Кровь в огне

Глава 16. Лицо главного злодея, а так же то, чего мы не ждали: откуда дул ветер

Вылет со скалы оказался тяжелым испытанием для всех. Ураган окончательно взбесился, пытаясь швырять нас в разные стороны, размазать о негостеприимную поверхность черного камня, вспенивая океан под нами. Глайт, конечно, не мог найти другого времени для объяснений, но хоть это небольшое лирическое отступление грело душу под порывами ледяного ветра.

Рэйн теперь летел вместе с Шаэном, а жених крепко держал меня за талию, чтобы будущая жена не сверзилась в океан. Жена. Брр!

— Холодно? — каждое произнесенное в такой сумасшедшей обстановке слово тут же подхватывалось тугими воздушными струями и затихало в неведомой дали.

Я покачала головой, направляя кангу вслед за остальными. Не холодно. Страшно. И Весело. Впереди нас ждала смертельная битва с врагом, отряд которого состоял явно не из шести оболтусов, решивших, что они круче всех злодеев в мире, вместе взятых. Кто знает, останемся ли мы живы, хотя бороться, конечно, будем до последнего. Возможно, именно перед лицом смерти отступила гордость, и утихло уязвленное самолюбие, что позволило нам с Глайтом на секунду взглянуть друг на друга без привычных масок и понять, что мы все-таки любим друг друга. Несмотря на периодическое желание придушить на месте. Но, Небо, зачем ему понадобилось жениться?

— Чтобы все знали, что ты моя и только моя! — я что, последний вопрос задала вслух?

— И зачем тебе это? С каких это пор такой гуляка как ты стал собственником?

Ух! Мерзавец сжал руки так, что из меня весь воздух вышибло.

— С тех пор как понял, что ты мне нужна. А то, как к тебе прикасается этот зеленый оболтус и прочие ему подобные, недопустимо.

Хм, ревнует что ли? К Шаэну? Бред!

Завывание урагана в ушах прервало познавательную беседу. Кангу под нами время от времени нетерпеливо пищал, желая поскорее оказаться на надежной земле, да и мы были не против того же. Жемчужно-розовые косы Ами развевались от ветра, словно две гибкие змеи.

Когда все кангу были пойманы, Алекс позвал нас обратно в укрытие стен пещеры, чтобы показать карту Яшмового острова с приблизительной схемой подземных лабиринтов, в которых скрывались когда-то первые бескланники.

— Учтите, уважаемые, что за сотни лет там все могло измениться, но такая информация все же лучше, чем ничего.

Нам предстояло преодолеть широкую полосу леса, покрывавшего остров вперемешку с затопленными подземными ручьями полянами и болотами, в центре которого находился один из входов в подземные убежища врагов. Точек, откуда можно было пробраться в стан неприятеля незаметно, было несколько, и мы выбрали самую идеальную: небольшой холм в болотистой местности. Все сошлись на мнении, что подобное место само по себе обеспечивает идеальную защиту, и вряд ли там будет большая охрана. Оставалось надеяться, что наши догадки верны.

Несколько часов полета под яростными порывами холодного ветра держали нас в напряжении до последнего момента, когда впереди, наконец, показалась земля. Неприятное ощущение возникло в груди, будто чей-то недобрый взгляд наблюдал за каждым нашим движением, прекрасно зная о приближении самозваных борцов за правду и справедливость.

— Смотри! — Глайт привлек мое внимание к какому-то рою, зависшему прямо в той стороне, куда Шаэн и Рэйн, летевшие впереди, направляли своего кангу.

Ребята, видимо, тоже заметили неладное, поскольку траектория их полета чуть сместилась в сторону, но странная пелена, словно обладая разумом, тоже сдвинулась. Через несколько минут можно было различить отдельные детали поджидавшей нас неприятности, это оказались крупные камни и обломки древесных стволов. Я напряглась, предвкушая повторение той ситуации, которая приключилась с нами при подлете к Сердолику.

— Будь осторожен! — бросила я Глайту, натягивая поводья кангу и совершая крутой поворот мимо первого полетевшего в нашу сторону булыжника.

— Ты тоже, Рэй, ты тоже.

Все наши спутники уже подлетали к стене летающих камней, когда она качнулась нам навстречу, явно показывая, что всем этим безобразием управлял чей-то холодный разум. И мы нырнули в смертельный водоворот.

Я резко направляла кангу то в одну, то в другую сторону, успешно избегая самых крупных булыжников. Мелкие же успели оставить на коже несколько порезов и синяков, даже Глайт за моей спиной пару раз выругался, проклиная неведомого мага, устроившего нам подобный теплый прием. Вампир пробовал поставить перед нами парочку простейших щитов, но безуспешно. Несмотря на то, что защита острова была отключена, кто-то позаботился, чтобы сквозь воздушное препятствие мы не могли пройти с помощью волшебства.

Прямо передо мной два камня, летевшие в разные стороны, вдруг сменили направление!

— Проклятье! — выругались мы с вампиром в унисон, успев в последний момент свернуть и избежать гибельного столкновения.

В прошлый раз этого не было! Как будто нам просто демонстрировали силу, не показывая при этом всех возможностей. Зато теперь кто-то взялся за дело всерьез. От следующего камня, решившего снести нас со своего пути, увернулись не настолько успешно, плечо обожгло болью, меня швырнуло на Глайта, которому тоже досталось, и мы завертелись на месте, когда я от неожиданности дернула за поводья слишком резко.

От мелкой пыли, витавшей в воздухе вместе с камнями и обломками дерева, мало что можно было рассмотреть. Получив секунду передышки на ругательства и шипение сквозь зубы, я заметила, что Шаэн слетел с кангу и пробирается сквозь магическую завесу на собственных крыльях, чтобы мой брат получил больше возможности маневрировать на звере, слишком уставшем от веса двоих взрослых мужчин. Дело у них шло довольно неплохо, да и остальные воде бы преодолели уже значительную часть пути, находясь почти над самым берегом.

Рука от удара камнем болела зверски и немного онемела, а времени на регенерацию надо было много. Глайт разжал ладони, отпустив мою талию, и принял на себя управление полетом. Он бросал нас в сумасшедшие виражи и мертвые петли, зато количество мелких камешков, достигших цели, уменьшилось. Я судорожно держалась за густой мех кангу и помогала себе крыльями, обвившимися вокруг фигуры вампира плотным энергетическим коконом.

Пыль набилась в нос и застилала глаза, сильно мешая ориентироваться, но я то и дело видела сполохи крыльев Шаэнниля, мелькавшую то верху, то внизу светлую рубашку брата, оглянувшись назад — розовые кудри Ами, замыкавшей группу. Оставалось пролететь еще совсем немного, когда камни словно получили новый прилив сил и задвигались в два раза быстрее, преследуя нас с воистину маниакальным упорством.

От постоянной смены направлений и бешеной скорости даже у меня, большой любительницы полетов, внутри поселился кто-то колючий и мерзкий, силясь вырваться на свободу. Держись, Рэй, еще немного!

Не успела самонадеянная мысль мелькнуть у меня в голове, как сквозь пыль и сумасшедший свист урагана в ушах послышался тихий вскрик. Рэйн! Я видела, как брат и его кангу разлетелись в разные стороны, но зверь, не обремененный больше седоком, резко пошел вверх, а брат без сознания камнем несся к земле. Все происходило так, будто кто-то замедлил время, Шаэн был слишком далеко, чтобы помочь, так что я без раздумий рванулась из рук Глайта.

— Куда! С ума сошла! — сильная рука успела схватить меня за воротник, прежде чем я покинула теплую спину кангу и полетела вниз. — Сама не справишься, полетим вдвоем!

Зверь уже разворачивался, огромные крылья тяжело взмахивали в пыльном воздухе.

— Пусти! — шипела я, не в силах ожидать, пока мой брат с каждым мгновением был все ближе к смерти, но вампир держал крепко.

Отчаяние билось внутри испуганной птицей, и это придало мне сил. Я рванулась что было мочи, оставляя на руках Глайта кровавые полосы от когтей и свой вороник в качестве трофея, после чего понеслась вниз, придавая себе ускорения развернувшимися на полнеба черными крыльями.

За спиной слышалась яростная брань жениха и окрики друзей, Алекс тоже увидел, что происходит, и летел сбоку, чтобы подстраховать меня. Я уворачивалась от препятствий, вытянув вперед руки, будто ныряла в холодные негостеприимные воды. Даже боль от удара почти прошла, изгнанная страхом за жизнь брата. Когда до земли оставалось совсем немного, мои пальцы сомкнулись на запястье Рэйна, дернув на себя бесчувственное тело. Успела!

Я прижала к себе брата, направляясь к границе проклятого каменного роя, и вынырнула наружу всего через пару минут. Один из мелких камешков напоследок все же чиркнул меня по щеке, оставляя саднящую царапину, но было уже все равно. Я поспешила уложить Рэйна на траву и начала диагностику повреждений: на правом боку у него расплывалось кровавое пятно там, куда попал булыжник. Пришлось порвать рубашку и спешно вливать в тело раненного целительную энергию.

Так, сломаны ребра, больше, вроде бы, ничего страшного! Слава Небу! От боли он потерял сознание, по инерции вылетев со спины кангу, но теперь все уже позади! Я успела вправить сломанные кости и остановить кровь, когда рядом приземлился Алекс, а следом за ним и Глайт.

— Ни слова! — предупредила я вампира, но он, видимо, и сам передумал читать мне нотации, видя, что я бледна почти так же сильно, как и Рэйн.

— Ты сильно рисковала, — заметил мальчишка, тяжело дыша. — Я бы тоже мог успеть.

— А мог бы и не успеть, — пробурчала я, чувствуя, как под моими пальцами начинает ровнее биться сердце брата, как восстанавливается его дыхание. — Его жизнь это не повод рисковать, по крайней мере для меня.

— Рэй, ну ты даешь! — в поле зрения появился Шаэн, и как раз в это время Рэйн закашлялся, открывая глаза.

— Как ты? — я с тревогой смотрела в карие глаза брата.

— Жив…вроде бы, — он улыбнулся и скривился от неприятных ощущений в ребрах, которые я для надежности обернула силовым корсетом.

Исцеление шло полным ходом, в ближайшее время переломы должны были частично зажить, но уже через полчаса Рэйн сможет более-менее нормально передвигаться и попасть ко входу в подземные туннели вполне боеспособным. Думаю, с другим человеком мне пришлось бы повозиться, да и исправление повреждений заняло бы больше времени, но речь шла о ближайшем родственнике, моей собственной крови и плоти, так что тут были гораздо более оптимистичные прогнозы.

— А где Ами? — спросил Рэйн, и я оглянулась, ожидая увидеть подругу за спинами мужчин.

Арашшасы нигде не было. Почувствовав тревожный укол в груди, я стала обшаривать глазами небо и оставшуюся за нами каменную преграду.

— Она же летела прямо за мной, — нахмурился Шаэн и взмыл в небо, разглядывая пыльное облако магической ловушки.

Глайт и Алекс последовали его примеру, выкрикивая имя арашшасы, но ветер, который и за пределами каменного роя продолжал свирепствовать, уносил их слова вдаль. Три крылатые фигуры приблизились к облаку, не решаясь вновь нырнуть в смертельные объятия стихии. Рэйн в тревоге так сильно сжал мою руку, что будь я человеком, мог бы и сломать.

— Не волнуйся, с ней ничего не могло случиться, мы же были все вместе, — я пыталась успокоить нас обоих, но получалось плоховато.

— Вы все бросились спасать меня, — с горечью ответил Рэйн, — а случайность может произойти с каждым. Помоги!

Я позволила брату опереться об меня и встать, мы вместе смотрели на крылатых мужчин, пытавшихся дозваться до Ами, и подошли ближе к кромке воды. Океанские волны, темные и страшные, с силой накатывали на берег под действием насланного на нас врагом ветра. Ох, не зря ребята говорили, что ветер имел магический привкус!

— Ами! — попытки перекричать ветер закончились полным провалом, как вдруг я услышала судорожный выдох Рэйна.

— Что? Больно? — я тут же проверила исцеляющие повязки, но все было в порядке.

— Она не услышит, — прошептал побелевший как полотно Рэйн. — Она не слышит…

Его остекленевший взгляд был прикован к темным водам океана, и я, подозревая неладное, заставила себя взглянуть туда же. В волнах мелькало что-то темно-красное, а невдалеке, почти скрытое от глаз, светло-серое пятно.

— Нет, не может быть! — слова вырвались у меня из груди против воли.

Я позволила брату идти самостоятельно, а сама понеслась к воде, моля, чтобы было не слишком поздно. На волнах покачивалось тело кангу с распластанными крыльями, его рыжевато-красная шерсть напиталась влагой, темный глаз невидяще уставился в вечернее небо. Облачко желтой крови колыхалось вместе с приливом, смешиваясь с океанской водой. Бедный зверь, очевидно, камень попал прямо по голове, вот почему они упали. Но что с Ами?!

Все размышления заняли буквально секунду, в следующее мгновение я была уже по пояс в холодной воде, подбираясь ближе к качавшейся на волнах девушке. Океан и ветер пытались сбить меня с ног, но я подхватила хрупкое тело арашшасы в светло-сером мокром костюме и поспешила на берег.

Все должно быть хорошо! Даже если она захлебнулась, что для существа ее возраста и сил какая-то там вода? Жемчужная кожа потускнела, голова безвольно болталась, пока я несла ее на берег. Сверху по воздуху уже спешили ребята, Шаэн и Глайт наверняка почувствовали мой страх и изменение эмоций через нашу связь. Из-за выреза Ами выпал черный камень на тонкой цепочке, но я не обратила внимания.

— Ну же, дорогая, очнись! — я перегнула девичье тело пополам, позволяя соленой воде вылиться из ее рта и легких, одновременно накачивая арашшасу целебной энергией. — Борись, прошу!

Рэйн добрался до нас и смотрел, как я оказываю помощь Ами, не делая попыток помочь.

— Держись, Ами! Ну же, реагируй хоть как-нибудь! — воды было совсем немного, так что странно, почему упрямая девчонка до сих пор не пришла в себя.

Я перевернула арашшасу на спину и сгенерировала в ладонях два шоковых импульса, выпуская их в грудь девушки, от чего она выгнулась дугой, но так и не пришла в себя. Из бледных жемчужных губ стекла тонкая струйка золотисто-красной крови.

Как так? Она же цела, откуда кровь?

— Рэй, — тихо позвал Глайт, кладя руку мне на плечо.

Шаэнниль с остановившимся взглядом встал на колени рядом со мной и сестрой, взял в руки ее запястье.

— Рэй, слишком поздно, — вампир пытался отстранить меня от тела Ами, но я оттолкнула его.

— Ты ошибаешься! — как это поздно, не может быть. — Она же цела, слегка нахлебалась воды и все! Сейчас запустим сердце, и она быстро придет в себя. Шаэн, помогай!

Арашшас смотрел на меня абсолютно пустыми, тусклыми глазами, но я все еще не понимала.

— Но она же цела! — жалобно повторила я, поднимая голову подруги с тяжелыми мокрыми косами.

На ее правом виске виднелся небольшой синяк, но не мог же такой слабый удар причинить ей непоправимый вред! Потом пальцы нащупали что-то острое, и я недоверчиво уставилась на следы крови у себя на ладонях. Кровь?

На затылке арашшасы кости были проломлены огромным камнем, очевидно, попавшим в нее, когда она пыталась справиться с падающим вниз раненным кангу. Вслед за этой раной я увидела темные следы на плотной ткани жакета, и когтями разорвала одежду, чтобы убедиться. Кровь из разбитой груди, сдерживаемая непроницаемым жакетом, служившим скорее доспехами, чем обычной одеждой, была везде. Вот почему она не могла принять от меня целительную силу.

— Нет! Нет. Нет. Нет… — я скользила пальцами по окровавленной коже подруги, чувствуя под ней острые осколки сломанных костей. — Ты не можешь умереть!

— Амиларра, — голос Шаэна был пуст и безжизнен, когда он произнес имя мертвой сестры, и тогда я закричала, горько и страшно, осознав, что все это происходит на самом деле.

Глайт держал крепко, прижав к себе мое бьющееся в истерике тело.

— Тише, тише, малыш, ее уже не вернуть, — он гладил меня по волосам, а я все кричала, беззвучно открывая искривленный в плаче рот.

Рэйн привлек к себе мертвое тело девушки, с ужасом осознавая, что так и не сделал этого, пока она была жива. Они все откладывали возникшую симпатию до более удобного момента, пока закончатся дела, пока древняя реликвия арашшасов не будет возвращена на место, пока все враги не будут побеждены. А теперь подходящее время никогда не наступит, потому что сердце прекрасной Ами больше не бьется.

Шаэн осторожно снял с тела сестры цепочку с Камнем Душ. Я должна была вспомнить, обратить внимание на это: молочно белый камень, который принадлежал каждому арашшасу с рождения, стал черным, мертвым после того, как жизнь Ами прервалась. Через несколько секунд на ладони наследника осталась только горстка праха — последняя ниточка, связывавшая Ами с ее народом, исчезла.

Алекс стоял рядом с нами, и на лице его была неподдельная горечь.

— Она была такой волшебной. Невероятной, — прошептал он. — Это не должно было произойти!

Мы молчали, и мысленно каждый прощался с нашей потерянной спутницей. Тело Ами завернули в плащ Алекса, а Шаэн совершал над ней какие-то ритуальные обряды.

Мысли ворочались в голове, тяжелые и холодные. Все мы, конечно, знали, что этот поход будет опасным и тяжелым, но у меня до текущего момента внутри жило стойкое ощущение, что удастся выбраться из любой передряги если не совсем целыми, то живыми точно. Мои похищения, ранения ребят, приключение в Темном лесу — все это было жутким, весьма болезненным, но преодолимым. Гибель Ами ударила по всем так, что теперь внутри оставался только холод. Я держала за руку брата, который до сих пор, казалось, не мог до конца осознать случившееся.

Под ладонями Шаэна воздух над Ами задрожал, формируясь в жемчужный купол.

— Прощай, сестра, — тихо сказал он, и белое пламя объяло саркофаг с телом погибшей наследницы.

Спустя несколько минут на земле осталась только крошечная горстка жемчужного пепла, которую моментально подхватил очередной порыв ветра. Все действительно было кончено.

Мы летели над лесом в полном молчании. Алекс вел нас за собой, ориентируясь по карте, двух кангу пришлось отпустить, третьего оседлал Рэйн как единственный бескрылый в отряде. Никаких препятствий на пути к катакомбам не было, воздушные купола, мешающие летать, тоже не появлялись. Перед отлетом мы все дружно переглянулись, и Рэйн выразил общую мысль?

— Тот, кто сделал это, умрет.

Теперь, когда магия островов Сайгона была отключена, присутствие такого мощного магического объекта, как Артефакт Правды, ощущалось довольно четко. Деревья и лесные озера проносились под нами с огромной скоростью, и вскоре после того, как из-за туч показались тонкие серпики тающих лун, мы были на месте.

— Будьте осторожны, — предупредил всех Алекс и первым нырнул в заросший колючими кустами лаз.

Мы последовали за ним, оставив позади противно причмокивавшую темную трясину. Думаю, каждый из моих спутников так или иначе провел коррекцию мыслей и восприятия, чтобы боль последней потери не мешала достижению цели. Время горевать еще придет, только это будет уже после того, как мы отомстим.

Месть. Странно, я думала, что все знаю о том чувстве, которое держало меня на плаву последние шесть лет, но сегодня оно повернулось другой, неизведанной ныне гранью. Одно дело годами искать того, кто когда-то обидел тебя. Со временем обида становится не такой горькой, и весь процесс превращается из некоего судьбоносного события в простое, но обязательное дело, которое надо успеть сделать. Это как дыхание. Смерть Ами всколыхнула боль, сделала ее невероятно острой и ясной, и напомнила мне, почему я до сих пор иду вперед, почему ввязалась во всю эту историю и про прочие неприятности. И сейчас вместе с каждым вдохом я чувствовала, что в легких застрял миллион отравленных игл, внутри все саднило и царапалось, не давая ни секунды покоя. Теперь мы просто обязаны были выстоять до конца, чтобы увидеть, как тускнеет взгляд того, кто посмел устроить подобное.

Верхняя губа слегка приподнялась, обнажая клыки, я чуть не зарычала в голос.

Единственного сонного вампира, поставленного охранять вход в катакомбы, Алекс убил, даже не замедляя шага. Мы равнодушно прошли мимо, потеряв и тот минимальный пиетет к смерти, который должен быть в отношении врагов. И пусть это был всего лишь исполнитель чужой воли, он тоже знал, на что шел.

— Подождите, — через некоторое время сказал Шаэн, все это время всматривавшийся в темноту тоннеля своим особым взглядом видящего. — Впереди магическая охрана.

Мы все прекрасно видели окружающее, даже Рэйн обрел ночное зрение благодаря одному из своих эликсиров. Горькая морщинка, появившаяся на лбу моего брата, ранила меня, но время, возможно, сотрет ее. Хотя надеяться на то, что память у него хуже, чем моя, было глупо, я ведь до сих пор не забыла того страшного звука, с которым осколки разбитого сердца падали к моим ногам. Проклятый Линнер!

Судя по карте, дальше шло разветвление тоннеля так, что каждый из новых коридоров пересекал часть магической защиты обители врага. Мы остановились на перекрестке, ожидая, пока Шаэн смог бы дать нам хоть какую-то информацию.

— Главная пещера, судя по записям, это подземная крепость, а туннели как раз проходят под ней, ведя нас к центральному залу, — задумчиво произнес Алекс, нарушая тишину. — Вопрос только в том, какая защита стоит впереди, и есть ли разница в том, какой путь выбрать. Более цивилизованные дороги, которые и охраняются соответственно, должны вести ко входу в крепость, но нам так даже лучше.

— Магия многокомпонентная, — наконец, «оттаял» Шаэн, минут двадцать простоявший неподвижно. — Ее сплели из вампирских и арашшасских заклинаний и стихийных чар.

— И что будем делать? — Рэйн и Глайт изучали карту вместе с вампиренышем, пытаясь вычислить, какой тоннель короче.

— Нам надо разделиться.

Все недоверчиво уставились на Шаэнниля, ведь идея распылить и без того скудные силы нашего отряда была, мягко говоря, не самой удачной.

— Структура защитного кольца такова, что дезактивировать его из какого-то одного места невозможно! У него четыре источника, расположенных в разных местах, и если мы не собираемся, проделав такой путь, поворачивать обратно, лучше сделать так, как я сказал, — приятель выглядел утомленным и злым, поэтому и язвил.

— Ты уверен в том, что видел? — спросил его Алекс.

— Посмотри сам, если умеешь, — буркнул арашшас.

Но Алекс не умел, поэтому промолчал.

— И как будем делиться? — мрачно произнес Глайт, беря на всякий случай меня за руку.

— Вот в той стороне, — Шаэн махнул рукой на правый проход, — источник магии огня, смерти и каких-то эманаций, связанных с действием на психику. Думаю, Рэй справится.

Я кивнула. Еще бы я не справилась, имея такой стимул.

— Дальше. Второй тоннель связан с водой, там же несколько сильных иллюзий и парочка временных ловушек, с которыми я могу разобраться сам. Третий туннель ведет к источнику магии земли, магии жизни и силовым обманкам, четвертый — воздух и вампирские заклинания смерти.

Ребята переглянулись. Глайт нахмурился, упрямо прищурив желтые глаза.

— Я тебя одну не пущу, — сказал он, наконец.

— Послушай, — я пыталась говорить с ним как с разумным взрослым мужчиной. — В четвертый туннель придется идти кому-то из вампиров, поскольку только мы сможем незаметно расплести чары смерти, не наделав при этом шума. А в магии воздуха ты, как мне кажется, слабее Алекса.

Я вспомнила, как мальчишка ловко избавился от следов моего позорного пиршества на Сердолике и передернулась.

— С магией жизни я точно справлюсь, в Легионе ее рассматривают довольно подробно, — вставил свое слово Рэйн. — Силовые ловушки разберем вместе, а с чарами земли ты должен быть хорошо знаком, ведь ты говорил, что одна из специализаций твоего клана, кроме снов и подсознания, это связь с основами мира.

Глайт понял, что ему не отвертеться.

— Ну и пойду я один, — Алекс явно понял, что мой братец отказывался сопровождать его в походе по темным туннелям.

— Но она же опять во что-то вляпается! — эй, а получить за такие высказывания?

Жених проигнорировал мой убийственный взгляд, а трое остальных согласно кивнули, предатели.

— Выхода нет. Будем надеяться, что нас не ждут, или, по крайней мере, ждут не с этой стороны. Я чувствую какое-то напряжение в центральном зале крепости и где-то на том пути, который не пересекается с нашими тоннелями, так что это оставляет некоторое пространство для маневров. К сожалению, больше сказать мешает расстояние и фон, который создает присутствие Артефакта Правды, — просветил нас Шаэн.

— Что ж, давайте торопиться! Держим связь с помощью кристаллов, чтобы начать атаку на вражеское заклинание одновременно!

Глайт проигнорировал насмешливый взгляд Алекса и притянул меня к себе.

— Береги себя, — сказал он после долгого поцелуя, вызвавшего дрожь у меня в коленях. — Хотелось бы получить тебя обратно целой и невредимой.

— Получишь, — проворчала я, все еще непривычно воспринимая его заботу. — Ты тоже смотри мне! Дашь какому-то паршивому бескланнику себя убить — обратно не возвращайся!

Мы переглянулись и разошлись в разные стороны.

Опять одна. С тех пор, как я вмешалась в разборки между вампирами и арашшасами, преследуя свои собственные цели, надолго одной мне не приходилось оставаться. Вечно попадался кто-то, набивавшийся в компанию: то Шаэн, то Глайт, то орава убийц. Ладно, в бездну такие мысли.

Я двигалась вперед по тоннелю, быстро и осторожно, ориентируясь на мысленный образ карты Алекса и ощущение знакомого теплого покалывания, говорившего о том, что где-то на пути источник волшебного огня. В некоторых местах приходилось ползти почти на четвереньках, настолько низко своды тоннеля нависали над тропой.

Случайно уловив впереди ощущение движения, я остановилась и прислушалась, отпустив на свободу эмпатический дар. Так, что тут у нас? Скука, мысли о свежей крови, кхм…мысли о женщинах. Судя по всему, впереди оболтус-стражник, только зачем его поставили посреди туннеля? Краем сознания я уловила слабые отголоски боли и вины где-то неподалеку, но чувства принадлежали явно не этому бескланнику. Откуда же они взялись?

Недолго думая, я воспользовалась эффектом неожиданности, появляясь перед задумавшимся о своем вампиром.

— Привет, милый! — я обворожительно улыбнулась недотепе, стремительно приближаясь. — Скучаешь? Я пришла тебя развлечь!

Противоречивые чувства охранника нахлынули на меня, вызывая зубную боль, но меч он вытащил недостаточно медленно. Когда горстка пепла от воздействия моего огненного вала осыпалась на землю, я носком сапога отшвырнула с дороги закопченный клинок бывшего вампира.

Интересно! Оказывается, стражник стоял не просто посреди туннеля: как раз в этом месте путь поворачивал, как и было изображено на карте, только вместо одного коридора их было два. Лишний, тот, которого не было в наших планах, и стерег ныне мертвый вампир.

Я прислушалась. Снова на краю сознания появилось ощущение боли, теперь не заглушавшееся простыми и нехитрыми эмоциями бескланника. Эх, не зря Глайт подозревал меня в пристрастии ко влипанию в неприятности, но я просто не могла пройти мимо! Думаю, разобраться с источником огненной магии я сумею достаточно быстро, так что небольшое отклонение от выбранного пути не повредит.

Темный туннель вилял и опускался ниже под землю, он явно был вырыт не так давно, как основной ход. Чужая слабость и отчаяние стали ощущаться сильнее, идти оставалось недолго. Ох, надеюсь, впереди все же не ловушка!

Когда эмпатический дар поведал мне, что источник чужих эмоций рядом, я осторожно выглянула из-за угла, с трудом справляясь с наплывом мучавших кого-то чувств. Зрелище, открывшееся моему взгляду, привело меня в состояние ступора. За поворотом тоннеля находилась небольшая пещера, в дальнем углу которой было приковано к стене тощее седое существо. Именно его я засекла, наткнувшись на стражника, а ведь могла бы пройти мимо и не заметить!

Пришлось пнуть мелкий камешек, чтобы показать заключенному, что он уже не один. Существо подняло голову, и я чуть было не отступила назад в туннель: это был вампир. Невероятно истощенный, грязный и полуголый, с торчащими во все стороны седыми космами. Желтые глаза тускло горели на изможденном лице.

— Кто ты? — тихо спросил меня узник, пока я раздумывала, стоит ли тихонько уйти или сначала из милости прикончить пленника, чтобы не мучился и ненароком не поднял шума.

— Просто…мимо проходила! — а что прикажете ответить на такой вопрос? — Меня зовут Рэй.

Узник молчал и равнодушно смотрел на меня.

— За что тебя так? Кто это сделал, бескланники?

— Да, — ответ я еле расслышала.

— Ты так и не ответил, за что тебя здесь приковали?

— Слишком близко подобрался к ответам на свои вопросы. Они убили моего отца, — голос заключенного шелестел, словно ветер среди листвы.

Я помолчала, чувствуя себя очень глупо из-за своего любопытства. Ну зачем я сюда сунулась?!

— Понятно. А я как раз собираюсь разобрать тут все по камешку, чтобы отомстить предводителю бескланников за все, что они мне сделали. За тебя тоже, если хочешь. Видимо, эти негодяи всем подгадить успели! Могу тебя освободить, только пообещай, что не будешь путаться под ногами.

— Лучше оставь меня здесь, все равно моя жизнь больше не имеет смысла, как и месть.

— Ну, как хочешь, — я пожала плечами и повернулась, чтобы уйти. — Месть всегда имеет смысл, особенно, когда есть, кому отомстить. Так как твое имя, узник? Должна же я попрощаться как подобает.

Тишина.

— Меня зовут Жерард. Жерард из клана Крейптона.

Моя кровь моментально заледенела, легкие отказывались дышать. В ушах звенело произнесенное пленником имя.

— Сын князя, старший наследник, — я с трудом узнала свой голос, а прикованный цепями вампир вскочил, держась за стену.

— Ты знаешь обо мне?

— Самую малость, — горько усмехнулась я. — Я невеста Глайта, твоего младшего брата.

Мы стояли, глядя друг на друга, пытаясь осознать, какая чудовищная случайность могла свести в забытых катакомбах двух существ, которые никогда не могли бы встретиться.

— Он жив?

— Вполне. Характер мерзкий, но поддается дрессировке.

Впервые за время нашей беседы Жерард улыбнулся, я же в который раз подумала, как же можно здорового бессмертного вампира довести до такого плачевного состояния.

— Мне так жаль. Глайт нуждался во мне, но после смерти отца я потерял контроль над своим разумом и забыл об обязанностях старшего брата. Долгое время скитался по континентам, творил ужасные вещи, убивал ради забавы, одержимый местью людям. Я даже не представляю, что с ним случилось!

Мое дыхание оставалось ровным и спокойным, а сердца бились тяжело и гулко, напоминая о том, что ответ на многие вопросы находился на расстоянии вытянутой руки.

— Не стоит больше беспокоиться о Глайте, — сказала я. — Он вполне адекватен, вроде бы перестал маяться дурью и задумался о том, что лучше для клана. Сколько сотен лет вы этого ждали? Вот-вот, уж поверь, я не потерплю рядом беспутного повесу, раз уж выяснилось, что у нас все серьезно.

— А у вас все серьезно? — блеснул клыками Жерард.

— Да. Я люблю его. Он, как и ты, до сих пор мучается от чувства вины из-за гибели вашего отца, хотя, конечно, не попал в такие неприятности.

— Расскажи мне о том, что вы здесь делаете, — попросил Жерард.

Я вздохнула: время шло, но нельзя было уйти до того, как я получу ответ на свой вопрос. Освободить пленника без применения каких-то особых чар не было возможности, слишком прочным был сплав его наручников, а на вид — обычное серебро. Я пыталась пару раз рубануть цепь мечом, но безрезультатно. Вампир прятал от меня почерневшие, обожженные от постоянного контакта с серебром запястья, мне было его жаль. Что бы он ни сотворил, пока не вернул себе разум, вряд ли заслуживал подобной участи. А о том, чем же занимался мой собеседник все эти годы, я и собиралась его спросить. Но сначала пришлось рассказывать краткое содержание нашего знакомства с Глайтом и тех событий, которые привели нас в подземелья на Яшмовом острове.

— Вы идете на верную гибель, — заключил Жерард после того, как я закончила говорить.

— Надеюсь, что нет. У нас всех есть по паре тузов в рукавах, не волнуйся, — успокоила я его. — Расскажи о том, как тебе удалось справиться с безумием? Глайт говорил, что на вас обоих накатила дикая ярость, но потом он остановился, вернулся в клан и взялся за ум.

— Ярость — слишком мягко сказано. Не уверен, что брат чувствовал то же, что и я, но это было кровавое безумие. Наружу вышел злобный зверь, движимый лишь местью и голодом, и так продолжалось несколько лет. Смутно помню те годы, но кошмары до сих пор мучают меня. Я шел туда, куда звала меня жажда крови, а потом в одну из ночей почувствовал изумление Глайта. Да, мы с ним едва чувствуем друг друга, но те эмоции были, словно ведро холодной воды. Сначала изумление, потом боль и отчаяние, запредельное чувство вины. До сих пор не представляю, что это было, но именно оно вывело меня из той глубокой пропасти, в которую провалилось мое сознание. Я бежал из города, в котором тогда находился, долго прятался в горах, а потом начал рыться в прошлом, пытаясь найти того, кто погубил нашего отца.

— Жерард, — начала я и замолчала, не зная, что делать, если мои подозрения верны. — В каком городе это было? Где ты пришел в себя?

Седой вампир удивленно посмотрел на меня.

— Это было где-то на окраине Астина.

Тук. Тук. Сердца почти замерли в груди.

— На окраине? Не в столице?

— Нет, точно не в столице. Я там никогда не был, даже когда оставался полностью под властью сумасшествия, это я помню.

Что ж, Рэй, теперь можешь дышать.

Я не смогла бы убить этого вампира, даже если бы это он оказался моим загадочным Зверем. Как можно наказывать это несчастное существо, ведь Жерард уже казнил себя сам. Но это был не он.

В кармане завибрировал кристалл связи, очевидно, кто-то из моих спутников уже достиг источника той силы, против которой ему предстояло бороться, и теперь вызывал меня. Проклятье!

— Для тебя так важен был этот вопрос? — вампир заметил мои колебания.

— Простое любопытство, — отмахнулась я. — Ты говорил, что бескланники убили Криса. Откуда ты знаешь?

— Видишь ли, я долго размышлял о последних днях его жизни. Мы ведь все время были вместе, ехали с большого собрания, на котором одним из вопросов было примирение с арашшасами. Многие влиятельные вампиры выступали против такого поворота дел, им удобно поддерживать войны, ведь от них страдаем не только мы, но и люди, а это всегда означает наличие свежей крови, оправдание излишней жестокости, от которой не все мои соплеменники могут удержаться. В Яконии мы выловили в каком-то борделе моего бестолкового младшего братца и отправились дальше. Провели день во владениях Райва Дектоса, князя клана, потом попали в человеческие земли. Я изучал последние донесения разведки об арашшасах, отец был в опере, а младший потащился в очередной бордель. Утром, незадолго до рассвета, я услышал, как отец в своей комнате с кем-то говорил.

— …возьмите с собой эти сведения, — услышал я конец фразы, но не придал никакого значения в тот момент, устав от тяжелой работы последних часов. Когда Крис оделся и вышел, даже тогда у меня не возникло никаких подозрений. Я пытался уснуть, Глайт уже спал, когда все мое тело скрутило от невыносимой боли. Это означало, что моему сиру угрожала смертельная опасность, и та связь, что существовала между нами, нить жизни и смерти, она подала сигнал.

Конец этой истории я знала и так, Глайт рассказал мне ее в приступе откровенности на Сердолике.

— А что ты смог выяснить насчет личности говорившего с Крисом той ночью?

— Слушал, собирал факты, сопоставлял их. Крис мог говорить только с кем-то знакомым и тем, кто был в курсе последних дел, иначе они не смогли бы обсуждать никаких сведений. Кроме того, это должен был быть маг, причем довольно сильный, ведь отец не сопротивлялся, когда толпа рвала его на куски. Я не чувствовал никакого волшебства, но без него просто не могло обойтись. А потом мои расследования привели меня обратно на тот путь, который мы проделали с Полуострова Огня до городка, где погиб отец. Несколько раз на мою жизнь покушались бескланники, что давало надежду на то, что я двигался в правильном направлении. Обо всех происшествиях в жизни кланов эти твари могли узнать только от того, кто еще оставался в тени под прикрытием княжеской мантии. Когда я попал на острова Сайгона, выслеживая бескланников, меня схватили. Собственно, на этом все, я сижу здесь уже несколько лет, по моим подсчетам, да и вряд ли выберусь.

— Не будь пессимистом, Жерард, — прервала я его, понимая, что придется через несколько минут уйти и оставить его здесь. — Как только Глайт узнает о том, что ты жив, он тут же примчится тебя спасать, и скоро твое заточение закончится. Как же ты выжил здесь без возможности поохотиться?

— Раз в неделю мне приносят кувшин крови, вот почему я до сих пор жив. Волосы поседели еще во время скитаний по континентам, да и не особо переживаю по поводу внешности. Хотел бы я, чтобы у вас получилась та безумная авантюра, ради которой собрались вместе вампиры и арашшасы, такого не было уже больше тысячи лет. Но я не уверен, что мне стоит выходить на поверхность, слишком сильна моя вина перед братом, перед кланом, перед прахом отца, которого я подвел, поддавшись слабости.

— О, Небо, посиди пока тут подумай над тем, как поступить. Только вспомни, что брату нужна будет твоя помощь в управлении кланом, это поможет тебе уменьшить твою воображаемую вину! Я должна идти, но обещаю, что скоро мы тебя отсюда вытащим!

Жерард только голову опустил в ответ, а я раскрыла крылья и полетела обратно, надеясь, что короткая беседа с призраком не слишком критично задержала меня. Придется еще заставить этого упрямца потом выйти наружу! Мне не терпелось увидеть лицо Глайта, когда я ему сообщу, что нашла его брата в катакомбах…случайно!

Источник охранного заклинания предстал передо мной в виде полыхающей посреди пещеры маски. Гротескное лицо кривилось в усмешке с одной стороны и в плаче с другой. От дисгармоничного вида этой маски хотелось покориться странной силе, исходившей от нее, упасть на колени и дрожать от ужаса перед мощью неведомого мага, сотворившего такое. Огонь как стихия, наиболее близкая к силе управление разумом, только дополнял чудовищное заклятие, охранявшее крепость от незваных гостей. Итак, налицо были две составляющие, противостоявшие мне, а вампирьи чары, наполнявшие комнату прохладным дуновением раскрытой могилы, просто дополняли картину. Что ж, я вполне могу отплатить врагу той же монетой.

Вызвала по кристаллу связи Глайта и проигнорировала его вопросительный взгляд.

— Остальные готовы?

— Да.

— Тогда начинаем через минуту, передай это Шаэну, а я свяжусь с Алексом.

Все были готовы, минута оказалась весьма долгой по моим субъективным ощущениям. Начали! Я сплела заклинание огненного меча, весьма трудоемкое и требующее большого количества энергии, и снова сняла запреты, сдерживающие эмпатический дар. Когда мои чары столкнулись с вражескими, осветились даже самые отдаленные уголки туннеля. Огонь к огню, чувства к чувствам, жажда против магии смерти. На этот раз контролировать монстра внутри себя оказалось на порядок легче, но ощущения все равно были те еще. Пламя дрожало, когда структуры моего и вражеского заклинания смешались, пытаясь превратиться во что-то новое, контролировать обе оказалось предельно сложно. Чужой огонь рвался к моему телу, желая испепелить на месте, превратить в безжизненный прах, испарить на месте. Моя магия пыталась проникнуть во враждебную, поглотить ее, подчинить своей воле. И все это время шел поединок чувств.

На властность реагировала гибкостью, на жесткость — податливостью, на обрушившуюся сверху злость — любовью и прощением. Я черпала из своего сердца самые сильные эмоции, и побеждала там, где могла бы проиграть еще вчера, пребывая во власти своей темной половины. Здесь нельзя было действовать лоб в лоб, это привело бы всех нас к обнаружению и гибели.

Огненный клинок в моей руке легко вошел в пылающую поверхность маски, и какое-то время рядом со мной горело два огромных пульсирующих сгустка пламени. По лицу градом катился пот, на виски давило огромное напряжение, но миг за мигом я чувствовала, что побеждаю. В конце концов, клинок и маска ярко вспыхнули, после чего с громким хлопком исчезли, оставив на моих ладонях два оранжевых язычка. Чужая воля, давившая своими эмоциями, ослабла, как и магия смерти, полностью поглощенная вечно голодной сущностью внутри меня.

Я вздохнула и впитала в себя два огонька, потом вытерла лицо тыльной стороной ладони.

Не такие уж и дилетанты ставили защиту, это пришлось признать. Пора бежать дальше, главное, не опоздать к тому моменту, когда остальные мои спутники соберутся бить морды врагам!

Коридор закончился резко, выведя меня в небольшую пещеру с узкими каменными ступенями и еще тремя отверстиями подземных ходов. Ребят пока не было видно, и это настораживало: либо они еще не разобрались со своими частями заклинания, либо кто-то им помешал…о втором варианте думать не хотелось.

Оставив себе несколько минут на раздумья, я полезла в сумку и достала оттуда широкую шелковую ленту с синей жемчужиной в окружении довольно неказистых поддельных самоцветов, заплела коротенькую косу и вплела туда украшение. Так, на всякий случай, чтобы в разгар битвы не оказалось, что я полностью безоружна. Это была не простая девичья прихоть, ведь добытая когда-то жемчужина являла собой огромный источник энергии, всего-то и оставалось, что замаскировать ее. Но где же остальные?

Я поднялась по ступеням к спрятанной в стене двери. Что это? Тайный ход, резервный вариант отступления? Сквозь крошечные щели, явно неслучайно оставленные неведомым архитектором, хорошо просматривался узкий коридор, ведший к центральному залу крепости. Вот куда они делись, без меня начали!

В коридоре вовсю шла битва, отряд бескланников пытался взять с поличным четверых нарушителей спокойствия, то есть моих спутников! Самое время их спасать!

— Вы почему меня не подождали! — мой гневный голос застал и друзей, и врагов врасплох.

Узко направленная струя огня для последних оказалась еще большим сюрпризом, когда ближайший ко мне вампир вспыхнул и превратился в пепел спустя несколько секунд.

— Рэй, держи его, не дай ему уйти! — Алекс сориентировался первым и зарубил своего противника, указывая мне на шустрого вампира, пытавшегося убежать к выходу, скорее всего, за подкреплением.

Ревущая стена огня, возникшая у бедняги перед носом, сильно озадачила его. Хмм, сейчас меня будут бить! Справившись с неожиданным появлением еще одного действующего лица, мужчины вернулись к прерванному занятию, выделив парочку бескланников для моего устранения. Пришлось доставать меч.

К выходу больше никто соваться не пытался, атакующие заклятья летали во все стороны, отражаясь от каменных стен и угрожая задеть своих. Черные крылья вампиров клубились полночным туманом, заполняя коридор, и золотисто-зеленые сполохи энергии Шаэна выделялись среди этой тьмы яркими пятнами.

Два бескланника, атаковавших меня, были очень молоды на вид и слишком хорошо владели оружием, чтобы оставить мне какие-либо иллюзии относительно своего возраста. Один с волосами цвета спелой пшеницы, второй темноволосый с жиденькой бородкой.

— Мальчик, а мальчик, где маму потерял? — пыталась дразниться я, но меня игнорировали.

Магическая защита у ребят тоже была на уровне, мои огненные заклинания отскакивали от чужих щитов с подозрительной легкостью, зато один из выпадов светловолосого ранил меня в плечо, разорвав рукав. Царапина получилась довольно глубокая, я разозлилась и зарычала, пытаясь в спешном порядке придумать, как же выйти из этой ситуации. Регенерация началась, но времени ждать, пока заживет рана, не было.

Я раскрыла чувства навстречу атакующим вампирам, прислушиваясь к их эмоциям. Это сработало тогда в лаборатории, должно помочь и сейчас. Чужие эмоции нахлынули на меня, словно приливные волны. Я моментально выделила среди общей какофонии знакомые источники, принадлежавшие моим спутникам, а вот с врагами было сложнее. Пока подсознание занималось анализом, мое многострадальное тело получило еще парочку царапин, ухудшив и без того плохое настроение.

Наконец, я разобралась, кому принадлежат те или иные эмоции, и определила среди них нужные мне. Что тут у нас? Спокойная уверенность в победе, легкая досада на то, что два сильных воина никак не проучат одну малолетнюю вампиршу, мысли о том, как бы известить остальных, засевших у главных ворот в ожидании врага. Ну, это совсем не обязательно милый! Что еще? Желание показать соседу, что он лучше, удивление, что ловушка, подготовленная хозяином, не сработала, зависть от того, что проклятый блондинчик сумел ранить девчонку, а ему это никак не удается!

Будем работать с тем, что есть!

— А белобрысый-то дерется лучше! — ехидно заметила я, уворачиваясь от чересчур низкой атаки бородатого. — И кто тебя на поле боя выпустил, неумеха?

— Не слушай ее, девчонка тебя провоцирует! — заметил блондин, делая выпад.

Конечно, а что мне еще оставалось? Чуть усилить зависть с помощью небольшой эманации, и вскоре мой бородатый недруг начал совершать непростительные ошибки, когда желание выделиться в нем затмило здравый смысл. Вот так, а второму товарищу подсолить зародившееся в глубине души раздражение на глупость соседа, все готово!

Наставник когда-то говорил мне, что во время поединка все эмоции лучше отбросить, даже если твой противник вызывает самую дикую ярость, и желание покрошить его на куски сводит с ума. Чувства — сильная вещь, не стоит их недооценивать.

Бородатый продолжал злиться, позволяя мне достать его, и это подливало масла в огонь раздражения второго вампира.

— Готов! — удовлетворенно заметила я, когда темноволосый открылся настолько, что мне хватило времени ударить.

Мой клинок вошел в шею, встретив небольшое сопротивление, и перерубил позвоночник вампира. Брызнула кровь, быстрым движением осталось довершить начатое, после этого у меня остался только один противник, которому я продолжала давить на чувства изо всех сил.

— Мерзавка! — и куда только делась его спокойная уверенность?

Вот почему так ценятся эмпаты, вот почему их так мало, наш дар довольно редок и пользуется большим спросом у власть имущих. И это одна из причин, почему эмпатов лучше не злить, не заимев предварительно защитный амулет. Себе дороже!

— Я убью тебя! — блондин пытался восстановить контроль над собой, но был уже полностью в моей власти.

— Это вряд ли!

— Она права! — клинок Глайта, подобравшегося к моему врагу сзади, снес ему голову. — Скорее, мы подняли столько шума, что нас просто не могли не заметить! Забираем Артефакт и убираемся отсюда!

Жених схватил меня за руку и побежал следом за остальными в главный зал крепости. Коридор был полон обезглавленных тел, которые один за другим с легким хлопком рассыпались пеплом.

— Как это убираемся? А отомстить за Ами?

— Вернемся позже с войском побольше, чем четыре балбеса и девчонка-недоучка!

Гад! Это кто тут недоучка?

Но пришлось признать, что он прав. На полтора десятка вампиров-стражников мы потратили довольно много времени, если до нас доберется весь гарнизон подземной крепости, никакие умения нам не помогут. Хотя, заклинания массового уничтожения никто не отменял, но кто знает, можно ли будет защитить от них спутников.

Зал оказался пуст, что не могло не радовать, но и Артефакта там не было.

— Здесь есть еще один потайной ход, — Шаэн уверенно шел вперед, четко ощущая зов древней реликвии, а так же вовсю пользуясь способностями видящего.

Спустя пять минут мы бежали по узкой винтовой лестнице вниз, еще глубже под землю, туда, где мощным огнем горела сила Артефакта Правды. Неудивительно, что эту штуку прятали на островах Сайгона, да еще и так глубоко в земле, обладающей дополнительными экранирующими свойствами, ведь искусному магу ничего не стоило бы обнаружить такую неординарную вещь на континенте.

На пути нам не встретилось ни одного мало-мальски завалящего стража, и лично меня это слегка насторожило. Неужели враг, проявивший недюжинную хитрость и ум в подготовке похищения Артефакта и прочих кознях против двух народов, просто взял и сосредоточил все силы там, где ожидал нас, не расставив на всякий случай охрану в других местах? Это было бы хорошо, только мечтать не вредно. Слово «ловушка» явно читалось на приближающихся дверях тайного хранилища, главное было успеть покинуть ее до того, как она сработает. Мои спутники сбавили шаг, разделяя опасения. Рэйн глотнул очередной непонятного назначения эликсир, Алекс поудобнее взял меч, Шаэн погрузился в провидческий транс, норовя прожечь бедную дверь взглядом насквозь.

— Как ни странно, там действительно никого нет, — произнес он, с недоумением обернувшись к нам. — Придется действовать быстро: когда Артефакт будет у нас, я свяжусь с Верховным, и он даст команду воинам выступать.

— Каким воинам?

— Вы же не думали, что я не подстрахуюсь перед отлетом? Как только мы определились с выбором острова, Ами связалась с отцом и передала ему всю информацию, так что небольшое, но оч-чень рассерженное войско арашшасов уже направляется к Яшмовому, чтобы раз и навсегда расправиться с теми, кто покусился на нашу святыню. Через пару дней они будут тут и камня на камне не оставят от гнезда заговорщиков. Все желающие могут присоединиться, дабы поучаствовать в казни главных злодеев.

Нежелающих не нашлось.

— Старший тоже в курсе, — прокомментировал Алекс.

— Да, и я ему говорил, — недовольно буркнул Глайт, раздраженный, что его опередили. — Он тоже не против посмотреть на того, кто устроил все эти покушения и взбаламутил народ.

— Вы готовы? Времени мало, — мне не терпелось увидеть своими глазами причину той войны, которую мы взялись остановить.

Проверив двери на наличие скрытых ловушек, мы ворвались в довольно небольшую круглую комнату с мечами и боевыми заклинаниями наготове.

— Никого, — разочарованно заметил Рэйн.

У дальней стены зала на высокой подставке лежало простое белое ожерелье, от которого несло силой так, что аж зубы сводило. На прочие сокровища и экспонаты, хранившиеся в тайной сокровищнице, мы даже не посмотрели.

— Артефакт Правды! — прошептал Шаэн, приближаясь к постаменту.

— Осторожно, на нем может быть установлена сигнализация, — предупредил Алекс, но арашшас только отмахнулся, мол, не маленький.

Неизвестно откуда взявшийся прохладный ветер заставил зашевелиться волосы у меня на затылке.

— Что-то мне не нравится эта тишина, давайте быстрей отсюда уйдем! — мы столпились вокруг Артефакта Правды, а Шаэнниль водил тонкими кистями над ожерельем, вскрывая магическую защиту и отключая предупреждающие о похищении чары. Под действием возбуждения и эмоций от того, что цель так близка, работа занимало гораздо меньше времени, все получалось будто само собой.

— Есть! — выдохнул арашшас, смахивая каплю пота с золотистого лба.

Когтистая кисть потянулась к ожерелью и…сомкнулась на пустоте! Это была всего лишь иллюзия, но какого качества! И кто мог создать чары настолько качественные, что ввели в заблуждение сына самого Верховного?

Видимо, у нас были очень озадаченные лица, но изумление моментально сменилось страхом.

— Не это ли ищешь, братец? — холодный голос лучился удовлетворением и самодовольством.

Что за манер у злодеев возникать за спиной в тот момент, когда их совсем не ждешь?

Ларсен стоял совсем близко ко мне, держа в руках настоящий Артефакт Правды. Подлец, Ами была права, когда подозревала его. Те же самые мысли были четко видны на лице бедняги Шаэна. Эй, а откуда здесь взялось столько посторонних: вдоль стен стояли вооруженные до зубов бескланники и радостно скалили клыки. Проклятые вампиры были настолько плотно завернуты в иллюзии Ларсена, что мы приняли их всего лишь за ценные экспонаты коллекции, спрятанные от чужих глаз, а на самом деле нас уже давно поджидали.

— Что ж, я полюбовался на ваши удивленные лица, теперь можно и позлорадствовать, — веселье в прекрасном голосе действовало на нервы. — Разве что еще один маленький штрих.

На нас обрушилось мощное парализующее заклятие, превратившее самонадеянных глупцов в пять довольно симпатичных статуй. Несколько магов во главе с серебристо-жемчужным арашшасом спеленали нас, как младенцев, после чего воины покрупнее развернули каждого лицом к зрителям, жаждавшим досмотреть спектакль до конца.

— А чего ты ожидал? — удивленно спросил Ларсен, поигрывая бесценным ожерельем, будто какой-то безделушкой. — Разве малышка Ами не раструбила на весь Экрос о том, что я такой-сякой злодей? Как я и ожидал, никто ей не поверил, слишком уж хорошо мне удавалась роль обиженного судьбой наследника. Да, кстати, она ведь была с вами, где забыли мою маленькую сестричку?

— Верховный подозревал тебя, — прошипел уязвленный Шаэн, ведь это единственное, что можно было делать под воздействием вражеских чар. — А имя Ами не тебе трепать, скотина!

— Ну и выражения, любезный брат. Куда только делось ваше воспитание? Так где она?

Мы молчали, но злодей и сам догадался.

— Не уберегли, — пожурил он, радостно скалясь. — Ну, мне же меньше работы будет, поднимать лишний раз руку на свою родню и мне не совсем охота, хватило матери с братом.

Шаэн перестал дышать, осознавая размер катастрофы.

— Ладно, уважаемые, — подвел итог Ларсен, не дождавшись комментариев на свое последнее признание. — Вы проделали огромную работу, молодцы, все точно по плану. С отключенной защитой острова теперь полностью уязвимы и я могу сделать то, ради чего затеял все это. Спасибо за помощь, можете быть свободны!

Терпеть не могу выглядеть глупо, но общение с этим гадом не оставляло выбора.

— Э, вы как маленькие! Свободны — значит, что мне вы больше не нужны. Какие там у нас планы были? Всех казнить, потеря наследника вкупе со смертью племянницы не лучшим образом повлияет на дядюшку, останется всего лишь довершить начатое, чтобы власть оказалась в моих руках. Вампирские кланы тоже не будут рады потере своего будущего князя, а остальные бесполезные лазутчики разделят участь товарищей. Разве не справедливо?

— Чтоб у тебя язык отсох, зараза злобная, — я пыталась вложить в слова не только злость, но и магию, но все, включая эмпатию, было заблокировано.

— Ох, маленькая Рэй, жаль терять такую интересную малышку как ты, — усмехнулся арашшас и, размахнувшись, ударил меня по щеке, от чего в голове зазвенело.

Проклятия и ругательства моих спутников были проигнорированы.

— Зря ты не следишь за своим языком, я ведь тебе намекал еще тогда на балу, — с притворным сожалением произнес злодей, как ни в чем не бывало поправляя манжеты серой рубашки. — Теперь тебе придется погибнуть.

— Ты ничего не забыл? — сердито спросил Алекс.

Чего этот мальчишка пытается добиться?

— Ну сколько можно об одном и том же, Александр! Все заговорщики должны умереть, это не обсуждается!

— Ларсен!

Арашшас подошел ко мне, взял холодными пальцами за подбородок, повернул голову в одну сторону, потом в другую. На щеке саднили царапины от его когтей, в серых глазах читалось искреннее недоумение.

— Чем она вас всех так привлекла? Вполне обычная, не самая красивая на свете, далеко не самая умная, и все ее способности, так, пшик. Ан нет, и вампиры, и даже мой братец — все трясутся над ней как над бесценной вазой. Может, ты что-то такое умеешь, о чем я еще не знаю? — скользкий намек заставил меня чувствовать себя очень грязной.

— Убери руки! — я даже плюнуть ему в лицо не могла, так пересохло во рту.

— Да, не трогай ее, — вновь заговорил Алекс. — Она будет жить, ясно тебе?

— Ладно, ладно, не стоит из-за девчонки портить такой замечательный союз.

Союз?

— Только убери ее от меня подальше, а то мало ли, задену случайно, — змеиная ухмылка Ларсена не предвещала ничего хорошего.

Союз?

Алекс подошел ко мне, свободный и уверенный, поднял на руки и понес в другой конец зала.

— Алекс, я не понимаю! Что ты делаешь?!

— Знаю, что не понимаешь, малышка. Ничего, доверься мне, с тобой все будет в порядке!

Ларсен захохотал.

— Ох, не смешите меня! Довериться тебе? До них же до сих пор не дошло, Александр, что всю эту чудесную махинацию провернули мы с тобой вдвоем!

Нет.

Нет, не может быть!

— Знаешь, Ларсен, иногда ты со своими замашками маньяка становишься отвратительно раздражающим, — устало вздохнул Алекс. — И когда-нибудь я от тебя точно избавлюсь.

— Но не сейчас, — ухмыльнулся жемчужный.

— Но не сейчас, — подтвердил Алекс.

Если бы на меня не действовало парализующее заклинание, я бы упала.

Алекс!

Холодный ветер, возникший между разведенными руками моего бывшего товарища, наполнил комнату, торжествующе ероша волосы всем присутствующим. Такой близкий, такой знакомый ветер.

Не в силах справиться с пустотой в груди, я закрыла глаза.