Кровоточащая чаша

Двенадцатая глава

На протяжении десяти лет в хранилищах образцов тканей развивались никем не контролируемые мутации. Нижние этажи лаборатории были заполнены морозильными установками, в которых хранились образчики выращенной кожи и цилиндрические пласты искусственных мышц, и когда защита лаборатории была нарушена, вырвавшиеся на свободу полулюди поглотили их все. Теперь едва ли можно было выделить отдельные организмы – многие объединились в огромные гештальт-существа, и за исключением самых сильных мутантов, оставивших их давным-давно, все они подчинялись одному общему разуму.

Вот уже какое-то время они ничего не ели и сейчас были очень голодны. На первом подземном этаже десантников поджидало множество тварей, почувствовавших, что у них наконец-то есть кем поживиться.

Сержант Салк отрубил цепным мечом длинное, извивающееся щупальце, пытавшееся схватить технодесантника Солуна за глотку. Чудовище поднялось во весь свой гигантский рост, нависнув над десантниками, его тело являло собой пульсирующую колонну сплошных, покрытых слизью мышц, а голова – клубок змеевидных усиков, окружавших круглый миноговый рот. Тварь упёрлась в низкий сводчатый потолок кошмарной лаборатории и с яростным рёвом обрушилась на то место, где за мгновение до этого лежал Солун.

Салк успел оттащить технодесантника в сторону в самый последний момент. У Солуна не было обеих ног, отгрызенных тем же чудовищем, что сожрало половину отделения Салка. Тварь неистово ревела и продолжала наседать, Салк без остановки колол широко разинутую пасть и рубил тянущиеся к нему щупальца, пытаясь её сдержать, Солун, в свою очередь, отбивался от её нижних конечностей.

Вокруг творился сущий ад. Выцветший потолок был покрыт плесенью, повсюду громоздились кучи изъеденной ржавчиной аппаратуры и перегоревших консолей управления, мешавшие десантникам и предоставлявшие мутировавшим тварям множество удобных для внезапного нападения мест. Воздух был буквально заполнен проносящимися болтерными зарядами и брызгами отвратительной крови мутантов, разлетающимися из огнестрельных и рубленых ран.

Цепной меч Салка сильно забился мясом и мускульными тканями, его мотор сердито выл и дымился. Лампы освещения не горели, а облака клубившейся заразы и скверны подобно туману снижали видимость ещё больше. Салк повсюду видел лишь неясные формы огромных тварей-мутантов и мелькание его боевых братьев, выхватываемых из темноты вспышками выстрелов и взрывов гранат. Вокруг стоял оглушительный шум, исполненный грохота выстрелов, звериного рыка, треска ломающегося керамита и криков умирающих.

Было практически невозможно сохранять хоть какое-то подобие боевого построения. Вокс шипел сплошными помехами и был попросту бесполезен. Отделение Салка было рассеяно, и многие его члены были уже ранены или убиты. Брату Каррику сильно повезёт, если ему удастся сохранить руку, раздробленную какой-то жуткой тварью, напавшей на него с потолка. Салк понимал, что им всем повезёт, если хоть кому-нибудь удастся выбраться отсюда живым.

В темноте промелькнула белая силовая броня, это апотекарий Паллас прыгнул на наседавшую на Салка тварь сзади и нанёс удар своей медицинской перчаткой, проткнув толстую шкуру чудовища инъекционными иглами. Набор капсул с химическими препаратами мгновенно опустошился внутрь мутанта, и по его телу сразу же начало распространяться чёрное пятно отмирающих тканей. Огромная тварь забилась в судорогах, вынуждая Палласа ухватиться за неё изо всех сил, чтобы не быть отброшенным через весь зал. Салк сделал резкий выпад и вонзил свой цепной меч в голову мутанта, а затем проделал это ещё и ещё раз. Мотор оружия протестующе взвыл, пытаясь провернуть зубья через эту массу плоти.

Тварь затихла, опустившись на пол. Паллас скатился с неё, оказавшись рядом с Солуном, белые части его доспехов теперь были тёмными и скользкими от разлившейся омерзительной крови.

– Спасибо, брат, – тяжело дыша, произнёс Салк.

– Рано меня благодарить, – ответил Паллас, – Нам всё ещё нужно добраться до уровня хранилища. Там должны быть образцы.

– А где Каррайдин?

– Внизу. Он там со своим отделением, в окружении. Грев удерживает путь вниз, но без поддержки он не справится. С ними Лигрис, пытается открыть противовзрывные двери.

Паллас вколол Солуну одну из немногих оставшихся у него капсул с мощными обезболивающими и коагулянтами, чтобы остановить приток крови к его искалеченным ногам.

– Я возьму всех, кого смогу, и помогу Греву, – сказал Салк.

Он посмотрел на раненого Солуна.

– Я сделаю здесь, что в моих силах, – ответил ему Паллас.

– Ты понадобишься им внизу, – произнёс Солун слабеющим голосом, – мне ты уже ничем не поможешь, Паллас.

– Я могу стабилизировать твоё состояние, чтобы мы могли подобрать тебя на обратном пути. Ты нужен нам живым.

– Удачи, братья, – произнёс Салк, направляясь в зловонную мглу, чтобы собрать остатки своего отделения, на ходу вычищая зубья цепного меча от забившей их плоти.

– Подожди! – крикнул ему вслед Солун, – Мутация… какая у тебя мутация?

– Моя что?

– Твоя мутация. Мы все меняемся, ведь поэтому мы здесь.

Салк задумался на мгновение. Сказать по правде, он старался игнорировать её. Притворялся самому себе, что её нет:

– Карендин говорит, что метаболизм. У меня меняется обмен веществ. Я не знаю подробностей.

– А становится хуже? – Солун был на грани шока, и его голос дрожал.

– Да, брат, становится.

– Моя мутация тоже. Это моя память. Я могу… вспоминать вещи. Я начинаю вспоминать вещи, которые никогда не знал. Сразу после Галактариума… пожалуйста, мы должны остановить это. Даже если, пытаясь, погибнем. Мы не можем превратиться в таких же тварей, как эти.

– Тебе нельзя говорить, Солун, – произнёс Паллас, – у тебя шок, тебе нужно уйти в полутранс.

Паллас поднял взгляд на Салка, его лицо было измазано кровью мутанта:

– Доберись до Грева. Меня не жди, я догоню, если смогу.

Салк кивнул и бросился во мрак лаборатории. Повсюду мелькали безобразные, порождённые Стратикс Люмине чудовища, а где-то внизу был сокрыт секрет выживания Испивающих Душу.

Фаддей с размаху ударился о пол «Химеры», когда БТР, взревев двигателем, начал резко карабкаться на кучу обломков. Сидевший за рычагами управления штурмовик выжимал из машины всё, что можно, – она чуть не перевернулась, пытаясь преодолеть внезапное препятствие.

– Траки разбиты, – произнёс водитель со своего места, – покинуть машину!

Задний люк распахнулся, и Фаддей выпрыгнул наружу, за ним последовал Пилигрим, стремительно спускаясь с груды обломков на землю с ловкостью, которую никак нельзя было угадать в его потрепанном облике.

Высоченные горы искорёженного металла превратили безжизненную тундру в настоящий лабиринт. Со всех сторон слышались звуки кипящего боя: выстрелы хеллганов и болтеров, усиленные громкоговорителями крики культистов-надсмотрщиков, выкрикиваемые зычными голосами приказы сержантов-штурмовиков. Несколько отделений штурмовиков пытались расчистить дорогу, чтобы группа могла продолжить движение. Но колонна уже полностью распалась, БТРы оказались практически бесполезны в этом быстро меняющемся и ежеминутно грозящем гибелью ландшафте.

Фаддей сделал несколько беглых выстрелов из своего автопистолета, убив пару еретиков, засевших на вершинах ближайших нагромождений обломков. Они оказались бывшими гвардейцами, заблудшими душами, чья воля оказалась недостаточно крепкой, чтобы противостоять влиянию Тетуракта. Он был худшим из зол, превращавшим законопослушных граждан Империума в орудия Хаоса.

– Сестра! Полковник! Доложите обстановку!

Вокс плевался и шипел белым шумом. Голос сестры Эскарион прорвался через бурю помех первым:

– Инквизитор, нам здесь не прорваться. Мы столкнулись с определённой… моральной угрозой. С ересью и демоничеством.

– Сарпедон?

– Не думаю. Колдуны, инквизитор. Несём большие потери.

– Сражайтесь, сестра. Может, я сумею найти другой путь.

С полковником Винном Фаддею связаться так и не удалось. Штурмовики продвигались вперёд, пробивая себе дорогу к лаборатории организованным огнём хеллганов. Но у них всё равно не получалось двигаться достаточно быстро, чтобы не попасть в окружение. Фаддей хорошо знал противостоявшего им противника по рапортам, поступавшим с полей сражений всего субсектора: несметные толпы, большая часть которых практически потеряла какую-либо разумность и поэтому не чувствовала ни боли, ни отчаяния. Чтобы победить такого врага, его необходимо было уничтожать полностью. Именно эти армии, с помощью которых Тетуракт создал свою империю, находились сейчас на Стратикс Люмине, и их будет очень непросто истребить.

Фаддей с Пилигримом залегли среди обломков, укрывшись от шквального лазерного огня сверкающего между позициями инквизиторских штурмовиков и бывших имперских гвардейцев.

– Не сочувствуй Испивающим Душу, – как будто прочитав мысли Фаддея, произнёс Пилигрим, – Зло всегда борется само с собой. То, что Сарпедон сражается с тем же врагом, что и мы, совсем не значит, что он наш союзник.

Фаддей выглянул из-за куска искорёженной обшивки. Среди обломков корабля засели еретики, перестреливавшиеся со штурмовиками. Залпы хеллганов сносили культистам головы и разрывали их тела в клочья, но их было слишком много.

– Мы не сможем прорваться, – произнёс Фаддей.

– Твоя оперативная группа всегда была не более чем приманкой, – ответил ему Пилигрим, – и хотя тебе, наверное, неприятно это признавать, но только мы с тобой можем встретиться с Сарпедоном. Оставь их сражаться, и пусть они отвлекут всех врагов на себя.

Фаддей посмотрел на Пилигрима, со своим постоянно скрытым капюшоном лицом и скрежещущим, словно проржавевшие шестерни, голосом, тот как всегда являл зловещий вид.

– Только вместе с сестрой Эскарион.

– Колдуны Тетуракта здесь. Я чувствую их мощь. Если Эскарион столкнулась с ними, ей конец. Вся надежда на нас с тобой.

Фаддей стиснул рукоять автопистолета, не взирая на ледяной холод Стратикс Люмине, его прошиб пот. Сестра Эскарион была самым верным и преданным соратником, о каком он мог только мечтать. А штурмовики были одними из самых лучших солдат, имевшихся в распоряжении у Ордо Еретикус. Но люди, как Колго, научили Фаддея, что даже такие законопослушные граждане, как они, второстепенны по сравнению с задачей исполнения воли Императора. И если бы они знали об этом, то всё бы поняли.

– Решено, – сказал Фаддей, – мы вдвоём можем проскользнуть там, где застрянет сотня. Веди меня, Пилирим.

Инквизитор и Пилигрим начали быстро пробираться в сторону лаборатории, постоянно держа обломки корабля между собой и скоплениями вражеских солдат. Они оставили штурмовиков стягивать на себя орды противника, пока сами будут заниматься поисками своей настоящей цели.

Что бы ни искал Сарпедон, оно находилось в лаборатории. И именно там Фаддей рассчитывал его найти.

Возможно, Каррайдин был уже мёртв. И оставшийся практически полностью беспомощным на предыдущем этаже лаборатории Солун скорее всего тоже. Но всё это не имело значения. Лишь будущее Ордена, заключённое где-то внизу, в гнойном центре этого зла, бесконтрольно разраставшегося на протяжении последних десяти лет, имело значение. Салк вместе с остатками своего отделения были ещё живы, а также, Грев со своими штурмовыми десантниками, технодесантником Лигрисом и апотекарием Палласом. Этого должно было хватить, потому что у них был только один шанс, который нельзя было упустить.

Прикрываемый болтерами своих собратьев, столпившихся в коридоре у него за спиной, технодесантник Лигрис открыл панель управления противовзрывными дверями и пытался обойти контуры безопасности. Он мог руководствоваться только имевшимся у него датапланшетом с изображениями каракулей из камеры Карлу Гриена. Они были самой секретной вещью, которую знал спятивший адепт – ключ к противовзрывным дверям, закрывшим доступ к уровням хранилища, когда лабораторию спешно закрывали и запечатывали.

Сноп искр вырвался из открытой панели, проржавевшие сервоприводы дверей начали скрежетать и дымиться, и двери, сильно задрожав, всё-таки стали открываться.

– Внимание! – закричал Грев, и десантники его отделения, все как один, направили свои болт-пистолеты в открывавшийся перед ними проём, Лигрис быстро отошёл в сторону и тоже вытащил пистолет.

Салк внимательно вглядывался внутрь, готовясь войти туда, где десять лет назад едва не погиб капитан Корвакс.

Пол второго подземного уровня лаборатории отсутствовал, как будто был полностью разъеден кислотой. Лишь по краям зала осталось рваное кольцо почерневшего металла. В центре, на уровне отсутствующего пола была подвешена гигантская сфера жирной, гниющей и пульсирующей плоти. Она свисала с потолка на целой сети длинных плетей сухожилий, зловонная слизь непрекращающимся дождём стекала с неё на этаж, находившийся ниже.

Именно там, в самой глубокой точке лаборатории была нарушена защита образцов, и произошло заражение. Вырвавшиеся на свободу мутагены превратили хранившиеся образцы тканей в толстое покрывало из плоти, полностью покрывавшее всё вокруг, пульсировавшее и колыхавшееся подобно неспокойной воде. Из гигантских, размером со взрослого человека фурункулов и чирьев то и дело вырывались фонтаны горячего гноя. Остатки массивных установок био-хранилищ поднимались из этого моря плоти, подобно островам, окружённым кровавой коростой и извивающимися щупальцами.

В самом центре, в небольшом озере тошнотворной жижи, капавшей с висящей сверху сферы, находилось сооружение, напоминавшее Салку пункт управления или технохрам. В разные стороны от сооружения расходились пучки толстых кабелей, а из затуманенных коррозией окон раньше хорошо просматривался весь этаж хранилища.

Испивающие Душу взирали на открывшийся перед ними вид, стоя на краю узкой, изъеденной ржавчиной металлической платформы. Она была закреплена на стене прямо перед выходом в коридор, ведущим на верхний уровень, откуда они только что пришли. Звуки сражения за их спинами не оставляли сомнений, что оставаться здесь было нельзя, они могли оказаться в ловушке и стать лёгкой добычей для мутировавших чудовищ, рвущихся к ним сверху.

Салк глянул на Грева. Топор, зажатый в огромном мутировавшем кулаке ветерана, шипел и потрескивал силовым полем, сжигавшим кровь, попавшую на его лезвие.

– Вариант один, – просто сказал Грев.

– Согласен, – ответил Салк, – Лигрис?

Лигрис кивнул:

– Я пригожусь вам внизу.

– Паллас, – произнёс Грев, – остаёшься здесь. Кто-то должен будет выбраться на поверхность, если у нас возникнут проблемы. И либо, если мы ничего не найдём, подать Сарпедону сигнал о полной эвакуации, либо вызвать подкрепление. В любом случае потом ты должен будешь нас заштопать.

– Ты только постарайся, чтобы мне было что заштопывать, – ответил Паллас.

Грев улыбнулся, перехватил топор двумя руками и прыгнул вниз.

Сарпедон наблюдал за тем, как падала тёмная звезда – сосредоточение злобы, стремительно приближавшееся к земле. Она извращала всё вокруг себя, и даже просто смотря на неё, Сарпедон мог с уверенностью сказать, что она была наделена чудовищной силой.

И его разум подтверждал это. Сарпедон был телепатом, который обычно мог только передавать мысли, а не принимать, но сейчас даже он чувствовал, как всепоглощающая злоба этого нового пришельца обжигает его разум. Он чувствовал себя грязным, как будто его обдало осязаемой волной скверны, и его мутировавшие гены, похоже, зашевелились, как если бы пытались сбежать. Окружавшая лабораторию орда еретиков завыла в экстазе поклонения или в отчаянии, а может от того и другого сразу. Небо стремительно темнело, и в какое-то мгновение Сарпедону показалось, что всё вокруг дало сильный крен – сама реальность прогнулась под напором такой необъятной мощи.

Падающий объект приземлился в сотне метров, взметнув в воздух кучи земли и металлических обломков. Испивающие Душу держались хорошо, расстреливая плотные толпы врагов и не подпуская их к себе вплотную, за исключением Теллоса с фронта и Иктиноса с тыла, во всю рубившихся в ожесточённом рукопашном бою. Но это пришествие повернёт ход сражения, Сарпедон был уверен, что лидер орды решил принять личное участие в битве. Быстро перебирая своими паучьими ногами, он поспешил к ближайшему укрытию, за которым держали оборону несколько десантников. Сарпедон не мог сказать, из какого они были отделения, – всё перемешалось в ходе сражения, и офицеры командовали теми, кто попросту был поблизости.

– Нам нужно собрать ударный отряд, – обратился Сарпедон к ближайшему десантнику, – собери всех, кого сможешь и…

Испивающий Душу повернулся, чтобы передать приказ другим, как его голова дёрнулась в сторону, а в черепе образовалась большая неровная дыра. В шуме битвы был отчётливо различим звук автопистолетного выстрела, а затем ещё и ещё одного. Сарпедон бросился в сторону, уклоняясь от забарабанивших вокруг пуль. Одна пробила хитиновый панцирь его ноги, другая просвистела в каких-то миллиметрах от его головы. Оглянувшись, Сарпедон увидел двух приближавшихся нападавших. Первый был в балахоне, он нёсся вперёд гигантскими скачками подобно дикому животному, второй был простым человеком в длинной кожаной шинели, в одной руке он держал модифицированный автопистолет.

Сарпедон достал Копьё Души, чьё до-имперское технологическое устройство сразу же отреагировало на его генетический код, включив с каждого конца вихревые поля в форме длинных лезвий. Копьё Души уже пригодилось Сарпедону в этом сражении, но эти новые противники не были мутантами или еретиками.

Закутанная в балахон фигура с ошеломляющей стремительностью и силой прыгнула на Сарпедона, который попытался разрубить её Копьём Души, но тварь оказалась слишком проворной. Она уклонилась от вихревого лезвия, пропустив его над головой, отбила в сторону передние ноги Сарпедона, которыми он пытался пронзить её, и бросилась на него.

Сарпедон завалился на спину, упав на кучу обломков, а смердящая тварь вжала его в землю с такой силой, какую можно было ожидать лишь от собрата космического десантника. Рука, державшая Копьё Души была намертво прижата, и Сарпедон попытался свободной рукой ухватить противника за глотку, но тот увернулся и ударил его плечом в лицо. Рот Сарпедона наполнился кровью, и он резко сплюнул выбитый зуб. В то же время он пытался двумя ногами найти упор в груде обломков, и, наконец, воткнув когти в обломок разодранной обшивки корабля, Сарпедон оттолкнулся и смог перевернуться набок, сбросив с себя своего врага. Он ухватился за грубый балахон, окутывавший нападавшего, и дёрнул.

Материя порвалась, и Сарпедон увидел лицо своего врага. У него была мёртвая, бледно-голубая кожа, до мяса содранная вокруг толстых кабелей, воткнутых в разъёмы на его голове. Глаза были полностью чёрными. Его нос, рот и горло были заменены покрытыми медью аугметическими имплантатами, металлические жабры открывались и закрывались в такт с его дыханием, проходившим через толстые цилиндрические фильтры, располагавшиеся там, где раньше находилось его горло.

Сарпедон узнал этот исполненный ненависти взгляд, и хотя глаза его противника стали чёрными от внезапного падения давления, они всё также были искажены отвращением за испытанное предательство.

– Ну, здравствуй, Михайрас, – произнёс Сарпедон и изо всей силы ударил головой в лицо своего врага.

Во время Войны Ордена Сарпедон один раз уже убил брата Михайраса. Когда многие Испивающие Душу воспротивились тому, что Сарпедон стал Магистром Ордена, Михайрас был одним из самых ярых противников. Он был молодым, но уже проявившим себя воином, адъютантом командора Кэона, и даже участвовал в обрядах возлияния после победы в космическом порту Лаконии. Когда Сарпедон встретился с Михайрасом на борту ударного крейсера, он вырвал его дыхательные имплантаты, выдавил из него всю жизнь и вышвырнул в открытый воздушный шлюз. Полные ненависти глаза Михайраса смотрели на него через проём шлюза, наливаясь кровью и быстро чернея.

На мгновение Сарпедон был поражён стойкостью и упорством Михайраса. Он понятия не имел, как ему удалось выжить. Возможно, повреждение дыхательной системы оказалось недостаточным, и Михайрас каким-то образом смог надеть шлем и дрейфовал в космосе, пока его не подобрали. А может быть, он пробрался обратно на борт крейсера и украл спасательную капсулу. Необходимо обладать выдающейся силой воли, чтобы не просто выжить, но встать на путь мщения и пройти по нему вплоть до Стратикс Люмине. Но сейчас всё это уже не имело значения.

Лезвие Копья Души прожужжало в воздухе, Михайрас уклонился от него, как и предполагал Сарпедон, проткнувший его плечо передней ногой, с лёгкостью прошедшей сквозь мышцы, кости и аугметику.

Но Михайрас не чувствовал боли. Должно быть, после того, как большая часть его органов была заменена бионическими и аугметическими имплантатами, он вообще ничего не мог чувствовать. Он просто схватился за ногу, пронзавшую его плечо, и, используя её как рычаг, отбросил Сарпедона в сторону, сильно ударив его о твёрдую землю.

Подобно дикому хищнику он тут же прыгнул на Сарпедона, пытаясь своими скрюченными пальцами выдавить ему глаза. И только, когда руки внезапно отказались подчиняться Михайрасу, он осознал, что лезвие Копья Души уже прошло сквозь его живот и рассекло его позвоночник. Сарпедон ударом ноги отбросил его на землю, отключив лезвие Копья Души.

– Испивающих Душу, какими их знал ты, больше нет, – угрюмо произнёс Сарпедон, – тот Орден умрёт вместе с тобой.

Чёрные глаза всё также смотрели на него, когда Копьё Души отсекло голову Михайраса. Аугметику закоротило, и обезглавленное тело повалилось на землю, бионика продолжала искрить, и из кабелей толчками выливалась проводящая жидкость.

Сарпедон повернулся ко второму нападавшему, обычному человеку, ждавшему в стороне, пока он боролся с Михайрасом. Не говоря ни слова, человек прицелился и выстрелил. Сарпедон во время пригнулся, и пуля просвистела мимо, но он слышал, как она развернулась в воздухе, снова направляясь к нему. Самонаводящаяся пуля. Очень редкое оружие и чрезвычайно смертоносное.

Сарпедон резко дёрнул кистью, и Копьё Души разрубило летящую пулю пополам.

Человек опустил автопистолет.

– Инквизиция? – спросил Сарпедон, не выключая гудевшие вихревые лезвия своего оружия.

– Ордо Еретикус. Имею приказ уничтожить тебя.

– Ты будешь и дальше тратить на меня свои пули или может, всё-таки, займёшься врагом, более заслуживающим внимания?

Инквизитор посмотрел на Сарпедона. Они смотрели друг на друга одно долгое мгновение, показавшееся ему почти вечностью. Сарпедон видел, как напряглись мускулы в руке и шее инквизитора, когда он готовился к своему следующему шагу: нападать или спасаться бегством, приказывать Сарпедону сдаться или начинать переговоры о собственной жизни.

Но ещё до того, как инквизитор успел решить, что же ему делать, мощная ударная волна прошлась по всему полю боя, вырвавшись от места приземления лидера еретиков, она сметала горы обломков и кучи баррикад. Оглянувшись, Сарпедон увидел, как в воздух взлетают комья земли и куски металлических обломков, что-то очень мощное с ошеломляющей скоростью неслось к нему, проделывая широкую колею в гуще сражения и разбрасывая в стороны космических десантников и еретиков с зомби.

Сарпедон бросился в сторону, пытаясь уклониться от накрывшей его волны летящих обломков, моментально исполосовавших его паучьи лапы глубокими порезами и сбивших с ног кубарем покатившегося инквизитора. Подкошенный Сарпедон грохнулся на землю, но, перекатившись, быстро поднялся, готовый тут же схватиться с любым чудовищем, противостоящим Испивающим Душу.

Комья земли и куски металлических обломков сыпались, словно капли сильного дождя. В самом центре разрушения, в зоне, спокойной как глаз настоящей бури, находился Тетуракт.

Никаких описаний Тетуракта не существовало, но Сарпедон сразу же понял, кто был перед ним. Он ощущал, как все его аугметические органы напряглись, пытаясь противостоять заражению, вызываемому одним лишь присутствием этого врага. Странные звуки вибрировали, казалось, за самой гранью его слышимости, во рту появился привкус крови. Авточувства едва справлялись с представшим перед ним зрелищем.

Тетуракт был худым, высохшим гуманоидом, сидевшим, словно злобный падальщик, на плечах четырёх здоровенных, мускулистых мутантов. Их лица были практически полностью скрыты под пластами и буграми мышц, а толстенные руки заканчивались кулаками, размером с грудную клетку взрослого мужчины. Было похоже, что Тетуракт не мог самостоятельно ходить, но Сарпедон ощущал всю неизмеримую мощь разума, заключённого в его искалеченном, иссушённом теле.

Тетуракт повёл рукой, и Сарпедон оказался зажатым в психических тисках, под напором которых затрещал не только керамит его силовой брони, но даже костяная пластина его сросшихся рёбер. Незримая рука вздёрнула Сарпедона в воздух, белые вспышки боли слепили его каждый раз, когда он пытался разорвать сдерживавшие его путы, существовавшие лишь в разуме Тетуракта. Поле боя с бешеной скоростью вертелось под ним, и перед взглядом Сарпедона проносились: здание лаборатории, разрозненные огневые позиции сдерживающих орду зомби Испивающих Душу, многочисленные отряды еретиков, бросавшихся в атаки по горам трупов своих соратников, скошенных болтерным огнём. Он видел очаги яростной бойни, где Теллос и Иктинос на разных концах поля боя рубились в безжалостной рукопашной. Сквозь белую пелену терзавшей его агонии, он мог даже разглядеть сражение, разворачивавшееся в самой дали, где облачённые в чёрные доспехи Сёстры Битвы и штурмовики Ордо Еретикус дрались с сонмами зомби, колдунами Тетуракта, чью извращающую магию он ощущал даже отсюда.

Кости Сарпедона треснули, внутренние органы разорвались, заливая всё вокруг себя кровью. Магистр Испивающих Душу пытался пробиться сквозь цепкую хватку Тетуракта, добраться до собственного разума и при помощи Ада отвлечь его на достаточно долгое время, чтобы у него появилась возможность нанести ответный удар. Но Тетуракт был сильным, сильнее, чем кто-либо с кем Сарпедону приходилось сталкиваться прежде – сосредоточение лютой ненависти и скверны, сфокусированное бесконечно злобным разумом.

Одним усилием своей воли Тетуракт швырнул Сарпедона на землю. Каким-то чудом магистр Испивающих Душу успел подобрать под себя ноги и согнуть их так, чтобы смягчить приземление, в противном случае его силовая броня раскололась бы, не выдержав удара. От падения в покрытых хитином лапах Сарпедона разорвались мышцы, бионический имплантат перегорел от короткого замыкания, вызвав у него очередную вспышку боли.

Тетуракт снова поднял в воздух Сарпедона, чьи лапы теперь висели безжизненными плетьми, и притянул его поближе к себе. Сейчас Сарпедон смог хорошо рассмотреть обезображенное лицо Тетуракта: лоскуты изорванной кожи вместо каких-либо черт, сочащиеся гноем провалы вместо глаз.

– Ты другой, – сказал голос Тетуракта в голове Сарпедона, он был низкий и тягучий, словно кислота, разъедавшая мозг, – Мои сторонники часто сталкивались с астартес, но все они были непорочными и заблуждающимися. Ты же порочен. Ты такой же, каким когда-то был я – порочен в самих своих генах. Однако я взял свои пороки и сделал их смыслом своего существования. А ты своих боишься. Хочешь вернуть всё назад. Но как ты можешь это сделать, ведь ты уже значительно больше, чем просто человек?

Тетуракт подтянул Сарпедона ещё ближе. Испивающему Душу казалось, что его разум горит в огне.

– Если бы ты мог увидеть, что возможно, когда твое тело перестанет ограничивать тебя. Тогда ты по настоящему узнаешь, что такое свобода. Ты ведь к ней стремишься, испорченный мой, не так ли? К свободе? Однако ты пытаешься восстановить тюремные стены своей плоти.

Сарпедон понимал, что ему не справиться с Тетурактом, когда вся необъятная мощь разума мутанта находилась перед ним, ведь он, в конечном счёте, мало чем отличался от простого человека. Но Сарпедон чувствовал, что у Тетуракта была одна уязвимость, такая же, что разрушала Империум и была у самих Испивающих Душу до того как Сарпедон показал им правильный путь.

Это было высокомерие. Тетуракт считал себя богом, а своих жертв – своими же почитателями. Когда он смотрел на Испивающих Душу, он видел лишь ещё больше почитателей: сильных и опытных людей, но всё же людей. Сарпедон не многим превосходил обычного человека, но всё-таки превосходил. И отличался он силой воли, благодаря которой он восстал против своего Ордена и Империума, приняв ненависть вселенной в обмен на мимолётное ощущение свободы.

Белое лезвие психической энергии пыталось проткнуть разум Сарпедона, чтобы посеять в нём зёрна поклонения и привязать его к воле Тетурака, поступившего также с бессчётными миллиардами отчаявшихся жертв чумы. Сарпедон пустил его внутрь, опуская свои психические защиты так, чтобы Тетуракт поверил, что выигрывает.

Волна ледяного ужаса накрыла Сарпедона. Он чувствовал ликование бога и миллиардов разумов, слившихся в поклонении. Он видел вселенную, в которой звёзды были сочащимися гноем нарывами, а планеты кишели жизнью подобно трупам, набитым червями, и все они воспевали Тетуракта. Он ощущал, как вся масса поклонников раздавливает ненавистный ему Империум, как разумы его граждан освобождаются одновременно с тем, как разлагаются их тела, и солдаты Императора гибнут тысячами миллиардов...

Сарпедон открыл глаза. Он мог поклясться, что заметил, как дрогнуло практически безликое лицо, лицо бога, жаждущего поклонения.

С силой, о которой и не подозревал, Сарпедон вырвал свой разум из клещей Тетуракта, картины блистательного разложения растворялись с невероятной скоростью, оставляя его оглушённым и ослеплённым. Однако Тетуракт тоже был ошеломлён, его разум выпустил из своих объятий Сарпедона, и тот рухнул на землю. Сарпедон упал на спину, силовая установка в заплечном ранце треснула, и из неё с шипением начали вырываться раскалённые газы.

Сарпедон онемелыми пальцами нащупал болтер. Его руки тряслись, когда он наводил его на расплывчатые фигуры, возвышающиеся над ним, и у него свело указательный палец, когда он пытался заставить его нажать на спусковой крючок.

Половина обоймы болтов вылетела одной очередью. И все они срикошетили от невидимой защитной стены, искривляя пространство в местах попадания.

Здоровяки-мутанты наклонились вперёд, и Тетуракт наклонился вместе с ними, его длинное тонкое тело нависло прямо над Сарпедоном.

Предатель! – заверещал голос в голове Сарпедона, – Я – бог, а ты – червь. Червь! И ты смеешь отказывать мне, неверующий? Ну, так я научу тебя вере!

Красное копьё психической ненависти, словно булавка бабочку, пришпилила Сарпедона к земле. На него лилась злоба, обжигающая и неистовая, ярость отвергнутого бога. Бог не привык к отказам, ему отказали впервые в жизни, и он собирался утопить посмевший отвергнуть его разум в потоке своей ненависти.

Сарпедон был сильным, сильнее, чем простой человек, даже сильнее, чем обычный космический десантник. Благодаря этому он мог просуществовать лишнюю долю секунды, прежде чем его разум будет побеждён, и его тело станет очередной марионеткой, слушающейся любых приказов Бога Тетуракта. Последним, что он увидит, будут изуродованное лицо мутанта и сочащиеся гноем ямы глаз, исполненные жгучей ненависти. В эти мгновения Сарпедон испытывал чувство какого-то странного удовлетворения, что смог заставить даже такое нечеловеческое, безликое лицо проявить эмоции.

– Именем Бессмертного Императора, – прокричал голос откуда-то со стороны, – Я нарекаю тебя Еретиком!

Ливень из крови и ошмётков плоти – голова одного из мутантов-телохранителей взорвалась. Падающая тень – опрокидывающееся тело убитого мутанта, веретенообразная фигура сверху – Тетуракт, падающий вместе с ним, отчаянно размахивающий иссохшими руками.

Сарпедон, не обращая внимания на боль, заставил себя откатиться в сторону от Тетуракта и его мутантов-телохранителей, падавших вокруг него на холодную землю.

Инквизитор Фаддей чувствовал как в его руке дёргается автопистолет и был рад, что он вообще хоть что-то чувствует. Он не мог пошевелиться, пока Тетуракт разбирался с Сарпедоном, но затем Испивающий Душу что-то сделал, и на какую-то долю секунды всё внимание Тетуракта сфокусировалось на нём, а Фаддей выхватил оружие и разнёс голову ближайшего мутанта-телохранителя.

Стреляя, он выкрикивал фразы из Инквизиционных протоколов, он хотел сделать всё правильно.

– Согласно указам Совета на Горе Амалат я объявляю твою жизнь конфискованной и отдаю твою душу на милость Императору! – Фаддей одну за другой выпускал пули по худому и казавшемуся незащищённым телу Тетуракта, но в последний момент один из охранявших его мутантов заслонил Тетуракта собой. Разрывные пули вырывали огромные куски плоти из его массивного тела. Фаддей потратил последние самонаводящиеся патроны на Сарпедона и теперь вынужден был полагаться на старое доброе «ручное» прицеливание.

Он бросился вперёд, пытаясь попасть в Тетуракта, но здоровенные мутанты закрывали его своими телами. Боёк ударил по пустому патроннику, Фаддей тут же убрал пистолет в кобуру, обойма кончилась, а все запасные остались в инквизиционной «Химере».

Но у него оставалось ещё одно оружие. Фаддей сунул руку в свою шинель и вытащил массивный и угловатый болт-пистолет. Тот самый, который сестра Эскарион нашла ещё на Евмениксе. Его корпус украшала золотая чаша Испивающих Душу, а в слегка изогнутом рожке находилось пол-обоймы разрывных болтов. Фаддею пришлось взять его двумя руками, чтобы нормально прицелиться.

Тетуракт приходил в себя, и холодное, липкое ощущение присутствия его разума заполнило всё вокруг. Оставшиеся в живых мутанты встали плечом к плечу, закрывая собой своего хозяина. Отдача болт-пистолета оказалась слишком сильной, и первый выстрел Фаддея ушёл вверх. Однако второй попал в яблочко, разорвав в клочья гортань одного из мутантов, тут же повалившегося на своего собрата, чьё тело во вспышке странного чёрного света было разрублено пополам, заливая всё фонтаном крови причудливого цвета.

Избитый и истекающий кровью Сарпедон был вновь на своих паучьих ногах, его броню покрывали глубокие царапины и вмятины, а в руке мерцало своими двумя лезвиями диковинное оружие.

Фаддей снова поднял болт-пистолет. Его враг был потрёпан, шокирован и ослаблен, но он понимал, что это не надолго.

– Властью Святых Ордо Его Инквизиции и Палаты Ордо Еретикус, – чеканя каждое слово, произнёс он, – я привожу в исполнение уничтожение твоего тела и направляю твою душу на суд. Да проявит Император к тебе милость, ибо Его слуги не могут.

Палец Фаддея надавил на спусковой крючок, и всё его тело затряслось от дёрганий болт-пистолета. Горячие гильзы сыпались к ногам инквизитора. Произнесённый приговор всё ещё звучал у него в ушах, когда он опустошил остаток обоймы в Тетуракта.

Сарпедон был готов умереть. Но выстрелы оказались предназначены не для него. Инквизитор выпустил последнюю очередь в Тетуракта, распластавшегося на замёрзшей земле, густо залитой кровью его слуг-мутантов.

Нельзя убить кого-то вроде Тетуракта, просто уничтожив его тело. Сарпедон ощущал, как его злобный разум даже сейчас тянул свои незримые щупальца, стремясь найти какое-нибудь живое тело, чтобы сразу же занять его, тем самым, избежав гибели, и начать своё царствование заново.

Сарпедон приподнялся на своих ногах. Не обращая внимания на боль разорванных мышц и внутренних органов, он последний раз взглянул на изуродованное безликое лицо Тетуракта:

Я служу Императору, мутант, – подумал он, прекрасно зная, что Тетуракт слышит его, – Мне не нужен никакой другой бог.

Сарпедон со всей силы наступил на голову Тетуракта, когти с лёгкостью проткнули возбуждённый мозг, и тёмный свет его души погас навсегда.

Технодесантник Лигрис выдрал платы памяти из архивной консоли. Сейчас не было времени на аккуратность, на платах и так должно было остаться достаточно информации. Из-за стен комнаты управления доносились звуки ожесточённого боя, и Лигрис понимал, что за каждую секунду, что он находился тут, его боевые братья отдавали свои жизни.

Рядом с ним сержант Салк высунул руку в окно и, уперевшись в пластальную стену, втащил в комнату управления апотекария Палласа, выдернув его из пульсирующего моря разлагающейся плоти, наваливавшейся на стены сооружения со всех сторон. Паллас был весь покрыт вонючей слизью, из забившихся ошмётками мутировавшей плоти выхлопных труб его брони шёл дым, где-то в пучине шевелящейся мясной массы он потерял свой болт-пистолет.

Паллас поднял руку, демонстрируя цилиндрический контейнер, внутри которого находился образец розовой, не мутировавшей плоти.

– Достал, – произнёс он, тяжело дыша, – была всего одна действующая установка. Думаю, что Грев всё ещё там, он…

Больше он ничего не успел сказать, так как раздался белый шум. Это был крик, и он был таким громким, что заполнил головы всех Испивающих Душу, заблокировав все другие чувства. Это был предсмертный крик кого-то чрезвычайно могущественного, исполненный безмерной ярости и отчаяния. Стены из плоти отпрянули, почувствовав гибель одного из себе подобных.

На виду оказалось отделение Грева, прорубавшее себе дорогу из-под покрывала мутировавшей плоти, где они удерживали позицию вокруг последней работающей установки био-хранилища. Колыхающаяся масса кожи и мышц с силой выплёвывала космических десантников: одних – живыми, других наполовину переваренными. Море мутировавшей плоти содрогнулось, и весь этаж хранилища встряхнуло, будто бы он был утлым судёнышком, попавшим в бушующий морской шторм.

– Салк всем отделениям, – прокричал Салк по едва работающему воксу, – дело сделано, уходим!

Он выбрался на крышу комнаты управления, откуда мог наблюдать за продвижением отделения Грева. Оставшиеся в живых десантники его собственного отделения, увидев Салка, начали прорываться к нему сквозь волнующуюся мантию мышц, рубя и отстреливая уродливые щупальца, тянувшиеся к ним.

– Не знаю, проходит ли сигнал, – произнёс Салк в шипящий статикой вокс, настроенный на командную частоту, – говорит Салк, мы выходим из лаборатории. Если наверху ещё кто-нибудь есть, нам понадобится эвакуация через пять минут. Конец связи.

Никто не знал, что стало с полковником Винном. Инквизитор Фаддей и Пилигрим так и не вернулись. Теперь инквизиционными силами командовала сестра Эскарион, пытавшаяся организовать отступление. Испивающие Душу находились на противоположном конце огромного моря живых мертвецов и фанатиков-предателей, ведомых могущественными колдунами, мечущими молнии и выворачивающими людей наизнанку одними лишь взглядами. Большая часть штурмовиков была мертва или отрезана, но сёстрам удалось организовать успешную оборону и одну за другой отбивать атаки врагов, расстреливая их из болтеров или испепеляя из огнемётов и мелтаганов.

– Отделение «Руфилла», занять позицию вокруг «Носорогов» и прикрывать общую погрузку, – скомандовала по воксу Эскарион, отстреливая предателей, лезущих вперёд через полыхающие баррикады своих собственных мертвецов. Она лично возглавляла все контратаки на нестройные ряды предателей, её рабочая рука устала перерубать силовым топором кости врагов. Её серафимы сражались также хорошо, как и остальные солдаты на Стратикс Люмине. Но, несмотря на гордость, которую испытывал воин внутри неё, сестра ощущала лишь горечь поражения. От Испивающих Душу её отделяла армия, прорваться через которую у неё не было никаких шансов, и не важно, сколько врагов Императора встретят сегодня свою смерть, её группа не выполнит поставленную задачу.

Но солдаты отдали свои жизни не напрасно. Она никогда не забудет этого, потому что все они погибли, служа бессмертному Императору, и это само по себе уже было достойным. Но Испивающие Душу ускользнут от справедливой кары, и их предательство останется открытой раной на душе Империума.

Отделение Руфиллы поливало огнём поверх голов бегущих к «Носорогам» и «Химерам» штурмовиков и сестёр. Несколько машин было выведено из строя: перебиты траки и искорёжены корпуса. Солдаты инквизиционной оперативной группы набивались в оставшиеся транспорты. Вражеский огонь барабанил по бронированным бокам машин, орды предателей, пользуясь предоставленной им возможностью, перешли в атаку, не обращая ни малейшего внимания на огонь сестёр Руфиллы.

Сёстры вокруг Эскарион уже начали отступать к транспортам. Она последовала за ними, бегло стреляя по волочащим ноги мертвецам, подбиравшимся к ней по горам искорёженного металла. Один из зомби протянул к ней свою костлявую руку, и Эскарион отсекла её взмахом своего силового топора.

– Мы вас прикроем, сестра, скорее забирайтесь в транспорт! – прозвучал уверенный голос Руфиллы по воксу, и Эскарион ускорила шаг, головные машины колонны уже с рёвом тронулись в сторону видневшегося вдалеке «Полумесяца».

– Сестра! – прокричал кто-то запыхавшийся не по воксу, а со стороны. Эскарион оглянулась и увидела инквизитора Фаддея, пробирающегося по полю боя, стреляя из болт-пистолета, который он держал двумя руками, по живым мертвецам армии Тетуракта. Его лицо было всё в крови, кожаная шинель – изодрана и опалена. Когда он увидел, что сестра Эскарион остановилась, Фаддей бросился к ней бегом. На какое-то мгновение сестре показалось, что с инквизитором были солдаты, прикрывавшие его сейчас огнём. Но уже через секунду отделение Руфиллы стреляло поверх его головы в толпу живых мертвецов.

– Сестра, – произнёс Фаддей, подбежав ближе, – мы закончили здесь.

– Я уже вывожу людей, – ответила она, – мы думали, что вы пропали.

– Так и было, – ответил Фаддей, – Тетуракт мёртв, дело сделано.

– А Испивающие Душу?

Фаддей перезарядил болт-пистолет. Эскарион стало интересно, откуда он у него взялся, и где он достал к нему боеприпасы.

– Командуют волшебники Тетуракта? – спросил инквизитор.

– Так точно. Я лично видела этих отвратительных тварей.

– Сейчас они стоят во главе этой армии. Они – наша цель. Без Тетуракта им некуда деться. Если сможем их быстро уничтожить, их армии развалятся, и мы победим.

– Но, инквизитор, Испивающие Душу также постараются уйти с этой планеты. У нас никогда не будет лучшего шанса...

Фаддей выпустил очередь болтов в ближайшую группу предателей, отделение Руфиллы продолжало удерживать врагов на безопасном расстоянии.

– Эскарион, когда-нибудь я обучу тебя искусству ведения политики. Но сейчас я, как инквизитор, должен применить свою власть и потребовать от тебя выполнения моих приказов. Можем поспорить об этом, когда всё закончится.

Руфилла выкрикнула очередную просьбу поторопиться, и Эскарион повела Фаддея к последнему «Носорогу», в который они погрузились вместе с сёстрами отделения Руфиллы, продолжая стрелять по наступающим врагам через смотровые щели и люки. «Носорог» с громким рёвом, прыгая по кучам металлических обломков, рванул к «Полумесяцу».

Воздух был наполнен смрадом разлагавшейся плоти, смешанным с запахом стрельбы, но Салк с облегчением вдохнул его в свои лёгкие, он только что вывел потрёпанную ударную группу из разорённой лаборатории. Яростный бой кипел совсем рядом, Салк знал, что прямо за лабораторией шла ожесточённая рукопашная схватка, в которой десантники отдавали свои жизни, чтобы ударная группа смогла обеспечить Ордену будущее. Стены лаборатории дымились от тысяч попаданий, а земля вокруг была изрыта воронками взрывов и усыпана искорёженными металлическими обломками. В небе тёмным пятном виднелся продолжавший рассыпаться на части вражеский линкор.

За Салком и остатками его отделения из лаборатории вышел Грев, поддерживавший своей мутировавшей рукой Каррайдина, у которого отсутствовала одна нога ниже колена, и правая рука представляла собой сплошное кровавое месиво. Но капитан был в сознании, десантники из его отделения образовали вокруг него защитный кордон. Паллас и Лигрис тоже были здесь. На обратном пути, когда Испивающие Душу опрометью неслись по заполненным мутантами этажам лаборатории, они пытались найти технодесантника Солуна, но его нигде не было.

– Испивающие Душу, говорит сержант Салк. Задание выполнено, запрашиваю эвакуацию.

Статический шум. И потом:

– Салк, оставайтесь в укрытии, мы идём за вами.

Секунды тянулись мучительно. У Лигриса и Палласа в руках находился единственный шанс на генетическое выживание Испивающих Душу. Одна удачная атака или случайный выстрел мог лишить их какого-либо будущего.

С оглушительным рёвом двигателей серебристой молнией, ослепительной на фоне темнеющих небес, с неба спикировал истребитель. Нижние люки открылись, и истребитель опустился так низко, что его днище коснулось груд металлических обломков.

Первыми на борт затащили Палласа и Лигриса. Каким-то непостижимым образом Греву удалось поднять Каррайдина на вершину горы обломков, руки в фиолетовой броне подхватили раненого капитана и втащили в открытый люк. Салк прикрывал Грева и его людей, пока они тоже поднимались на борт. И, наконец, сам последовал за ними, до последнего стреляя из болтера по приближающимся врагам. Люк начал медленно закрываться, и последним, что Салк видел на Стратикс Люмине, был вид почерневших обломков, искорёженного металлического ада, кишащего врагами, сверху напоминавшими бескрайнее неспокойное море.

– Библиарий Греск командору Сарпедону, – звучало по воксу, и Салк сообразил, что их подобрал один из резервных истребителей. Греск был псайкером Испивающих Душу – десантником, который одним лишь взглядом мог бросать огненные шары. Должно быть, он высадил большую часть своих десантников, так как в пассажирском отсеке сейчас находились только его помощники и остатки ударной группы.

– Ударная группа эвакуирована. Задание выполнено. Повторяю, задание выполнено.

– Вас понял, – прозвучал ответ, который Салк едва смог расслышать сквозь нарастающее завывание двигателей, – всем отделениям, отступить и эвакуироваться. Всем отделениям...

Салк откинулся в грав-упряже, всё тело болело. Как только его метаболизм вернулся в близкое к нормальному состоянию, Салк ощутил дюжину новых ран, о существовании которых до этого не подозревал.

Он был живым, и это казалось ему не совсем правильным. Он видел Солуна так, как будто тот был прямо перед ним – лежал израненный на полу. Он видел десантников, раздавленных в кашу волной мутировавшей плоти. Он видел капитана Дрео, получившего смертельную рану в лаборатории Механикус на Евмениксе, и помнил как на Септиам Торус погиб Гастис. Сколько десантников Ордена погибло? Он не осмеливался даже представить. Лишь истинные лидеры Ордена, такие как Сарпедон, Каррайдин и Лигрис могли оценить цену, которую им пришлось заплатить, и Салк знал, что она тяжким грузом ляжет на их плечи.

Однако, если всё это было не зря, если у Ордена есть будущее, тогда есть надежда, что ещё не всё потеряно. Сарпедон не давал им надежды, пока не убедился, что у них был реальный шанс, и сейчас эта надежда была всем, что осталось у Ордена.

Десантники заняли места в грав-упряжах, и Греск дал команду пилотам. Двигатели истребителя взвыли, и он устремился вверх, сквозь слои атмосферы в пустоту космоса и прочь от Стратикс Люмине.

Три истребителя было потеряно, один разбился в самом начале штурма, два других были сбиты огнём с земли, когда снижались, чтобы эвакуировать десантников. Остальным пришлось эвакуировать Испивающих Душу прямо из гущи боя. Теперь, когда кордона вокруг лаборатории не стало, неуправляемые орды предателей и зомби, подобно голодной саранче, устремились вперёд. В лаборатории они столкнутся с чудовищами-мутантами, с которыми будут сражаться до тех пор, пока не перебьют всех до единого.

Иктиноса подобрали одним из последних. Его отделение было окружено, и ему пришлось поработать своим крозиусом, выбрасывая предателей из нижнего люка истребителя, когда тот уже набирал высоту. Все истребители поднялись в небо и, обогнув продолжавшие сыпаться обломки линкора Тетуракта, покинули систему Стратикс. По пути они уклонились от «Полумесяца», сбивавшего пытавшиеся покинуть планету транспортные корабли.

Проведя перекличку отделений, Сарпедон подсчитал, что Стратикс Люмине покинуло около четырёх с половиной сотен Испивающих Душу, что составляло менее половины от первоначальной численности Ордена.

Последний истребитель, с огромным риском подобравший Иктиноса и его людей, ещё один последний раз прошёл над полем боя. Иктинос лично вызывал по бортовому воксу Теллоса и его штурмовых десантников, которых последний раз видели отрезанными от остальных Испивающих Душу и самостоятельно сражавшимися с десятками тысяч предателей и зомби.

Всё так смешалось на поле боя, что было невозможно разглядеть что-либо конкретное, не говоря уж о такой небольшой группе десантников, сражавшейся с несметной ордой врагов. Прежде чем истребитель прекратил поиски и, чтобы не быть сбитым, покинул планету, Иктиносу удалось найти вокс-частоту Теллоса. Иктинос пытался связаться с ним, но в ответ слышал лишь нечленораздельные крики.

– Среди вас нет ни одного, не знающего страха. Если вы утверждаете обратное, вы лжёте. Вы перепуганы. Вы находитесь на космическом скитальце, окружены мятежными космическими десантниками, и перед вами выступает мутант и колдун. Да, я прекрасно знаю, кем являюсь, и я также знаю, что сказали бы обо мне в Империуме, если бы знали, чем я стал. Они бы нашли сильных, молодых, свободных людей, таких как вы, и указали бы на меня как на предостережение для вас о том, чем вы можете стать. Предатель, сказали бы они. Еретик. Нечистый. И так ещё одно поколение было бы отравлено ложью против свободы и стало бы частью извращённого и разваливающегося Империума, рассадника Хаоса, возведённого на костях рабов.

Сарпедон сжал края кафедры. Его разум горел от гордости, и пусть эта гордость стала причиной многих потерь Испивающих Душу, Сарпедон знал, что сейчас ему действительно есть чем гордиться. Три сотни кандидатов-новобранцев ровными рядами стояли на орудийной палубе линкора, находящегося глубоко в недрах «Сломанного хребта». Все они были близки к верхней границе вербовочного возраста, после которой имплантаты и операции, превращающие человека в космического десантника, уже не дали бы положительного результата. Все были сильны и хорошо сложены, не обязательно великие воины, но – что гораздо важнее – юноши, доказавшие свою храбрость и желание бороться за то, во что верили.

Иктинос отобрал их с одобрения Сарпедона. После Стратикс Люмине Испивающие Душу вернули себе «Сломанный хребет», на своих истребителях они подлетели достаточно близко, чтобы активировать его объединённые духи машин, при помощи которых смогли разорвать швартовы и увезти космический скиталец. На протяжении большей части последующего года «Сломанный хребет» посещал очаги восстаний и мятежей, ища тех, кто объединился против гнёта Империума, и отбирая самых юных из них.

Многие из тех, кто сражался против Империума, были просто бандитами или тиранами. Но некоторыми двигала всёпоглощающая ненависть к притеснению, и именно из них были отобраны новобранцы, к которым сейчас обращался Сарпедон. Капеллан Иктинос выбрал их за отвагу, сообразительность и преданность. Так вновь началась Великая Жатва.

– Вы не все выживите, – продолжал Сарпедон, три сотни пар глаз неотрывно смотрели на него, – кто-то не выдержит процедур имплантации, кто-то – тренировок. Но тот, кто переживёт их, будет готов понять правду о человечестве и его врагах. Одним из которых является сам Империум, так как он слишком увлечён своей собственной тиранией, чтобы осознать, что она представляет опасность для человечества. Демоны, силы Варпа, тёмные колдуны и боги, имена которых вам будет запрещено называть, – вот враги, с которыми мы сражаемся. Они и только они. Такова воля Императора, незапятнанная амбициями власть предержащих. Я могу предложить вам жизнь, исполненную сражений и боли, и смерть, мучительную и жестокую, и я требую вас всех отдать себя без остатка. Но вы умрёте, зная, что жили и сражались за Императора, и никто во всём Империуме не может заявлять большего.

– Очень скоро в ваших жилах потечёт кровь Рогала Дорна, и вы найдёте свое место в вечной защите человечества. А до тех пор, думайте о суровом будущем, что вам уготовано. Ведь то, что досталось легко, не стоило и делать. Я верю, что когда вы наденете мантию новобранцев, а потом и броню боевых братьев, вы поймёте то, что я вам сейчас говорю, и наследие Испивающих Душу продолжится в вас.

Они были напуганы, и у них были на то причины. Им предстоял длинный и тяжкий путь становления космическими десантниками, и Сарпедон не мог доходчиво рассказать им о постоянных тяготах и боли, объединённых с вездесущим страхом поражения. Но Иктинос определённо сделал хороший выбор, Сарпедон чувствовал, что совсем немногие из них не доживут до того дня, когда получат свой болтер и броню Испивающего Душу.

Это чудо, что они вообще были здесь. Существующие мутации Испивающих Душу, включая паучий вид Сарпедона, не могли быть обращены, но, благодаря безустанному труду Палласа в апотекарионе и данным, добытым на Стратикс Люмине, развитие новых мутаций было остановлено. Извлечённые из тел погибших десантников органы, содержавшие их генокод, были сохранены, и, в конце концов, их мутации регрессировали до состояния, в котором органы вновь могли быть имплантированы в новобранцев, прошедших первые стадии своего обучения. Бойня на Стратикс Люмине преследовала одну единственную цель – очистку генокода Ордена для возможности возобновления Великой Жатвы. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Орден восстановит свою первоначальную численность, но, рано или поздно, он точно её восстановит, и Сарпедон был горд этим.

Под надзором Иктиноса новобранцы покинули орудийную палубу, направившись на свои тренировочные занятия. Грев обучит их рукопашному бою, а Каррайдин, который всё равно не может ничего делать, пока технодесантники и апотекарии не сделают для него бионические протезы руки и ноги, натаскает их в учениях Дениятоса и военных премудростях. Сарпедон жалел, что Дрео не сможет обучить их стрельбе, но в Ордене осталось ещё достаточно метких стрелков, чтобы проделать эту нелёгкую работу. Сам Сарпедон будет обучать тех немногих, у кого выявился психический потенциал, тренировать их в использовании своих способностей и испытывать стойкость их разумов. И, конечно, он регулярно будет подвергать всех новобранцев устрашающему воздействию Ада, чтобы они научились смотреть в глаза своему страху, не прекращая сражаться.

Сарпедон знал, что Испивающие Душу были совершенно одиноки, со всех сторон окружённые ненавидящими их врагами. Инквизиция не оставит попыток поймать их, и демонические враги, противостоящие им, станут лишь злее. Без сомнения существовали силы, гораздо более сильные, нежели Тетуракт, и Испивающим Душу придётся найти их и сразиться с ними, чтобы остаться верными своему делу. Но, несмотря на всё это, Сарпедон понимал, каким признательным он должен быть. Сколько человек в галактике могли утверждать, что они по-настоящему свободны? Сарпедон мог, и вместе с ним могли его десантники, а со временем смогут и новобранцы.

В конечном счёте, всё остальное ничего не значило. Целью Императора была свобода, свобода от порождений Варпа и тиранов-поработителей. По всей галактике человечество находилось в цепях, и Сарпедон поклялся себе, что Испивающие Душу освободят его.

Сарпедон сошёл с возвышения кафедры и начал долгую прогулку через «Сломанный хребет», направляясь к мостику. Скиталец должен был отправиться в тихий сектор космоса. Там, вдали от любых обжитых систем, можно будет спокойно тренировать новобранцев и восстанавливать полную численность Ордена.

Свобода. Сарпедону потребовалось так много времени, чтобы понять, что только за неё и стоило драться. Свободы одинаково сильно боялись порождённые Варпом твари и Империум. Потребуются тысячи, если не десятки тысяч, лет, но если Сарпедон мог вооружиться свободой как оружием уничтожения врагов человечества, то Испивающие Душу действительно могут одержать победу, и воля Императора будет, наконец-то, исполнена.