Кровь, пламя и прощение

Глава 28

Четвёртый Вестив, 1632 г.

Алевисиус,

Я пишу тебе, чтобы сообщить, что это будет последним письмом тебе от меня. Твои слова и поступки непростительны. Твои действия подвергли опасности всех. А все твои обещания о физической сохранности я считаю не более чем уловкой. Я предлагал тебе обратиться к Серкулусу, я бы помог тебе с этим, но ты отказываешься показывать своё гениальное открытие. Пока ты не будешь представить доказательство физической сохранности Братству, можешь нам даже не писать.

Брат Норидемус

————

— У нас проблемы, — мрачно произнёс Дебо, расположившийся на носу лодки.

Нева сдавленно застонала, поднимая голову, свисавшую с задней части лодки. Не заметив никакой угрозы с неба, она перевела взгляд на остров Литлориан. Группа якорников и десяток бандитов банды короля ждали их с копьями и мечами. Их факелы горели в темноте, отбрасывая зловещие тени на скалы.

Когда лодка приблизилась к берегу, Нева разглядела среди них Касс. Её факел был высоко поднят их. Нева ещё не слышала их голосов, но, кажется, Касс что-то кричала. Рядом с ней стоял Валентин.

— Крокотты, — отметила Мари.

Вот теперь Нева неприкрыто застонала. Только этого им не хватало! Их конкуренты подстрекают недовольную толпу.

— Мы предполагали такое, — сказал Баллард. — Никто не хочет, чтобы заразу привезли на Литлориан.

— И что нам не делать? — спросил Ринальдо, вознеся короткую молитву богине Айлиш.

Дебо грыз ногти. Таво смачно выругался. Кроу мычал, его голова всё свисала через борт.

— Наша первостепенная задача — доставить бусины Алевисиусу, — сказал Баллард. — А затем отправиться в путь вместе с Безумным Мерриком и его командой.

— Да, но сначала нужно как-то пройти мимо них. — Таво указал большим пальцем на толпу.

— Я могу взять их на себя, — прохрипела Нева. Она опустошила желудок и вытерла рот рукой.

Баллард сделал вид, будто не услышал её.

— Ты сказала, что лодка Касс где-то рядом? — обратился он к Мари.

— В соседней бухте, — подтвердила джинн.

— Там рядом с Касс стоит Спайк, — отметил Баллард. — Давайте подплывём ближе, я попытаюсь его вразумить.

Дюран и Таво начали грести быстрее.

— Эй! — Баллард поднялся на ноги; лодка покачнулась, но он устоял. — В чём дело?

— Ты что там делаешь, Баллард? — спросил Спайк.

— В тебе, Баллард! — одновременно прокричала Касс. — В тебе и этой твой Да'Валиа. Вы все заражены. Возвращайтесь на Остров прокажённых!

— Ну и ну. — Баллард поднял ладони, но его командный голос уверенно прогремел над водой. Певун взволнованно хлопал крыльями. — У нас нет симптомов. Можете сами проверить. К тому же, если вы не пустите нас обратно на остров, кто в следующий раз будет спасать вас от драконов?

Несколько бандитов нервно переглянулись, как будто одно только упоминание драконов может призвать их сюда. Они зашептались между собой, опуская оружие. Дюран и Таво остановились, позволяя волне лениво подталкивать лодку всё ближе и ближе к каменистому берегу.

— Ну же, Спайк, — уговаривал Баллард. — Пустите нас на остров, чтобы мы могли подготовиться к следующему нападению. Таво, когда, говоришь, оно будет?

— Ох, эм, в любой момент, — громко выкрикнул Таво в ответ. — Не удивлюсь, если они нападут уже сегодня.

— Ты лжёшь! — завизжала Касс. — Он выдумает на ходу!

— Ни разу не видел, чтобы ты защищала город, Касс, — отметил якорник.

— Вспомни, что я сделал тебя на том корабле, что доставил нас сюда, Спайк. Лучше быть моим другом, чем врагом. — Баллард опустил руки. Певун наклонил голову. — Мы сейчас сойдём на берег, и я готов поклясться — гниения ни у кого нет. Вот увидишь. И передай своему королю, чтобы проверил корабль в соседней бухте. Пусть знает, что не мы одни отваживались посетить Остров прокажённых. Если вы обвиняете нас, то и крокотт должны тоже.

— Твоя банда плавала туда, Касс? — с подозрением спросил Спайк.

— Нет, конечно. — Касс фыркнула. — Я ж не самоубийца.

— Кто-то проверял вас после возвращения? — не успокаивался Спайк.

— Мы никуда не плавали! — возмутилась Касс.

— Тогда куда вы пропадали в последнее время? — поинтересовался якорник.

Касс бросила нервный взгляд на свою банду. Они все как единый организм одновременно кинули факелы в других бандитом и бросились бежать в джунгли. Валентин громко выругался, глядя им вслед. Он окинул взглядом берег, оценивая, как быстро они смогут догнать беглецов, и бросился за крокоттами.

Лодка стукнула о камни. Нева схватилась за борт с такой силой, что погнула доски. Ринальдо схватился за скалу, чтобы вернуть лодке равновесие, но драконоборцы не спешили выходить на берег.

— Если ваш король пожелает, чтобы завтра нас здесь уже не было, мы уйдём беспрекословно, — обратился Баллард к Спайку. — Но думаю, он предпочтёт, чтобы мы остались.

— Посмотрим. — Он сплюнул на землю. — Морской волк, возьми нескольких ребят, притащите Касс и её банду обратно в город. Босс захочет с ней поболтать. Драконоборцев я сам проверю. Остальные, сходите в соседнюю бухту, проверьте, что там за корабль.

Нева вылезла из лодки следом за Ринальдо и тут обняла мокрый валун. Спайк быстро осмотрел драконоборцев. Ничего не обнаружив, он догнал своих товарищей, ищущих «Фэйрлайн».

Таво фыркнул, как только Спайк отошёл достаточно далеко и не мог их услышать.

— Как думаете, как скоро Тэтчер отправит крокотт на Остров прокажённых? Ваши ставки?

Крики доносились со стороны джунглей.

— Очень скоро, — веселился Дюран. — Максимум к полуночи.

— Мне проследить за ними? — предложила Мари. Её глаза сверкнули голодным блеском.

— Будь добра, — согласился Баллард.

Джинн кивнула.

— Мари, — хрипло позвала Нева.

Мари помедлила.

— Проследи, чтобы королевская банда нашла на них симптомы, хорошо? — попросила Нева.

Мари ответила коварной ухмылкой, после чего превратилась в золотую пыль и улетела.

— А как скоро Тэтчер пошлёт своих людей за нами? — задался вопросом Таво.

— Не пошлёт, — твёрдо заявил Баллард. — Спайк передо мной в долгу, а Тэтчер — не дурак. Избавиться от нас значит лишиться одного уровня защиты от драконов. Никто другой за нашу работу не возьмётся.

Баллард скомандовал остальным подниматься, и они все отправились к лагерю. Пламя Невы освещало дорогу. Её морская болезнь прошла, как только они подошли к началу джунглей, да и Кроу уже выглядел намного лучше. Банда договорилась, что Таво и Нева утром отнесут бусины Алевисиусу. Тем временем Дюран и Баллард позаботятся о том, чтобы «Танцующий Кулик» был на месте вовремя. Остальные осмотрят Старую Крепость, чтобы убедиться, что погода ничего не поменяла. Впервые за долгое время Нева была полна надежды.

Её товарищи по банде по возвращении в лагерь тут же свалились с ног от усталости. Она предложила первой постоять на дозоре. Она хотела быть готовой, если королевские придут за ними ночью. И если уж быть до конца откровенной, то ей нужно было отлучиться. Хоть она никогда в этом не признается, но ей было страшно использовать зеркало Астианда после того, как резко прервалась их прошлая встреча. Она оттягивала новую попытку до последнего. Закат уже скоро, и она придерживалась своей позиции, озвученной во время их вчерашнего разговора. Она всегда исполняет свои обязательства. Почти.

— Наконец-то, — воскликнул Астианд, когда черты его лица проявились в зеркале.

Его тон вывел её на эмоции.

— Хорошо, что я не переживала за тебя. Вижу, ты в полном порядке, — раздражённо ответила Нева. — Что вчера случилось?

— Вчера? — На его лице отразилось осознание. — Я же говорил тебе, что Вивижи недовольна. Ну, вот что бывает, когда она недовольна.

— Ну, меня это не касается, — произнесла Нева. — Я просто хотела сказать тебе, что скоро покину Литлориан.

— Так ты смогла? — спросил Астианд.

Она невольно вспомнила, как использовала Руку, чтобы лишить жизни Эбенезера. Сделала глубокий вдох, но едва ли это помогло избавиться от тяжести на сердце. Вот только Астианд, конечно же, спрашивал не про убийство.

— Я ещё не добралась до шпиля, — сказала она. — Но всё уже готово, а крокотты нам больше не помеха.

— Значит, всё хорошо? — уточнил он.

— Да, всё хорошо, — подтвердила она, хотя не знала, кого пытается в этом убедить — его или себя.

— Тогда я скажу Бенжаманду, что можно больше не рыться в архивах, — подытожил Астианд.

Она хотела было возразить, но слова застряли в горле. Если всё пойдёт по плану и она честно выполнит условия сделки, то да, отменять кровную клятву не понадобится. Вот только ей всё равно нужно избавиться от контракта, чтобы избежать десятилетий рабства после того, как она обведёт донажи вокруг пальца. Но Нева не могла сказать об этом Астианду, для которого честь превыше всего на свете и который всё ещё остаётся (и всегда будет) один из аллиадо Тринижи.

— Возможно, это всё ещё будет актуально, если что-то пойдёт не так, — осторожно произнесла Нева. Это действительно правда, вне зависимости от её намерений.

— Что ж, хорошо, — согласился Астианд. — Неважи, насчёт нашего вчерашнего разговора, перед тем как нас прервали…

— Уж поздно, — резко перебила его Нева. — Если можно, я бы хотела, чтобы ты не говорил ничего, о чём кто-то из нас может пожалеть. Лучше просто пожелать друг другу спокойной ночи, Астианд.

Он посмотрел ей в глаза и долго не отводил взгляд. У неё перехватило дыхание. «Он не может заглянуть тебе в душу», — напомнила она себе, хотя уже не была в этом уверена. Он несколько секунд молча смотрел на неё.

— Спокойной ночи, Неважи.

Свет волшебного зеркала погас. Нева обмякла. Порой она задавалась вопросом, не видит ли он все её попытки вранья насквозь. А порой думала о том, что зря она считает его более близким, чем он есть. Наверное, ей было бы разумнее держаться на расстоянии вытянутой руки от него.

Её мысли перетекли к Эмилианду. Как она уговорила его отправиться с Да'Роха, из-за чего они разделились. Затем к тому дню, когда она согласилась отправиться на край света на один из самых далёких, изолированных от мира островов, с призрачными шансами на побег. Во многом она сделала это, чтобы защитить друзей и семью — от себя самой и от Да'Воды.

Но кто бы мог подумать, что она встретит драконоборцев.

Её товарищи по банде такие грубые, напыщенные, суеверные, храбрые… Мудрые и заботливые. Порой невыносимые, порой обаятельные. Каждый из них готов рискнуть жизнью ради других, даже Мари, которая стала своего рода неофициальным членом банды. И хотя Нева не ставила перед собой такой цели, но каким-то образом она вновь обрела семью.

Это беспокоило её, потому что теперь ей есть что терять.

***

Забравшись на свою ветку, Нева безучастно смотрела на луну. Вокруг раздавалось кваканье и стрекотание ночных животных. Нева прижималась к стволу дерева, отчего усталость ощущалась ещё сильнее. Она постоянно меняла позу, пытаясь найти не слишком неудобное положение для сна, как вдруг застыла.

Ей показалось? Очертания дракона промелькнули перед луной?

Но затем показалась ещё одна фигура и ещё. Они почти не размахивали крыльями, а плыли по ветру, благодаря чему двигались бесшумно. Нева вскочила на ноги и громко свистнула — сигнал тревоги.

— Драконоборцы, к оружию! — заорал Баллард, но все уже забегали, спрыгивая с веток и хватая оружие.

Нева метнула копьё вниз. Оно врезалось в землю, завибрировав от удара. Нева слетела с ветки и приземлилась на корточки. Выдернула копьё. Кровь разогналась в её венах, предчувствуя грядущий бой.

— Что там? — спросил её Баллард.

Она кратко пересказала, закончив словами:

— Они летели в сторону Города.

Драконоборцы бросились к деревне, громко крича, чтобы разбудить всех бандитов. Ринальдо бежал впереди. Как только они приблизились к центральной площади, Таво бросил Неве сеть. Нева продела копьё и закрепила сеть на древке. Драконы впереди начали снижаться. Нева насчитала шестерых. Возможно, их было больше. Один из них распахнул пасть и изверг пламя на джунгли перед ними. Драконоборцы резко остановились, стена огня преградила им путь.

— Нам не пройти! — крикнул Дюран.

— Разделяемся! — приказал Баллард. — Обойдём!

Дым клубился меж деревьями, ухудшая видимость, и огонь полыхал так, будто он сам по себе тоже был чудовищем. Нева закашлялась от едкого дыма, но продолжила бежать. Она рискнула бросить взгляд в небо. Нева с ужасом заметила определённую стратегию в их поведении. Драконы кружили, время от времени ныряя вниз, образуя кольцо огня вокруг Города. Как только круг сомкнётся, бандиты окажутся внутри без шанса на побег.

Нева резко затормозила, дёрнув за сеть, чтобы остановить Таво.

— Баллард, смотри! — постаралась она перекричать шум. — Это не охота, они окружают Город!

Драконы всё ещё распространяли пламя по кругу, но попутно подожгли и несколько домов. Когда они закончат начатое, здесь не останется ничего.

— С предыдущей охоты прошло слишком мало времени. Они не проголодались, они мстят, — сказал Таво.

Нева сильнее стиснула копьё, её костяшки побелели. Драконоборцы убили Малакая. Стражи острова жаждут возмездия.

— Убирайте сеть. — Баллард высвободил своё копьё. — Спасём всех, кого сможем, и покинем остров.

Говоря это, он смотрел на Неву. Её скорость, сила и ловкость сейчас очень бы пригодились бандитам, но дело не только в них. Баллард предлагал ей сделать выбор.

— Зачем? — закричал Кроу, попятившись назад. — К концу недели нас всё равно уже тут не будет.

— Затем. — Баллард схватил новичка за ворот. — Только мы готовились к этому. Только мы можем это сделать. С последствиями этой ночи нам потом жить. Идём.

Нева бросилась бежать со всех ног, перескакивая все препятствия на пути. Она заметила разрыв в кольце огня. Около трети всех бандитов, живших в Городе, оставались внутри вместе с ней. Многих из них припали к земле и прятали лица от дыма. Нева отчаянно всматривалась сквозь тёмную пелену в поисках выхода. Жар драконьего пламени обжигал её кожу даже на расстоянии нескольких метров.

Она могла бы погасить пламя щитом, но не хотела, чтобы драконы прознали о появлении Да'Валиа на острове. Ей выгоднее ослабить их бдительность перед предстоящим ограблением. К тому же Нева не уверена, что сможет удержать Руку под контролем. Усугубить этот ад в её планы не входит. Так что же ей делать? Её взгляд остановился на самом большом дереве-орбо в Городе.

— Все сюда! — закричала Нева. Она подбежала к стволу и начала подниматься по ступенькам. За ней тут же образовалась очередь. Она ускорилась, пламя с соседних деревьев тянулось к ней.

Когда она поднялась выше уровня огня, Нева заприметила большую ветку, протянувшуюся прямо над кольцом пламени. Деревяшка над огненной пропастью — не самый безопасный путь к спасению, но всё лучше, чем оставаться в городе. Это их шанс.

— Ползи по ветке, — крикнула Нева бандиту за собой, немолодому мужчине с морщинистым лицом. — И прыгай с неё в джунгли за огненной стеной.

Мужчина пополз. Несколько бандитов последовали за ним. Один за другим они опускались на четвереньки. Дальний конец ветки прогнулся. Ближе к концу цепочки испуганная женщина в ночной сорочке вела за собой двух детей. Мальчик забрался на дерево первым, за ним девочка и мать. Они остановились рядом с Невой, вцепившись в основание ветки. Мать мотала головой, слёзы размывали пятна копоти на её щеках.

— Я не смогу. — Её голос дрожал. Она была на грани истерики. — Мы не сможем.

Драконы сжигали последние дома Города. Очень скоро они обратят внимание на сбегающих бандитов. Нева заметила, как драконоборцы внизу помогают тем, кто уже перебрался в относительно безопасную часть джунглей.

Нева присела на корточки.

— Видите тех мужчин? — обратилась она к детям.

Те кивнули. Их широко распахнутые глаза были полны слёз.

— Эти мужчины победили немало драконов. Они здесь, чтобы помочь вам, — объяснила Нева. — Всё, что вам нужно сделать, так это проползти по ветке и спрыгнуть. Они вас поймают. Сможете?

Дети не успокаивались, мать прижала их к себе. Всё больше бандитов взбирались по дереву и проходили к ветке. Нева не удивится, если один из них столкнёт женщину с детьми, чтобы не мешались.

— Послушай меня! — Нева хлопнула женщину по щеке. Вышло чуть сильнее, чем она собиралась. — У тебя сейчас только одна задача: довести детей до другого конца ветки. Поняла? Отлично. Тогда иди.

Нева внезапно заговорила как командир Да'Валиа, и что-то ей подсказывало, что это всё благодаря тренировкам Балларда. Женщина с детьми приблизились к ветке, по которой карабкались уже семеро преступников. Языки пламени облизывали ветку снизу, и края тёмно-зелёных листьев дымились. Нева махнула последнему бандиту в очереди — мужчине среднего возраста, у которого во рту осталось крайне мало зубов, а в глазах застыло отчаяние, — чтобы скорее двигался.

— Баллард! — крикнула Нева.

Он поднял глаза на неё.

— Поймай детей!

Баллард подозвал Дебо, и они вдвоём встали под самым краем ветки. Ринальдо, стоя на упавшем дереве, целился арбалетом в небо на случай появления драконов. Остальные драконоборцы держали копья наготове. Дальний конец ветки, который был едва ли шире ноги Невы, каждый раз подрагивал, когда очередной бандит спрыгивал на землю. Как только ветка замирала, осуждённые вновь возобновляли движение — все, кроме девчушки со светлыми кудряшками, следовавшей за мамой.

— Ну же, ползи! — крикнула Нева, взмахивая кистями рук от себя.

Но девочка никого не слышала, она замерла на месте, зажмурившись.

— Дай пройти! — рявкнул на неё последний бандит, угрожая скинуть застывшего от страха ребёнка.

Ветер поднялся. Драконы взревели. Соседнее дерево треснуло и повалилось в их сторону. Ветки задрожали от удара. В воздух поднялись искры и пепел. Последний бандит, не удержавшись, с криком полетел вниз.

Странный звук, предшествующий новому потоку драконьего пламени, раздался прямо над ними. Нева мгновенно приняла решение. Она не могла рисковать жизнями других, используя Руку, да и не хотела, чтобы драконы узнали о ней. Бандитам придётся ускориться. Прямо сейчас.

— Пламя дракона! — закричала Нева. — В укрытие!

Она подбежала к девочке. Бандиты спрыгивали один за другим. Конец ветки безумно раскачивался. Драконоборцы отгоняли всех дальше в джунгли.

— Я держу тебя, — сказала Нева девочке, отцепляя её пальцы от ветки. — Мама уже ждёт тебя внизу.

Девочка так и не осмелилась открыть глаза. Если бы она это сделала, то увидела бы, как Дебо помогает её маме и брату спрятаться в джунглях. Нева подняла девочку и прыгнула. Джунгли и огонь слились вокруг в одну смазанную картинку, драконье пламя пронеслось следом. Нева, прижимая к себе ценный груз, неуклюже приземлилась. Боль пронзила её рёбра. Ветка хрустнула и упала вниз. Это было опасно. Она задела Балларда. Огонь перекинулся на одежду нескольких бандитов. Нева вместе с девочкой перекатилась по земле к нетронутому пламенем участку травы. Всполохи пламени рассеялись позади них. Дракон взлетел обратно в ночное небо.

— Чёртовы драконы сейчас вернутся. — Дюран закинул руку Невы себе на плечи, помогая идти. — Бежим!

Кроу подхватил девочку и передал матери. Дебо и Таво бросились к Балларду, которого ветка пригвоздила к земле. Он потерял сознание, но смертельных ран вроде не было. Его доспехи защищали его от пламени. Шестеро бандитов катались по мху, пытаясь погасить пламя на своей одежде. Другие обливались водой.

— Кто-нибудь, помогите! — простонал Таво. Он тяжело пыхтел, его лицо переливалось десятью оттенками красного, пока они с Дебо пытались поднять ветку.

Нева похромала к ним с помощью Дюрана. Каждый шаг отдавался болью в рёбрах. Она потянула лодыжку. Её зрение обострилось. Она ухватилась за часть ветки, до которой ещё не добралось пламя, и приподняла её, чтобы остальные могли вытащить их лидера. Голова Балларда беспомощно повисла. Разве он не должен был очнуться после всех этих толчков? Его шлем слетел, на виске наливался синяк.

Краем глаза Нева заметила что-то ярко-жёлтое под веткой. Слёзы подступили к её глазам. Певун, верный друг Балларда, был раздавлен деревом. Нева быстрым движением вытащила птицу из грязи. Баллард захочет попрощаться как подобает. Вместе с оставшимися бандитами Нева побежала по джунглям за драконоборцами. Они тащили Балларда в джунгли, стараясь держаться рядом друг с другом, пока драконы кружили над головой, вероятно, выбирая себе жертву.

Огонь полыхал. Вдалеке гремел гром. Спустя некоторое время драконы оставили их в покое. Небеса разверзлись. Первая капля дождя упала на лоб Балларда.

— Почему он не приходит в себя? — спросил Кроу.

— Вдруг он больше не очнётся? — рискнул предположить Дебо.

— Не говори так! — рявкнул Таво. — Он очнётся.

— Возможно, его организму просто нужно хорошенько отоспаться, — сказал Дюран. — Отнесём его в лагерь и посмотрим, придёт ли он в себя утром. Позовём Алевисиуса в крайнем случае.

В крайнем случае? Нева снова посмотрела на Балларда. Его грудь размеренно поднималась и опускалась, но веки оставались неподвижны. Она как-то слышала о травмах головы, от которых человек засыпал навсегда. Это медленная смерть. И если Баллард погиб, виновата в этом она.

Нева сделала судорожный вдох. Она могла это предотвратить. Голос Руки был безжалостен. Почему Неве не хватило смелости просто использовать её? Разум не давал ответа. Она не могла ни о чём думать. Никакие мысли не исправят случившегося. Прошлое не вернуть.

— Если Баллард… — она запнулась.

— Хватит! — отрезал Таво. — Он очнётся. А пока придерживаемся плана. Этого бы хотел Баллард.

Глава 29

Седьмой Кравелл, 1651 г.

Дорогая Элькижи,

Тринижи оставила Глаз в закрытой комнате под постоянной охраной и отправила Неважи за Ртом на остров Литлориан. Две части тришулы, представляешь? Не знаю, пустые ли это мечты, но вдруг, если мы вернём тришулу Дианцу, он смилостивится и освободит тебя от твоего безумия? Возможно, он сможет вернуть разум всем маджилам, не выдержавшим огненного ритуала.

Твой брат,

Астианд

————

П

ока Нева несла Балларда, перекинув его через плечо, обратно в их лагерь, морось перешла в ливень, и молнии начали рассекать небо. Дым, распространяющийся от горящего Города, сгустился, а затем развеялся. Гроза потушила огонь. Нева смахнула капли, упавшие ей на ресницы, и перехватила Балларда поудобнее, чтобы его доспехи не давили ей на шею. Её рёбра ныли на каждом шагу. Таво и Ринальдо предлагали помощь, но она отмахнулась. Она в долгу перед Баллардом, поэтому обязана донести его в безопасное место.

Посмеётся ли он над тем, что все его тренировки на пляже, где они перетаскивали деревья, готовили её к этой ночи? Для Невы это была мрачная, безрадостная мысль.

Нева опустила Балларда рядом с костром, который молча разожгла магией, и уложила его голову на потёртое одеяло. Ринальдо, кажется, что-то ей говорил, но она не слышала ничего, кроме своих мыслей.

Нева встала и пошла дальше. Что-то тянуло её вперёд. Один из драконоборцев следовал за ней, но благоразумно остался на расстоянии, когда она вышла к морю Тывсе. Нева остановилась, глядя на волны, выплёскивающиеся на берег. Каждая следующая накрывала предыдущую. Неизменно. Нева порой чувствовала нечто подобное. Как будто она застряла в одном сценарии, повторяя одни и те же ошибки. А хуже всего то, что она не видит иного выхода. Что бы она ни делала, каждый раз всё заканчивалось трагедией. Она устала причинять боль тем, кто ей дорог.

Она прошла к скалам, к тому месту, где упустила раков — тогда из-за её ошибки драконоборцы остались без ужина. Гроза усиливалась. Нева медленно, но решительно расстегнула ремень и провела пальцами по грубому материалу. Она обернула белый кожаный ремень вокруг руки и взяла кинжал в другую руку. Метки среди Да'Валиа считались почётными, а она так и не нанесла метку после смерти Эбенезера. Она закрыла глаза, прислушиваясь к шуму волн, но не торопилась делать засечку на коже.

— Всё ещё упиваешься своими страданиями? — спросил Таво.

Безо всякого приглашения он опустился рядом с ней. Нева открыла глаза и увидела перед собой банду в полном сборе, включая Мари. Солнечные лучи выглядывали из-за туч, озаряя остров.

— Я не упиваюсь своими страданиями, — возразила Нева.

— Дюран, ты у нас мастер слова. Как бы ты это назвал? — обратился Таво к товарищу.

— Определённо «упиваться своими страданиями», — согласился Дюран.

Нева тяжело вздохнула.

— Чего вы хотите? — спросила она их.

— Без обид, — начал Дебо, — но ты выглядишь так, будто уже признала поражение. Нас такой расклад не устраивает.

— Я ценю ваши попытки поднять мне настроение. — Нева выдавила слабую улыбку. — Но вы не понимаете. Вы не сможете понять, даже если захотите.

Дебо переступил с ноги на ногу, внезапно заинтересовавшись своими ботинками. Дождь оставил после себя густой туман.

— Ты ведь видела мою метку? — спросил Дебо, показывая запястье. Большая буква «У». Убийство.

— Да, — ответила она.

— Райдер был моим лучшим другом, — печально произнёс Дебо. — Нас называли Драчливыми братьями. Мы заправляли подпольными боями, когда жили в Печалях.

Нева взглянула на него по-новому. Она была наслышана о Драчливых братьях. Они редко проигрывали и в Эшфорде считались едва ли не живыми легендами.

— Один знакомый уговорил нас принять участие в бою, только против друг друга. Он обещал как минимум тройную оплату. Райдер должен был сначала нанести мне несколько ударов, а потом поддаться. Это было нечестно, но вырученная сумма могла обеспечить меня с супругой на долгие годы. Поэтому мы согласились, — голос Дебо надломился; драконоборец даже не пытался скрыть слёз. — Мой лучший друг погиб от моей руки. Думаю, ты, как никто другой, знаешь, каково это.

В голове Невы образы быстро сменяли друг друга: обугленная кожа Адама, бессознательное тело Балларда, погибший Певун, лагерь на окраине Ледникового Перевала…

— Да, — тихо ответила она.

— Свидетелей было предостаточно… но ты не думай, никто из них не стал бы трепаться, — отметил Дебо. — Я это знал, поэтому сдался сам. Я убил Райдера. Я виновен. Я заслужил своё наказание.

Нева молчала. Весь последний год она каждый день жила с этим чувством.

— Но как только я прибыл сюда, Баллард отвёл меня в сторону, — неожиданно продолжил Дебо. — Он уже был в курсе того, что произошло между мной и Райдером. Он сказал, что Райдер не хотел бы, чтобы я винил себя в его смерти. И что мне стоит почтить его память, продолжая жить за двоих.

Нева потёрла виски, разрываясь.

— Думаешь, это правда?

Дебо выругался и даже сплюнул для выразительности.

— Боги, нет, — ответил он. — Райдер был жутко обидчив и злопамятен, ты даже не представляешь насколько. Но слова Балларда заставили меня задуматься. Возможно, если я смогу простить себя, то хотя бы один из нас будет жив. До этого я вёл себя так, будто мы оба умерли на том ринге. Но если я смогу вернуться к детям и достойно их воспитать, если, пускай запоздало, но стану хорошим мужем для Эйлин, быть может, ошибки прошлого перестанут иметь такое большое значение.

«Я хочу, чтобы ты хорошенько подумала о том, кем ты хочешь быть», — вспомнились Неве слова Балларда, которые он сказал ей в первый день их знакомства. Как же она его подвела… Она позволила страху и чувству вины взять верх, и в итоге Баллард пострадал из-за неё.

— В том, что случилось в Городе, виновата я, — произнесла Нева. — Я могла бы использовать Руку и создать достаточно большой щит, чтобы всех защитить, но побоялась.

— Я тебя, конечно, удивлю, но среди драконоборцев часто бывают жертвы, — язвительно заявил Таво. — И хотя мне не хочется это признавать, но нам всем бывает страшно, я бы даже сказал очень часто, — драконоборцы закивали, подтверждая, — но сражаться с драконами проще, когда знаешь, что ты не один, что с тобой целая банда.

— Ради всех нас, Нева. — Дюран прочистил горло. — Ты нужна нам в этой борьбе. Ради Балларда.

Нева отвела взгляд. Она видела, как много значит для Дюрана возвращение в Цирандрел, когда рассказывала о том, почему оказалась на Литлориане. Она не собиралась бросать своих друзей или отказываться от миссии. Но как бы они ни пытались ободрить её, все её попытки помочь общему делу до сих пор оборачивались неудачей. Она устала подводить банду.

Она задавалась вопросом, что будет, если она простит себя. Если сможет использовать Руку, не боясь повторения прошлого. Если сможет поверить в себя. Если перестанет отталкивать семью, Эмилианда, если скажет Астианду правду о своих чувствах к нему. И правду о том, что она сделала с Глазом.

Всхлипнув, она закрыла лицо руками. Она должна отпустить прошлое. Она отпустит прошлое. Ради Балларда.

Нева поднялась и бросила ремень в море. Тёмные воды приняли подношение, и последние тучи рассеялись, открывая чистое голубое небо.

— Хорошо, — произнесла она, завязывая свою накидку вместо пояса. — Ладно, я закончила упиваться своими страданиями.

***

Бандиты многое потеряли из-за нападения драконов на Город, но они уже давно к такому привыкли. С первыми лучами солнца они уже начали отстраивать новое жильё. А главное, как отметил Таво, для драконоборцев это отличная возможность для побега. Не просто так День стыковки устраивали после каждой большой охоты. Даже когда нападения стали случаться чаще, вплоть до нескольких раз в неделю, после драконы всегда улетали отдыхать. Они не выходили размять крылья. Не облетали остров, следя за порядком. Не ловили рыбу.

По мнению самопровозглашённого эксперта Таво, драконам нужна передышка, чтобы переварить пищу. Эта теория основывалась на погадках, которые нередко можно найти под шпилями. Как хищные птицы, драконы просто срыгивают то, что не смогли переварить. А значит, у драконоборцев есть день или два, чтобы провернуть свой побег, пока драконы отдыхают.

Первым делом им нужно доставить Балларда, который до сих пор не очнулся, на борт «Танцующего кулика» и не дать Безумному Меррику отплыть раньше времени, как поступило большинство пиратов, узнав о нападении драконов. На берегу толпились бандиты, пытающиеся обменять то, что у них осталось, на продовольствие и стройматериалы, и пираты, готовящиеся к отплытию.

Нева сомневалась, стоит ли им переживать из-за Меррика. Вопреки здравому смыслу, пират беззаботно лежал на палубе с голым красным от солнца пузом на виду, пока другие капитаны торопились сбежать. Дюран подошёл к Безумному Меррику, чтобы обсудить, когда и где драконоборцы смогут получить обещанную помощь. Дженевра показала остальным, где можно разместить пострадавших. Нева уложила Балларда на раскачивающийся гамак и усадила Певуна в его руку, надеясь, что ощущение знакомых перьев успокоит его, даже если душа Певуна уже покинула этот мир.

— Целителя у нас больше нет, — извиняющимся тоном произнесла Дженевра.

— Аптекарь наверняка сможет поставить его на ноги, — ответил Таво.

Нева понимала, что уверенность Таво напускная. Несмотря на её чудесное восстановление, она была достаточно в сознании, что проглотить восстановительный эликсир мага (не говоря уже о том, что она наполовину Да'Валиа). Баллард, несмотря на то, что его далёкий предок был магом, всё же обычный человек.

Закончив с делами на борту «Танцующего кулика», драконоборцы направились к хижине мага. Ринальдо был особенно дёрганным, вздрагивал от каждого шороха в кустах. Дюран насвистывал мелодию, как будто пытался отвлечься от неприятных мыслей, а Нева не раз касалась обсидиановой соли в своём кармане, чтобы убедиться, что она ещё там.

Она не особо предвкушала встречу с Алевисиусом. Он послал её на остров прокажённых, наверняка догадываясь, что её придётся сделать в обмен на бусины обсидиановой соли. Но всё же он один самых могущественных людей на острове, и им не обойтись без него. Так что она наступила на горло своей неприязни и держала голову высоко, даже когда в нос ударила вонь гниющего каркаса.

— А я всё гадал, увижу ли тебя снова, — произнёс Алевисиус, открывая дверь.

— Неужели? — скептически ответила Нева.

От Алевисиуса прямо-таки несло злорадством. Он отступил в сторону, позволяя им войти, и переключил внимание на полки, словно искал что-то конкретное. Затем обернулся со склянкой в руке и застыл. Мари ответила ему дьявольской улыбкой и склонилась над его рабочим местом.

— Брат Алевисиус, — пропела она.

— Таво, только не говори, что ты привёл в мой дом Джинна, — проскрежетал он.

— Она никого не слушает, мне тут тягаться бесполезно, — пожал плечами Таво. — К тому же у нас особо нет выбора. После вчерашнего нападения нам пришлось перенести план побега на более ранний срок.

— На какой? — скривился Алевисиус.

— На завтра, — припечатал Таво.

— Это… это безумие!

Алевисиус вскинул руки.

— Таковы условия, — вмешался Дюран, сведя брови. — Проблемы?

— Я работаю над сложными чарами, а вы почти не оставляете мне времени. — Алевисиус перенёс котёл со стола к камину. — Придётся начать немедленно.

— И закончить поскорее, — добавил Дюран. — Ну, знаешь, мало ли, что случится во время нашего побега.

— Закончить поскорее, — усмехнулся Алевисиуса. — Большинству магов даже не под силу такие чары!

— Но ты не большинство.

Нева бросила мешок с обсидиановой солью ему на стол.

— Определённо нет, и рассчитываю, что так будет ещё долго. — Глаза Алевисиуса сверкнули. Он перенёс ещё несколько склянок на край стола. — Так, ладно. Мне понадобится кусочек кожи каждого из вас. Кусочек, на котором есть хоть немного метки.

— Убить нас вздумал?! За что, сукин ты сын? — заорал Таво, бросаясь на мага.

Алевисиус преобразился. В хижине резко потемнело, свечи замерцали, отбрасывая жуткие тени на лицо мага. Его позвоночник словно бы вытянулся, Алевисиус казался выше ростом, немощные руки теперь выглядели мускулистыми. Он молниеносно обогнул стол и навис над Таво.

Тот попятился.

— Угомонись, драконоборец! — приказал Алевисиус, хватая Таво за кулак и сжимая. У Невы от всего этого напряжения едва не лопнули барабанные перепонки.

— Алевисиус! — выкрикнула она.

Маг обернулся, их взгляды встретились, и в этот момент случилось нечто странное. Магия Невы оживилась, но вместо того чтобы извергнуться вулканом, тонкая туманная струйка вылетела из неё — быстрее молнии — прямо в центр лба Алевисиуса. И в следующее мгновение они вдвоём оказались в совершенно другом месте.

Они стояли посреди пейзажа, созданного ею специально для Руки. Снежинки мягко спускались с неба. Огромная пустыня простиралась вокруг, лишь снежные вершины гор маячили вдалеке. Алевисиус стоял посреди зыбучих песков, край его сандалий уже увяз. Если сделает хоть шаг, пески поглотят его. Тёмные выжженные следы, похожие на те, что остались после того, как она выпустила Руку, окружали их.

Певун сел на её плечо, что-то щебеча. Нева округлила глаза. Она не создавала его здесь. Что это за место?

— Ты посмела привести меня сюда? — спросил Алевисиус. Верхняя губа изогнулась в оскале.

— А ты бы предпочёл, чтобы мы остались у тебя дома вместе с моей подругой-Джинном? — спросила Нева, делая вид, будто привести его в своё тайное место изначально было её осознанным намерением. Как и в принципе создание этого места.

Конечно, оно было ей знакомо. Она часто представляла его во время медитаций на борту корабля Ордена, но даже не подозревала, что её фантазии так напоминают земли, где правят донажи.

— Немедленно объяснись, Алевисиус, — ровным тоном потребовала Нева. — И я приму только правду, так что хорошенько подумай, прежде чем говорить.

Алевисиус развернул запястье. Его метка осуждённого не была похожа ни на чью. Одной неразрывной линией было начертано три пересекающихся треугольника, и весь рисунок пересекал белый шрам.

— Мне нужен кусочек, чтобы магия сработала, — сказал Алевисиус. — Да, преступники, пытающиеся избавиться от татуировок, тут же умирают, но это другое. Мне нужна лишь малая доза чернил. Я проделывал это с собой много раз и до сих пор жив. Уверяю, ты и драконоборцы тоже это переживёте. Мне ни к чему вас убивать.

— Эбенезер сказал, что тебя сюда сослало Братство.

Нева сложила руки на груди. Певун чирикнул и похлопал крыльями.

— А кто, по-твоему, придумал вложить магию в метки осуждённых? — Алевисиус опустил руки. — Ну же, Да'Валиа, включи голову. Я хочу покинуть это место не меньше тебя, и только с тобой я смогу это сделать. Мне нет смысла вставлять тебе палки в колёса.

Нева провела языком по зубам. Ей не хотелось иметь никаких дел с Алевисиусом, но он нужен ей. А ему нужна она.

— Я вернула нас обратно в твою хижину, — в итоге объявила она, искренне надеясь, что у неё получится. — И подождём, пока ты не закончишь с чарами.

— Я так понимаю, я не смогу убедить тебя изменить своё решение? — уточнил Алевисиус.

Нева погладила Певуна, как это обычно делал Баллард, в знак прощания. Поджав губы, она нарисовала в голове образ их двоих в хижине мага и пожелала вернуться.

— Любой, кто попытается срезать татуировку, умрёт. Все это знают, — ворчал Таво.

Вонь хижины вновь наполнила ноздри Невы, а Певун исчез. Драконоборцы стояли полукругом и внимательно смотрели на Неву. Она моргнула несколько раз, приходя в себя. Её взгляд остановился на Таво.

Она взяла нож, прокрутила в руке и, поморщившись, отрезала краешек метки. Протянула кусочек своей кожи на краешке ножа магу.

— Действуй, Алевисиус, — скомандовала Нева. — Времени мало.

Вскоре Алевисиус расставил перед собой голубые склянки — по одной на каждого, кроме Ринальдо и Мари. Нева помогла залечить порезы драконоборцев. Дюран и Ринальдо вызвались сходить за кусочком метки Балларда, который остался на «Танцующем кулике». Дебо и Кроу неловко переминались с ноги на ногу.

— Можете подождать снаружи, — бросил им Алевисиус.

Как только драконоборцы вышли, Мари прислонилась к столу.

— Я, пожалуй, останусь здесь, — беззаботно произнесла Мари, наматывая локон на палец. — Прослежу, чтобы ты нигде не схитрил.

— Будь мы в Китаре, я бы смог тебя прогнать, — буркнул Алевисиус.

— Значит, мне повезло, — Мари наклонила голову вбок, — что сейчас мы не в Китаре.

Она показала ему язык и улыбнулась.

Глава 30

Первый Кравелл, 1632 г.

Брат Норидемус,

Пускай вы своим сопротивлением и препятствуете моему исследованию, мне всё же удалось открыть нечто, что может изменить всё. Я совершил жертвоприношению под полной луной и рассчитываю в ближайшее время получить божественную реликвию в своё распоряжение. Как только она окажется у меня, уже поверь мне, я выберусь отсюда. Можешь заранее продумать, как будешь каяться за свои прошлые действия. Моё заточение — катастрофическая ошибка, чрезвычайно несправедливая, ибо я ни словом, ни действием не навредил Братству, я действовал исключительно во благо. Вот увидите, когда я вернуть в Китар с секретом физической сохранности, Серкулус встретит меня с распростёртыми объятьями. После такого мне обязательно должны будут предложить самый почётный пост.

Брат Алевисиус,

Заключённый 173, остров Литлориан

————

Т

уман, накрывший остров, был настолько густым, что скрывал всё от одежды до верхушек деревьев. Нева, пока перевязывала запястье, прижавшись к выступу у подножия Пепельных гор, наслаждалась запахом влажной земли. Весь прошлый час ей приходилось терпеть вонь серы, но ветер, наконец-то, сменился.

С ней были Дебо, Кроу и Дюран. Они обсуждали, что сделают в первую очередь по возвращении на материк.

Поскольку вопрос с метками осуждённых был решён окончательно, Ринальдо ушёл прощаться с семьёй. Таво присоединился к нему — скорее всего, чтобы попытаться убедить сестру Ринальдо поехать с ними. Алевисиус уже ждал на борту «Танцующего кулика», исцелял Балларда, понимая, что так будет лучше.

Тем временем Мари возилась с взрывчаткой. Ни у кого из драконоборцев не было подобного опыта, так что их экспертом в этом вопросе стала Мари, все знания которой основывались на том, что ей удалось узнать за то недолгое время, пока она следила за крокоттами. В худшем случае Нева могла бы зажечь взрывчатку напрямую, но им нужно устроить отвлекающий манёвр. Она предпочла бы к утру уже быть в Старой крепости, а не у подножия Пепельных гор, куда они собираются заманить драконов.

— Есть успехи? — спросила Нева.

— Уже почти готово, — откликнулась Мари, выглядывая из-за бочки с порохом.

— Отлично, — сказала Нева. — Я хотела тебя кое о чём спросить… Когда банда короля изгнала крокотт на остров прокажённых, там была Тана?

— Что ещё за Тана?

Нева нахмурилась.

— Слепая девушка. Та, что привела нас к заставе? Хромая и с мальчишеской стрижкой?

— Не помню никакой девушки, — замотала головой Мари. — Эй, народ, вы помните, чтобы на острове прокажённых была какая-то девушка?

Драконоборцы прервали обсуждение, чтобы ответить, что не помнят никакой Таны, но и кто провёл их к заставе — загадка.

Нева потёрла виски. Почему она единственная помнит Тану? Сначала она исчезла прямо на глазах, но такое Нева уже видела раньше. Теперь же воспоминания всех её товарищей оказались изменены. Неву не так просто испугать, но тот факт, что она оказалась единственной, кто помнит подробности произошедшего на острове прокажённых, нервировал её.

— Пойду прогуляюсь, — сообщила Нева во всеуслышание, посылая Мари многозначительный взгляд. Ей пора связаться с Астиандом.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предложил Дюран.

Она качнула головой, и он тут же вернулся к обсуждению. Нева вскарабкалась по камням, стараясь не задевать рёбра. Туман быстро скрыл её из виду. Она устроилась у скального бассейна. С того момента, как драконоборцы нашли на её на скалах на другой стороне острова, она хотела извиниться перед Астиандом за то, как вела себя с ним. За то, что отталкивала его, пытаясь защитить. Она хотела сказать ему, что жалеет об этом.

Она достала зеркало Астианда и увидела, что его поверхность покрыта паутиной трещин. Она прятала зеркало в кармане накидки с тех пор, как Мари вручила его ей, но, похоже, во время атаки драконов оно в какой-то момент разбилось.

— Нет, — пробормотала она себе под нос. — Пожалуйста, активируйся.

Она вставила выпавшие осколки и подумала об Астианде, рассчитывая на чудо. Но ничего не произошло. Она закрыла глаза, вспоминая тот стыд, который она ощутила, когда ошибочно сочла его предателем, и его прикосновения под лестницей в Пикеро.

Нева бросила осколки в воду и уронила голову на руки. Ей хотелось кричать. Одна только мысль о том, что Астианд сейчас где-то там всеми силами старается её защитить, даже не зная, как сильно она его уважает, как ценит его… Это сущая пытка.

Что она сказала ему во время их прошлого разговора? Попросила его не говорить то, о чём они оба могут пожалеть? До чего же наивна она была. Ведь правда думала, что пожалеет, если будет откровенна, а в итоге жалеет, что промолчала.

У неё свело живот. С учётом всего, с чем ей придётся иметь дело по возвращении в Цирандрел, она отнюдь не была уверена, что они с Астиандом смогут улучить момент наедине без Тринижи. Нева упустила свой шанс.

***

Утренний дождь утих к тому моменту, как Нева вместе с драконоборцами и пиратами Безумного Меррика притаились среди высокой травы у Старой крепости. Их одежда промокла насквозь, подошвы все были в грязи. Ноги Невы уже давно онемели, а плечи болели от напряжения, но она не смела пошевелиться до тех пор, пока Мари не устроит взрыв.

Рядом с Невой Ринальдо зачитывал мантру, набираясь смелости, а Таво прикрыл зевоту. Нева подняла брови, глядя на него. Она не смогла заснуть прошлой ночью по многим причинам, но всё же сейчас, с учётом того, что им предстоит, у неё не было сна ни в одном глазу. Она представляла, как они проникнут в Старую Крепость и столкнутся там с драконом. Сколько времени у него уйдёт, чтобы съесть её? Она поёжилась.

— А если у неё не получится устроить взрыв? — спросил Ринальдо, пожёвывая стебель инго.

— Наберись терпения, — сказал Дюран.

Сразу два взрыва сотрясли остров. Чёрный дым поднялся от подножия Пепельных гор, камни с грохотом сыпались. Шесть драконов слетели со шпиля, направляясь к дальней части острова. Дым над горами затмил утреннее солнце.

Покинув укрытие, Нева, драконоборцы и пираты бросились ко входу в Старую Крепость. Нева первой оказалась у огромных двойных дверей. Она направила свою магию на железные петли. На это ушло немного больше времени, чем она рассчитывала, но скоро они вспыхнули оранжевым светом, и стало понятно, что они ослабли.

Нева потянула за ручку и помогла пиратам поймать падающую дверь. Вместе они опустили её на пол.

Поскольку они заранее договорились разговаривать по минимуму, Таво лишь приподнял брови, как бы говоря, что он впечатлён.

Нева ухмыльнулась в ответ. Затем надела перчатки и шагнула внутрь Старой Крепости.

И резко остановилась, оглядывая обитель драконов. Кое-как сдержала невольный смешок. Драконоборцы весело переглянулись, пираты вскинули руки, беззвучно праздную победу. Старая Крепость сама по себе была великолепна: мраморные колонны, плиточные узоры на полу, арочные окна с рамами цвета розового золота и в тон им изящные перила винтовой лестницы, ведущей к шпилю, где под потолком висели гигантские водяные часы из стекла и металла. Но всё это меркло по сравнению с сокровищами.

Перед ними было просто невозможно огромное количество золота и драгоценных камней. Драконоборцы обещали Безумного Меррику несметные богатства, но поскольку никто не бывал в Старой Крепости прежде, это было отчасти блефом.

Нева ахнула при виде всех этих гор сокровищ перед ними. Здесь были и люстры, и сундуки, и инструменты, и многое другое. А ведь они только вошли. Что же ждёт их на других этажах башни, даже страшно представить. Они всё равно не смогут унести столько сокровищ.

Впрочем, это не её проблема. Набить корабль золотом — задача драконоборцев и пиратов. У неё же своя миссия.

Драконы обожают всё уникальное и бесценное. Тришула является и тем, и другим. Рот наверняка находится там, где любят находиться драконы. В самом сердце Старой Крепости — в её шпиле.

Нева поймала взгляд Дюрана и указала на лестницу. Он за ней не пойдёт, но, по крайней мере, будет знать, что она отправилась выполнять свою часть плана. Он кивнул ей.

Нева, ловко огибая сокровища, добралась до лестницы. Руки она держала близко к телу и старалась не задевать ничего, что могло бы упасть. Керамические сосуды, старинные картины, серебряные урны всевозможных размеров были на каждом шагу. Нева осматривала все эти богатства, по очереди заходя в каждую комнату на втором этаже.

Где же ты?

Грызуны разбегались в стороны от дорогущих ковров при её приближении. В башне было столько всего, что спустя несколько минут даже золото перестало казаться чем-то ценным. Хорошо, что драконы могут улететь с крыши, потому что пройти по лестнице, ничего не задев, они бы не смогли.

Нева застыла. Если она продолжит в том же духе, то не успеет вернуться на корабль вовремя. Она потянула за воротник. Если она хочет найти Меч Илона среди всех этих богатств, ей нужно сменить тактику.

Она встряхнула руками, сбрасывая напряжение и прислушиваясь к ощущениям. Когда она крала Глаз из Дома Трескони, её тянуло к нему. Возможно, это не было совпадением.

Она надеялась почувствовать… сама не знает что. Рука просила использовать её. Нева не обращала на неё внимания. Как не обращала внимания на приятную прохладу каменных стен, не пропускающих солнечных лучей, и адреналин, разгоняющий кровь по её венам. Наконец, смутно, едва заметно она почувствовала нечто ещё.

Она запрокинула голову. Рот был где-то сверху над ней.

Это сужает поиски где-то на восемнадцать этажей.

Нева побежала обратно к лестнице. Перепрыгивая две ступеньки за раз, она останавливалась только для того, чтобы прислушиваться, нет ли Рта на этом этаже. Тяжело дыша, она добралась до пятнадцатого этажа, как вдруг перед ней материализовалась Мари из россыпи сверкающего жёлтого песка.

— Мари, — зашипела Нева, резко останавливаясь, едва не наступив на груду неогранённых драгоценных камней. — Что ты здесь делаешь?

— Драконоборцы и пираты уже забрали всё, что хотели, — прошептала Мари. — Просто держу тебя в курсе. Всё идёт чётко по плану. Следующий взрыв будет через…

Мари показала пальцами: три, два, один. Взрыв прогремел вдали. Мари ухмыльнулась, когда пол под ними задрожал. Человеческий скелет перелетел через перила с верхнего этажа мимо них и распался на груду костей на плитке в самом низу.

Нева и Мари посмотрели друг на друга.

— Не шевелись, — одними губами произнесла Нева. Во время своих поисков она слышала шумы. Большая часть доносилась от ребят снизу, но кое-какие звуки раздавались со стороны шпиля. Взрывы отвлекли нескольких драконов, но далеко не всех.

Спустя несколько секунд тишины Нева расслабилась.

— Сколько их? — спросила Мари.

— Один? Два? Больше? — развела руками Нева. Будь это её сокровища, она бы точно не оставила их без присмотра. После первого взрыва точно улетели шесть драконов. Но Нева не заметила среди них самого старшего, Инока, которого Таво описывал как самого опасного. — Иди помоги ребятам. Мне осталось немного. Встретимся в назначенном месте сразу, как только я заберу меч.

— Я тебе здесь не нужна? — тихо спросила Мари, надув губы.

— Мне нужно, чтобы корабль был готов к отплытию. И желательно, чтобы всё прошло незаметно.

— Так точно, — отсалютовала Мари. — Один незаметный побег. Принято.

Джинн превратилась в пыль прежде, чем Нева успела возмутиться, что та может их сглазить. Нева покачала головой и пошла дальше. С каждым этажом, казалось, предметы становились всё роскошнее. Она уже почти добралась до шпиля. Здесь повсюду были обглоданные кости. Нева, поморщившись, переступила один особенно большой погадок, который наверняка бы заинтересовал Таво.

Она остановилась на площадке между лестницами и посмотрела вверх по ступеням, ведущим к самому шпилю. Она активировала чары невидимости и потёрла шею, которую начало покалывать вместе с пробуждением магии.

Нева тихо поднялась по ступенькам. Сделала глубокий вдох, обогнула угол и застыла.

Дракон с чешуёй насыщенного сливового цвета лежал, свернувшись клубочком, внутри широкого пространства, выпуская завитки дыма с каждым шумным выдохом. Его рога, что были в несколько раз больше её собственных, торчали вперёд, как у быка. Хвост подрагивал. Кисточка на конце цокала по полу. Должны быть, он спал, потому что глаза его были закрыты. Слюна капала с острых кончиков его зубов. Внутри Невы всё сжалось, в горле резко пересохло. Она оказалась так близко к нему, что могла просто протянуть руку и прикоснуться, если бы захотела.

Разумеется, у неё не было ни малейшего желания этого делать.

Нева беззвучно вознесла молитву Дианцу. Когда дракон так и остался неподвижен, она медленно выдохнула и выпрямилась. Что там говорил Таво про оттенки чешуи? Что с годами они темнеют, а этот дракон был уже почти чёрным. Инок.

Его хвост дёрнулся второй раз. Нева присела на корточки, хотя инстинкты кричали ей бежать оттуда со всех ног. Она снова прислушалась к своим ощущениям, ища Рот.

Вот ты где.

Она обратилась к своему Да'Валианскому зрению. Слабое свечение доносилось из дальнего уголка комнаты. Нева прищурилась. По легенде, султан, выковавший Меч Илона, полировал эфес с дужкой до тех пор, пока тот не засверкал. Но по рукояти этого меча было видно, что его давно никто не полировал. Она проскользнула мимо дракона, на всякий случай не сводя глаз с его рогов. Приятный ветерок проходил через арочные окна, отгоняя дым в другую сторону от неё.

Нева застыла, услышав, как хлопают чешуйчатые крылья. Мощный порыв ветра предзнаменовал появление белого дракона. Он плавным движением влетел между двух колонн и с грохотом приземлился на мраморный пол огромной чешуйчатой тушей с когтями.

Воспользовавшись суматохой, Нева бросилась через всю комнату и резко затормозила перед мечом. Он был воткнут между большой керамической вазы с античной росписью, деревянной резной ширмой и грудой прочего оружия, о котором барды могли бы слагать песни. Колчан с золотыми стрелами. Боевой топор с гравировкой. Крупные доспехи, которые могли бы налезть даже на огра. Тронь что-то одно — и всё остальное с лязгом посыплется.

Нева услышала приближение ещё одного дракона. Расслабила пальцы. Дракон цвета песка в пустыне совершил изящную посадку и выплюнул якорника на пол.

Нева вытащила Меч Илона, тут же опуская остриё в пол, и поморщилась от звона падающей коллекции.

Икон резко повернул голову.

— Юный Чаард, зачем ты потревожил мой сон? — прошипел Инок, произнося слова с сильным акцентом.

Нева затаила дыхание.

— Дед, я принёс обед, — ответил светлый дракон, подталкивая тело бандита ближе к Иноку. Ещё живой якорник застонал. — Я поймал его рядом с одним из взрывов.

— Чуешь? — Инок посмотрел прямо на Неву, принюхиваясь к чему-то. Он искал её.

Каждая мышца в теле Неве напряглась. Три дракона отделяли её от двери. И они заметили её присутствие. Ждать, когда они улетят, — не вариант, так что же делать? Она пыталась придумать план, как вдруг заметила золотистую пыль Мари, маячившую в дверном проёме.

«Дура!» — подумала Нева. И в то же время поблагодарила богов за появление подруги. По крайней мере, она не одна.

— Я чую ещё одного осуждённого, — рыкнул Инок. — Хватит играться с ужином, Леннокс. Чаард, загороди выход.

Белый дракон — Леннокс — вскинул голову, оторвавшись от ёрзающего якорника.

— Ещё одного?

Инок приблизился к Неве.

— Покажись! — потребовал он.

Кровь Невы стучала в ушах.

— Я сказал, покажись! — взревел Инок и взмахнул хвостом, разбивая гору блестящих драгоценных камней. Нева вздрогнула. Тёмно-красные рубины, солнечные цитрины и сверкающие изумруды рассыпались по полу, превращаясь в ещё одно препятствие на пути к выходу.

Мари в форме песка проплыла над полом и смешалась с дымом, выходящим из ноздрей Чаарда. На вдохе Мари проникла внутрь дракона. Глаза Чаарда сверкнули жёлтым.

Нева, сидевшая на корточках, выпрямилась и скинула с себя чары невидимости.

— Что это за злоумышленница? — зашипел Инок. Дым скапливался вокруг него. — Кто ты?

— Можешь звать меня Линкс. — Нева носком сапога подкинула меч, поймала рукой и шагнула к двери. — Я уже ухожу.

— Положи мой меч! — Грудь Инока завибрировала. Значит, он вот-вот извергнет пламя. — Я сожру тебя живьём, Да'Валиа.

— Я так не думаю, — ответила Нева. — Вы позволите мне уйти отсюда целой и невредимой. Верно, Мари?

— Именно так, — отозвалась Мари, растянувшись на спине, брюхом кверху. — Если вам не плевать на своего внука, конечно же.

Искры летели из ноздрей Инока.

— Чаард? — позвал он.

— Мари. Моя подруга — джинн. — Нева прошла до двери, останавливаясь рядом с ней. — И, как видите, она очень сильная. Так что советую отойти в сторонку и не мешать.

— Приготовься умереть, Да'Валиа, — прошипел Леннокс.

Нева быстрым движением высвободила Меч Илона из ножен и направила остриё в живот Чаарда. Густая чёрная кровь потекла из-под чешуек.

— Поклянитесь, что позволите мне выйти отсюда живой. Сейчас же.

Инок разъярённо бил хвостом по мраморным плитам, оставляя трещины.

— Покиньте наше логово, глупые создания! — прорычал он.

— Сначала поклянитесь, — настаивала Нева. — Оба.

— Клянёмся, — произнёс Инок. — Уходи уже.

Леннокс опустил голову на пол.

Нева попятилась к выходу.

— Мари, уходим.

Нева опустила меч и перекинула ножны через плечо. Она не могла поверить, что им это действительно удалось. Её сердце расцвело при мысли о том, как гордились бы ею оба родителя.

Туча закрыла солнце, отбрасывая зловещую тень на шпиль. Удар сердца. Нева посмотрела на Мари и снова на рога Инока. Мари никогда прежде не вселялась в дракона. Могло ли что-то пойти не так? Ещё один удар сердца — этого времени было достаточно, чтобы страх заполонил лёгкие Невы. Золотая пыль вылетела из пасти Чаарда. Мари приняла человеческий облик и улыбнулась Неве.

— Что ты там говорила про незаметный побег? — веселилась джинн, сдув пыль с костяшек и бросив самодовольный взгляд на Чаарда.

— Я…

Мари резко остановилась. Её кончики пальцев на мгновение превратились в пыль, перед тем как материализоваться снова. Её взгляд застыл, прикованный к Чаарду.

Кровь Невы похолодела.

— Мы заключили сделку, — проскрежетала она сквозь зубы.

— Верно. — Инок развернулся к ней. — Мы договорились, что ты сможешь уйти живой. А вот твоя джинн останется с нами.

«Нет!» — отчаянно закричала Нева в своей голове. Она вздрогнула, едва услышав, как Эмилианд позвал её по имени в ответ, но он тут же пропал.

Чаард обхватил Мари хвостом.

— Дед, ты только взгляни на моё сокровище, — произнёс он.

— Наша сделка её не касалась, — сказала Нева.

— Ты права. Насчёт неё мы ничего не обещали. — Инок пересёк огромное помещение. — Вопрос в том, останешься ли ты с ней?

Он опустил челюсть, показывая пламя, скопившееся в его горле.

Нева сделала шаг назад. Затем ещё один. Инстинкт самосохранения дал о себе знать. Она развернулась и побежала прочь. Быстро перелетела лестницу и прижалась лбом к каменной стене. Она дышала быстро и часто, её руки дрожали. Тошнота подкатывала к горлу.

Мари осталась у драконов. Что же делать?

— Ну здравствуй, голубка, — протянул голос за её спиной.

Глава 31

Восьмой Кравелл, 1651 г.

Брат Норидемус,

С радостью сообщаю Вам, что мне известно местонахождение реликвии — Рука Дианца. Очевидно, моё заклинание призыва сработало не сразу. Но, возможно, этого и следовало ожидать, когда ты находишься на таком отдалённом острове, как Литлориан. Тем не менее, я провёл проверку, чтобы убедиться. Можете не отправлять за мной лодку. Я постараюсь быстро вернуться в Китар, как только заберу реликвию, и Серкулус сможет принять меня в свои ряды перед всем Братством.

Благоразумный Брат,

Заключенный 173, остров Литлориан

————

Н

ева развернулась и оказалась лицом к лицу с Тэтчером. Что он здесь делает?

Она не успела задать вопрос, как он бросил в неё магический шар, взорвавшийся ослепительной вспышкой света. Нева прикрыла глаза. Следующее его заклинание ударило её, как пощёчина. Во рту появился привкус меди и чёрной патоки.

Время замедлилось.

Хотя погодите. Нет, не время. Вода по-прежнему заливала центр водяных часов. Тэтчер по-прежнему двигался к ней на полной скорости. Это она замедлилась.

Нева потянулась к Руке, следя за движениями бандита. Рука может развеять чары, которыми Тэтчер околдовал её. Она посмотрела вниз.

Слишком поздно.

Его руки были в перчатках, и он выхватил у нее меч.

— Прости, голубка, — сказал Тэтчер, приняв классическую стойку фехтовальщика. Он направил меч в её сердце.

Древний клинок врезался в кристалл бича души и съехал в сторону, оставив неглубокую кровавую полосу на её груди. В тот краткий миг, когда лезвие коснулось её, Нива приоткрыла губы и сделала вдох, и Рот поглотил её.

Тэтчер вырвал меч из рук Невы. Мощная ударная волна пронзила разум ослепительным белым светом и раскидала их в разные стороны.

Нева пришла в себя и обнаружила, что лежит в неглубокой луже крови. У неё из носа шла кровь, и под бровью был порез, но, судя по водяным часам, она была без сознания всего долю секунды. Нева с трудом поднялась, перед глазами всё двоилось. Она схватилась за перила и попыталась встать.

Её зрение обострилось, и она заметила, что Тэтчер запрыгнул на лестницу напротив.

Она высвободила свою силу, но он успел вытащить пробку из флакона и поднёс его к губам. Он исчез со странным всасывающим звуком. Меч Илона исчез вместе с ним.

Нева упала на колени, в голове метались мысли. Она словно со стороны смотрела как магия от ее атаки сгорает на потолке. Обломки падали, оставляя тонкие трещины на стекле водяных часов. Надежда поубавилась в её груди.

Нева знала, что заклинания исчезновения ненадежны, и при их использовании могли исчезнуть части тела. Они не переносили людей на большие расстояния, так что Тэтчер, должно быть, ушёл недалеко. Но где бы он ни оказался, его невозможно было отследить. Если Тэтчера послала Тринижи, то Нева потерпела неудачу.

Всего на мгновение она позволила себе погрязнуть в жалости к себе. Если она побежит сейчас, то сможет добраться до «Танцующего Кулика» до того, как он отплывёт. Её команда может вычислить, какой пиратский корабль Тэтчер, скорее всего, использует для побега. Но Мари в таком случае останется в лапах драконов.

Нева тихо выругалась. Она пыталась избавиться от чувства вины, терзавшего её весь прошлый год. Но единственный способ избавиться от этого груза — жить без сожалений, а бросить Мари — значит сожалеть. Нева не могла так поступить с той, кто стал для неё членом семьи. Но могла ли она позволить Тринижи завладеть Рукой и Глазом и подчинить всех Да’Валиа своей безжалостной власти?

* * *

Нева зубами стянула перчатки и вытащила короткий меч из груды сокровищ слева от себя. Во рту у неё пересохло, в ушах шумело. Она сжала оружие с такой силой, словно это была спасательная верёвка, а сама она пыталась не утонуть в море Тывсе.

Её накидка держалась на честном слове, но, к счастью, порез был неглубоким. Она обработает рану позже. Если это «позже» у неё будет, конечно.

Заходят как-то в паб три дракона, Да’Валиа и Джинн… но кто выйдет? Она сошла с ума, если всё же решила это сделать.

Нева выставила перед собой силовой щит и взбежала по лестнице. Она ворвалась внутрь и увидела, как Чаард неторопливо сжимает Мари в лапе. Леннокс с жаром сомкнул свою массивную челюсть на якорнике, тряся последнего как тряпичную куклу. А Инок поджидал Неву. Он выпустил в неё драконье пламя.

Нева нырнула вниз и покатилась по полу, используя поток энергии, чтобы переместиться через комнату к Чаарду. Драконье пламя текло по её щиту, как река по камням. Чаард зарычал и ударил Неву задними лапами. Она швырнула в него щит и выпустила поток энергии, когда Инок взмахнул хвостом и твёрдая кисточка едва не задела её голову. Нева вскочила на ноги и обрушила шквал ударов на Леннокса и Инока. Потом опустила меч туда, где начинался хвост Чаарда.

В воздухе прогремел вопль дракона. Неве хотелось зажать уши. Лезвие застряло в чешуе. Она вытащила его, когда Чаард дернул хвостом. Нева отскочила назад, подальше от него. Мари содрогнулась и упала на колени, освободившись от чар.

— Вселись в Инока! — крикнула Нева.

Мари бросилась к нему. Но даже если бы она подчинила себе одного стража, это ничего бы не изменило, потому что они все собирались выпустить драконье пламя. Нева метнулась между двумя колоннами. Она развернулась, чтобы удержать равновесие на выступе, и создала новый щит.

Она едва успела выставить щит, как драконье пламя врезалось в него. От удара Нева отлетела в сторону.

Она рухнула вниз. С криком призвала огромный поток силы, чтобы замедлить падение. Нева тяжело приземлилась на черепичную крышу и покатилась. Она соскользнула с края и упала в один из обширных внутренних дворов крепости. Нева ударилась ребрами о каменную ограду, и дыхание выбило из лёгких. С трудом поднявшись на ноги, она увидела перед собой поле из огромных чёрных яиц. Верхушка каждого яйца была разбита. Здесь родились сотни драконьих отродий.

От страха у неё скрутило живот, но она замерла. Нева была здесь одна. Она подняла голову и увидела, как Мари раззявила пасть и вцепилась Чаарду в шею. Леннокс прыгнул на Мари с очередным оглушительным криком и вонзил клыки ей в спину.

Нева понимала, что нужно бежать.

Она стремительно покинула Старую Крепость. Её подошвы стучали по твёрдой земле, по засохшей лаве, по влажному мху, по гниющим брёвнам. Она двигалась так быстро, что джунгли проносились мимо потоком красок. Порой она не успевала увернуться от листьев и веток, и кожу покалывало. Она отбросила в сторону лиану, поднялась на утёс и увидела, как «Танцующий кулик» поднимает якорь в небольшой бухте.

— Я здесь! — закричала Нева, помчавшись по пляжу. Она споткнулась и остановилась у кромки воды, погрузившись в мокрый песок.

Мари приземлилась рядом с ней, задние лапы были покрыты чёрной кровью. Вокруг них кружился песок.

— Сможешь забраться на меня? — спросила Мари.

— Да.

Нева приблизилась к своей подруге.

Мари протянула ей коготь. Нева взобралась наверх. Её рёбра кричали от боли. Рука рвалась наружу. Рядом с ней другая, менее заметная сила растягивалась и кружилась. Глаз больше не был скован. Он был свободен и готов к использованию. Но об этом Нева подумает позже. Она оттолкнулась, используя боль, чтобы сосредоточиться, и забралась на спину Инока.

Нева посмотрела на залив и жестом показала Дюрану и Кроу, чтобы возвращались на «Танцующего кулика». Они закончили разгружать последний ялик, полный сокровищ, и уже плыли к ней, но Мари была быстрее. Дюран помахал ей в ответ, и они резко развернулись, едва не перевернувшись. Нева выдохнула, когда им удалось удержать лодку на плаву.

— Я больше не могу контролировать Инока, — сказала Мари.

— Просто доставь меня на корабль, — Нева прижалась к драконьей шее.

Мари взмахнула крыльями, и Нева вцепилась в тёмно-фиолетовую чешую Инока. Рана на животе болела, рёбра горели, а рука пульсировала. Она сглотнула желчь, пока они набирали высоту. Они не пролетели и половины пути до корабля, когда стражи вырвались из огромного облака дыма, поднимающегося от Пепельных гор, и устремились прямо к ним.

Мари полетела быстрее. Впереди Дюран и Кроу добрались до «Танцующего кулика», и пираты подняли паруса. Безумный Меррик и Дженевра выкрикивали приказы с противоположных концов корабля, а команда работала с помощью множества верёвок, рычагов и блоков. Ринальдо и небольшой отряд пиратов навели стрелы на Инока. Мари зависла в воздухе вне их досягаемости, пока Ринальдо не приказал всем опустить оружие.

— Готова? — спросила Мари.

— Как всегда, — сказала Нева, высматривая свободное место на палубе.

Мари нырнула вниз, и Нева оттолкнулась. Она приземлилась на одного из людей Безумного Меррика, чтобы смягчить падение.

— Целься, — приказал Ринальдо.

Лучники подняли свои луки. Мари вырвалась из тела Инока в ослепительном облаке золотой пыли.

— Огонь!

Большинство стрел ударились о непробиваемую чешую Инока и отскочили, но одна попала в цель. Инок задёргался, из его глаза торчала стрела. Какой-то глупый пират осмелился стрелять в глаза дракону.

— Приближаемся! — крикнул Безумный Меррик через всю палубу.

— Вставай! — к Неве подбежал Таво и поднял ее на ноги.

Нева выстрелила в Инока. Её сила ударила его в грудь, но раненый страж успел выпустить струю драконьего пламени. Внезапный порыв ветра наполнил паруса, натянул канаты и дерево заскрипело, унося «Танцующего кулика» прочь от пламени. Нева оглянулась в поисках Мари, но её взгляд остановился на Дженевре, чьи глаза сияли. Ветер обдувал женщину, отводя дреды от лица. Истории об исключительных побегах пиратов внезапно обрели гораздо больше смысла.

Нева заметила Мари, и ей не понравилось то, что она увидела. Мари была бледной, то появляясь, то исчезая в своей пыльной форме, пока шла к группе лучников.

Алевисиус бросил заклинание в Инока. Магическая верёвка с электрической аурой обвилась вокруг шеи дракона. Нева распахнула глаза, это была зачарованная удушающая лоза.

Инок взревел и выпустил еще одну струю драконьего пламени по парусам корабля, но ему было тяжело, и он терял высоту. Нева подняла щит, достаточно большой, чтобы защитить мачту. Краем глаза она заметила приближающихся драконов. Призрачные голубовато-белые драконы нырнули вперед, зверям навстречу. Нева резко моргнула. Галлюцинация исчезла.

— Огонь! — крикнул Безумный Меррик.

Громовые взрывы сотрясали воздух и рикошетили от воды, когда команда стреляла из пушек под палубой. От взрывов корабль качало. Нева вцепилась пальцами во влажное дерево фальшборта. Затем она побежала к корме и поскользнулась. Драконы разлетелись в стороны, спасаясь от пушечных ядер, и у неё появилась короткая передышка, чтобы занять позицию. Команда Безумного Меррика развернула корабль, и они продолжили путь прочь от Литлориана.

— Ты видела наши приёмчики. Покажи нам свои, Да’Валиа! — крикнула Дженевра.

Нева хрустнула шеей и потерла руки. Она не могла поверить, что собирается сделать это, но ей придётся, иначе все на борту корабля станут кормом для драконов.

Она с трудом отогнала лавину страхов, что корабль загорится, что он потонет, что пострадают пираты или драконоборцы, или что-то похуже. Подняв дрожащие руки, чтобы призвать Руку, Нева повернула колесо в хранилище в своём сознании. Рука устремилась ей навстречу.

Нева вздрогнула от прилива силы и прижалась ногой к основанию мачты позади себя. Её сердце бешено заколотилось, и на мгновение у неё перехватило дыхание. Она сильно прикусила щеку.

— Повинуйся мне, — приказала она. Нева сделала глубокий вдох, чтобы собраться с силами. Огненные щупальца взметнулись в небо, и она ухватилась за них, направляя по своему желанию. Она сплетала силу быстро и эффективно. Это не было случайным высвобождением силы. Рука подчинялась каждому её приказу. Она хотела, чтобы её использовали, и впервые Нева использовала её в бою так, как задумал Дианц.

Нева улыбнулась, когда сеть приняла форму. В кои-то веки она была благодарна Балларду за то, что он заставлял её тренироваться плести сети у костра. Волнение вытеснило её страхи, когда она подняла огненную сеть из моря далеко за облака, вынудив приближающихся драконов повернуть назад. Команда «Танцующего кулика» замерла. Они стояли на палубе и глазели.

Безумный Меррик первым пришел в себя.

— Все по местам! Займитесь своими делами, недоумки!

Крик капитана вывел команду из оцепенения.

— Я беру свои слова назад, — пробормотала Дженевра. — Это не просто приёмчик.

От этих слов первого помощника капитана Нева засмеялась. Она подняла сеть выше. Она всегда будет любить свой меч, копьё и ножи. Но Рука — это дар Дианца. Нева была бесстрашной и грозной. С ней нужно было считаться. Кто знает, что будет в будущем. Она знает только, что никогда не будет сомневаться в себе и будет использовать всё, что есть в её распоряжении, чтобы защитить тех, кто находится на борту «Танцующего кулика». Таво. Мари. Балларда.

Глаза защипало от слёз, но она не стала их сдерживать. Это были слёзы облегчения. Всё это казалось правильным. Нева должна была принять Руку и использовать её по назначению. Она никогда больше не будет держать эту часть себя взаперти.

Ликующие зеваки заполонили главный пляж Литлориана, и её улыбка стала шире. Нева расправила плечи и выпрямилась. Конечно, ей не удалось сохранить Меч Илона, но она сделала то, чего никто никогда не делал. Она сбежала с острова Литлориан.

Всплеск… всплеск… всплеск!

Стражи нырнули в море Тывсе. Нева развернулась, отправив Руку под воду, чтобы встретиться с ними. В месте, где исчезла Рука, океан закипел. По щекам Невы катились капли пота, потому что она удвоила усилия, чтобы удержать сеть под водой. Если хотя бы один дракон прорвётся сквозь сеть и протаранит корпус корабля, их грандиозный побег будет закончен.

Дракон врезался в Руку под водой, нанеся удар в живот. Нева согнулась пополам. Дракон запутался в горящей сети, извиваясь, и каждый рывок и дёрганье Руки было нападением на Неву.

Удары прекратились.

Ревущие драконы поднялись на поверхность. Корабль Безумного Меррика продолжал удаляться, а Нева продолжала натягивать сеть, расширяя её, чтобы драконы не могли её обойти. Ветер донёс до неё слабый, но отчётливый звук, и она плотно сжала губы. Драконы готовились выпустить пламя. Смогут ли они все вместе прорвать созданную ею сеть? Она не даст им возможности проверить.

С громким криком Нева собрала сеть и опустила её на драконов. Они погрузились обратно в океан. Она затянула горящую сеть под водой и потянула её на себя, чтобы драконы не смогли выбраться. Они метались, разбрызгивая драконье пламя. Нева упала на колени. Её внутренности словно разрывало на части. Нева направила боль в сеть, чтобы та продолжала гореть.

Наконец драконы замолчали. Нева рухнула на палубу, прислонившись спиной к борту.

Рука ярко и спокойно горела в глубине её сознания.

«Спасибо тебе», — довольно прошептала Рука.

Глава 32

Девятый Кравелл, 1651 г.

Дорогая Элькижи,

Я сделал всё, что мог, но, кажется, этого недостаточно. Неважи отталкивает меня каждый раз, и я уже несколько дней ничего о ней не слышал. Я боюсь за нее. Я боюсь, что она умерла. Я боюсь, что мы потерпим неудачу, подведя всех Да’Валиа.

В последнее время я всё чаще задаюсь вопросом, зачем Тринижи было заманивать Неважи в ловушку с помощью кровного договора. Что, если она хочет заполучить не только Рот с Литлорианского острова? Я видел, на что способна Неважи… Такой маджилы, как она, никогда не было. На днях я обратился к учёному из Да’Ксана от её имени, и он что-то пробормотал себе под нос. Я услышал слово «тришула». Что, если Виви всё это время была права? Что, если Дианц выбрал Неву? Что, если каким-то образом сила второго клинка заключена в ней? Да смилостивится Дианц над всеми нами.

Твой брат,

Астианд

————

Б

езумный Меррик настоял на том, чтобы Нева отдохнула в его каюте после того, как помогла ему стать одним из величайших пиратов в истории, и она охотно согласилась. Со стоном Нева откинулась на спинку капитанской кровати. Подушка Безумного Меррика воняла рыбой. Нева со тяжёлым вздохом отбросила её в изножье кровати. Она никогда ещё не чувствовала себя такой уставшей, но после ограбления, схватки с драконами и побега она не могла успокоиться. Её Да’Валийская сторона была готова снова ринуться в бой. Ей нужно было отвлечься.

Нева только начала тянуться к Глазу, как к ней зашли драконоборцы и Алевисиус. Толстый пират протиснулся в тесную каюту вслед за ними и оскалил на Неву свои чёрные зубы, сверкая жёлтыми глазами. Мари отошла в сторону, и Баллард вошёл следом за ней.

— Кажется, я проспал всё веселье, — протянул он, засунув большие пальцы за пояс.

— Баллард!

Нева вскочила и бросилась к главарю банды.

— Спасибо тебе за Певуна, — прошептал он, отвечая на её объятия. И добавил громче: — Алевисиус влил мне в горло немного целебной настойки. Чудесно помогает. Надеюсь, мне она больше никогда не понадобится.

Нева усмехнулась. Как и она, он явно не любит эту смесь.

— Кстати об этом… — Алевисиус порылся в карманах, словно не мог вспомнить, куда что положил. Наконец он достал пузырёк. — Разогрей и выпей.

Нева поморщилась и взяла настойку. Как бы она ни ненавидела эту дрянь, в сломанных рёбрах тоже мало приятного. Тошнота будет ещё хуже, а им предстоит долгий путь на корабле.

— Благодарю вас, аптекарь, — произнесла Нева, поднимая пузырёк в знак уважения.

Алевисиус наблюдал за ней, пока она нагревала пузырёк и подносила его к губам. Она нахмурилась, недовольная его вниманием, и перед глазами предстал яркий образ.

Алевисиус стоял над её распростёртым телом, подняв руки и произнося заклинание на языке, которого Нева никогда раньше не слышала. Змеиные щупальца его силы с электрическими разрядами обвились вокруг её запястий и лодыжек.

— Нева? — Таво щёлкнул пальцами перед её лицом. И она очнулась.

— Таво? — спросила она, покачиваясь от головокружения. — Что случилось?

— Твои глаза побелели, и ты просто… застыла? — немного вопросительно произнесла Мари.

— Я… я видела, как ты колдовал надо мной, — Нева впилась взглядом в Алевисиусу. — Что в этой настойке, аптекарь?

Нева швырнула в него пузырёк. Он потянулся за ним. Но стеклянный пузырек отскочил, ударился о её ногу и разбился о пол. Содержимое растеклось по половицам, и от жидкости повалил вонючий дым. Нева не сомневалась, что на её внутренности он подействовал бы так же сильно.

— Ах, ты… — Таво замахнулся.

Нева подняла руку, и белый огонь заплясал на её ладони, готовый преподать магу урок. Алевисиус потянулся к другому карману, Таво ударил. Он закричал, когда его кулак развернулся и сломал его же собственный нос. Кровь потекла по его лицу. Этого не должно было случиться.

Магия.

В последнюю секунду Нева отозвала свою силу и схватила Дюрана за руку, прежде чем он попытался вонзить клинок в живот Алевисиуса.

Ринальдо и Мари схватили Алевисиуса за руки.

— Должно быть, он сам себя заколдовал, — предположил Дебо. — Что будем с ним делать?

— Хватит с тебя фокусов, Ал. — Ринальдо вырвал трость у Алевисиуса и выбросил её за дверь.

— Это корабль Безумного Меррика, — сказал Баллард, пока Ринальдо и Мари связывали магу руки. — Он решит, что с ним делать.

— Вы не можете отдать мою судьбу в руки безумца, — выплюнул Алевисиус, брызгая слюной.

— На твоём месте я бы радовалась, — сказала ему Нева. Перед глазами до сих пор стоял образ её, оказавшейся в его власти.

Драконоборцы вытащили Алевисиуса на палубу и позвали Безумного Меррика. Капитан и Дженевра подошли с квартердека.

— В чём дело? — с любопытством спросила Дженевра, уперев руки в бока.

— Алевисиус пытался меня отравить, — выдавила Нева сквозь зубы.

— Это серьёзное обвинение, — задумчиво произнёс Безумный Меррик. — У вас есть доказательства?

— Они все это видели. — Нева указала на свою банду. Они хором подтвердили ее слова.

— Даже ты, Роберто? — спросил Безумный Меррик мужчину, в теле которого была Мари.

— Да, капитан, — хрипло ответила Мари.

Безумный Меррик и Дженевра переглянулись.

— Выставить доску, — крикнул Безумный Меррик. — Аптекарь идёт на прогулку.

Экипаж прервал свои дела, и двое мужчин, выполняя приказ капитана, вытащили доску за борт над водой.

— Не делай этого, Меррик. Пожалей старика. — Алевисиус попытался вырваться из хватки Ринальдо и Мари. — Это просто недоразумение. Я невиновен, клянусь.

На их глазах тело Алевисиуса сморщилось и высохло, превратившись в скелет, отдалённо напоминающий человека. Его борода поредела и стала растрёпанной. Кожа натянулась и свисала с костей. Горб выпирал под одеждой на спине. Связанные руки скрючились, как когти, и потянулись к трости, которую Ринальдо выбросил из каюты.

Трость покатилась по палубе прямо к Алевисиусу. Нева схватила её и выбросила за борт. Если ему нужна эта трость, Нева только рада избавиться от неё.

— Нет! — Алевисиус бросился вслед за тростью, его лицо исказила злоба. Мари и Ринальдо оттащили его назад. Слабость Алевисиуса исчезла. Горб уменьшился, и он стал выше и мускулистее.

— Да проклянут тебя боги. — прорычал Алевисиус.

— Они уже это сделали. — Нева скрестила руки на груди.

— Довольно! — выкрикнул Безумный Меррик. — Я не потерплю убийств на борту моего корабля, кроме как по моему приказу. Я приговариваю Алевисиуса к смерти в глубинах моря Тывсе. Иди, аптекарь! — Безумный Меррик взмахнул мечом.

— Осторожнее с клинком, — быстро предупредил Баллард. — Он защитился заклинанием.

— Неужели? — Дженевра вытащила из кармана маленький металлический шарик и подбросила его в руке. — Давайте это исправим.

Она подбросила шарик в воздух. Он вспыхнул и завис над палубой, ярко сияя и деактивируя все заклинания поблизости. На языке Нивы остался привкус никеля.

— Позвольте мне убить его, — потребовал Таво, одной рукой прижимая платок к носу, а в другой держа изогнутый меч.

— Вы совершаете ошибку! — закричал Алевисиус, когда Таво и пираты приблизились. — Не делайте этого, умоляю вас!

Нева призвала свою силу на поверхность. В её сознании промелькнул образ Эбенезера. Она не знала, что произойдёт с магом, чья душа привязана к этому миру, когда Море Тывсе поглотит его, но это была справедливая плата за то, что он собирался с ней сделать. Алевисиус попятился от неё. Он медленно ступил на доску, бормоча что-то, но слишком тихо, чтобы она могла разобрать слова. Вероятно, молился всем оставшимся богам, которых он ещё не успел оскорбить.

— Наверное, таких немного, — подумала Нева и подняла руку.

Алевисиус упал с доски. Снизу донёсся всплеск. Нева и остальные бросились к перилам. Пена бурлила внизу, пока «Танцующий кулик» рассекал воду.

Маг не вынырнул из пенистых глубин.

* * *

Глаз призывал её, как яркая звезда, мягко пульсирующая глубоко в сознании Невы. Сидя со скрещенными ногами на кровати Безумного Меррика, она сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, и тут же об этом пожалела. Корабль качало из стороны в сторону. Она постоянно щипала себя, чтобы отвлечься от тошноты.

Она была благодарна за то, что осталась в живых после схватки с драконами, но она не знала, что ждёт её в будущем. Это лишь вопрос времени, когда ей придётся отказаться от своей силы и стать рабыней Тринижи. От этой мысли у неё скрутило живот.

Нева потянулась к Глазу, ощупывая его границы. Её сердце билось так громко, что в ушах стучало. Но ей нужна была зацепка.

Перед глазами мелькнула вспышка — пылающее поле битвы. Еще вспышка — армия штурмует город. Еще вспышка образов — Эмилианд и Ксандражи стоят лицом к лицу с тремя ведьмами вуду. Вокруг них мерцает электрическая магия, ветер треплет их одежду и волосы. Эмилианд и Ксандражи наносят удар по ведьмам, но их атака натыкается на невидимую стену. Ветер стихает, и вместе с ним стих исчезает и воздух. Ксандражи и Эмилианд пытаются сделать вдох, но не могут. Они задыхаются на суше.

Последовала еще одна вспышка образов — Тэтчер бросает набор игральных костей в коробку на палубе пиратского корабля. Меч Илона завёрнут в одеяло сбоку от него, а ухо закрывает окровавленная повязка. Паруса корабля выцвели на солнце, на них эмблема с морским ежом и скрещенными костями. «Эзмерельда». Вдруг Тэтчер поднимает взгляд, словно чувствует, что Нева наблюдает за ним. Он поднимает бутылку рома и отпивает из горлышка, насмехаясь над Невой.

Вспышка — кровь заливает реку. Вспышка — группа упырей беседует с группой магов в храме. Вспышка — промокший до нитки Алевисиус с трудом выбирается на берег маленького пустынного острова. Песок покрывает его лицо и одежду. Вспышка — тень превращает круг из килстрока в чёрный.

Из носа Невы потекла кровь, щекоча верхнюю губу. Она затолкала Глаз в глубины своего разума, положив конец видениям. Потом открыла глаза и увидела Мари в облике маленького джинна, подруга стояла, прислонившись к двери, и наблюдала за ней.

— Добро пожаловать обратно в мир живых, — сказала Мари, протягивая ей бандану из коллекции, висевшей на стене каюты Безумного Меррика. — Где была?

— Глаз… — начала Нева, поднося бандану к носу. — Он показал мне будущее.

— Звучит зловеще, — заметила Мари. — Каков твой новый план побега?

Нева пристально посмотрела на подругу.

— Я больше не буду убегать, — сказала Нева. — Можешь передать Безумному Меррику, что у меня есть новые координаты.

Продолжение следует.