Илси-Тнаури, кстати, едва заметно хмурился, видно, очень уж ему хотелось быть первым. Ничего, перетерпит, не гонки на кубок Европы.

Фактически, хандара Илси-Тнаури оказалась лишней. Все уже сделано — ключевые пункты заняты, княжеские войска обезоружены и заперты в казармах, подземные темницы обследованы. С военной точки зрения все уже было закончено. Достаточно оставить здесь гарнизон до подхода регулярных войск государя Айлвы, и можно бы возвращаться. Только вот Лешка… и князь. Упускать этакую змею никак нельзя.

Упускать никто и не собирался. Высланные в степь конные разъезды стрелами разлетелись во все стороны, сотники Аун-Минна и Хъярри-Гломму вели сейчас допросы. Пока результатов ноль. Никто ничего не слыхал про Лешку, не было такого, говорят. Впрочем, воины и слуги мало что знали. Мало кого из них допускали в княжеские покои, а те, кого допускали, видели доступное лишь обычному, человеческому глазу. И теперь, когда магия вроде бы отключена, становится ясно, сколько же здесь такого, о чем никто никогда и не подозревал. Чего стоит один лишь колодец, доверху заполненный детскими скелетами! А бесконечная череда залов, галерей, тайных хранилищ… По-хорошему, сюда бы весь УКОС командировать на полгода — и это только чтобы разобраться, что к чему.

Многое, конечно, мог бы рассказать Дима Самойлов. Как удачно вышло, что его нашла хандара Оорта-ла-Мирру! Казалось бы, одной головной болью меньше. Но именно что казалось — парень вскоре куда-то исчез. Вот уже несколько часов никто не знает, где он. То ли обиделся на излишне опекавших его единян и забился в какой-то глухой угол, то ли захотелось приключений… Ясно только, что за ворота замка он не выходил, а больше отсюда никак. Обычные пути перекрыты, а магических, надо полагать, больше нет.

По словам Посвященного Тми-Наланси, мальчишку упустили, уже выйдя из подземелья. Стоило старику на минуту отвлечься — и на тебе. Впрочем, Посвященный не слишком по этому поводу дергался. «Да не переживай ты, Вик-Тору, — говорил он слегка усталым голосом, — найдется отрок, никуда не денется. Нелегко ему сейчас на сердце, вот и носит его где-то». Тми-Наланси вкратце рассказал и о том, чем именно отягощено отроческое сердце.

— А что, никак нельзя было оставить этого Харта в живых? — раздраженно поинтересовался Петрушко, в упор глядя на Посвященного. — Обязательно нужна кровь?

Тми-Наланси спокойно выдержал его взгляд, не моргнул.

— Кассар Харт из рода Гиров убил беззащитного ребенка, и хуже того — принес его в жертву темному демону. По нашим установлением сие подлежит смерти, — строго разъяснил он. — Никаких скидок и уверток тут не предусмотрено. Закон Единого прям как стрела, отступить от него в малом означает отступиться и от всего упования нашего.

— Этак вы, ребята, далеко пойдете, — бросил в душный воздух Петрушко. — Если уже сейчас, едва лишь получив государево покровительство, вы наладились кровь лить, так посмотрел бы я, что из вас получится через пару сотен лет. Запылают, боюсь, костры, полетят клочки по закоулочкам. У нас так было, кстати, и ничем хорошим не кончилось. В рай, как говорится, на аркане не тянут. — Рука Единого убережет нас от пути зла, — убежденно заявил старик, и Виктор Михайлович понял, что спорить тут бессмысленно. Фанатик есть фанатик, да и некогда богословские диспуты разводить. Умен Посвященный и по-человечески симпатичен, но если уж на чем-то его заклинит… остается лишь умыть руки.

— А друга его так и не нашли? — помолчав, спросил он.

— Нет, — вздохнул Тми-Наланси. — Тоже как в воздухе растворился. Камера его пуста, цепи валяются, ошейник бронзовый пополам разломан… Похоже, это еще до нас, ибо пахнет магией… Ну да будет воля Единого, сыщется.

Гораздо интереснее оказался разговор с освобожденным узником, стариком Харриму-Глао. Правда, освобождать старика солдатам не пришлось — он вышел им навстречу сам. Жуткий вид, струпья, раны, грива волос — но ведь сумел же как-то освободиться от цепей, открыл как-то дверь камеры. Это при отключенной-то магии! Впрочем, как он сам утверждал, прямого отношения к магии его искусство «дьордо-хмангу» не имеет. Просто проникание в суть вещей. «Суть вещей», конечно, вызвала у полковника Петрушко профессиональную настороженность, но опять же, не время было отвлекаться.

Старика он допрашивал сам, не доверил сотникам. И правильно сделал — полезный и знающий оказался старик. Отмытый и накормленный, с перевязанными ранами, Харриму-Глао охотно пошел на контакт. Какой там допрос — так, беседа двух умных людей с параллельными целями. А что за дверями горницы подпирают стенку двое солдат с копьями — так это ничего, это для проформы.

Полагалось, конечно, все вызнать про этого старика, все-таки наставник княжеских боевиков — фигура ценная. Только не стал Виктор Михайлович ни о чем выспрашивать, слишком муторно было внутри и глупыми казались все эти игры в «психологические типы», «эмоциональные подстройки» и «ментальные привязки». Да и не УКОС тут — совсем иной, странный и страшный мир. Обманчиво похожий на Землю, но иной, совсем иной… Он просто рассказал старику главное — скупо и четко, словно делая доклад в кабинете Вязника. То, что Харриму-Глао оказался магом, сильно упрощало дело. О переходах между Кругами объяснять не пришлось.

Старик сидел на плетеной из каких-то местных зеленых прутьев циновке, молча слушал, время от времени кивая головой, отчего его густая борода опускалась ниже пояса. Возможно, при иных обстоятельствах это выглядело бы и комично… но сейчас горечь и досада начисто лишили его даже тени юмора.

— Что ж, — пожевал губами Харриму-Глао, выслушав «отчет», — дело-то еще хуже, чем думалось мне. Князь наш не таков, чтобы вот так просто сбежать. Стало быть, замыслил он некую хитрую пакость. Здесь он где-то, поганец Диу, неподалеку. Прячется, выжидает.

— Как это здесь? Как прячется? — не поверил Петрушко. — Ведь единяне сняли всю здешнюю магию, о чем ты говоришь?

— Дело я говорю, чужак! Дело! — с неудовольствием посмотрел на него старик и вновь тряхнул бородой. — Магию они, понимаешь, сняли… Ага, ну как же, как же… Так просто княжескую магию не снимешь… это они, друзья твои единяне, только внешние барьеры убрали… те, что силою стихийных духов выставлены. Да и то, мнится мне, ненадолго. Духи эти, понимаешь, точно крысы. Ногой на них топнешь, они шмыг по углам, затаились вроде как, а после опять… Но не то главное, чужак. Есть много чего, духам неподвластного… Князь-то хоть сердцем и гриб поганый, а зато разумом велик. Глубоко он проник в тайны естества, освоил мертвые, слепые силы. Не по зубам твоим выскочкам-единянам законы естества отменять. Духов припугнули, да и только. Хотя тоже дело, конечно… Я ведь потому из камеры-то и вышел, что воздушные духи, коих к моим цепям приставили, в оммо-тло сбежали. А уж от простых-то цепей избавиться — дело плевое, чужак.

— Значит, думаешь, здесь прячется?

— То и думаю, — оскалился старик. — Только не думаю, что хватит у вас силенок отыскать его. Ты ведь и дитя свое найти не можешь, хоть людишки все облазили да обнюхали. А мальчонка-то здесь. Не такой человек князь, чтобы спесивым старцам тхаранским такой вкусный кусок отдать. Догадываюсь я даже, для чего дитя ему нужно. Нет, не убить, и не думай, — поспешно добавил он, увидев Петрушкины глаза. — Ключик он, твой сын. К тебе ключик, к твоему Кругу, к твоей службе. И потому не отдаст он тебе его ни за что… пока ты ему нужен, все будет тянуть да обещать… а как сделаешься бесполезен, так обоих того… вроде как меня, на цепь заговоренную. Или еще проще, выпить живую силу и забыть. Только это нескоро. У князя-то, видать, большие расчеты имеются на твой Железный Круг. Потому и земляка твоего, парнишку этого, обхаживал. А ведь силен парнишка оказался, — неожиданно рассмеялся Харриму-Глао, обнажая черные осколки зубов. — Утек от дакассара нашего, и от единян утек. Говоришь, тут он где-то бродит? Ну-ну… Ох, чувствую, найдет он таки Черный Камень. Только хватит ли духу воспользоваться?

— Какой-какой камень? Ты о чем, почтенный Харриму-Глао? — не понял Петрушко.

— Ох, — вздохнул старик, — неужели тебе друзья-единяне ни о чем не рассказали? Хотя оно и понятно, демонские штучки это по их понятиям, а стало быть, незачем и язык поганить. Ну, слушай, у тебя, я гляжу, в ушах пробок нету… Магическую силу из человека можно в камень перелить, и камень такой многое способен. Как это делается, разговор долгий и неприятный, да не о том мы сейчас. Любит наш князь такие камушки, собирает их… Которые сам сделал, которые купил, которые и отобрал. Много у него камней… Целый зал на то отведен, все стены переливаются, от камушков-то. И все как на подбор в себе силу хранят. Но есть у князя и особенные камни, могучие. Их всего-то три, и вся сила их только на один раз… зато и огромная сила. Черный камень, к примеру, может человека куда угодно перенести, хотя бы и в другой Круг.

— Это как же? — заинтересовался Петрушко. — А теория трех душ? Колебания этой самой имну-глонни как же? Не разорвет человека в чужом-то мире?

— Ничуть, — старик поерзал, принимая позу поудобнее. Видимо, болели все-таки раны.

— А почему?

— Почему, знает лишь князь, который сей камень и сотворил, — отрезал старик. — Мнится мне, однако, что-то такое случается с имну-глонни, какое-то превращение, и не страшны ей уже никакая дрожь Кругов. Вот я парнишке про камень-то и рассказал. Какой-никакой, а единственный для него выход. Чем при князе оставаться, лучше уж сразу в петлю… да только хитер князь, и такого не допустит.

— Значит, уважаемый, ты полагаешь, мальчик сейчас по замку шастает, волшебный камень ищет?

— Видать, так, — подтвердил Харриму-Глао. — Ежели бы он просто поплакать убежал, так и нашли бы его давно уже. А он, постреленок, видать, в княжеские покои прямиком. Там колдовская защита особая, не от духов, ее твоим единянам не снять… вот и не находите его. Другое странно, как это ему удалось… при том, что даже малой искорки магического дара у него нет. Разве что сразу ему удалось камень найти, пока еще не хватились его? А уж с камнем-то нипочем не найдете, камень его такой завесью покроет, что и сильный маг не справится… Разве что ежели кто Великого Посвящения.

— Алама, что ли, сюда вызвать? — вслух задумался Петрушко. — Он вроде говорил, у него великое…

— Как же, как же, — ехидно заметил старик, — побежит сюда Алам… Он ведь отступник, проклял он и посвящение свое, и дар свой магический. Целиком все выкинул, отдался Единому. Не пойдет он вспять, не из таковских… Я ведь его, Алама, видал… Ох, давно это было… — на старческих глазах блеснула слеза, и Петрушко опасливо подумал, не начнется ли сейчас вечер воспоминаний. Но нет — старик дернул головой и внимательно взглянул на него.

— А еще у князя Диу есть Белый камень, — проговорил он негромко и со значением.

— И что из этого следует? — в тон ему протянул Виктор Михайлович.

— Тебе бы сей камень пригодился, Вик-Тору, — пояснил старый маг. — Белый камень многое может, к примеру, перенести к тебе человека, которого больше всего хочешь видеть. Откуда угодно — из дальней страны, из другого Круга… Может, даже и из нижних пещер, из страны тьмы смертной, да только правда ли, никому неведомо. Не проверяли. Так что гляди, найдешь камень — он тебе и сына вернет. А уж как потом в свой Круг вернуться, сам решай, камень на том силу свою утратит.

— Да дальше-то как раз понятно, — нетерпеливо отмахнулся Петрушко, — дадим домой Хайяару знать, обменяет Лешку на здешнего юношу, лемгну его. Ты лучше скажи, как мне этот Белый камень найти?

— Ну что я тебе отвечу? — прикрыл глаза старик. — Где князь свои особенные камни прячет, никому не ведомо. Думаю, однако, что у себя в покоях. Вряд ли на виду, и вряд ли без охраны.

— Какая еще охрана? — перебил Петрушко. — Вся охрана у нас в казармах под замком сидит. Пуст замок, ни одного стражника.

— Да не такая охрана, — усмехнулся Харриму-Глао. — Магическая, и единянским молениям, думаю, неподвластная. Да вот только такие камни не очень-то любят лежать в тайнике… есть у них некое подобие воли… Так что, быть может, камень и сам к тебе потянется. Ты, главное, думай о нем неотступно… Вот и все, что могу сказать.

— Что ж, благодарю и за это, — поднялся он с кресла. — Что сделать для тебя, почтенный Харриму-Глао? Я, конечно, не командую хандарами, но думаю, к слову моему тут прислушаются.

— А ничего не надо, — просто ответил старик. — Что нужно тому, кто очень скоро помрет? Тишина. Здесь тихо.

— Это ты брось? Зачем помирать, тут, как мне сказали, есть искусные целители, ты еще не дряхл… зачем ты так, куда торопишься?

— Не тороплюсь я, просто знаю. Мне бы давно уже полагалось спуститься в нижние пещеры, видишь следы пыток? Смертные это пытки, чужак. Да только сие неинтересно князю, нужен я ему был… вот он и приставил ко мне духов земли, воздуха и камня, дабы удерживали они во мне жизнь, а заодно и стерегли. Теперь единяне их прогнали, и все пойдет по естеству… Сегодня я еще увижу закат, а вот будет ли мне завтрашний, сомневаюсь. Это нестрашно, поверь. Это грустно, но истинный человек сильнее своей грусти. Прощай, Вик-Тору. Если ты в кого-то все-таки веришь, пускай тот и поможет тебе. А я устал, я сейчас буду спать… в тепле, в сухости…

И повернувшись к стене, старик замер.

Виктор Михайлович осторожно вышел, тихо прикрыл за собой дверь. Подозвал стражников, отдал несколько коротких распоряжений. И пошел по винтовой лестнице вниз… Вход в княжеские покои был в другой башне.

Он и сам удивлялся своей прыти. Взрослый человек, полковник, муж, отец — а точно мальчишка поверил сказке доброго дедушки… или не очень доброго… очень добрых здесь не бывает по определению. Зверский мир, жестокость у всех в крови. Даже эти слуги Единого, без пяти минут христиане — и то заражены все тем же неистребимым зверством. Пускай трупов во дворе замка немного, но ведь есть они, есть. И ладно бы только княжеские воины, до последнего защищавшие своего господина… кстати, хладнокровно предавшего их господина. Так нет же — к телам воинов добавились и прочие. Старик-управляющий, правая рука князя, самодержец во всем, что касается здешнего хозяйства. Его выдали обозленные рабы, притащили избитого к воеводе, бросили к ногам. И готово дело — вывели старичка во двор, предложили отречься от идолов, а когда тот сухо отказался, поставили на колени и деловито, умело отсекли голову. Потом еще и кассар этот, Харт-ла-Гир. То же самое… ему, говорят, прострелили голову из тяжелого боевого лука, такие на полкилометра бьют… только здесь едва ли десяток метров был… а наконечник стрелы здоровый, пальца в два шириной. Небось, полголовы снесло… Лежит сейчас кассар Харт, накрытый какой-то грубой тканью, и вьются над ним мухи. И все, разумеется, во славу Единого… В самом деле, что же дальше-то здесь будет? Можно понять злосчастных магов, намылившихся в Древесный Круг. Нет, рано, слишком рано принесли этим дикарям монотеизм. Не доросли, не успели еще сами ужаснуться своей жестокости… Впрочем, если допустить на минуту, что Бог действительно есть и действительно достучался до этого мира, то кто он такой, Виктор Михайлович Петрушко, чтобы судить Бога, чтобы чертить Ему график работ? С собой бы разобраться, Лешку бы найти… или хотя бы тот самый сказочный камушек.

Суета за несколько часов уже рассосалась, жизнь входила в новую колею. Разместили воинов, приставили к обычной своей работе слуг — прежде всего поваров и конюхов. Все-таки лишних десять тысяч человек даже для такого огромного замка многовато. Караулы, дозоры, все как положено. И подземная темница тоже не пустует — одних узников выпустили, других посадили. Всех княжеских телохранителей, всех командиров как из личной княжеской дружины, так и размещенного тут тхаранского гарнизона… Потом, видимо, кого-то и выпустят, но пока, из соображений бдительности…

Он прошел через двор, радуясь, что никто из знакомых не попался на пути. Не хватало еще объяснять, куда и зачем идешь. Впрочем, у дверей в княжеские покои стояло двое копьеносцев, но Петрушко, не снисходя до каких-либо объяснений, молча прошел мимо них. Воины, видать, были себе на уме, препятствовать не стали. Небось, все знают, что с загадочным Вик-Тору, другом самого государя, лучше базар не затевать.

Винтовая лестница казалась бесконечной, хотя со двора княжеская башня выглядела не столь уж высокой. Наверное, это нетерпение заставляло его принимать минуты за часы. Он сам понимал, что это глупо — впереди долгие поиски, что толку экономить на мелочах? Но, перескакивая через две ступени, упрямо рвался наверх, искать иголку в стогу сена.

Внутри оказалось пусто. Видимо, наскоро пробежавшись по княжеским покоям и не найдя ничего интересного, единяне решили отложить детальное обследование до завтра. Да, видать, все-таки прокололись они, прав старик Харриму-Глао. Не всю магию сняли, вот ведь и Диму Самойлова до сих пор не нашли, и детей этих несчастных, о которых тот рассказывал Посвященному Тми-Наланси.

Виктор Михайлович скоро по-настоящему заблудился. Комнаты и коридоры все были похожи друг на друга, и не чувствовалось тут никакой системы. Хорошо хоть догадался взять с собой несколько факелов. Солнце уже клонится к закату, а поиски грозят затянуться надолго… Поиски… Можно ли так назвать бессмысленное блуждание из комнаты в комнату, беглые, оценивающие взгляды? Толку-то? Камень если спрятан, так уж действительно спрятан, не такой же князь дурак, чтобы держать его на туалетном столике. Скорее всего, камушки он вообще прихватил с собой. Не золото же ему брать. Золота, кстати, нашли немало, и немало монет успело перекочевать в солдатские походные мешки, пока яростный Оорт-ла-Мирру не прекратил это безобразие, пригрозив отрубить несколько наиболее загребущих рук. Подействовало — слово воеводы, по всему видать, не расходилось с делом. У дверей сокровищницы поставили стражу, завтра как положено произведут опись…

Думать о камне, думать непрерывно… Лучше бы старик велел не думать, тогда, по известному психологическому закону, все мысли вертелись бы только вокруг запретного. А тут… Что только ни лезло в голову — и Настя, которой скоро надо бы снова «позвонить», и всякие ужасы, которые вполне могли приключиться с Лешкой, и навязчивое желание набить Хайяару морду… И уж совсем несуразное, неуместное сейчас — есть хотелось. В суете да горячке поисков об этом как-то не подумалось, а теперь вот слабая плоть брала свое. Ощутимо булькало в животе, и думалось о жареной баранине, о жирной каше и пахучем хлебе.

Камень… Белый камень, мгновенно переносящий из дальней дали того, кого любишь… Как им пользоваться, интересно? Надо было старика спросить, да вряд ли знает. Знал бы — сказал. Ладно, главное найти. Ну где же ты, чертов камень?

…То ли слабое движение воздуха, то ли звук на пределе слышимости. Нет, показалось, наверное. Зря рука потянулась к поясу — не с кем тут, похоже, сражаться, и железки тут без толку. Или?.. Дыхание, скрип двери… наверное, все-таки это крик. Едва различимый, сдавленный. Где?

Рукоять сама прыгнула в, откровенно говоря, не слишком привычную к ней ладонь. Похоже, кричали в конце коридора. Осторожно выглянув, он не обнаружил никого. Пыльный воздух, подсвеченный заходящим солнцем. Так… Коридор, оказывается, изменился, пока он шарил в богато обставленной комнате. Теперь стены с обеих сторон стали стеклянными. Самое настоящее стекло — толстое, слегка зеленоватое, и солнечный свет, проникая в его толщу, разливался жидким изумрудом. Красиво, ничего не скажешь, только некогда красоту оценивать — там, вдали, кто-то отчетливо стонет. И голос, похоже, детский.

Длиннющий коридор он преодолел несколькими прыжками — и замер перед внушительного вида дверью. Звук доносился оттуда. Тонкий, дрожащий плач — и изредка густое рычание. Впрочем, скорее все же это речь — но бас такой низкий, почти на границе инфразвука.

Он подергал дверь — без толку. Казалось, намертво вделана в розовую мраморную стену. Навалился плечом… Будь он танком или на худой конец бульдозером… Но если твой вес — пятьдесят пять кило, изображать бульдозер глупо. Надо как-то иначе. Интересно, дверь просто так заперта, на обычный замок, или тут какая-то особая магия? Интерес, конечно, сугубо теоретический — ни мастерством взломщика, ни мага Виктор Михайлович не владел. Значит, надо зайти с другого конца. Так… Если невозможно открыть отсюда, пускай открывают оттуда. Ради веской причины.

Вескую причину необходимо было сделать. Чертыхнувшись, он с третьей попытки зажег факел, подождал, пока пламя охватит промасленную древесину — и сунул под дверь, к узкой, пальцу не пройти, щелочке. Дверь хоть и мощная, а тоже деревянная. И горит дымно. Очень заметно горит.

Расчет оправдался — спустя пару минут с той стороны раздалось лязганье засова, дверь утянулась внутрь. На самую малость — но худенькому Петрушко много было и не надо. Скользящее движение — и вот он, в месте своего назначения.

Темный и грязный чулан, маленькое окошко под самым потолком. И — пусто. Ни загадочной жертвы, ни мучителя. Кто же тогда отодвинул здоровенный, в руку толщиной, засов? По коже пробежали мурашки. Может, невидимый Диу-ла-мау-Тмер стоит в метре от него и усмехается? Ладно, пускай, сейчас с дверью разобраться бы. Настоящий пожар нам не нужен…

Полковник вздохнул и применил пионерский метод. Тем более, жидкость и так просилась наружу. Да, неприлично, но гореть тоже неприлично. Да и кого стесняться? Невидимого врага? Так далеко интеллигентность Виктора Михайловича не простиралась.

Отчего-то стало заметно светлее, сумерки, царящие в чулане, уже не казались столь мрачными. Что такое?

Он резко обернулся — и столь же резко замер. В дальнем углу, на грубо сколоченном табурете, мягким снежным сиянием мерцал он — Белый камень. Почему-то Петрушко сразу понял, что ничем иным эта огромная светящаяся жемчужина быть не может. Размером с большое яблоко, гладкий и матовый, камень лучился изнутри светом.

Вздрогнув, он сглотнул слюну, непривычной рукой перекрестился и осторожно поднял камень. Тот оказался теплым на ощупь, словно это и не камень, а чье-то маленькое тело.

— Вот ты, значит, какой, братец, — шепнул полковник. — И как же с тобой положено управляться?

— Легко, — раздался голос, и ноги у Виктора Михайловича сразу сделались ватными. На всякий случай он опустился на тот самый табурет.

Голос был явно детский. И что добавляло жути — звучал он внутри полковничьей головы. Так, словно на грани яви и сна ты уже не в силах различить, действительно ли это чужие голоса, или твои выплывшие из подсознания мысли.

— Кто? Кто говорит? — прошептал Петрушко, уже заранее зная ответ.

— Я это… ты меня держишь.

— Так… понятно… — полковнику, конечно, ничего еще не было понятно, но привычка сдерживаться брала свое. — Камень, значит. А кто здесь плакал? И кто рычал?

Несколько секунд было тихо. Потом камень отозвался:

— Я плакал… На волю просился. А рычал страж-держатель.

— Ну, дела… — Петрушко хрустнул пальцами левой руки. — И где же он, держатель этот?

— Ты его спугнул… и он вернулся в оммо-тло… где меня спрятал господин…

— Что еще за оммо-тло? Я ваших дел не знаю, я не отсюда.

— Да я понял, — снова раздался детский голос. — У тебя чужая имну-глонни, я вижу. Она сидит на тебе… — в голосе проявился едва заметный смешок, — точно взрослое млоэ на мальчишке. А оммо-тло — это внутренний слой… тебе не понять. Я бы и сам не понял… когда был живой.

— А сейчас?

— Сейчас я камень. Белый камень. И господин спрятал меня в оммо-тло, и приставил удерживающего духа… такой злобный… как бешеный пес.

Ай да единяне, ай да молодцы, усмехнулся Виктор Михайлович. Сняли, называется, магию, изгнали, значит, стихийных духов. Работнички…

— Так где же это самое оммо-тло? — ровным голосом спросил он.

— Ну… — свет камня чуть дрогнул, — оно везде… и нигде. Это же не слева и не справа, ни вверху, ни внизу. Говорю же — внутри. Сейчас вот мы с тобой на внешней стороне Круга, тут солнышко, звезды… а оммо-тло — это внутренняя сторона. Холодно там, и туман… липкий такой, тяжелый. И этот держатель сидит… зубастый. Может укусить…

— Значит, ты плакал из этой самой внутренней стороны… — протянул Петрушко. — Как же я тебя услышал?

— Да я почти выбрался… только этот учуял, за мной бросился. И тут ты дыму напустил, а факел-то у тебя особый… маслом хмоули-травы пропитан. Не любят духи этого дыма, бегут… Он сейчас там сидит, внутри… злится. Только ничего поделать не может. Пока ты меня из руки не выпустишь, я твой. Теперь ты — господин. Так чего тебе надо?

— Погоди, — хмуро обронил Петрушко, — давай сперва разберемся. Значит, ты и есть тот самый легендарный Белый камень, сделанный князем Диу? И князь тебя прячет в тайнике… в оммо-тло… Старик Харриму-Глао что-то говорил о подобии воли… то есть ты стремишься убежать. Но почему? Кто ты, в конце концов, такой?

Камень вновь затих. Потом неуверенно произнес:

— Я могу… на секунду показаться… ну, то есть каким я был… раньше. Сожми меня покрепче.

Петрушко послушно стиснул пальцы.

Воздух впереди задрожал, сгустился молочным туманом, тот переливался, клубился, что-то внутри его вращалось — и вот уже белое сияние вылилось в фигуру.

Мальчишка, тоненький и щуплый, на вид чуть старше Лешки. Из одежды на нем было лишь какое-то ветхое, расползающееся рубище, вроде мешка с прорезанными дырками для рук и головы. И он был прозрачный — сквозь его тело проступал розовый мрамор стены.

Все это длилось и впрямь недолго. Стоило Виктору Михайловичу моргнуть — и детская фигурка расплылась в тумане, а затем и сам туман растаял в мрачном воздухе.

— Вот… — вновь раздался внутренний голос. — Я больше не могу, тяжело.

— Так… — хмуро кивнул полковник. — А имя-то у тебя есть? Не называть же тебя камнем.

— У меня больше нет имени. Имена бывают у живых. А я мертвый. — И как звали, когда был живым? И сколько тебе лет?

— Ланги-Тиалу, — отозвался камень. — Мне было двенадцать зим… когда господин произвел надо мною ритуал.

— Так, — вновь сказал Петрушко, сглотнув слюну. — Продолжай. Что еще за ритуал?

— Камни желаний не рождаются сами собой, — помолчав, ответил его невидимый собеседник. — Великие маги их делают… из других магов. Есть такой древний ритуал, айнилу-гинно, «извлечение душ». Кладут на черное ложе… нет… не надо тебе этого знать. А когда наконец умрешь, великий маг не одну только имну-тлао, а все три души переносит в предмет… чаще в камень, иногда — в клинок. И тогда можешь многое… тогда вся твоя прошлая сила умножается в сотни сотен раз. Только ты почти ничего не можешь… для себя. Ты служишь господину… тому, кто тебя берет в руку, согревая своей живой силой, удерживая на границе слоев…

— И сколько времени, Ланги-Тиалу, ты провел внутри этого камня? — стараясь говорить ровно, спросил Виктор Михайлович. И мурашки бегали по его лысине.

— Я не знаю… Время — оно для живых, а потом — ни имени, ни времени. Только когда тебя держат, ты вновь чувствуешь время. А там, в оммо-тло, только туман и страх… и этот кусается… больнее, чем когда тело кусают. Хорошо тем, кто правильно, по-людски умер, те сходят в нижние пещеры… и уже не мучаются. Не то, что мы…

— Ты сказал, Ланги-Тиалу, что ритуал проводят над магом, — хмыкнул полковник. — Выходит, ты был магом? В двенадцать-то лет?

— Я был учеником… — камень вновь мигнул, потом засветился ровно. — Я не успел пройти никакого Посвящения, и не было у меня посоха и кремневого ножа… Хиу-ла-Менси, мой Наставник, погиб, когда мне было одиннадцать… и тогда Старцы-Плащеносцы определили меня в учение к Диу-ла-мау-Тмеру… Я слышал про князя Диу разное… но ученик должен повиноваться приказу тхаранского начальства. Сперва я радовался, князь меня не бил, занимался со мной… говорил, дана тебе Высокими Господами великая сила, такой случай раз в сто лет бывает… надо бы эту силу на пользу обратить… вот… А потом меня подняли ночью, привели в башню, обездвижили и растянули на черном ложе… И господин спросил, хочу ли я подвергнуться одному маленькому опыту… и объяснил, что сделает со мной, если откажусь… А я ведь знал, что он не шутит… Я видел, как у него казнят… Ну и согласился, дурак. Лучше бы в кипятке сварили… это хоть не так долго… Вот и все, господин. И я не знаю, сколько лет… когда это случилось, нами правил добрый государь Аолми-ла-мош-Киарру, да продлят боги его земное существование и введут в свой светлый чертог после… нет, теперь, наверное, уже «да не изгонят боги его из своих светлых чертогов». Это сколько же лет получается, господин?

— Я не силен в здешней истории, мальчик, — вздохнул полковник. — Знаю лишь, что на юге, в Олларе, правит государь Айяру-ла-мош-Ойгру, в Сарграме же — Айлва-ла-мош-Кеурами. Наверное, времени прошло немало… Вот же мерзавец…

— Господин… — напомнил камень. — Что вы хотите от меня? Скажите, и я сделаю… — Слушай, — невпопад пробормотал Петрушко, — а засов-то кто отодвинул? — Я… — вздохнул камень. — Я вас почуял… Так что вам угодно?

Петрушко замолчал. И что он, собственно, мог ответить этому несчастному ребенку, заключенному в исполинскую жемчужину? Употребить его как упаковку чипсов?

— Ты вот что скажи, малыш, — задумчиво произнес он, — что с тобой случится после того, как ты выполнишь желание? Мое или чье-то еще, неважно?

— Я могу только одно выполнить… А потом все, потом меня уже не будет… совсем… это так страшно… в нижних пещерах лучше… Говорят, кто не сотворил в жизни особого зла, тот не терпит там, внизу, великих печалей… и еще говорят… только это запретные слова, за них казнят… говорят, когда-нибудь, очень нескоро, но когда-нибудь, кто-то разрушит нижние пещеры и выведет оттуда всех на волю… и будет только жизнь, а смерти уже не будет… Так говорили люди, проходившие через нашу деревню… я тогда маленький был, но запомнил… Это потом меня заметили и в Тхаран увезли…

— А можно как-то разрушить созданное ритуалом? — вслух задумался Петрушко. — Освободить твои души?

На сей раз камень молчал долго. Так долго, что полковник забеспокоился — уж не навсегда ли?

— Это просто, — наконец раздался детский голос, — только никогда этого не будет. Кто же разобьет камень, отказавшись от своего самого сильного желания?

— Так-так… уже теплее. И что же получится, если разбить?

— Тогда заклятие великого мага лопнет… и я уйду в нижние пещеры, где участь мою определит Великая Госпожа Маулу-кья-нгару. Только вдруг все-таки правы те прохожие, и когда-нибудь за нами придет Он… о Котором никто пока не знает?

— Знаешь, — закусив губу, отозвался полковник, — я думаю, те прохожие были правы. У меня есть некоторые основания так говорить.

Ну что ж… Больше тянуть кота за хвост нечего, надо решать. Решаться… Лешка… Такой ведь шанс! Такой замечательный шанс! Задействовал камушек, пролепетал имя — и пожалуйста, вот он, твой сын, теплый, живой… а этого не будет… совсем не будет, без вариантов… Тут даже смешно сравнивать. Живой против мертвого! Родной сын, ближе которого никого нет — и совершенно чужой здешний мальчишка… да и не сам мальчишка, а только его душа… так какие, к лешему, сомнения? Надо решаться. И это несложно, надо просто взять себя в руки и поступить рационально, взвешенно, по-взрослому…

Петрушко резко размахнулся и, точно учебную гранату, швырнул камнем в мраморную стенку. Звук был такой, будто и впрямь что-то взорвалось, вразлет брызнули острые осколки, вздрогнуло и осело пространство, в ослепительном снежном свете растаяла стена. За ней открылся мерцающий простор, и Виктору Михайловичу показалось, будто чья-то мягкая ладонь подталкивает его туда.

Он задержал на миг дыхание — и послушно шагнул вперед.

19

Крыса пискнула под ногами — и серой молнией метнулась в клубящуюся впереди черноту. Рыжее пламя факела освещало пространство на расстоянии десятка шагов, а дальше царствовала тьма, тяжелая, наглая. Впрочем, Митьке было не привыкать — которая это по счету тьма? И с кассаром они шли опасным подземным путем, и захватившие его люди из государевой Тайной Палаты допрашивали без света, потом замковая темница, и уж тем более Темная Дорога… Пожалуй, блуждания в кромешной черноте становятся обычным делом. Если еще знать, куда идти…

Митька не знал и шел просто так, наугад. Оказывается, княжеские покои куда больше, чем можно было представить, глядя извне. Точно внутри маленького дачного домика размещается американский небоскреб в сто этажей. И как такое может быть? Бесконечные коридоры, анфилады комнат, странные лестницы, ведущие, казалось бы, вверх, а на самом деле — вниз. Стены, затянутые седой паутиной, толстый слой пыли на каменном полу… Как же это князь допустил такой беспорядок? На лентяйство слуг не спишешь — при таком-то господине они будут убираться сутки напролет, лишь бы не навлечь на себя высочайший гнев… Значит, здесь, в этой части покоев, давным-давно никто не появлялся. Может, десятки лет, а то и сотни. Пустые коридоры, пустые комнаты… Впрочем, не то чтобы совсем пустые — всякого добра тут было с избытком. Стены завешаны драгоценными тканями, резная мебель из черного, даже с каким-то синим отливом дерева. Огромные кровати, которые иначе как «сексодром» и не назовешь. Шкафы, уставленные прекрасной фарфоровой и стеклянной посудой… Пол, выложенный из кусков разноцветного мрамора, и не просто абы как выложен — если приглядеться, заметишь морды чудовищ, картины битв, непонятные геометрические узоры. На низеньких столиках навалены пожелтевшие свитки. Митька не рассматривал их, незачем. Да и все равно он не знал здешней письменности.

Ни одного человека ему не встретилось, и это было странно. Куда же делись все воины, рассыпавшиеся по замку? Почему не слышны их голоса? Почему, в конце концов, сколько он тут ни бродил, ни разу не попалось ни одного окна? Нет, одно все же попалось, только было оно в потолке здоровенной, прямо как дачный участок комнаты. Вернее, зала. Ничего кроме вечернего неба, разглядеть не удалось, даже солнце, видимо, опустилось слишком низко. Вот ночью, наверное, отсюда видны звезды и, если ночь лунная, то луна. Луна здесь такая же, как и дома, на Земле. Ну, может, чуточку желтее, и пятна на ней иначе расположены. Хотя это только если приглядеться.

Только сейчас, шагая по темным коридорам, шагая в никуда, без цели и без смысла, он понял, насколько же хочется домой. До дрожи в коленках, до боли в глазах, до рождающегося в нем пронзительного, но недоступного уху крика. Раньше или некогда было грустить, все время что-то случалось, а кроме того, жила в нем куцая надежда… Теперь рухнуло все. Никто не поможет — единяне думают, что Единый привел сюда Митьку насовсем, князю Диу он нужен здесь — то ли как наследник, то ли как игрушка… для темных и жестоких игр. Кассар… Нет больше кассара, убит. А убил его Митька. Одним лишь словом. Единяне что — дикари они и в Олларе дикари, им только скажи — зарежут и глазом не моргнут… Только скажи… Вот он и сказал. И сейчас же плечистые стражники уволокли кассара наверх, а там… Посвященный хоть и велел, чтобы не мучили, а все же кто их знает? Может, на кол посадили или в муравьиную яму кинули?

Он вспомнил, как давным-давно, в первые дни, мечтал о муравьиной яме для кассара. И всего-то за умеренное наказание прутом… чепуха, которую сейчас смешно вспоминать… Нет, даже не смешно… ведь та отчаянная мечта сбылась… и оттого таким холодом тянет изнутри, из того места, где еще утром у него была душа. Если бы можно было повернуть время! Ну хоть один раз в жизни! Только чтобы не говорить тех слов… А какие сказать слова? Простить кассара может лишь Хьясси, все так. Нельзя простить за другого, тоже верно. Но почему не простить — значит убить? Хьясси… Неужели ему было бы приятно видеть, как казнят кассара? Что сказал бы Хьясси? Что сказал бы малыш, в свои десять лет видевший крови больше, чем иные дядьки за всю свою спокойную жизнь? Наверняка ведь сказал бы: «Вы что, совсем там с ума посходили? Хватит крови, хватит убивать! Отпустите его!»

А ведь, может, и сказал… Оттуда, из другого мира, куда ушел. Из этого самого… светлого небесного царства, или как оно у них называется? Чего-то такое лазоревое… В общем, из здешнего рая… Если только рай тоже разделен на Круги. Хотя, может, все эти земные заморочки — границы, Круги, барьеры — до рая не достают? Конечно, если он, рай, есть. Может, и нету, и вообще ничего нету — ни Единого, ни души, ни рая, ни ада… Одна лишь пустая чернота, без начала и конца, чернота, в которой раньше ли, позже растворятся все… а значит, и он. Чернота, в которой ничего нет, вообще ничего… не бесконечно капающие одна за другой секунды, а совсем ничего, полный нуль.

Он представил себе этот полный нуль… даже не черный, а серый такой, туманный, вроде буквы «О». А внутри туманных клочьев — зияющая пустота, и люди стоят в огромной унылой очереди, и чья очередь подходит — тот разбегается и прыгает головой вперед в эту серую дыру. И не вываливается с обратной стороны, а исчезает. Типа был — и уже нет.

И это оказалось настолько страшно, что у Митьки даже зубы свело нервной болью. Ну не надо так, не надо! Если таково устройство мира, если все кончается серым нулем — значит, нафиг такой мир и нафиг такой нуль? Ну не нравится это, до печенок-селезенок не нравится! «Не нравится — не кушай», всплыла в памяти мамина фраза. Что ж, пускай так. Не жри гадость. А как же тогда? Если нет нуля, что тогда есть? Единый? Митька не раз уже говорил с Ним — робко, опасливо, не слишком веря, что его услышат… Но ведь все, чего он по-настоящему хотел, все, чего просил от сердца — оно же сбывалось… Все — кроме Хьясси. Широкое лезвие перечеркнуло дрожащее горло, брызнула темная кровь… и Хьясси остался там, на палубе. Или часть его там осталась? А другую часть, главную, наверное, унесли ввысь по невидимой лестнице. Туда, где ждут его мама с отцом.

Так что же надо было делать там, в подземной камере? Митька с досадой врезал кулаком по ближайшей стенке. Нет, до каратиста ему далеко, острая боль потекла от пальцев дальше в руку. И морщась от этой боли, он понял — не надо было вообще ничего там говорить. Молчать надо было и молча спрашивать Хьясси — может, сумеет какой-нибудь знак подать? Мало ли что все эти — Тми-Наланси, воины — ждали от него слова. Перетоптались бы, подождали бы еще… И глядишь, сейчас кассар стоял бы рядом с ним, положив на плечо свою крепкую, теплую ладонь. «Третья правда» — последнее, что сказал ему Харт-ла-Гир. И Митька понимал сейчас, кристально понимал, что это значит. Сейчас отлетела мишура, обвалилась черепками глупая маскировка. Кассар, который дрался за него и лил кровь… и свою тоже… который лечил его и учил… который говорил сурово и насмешливо, но за этим первым слоем речи пряталось совсем другое… Такой не бросил бы, уйдя неизвестно куда и не оставив ни адреса, ни телефона… не вычеркнул бы десять лет жизни… «…у нас, слуг Тхарана, не должно быть своих детей… но мы ведь люди…» А Митька предал его, отправил на смерть, и ничего уже не изменишь.

К несчастью, больше он не мог плакать. Слез внутри не осталось — только выжженная пустота. Кончились слезы, когда он во дворе замка просто шагнул в сторону от заботливого старика-Посвященного. В сторону — а в стороне той обнаружилась маленькая, ниже его роста, дверца в каменной стене. Странно, почему старик, хватившись, не побежал за ним вслед? Не увидел этой дверцы? Но магия-то кончилась, никаких тайных дверей быть не должно. Может, решил оставить на время в покое? Мол, пускай побродит в одиночестве, повоет да и утешится. Тем более, есть от чего выть. Кассара казнили, Синто — единственного оставшегося здесь друга — не нашли. Суетливый проводник сразу после кассара потащил всю их толпу в камеру, куда мальчишку бросили перед образцово-показательной казнью. И что же? Камера оказалась пуста, цепи валялись на вонючей соломе, и там же, на полу, валялся разломанный рабский ошейник. Тми-Наланси ничего не мог понять, только качал лысой головой. Никакое искусство дьордо-хмангу не позволяет освободиться от подобных цепей… и даже когда магия выключилась, цепи все равно не должны были опасть. Но если и от цепей он избавился, то дверь-то как открыл? Невозможно это, покачал головой старик. Никак невозможно. И вывод лишь один — сбежав, князь утащил Синто с собой. И где их обоих искать? Может, открыв Темную Дорогу, князь сейчас уже веселится в каком-нибудь из своих владений в Южном Олларе, велит подготовить для Синто костер или муравьиную яму? Нет, этого мудрый Тми-Наланси, конечно, не сказал, но Митька и сам не столь глуп, чтобы не сложить два и два. Ежику понятно — освободись Синто самостоятельно, не стал бы он прятаться. Наоборот, искал бы Митьку повсюду, потому что Митька — его единственный друг.

Оставался еще старый маг Харриму-Глао, но Тми-Наланси, внимательно взглянув на бледного Митьку, почел за лучшее увести его наверх, на солнышко. Харриму-Глао освобождали без него. Да и что он сказал бы старику? И что сказал бы тот? «Прикончил, значит, кассара своего? Ох, и ловок ты, парнишка… А он ведь тебя любил… заместо отца тебе тут был… спасал, учил… Да уж, ловок и шустер… Ищи же свой Черный камень, авось повезет…»

Вот потому-то, боясь услышать что-то вроде этих вспыхнувших в голове едких слов, он и позволил увести себя наверх. Шел послушной тенью. Шел и понимал, что все кончено, совсем все.

Зачем он вот уже несколько часов бродит здесь? Поиски Черного камня — это же предлог, а правда — он бежит, он скрывается… только от себя не убежишь. По хорошему, надо бы уже и вернуться. Те, в замке, наверное, волнуются за него. Кассара убили, а за него — волнуются. Вот смешно… Только куда возвращаться? Он давно уже заблудился в бесконечной паутине переходов, лестниц, кривых коридоров… Это еще здорово, что в одной комнатке, судя по всему, кладовке, обнаружился запас факелов и трут с кресалом. Еще бы жратву какую-нибудь обнаружить… Это было стыдно, низко — но несмотря на смерть кассара, несмотря на исчезновение Синто, на горечь и тоску — ему все равно хотелось есть. И не только есть… Но остальное он, и глазом не моргнув, сделал в одной из роскошных комнат. Перед кем стыдиться? Уж не перед князем ли?

Впереди, там, куда ушмыгнула крыса, вскоре обнаружилась дверь. Низкая, закругляющаяся сверху, обитая бронзовыми полосами. Наверняка запертая. Обиднее всего, если там хранится что-нибудь съедобное. Ну, к примеру, хлебные лепешки, они-то не портятся от времени, только каменеют.

Без всякой надежды, просто так он толкнул дверь, и та — вот уж чудо так чудо — с неохотой поддалась. Митька, ощутив неуместное в его горестных обстоятельствах любопытство, протиснулся в открывшуюся темную щель. Высоко поднял факел.

Никаких окаменевших лепешек тут, конечно же, не было. Зато было такое, отчего он охнул и едва не шлепнулся на устланный циновками пол.

В центре комнаты, на деревянном топчане, лежал мальчишка. Лежал, свернувшись калачиком. То ли он спал, то ли… Здесь, в логовище князя Диу, Митька уже ничему не удивлялся.

Его мгновенно прошибло потом — почудилось вдруг, что это Хьясси. И ростом, и возрастом мальчишка подходил. Но, шагнув поближе, Митька понял свою ошибку.

Да, такой же худенький, такой же черноволосый… Но все-таки не Хьясси. Другое, хотя тоже знакомое лицо. Вглядевшись, Митька слегка присвистнул. И лишь тут наконец заметил немыслимое, невозможное здесь. Одежда. Пацан был одет в светло-зеленую, измазанную то ли кровью, то ли ягодным соком майку и синие джинсовые шортики. А на ногах — самые настоящие, самые что ни на есть земные кроссовки.

Да, сомнений не осталось — это тот самый мальчишка, которого они тормознули в парке, с которого все и началось. Но как он оказался здесь? Почему, зачем?

Митька слегка опомнился. Глупый вопрос «почему». А сам он почему тут? Тоже, небось, проделки какого-нибудь мага. И, скорее всего — не какого-нибудь, а той самой лысой скотины Хайяара, который и его сюда зафутболил.

Вопросы плескались в мозгу, точно волны в шторм. Когда его сюда кинули? Почему в замок Айн-Лиуси? Каким боком тут князь Диу замешан? Что без князя не обошлось, и ежику было понятно.

Самое простое, конечно — это разбудить мальчишку и поговорить.

Не без робости — всколыхнулся в душе стыд за случившееся в парке — он осторожно потрогал пацана за плечо.

— Эй… слушай, ты проснись…

Ноль эмоций. Точно резиновую куклу будить. Мальчик спал, редкое дыхание вырывалось из губ, сердце тоже билось — Митька даже сосчитал пульс. Двадцать три удара в минуту. Наверное, это неправильно, так ведь не бывает.

Присев на корточки, Митька заглянул ему в глаза. Глаза были открыты, а зрачки неестественно увеличены, точно в них атропину накапали. Митьке тоже капали — в прошлом году, на диспансеризации. Кайф — неделю все расплывалось перед глазами и на полном законном основании можно не писать на уроках, не делать домашние задания…

Только вряд ли здесь атропин. Что-то другое тут, нехорошее. Не выключи единяне в замке всякую магию, Митька заложил бы зуб, что мальчишка заколдован, и сон его — вовсе не обычный человеческий сон. Но ведь магия кончилась, отпираются заклятые двери, не действуют разные хитрые ловушки, иначе он давно бы уже попался… Странно.

И что же делать? Конечно, правильнее всего было бы схватить пацана в охапку и принести единянам — пускай им займутся их врачи. Но что толку мечтать — он капитально заблудился и вообще непонятно, выберется ли из каменного лабиринта.

Митька сделал еще несколько попыток — кричал в ухо, хлопал в ладони, тряс что есть силы за плечи. Все без толку — мальчишка вообще никак не реагировал.

Ясное дело, оставлять его тут нельзя. В охапку и вперед, искать выход. Не могут же эти княжеские покои быть бесконечными? Раз есть вход — должен быть и выход, и рано или поздно выход отыщется. Лишь бы только не слишком поздно. Как бы от голода и жажды не загнуться… причем от жажды — опыт уже есть. Тогда помогло чудо, вдруг и сейчас поможет? Правда, в тот раз чудо не само случилось, в тот раз был Хьясси, и уж его-то Единый послушал. А Митька? Ему ли просить Бога — с его куцей, малюсенькой верой, с его трусостью, тупостью и ленью? В конце концов, с убитым кассаром… по его вине убитым. Станет ли этот бесконечно высокий и далекий Единый прислушиваться к такому вот просителю?

— Ты все-таки помоги, — уже не мысленно, а вслух прошептал Митька. — Ну ладно, я понимаю, какое я дерьмо, таких Тебе, наверное, и слушать противно… И Ты, наверное, думаешь сейчас — вот он просит, потому что боится и жрать хочет. А я и по правде боюсь, Тебе-то уж это сказать можно… я не хочу вот так умереть без воды, без еды… Глупо ведь так, зачем тогда было все? Но я ведь не только за себя прошу, тут же этот мальчик, его же надо спасать… его же надо к врачам тащить, это же ненормально вот так спать… он же помрет, наверное, от этого. А где я ему врачей возьму, если заблудился? Ты уж помоги все-таки, выведи к людям… ну я понимаю, что не заслужил… но Ты это как бы авансом… а я обещаю, что исправлюсь, Ты только мне покажи в чем… Ну вот ради этого пацана помоги.

Он замолчал, шумно втянул воздух. Ровным счетом ничего не изменилось. Чуда не произошло, не сверкнула молния, прорубая в стенах выход наружу, не послышались взволнованные людские голоса.

Что ж, значит, придется все-таки своими силами. Сунув факел в кстати оказавшееся настенное кольцо, он обхватил мальчишку, приподнял — тот оказался на удивление легким. Однако это сейчас легко, понимал Митька, а дальше будет все тяжелее и тяжелее. Если бы тот не спал, можно было бы взять его на закорки, он бы держался за шею, и получилось бы что-то вроде рюкзака. А так придется тащить на руках, но ведь и факел надо нести. Ну и как быть? Хоть бы какую светлую мысль родить.

Светлая мысль, впрочем, не заставила себя ждать. Здесь же полно комнат, где всякие ткани, занавески там, покрывала… И кинжал единянский есть. Значит, нарезать лент, скрутить в веревку и сделать обвязку. Тогда пацана можно и впрямь укрепить за спиной, а руки останутся свободными.

Но до комнат с тканями надо еще добраться, и очень не хотелось оставлять здесь ребенка одного. Веяло в здешнем пыльном воздухе возможностью какой-то пакости. Например, он вернется сюда с самодельными веревками, а пацана и нет… Или опять заблудится и не найдет дороги в эту комнату. Или еще что-то.

Поэтому он, напрягшись, перекинул мальчишку животом через плечо. Медленно и отдыхая, но все-таки можно будет идти.

Вынув факел из кольца, он шагнул к двери, споткнулся, и… Нет, в последнюю секунду ему все же удалось удержать равновесие, только вывалилось что-то у мальчишки из-под майки и со стуком запрыгало по полу.

Ну ни фига себе!

Суетливо сняв пацана и положив обратно на топчан, Митька нагнулся за своей находкой. Поднял, поднес к глазам.

Небольшой, запросто в кулаке спрячешь, с удивительно ровными гранями камень. Черный камень. Сердце дернулось и провалилось куда-то вниз. Ни малейших сомнений не осталось — это же тот самый камень, о котором говорил старик Харриму-Глао. Магический камень, способный как нечего делать вернуть его домой!

Никаких доказательств уже не требовалось. Вот оно, доказательство, лежит в ладонях и слегка покалывает их, точно слабым электричеством бьет. И исходят от камня волны спокойной, ясной уверенности: это не ошибка, это он, гауладо-тхиммау. Слово древнего языка точно фонарик зажглось у него в голове, и сам собою родился перевод: «ключ-ко-многому».

— Сожми меня крепче, — послышался странный, шелестящий голос. — Тогда сможешь говорить со мной.

Голос доносился ниоткуда. Тихие слова сами собой появлялись у Митьки в сознании, и на какую-то секунду он даже решил, что все это снится, но ничего подобного — все было реальным, и камень, и неподвижный мальчишка, и каким-то чудом снова оказавшийся в стенном кольце факел.

— Ты кто? — ошалело протянул Митька.

— Сам знаешь, — в бесцветном голосе проскользнула язвительная нотка. — Гауладо-тхимау, Черный камень, ключ-ко-многому. Ты ведь, кажется, долго и безуспешно искал меня, мальчик? Что ж, радуйся, теперь мы вместе. Как я понимаю, у тебя есть какое-то сильное желание?

— Ага, — Митька непроизвольно икнул. Казалось, в комнате ощутимо похолодало, и свет факела сделался каким-то жидким.

— Желание — это хорошо, — отозвался камень. — Желание — это наконечник копья, имя коему — воля. Но только учти, юноша, я выполню лишь одно желание. Хорошенько подумай, дабы потом не исходить черной желчью. Не торопись, у тебя есть время. Сколько угодно времени… целая вечность…

И вновь Митьке послышалось, будто звучавший в его мыслях голос усмехнулся.

— Да чего тут думать… — тоже отчего-то шепотом произнес Митька. — Я домой хочу… на Землю, в Москву… Вы это можете?

— Я-то могу, — подтвердил камень, — только ничего другого уже не выполню. Ты свое слово сказал и назад его взять уже не можешь. Тут как в игре «миангу-олсу», назад не ходят. Сейчас слушай внимательно, я объясню, что надлежит тебе сделать, дабы вернуться в свой Круг.

— А скажите… — перебил его Митька, — а можно мне будет взять с собой вот этого мальчика? — он кивнул на спящего, будто камень мог видеть. Впрочем, может, и мог… Во всяком случае, тот ничуть не удивился.

— Я ведь предупреждал: подумай хорошенько. Но ты уже сказал, и в словах твоих не прозвучало никакое иное имя. Так что отправишься один.

— Но почему все-таки нельзя его взять? — не сдавался Митька. — Вам трудно, что ли?

— Ты еще будешь со мной спорить? — прошелестело у него в голове, точно осенний ветер сметал опавшую листву. — Ты, кажется, забыл, кто я?

Митька промолчал. Меньше всего сейчас ему хотелось ругаться с камнем. Рассердится еще и откажется действовать… И что тогда?

— Так вот, — продолжал камень, — перенести тебя в Железный Круг несложно. Только ты погибнешь там, в тебе ведь сейчас заемная душа, олларская, ее там мигом разорвет. Но ты не пугайся, есть средство. Тот, кто создал меня, силен изменить вибрацию твоей имну-глонни, приспособив ее к вибрациям Круга. Поэтому попроси его, и тогда уж я тебя отправлю.

— Его — это кого? — напряженно спросил Митька.

Камень в его ладони, казалось, вырос, исходящие от него колкие разряды стали заметно сильнее. Если и дальше пойдет по нарастающей, подумал Митька, скоро он долбанет током в двести двадцать вольт.

— Имя создавшего меня велико и непостижимо твоему незрелому уму. Но он знает твое имя, он уже однажды спас тебе жизнь…

Неужели Единый? — содрогнулся Митька. Как-то совсем иначе ему представлялся Бог. И вообще, зачем Богу делать из людей камни? Но ведь жизнь-то Он спасал, и, между прочим, не однажды.

— Его высокое имя — Тиура-Гьянни-Лоу, Господин мрака! — отрывисто, подобно собачьему лаю, прозвучали слова. И сейчас же тени надвинулись изо всех углов, воздух сгустился, а пламя факела притухло, свет его как-то съежился, сделался ломким, словно льдинка.

Митька сглотнул. Ничего себе! Значит, вот откуда камешек! Значит, надо просить эту скотину, идола, которому служит князь Диу? Идолу, который насытился смертью Хьясси?

— Слушай внимательно, мальчик, повторять не буду, — поучал меж тем камень. — Чтобы Тиура-Гьянни-Лоу помог тебе, он должен взять тебя под свою руку, и ты сейчас принесешь ему клятву верности. Опустись на колени, прижмись лбом к полу и повторяй за мной слова.

Еще чего? Нет уж, в такие игры он играть не будет! Кланяться гнусному демону, наверняка в тысячу раз гнуснее князя Диу — хотя, уж казалось бы, что может быть отвратительнее князя? А с другой стороны — домой. В Москву. К маме… И значит, плевать, что брызнула кровь Хьясси, заливая палубу, плевать на истязаемых детей за прозрачными стенками (нашли ли их единяне?). На вот этого пацана, которого придется бросить тут — на него тоже наплевать. И уж без всякого сомнения — наплевать на Единого, в Которого он только-только поверил, Которому только что молился и обещал… И ведь никому об этом дома не расскажешь — попросту сгоришь от стыда. А что если сволочной Господин мрака и до Земли дотянется, и напомнит там о клятве? И заставит служить себе, точно Диу-ла-мау-Тмера…

Так что же, оставаться тут? Оставаться, быть может, навсегда? Шансов-то почти нет. Может, лысый колдун Хайяар погибнет, не успев вернуться сюда. Может, вернувшись, обманет и не отправит обратно… Может… да все что угодно может быть… А тут такая классная возможность… всего лишь встать на колени, униженно признать себя рабом… рабом темной безжалостной силы…

Нет! В желудке все переворачивается от одной лишь мысли об этом.

— Ну? Чего же ты тянешь? — у камня прорезалась вдруг какая-то суетливая интонация, казалось, он чего-то очень напряженно ждет. — Господин может разгневаться за твою медлительность.

Митька усмехнулся.

— Это, булыжник, он тебе господин. А мне он никто. Дерьмо он, твой Тиура-Гьянни-Лоу, и сдохнет в дерьме! Чтобы я его просил? Да пускай обломится! Я верю не ему, а Единому.

Камень внезапно налился такой тяжестью, что Митькина рука непроизвольно опустилась. Факел зашипел и погас, и сейчас же со всех сторон метнулись к Митьке тени — огромные, хищные, чье-то тошнотворное дыхание растеклось в воздухе.

Странно — света не было, густая чернота затопила пространство, но тем не менее Митька видел. Это было как на Темной Дороге — сейчас уже не глазами, а каким-то непонятным внутренним зрением Митька видел, как впереди выступает из мрака исполинская оскаленная морда… Каждый клык был такой, что на него можно насадить десять таких Митек. А между клыками жадно шевелился узкий, похожий на наконечник копья язык. И тяжело, пристально уставились на Митьку четыре круглых немигающих глаза.

— Пошел нафиг, червяк… — обессилено прошептал Митька, понимая, что сейчас все действительно кончилось. — Тварь, животное… Подавись!

Он с трудом поднял вверх ладонь с тяжеленным камнем, перехватил свободной рукой и, поднатужившись, отчаянно метнул Черный камень прямо в змеиную морду.

Гром расколол душную тишину, и отовсюду хлынул свет — ослепительный, словно миллион молний слились воедино и растворили в себе все — и мраморные стены, и низкий потолок, и тяжелую дверь. Ничего этого уже не осталось — только деревянный топчан, на котором, скрючившись, спал мальчишка.

Митька точно в бреду подошел к нему, поднял на руки — и шагнул вперед, туда, где в расступившемся белом сиянии открылось ему какое-то огромное пространство.

Мальчик у него на руках вздохнул и прошептал во сне: «мама…»

20

Секунды мчались словно юркие мальки, которых речное течение несет мимо скучного, обросшего тиной подводного камня. Огибали его — сутулого, неподвижного. Не было ему сейчас никакого дела ни до пылающего солнца, ни до суетящихся во дворе людишек. И плотная ткань, накрывавшая тела убитых, ничуть не мешала ему видеть. Верхнее зрение — невеликая хитрость, ему никакая единянская сила не помеха. Деловито кружились над тканью мухи, отогнать их простеньким заклятьем — как нечего делать, но тогда всполошатся эти… Они и так скоро заметят его, дьордо-хмангу, укрывающее от взоров тупого мужичья, недейственно против опытных людей, а таких среди единян найдется немало.

Но пока было время, он стоял и смотрел на нетронутое еще разложением тело. Затвердевшие мышцы, пустой взгляд серых глаз, черная дыра во лбу — туда вошла стрела. Надо же, проявили милость, не в костер, не на кол — просто пробили голову. Добрые люди единяне… И будут ведь молиться своему владыке, дабы сделал он их еще добрее.

Губы скривило от омерзения. И не только к хладнокровным убийцам мальчика — к себе. Опоздал, старый дурень. Опоздал всего на несколько минут, но это значит — навсегда. Из нижних пещер никого не вернешь, какие бы жертвы ни возносить Великой Госпоже… Нет, конечно, можно на время вызвать тень, расспросить — а толку? Все и так ясно, все и так безнадежно. Беги он сквозь Тонкий Вихрь быстрее… Но попробуй побегай сквозь плотный серый кисель, обволакивающий не только твое тело, но и мысли… особенно когда почти не осталось силы, ни своей, природной, ни заемной… А ведь каждая лишняя секунда в этом разделяющем Круги киселе оборачивается минутами, а то и часами настоящего времени. К тому же еще и пришлось потратиться на перенос лемгну… Это еще здорово повезло, что тот нашелся так быстро.

Хайяар вновь вспомнил ту мучительную, липкую и одуряющую боль, что накинулась на него при выходе в Круг. Чужая имну-глонни есть чужая имну-глонни, ее разрывает на части, и хотя это можно замедлить магией, но от боли никуда не деться. Ничуть не лучше, чем на дыбе. Такую боль можно терпеть минуты, изредка — часы, но потом даже у великих магов истощаются силы… Так что повезло, ничего не скажешь. Выход мог открыться где угодно, в самых безлюдных дебрях, и что бы он делал тогда? Но выбросило его в сырую тьму, где шастали летучие мыши и ползали черви… Подземелье, замковое подземелье. И как раз рядом дверь какой-то камеры, и там, за дверью, явно был кто-то живой.

Следы заклятья на двери еще чувствовались, но самого заклятья больше не было, и Хайяар прекрасно понимал, почему. Единяне, проклятые единяне своими призывами к Спящему спугнули духов-охранников, и те сочли за лучшее нырнуть в оммо-тло. Но запах их, недоступный обычным человеческим ноздрям, все же еще чувствовался, даже несмотря на сверлящую виски боль.

Что ж, тем лучше — не надо возиться с замком. То есть, конечно, есть тут и обычные человеческие уловки, хитрая система рычажков и бронзовых штырей, но пальцем ковырни, и довольно. Обученным пальцем, ясное дело.

Дверь, всхлипнув, повернулась в петлях, и Хайяар вошел в камеру.

Узник и впрямь имелся — небольшая, скованная цепями фигурка, лежавшая точно тряпичный мешок на гнилой соломе. Но, по счастью, вполне живая, пар поднимался от ноздрей, а глаза изумленно мигнули, почуяв Хайяара. Это в темноте-то кромешной! Интересный парнишка… Да, именно парнишка, на вид лет четырнадцати-пятнадцати. Полностью обнаженный, покрытый свежими рубцами от плети, но на вид вполне крепкий.

— Говорить можешь? — деловито осведомился Хайяар.

— Да, — голос мальчишки был хриплым и напряженным. — А вы кто, господин?

— Неважно.

— Вас послал князь, да? Снова бить?

— Слушай внимательно, — с трудом пробиваясь через багровое облако усилившейся боли, заговорил Хайяар. — Сейчас я тебя отправлю отсюда… очень далеко. В совсем другое место… Это временно, не бойся.

— А нельзя насовсем? — спросил парнишка. — А то ведь казнить меня должны…

— Насовсем не выйдет. Но, возможно, когда вернешься, здесь уже некому будет казнить. Ты, я гляжу, из княжеских рабов? Впрочем, неважно. Смотри на меня… сперва будет страшно, потом все кончится, очнешься там… и мой ученик о тебе позаботится. Ах, да… — взгляд его упал на тянущиеся со стены цепи. — Сейчас ты станешь свободен.

Цепи, хоть и лишенные магической подпитки, оказались посложнее замка в двери, и Хайяару пришлось изрядно помучиться, выдергивая их из стены, разнимая толстые кольца, снимая с мальчишки бронзовый ошейник раба… Времени ушло немало, и это когда каждое мгновение дорого.

— Ну все, пора! Не бойся, лемгну, хоть ты и раб, но сейчас мы с тобой в паре… и жизнь каждого принадлежит другому. Обещаю, что вернувшись, ты будешь избавлен от этого, — его палец брезгливо уставился на груду цепей, поверх которой валялся разломанный надвое ошейник.

Перенос мальчишки отнял последние силы. Боль хоть и кончилась, но ему пришлось долго сидеть, прислонясь к сырой стене, успокаивать колотящееся сердце. Сейчас — Хайяар понимал это пронзительно — он был не великим магом, меккосом и прочая, а самым обыкновенным больным стариком. И что, интересно, он такой сможет сделать, как спасет своего хаграно? Конечно, следовало бы изловить какого-нибудь стражника и выпить его живую силу, только ведь стражника сперва еще скрутить надо, а его пока что и на дьордо-хмангу не хватит, весь потратился на перенос. Да и, вспомнил он неприятную деталь, не сработает ничего — единяне же тут, намолили воздух.

Правда, здесь, в тишине и мраке, он не ощущал их тяжелой, давящей силы, но ведь стоит подняться наверх… А, ладно! Кряхтя, он поднялся и вышел из камеры. Искать выход? Что может быть проще? Никакой магии тут не требуется, лишь слушай тишину и лови губами мельчайшие признаки сквозняка.

Только это, увы, тоже заняло немало времени. Да еще пришлось прятаться от шумной толпы единянских воинов, уклоняться от света факелов. Правда, понял он с радостью, войти в сознание дьордо-хмангу все же удалось. И незамеченным он проскользнул к выходу, к ведущей наверх винтовой лестнице.

А теперь вот стоял перед кучей наваленных друг на друга тел. И не было слез, совсем не было — только едкая желчь разливалась в сердце, кипела и дышала парами ярости. Харт ведь еще не успел остыть… всего несколько минут.

Что ж, тут больше незачем стоять. Он знал, что сейчас надо делать и куда идти. И следовало поторопиться.

В покои князя он вошел беспрепятственно. На входе, конечно, имелась охрана — четверо копьеносцев весьма сурового вида. Он прошел мимо них, едва не задев — и ничего, не заметили. Поначалу это даже насторожило Хайяара, уж больно было похоже на ловушку. На такой пост кого попало не поставят, наверняка бойцы опытные. Не увидят — так движение воздуха учуют, запах уловят… Все-таки дьордо-хмангу — это не настоящая магия, и жалок тот ученик, что возомнит себя всемогущим бойцом. Но сейчас, однако же, сработало, и уже поднимаясь по винтовой лестнице, Хайяар внезапно почувствовал: что-то изменилось. По-прежнему лился сквозь верхние окна скупой свет, по-прежнему стелилась под ногами тень, но изменения и не касались видимого. Что-то уходило отсюда, таяло, и легче, ощутимо легче становилось дышать.

А ведь это единянская сила, понял он неожиданно. Она почему-то гасла с каждым мгновением, словно до конца догоревший факел. А магии по-прежнему не было, стихийные духи не рисковали высунуться из оммо-тло, и всей кожей ощущал Хайяар зыбкое, ненадежное равновесие.

Он не удержался и попробовал. В любом случае расход сил незначительный, зато если получится… Получилось. Крохотный, с ноготь, синий огненный шарик, сорвавшись с его ладони, поплыл впереди. Бесполезный, в общем-то, шарик, света от него немного, но и не надо. Главное — заработала магия! Значит, что-то не заладилось у этих убийц, которые точно безжалостные муравьи заполонили замок и думают, будто нет на них управы.

А управа-то есть, найти бы только. Где-то же он у князя Диу хранился… Если только тот, скрывшись, не прихватил с собой. В любом случае, Диу не из тех, чтобы прятаться далеко. Да и не уйти ему Темными Дорогами, тут уж единяне наверняка поработали. Значит, вполне возможна и встреча. Эх, как все глупо складывается — именно сейчас, когда силы не осталось ни на ломаный огрим, его ждет весьма вероятная схватка. Может, вернуться и высосать тех стражников? Но не стоит их живая сила всеобщей тревоги… Да и надолго ли открылись тонкие потоки?

Оставалось надеяться, что князь бежал внезапно и до Красного камня не добрался. Да и что ему это дало бы? Ну, воспользовался, а дальше как? Камень-то одноразовый, а у изменника-государя хандар много, обложат как волка… Нет, на его месте сам Хайяар не стал бы прибегать к камню. Вся соль, однако, заключалась в том, что сейчас он был не на княжеском, а на своем месте. А уж у него-то рука не дрогнет.

Хайяару не приходилось ранее бывать в Айн-Лиуси, но разобраться несложно. Ясно, что хранить камни князь будет в оммо-тло, приставив к ним духов помощнее, но точка входа должна быть у него поблизости. В спальне, наверное, или в покоях для ученых занятий… он поморщился, вспомнив кое-какие слухи об этих самых занятиях. Конечно, простому человеку ни за что бы туда, в спальню и в покои не попасть, князь хитро закрутил здешнее пространство, соединив дальнее с близким, а внутреннее с внешним. Но ничего особо сложного тут нет, он и сам творил нечто подобное в Железном Круге, закрывая кое-что от посторонних глаз в той подмосковной пещере.

Ага, вот этот коридор должен лишь казаться прямым, на самом деле он замыкается двойной петлей и никуда, по сути, не ведет. Пока все просто, достаточно верхнего зрения. Дальше, однако, будет потруднее, он чувствовал. Линии пространства, подсвеченные заклятьем «синего мерцания», чем дальше, тем больше искривлялись, Длительность мгновений тоже изменилась, растянулась только что снятой звериной шкурой. Значит, неподалеку замыкание, которое придется отпирать осторожно, но вместе с тем и быстро. Охранные заклятья у Диу наверняка завязаны на поток времени, он такое любит… любил, во всяком случае.

Не желая попусту блуждать обычными путями, Хайяар несколько раз напрямую шагнул сквозь мраморные стены, благо они пока были обычными, без силовой зашиты. Конечно, большой расход, конечно, тупой болью сдавило затылок, но что поделаешь, надо спешить. Замыкание уже близко. Настоящее замыкание, созданное лишь силами естества, без использования духов. Потому, кстати, и уцелело от единянской волны.

Ложных коридоров прибавилось. Образуя переплетающиеся кольца, они, по замыслу своего создателя, должны были создать у блуждающего путника ощущение бесконечных, не поддающихся исчислению ума просторов. На деле же достаточно разомкнуть подпитывающие их потоки силы — и идти напрямик, туда, где воздух с каждым шагом становится все плотнее, где тонкие синие линии пространства образуют причудливый узор, завиваясь не то волосами древних чудовищ, не то буквами забытых языков — столь же древних, как и те самые чудовища, чьи кости подчас находят в скалах после землетрясений… Долго идти не пришлось. И тьма ничуть не мешала — верхнее зрение послушно указывало исчерченный синими линиями путь. А вот каждый шаг давался с трудом, воздух уплотнился точно вода, и Хайяару временами казалось, что он идет по морскому дну. Такое, впрочем, приходилось делать, во времена ученичества… тогда еще и тяжелее было.

Ну, вот она, черно-зеленая мраморная стена. Врата в замыкание… Открывать придется аккуратно. Страж из числа стихийных духов — это далеко не самое худшее, что способен придумать Диу. Да и вообще, вряд ли страж — все-таки единяне их здорово спугнули. Стихийные духи — это ведь всего лишь неразумные животные, хоть и принадлежащие к иному слою. Иное дело — Высокие Господа. Но почему-то не верилось сейчас в их поддержку. Если говорить правду — а сейчас, Хайяар понимал, пришло время едкой правды — трусоваты они, Высокие. С Господином мрака вряд ли станут связываться, тем более, когда Спящий наступает с севера. Что ж, придется полагаться лишь на свои силы, которые на исходе.

Ему не нужен был обычный свет, чтобы начертить на полу круги и фигуры, положенные для ритуала раскрытия. Раньше он вообще обошелся бы без этих искусственных подпорок, разорвал бы сдерживающее заклятье волной собственной силы. Теперь же пришлось унизиться до возни с предметами и знаками, будто он снова ученик, будто не проходил Великого Посвящения. Ну и ладно. Так даже вернее.

Нож был хороший, наточенный на совесть. Таким ножом и побриться при случае можно. Он вытащил его из-за пояса у одного из единянских стражей, когда входил в покои князя. Не удержался, хотя особой пользы от клинка не ждал. Если и придется сразиться с поганцем Диу, то никак уж не на человечьем оружии.

Однако сейчас нож пригодился — не пальцем же знаки и слова чертить. Да и кровь, потребную для напитания знаков, лучше добыть культурным способом… Вот и хорошо, знаки ожили, засветившись слабым зеленоватым огнем. Пространство дрогнуло, словно вдалеке ударил неслышимый пока что гром. Теперь прочесть нужные места из Желтых Свитков — из настоящих, потаенных, а не тех, знанием коих кичатся невежды в расшитых золотом придворных мантиях… где государев род возводится к орлам и львам, а звезды объявляются шляпками серебряных гвоздей, вбитых в небесный свод.

Все получилось очень легко — он даже не ожидал такого. Всхлипнув, мраморная стена растаяла, на миг дохнуло чудовищным, небывалым в Олларе холодом, синие лучики треснувшего пространства побежали во все стороны, угасая тонкими свечками.

Никакого замыкания больше не было, а была большая, с высокими потолками, комната, почти совершенно пустая — если не считать догорающего факела в стенном кольце да огромного — человек поместится — железного сундука в центре.

Сундук вдобавок еще и охранялся. Здоровенный дядька в боевом панцире, с мечом не менее трех локтей длиной, с маленькими недобрыми глазками на заросшем рыжей щетиной лице. И ведь, пожалуй, не дух — не чувствовалась в нем ведущая в оммо-тло ниточка. Обычный человек, грубый и решительный. Эвон как меч поднимает, готовясь настругать ломтями нежданного гостя.

— Что, служивый, охраняешь? — участливо спросил Хайяар и для верности выбросил из пальцев мелкую струйку силы. Заклятие неподвижности — самое что ни на есть простое. Годится против сопляков…

Противник, однако, сопляком не оказался. Ни слова не говоря, рубанул мечом, да столь быстро, что лишь многолетний опыт позволил Хайяару уклониться. Уклониться — и приглядеться к стражу внимательнее. Вернее, вслушаться.

Ага, так оно и есть! Чувствуется камушек, из мелких, но простые заклятья отводит неплохо. Несколько таких камней он в свое время дал и Харту, хотя они и условились, чтобы использовать их лишь в самом крайнем, отчаянном случае. Ибо магическую силу проявлять ему запрещалось. Мальчик поверил в единянских шпионов из числа бывших магов, но на деле Хайяар опасался вовсе не их. Ну откуда таковые в Олларе? В Сарграме они, бывшие, лижут подножие трона изменника Айлвы… Но вот чуяло сердце, что не все так просто… что именно свои, тхаранские… и ведь, в чем самая пакость, не из-за какого-то Единого… проще все, проще… власть, деньги, старые обиды… а спасение Тхарана, бегство в Древесный Круг — это как-нибудь… как-нибудь само… это еще нескоро… а тут такие интересные открываются возможности… Чему, собственно, подтверждением — предатель Диу, черный плащеносец.

Что ж, в лучшие времена он быстренько сжег бы этот камень, темницу души какого-нибудь тхаранского ученика, а то и простого деревенского колдуна. Сейчас, однако, это было слишком расточительным. Пришлось действовать руками.

Хоть и меч у стража был устрашающий (а к тому же сиреневой дымкой струилось по клинку малое заклятие крепости), и сам он весил, пожалуй, как трое таких вот Хайяаров, а все же благородным искусством дьордо-хмангу не владел. Это выяснилось сразу же, едва Хайяар взглядом потушил факел и, нырнув под рассекающее воздух лезвие, нанес воину несколько легких, расслабляющих ударов. Действие их скажется не сразу, а при этакой туше — очень даже не сразу, но пока и сего довольно.

Конечно, убить стража ничего не стоило — видеть во тьме он явно не умел, слишком надеялся на свой клинок и вообще был не так уж поворотлив. Ладно, обшитый толстыми стальными пластинами панцирь не пробить, но ведь и шея, и голова открыты. Ткнуть умелым пальцем в какие-нибудь из многочисленных врат жизни, и одним воином у князя будет меньше.

Но убивать не хотелось. Во-первых, очень надо бы расспросить охранника кое о чем, уж больно подозрительно это — ставить в замыкание обыкновенного бойца. Похоже на ловушку. Во-вторых, убив, уже не выпьешь его живую силу, она бесполезно утечет в нижние слои — а подзарядиться сейчас очень даже следовало.

Поэтому и пришлось кружить возле свирепо машущего клинком дурака, выжидая неизбежной ошибки и незаметно пробуя то одно, то другое слабое заклятье. По тому, как гасли они, можно было сделать предварительные выводы о защитном камне. Никакого камня не хватает надолго, время от времени их необходимо опускать в оммо-тло, это все равно как коня кормить. И, удовлетворенно отметил Хайяар, камушек воина постепенно начинал слабеть. В отличие от самого воина, способного, видимо, крутить мечом часами.

Впрочем, долгожданная ошибка наконец случилась.

То ли охранник слишком уж понадеялся на заменяющий ему сейчас зрение слух, то ли у него сдали нервы, но вместо того, чтобы как и раньше крутить вокруг себя мечом, он вздумал атаковать — и азартно ухнув, рубанул туда, где еще мгновенье назад стоял враг.

А за это мгновенье случилось многое. Одним легким прыжком очутившись у воина за спиной, Хайяар точно струйка дыма взвился в воздух, ударил сразу обеими руками под уши, где располагаются «седьмые врата» души имну-минао. Дальше оставалось лишь стоять у стены и смотреть на затихающего стража. Тот как-то сразу оплыл, мышцы его теперь стали подобны жидкому киселю, ладони разжались, и меч с глухим стуком шмякнулся на пол. Вслед за мечом рухнул и сам воин. Впрочем, уже не воин — просто куча мяса и костей. Живая куча, но в ближайшие полдня ни о чем ее, конечно, не расспросишь. Да, это он не рассчитал… Надо было бить в «четвертые врата», чуть повыше.

Присев на корточки возле бесчувственного тела, Хайяар деловито обыскал его. Камешек обнаружился быстро — висел на шее, с ноготь величиной прозрачный кристалл с мерцающими в глубине зелеными искорками. Интересный камень, надо будет на досуге им заняться… Только вот дожить бы еще до этого досуга… Тем более, что нашлось нечто еще более интересное — единянская деревянная рыбка, какую они носят как знак союза со своим заоблачным господином… Рыбка была пришита к внутренней стороне панциря, как раз напротив сердца. Вот это уже не умещалось у Хайяара в голове. Чтобы князь Диу единянина на службу взял — да скорее небо расколется и проткнет земную твердь. А тайно от князя такую вещицу в замок не пронесешь. Пускай от рыбки сейчас не исходила сила, пускай сейчас она была всего лишь мертвым куском дерева — но ведь когда-то единянские Посвященные творили над ней свой обряд, наполняя ее мощью… и ведь, если хорошенько приглядеться, можно уловить какие-то остаточные отблески…

Впрочем, некогда ломать голову над второстепенным. Куда важнее другое — железный сундук. Хайяар вдруг почувствовал, как суматошно колотится сердце. С чего бы? Усталость от боя или… или страх? Страх перед тем, что кроется в сундуке… или что сундук пуст?

А ведь пришлось еще повозиться — хотя сундук и не был заперт на заклятье, но и обычный замок оказался донельзя хитрым. Мысленно призвав Высоких Господ, Хайяар рискнул все-таки раздробить неподатливую сталь словом силы — и вскоре замок, натужно щелкнув, отвалился.

Из сундука поднялось густое багровое облачко, сжалось, уплотнилось — и спустя миг на ладони Хайяара лежал красный, размером с куриное яйцо, кристалл.

Красный камень. Тот самый, ошибка исключена. Эти потоки обжигающей силы невозможно подделать. Сердце взметнулось отпущенной на свободу птицей, сознание затопило хмельной, нерассуждающей радостью, и прошло, должно быть, немало времени, прежде чем Хайяар обнаружил себя сидящим на полу, привалившимся спиной к раскрытому сундуку и глупо улыбающимся.

Что ж, настала пора действовать. И очень кстати оказалась деревянная единянская рыбка.

Ничего такого уж сложного в камне не было. Силу ему дал Великий маг из древних, имя коего не сохранилось в тхаранских свитках, но молва об этом рубине шла давно, и любой, имеющий хотя бы Малое Посвящение, знал, как действовать.

Для начала начертить семилучевую звезду, поставить на остриях лучей нужный знаки. В центр звезды опустить сам камень, затем произнести пробуждающие слова. После этого можно класть между нижними лучами единянскую рыбку — она будет прообразом цели. И дальше просто выплеснуть струю силы в огненную мысль.

Мгновенно охватит пламя грубо вырезанную из дерева фигурку — а камень соединит ее со всеми такими же рыбками на протяжении, пожалуй, двухсот тианну. Если повезет, то и трехсот. И каждая такая рыбка вместе с тем, у кого она доселе безмятежно болталась на шее, вспыхнет лиловым факелом. Ни вода, ни земля, ни духи стихий — ничто не справится с огнем Красного камня. Да жалкие единяне и понять ничего не успеют — в считанные мгновения они превратятся в мерзко шипящие уголья. Вот такая им будет память о Харте, несчастном ребенке из разоренного Гира. Сейчас ему вспоминался именно тогдашний Харт — тощий, измученный мальчонка с огромными, полными боли и ужаса глазами. Почти три луны ушло на то, чтобы исцелить его тело, а с душами пришлось возиться куда больше. Двадцати лет как не бывало, и старая, никуда, оказывается, не девшаяся ярость клокотала сейчас в горле. И если невозможно дотянуться до главного виновника, то пускай ответят хотя бы эти презренные людишки, несущие смерть во имя своего Спящего. Не Диу, а они, именно они прострелили мальчишке голову. Стоя под жгучим солнцем возле груды тел, он вслушивался в отзвуки только что случившихся событий. Для этого и силы не надо было расходовать, достаточно лишь опыта. Хаграно отказался поклониться их Богу, остался верен Высоким… которые равнодушно приняли его гибель. Высокие… но клятва есть клятва…

Он медленно, аккуратно начертил звезду. Куда теперь торопиться? Единяне от расплаты не уйдут. Надо бы еще запастись живой силой из валяющегося в беспамятстве стража, но это Хайяар оставил на потом. Теперь-то уже все равно… не этот, так иной… скоро в замке не останется никого, кроме перепуганных слуг, еще не успевших нацепить на шею знак своего предательства. Тогда уж, напитавшись под завязку, можно будет спокойно возвращаться в Железный Круг. Как бы ни хотелось отловить поганца Диу, а долг перед Тхараном важнее. Сперва перенос, потом уже… собственно, это останется единственной ниточкой, привязывающей его к жизни. Великий кассар, Диу-ла-мау-Тмер, черный плащеносец и прочая — должен умереть. Желательно, очень медленно и в полном сознании.

А громкая же слава пойдет об огненном наказании отступников-единян! И в Сарграме, и в Олларе многие призадумаются — а стоит ли кланяться новому богу, предавая старые клятвы? Случившееся единожды может повториться, и не раз… Откуда единянам знать, что Красный камень, выполнив положенное, растает в оммо-тло, а больше камней с таким могуществом нет? Глядишь, и война повернется иначе… Сарграм, конечно, уже не вернуть, а вот южные земли Оллара — почему бы и нет?

Да, слава пойдет громкая. А уж кого благодарить, в скором времени узнают все. Как ни скрывайся, а в Тхаране о его внезапном возвращении наверняка уже известно. Наверняка Старцы-плащеносцы наблюдают за ним… тонкими, даже ему недоступными средствами. Но что знают в Тхаране, вскорости узнают и остальные. В Сарграме так уж точно узнают. И вполне может статься, сообщат сквозь Тонкий Вихрь в Железный Круг — в тамошнюю Стражу, или этому своему соглядатаю Теме… А уж тот не замедлит рассказать все Ане…

Воздуху внезапно не хватило и он мучительно раззявил рот — словно выброшенная на берег рыба. Деревянная, обреченная на сожжение рыба. Аня узнает все. Узнает, кто такой на самом деле Константин Сергеевич… как страшно отомстил он за смерть ученика… отомстил тем, с кем у Ани, по сути дела, одна и та же вера. И тогда… Он еще смог бы вынести ее равнодушие — но острый, презрительный блеск всегда таких теплых, лучащихся лаской глаз… С каким отвращением произнесет она его имя… Аня, с которой стояли они на берегу лунной реки… пускай всего лишь во сне.

Конечно, все это она узнает не сразу. Скорее всего, Тхаран к тому времени уже начнет новую жизнь в Древесном Круге, а сам он вернется сюда, в затянутый кровавым дымом Оллар. Только никуда, ни в какой Круг, ни в какой слой не убежать не то чтобы даже от памяти — от холодного, удушающего знания.

Да что же это такое получается, Высокие? Из-за одной лишь девчонки отказаться от праведного возмездия? Выставить себя, Великого Мага, на посмешище? У тебя убили хаграно, и ты не покарал убийц? Как посмотрят на него старые друзья в Тхаране?

А собственно, какая разница, как они посмотрят? Да, скажи наконец себе правду — чистую как хрусталь, острую как меч правду. Эта самая чужая девчонка дороже ему, чем клятва Высоким, чем месть низким… чем хаграно? Чем хаграно, который не просто ученик… это как сын… нет, больше чем сын… Ну как тут ответишь, разве есть такие весы, чтобы сравнить? Разве измеришь разрывающееся на кровавые куски сердце? Одно лишь ясно — Харт мертв и его не вернуть. А Аня жива. И можно сделать так, чтобы ее взгляд оставался светлым… хотя бы она никогда больше не увидела доброго старика дядю Костю… Пускай будет счастлива со своим Темой… куда уйдешь от судьбы… судьба сильнее и Высоких… Но если счастье ее омрачится ненавистью к старику-соседу, оказавшемуся предателем… слугой, как они выражаются, врага человеческого рода… так по-своему называя Господина мрака… которого, кстати, очень даже порадуют тысячи поджаренных единян… Нет, ну что же делать, что? И спросить не у кого. Высокие не ответят, да и нужен ли ему ответ тех, кто позволил казнить его мальчика? А сам ты, прошедший Высокое Посвящение, знаток древних свитков, страшных тайн естества и человеческих немощей… что можешь ты решить сам, здесь, где бесполезны речения мудрецов, где смешной становится магия, где кровью дышит камень… ждет приказа.

Больше тянуть он уже не мог. Все надо сделать быстро… иначе он не выдержит этой пытки, по сравнению с которой раскаленное железо кажется наивными варварскими забавами…

Хайяар поднял рубин, сжал в кулаке пульсирующий многогранник — и со всей силы, не магической, а обычной человеческой силы швырнул его в стену.

Откуда взялся ослепительный свет, думать не хотелось. Ни о чем вообще не хотелось думать, было грустно и легко, и только покалывало сердце — будто там, внутри у него открылись какие-то огромные, запечатанные ранее пространства, и слабая плоть сейчас привыкает к ним, отвечая болью неведомому.

Отчего-то он знал, что надо идти. И медленно, по-стариковски двинулся между двумя стенами белого огня, сотканного, должно быть, из острых молний. Там, впереди, что-то ждало его. Что-то, наверное, очень важное.

21

Зал, огромный словно площадь, был наполнен мягким, лимонного оттенка светом, хотя никаких ламп не обнаружилось — ни на мраморных, беловато-розовых стенах, ни на образующем полукруглый свод потолке. Петрушко назвал бы этот свет электрическим, но в Олларе такое невозможно.

Он еще какое-то время растерянно крутил головой, пытаясь понять, куда же делся приведший его сюда туннель. Без толку — гладкие стены, полированный камень, белые разводы на розовом, точно срез ветчины. И никаких окон, никаких дверей. Ловушка?

Он лишился Белого камня… лишился такого верного шанса… но вместе с горечью плескалась внутри спокойная, уверенная ясность: нельзя было иначе. Кто-то другой, наверное, смог бы… а он не смог… Видимо, плохой он все-таки отец… но кто сказал, что Белый камень был единственной возможностью? Надо действовать… надо что-то делать… поначалу отыскать выход… затем связаться с Аламом, пускай поднимает всех своих на ноги… в конце концов, пускай садится на коня и скачет сюда сам… или, что еще лучше, откроет какую-нибудь Темную Дорогу, чтобы не терять времени… пускай применяет молитвы, магию, шаманские пляски при луне… да что угодно, лишь бы вытянуть Лешку из лап… да хоть бы чьих лап… главное — вытянуть. Только все это потом, сперва — выбраться отсюда. А как выбраться из круглого зала, где и намека нет на выход? Зато в центре… О, это уже действительно интересно.

На круглом возвышении располагалось нечто… Более всего это напоминало огромную стеклянную банку, высотой, пожалуй, метров пять, и примерно такую же в диаметре. Почти весь объем банки занимало крутящееся марево. Поначалу ему показалось, что это подсвеченные багровым фонарем клубы дыма, но, подойдя ближе, Петрушко понял — субстанция слишком плотна, скорее она напоминала кипящую жидкость… кирпично-красная, булькающая, надувались и лопались в ней исполинские пузыри, взлетали вверх и звучно шлепались обратно тяжелые брызги. Это не могло быть кровью, слишком уж отличался цвет, но почему-то именно о крови подумалось ему, когда он подошел к банке вплотную. Потрогал пальцами прозрачное стекло — на ощупь оно казалось теплым, точно человеческая кожа, но слегка кололось иголочками слабых разрядов. Неужели все-таки электричество?

Воздух внезапно напрягся и лопнул, точно громыхнула гроза. А может, и громыхнула — во всяком случае, вспышку синевато-белого света Виктор Михайлович принял было за молнию. Резко обернувшись, он увидел вдалеке у стены человека в сером, до пят, плаще. Среднего роста, лысый, с загорелым морщинистым лицом… Очень, очень знакомым лицом…

— Ну вот и встретились, меккос Хайяар, — Петрушко облизнул губы и упругой походкой двинулся в его сторону.

— Хм… Для меня это тоже неожиданно, полковник, — отозвался старый маг. Его голос звучал тускло, а пальцы непроизвольно сплетались и расплетались.

— Вот что, Хайяар, где мой сын, хотел бы я знать? — Виктор Михайлович подошел к нему вплотную и, не церемонясь, сгреб за ворот плаща. — Ты, скотина, его украл, ты и возвращай! Я из тебя всю душу вытрясу.

— Думаете, там что-то еще осталось? — бесцветные глаза Хайяара скользнули по его лицу, и Петрушко непроизвольно разжал пальцы.

— Где мой Лешка? — тихо повторил он.

— Полковник, я действительно не знаю, — усталым тоном ответил Хайяар. — Сам бы очень хотел знать. Да, виноват перед вами. Сильно виноват. Но, по-моему, сейчас не лучшее время ругаться. Думаю, вашего мальчика где-то прячет князь Диу. И думаю, относительно князя у нас с вами намерения совпадают.

— Зарежу без суда и следствия, — кивнул полковник.

— И только-то? У меня, признаться, планы поинтереснее… Только все это, как у вас говорят, лирика. Князя сперва найти надо.

— Как вы сюда попали? — перебил его Петрушко. — Почему вернулись в Оллар?

— Я получил известие от своего ученика… Ему грозила смерть. Вот и пошел… К сожалению, опоздал всего на несколько минут.

— Кассар Харт?

— Да, разумеется. Мой хаграно… Вы знаете, кто такой хаграно, полковник? В вашем языке нет точного соответствия. Это ученик… но это и сын, и тот, с кем связывает клятва на крови, и… Да что я объясняю… Мы с вами в схожем положении… только у вас есть шансы, а у меня уже… уже все.

— Как же вы вернулись? А Дмитрий Самойлов, ваш партнер по переносу? С ним-то что?

— Не знаю, — пожал плечами маг. — Надеюсь, с ним все в порядке. Моя имну-глонни по-прежнему в нем. А я пришел сюда с его душой… на некоторое время мы умеем подстраивать пульсации под Круг… и этого времени хватило, чтобы найти здесь нового лемгну, обменяться с ним имну-глонни и отправить его в Железный Круг. Так что ничего этому вашему отроку не грозит — просто при возвращении обменяется не со мной, а с ним… Какая разница? Полковник, не об этом думать надо сейчас. Вы хоть представляете, куда мы с вами попали? Есть у меня на сей счет самые неприятные догадки…

Петрушко не успел ответить. Вновь полыхнуло белым пламенем, затрещал раздираемый воздух — и в десяти шагах от них появились двое. Вернее, один, держащий второго на руках.

Осознав, кто этот второй, Виктор Михайлович закричал.

— Да все в порядке с ним, полковник, — поднявшись с колен, усмехнулся Хайяар. — Сонное заклятье, ничего страшного. Это легко снять… только, по-моему, сейчас не самый подходящий момент. Сперва выбраться надо, а уж после, в спокойном и безопасном месте…

— Что ж, разумно, — согласился Виктор Михайлович и повернулся к закаменевшему словно пещерный сталактит подростку:

— Дмитрий Самойлов, насколько я понимаю?

— Ага, — выдохнул тот по-русски.

— Ну, тогда вон этого господина ты вроде должен помнить, — Петрушко указал на ссутулившегося Хайяара. — Это и есть знаменитый боевой маг Тхарана, меккос Хайяар, который и перенес тебя в Оллар. Ругаться с ним мы будем, но после. А я — Виктор Михайлович, полковник. Спецподразделение ФСБ. И по совместительству — отец мальчика, которого ты, как я понимаю, спас.

— Это называется: «люди встретились», — подал голос Хайяар. — Но вот что, почтенные. Нам, конечно, много чего есть друг другу рассказать, но не сейчас. Видимо, я лучше вас обоих понимаю, где мы. Вон, глядите, — указал он на переливающуюся оттенками красного банку. — До меня давно уже доходили слухи. Тайные опыты князя Диу, знаете ли. Князь безумен, но в безумии своем последователен. И я догадываюсь, что варится в этом сосуде.

— Блин! — вскричал вдруг мальчишка. — Это же здесь! Это же Розовый Зал! Ну точно! Ну как я сразу не понял? Банка та же самая… только сейчас почти полная… А где же дети?

— Какие дети? — быстро спросил Петрушко, хотя тут же и сообразил, о чем речь.

Мальчишка, запинаясь и мучительно подбирая слова, начал объяснять. Говорил он не так уж и долго, но к концу его рассказа Виктору Михайловичу показалось, будто чьи-то холодные пальцы сдавливают его сердце… А вот Хайяар, напротив, казался спокойным и даже безучастным. Однако именно он откликнулся первым:

— Митика… Ты разрешишь называть тебя так, как мы привыкли с Хартом? Митика… Я полагаю, этих детей больше нет. Совсем нет. Неужели ты думаешь, будто твои друзья-единяне застали князя врасплох? У него было некоторое время, дабы замести следы… и завершить некоторые дела. К тому же время сложнее и податливее, чем думают в вашем Круге. Видимо, мерзавец Диу спешно выкачал из детей остатки их живой силы, после чего выбросил тела… а выбросить можно туда, где нипочем никому не найти. Поэтому здесь уже нет ни тех невидимых клеток, ни каналов, по которым текла сила. Князь получил, чего хотел.

— Но как же… — плечи у мальчишки дрогнули и он, не стесняясь старших, заплакал. — Как же… Мы же так спешили… у единян же самые лучшие целители… И вот… И все зря…

Петрушко осторожно обнял его за плечи.

— Что ж делать, Митя… Не все получается, как мы хотим. Но, во всяком случае, эти дети оказались последними… других замученных не будет, и уж об этом-то мы позаботимся. Тут, видишь, сходятся все — и государь Айлва, и наше Управление, и даже вот господин Хайяар, несмотря на все свои… гм… недостатки. Князь ответит за все.

Наступившую тишину разорвал резкий, булькающий смех.

Они рванулись к нему одновременно, с трех сторон — и тут же наткнулись на невидимую стенку. Та слегка пружинила, позволяя прогнуть себя на сантиметр, на два, но никак не больше. А мужчина за стенкой снисходительно улыбался. Был он невысок ростом, плотен и лыс, одет в синий, расшитый серебристыми молниями халат. Стоял, прислонившись к исполинской банке с клубящейся багровой мутью.

— Должен вас огорчить, дорогие мои, — его мягкий голос так и лучился нервной радостью. — Планы священной мести вам придется оставить. Знали бы вы, как забавно наблюдать совещание мертвецов… Разве еще не поняли? Вы, почтенные, уже несколько минут как мертвецы… ибо сами пробудили свою смерть.

— Это он, князь! — шепнул Виктору Михайловичу Митька.

— Да, почтенный Вик-Тору, это я, — осклабился незнакомец. — Дакассар Диу, владетель Тмерский, прошу, как говорится, любить и жаловать. Чувствуйте себя как дома.

— Любить не будем и жаловать тоже, — Петрушко прислонился лицом к невидимой стенке. — Такая тварь как ты, Диу, недостойна ни того, ни другого. Ты умрешь, князь.

— Ну, тоже скажете, — расхохотался стоявший по ту сторону. — Я никогда не умру, ибо заранее о сем позаботился. А вот вы, неблагодарные, умрете очень скоро, я и так ее, между прочим, оттягиваю… трачу силу… а вы не цените.

— Интересно, князь, а часто ли тебе говорили, что ты — мелкое трусливое дерьмо? — начальственным тоном осведомился Петрушко. Притворяться уверенным и сильным было не так уж трудно. Привык он, что ли, на службе? Сейчас, когда нет уже никакой надежды, когда они, судя по всему, в полной зависимости от безумного мага, что еще оставалось? Только изображать спокойствие.

— Вот она, людская благодарность, — горестно закатил глаза князь. — А я ведь такой подарок каждому давал, такой подарок…

— Ты это о чем, Диу? — подал голос Хайяар. — Что умом ты повредился, я давно знал, но не настолько же! Какие еще подарки?

— Какие-какие, — нервно откликнулся князь. — А такие! Будто вы не знаете! Вот ты, к примеру, мог отомстить убийцам своего щенка, презренным единянам. Какой костерчик бы получился, а! Было б что вспомнить. Покрыл бы имя свое славой. А эти дураки, из Железного… Один мог вернуть своего сына, живого и здорового, и оба отправились бы домой. Пользы-то здесь от них нет… — слово «здесь» он почему-то выделил голосом. — А второй уже сейчас радовался бы в объятиях мамочки… Черный камень свое дело знает, разом бы проткнул Тонкий Вихрь и перенес куда надо… и с имну-глонни все бы устроил.

— Хм… — покачал головой Хайяар. — Я даже подозреваю, как именно.

— Ну а что? — скривился князь. — Ну, вынул бы из кого-нибудь… да хоть из первого попавшегося… и вставил бы парнишке. Трупом больше, какая разница? Сам-то ведь жив будет. То есть был бы, — поправился он, облизнув тонкие губы.

— Так-так, — прищурился Хайяар, — у меня, значит, Красный, у них — Белый и Черный, выходит? Так вы, — повернулся он к Петрушко с Митькой, — тоже, значит, разбили? Весело получается, князь.

— Получается очень грустно, — сухо возразил Диу-ла-мау-Тмер. — Вы слепцы, все трое, вы даже сами не понимаете, что натворили.

— Ну вот и объясни слепцам, — Хайяар неожиданно хлопнул по плечу Виктора Михайловича, да так, что того пронзило горячей искрой. А ведь старик, похоже, не собирается сдаваться! Похоже, есть у него какие-то расклады…

— А с какой стати я буду объяснять? — хмыкнул князь Диу. — Вы и так мне все испортили, жалкие людишки… Тупые, слепые, неспособные воспарить мыслью… Такое сорвали… И главное, почему?

— Ты про это? — Хайяар указал ладонью на чудовищную красную банку. — И что же такое ты собрался учудить, бывший Старец, опозоривший цвет своего плаща? До меня доходили обрывочки слухов, и кое-что сложить из них удалось, но не все…

— Да уж, — князь саркастически поджал губы, — где уж тебе, скудоумный и худородный Хайяар, подняться до моих высоких замыслов? Да все вы в своем Тхаране глупы как лягушки в вонючей луже. Не надоело вам мучиться с этими переходами, пользоваться лемгну, зависеть от них? Не надоело подлаживаться к внутренней страже Кругов? А ведь все просто, все настолько просто… Но лишь я один зрячий, вы же все слепцы. Вы так и будете корячиться на плоскодонке с веслами, в то время как можно поднять парус…

Тон его изменился, он, похоже, увлекся. Петрушко понял — старому магу удалось зацепить в нем какую-то ниточку. Но что это даст? Выигрыш во времени? А как им воспользоваться? Может, старику удастся своей магией разрушить заграждающую стену? Пока из князя будет литься словесный понос, он что-то готовит? Угадать бы только момент.

Все его тело сейчас переполняла энергия. Секунды проплывали точно сонные рыбы, и проскочить сквозь них, одним прыжком добраться до князя — казалось вполне реальным. Если бы не стенка… Пальцы невзначай легли на рукоятку. Внезапно до него дошло: а ведь Хайяар не просто так хлопнул. Видимо, снова магия. То ли часть силы своей передал, то ли активировал какие-то внутренние резервы. Значит, есть шанс, есть… Только бы ребятишек не зацепило, когда начнется…

— Долгие раздумья и хитрые опыты… — доносился булькающий голос князя. — Сомнения и озарения… И я понял, понял! Только вы же все, тупые прислужники Высоких, никогда бы не одобрили… О, как бы вы все взвились, как бы изошли желчью… «Нельзя! Нарушение древних установлений… посягательство…» Знаю, знаю, на какие вы способны вопли! А ведь переходы между Кругами окажутся легче, чем странствия из одной деревни в другую! Ты смотри, Хайяар, что нам мешает… мешало… Круги колеблются, да? И наши имну-глонни колеблются в такт Кругам, и в ином Круге, по-иному пульсирующем, их разорвет, не правда ли? А скажи на милость, почему это нельзя подстроить колебания имну-глонни к чужому Кругу? Нет, ну ты скажешь — можно, ценой величайших усилий, безумного расточительства магии, и то даже самого великого из нас хватило бы на пару часов, не более…

— Но так что же ты хочешь? — озадаченно протянул Хайяар. — В каждом Круге есть внутренняя стража, которая сейчас же ополчится на чужую имну-глонни… а что она чужая, ясно по тому, что иначе колеблется… Да, стражу можно какое-то время удержать… пока не найдешь лемгну и не поменяешься… Это всем известные вещи, Диу. Ты, похоже, вновь поймал луну в лохани с водой.

— Вот потому-то вы и не видите дальше собственного сопливого носа! — радостно вскричал князь. — «Всем известные вещи»… Вы поклоняетесь известному и боитесь заступить за черту… А познание не терпит никакой запретной черты! Познание — это сомнение, Хайяар! Сомнение в известном, в незыблемом, в очевидном! Для сомнения нужна сила, нужна дерзость, и все это есть у меня. А у вас нет, вы поклоняетесь вашим древним свиткам, вы не привнесли за тысячу лет ничего нового! Так слушай же, жалкий раб тухлого знания! Внутренняя стража, говоришь? А понимаешь ли ты, что такое внутренняя стража? Вы, глупцы, небось полагаете, будто это сильные духи из высоких слоев… или из низких, какая разница? Чушь! Какие там духи — это всего лишь волны существования и небытия, возникающие на границе Круга с Тонким Вихрем! И если мы не в силах поменять изнутри природу Круга — то достанем ее снаружи, через Тонкий Вихрь! Тонкий Вихрь, к твоему сведению, устроен сложно… и на него можно воздействовать нужным образом. Вот это, — возбужденно ткнул он в красную муть, — снадобье, которое изменит кое-что внутри Тонкого Вихря… Вихрь как бы уснет, и сны его коснутся всех плавающих в нем Кругов. Волны исчезнут, понимаешь ли, волны! То есть не исчезнут, а изменятся… Теперь они будут работать наоборот! Встретив чужую имну-глонни, они не станут выталкивать ее, наоборот — подстроят под Круг, заставят ее колебаться как надо. И никаких лемгну не потребуется. Жестокие стражники превратятся в гостеприимных содержателей постоялого двора, понимаешь!

Он расхохотался и ткнул пальцем в Хайяара.

— Ну разве это не потрясающе? Но ведь это еще не все, дурачок, еще не все… Вспомни, сколько силы сейчас приходится нам тратить на пробой Тонкого Вихря… а почему? Все волны, мой лысый дурачок, все волны…

— Сам, можно подумать, волосатый… — совсем по-детски обиделся Хайяар.

— Это все мелочи! Сперва я подчиню себе Круги, а потом… потом… Знаешь ли ты, что есть среди моих камней бриллиант размером с голову грудного ребенка? Прекрасный камень, редкостной чистоты…

— Постой-постой… — Хайяар наморщил лоб. — Это случаем не «Океан света», похищенный полвека назад из сокровищницы государя Миуна-ла-мош-Дагиму? Так он у тебя?

— Соображаешь! — чмокнул губами князь. — Я его весьма дальновидно позаимствовал… ибо уже тогда зрела у меня одна идея… камушек пока пустой, но придет час, когда я, совершив ритуал айнилу-гинно, кое-кого туда вселю. Догадываешься, кого?

— Никак на меня намекаешь, безумец? — сморщился Хайяар.

— Да кому ты нужен, жалкий? — расхохотался князь. — Выше бери, куда выше. Так высоко, что ты и помыслить не можешь. — Что, неужели собираешься засадить в камень кого-то из Собрания Старцев?

Диу посмотрел на старика как на котенка, нагадившего в неположенном месте.

— Бескрылое у тебя воображение, меккос. Старцы… Да я уже сильнее любого из них, я на такие мелочи и не размениваюсь. Для этого алмаза мне понадобятся отнюдь не люди.

Хайяар присвистнул.

— Что, неужели ты осмелишься овладеть кем-то из Высоких?

— Уже теплее, — довольно хохотнул князь. — Но все равно где уж тебе угнаться за моими замыслами? Высокие, говоришь? Нет, старичок, выше, гораздо выше. Ибо есть кое-кто посильнее, кого вы, слуги Тхарана, ужасно боитесь, от кого вздумали прятаться. А между тем, когда я заключу его в камень…

— Диу, у тебя мозги прогнили, ты несешь нечто совсем уж несуразное, — тихо сказал Хайяар. — Уж лучше давай вернемся к разговору о Тонком Вихре. Про какие там волны ты говорил?

— Ах да, волны! — спохватился князь. — Волны! Ты пытаешься уплыть, а они гонят тебя к родному берегу. Не пускает внутренняя стража, приходится усыплять ее, расходовать драгоценную живую силу. А после того, как я впрысну вон это в тело Тонкого Вихря — новые, исправленные волны ничуть не помешают нам покинуть Круг. Наоборот, уйдешь сильнее, чем был тут. А в новом Круге сразу же, быстро, безболезненно и безо всяких собственных усилий подстроишься под тамошние колебания. То, что раньше казалось нам безбрежным морем, теперь станет жалкой лужицей, которую переходят, не замочив и колен. Все изменится, все! Во всех Кругах, во всем Сущем. И это сделаю я, Диу Великий, хозяин всесильного бриллианта, Первый и Вечный повелитель Кругов!

— И кто же тебе такое нашептал? — скептически протянул Хайяар. — Уж не твой ли Господин мрака? То есть идея, конечно, интересная, но ты не подумал, что невзначай можешь вообще уничтожить Сущее? Древние запреты, они ведь не на пустом месте выросли.

— Ну, я же говорю — все вы тупы и трусливы, — покачал головой князь. — Где уж вам проникнуться величием замысла! И мало того, вы же, гады, все мне испортили! И мне, и себе. Смерть грянет с минуты на минуту, я-то, положим, спасусь и начну все заново, меня Тиура-Гьянни-Лоу к себе возьмет, ибо нужен я ему, ох как нужен… А вот что будет с вами… пожалуй, милосерднее будет прикончить вас прямо сейчас, не дожидаясь взрыва… Как предпочитаете? Удушить, разорвать изнутри, поджарить?

— Так что случилось-то? — недоуменно поднял бровь Хайяар. — Чем же мы тебе все-таки насолили, Диу?

Князь мрачно посмотрел на него.

— Видишь ли, оно, — ткнул он пальцем за свою спину, — еще не совсем готово. Снадобье должно уйти в Тонкий Вихрь не раньше, чем положено. Как ты думаешь, что удерживает его здесь, в теле Круга? Уж никак не заграждающая стена. Стена — это просто чтобы оно форму не потеряло, а то растечется еще по всему замку, собирай потом… А главное, что держит… что держало — это камни. Три великих камня, Белый, Красный и Черный — они суть цепи, не дающие снадобью преждевременно уйти из Круга вовне… Но это не просто цепи… Каждый камень, выполнив свое назначение, выплеснул бы потрясающую струю силы… и все эти три струи, влившись в мое снадобье, оплодотворили бы его, и тогда, совершенно готовое, оно и утекло бы в Тонкий Вихрь. А вы, болваны… — он махнул рукой. — Вы же разбили камни, разбили точно глиняный кувшин… Камни пропали, утратили свою силу, а значит, разорваны цепи… Это, — кивнул он в сторону банки, где клубилась багровая муть, — скоро утечет… оно уже начало вытекать туда… Но оно же не оплодотворено! Камни же не сработали! И никому неведомо, что теперь будет! Как неготовое снадобье подействует на Тонкий Вихрь? Может, и впрямь оно уничтожит все Круги, и виноваты будете именно вы, все трое придурков! Вам же дали камни, у вас же были желания… Эх, — горестно махнул он рукой.

— Я чего-то в толк не возьму, Диу, — кашлянул Хайяар, — а мы-то вообще с какого тут боку? Почему ты свои камушки именно нам подсовывал? Сам, что ли, не мог ими воспользоваться?

— Да! — взревел князь, и теперь ничего не осталось в нем от прежней язвительности. — Не мог! Ты что, не знаешь? Ты, невежа, ничего не знаешь о великих камнях? Ты не знаешь, что ими можно воспользоваться лишь один-единственный раз в жизни? Что толку мне применять один из камней, а два других как же? А ведь камни должны были сработать сразу же один за другим… а лучше всего одновременно.

— Ну, слугам бы поручил, — усмехнулся Хайяар. — Слуги у тебя послушные, вышколенные. В точности бы и воспользовались камушками. В строго отведенный момент…

— Слуги! — скривился Диу. — Да ты что, не соображаешь, как именно они бы применили камни? Что я, рабов своих не знаю? Что я, не понимаю, какую мучительную смерть выпросили бы они для меня?

— Так ты ж у нас бессмертный, — подал голос доселе молчавший Петрушко.

— Заткнись, дурак, что ты можешь понимать? — рыкнул на него князь. — Даже Тиура-Гьянни-Лоу не в силах отменить действие камней… ибо не чья-нибудь, а его рука причастна к Черному и Красному. Я сам только Белый сделал.

— То есть, Диу, тебе нужны были люди, которые заведомо пожелают нечто безопасное для тебя? — уточнил Хайяар. — И потому ты следил за нами и подсунул нам камни, так?

— Да, — согласился князь, — именно так. Заметь, как это было благородно! Каждому свое. Вы получили бы свою награду, все честью по чести. Ну почему, почему вы оказались такими глупцами? Не понимаю…

— Ты и не поймешь, дрянь, — улыбнулся ему Петрушко. — Ты ведь судишь о людях по себе… а мы другие… Ты готов переступить любую черту, лишь бы оно тебе было нужно… ты неспособен и представить, как можно в здравом уме остановиться перед той чертой, за которой перестаешь быть собой… Как тонко и красиво ты все задумал, князь… и не учел лишь малости. Не учел совести… ведь она же у тебя отсутствует, бедняга?

— То, что ты называешь совестью, я называю дурью, — Диу-ла-мау-Тмер обеими ладонями оперся на невидимую стенку и вздохнул. — Вот дурь вашу я недооценил. Насчет тебя, Вик-Тору, у меня были определенные сомнения… я ведь устроил тебе проверочку… и ты показал себя отъявленным глупцом… проявить такую дурацкую мягкость… ведь даже единяне потешались у тебя за спиной.

— А, вот ты о чем! — вспомнил Петрушко. — Понимаете, — повернулся он к Хайяару с Митькой, — недавно меня пытались прирезать. Глупо, неумело. Какой-то молодой парнишка-пастух, которого заставили… шантажировали казнью родных. Это ведь за них вы, меккос, хлопотали по моей просьбе. Я-то все ломал голову, кому это надо? Непохоже ни на реальное покушение, ни на попытку запугать… вообще ни в какие ворота не лезло. А теперь все встало на свои места. Что, князь, хотел на всякий случай кровью меня повязать? Ну а если бы дал я добро на казнь, что тогда?

— Ох… — князь Диу смачно сплюнул на мраморный пол. — Что уж теперь… Ошибся, не сделал выводов… Да какая теперь разница, почтенные? Пришло время вам умирать, потому что дальше оттягивать у меня нет ни желания, ни сил. Не думайте обо мне слишком плохо — я, если попросите, готов даровать вам легкую смерть. Но только хорошенько попросите…

— Еще чего! — ломающимся голосом внезапно произнес мальчишка. — Тебя просить? Гада, садюгу? Не дождешься! Да пошел ты на фиг!

И он, подскочив как можно ближе к князю, смачно плюнул ему в лицо. Увы, плевок мутной кляксой растекся по невидимой стенке.

— Эх, молодежь, — потрепал его по соломенным волосам Хайяар. — Ничего-то вы не умеете, всему-то вас учить… Смотри, как надо!

Старый маг плюнул. Вернее, из губ его вылетела серебристая капля и устремилась к цели. Ничуть не остановленная стенкой, она угодила князю в левую щеку — и тот, подпрыгнув, истошно завопил, словно кот, которому наступили на хвост. На щеке его расплывалось багровое пятно, шипело мелкими пузырьками, и поднимался от него желтоватый пар.

— Вперед! — крикнул старик и одним прыжком преодолел расстояние между собой и князем. Виктору Михайловичу даже показалось, что это был не прыжок, а полет. Ай да старик, восхитился он на бегу. Воистину меккос!

Никакой стенке больше не было, но что делать дальше, он не понимал. В этом бешено вращающемся клубке сцепившихся тел невозможно было различить никого. Куда бить? Пришлось придержать и рвавшегося в драку Митьку, отобрав у сорванца кинжал.

Потом клубок распался — и оказалось, что Хайяар лежит на спине с искаженным от боли лицом, а дакассар Диу, кривясь от боли в обожженной щеке, глядит на них с улыбкой.

— Ну, почтенные? Кто следующий? Что еще можете предложить?

Митька предложил плевок — на сей раз он долетел до князя, растекся по гладкому подбородку, но тот, казалось, и не заметил этого.

— Теперь твоя очередь, Вик-Тору, — издевательски осклабился он, демонстрируя удивительно белые зубы. Мечта стоматолога.

Петрушко вытянул руку. Вороненый ствол пистолета уставился князю в брюхо.

Князь удивленно взглянул.

— Ох, и глуп же ты, братец! В нашем Круге эти железки не действуют.

Виктор Михайлович, строго посмотрев на него, произнес:

— В небе полная луна, — и разрывая ватную тишину, грянул выстрел. Князя отбросило на полметра, но, прижимая руки к животу, он оставался на ногах.

— Красоты она полна, — следующий выстрел пробил князю бедро, и тот грузно повалился на пол.

— И висит над головой, Свет бросая пред собой, — следующие два выстрела слились воедино. Петрушко толком не понял, куда попал, потому что князь вдруг вскочил на ноги, — немыслимо, невозможно! — и рассмеялся каким-то козлиным фальцетом.

— Не знаю, как тебе это удалось, но сейчас вы все умрете! Я отпускаю нить, отпускаю!

И тут распластанный на полу Хайяар оказался на ногах. Две синие огненные струи вылетели из его пальцев и, достигнув князя, обвили его точно змеи. Зашипела, затрещала ткань роскошного халата.

В следующую секунду Хайяар метнулся назад. Оранжевая вспышка, точно разлетевшийся на дольки апельсин, оплавила мрамор пола, где только что стоял маг. А тот, подхватив на руки мирно спящего Лешку, стремглав бросился в противоположный конец зала. Не сговариваясь, Виктор Михайлович с Митькой рванулись за ним.

И вовремя — с оглушительным треском лопнула багровая банка, ее содержимое, точно язык смрадного пламени, вырвалось на волю, ударило в сводчатый потолок. Дохнуло нестерпимым жаром, воздух вздыбился и ударил мягкой лапой, бросив всех четверых на полированные квадраты пола. Багровая субстанция между тем буквально за пару секунд съежилась, побледнела, сквозь нее сделалась видной противоположная стена.

— Где князь? — шепнул Виктор Михайлович Хайяару, который, лежа рядом, закрывал своим телом Лешку.

— Понятия не имею, — отозвался тот. — Только я думаю, сейчас нам будет не до этого.

И действительно, свет в зале ощутимо померк, а там, где еще недавно плескалось княжеское «снадобье», возникла темная воронка. Воздух вблизи от нее трещал, и проскакивали в нем голубые искры. Воронка с бешеной скоростью росла, превращаясь в самый настоящий смерч. И скрыться от него было некуда.

— Единый, помоги нам! — тихо выдохнул мальчишка, когда безумная крутящаяся тьма подобралась к ним вплотную.

— Неплохо бы, — заметил Виктор Михайлович, а вот Хайяар уже ничего не успел сказать — черное облако упало на них сверху, точно исполинский мешок, и разом исчезло все — свет, звуки, тепло и холод. Оставалось лишь одно ощущение — немыслимая скорость, с которой их тащило вниз, хотя чем этот низ отличается от верха, Петрушко так и не смог понять. Просто что-то неописуемое сомкнулось вокруг — и все перестало быть.