Кроваво-Черный

Глава 48

Я сидел на пассажирском сиденье дядиного Chevrolet Tahoe, Майк управлял автомобилем, а на втором ряду посередине восседал массивный Лесоруб. Мы ехали на моё первое боевое задание. В зеркале заднего вида поблескивали фары Lincoln Town Car, принадлежавшего Рэтлу. Этот просторный люксовый седан в моей голове плохо вязался с образом тренера. По мне так, ему стоило бы приобрести какой-нибудь небольшой танк или хотя бы древний армейский внедорожник Willys MB. На пассажирском сиденье рядом с Рэтл ом устроился Стокер.

За то время, что я провел в заточении, ситуация вокруг Билла Пэка и Стива Найта резко изменилась. Судя по всему, Билл обратил своего друга в вампира. Они убили ещё двоих человек, причем в обоих случаях свидетели сообщали, что именно Найт проявлял наибольшую жестокость. Так что наша операция из спасательной окончательно перешла в разряд карательной экспедиции. Гик через своих осведомителей обнаружил дом, в котором скрывались приятели. Преступников не было на месте, но Шон установил беспроводную веб-камеру на столбе неподалеку. На этот раз не было смысла отправлять Стокера для сбора улик – ни у кого не было сомнений в виновности Билла и Стива. Поэтому, как только камера Гика засекла приближающуюся к дому машину преступников, паладины собрались в путь.

Всего через пятнадцать минут мы были на месте. Выбравшись из машины, я первым делом ощупал свой суперприкид, проверил на месте ли пистолет и бейсбольная бита. Ещё не успев привыкнуть к костюму и амуниции, я всё время опасался что-нибудь потерять или забыть застегнуть одну из многочисленных молний. Все паладины выстроились возле автомобиля дяди Майка. Мы припарковались в подворотне напротив убежища Билла, чтобы не привлекать внимание шумом двигателей и светом фар. Я с нескрываемым удовольствием осмотрел наш небольшой, но очень грозный отряд – все в шикарных боевых костюмах, с пистолетами, мечами, ножами, топорами и пуленепробиваемыми выражениями на лицах.

Видимо, на время боевых операций все паладины перенимают повадки Рэтла. Каждый из них теперь всем своим видом излучал спокойную крутизну. Я тоже попытался изобразить poker face[85], но сильно сомневаюсь, что у меня это получилось. Меня прям-таки переполнял какой-то дурацкий детский восторг. Пока ещё я воспринимал все это лишь как потрясное приключение, словно бы сошедшее с экрана телевизора.

– Первыми идут Рэтл и Лесоруб, затем я, потом ты, – дядя указал пальцем на меня. – Замыкает Стокер. Остальные свои задачи и так прекрасно знают, а для тебя, Сэм, сегодня главное не мешаться у нас под ногами и смотреть в оба. Если что-то пойдет не так – хватай пистолет и, прикрывая свой отход огнем, беги к машинам. Бери любую из них и езжай как можно скорее в штаб. Если только вздумаешь остаться и попробовать нам помочь – я тебя хорошенько взгрею и навсегда исключу из паладинов. У нас тут всё серьёзно, и мне некогда с тобой нянчится. Тебе понятно?

Я кивнул головой.

– Тогда выдвигаемся.

Нашей целью являлся заброшенный пятиэтажный дом. Половина его окон была выбита, вторая – заложена кирпичами или заколочена деревянными щитами. При свете сгущавшихся сумерек местечко выглядело весьма недружелюбно. Мы подошли к подъезду. Все, кроме Рэтла, достали свое оружие – Лесоруб выхватил топор, Майк – мачете, Стокер – стробоскопическую дубинку с серебряными шипами на конце. Я нервно сжимал в руках свою бейсбольную биту. Лесоруб открыл дверь и пропустил вперед Рэтла. Майк выставил перед собой мобильный телефон и последовал за ними – его главной задачей была идентификация вампиров. За ним вошли и все остальные. Как ни странно, но внутри даже горел свет – пара тусклых лампочек мерцая освещали длинный коридор с рядами дверей по обе стороны. В конце его располагалась лестница на второй этаж.

Дергая по очереди ручки дверей, мы прошли весь коридор. Квартиры были заперты. Это, конечно, не гарантировало, что внутри никого нет, но дядя говорил мне, что ночные чрезвычайно редко закрывают двери, поэтому паладины сначала исследуют всё здание в поисках незапертых помещений, а уже потом возвращаются к закрытым, если до этого не находят самого обитателя дома. Точно так же мы прошли второй и третий этаж. Дом оказался чрезвычайно ветхим. У каждой второй квартиры двери отсутствовали, местами стены были полуразвалившимися, а иногда встречались даже дыры в полу, поэтому перемещаться приходилось очень осторожно. Обследовали все незапертые квартиры, но нигде не обнаружили следов чьей-либо жизнедеятельности, за исключением парочки встретившихся по дороге крыс.

Мы вышли из очередной заброшенной квартиры и уже подходили к лестнице на четвертый этаж. Вдруг я заметил тень, промелькнувшую на противоположной стене.

Повернул голову и уперся взглядом в площадку, которая соединяла две лестницы, ведущие на следующий этаж. Там стоял человек. Увидев нашу боевую процессию, он на секунду замер, но раньше, чем кто-либо из нас успел среагировать, незнакомец выхватил из-за пояса пистолет и одновременно с выстрелом широко раскрыл рот, обнажая вампирские клыки. Из его пасти вырвался душераздирающий крик.

Дядя успел прижать меня к стене, так что пуля просвистела мимо. Стрелок рванул вверх по лестнице, и мы уже собрались бежать вслед за ним, как вдруг со всех сторон захлопали ранее запертые двери, и, к моему невероятному ужасу, коридор заполнился, по меньшей мере, десятком вампиров, хищно обнажавших свои клыки. Все они, должно быть, среагировали на тот жуткий вопль своего собрата.

– В круг! – крикнул Майк.

Все паладины встали спинами друг к другу, сомкнув круг со мной в центре. Словно бы я был чем-то невероятно ценным, что необходимо защитить любой ценой. Все они разом выхватили свои пистолеты. Один я, как дурак, стоял, зажатый спинами паладинов со всех сторон, теребя в руках свою бейсбольную биту, которую все равно никак не мог использовать в сложившейся ситуации. Теперь я понял, почему Рэтл не любил огнестрельное оружие. Не успели паладины сделать и по одному выстрелу каждый, как толпа нападающих набросилась на них со всех сторон. Чей-то пистолет оказался заблокирован руками вампиров, а чей-то даже успели выбить, и он теперь валялся на полу.

– Отступаем, – скомандовал Рэтл.

Даже в такой ситуации его голос прозвучал бесконечно спокойно. Только наш отряд попытался пробиться назад, как со стороны обеих лестниц, и с четвертого, и со второго этажей, на нас повалили новые волны нападавших. Теперь их было не меньше трех десятков. Тренер выхватил из ножен свои мечи, Лесоруб схватился за топор. И тут вокруг меня разразился кромешный ад. Размахивая мечами с невероятной скоростью, Рэтл пошел вперед – к лестнице на четвертый этаж. Во все стороны от него разлетались нападающие и отрубленные части их тел. Тонкие и упругие струйки черной вампирской крови плясали в воздухе, превращая происходящее в нечто совсем уже запредельное. Из одной квартиры на Лесоруба выскочило сразу несколько вампиров. Он орудовал своим топором с такой силой, что тот несколько раз вонзался в дверной проем, вышибая из стен куски бетона.

Мясорубка, в которую я попал, жутко напугала меня, но все же основным чувством, что я испытывал в тот момент, было отвращение. Уже, по меньшей мере, десяток трупов валялся на полу. Все стены были разукрашены кроваво-черными пятнами, несколько капель черной жидкости попали и мне на лицо. Я видел отрубленные конечности и ужасные раны, выплевывающие из своих недр вязкие черные сгустки крови. В один момент я встретился взглядом с молодым вампиром. На вид он был не старше меня самого. Его клыки жадно клацали в воздухе, а глаза были переполнены яростью. Топор Лесоруба вонзился в череп, и в одно мгновение лицо вампира развалилось на две ровные части.

От этого зрелища мне стало дурно. Комки розовой рвоты живописно распластались по груди моего наикрутейшего супергеройского наряда. Я облевал собственный костюм и теперь уже совершенно не ощущал себя бравым паладином. Под этой кевларовой футуристичной броней больше не было ничего геройского. Просто шестнадцатилетний мальчишка, который совершенно напрасно возомнил себя уже достаточно взрослым для такого рода зрелищ.

– Сэм!

Крик дяди вывел меня из ступора. Он толкнул меня локтем в бок и кивком головы указал в сторону лестницы на второй этаж. Количество нападавших с той стороны заметно поредело. Майк взял из моих рук биту и убрал её в специальное крепление на спине. Затем отдал мне свой пистолет, вынул из кобуры мой и вложил его во вторую мою руку.

– Прорывайся к выходу. Стреляй без остановки. До первого этажа патронов должно хватить. Беги и не оглядывайся!

Я все ещё пребывал в состоянии легкого шока от увиденного, поэтому продолжал просто стоять, держа перед собой вытянутые вперед руки с пистолетами.

– Давай! Бегом! – прокричал мне в ухо дядя и сильно хлопнул рукой по спине. Этот удар окончательно привел меня в чувство. Я рванул вперед, спазматически

нажимая спусковые крючки пистолетов. Гик хорошо натаскал меня в этом деле. Каждая моя пуля достигала своей цели, и наверняка многие из них стали для кого-то смертельными. Но я старался не глядеть на противников. Руки автоматически делали своё дело, как учил меня Шон. Я совсем не хотел убивать и тем более смотреть на это. Прорубая себе путь градом серебряных пуль, пересек весь коридор и уже спускался вниз по лестнице.

Но как только я поравнялся с первой дверью на втором этаже, сбоку на меня набросился здоровенный вампир. Мощным толчком он впечатал меня в противоположную стену, так что в глазах на миг потемнело, а пальцы разжались, и два моих пистолета полетели на пол. Я попытался нагнуться за ними, но противник схватил меня за шею, намереваясь ударить коленом в лицо. Вспомнив уроки Рэтла, я выставил руки вперед, закрываясь от удара, а когда опасность миновала, резко дернул локтем влево, угодив противнику между ног.

Он взвыл от боли. Я рванул в сторону, все ещё надеясь схватить пистолеты, но вампир успел поймать меня за лодыжку, так что я полетел вперед, распластавшись на бетонном полу. Бейсбольная бита вырвалась из креплений на моей спине и с грохотом укатилась прочь. Но мне повезло – моя правая ладонь приземлилась как раз в дюйме от пистолета. Из последних сил я дернулся вперед, схватил рукоятку оружия, перевернулся на спину и, зажав спусковой крючок, всадил три пули прямо в сердце противнику. Из его груди вырвался булькающий звук, и тягучая струйка черной крови медленно спустилась вниз из уголка рта.

Мгновение я смотрел, как жизнь угасает в его глазах, а потом в отвращении пнул по руке, все ещё сжимавшей мою лодыжку, и не подымаясь отполз назад. Не успел ещё придти в себя, как кто-то вышиб пистолет из моей руки, схватил за плечи и попытался прижать к бетонному полу. Я поднял голову вверх и увидел прямо над собой две пары вампирских клыков в хищном оскале. Носком ботинка ударил нападавшего в голову. Он отпустил мои плечи, и тогда я смог ухватить его за лодыжки и, дернув вперед, повалил на пол рядом с собой.

Мы начали бороться, словно двое школьников, не поделивших что-то на игровой площадке. Кувыркаясь по полу, мы как-то переместились из коридора в одну из квартир, дверь в которую отсутствовала. В конце концов, я оказался сверху. Моим противником был парнишка примерно моего возраста с безумным взглядом и растрепанными волосами огненно-рыжего цвета. Сомнений не оставалось – это тот самый Билл Пэк, в поисках которого мы и пришли в этот проклятый дом. Я принялся заколачивать свои кулаки в голову врага. При каждом ударе слышался какой-то глухой стук, но я не обращал на это никакого внимания. Наконец размахнулся и со всей силы вонзил мощнейший удар в череп вампира. И только тогда понял, что это был за звук. Пол под нами был уже частично разрушен, и с каждым моим ударом и так весьма сомнительная прочность обветшавшего за долгие годы бетона становилась всё меньше и меньше. Мой последний удар стал фатальным для него. С громким треском мы провалились вниз. Пролетев с десяток футов, я оказался в квартире этажом ниже[86].

Мне повезло – удар от падения был значительно смягчен телом противника, на котором я все ещё восседал. Все мои страхи и отвращение окончательно улетучились. На этот раз я помнил главный урок Рэтла о том, что паладин всегда должен принимать правильные решения вне зависимости от окружающей обстановки. И правильным решением в данной ситуации было добить противника, ведь он все ещё представлял опасность. Одной рукой я прижал его плечи к полу, а вторую сунул в голенище своего ботинка. Несмотря на то, что тренер вооружил меня бейсбольной битой, он всё равно настоял на том, чтобы я всегда носил с собой запасной нож, как делают это все паладины. Крепко обхватил рукоятку ножа и воткнул лезвие в шею вампира. К моему удивлению, он никак не отреагировал. Я поднялся с колен и посмотрел на поверженного противника. По его белой футболке расплывались черные пятна крови. Видимо арматура, прорвавшаяся сквозь бетон пола, при падении вонзилась ему в спину.

Убедившись в смерти своего врага, я решил осмотреться по сторонам. Сквозь клубы пыли, взметнувшиеся в воздух из-за моего падения, проступали очертания комнаты. Краем глаза заметил какое-то движение справа. Я выставил нож перед собой и уже сделал шаг вперед, чтобы броситься на противника, но тут же резко остановился. В углу, прижав колени к груди и обхватив их руками, сидела девушка. Маленькая, с худыми руками и ногами, похожая на перепуганного зайца. Она пыталась как можно сильнее вжаться в свой угол, глядя на меня расширившимися от страха глазами. На её тонкой щиколотке при помощи навесного замка была закреплена толстая цепь, другой конец которой тянулся к расположенной рядом батареи отопления. На девушке были надеты только короткие джинсовые шорты и перепачканная футболка. Её ноги и руки тоже были грязными, как и растрепанные темные волосы. В общем именно так я всегда и представлял себе заложницу. Лица не было видно – только перепуганные глаза над прижатыми к самому носу коленками.

– Нет, нет, нет, – заговорил я, одновременно отводя нож в сторону. – Не бойся! Я не причиню тебе вреда!

Я убрал оружие обратно в ножны и, держа руки перед собой ладонями вверх, как бы показывая, что пришел с миром, начал приближаться к перепуганной пленнице. Девушка засеменила ногами, пытаясь отдвинуться от меня ещё дальше, но её спина и так упиралась в стену, поэтому босые ступни лишь комично скользили по полу.

– Всё хорошо. Всё хорошо, – я пытался говорить как можно более дружелюбным голосом. – Я не причиню тебе вреда. Я хочу помочь.

Подошел уже вплотную к ней и опустился на колени.

– Ты не ранена?

Очень аккуратно прикоснулся к её колену. Девушка тут же дернулась в сторону.

– Ой, прости. Эти штуки, наверное, не самые приятные на ощупь, – произнес я, снимая свои массивные защитные перчатки.

На тех частях тела девушки, что мне были видны, отсутствовали какие-либо раны. Кажется, даже синяков и ссадин не было. Я приблизил к себе её лодыжку, на которой была надета цепь. Девушка снова дернулась, пытаясь вырвать свою ногу из моих рук. Я тут же разжал пальцы и отпустил её

– Тихо, тихо. Я хочу освободить тебя. Мне нужно осмотреть замок. Можно? Только осмотрю замок! – я снова протянул руку, но пока не стал трогать её.

Девушка ничего не ответила, но и не стала вновь пытаться впечатать своё тело в стену. Я очень аккуратно взял её ногу. Она снова дернулась, но на этот раз уже не пыталась вырваться из моих рук. Замок оказался довольно простым. Стокер такие штуковины вскрывает за пару секунд, причем с закрытыми глазами. Костюм паладина – самый продуманный предмет гардероба в истории человечества. Например, в каждом манжете здесь была спрятана маленькая отмычка, прекрасно вскрывающая наручники и такие вот нехитрые замки. Я достал одну из них и вставил в замочную скважину.

– Сэм, – меня отвлек голос Рэтла, прозвучавший откуда-то из-за стены.

– Я здесь, – откликнулся я.

Тут же раздался грохот выбиваемой двери, и в комнату зашел тренер. Рэтл едва скользнул взглядом по несчастной девушке и тут же произнес:

– Сэм, отойди от неё.

– Что? Почему? – в недоумении спросил я.

– Отойди от неё, – все так же безжизненно повторил Рэтл.

У голоса тренера была магическая способность к убеждению – он звучал настолько спокойно и уверенно, что не возникало ни малейших сомнений в справедливости его слов. Я поднялся с колен и сделал несколько шагов назад. На секунду мне показалось, что глаза девушки стали ещё более испуганными, но на этот раз из-за того, что я оставляю её.

– Она вампир. Новообращенный.

– Что? Как? Но она же на цепи!

– Проверь сам.

А ещё тренер никогда не вдавался в объяснения, если можно было подтвердить свои слова на деле. Я достал из кармана мобильник, включил тепловизор и навел камеру на девушку. Черт! Её силуэт на экране окрасился в фиолетовый.

– Ну… – запнулся я. – Ну и что! Мы тоже вампиры! Это не значит, что она плохая. Я посмотрел на девушку. Она была такой маленькой, такой хрупкой, такой беззащитной. Я практически был готов подраться с Рэтлом из-за неё.

– Она новообращенная.

– И что? Ты тоже ведь обращенный!

– После обращения вампира терзает ужасный голод, и не было в истории ещё такого обращенного, который смог бы этот голод контролировать. Может быть, до этого она была главой герлскаутов и каждый день переводила бабушек через дорогу, но теперь, после того, как вампирская кровь потекла по её венам, она с радостью откусит голову этой самой бабушке и обмажется её кровью с ног до головы.

– Сэм, ты в порядке? – в комнату вошел дядя Майк. – Что тут у вас такое происходит?

Он внимательно осмотрел помещение и пленницу, а потом наклонился и начал шептать что-то на ухо Рэтлу. Тот так же шепотом отвечал ему.

– Эй! Вы тут не одни вообще-то, и я тоже паладин! – прикрикнул я на них обоих.

– Спокойно, Сэм, – ответил дядя. – Я на твоей стороне. Отцепляй девчушку.

Я с радостью снова опустился на колени и принялся ковыряться в замке. Но перед этим бросил взгляд на Рэтла. Он пристально смотрел в глаза девушки. Стоило ей сделать лишнее движение, и тренер, наверняка, отрубил бы ей голову одним ловким ударом. От волнения я, как на зло, никак не мог справиться с замком. Боковым зрением увидел, что Рэтл уже потянулся за своим мечом. Полагаю, он намеревался все же перерубить цепь, а не шею девушки, но в любом случае дядя Майк остановил его. В итоге замок все же поддался, и я снял цепь с щиколотки пленницы. Пленница совсем и не собиралась бросаться на меня. Она вообще не сдвинулась с места. Только когда я поднялся и подал ей руки, девушка очень медленно и пугливо положила свои ладони на мои, и с моей помощью встала на ноги.

Оказалось, она не такая уж и маленькая – едва ли не выше меня ростом. Просто из-за своей худобы и замученного вида смотрелась такой крошечной. Она сделала несколько нерешительных шагов вперед, словно Бэмби, впервые вставший на свои копытца.

– Позволь, – я на всякий случай снова продемонстрировал девушке пустые ладони. – Тут на полу куча бетонной крошки и прочего мусора, ты можешь пораниться. Я… Позволь…

Я так и не решился произнести это вслух, а просто очень нежно и аккуратно взял её за талию и поднял на руки. Она снова дернулась, но когда поняла, что я не хочу сделать ничего дурного, успокоилась и даже обхватила меня руками за шею. Дядя прикрыл лицо рукой и отвернулся в сторону, пытаясь скрыть смешок. Он, наверное, разглядел идиотски торжествующее выражение на моём лице. А мне было пофигу, я чувствовал себя настоящим героем, спасшим прекрасную принцессу из лап ужасных монстров.

Глава 49

Первыми в здание штаба вошли Майк, Лесоруб и Сэм, поддерживающий за плечи изможденную девушку. В гостиной сидела одна Бэсси, увлеченно занимавшаяся своим вязанием. Заметив необычную гостью, она всплеснула руками и бросилась ей на встречу:

– Господи Боже, что случилось?!

– Бэсси, позаботься о ней. Накорми, напои, дай умыться, найди ей какую-нибудь одежу и обувь в шкафу у Ли, – командным голосом ответил Майк.

Бэсси открыла было рот, но глава Ордена оборвал её:

– Все вопросы позже. Сейчас не до этого. Просто позаботься о ней.

Женщина кивнула и повела девушку в сторону спален, аккуратно придерживая её за талию. На звук голосов из подвала вышли Гик и Ли. В тот же момент снова распахнулась входная дверь, и в комнату влетел Стокер. Он бросился к Гику и схватил его за ворот рубашки:

– Какого хрена, мать твою!!! Ты, твою мать, отвечаешь за наблюдение! Их должно быть двое! Хрена лысого двое! Там три десятка зубастых ублюдков! Полный дом хмырей! Нас чуть всех не положили! Ты как наблюдение вел?! Не заметил тридцать лишних человек!?!

Стокер в исступлении орал прямо в лицо Гику, который всё никак не мог понять, что, собственно, такое происходит.

– Отвали от него, Стокер!

Ли принялась оттаскивать Эдгара, но тот всё не унимался.

– Стокер.

Только что вошедший Рэтл своим невероятно спокойным голосом произнес одно единственное слово, и этого было достаточно. Альварес отпустил Шона и сделал шаг назад. Рэтл подошел к Стокеру, что-то шепнул ему на ухо и даже похлопал по спине. Такие дружелюбные жесты были совсем не свойственны тренеру. Эдгар кивнул головой, его выражение лица сменилось с гнева на раскаяние.

– Прости, Гик, это не твоя вина. Извини, что набросился.

Стокер примирительно протянул Гику свою ладонь. Тот немного опасливо пожал её.

– Кто-нибудь, мать вашу, объяснит мне, что за хрень тут происходит? И мне показалось, или Бэс действительно повела в спальню какую-то девчонку? – Ли уперла руки в бока, грозно взирая на паладинов.

– В том доме ночных оказалось немного больше, чем мы ожидали, – ответил Майк.

– Ну да, самую малость! – съязвил Стокер. Он все ещё не мог окончательно успокоиться.

– Сколько их было? – спросил Гик.

– Мы насчитали тридцать два. И ещё одна новообращенная, прикованная к батарее. Это её Бэсси повела в спальню.

– Но как это возможно? – удивился Гик. – Я же проверял тот дом – там никого не было! И камера! Мы сутки наблюдали за объектом – никакой активности!

– У дома несколько выходов, а ещё подвал. Многие окна заложены кирпичами или заколочены. Так что ночные спокойно могли входить и выходить с других сторон, где у нас не было камер. На самом деле повезло, что там никого не было, когда ты в одиночку проверял дом. С этого дня я запрещаю ходить на разведку по одному.

– Но как? Откуда столько кровососов?

– Не знаю, но там было много пустых пакетов с донорской кровью и цепи. Думаю, кому-то из вампиров стало одиноко, и он решил создать себе новую семью.

– Мы все долго будем делать вид, что не замечаем огромного слона посреди комнаты? – голос Стокера прозвучал немного истерично.

– О чем ты говоришь? – повернулся к нему Майк.

– Долбанные праймы! Хреново, мать его, Братство Тьмы! И не смотри на меня так! Ты сам это прекрасно понимаешь! За последние три месяца мы отловили в два раза больше ночных, чем за весь предыдущий год! И они почти все обращенные! Сколько их раньше было? На троих первородных приходился один перевертыш максимум, а сейчас из десяти ночных семеро обращенных! Что-то здесь не так! Назревает нечто крупное! И мы все знаем, что за таким дерьмом могут стоять только праймы и их чертово Братство Тьмы!

– Воу-воу! О чем вообще речь? – в разговор вклинился Сэм. – Что за ерунду вы тут городите? Что за праймы? Как в Трансформерах, что ль? Хреновы Оптимус и Сентинел?

– И да, и нет, – Майк положил руку на плечо племяннику.

– Это как так? У нас назревает война с чертовыми роботами, превращающимися в машинки?

– Нет, конечно, – Майк улыбнулся. – «Да» в том смысле, что происхождение слова «прайм» и в нашем случае, и в комиксах одно и то же. На латинском языке оно означает «первый». И как среди трансформеров титул «прайм» получают самые крутые ребята, так и у вампиров существует, а вернее существовал, скажем так, более крутой биологический подвид. Ох, Сэм, присядь-ка, придется тебе рассказать всю историю с самого начала.

Майк указал рукой в сторону диванов.

– По легенде первые вампиры были совсем не похожи на нас с вами. Как точно они выглядели, никто не знает. В одних легендах описываются острые уши, в других – огромные пасти, утыканные сплошь клыками, словно у акул, и даже иногда можно встретить упоминание кожистых крыльев наподобие тех, что у летучих мышей. В любом случае это были антропоморфные[87] существа. Мы их называем патерами, то есть отцами. Они жили в горах, днем скрывались от солнца в пещерах, а по ночам охотились на диких животных и людей, бывших у них деликатесами. Жили они, не тужили, но, как и у других небольших и обособленных сообществ, начались у наших дальних предков проблемы с приростом народонаселения. Из-за близкородственного скрещивания всё большее количество вампиров рождалось бесплодными, и тогда патеры решились на очень интересный ход конем. Они начали вступать в интимные связи с людьми. Говорят, патеры потребовали у близлежащих племен жертвоприношения в виде девственниц, но это, вроде как, общая составляющая любых подобных рассказов. Драконы в западной мифологии тоже постоянно девственниц хотели. А чего ещё им делать – телевизора тогда не было, а с девственницей всё веселее вечерок коротать.

По рядам Стражников Ночи прокатилась волна улыбок.

– В общем, от, скажем так, межвидовых браков, появились на свет первые гибриды патеров и людей. И вот они-то стали называться праймами. Выглядели они уже точно так же, как и мы. Веками праймы следили за чистотой собственной крови. Однако со временем их настигла та же беда, что и патеров, и тогда уже праймам пришлось разбавить свои ряды новыми гибридами. Вот это уже были мы с вами – обычные такие банальные вампирчики, называемые первородными. Потому как сами мы не первые, но рождены от первых, то есть праймов.

– А в чем разница между нами и праймами? – задал вопрос Сэм.

– Ну, как бы тебе объяснить. В общем, патеры – это волки. Праймы – это дикие собаки, произошедшие от этих волков. Тоже достаточно крутые, но уже не такие сильные и смелые. А мы с вами – это уже обычные домашние пёсики. В принципе неплохие ребята, можем цапнуть, можем дом охранять, но диким собакам мы не ровня. Считается, что праймы превосходят нас по всем параметрам так же, как мы превосходим людей.

– А что за Братство Тьмы? Название, как из фильма об Индиане Джонсе, – снова задал вопрос Сэм.

– Ну, на ишту оно звучит гораздо круче, но ишту уже никто и не знает. И, предвидя твой следующий вопрос, отвечаю сразу: ишту – это древний язык праймов. А Братство Тьмы – это своего рода аналог нашего Ордена, только для ночных.

– Скорее это Орден – аналог Братства. Оно существовало ещё за тысячу лет до нас, – поправила Ли.

– Так точно. В общем, Братство Тьмы – главный орган самоуправления праймов и ночных в целом. Вернее, оно было таковым. Всё, что я вам только что рассказал, – это всего лишь легенды. Да, безусловно, в них есть доля правды. Мы точно знаем, что праймы существовали. В том числе наш основатель – Первый Страж – был одним из праймов. Но дело в том, что количество праймов с веками всё уменьшалось по тем же самым естественным причинам, что привели к исчезновению патеров. И по нашим сведениям, к моменту начала Великой Войны между ночными и дневными, популяция праймов сама по себе сократилась с нескольких тысяч до пары сотен особей, – Майк посмотрел на Сэма. – Помнишь, я тебе рассказывал, что параллельно с Гражданской войной шла война и между вампирами?

Сэм ответил кивком головы.

– И я рассказывал тебе, что в отличие от противостояния Севера и Юга, у нас не было победителей, все тогда проиграли. Орден перестал существовать, и опять-таки, по нашим сведениям, Братство Тьмы также развалилось. Да и по сей день поговаривают о том, что праймы и Братство все ещё существуют, мол, они просто научились лучше скрываться. Но на деле – с самого момента воссоздания нашего Ордена никто не смог найти ни единого доказательства в пользу этой версии. И не нужно думать, что никто не пытался. Твой дед лично занимался этим делом. Вон Рэтл подтвердит, что за десяток лет исследований отец так ничего и не нашел.

Все обернулись к тренеру. Тот лишь молча кивнул.

– Спасибо, конечно, за историю, которую мы и так все знаем, но факт остается фактом! – снова заговорил Стокер. – Что-то назревает, и это не может быть просто хреновой кучей совпадений. Количество новообращенных последнее время увеличивается по экспоненте. За этим кто-то должен стоять, и, по мне так, Братство Тьмы и праймы – самые подходящие кандидаты. Я не утверждаю, что они сохранили своё название и атрибутику. Может быть, теперь они Сестры Света, Адвентисты седьмого дня или фан-клуб Леди Гаги, но это, палюбэ, ночные ребята и они очень сильны.

Майк лишь тяжело вздохнул и потер ладонью щетину на подбородке.

– Я соглашусь со Стокером, – заговорил Рэтл.

Тренер чрезвычайно редко встревал в подобные общие споры, поэтому все разом повернулись в его сторону в ожидании того, что Рэтл подарит окружающим несколько крупиц своей бесконечной мудрости.

– Нужно провести расследование. Мы со Стокером вернемся в дом. Соберем улики, возьмем образцы для Флеминга. Дело может оказаться гораздо более серьёзным, чем мы сейчас предполагаем.

– Согласен. Я так и планировал сделать, просто хотел сначала отвезти домой Сэма и его новую подружку, – ответил Майк.

На последних словах дяди Сэм застенчиво отвел взгляд в сторону.

– Мы тоже поедем. Если там такое количество трупаков, как вы сказали, лишние руки не помешают, – Ли ткнула Гика локтем в бок и поднялась с дивана.

– Окей. Пятнадцатиминутная готовность. Снимайте униформу, берите с собой всё, что нужно. Я уже предупредил чистильщиков, чтобы они ничего не трогали до моего возвращения.

Члены Ордена поднялись с диванов и разошлись по своим комнатам. Сэм на ходу обратился к Стокеру:

– Что ещё за чистильщики?

– Ты ведь знаешь, что в нашем Ордене много «внештатных сотрудников»? Так вот среди них есть команда чистильщиков. Они приезжают, когда операция уже завершена, вычищают все следы преступления, избавляются от трупаков. Даже если копы и найдут это место, они ровным счетом ничего там не обнаружат. Мы работаем чисто.

– А как они избавляются от трупов?

– Один из наших дневных собратьев – владелец похоронного бюро. У него есть печь для кремации – полтора часа, и от тела остается лишь горстка пепла.

– Да мы крутая организация!

– А то! Круче всех.

Стокер цокнул языком и дружески стукнул Сэма кулаком в плечо.

Сэм аккуратно постучал в дверь комнаты, в которую Бэсси поселила новую гостью. Ответа не последовало, поэтому он медленно приоткрыл дверь и просунул внутрь голову. Девушка сидела на краю кровати, вытянув вперед ноги, и безучастно, но одновременно пугающе сосредоточенно, смотрела в одну точку на противоположной стене. Бэсси сводила её в душ и выдала одежду из гардероба Ли. Все ещё мокрые волосы бывшей пленницы темно-коричневыми волнами спускались на плечи. На ней была надета рубашка в клетку и короткие ярко-красные шорты в белый горох. Впервые Сэм смог оценить внешность спасенной им девушки.

Она была полной противоположностью Кристи – очень стройная, если не сказать худая, с небольшой грудью и узкими бедрами. Несмотря на худобу, у девушки были красивые длинные ноги. Весь её облик можно было назвать андрогинным, в нём гармонично сочеталось что-то мальчишеское и некая скрытая женственная красота. Лицо тоже было весьма необычным: неширокие, но выразительные скулы, немного впалые щеки, большие губы с четко очерченными краями. Её глаза нельзя было назвать маленькими или узкими, но в них ощущалось нечто азиатское, как будто кто-то из дальних родственников бывшей пленницы прибил из Страны Восходящего Солнца. Крупные и немного опухшие нижние веки придавали взгляду ещё большую выразительность, как и широкие, густые брови.

У Сэма на секунду даже перехватило дыхание, когда он смог разглядеть девушку во всех подробностях. Было в ней нечто необыкновенное. Она выглядела чрезвычайно ранимо, так что юному герою сразу захотелось броситься защищать её от всех и вся, но одновременно сквозь эту хрупкость и нежность проглядывала внутренняя сила. Такая девушка могла стать не только драгоценным цветком, который нужно окружить любовью и заботой, но и верным другом и даже напарницей во всевозможных приключениях.

Сэм едва ли не целую минуту стоял в дверях, молча глядя на девушку. И только потом сообразил, что это в лучшем случае неприлично, а, скорее всего, даже пугающе.

– Я… Эмм… – слова как назло не шли ему на ум. – Я тут подумал, может быть, тебе что-нибудь понадобится.

Сэм полностью открыл дверь и предстал перед девушкой с целой стопкой вещей в руках. Там была одежда, его ноутбук, книга, музыкальный плеер и даже пачка чипсов.

– Я… Я, конечно, понимаю, что тебе сейчас не до развлечений, но мне кажется, рассматривание неописуемых красот этой вот стены тоже не лучший способ времяпрепровождения.

Сэм скривил рот, осознав, что сейчас не подходящий момент для шуток.

– В общем, там, на ноуте, фильмы есть в папке на рабочем столе. Wi-Fi у нас тут по всему дому ловит…

С момента их первой встречи девушка не произнесла ни слова и даже не издала ни единого звука. Сэм и не надеялся на то, что она сейчас же заговорит с ним, но ожидал

хоть какого-то ответа. Взгляда, едва заметного кивка, движения руки. Но реакции не последовало. Она все так же сидела и смотрела в стену. В тот момент незнакомка походила на превосходно выполненную восковую фигуру.

– Вижу, одежду тебе уже выдали, но если вдруг будет холодно или там бирка какая-нибудь колючая попадется – я вот тут принес пару своих футболок и толстовку. Девушки вроде бы любят спать в мужских футболках… – Сэм осознал, что говорит уже полнейшую ерунду.

Реакции все ещё не было. Парень решил, что не стоит навязываться, и будет лучше оставить девушку наедине со своими мыслями. Он положил принесенные вещи на небольшой столик возле двери и собрался уходить.

– Меня, кстати, Сэм зовут. Если что-то понадобится, ты только скажи… Он уже переступил порог, как услышал сзади тихий голос.

– Лума.

Юный паладин обернулся. Девушка все ещё смотрела в стену, и на мгновение Сэм даже решил, что ему послышалось.

– Лума? Это твоё имя? Очень красивое.

Про себя Сэм подумал, что имя странное, но вслух решил сказать красивое. Девушка едва заметно кивнула головой, все ещё не отводя взгляда от противоположной стены.

– Спокойной ночи, Лума.

Он слегка улыбнулся и закрыл за собой дверь. В коридоре Сэм наткнулся на дядю Майка.

– Сэм, я думаю, тебе стоит остаться сегодня здесь на ночь. Ты единственный, кто не вызывает панический страх у нашей гостьи. Она даже на Бэсси смотрела, как на дьявола с бензопилой.

Сэм высоко оценил чувство такта дяди. Он и сам собирался попроситься остаться в штабе Ордена, но такой разговор представлялся ему чертовски неловким. Парень прекрасно понимал, что дядя делает это именно для него, а не ради улучшения душевного состояния девушки. Хотя Майк, наверняка, подумал и о ней.

– Лума. Её зовут Лума, – слегка улыбнувшись, мечтательно произнес Сэм. Дядя обнял племянника за плечи и слегка встряхнул.

– Ну, конечно же, её зовут Лума. В таких обстоятельствах просто невозможно встретить какую-нибудь Джессику или Эмму.

Глава 50

Наверное, впервые за последний месяц я никак не мог уснуть. Как только закрывал глаза и пытался расслабиться, в памяти тут же всплывала моя первая боевая операция паладинов. Лица ночных, их обнаженные клыки, но что самое отвратительное – их кровь, брызжущая во все стороны, и то, как они умирали. Вновь и вновь я видел мечи Рэтла, врезающиеся в плоть, топор Лесоруба, раскалывающий черепа, и, наконец, мой собственный нож, торчащий из шеи уже поверженного противника.

А потом я вспомнил Луму. Маленькое, изможденное и перепуганное до крайней степени существо, пытавшееся вжаться в стену. Её худые ноги и не менее худые руки, обхватившие колени. Я впервые видел такой ужас в чьих-то глазах. Точнее не ужас, а нечто среднее между страхом и отчаянием. И от того, что это были глаза юной девушки, становилось ещё печальнее. У меня даже как-то закололо в сердце от этих воспоминаний.

Мне захотелось пойти к ней, убедиться в том, что с Лумой всё в порядке. Да, уже, конечно, была глубокая ночь, и она вряд ли нуждалась в посетителях, но я ведь могу просто постоять у двери или тихонько заглянуть в комнату и проверить, всё ли у неё нормально. Минут десять я пролежал в сомнениях, но потом всё же поднялся с кровати. Натянул спортивные штаны, в которых ходил по дому, и вышел из комнаты. Так как в этой части здания отсутствовали окна, на ночь в коридоре включалась специальная осветительная система, дававшая света ровно столько, чтобы видеть куда идешь, но не больше. Передвигаясь с проворством ниндзя, чему меня научил Рэтл, я пересек коридор и остановился у двери её комнаты.

Изнутри раздавались какие-то тихие звуки. Я прислушался. Она плакала. Не в голос, не навзрыд, но тихонько и очень жалобно всхлипывала через каждые пару секунд. Сначала я остановился в нерешительности, но затем подумал – девушка провела неизвестно сколько времени в заточении, наверное, одиночество сейчас не самый главный её приоритет. Легонько постучался и приоткрыл дверь. Острое зрение вампира и свет из коридора позволили мне разглядеть происходившее в комнате. Л ума сидела на краю кровати, вытянув ноги вперед. Неужели она так и не шелохнулась с момента моего ухода?

– Я… Я подумал, что тебе может понадобиться чья-нибудь поддержка.

Девушка даже не повернула голову в мою сторону. Слёзы широкими ручьями текли по её щекам. Часть из них спускалась дальше по шее, а некоторые крупными каплями падали вниз с подбородка и кончика носа. Я сделал шаг вперёд и остановился.

– Ты не поверишь, но недавно я так же ночью сидел на кровати и плакал… Ну, вернее не на кровати, а на полу рядом с ней, но не в этом суть… Я не знаю, что там произошло в твоей жизни, но это наверняка было ужасно… Мне трудно представить, как ты могла попасть в такие обстоятельства… – после каждого предложения мне приходилось делать долгие паузы, чтобы придумать следующее. – Но, поверь мне, я понимаю твою боль. У меня был лучший друг, который спас мне жизнь. Он тоже был вампиром… И однажды он напал на девушку… Я помешал ему, и тогда он решил убить меня… – я сделал глубокий вдох. – Но в итоге я убил его…

Лума продолжала смотреть в одну и ту же точку на противоположной стене, и лишь периодические всхлипывания позволяли понять, что она живой человек, а не самый реалистичный в мире манекен.

– Вряд ли с тобой случилось нечто похожее, но я тоже знаю, что такое боль и что такое потеря. Я смогу понять тебя… Так что… Если ты когда-нибудь захочешь, я всегда готов выслушать тебя…

На этом мои слова иссякли. А Лума даже не посмотрела в мою сторону. Я подумал было уйти, но снова решил, что поддержка девушке была нужнее, чем одиночество.

– Знаешь, ты можешь ничего не рассказывать. Всё нормально. Ты не обязана. Я просто посижу рядом. Просто посижу вот здесь.

Я опустился на пол возле её ног и оперся затылком о кровать. Такое положение показалось мне оптимальным – я буду рядом, но не стану мешать ей даже своим взглядом. Лума продолжала молчать. Время будто бы остановилось. Я сидел на полу её комнаты в тишине и практически полной темноте. Все прежние мысли и сомнения покинули мою голову. Я просто смотрел в ту же стену, что и она, и ждал. Прошло, как мне показалось, не меньше часа, но Лума все же заговорила:

– Они пришли в наш дом…

У неё был приятный голос с небольшой хрипотцой, но это, скорее всего, из-за слез.

– … Они… Они убили их всех… Мою маму… Моего папу… Моего брата… Убили их всех, а меня забрали… Держали меня на цепи и пили мою кровь… На шестой или седьмой день они воткнули мне в грудь иглу шприца и ввели внутрь что-то черное… – периодически слова девушки прерывались очередным всхлипыванием. – Оно было таким гадким, таким омерзительным… И я стала другой… Стала такой же, как они… Стала мерзкой тварью… Такой же тварью, как те, что убили мою семью… Что мне теперь делать? Как мне теперь жить дальше…

Я не знал, что ей ответить, но догадывался, что ответить нужно. И банальные фразы вроде «Всё будет хорошо. Нужно продолжать жить дальше. Всё наладится!» тут не прокатят. Кажется, я придумал то, что она хотела бы услышать:

– Мы убили их. Убили их всех. Всех, кто был в том доме и сделал это с тобой. Они все уже мертвы.

Настала долгая пауза.

– Хорошо. Надеюсь, они мучились, когда умирали. И ещё одна пауза.

– Та женщина сказала мне, что вы не такие. Что вы не пьете человеческую кровь, что вы убиваете тех, кто её пьет. Это правда?

– Да. Мы защищаем людей от вампиров… Мне очень жаль… Жаль, что мы не смогли спасти и твою семью.

Я повернул голову и посмотрел на Луму. Она нервно кусала нижнюю губу, но уже не плакала.

– И что будет дальше? Что будет дальше со мной?

– Что захочешь. Мы поможем тебе. У нас есть средства, есть люди. Если захочешь, мы поможем тебе вернуться к прежней жизни. Если не захочешь – дадим тебе новую, такую, как ты сама пожелаешь.

– А если я захочу умереть?

Я крепко задумался. Самоубийство никогда не было для меня вариантом. Я считал это слабостью, считал это трусостью. Но посмотрел на Луму и подумал – эти чудовища убили всю её семью у неё на глазах, неизвестно, как долго держали на цепи, пили кровь, а после превратили в одну из них. Такие вещи не проходят бесследно и не проходят быстро.

Тут тебе не помогут никакие психоаналитики и вагоны Прозака[88]. Что если такое не проходит никогда? И что если каждый следующий день твоей жизни будет мучить тебя так же, как и предыдущий? Твоя жизнь превратится в бесконечную череду боли и отчаяния…

– Я помогу тебе в этом. Но дай мне время. Дай мне месяц. Если за этот срок я не смогу избавить тебя хотя бы от части страданий, я помогу тебе уйти.

Она кивнула в ответ.

– Я так давно не лежала на кровати… Мне, наверное, стоит попробовать поспать.

– Это хорошая идея.

Я начал подниматься с пола, чтобы уйти и дать Луме возможность отдохнуть.

– А ты… Ты не мог бы ещё немного посидеть здесь… Мне так спокойнее.

– Конечно, сколько захочешь. Я опустился обратно на пол.

– Спасибо… Сэм.

Лума так и не смогла уснуть. Всю ночь я просидел на полу возле её постели. Мы разговаривали. Обо мне, о ней, о жизни, о любимых фильмах и книгах… Обо всём кроме того, что с ней случилось. Оказалось, Лума старше меня на два года, и она уже окончила первый курс университета. Да не какого-нибудь, а самого Брауновского[89], где у неё даже была именная стипендия. Лума училась на отделении международных отношений и хотела когда-нибудь наладить мир во всём мире. Её отец был родом из Германии, а мама – перебралась в Штаты из Бразилии, откуда и привезла дочери необычное имя. Помимо английского Лума в совершенстве знала немецкий и португальский языки. У неё был младший брат Эйден и померанский шпиц по кличке Харлоу. Она любила картины Моне, инди-рок, пить по утрам какао и смотреть сериалы перед сном. У неё были большие мечты и куча планов на будущее.

Глава 51

Утром, воровато озираясь, я выбрался из комнаты Лумы, и, стараясь не быть замеченным, направился в гостиную. Как это неудивительно, девушка заснула ровно в тот момент, когда остальные обитатели штаба начали пробуждаться, и из коридора донеслись первые звуки обычной бытовой возни. Возможно именно этот шум, такой живой и в каком-то смысле уютный, и сумел успокоить расшатанные нервы нашей гостьи.

Как оказалось, таиться мне было совершенно ни к чему – даже если бы я вышел из комнаты Лумы с неоновой вывеской над головой и целым школьным оркестром с барабанами и тубами – никто бы всё равно не обратил ни малейшего внимания. Все члены Ордена, включая Бэсси и Флеминга, толпились вокруг большого стола посреди командного пункта. Он был завален вещами, привезёнными паладинами из того злосчастного дома, в котором мы вчера нарвались на целую толпу ночных. Я подошёл к дяде и поздоровался:

– С добрым утром. Что тут у вас происходит?

– С добрым. Ты как раз вовремя. Ну что, мы готовы поделиться первыми результатами? – обратился Майк ко всем остальным.

Начал Стокер:

– Мы осмотрели все найденные в доме вещи. Удалось обнаружить несколько бумажников с документами, по которым мы установили личности двенадцати ночных.

– По отпечаткам пальцев и поиску в базах разыскиваемых преступников и пропавших без вести мы с Гиком идентифицировали ещё пятнадцать человек, – добавила Ли.

– Что мы можем сказать по этим личностям? – спросил Майк. К разговору подключился Гик:

– Ничего особенного. Из двадцати семи опознанных трое в розыске за совершение преступлений различной тяжести, но самое серьёзное из них – убийство по неосторожности во время пьяной драки. Десять человек ранее судимые, тоже ничего такого – автомобильные кражи, мошенничество со страховками, одно изнасилование. Оставшиеся четырнадцать числятся среди пропавших без вести. Самое интересное из того, что мы узнали, – все они из разных мест. У нас в списке двадцать два города на территории четырех штатов. Время исчезновения тоже разное – от двух дней до двух месяцев.

– Мои анализы подтверждают сказанное – все двадцать семь новообращенные, и все были обращены в разное время. Самый первый случай датируется как раз примерно двумя месяцами. Из оставшихся пятерых неопознанных двое тоже обращенные, но уже прошедшие полный цикл трансформации, трое – первородные, – добавил Флеминг.

Я не удержался и спросил:

– А как можно установить, что кто-то обращенный и тем более, когда он был обращен?

– Мавроциты. Всё просто – у обращенных размер черных кровяных телец меньше, чем у первородных. О прошедшем времени можно судить по количеству мавроцитов – с момента обращения оно постоянно увеличивается, пока не достигает уже конечного значения, примерно спустя полгода со дня первичной трансформации.

– Расскажите мне, как мы могли прошляпить такую хренову кучу вампиров? Как!?! Как мы могли просмотреть двадцать семь случаев! – негодовал Майк.

– Да легко! – вновь заговорил Стокер. – Они вели себя очень осторожно. Мы нашли около сотни пустых пакетов с донорской кровью. Соответственно вряд ли эти ребята много охотились. А нет трупа – нет дела. Мы же не экстрасенсы, чтобы ещё как-то их находить.

– А что с кровью? Разве не было сообщений о кражах из больниц? Откуда они взяли так много донорской крови?

– Я проверила – в полицейских базах ничего не значится. Но это и неудивительно – на всех пакетах маркировка «Blood Inc.» – ответила Ли.

– Ну и что? Значит, они грабанули эту контору, а те замяли дело, чтобы не было плохой огласки в прессе, – добавил я.

– Вряд ли. «Blood Inc.»– крупнейший в мире частный поставщик донорской крови и её компонентов. При наличии соответствующих документов купить у них кровь не составляет большого труда. Мы сами у них берём, через наших друзей в клиниках. Если кто-то затеял такую масштабную операцию и смог обратить почти тридцать человек да так, что мы этого не заметили, думаю, он позаботился о том, чтобы приобрести кровь легально, а не рисковать возможностью попасть в полицейские сводки.

– А зачем мы покупаем кровь? – я вновь влез со своими дурацкими вопросами.

– Человеческая кровь – это мощнейшее и едва ли не единственное лекарство для вампиров. Мы всегда храним запас на случай серьёзных ранений, – ответил дядя Майк и снова обратился к остальным. – Так, что-нибудь ещё удалось узнать?

Впервые с момента моего присоединения к этому совещанию заговорил Рэтл:

– Те трое, что оказались первородными, – подготовленные бойцы. Они единственные были хорошо экипированы. Пистолеты SIG-Sauer Р228, немецкие армейские ножи КМ2000. Номера на оружии спилены, так что их не отследить. И двигались они профессионально.

Про себя я добавил: «те пять секунд, пока я не разрубил их пополам к чертям собачьим!»

– Окей. Значится профессиональные бойцы. Эти ребята исполнители, вряд ли они самостоятельно могли придумать такую сложную операцию. Плюс врач, через которого покупали кровь. Похищения на территории четырех штатов. Для этого нужен транспорт, нужны средства, – дядя задумчиво почесал подбородок. – За всем этим определенно кто-то стоит. Кто-то умный, умеющий заметать следы, кто-то, у кого есть лишние средства и пока ещё не совсем понятная мне цель.

– Как на счет Братства Тьмы и желания захватить мир? – отозвался Стокер.

Майк покачал головой из стороны в сторону, как бы говоря «Возможно, но я всё ещё сомневаюсь».

– Ну, чтожжж… – протянул дядя. – Хорошего, конечно, мало. Гик, Ли – боюсь, вам придется искать камни в почках у блохи, спрятавшейся в стоге сена, который хранится на самой большой в мире оптовой базе по продаже этого самого сена, но, тем не менее – постарайтесь разыскать всё, что только можно на обращенных. Возможно, между ними есть что-то общее. По какому-то же принципу наши злодеи отбирали своих жертв. Также попытайтесь достать все возможные кадры с камер наблюдения, на которых засветились наши объекты. Может быть, всплывут какие-нибудь интересные детали. Машины, кстати, возле дома не нашли? Они же на чем-то туда приехали.

– Нашли. Угнана два дня назад, так что это тупик, – ответил Лесоруб.

– Жаааль… – снова протянул Майк. – Пожалуй, я попытаюсь хакнуть «Blood Inc.» и поискать, кому была продана эта партия крови. Может быть, сможем выйти на доктора, а он выведет нас дальше.

Дядя упер руки в бока и обвел присутствующих взглядом:

– Пожелания? Предложения? Нет? Окей, тогда все за работу.

Майк снова задумчиво потер подбородок, развернулся и направился в сторону выхода. Я поймал его за локоть:

– Я хотел бы узнать побольше о праймах и Братстве Тьмы. У нас есть какая-нибудь энциклопедия на эту тему?

– Кажется, была одна рукописная штука, переведенная ещё твоим дедом с древнего манускрипта. Спроси у Бэсси, она тебе выдаст.

– Хорошо, спасибо.

Я развернулся, но дядя остановил меня:

– Да, Сэм, – он нахмурил брови. – Я тут выяснил про Луму. Девушку с таким именем было не трудно найти. В начале прошлого месяца дом, в котором жила её семья, сгорел дотла. Они жили в Тайер-Сити, тут неподалеку, часа полтора по трассе. Её отец увлекался восстановлением старых автомобилей, поэтому у него в гараже были газовые баллоны, ацетиленовая горелка и прочие штуки. Они взорвались и разнесли дом на щепки. Спасатели смогли найти лишь фрагменты тел, поэтому всю семью признали погибшими, в том числе и саму Луму.

– Их убили. Она рассказала мне. Их всех убили у неё на глазах.

– А потом устроили пожар, чтобы скрыть следы преступления. Что ж, звучит логично. Не знаю, стоит ли ей сейчас рассказывать, что и её саму считают мертвой или хватит с неё пока. Давай, это ты сам решишь, если момент подходящий подвернется. Как она вообще?

– Хреново. Как же ещё. Очень и очень хреново. Но хотя бы заговорила.

– Ты же знаешь, мы для неё всё что угодно сделаем. Можем придумать правдоподобную легенду, почему она жива и где пропадала, а можем документы новые выправить. Создадим альтернативную личность с паспортом и номером социального страхования – у нас и для этого есть свои люди. Дадим ей денег, отправим учиться куда-нибудь в хорошее место. Можем за границу даже, подальше от грустных воспоминаний.

– Она училась в Брауне. Дядя присвистнул.

– Значится умная девчонка, не чета нам с тобой, босякам. У нас, кстати, и несколько психологов есть из своих. Хочешь, я привезу кого-нибудь из них? Они, конечно, с такими случаями ещё не сталкивались, всё больше депрессию у домохозяек лечат, но в институтах их, наверняка, и этому учили.

– Спасибо, но пока я хочу сам попробовать. Думаю, ей будет легче с кем-то её возраста, с кем-то, кто и сам недавно стал вампиром.

– Тоже правда.

– А можно… Можно я пока здесь поживу? Не хочу оставлять её одну.

– Конечно. Оставайся. А я, наконец, смогу снова проводить свои легендарные пятничные оргии. Знаешь, как в «Волке с Уолл-стрит» – с проститутками, оркестром и метанием карликов в мишень.

Я улыбнулся в ответ на дядину шутку. Он подмигнул мне и умчался по своим делам. Я же получил от Бэсси небольшую стопку бумаги, исписанную мелким почерком и кое-как скрепленную нитками – это и был единственный источник знаний о праймах и Братстве Тьмы, имевшийся в нашем распоряжении. По словам учительницы, раньше Орден располагал большим количеством книг и манускриптов по данной теме. Ведь и сам Первый Страж, и его ближайшие сподвижники были праймами, но в годы Великой Войны с ночными была утеряна вся наша обширная библиотека. Собственно, тогда было утеряно и все остальное, включая даже тела павших в бою Первого Стража и его верных воинов, названных апостолами, потому как их было тоже двенадцать. И до сих пор никто так и не смог обнаружить место захоронения этих великих основателей нашего дела.

Глава 52

В течение дня я несколько раз осторожно заглядывал в комнату Лумы. Но девушка продолжала спать. Очень нервно, постоянно ворочаясь в кровати и пару раз даже сбрасывая одеяло на пол, но все же спала. Около шести часов вечера я, наконец, застал её бодрствующей. Лума лежала на спине ровно посередине кровати, вытянув ноги и сложив руки на груди, словно покойница в гробу, чем весьма встревожила меня в первую секунду. Но глаза девушки были открыты.

– Привет. Это я. Можно войти?

– Привет, – тихо ответила она.

Простояв пару секунд в дверях и так и не дождавшись приглашения, я вошел внутрь.

– Как ты?

– Бывало и лучше…. – она сделала долгий печальный выдох и добавила. – Когда-то очень давно…

– Я тут придумал кое-что, что может сделать твою жизнь немного лучше. Вернее так – сделать её чуть менее ужасной.

Кажется, Лума оценила мою кривую попытку пошутить. По крайней мере, она приподняла голову и посмотрела в мою сторону. Её глаза напомнили мне взгляд Рэтла – в них была такая же бесконечная печаль. Когда тренер пристально смотрел на меня, мне каждый раз становилось будто бы холодно и немного грустно. Через его взгляд я словно ощущал частичку боли и страданий, через которые ему пришлось пройти в своей долгой и, наверное, очень трудной жизни. И вот теперь глаза Лумы оказывали на меня схожий, но гораздо более мощный эффект. Рэтл – умудренный опытом, чрезвычайно сильный и стойкий мужчина, который не нуждается в чужой жалости. Он был солдатом и до сих пор остается настоящим воином. А эта хрупкая и совсем ещё юная (хотя и немного старше меня) девочка когда-то мечтала стать генеральным секретарем Организации Объединенных Наций и разом помирить Израиль с Палестиной, Южную и Северную Корею, США и Россию и вообще всех-всех-всех. Но теперь её глаза стали практически такими же, как у пускай и отлично сохранившегося, но все равно почти столетнего старика, прошедшего через самую жестокую войну в истории человечества и однажды едва не разрубленного на части. Единственным различием был цвет этих глаз – у Рэтла они были темно-коричневые, а у Лумы – серые, с оттенком стали. В них даже ощущался отстраненный холод этого металла.

– Ты хотел что-то предложить? – тихий голос девушки вывел меня из оцепенения.

– Ну да, прости. Я задумался.

– О чем задумался?

«О том, что, несмотря на всю холодность и печаль во взгляде, твои глаза всё равно безумно красивы», – собирался ответить я, но вовремя стряхнул с себя остатки полугипнотического состояния, в которое меня ввел её пристальный взгляд.

– Да так, о своём. Так вот, в общем, у меня идея была одна. Я подумал – тебе, наверное, хорошо было бы выйти куда-нибудь, а то здесь ведь даже окна нет.

– Прости, но я ещё не готова выходить в свет.

– Нет, не волнуйся, тебе понравится, обещаю. И идти никуда особо не нужно. Доверься мне.

– Ладно. Возможно, ты и прав.

Лума откинула одеяло и села на край кровати, вытянув вперед ноги. Черт, какие же они длинные!

– Да, и у меня ещё небольшой подарок для тебя.

Я протянул к ней левую руку, которую всё это время держал за спиной. В ней была зажата пара больших мохнатых тапочек в виде розовых кроликов – с глазами, носами, длинными ушами и даже усами. В следующее мгновение я почувствовал себя так, словно бы забил решающий мяч в матче за Суперкубок. Лума улыбнулась! Самую малость. Кончики её губ приподнялись буквально на сотую долю дюйма, но они все же это сделали.

– Спасибо. Это очень мило с твоей стороны. Лума взяла тапочки и надела их на ноги.

– И спасибо… что спас меня.

– Ну, технически я просто первым тебя нашел. Мы всё равно стали бы обыскивать весь дом, и, если бы не я, это сделал бы кто-то другой.

– Но все-таки это был ты. И для меня это важно.

Я почувствовал, как кровь приливает к моим щекам. Вообще я довольно смуглый от природы, и у меня никогда не бывает заметно подобного физиологического проявления смущения, только появляется само ощущение тепла. Черт, теперь моя кровь черная! Неужели когда вампиры смущаются, их щеки чернеют? Хотел бы я посмотреть на такое.

Я взял с небольшого столика у двери свою толстовку, принесенную сюда вчера, вместе с остальными вещами, которые, по моему мнению, могли пригодиться Луме.

– Вот, надень. Уже вечер, там не жарко.

Она взяла толстовку и надела её. Это был просторный балахон красного цвета с капюшоном и надписью на груди FDNY – аббревиатурой Пожарного Департамента Нью-Йорка. Хрупкое тело девушки буквально утонуло в широком одеянии, что сделало её облик ещё более милым и очаровательным. А в купе с короткими красными шортами, демонстрирующими всю красоту стройных ног, выглядело это ещё и весьма сексуально. Ая-яй, Сэм, как тебе не стыдно! Думать о сексе в присутствии девушки, которая ещё вчера сидела на цепи в плену у чудовищ, убивших её семью! Вот такие мы мужчины отвратительные! То, что с ней произошло, конечно, ужасная трагедия, но это не делает её менее привлекательной.

Мы вышли из комнаты и направились дальше по коридору. Я отвел Луму на крышу. Там нас ждала парочка шезлонгов. Небо над лесом, как и было мною задумано, как раз принялось разукрашиваться в причудливые закатные тона. Мы заняли свои места и до самого того момента, как солнце скрылось за верхушками деревьев, молча смотрели на это красочное событие. В какой-то момент я обернулся и посмотрел на Луму. По её щекам текли слезы.

– С тобой всё в порядке? Я сделал что-то не так? Хочешь, можем уйти обратно.

– Нет, – девушка мило шмыгнула носом. – Просто это очень красиво… И я так давно не видела солнца.

Я кивнул в ответ и очень осторожно, с некоторой опаской, протянул к ней свою руку. Лума ответила мне ещё одной едва уловимой улыбкой и как-то очень нежно опустила свою ладонь в мою. Так, взявшись за руки, мы просидели ещё какое-то время. Но когда небо стало окончательно черным, и окружающий мир погрузился во мрак, я поднялся со своего шезлонга:

– Это ещё не всё, – сказал я и весьма неохотно отпустил её руку.

Сегодня днем я взял дядин автомобиль и съездил в город за покупками. Первым делом приобрел огромную рождественскую гирлянду с миллиардом маленьких светодиодов, которые горели очень ярким белоснежным светом. Я развешал её по всему периметру крыши. Ещё купил беспроводные колонки для мобильника. Составление специального плей-листа для этого вечера заняло у меня уйму времени – очень трудно было подобрать спокойные и мелодичные песни, без лишней романтики, чтобы Лума не подумала, что я просто пытаюсь к ней клеиться, но одновременно и не грустные. Этого добра ей и так хватало. Так что пришлось закачать даже парочку древних исполнителей, вроде Луи Армстронга, Фрэнка Синатры и Эдит Пиаф. Включив музыку, я вернулся к Луме, сжимая в руках большой пластиковый пакет.

– Когда мы разговаривали прошлой ночью, ты сказала, что очень любишь сладкое, так что я подумал, тебе будет приятно.

Я начал выкладывать на столик, стоявший между шезлонгами, всяческие сладости: мармеладные мишки Haribo, печенье Oreo, всевозможные шоколадки и шоколадные батончики, маршмэллоу, пастилу, десяток видов конфет и ещё много чего другого. Проще говоря, я пришел в кондитерский отдел супермаркета и взял по несколько штук всего, что там было. В какой-то момент вместимость маленького столика исчерпала себя, и все мои покупки начали падать на пол. Лума пришла мне на помощь, пытаясь своими ладонями преградить путь сыплющихся в разные стороны сладостям. Но я продолжал наваливать дальше, и в итоге практически все они оказались на полу. И в этот момент Лума рассмеялась. Тихо и очень мелодично. Я все ещё видел на её щеках следы от дорожек, проложенных слезами, но она смеялась, а в глазах девушки я даже заметил кроткое поблескивание былой жизнерадостности. Если первая улыбка Лумы заставила меня почувствовать себя героем матча за звание чемпионов страны, то её смех сделал меня уже как минимум президентом США.

– Ты очень хороший, Сэм. Правда. Спасибо тебе за всё.

В ответ я смог лишь улыбнуться, потому как был слишком счастлив, услышав её прекрасный смех.

– А теперь присядь и раздели со мной эту «скромную», – она сделала пальцами знак кавычек в воздухе, – трапезу.

Я занял место в своем шезлонге.

– И не переживай за фигуру – один из многочисленных плюсов жизни вампира состоит в том, что можно есть всякую вредную дрянь и при этом не толстеть.

Лума провела взглядом по своим длинным и чрезвычайно стройным, если не сказать худым, ногам.

– Да у меня как бы никогда такой проблемы и не было. Скорее наоборот.

И она снова улыбнулась мне! Что за день! Да я просто отжигаю сегодня! Лума протянула руку и подняла с пола пакетик с мармеладными мишками. А я взял себе пачку Oreo. Так мы и провели всю ночь, сидя на крыше, уплетая тонны сладостей и разговаривая обо всём на свете. Я рассказал Луме всё, что знал о вампирах и Ордене Стражников Ночи, поделился забавными историями из своей жизни с Джеком. Рассказал обо всём, кроме нашей последней прогулки. Лума тоже расписала мне в красках всю свою жизнь с самого детства и до университета.

Только когда первые лучи солнца выглянули из-за верхушек деревьев, мы вспомнили о такой, казалось бы, совсем не нужной нам вещи, как сон. В штабе Ордена уже проснулись самые ранние его обитатели, и дом постепенно наполнялся привычным будничным жужжанием. Мы потихоньку прокрались вниз. Дойдя до своей комнаты, Лума на мгновение остановилась и поцеловала меня в щеку. Поцеловала и тут же скрылась за дверью, оставив меня в радостном недоумении. Это был самый нежный, самый романтичный и самый ценный поцелуй в моей жизни. Что за девушка! Она пережила такую страшную боль, такие нечеловеческие страдания, но хватило одного лишь малолетнего дурачка с его глупыми тапками и мешком конфет, чтобы вернуть её к жизни. Я прекрасно понимал, что дело тут не во мне и не в конфетах – дело в ней! Эта худенькая, хрупкая девушка наделена невероятной силы характером, который не смогли сломать ни потеря близких, ни долгое заточение. А выдержал бы я такое? Не уверен. Я едва не сошел с ума за жалкие двое суток, что провел в камере на последнем испытании! Пожалуй, из Лумы паладин вышел бы гораздо лучше, чем из меня. В обтягивающем костюмчике она, уж точно, смотрелась бы великолепно!

Глава 53

За следующие несколько дней я трижды перечитал от корки до корки тот единственный документ о Братстве Тьмы, что выдала мне Бэсси. Первый раз было трудно разобрать довольно мелкий и запутанный почерк дедушки, но после третьего раза я даже запомнил наизусть некоторые его части. К сожалению, чтение это оказалось довольно бесполезным – манускрипт, с которого переведен данный мне текст, видимо был составлен самими праймами и имел скорее религиозный или церемониальный характер. Это был очень витиеватый, изобилующий мудреными сравнениями, эпитетами и прочей литературной хренью, и от того сложный для восприятия рассказ, главную мысль которого в одном предложении можно сформулировать следующим образом: «Мы праймы и мы охрененные, а остальные чмо и отстой!».

Всё, что я смог там обнаружить более-менее путного, так это описание некоторых обрядов Братства и нечто наподобие их кодекса чести, который, впрочем, банален до безобразия. В основном все пункты касались верности Братству и служению их кровавому вампирскому делу. Ещё в тексте была парочка иллюстраций – член Братства в парадном облачении, какие-то вампирские регалии в виде огромной цепи с подвесками и самое главное – символ праймов и Братства Тьмы. Он представлял собой нечто наподобие прицела снайперской винтовки – крест, вписанный в окружность. Только окружность не полная, у каждого конца креста как бы своя собственная «четвертинка» круга.

Тем временем психологическое состояние Лумы всё улучшалось. Следующим вечером после нашей вылазки на крышу она даже присоединилась к нам за традиционным ужином и, наконец, смогла познакомиться с остальными членами Ордена. Ли обрадовалась тому, что в нашем коллективе появилась ещё одна молодая девушка, и, кажется, они уже успели подружиться. Эмили (да-да, Ли – это фамилия, а имя – Эмили. Эмили Ли – вот так поиздевались над ней родители) даже смоталась по магазинам, чтобы купить для Лумы всё необходимое, начиная с обуви и заканчивая всякими женскими штуками, о которых не принято говорить вслух. К сожалению, сама девушка так и не решилась выбраться в город. Но всё равно ей становилось лучше. Все члены Ордена отнеслись к Луме чрезвычайно дружелюбно – даже Стокер в её присутствии начал вести себя, как нормальный человек, отбросив свою идиотскую манеру всё время подкалывать окружающих.

Лума призналась мне, что она не может спать ночью, когда вокруг тихо и безлюдно. В такие моменты она чувствовала себя особенно одиноко, а в голову лезли страшные воспоминания о пережитом. Она засыпала только под утро, когда из-за двери начинали проникать звуки ещё сонных, шаркающих шагов членов Ордена, спешащих в ванную комнату, чтобы умыться и почистить зубы. Поэтому каждую ночь я проводил вместе с ней. Иногда мы сидели на крыше, иногда у неё в комнате, а один раз я отвел её на задний двор, где познакомил с нашими сторожевыми псами. Гектор принялся тереться о её ноги, облизывать руки и пытаться залезть на голову, чем вызвал ещё один хотя и очень кратковременный и тихий, но всё же приступ смеха.

Когда Лума засыпала, я уходил к себе и ложился спать часа на три – четыре. Для вампира этого вполне достаточно. Из-за её недавнего обращения, а может, из-за кошмаров, продолжавших мучить девушку по ночам, Луме требовалось не менее семи, а то и все девять часов сна. Так что до её пробуждения я успевал переделать все свои дела.

В тот день я сидел в своей комнате на полу, опершись спиной о кровать – последнее время такая позиция стала для меня привычной. Я держал на коленях перед собой листы документа о Братстве Тьмы и вглядывался в символ праймов. Чем дольше я на него смотрел, тем более знакомым он мне казался. Хотя, если подумать, ведь так оно и есть – чем больше смотришь на что бы то ни было, тем более знакомым оно для тебя становится.

В дверь постучали. Дядя всегда проявлял излишнюю деликатность, когда встречал закрытую дверь в мою комнату, так что я решил пошутить над ним:

– Да, да, я уже закончил мастурбировать, можешь входить.

Дверь слегка приоткрылась, и в проеме показалась голова не Майка, а Лумы с недоумевающим выражением на лице.

– Ой…прости, – более неловкой ситуации было трудно себе представить. – Это… Это была глупая шутка. Я думал, это мой дядя. Извини. Глупая, глупая шутка.

– Ничего страшного. Хотя я, безусловно, рада, что ты закончил это делать.

– Да я и не начинал! Это… это шутка! Я… Губы Лумы скривились в легкой улыбке.

– Я поняла. Не парься, всё нормально. Можно войти?

– Конечно.

Я попытался подняться с пола, но девушка знаком остановила меня. Она видимо совсем недавно проснулась. Её длинные волосы были растрепаны, что придавало облику девушки ещё большее очарование. Я поймал себя на мысли, что как бы Лума ни выглядела, я всё равно считал её просто невероятно красивой. Она прошла в комнату и села на кровать рядом со мной.

– Чем занимаешься?

– Изучаю информацию о Братстве Тьмы.

– Это что такое? Один из кланов в World of Warcraft?

– Эм… – за эти дни мы так ни разу и не коснулись темы произошедшего с ней. – Я не уверен, что ты хочешь об этом знать.

– Говори, Сэм, я уже не маленькая.

– Уфф… – выдохнул я. – В общем, мы полагаем, что за твоим похищением и другими подобными случаями стоит организация ночных вампиров, называемая Братством Тьмы. Понимаешь, мы хотим дойти в этом деле до самого конца или до самого начала – тут как посмотреть. Мы хотим избавить мир от всех, кто был причастен к этому ужасному преступлению.

Я посмотрел на Луму. Она принялась нервно покусывать губу, но в целом держалась гораздо лучше, чем я мог себе представить. Но вдруг что-то изменилось. Её глаза расширились, будто бы она увидела что-то ужасное – несущегося на неё разъяренного медведя или цунами из серной кислоты. Она подняла руку и указала пальцем куда-то в район моих коленей. Я проследил её жест.

– Я знаю! – её голос звучал очень встревожено, но Лума явно ещё сдерживала себя. – Я видела этот символ!

Теперь я понял – она указывала на символ Братства Тьмы на одном из листов документа.

– Что? Где?

– Мужчина… – она нервно запнулась. – В один из первых дней, когда я сидела на цепи… Там были и другие… Мы все сидели в разных комнатах, но я слышала крики, слышала грохот их цепей… Их было не меньше десятка. Те, что забрали меня, и те, что заставляли потом пить кровь, все, кто там был… Они все были одинаковые. Все какие-то грязные, гадкие, похожие на уголовников… Но этот мужчина…

Лума запиналась почти через каждое слово. Я сел на кровать рядом и взял её ладонь в свои руки. Она оказалась холодной.

– Он был не таким, как они. В костюме, с галстуком и в белой рубашке. Дорогой костюм, и часы, тоже дорогие… TAG Heuer, я такие в рекламе с Леонардо ДиКаприо видела. И он вел себя по-другому… Уверенный, властный, ходил там, как хозяин. Он зашел ко мне в комнату… Он… – я почувствовал, как её ладонь в моих руках стала уже ледяной. – Он проверял меня… Словно товар… Словно животное, которое пришел купить в свою конюшню… И этот знак… Он протянул ко мне руку… Взял за подбородок, хотел получше рассмотреть моё лицо и клыки. У него были запонки, и на них выгравирован этот самый знак! Только линии были толще, и сам он двухцветный – черный, а снизу как бы красная подложка…

Луму начала бить мелкая дрожь.

– Всё-всё, хватит об этом.

Я обнял её и притянул к себе. Девушка прижалось головой к моей груди, а пальцами правой руки вцепилась в мою толстовку. Она так крепко сжала ткань на моем плече, будто бы боялась отпустить меня даже на дюйм. Я покрепче обнял её и аккуратно поцеловал в лоб. Он был таким же ледяным, как и руки. Так мы и просидели до самого вечера. Лума не хотела отпускать меня, а я совсем и не стремился удаляться от неё…

Утром, когда Лума уснула, я отправился к себе в комнату, но не стал ложиться спать. Мне не давал покоя её рассказ и этот чертов символ Братства Тьмы. Я включил ноутбук, сфотографировал символ и закинул его в поиск по изображениям. Google выдал мне миллиард всяческих вариантов картинок с крестами и кругами, но ничего похожего на символ Братства. Я попытался нарисовать то, что описывала Лума – более толстые линии и два цвета. Сфотографировал и тоже закинул в поиск – снова ничего похожего. На этот раз, скорее всего, из-за корявости моего рисунка.

От безысходности я начал просматривать все подряд изображения с крестами и окружностями. Пролистав не меньше сотни страниц результатов поиска и окончательно отчаявшись, я просто уставился в экран компьютера, сворачивая и снова разворачивая окно браузера. На дисплее попеременно сменялись куча символов на странице Firefox и рисунок рабочего стола с изображением нью-йоркских небоскребов. Я снова и снова бесцельно щелкал мышкой, пытаясь придумать, что делать дальше. И вдруг меня словно ударили бейсбольной битой по башке. Я всё понял! Я знаю, почему этот символ казался мне знакомым! Очередной раз свернув окно браузера, уставился на обоину на рабочем столе. Вдали, за Эмпайр-стейт-билдинг, на крыше одного из небоскребов был тот самый гребаный символ! Крест и окружность с разрывами, точно как описывала его Лума – с толстыми линиями, черный, но с красной подложкой. Я нашел их! Нашел этих ублюдских праймов!

Схватив ноутбук и страницу документа с символом Братства, я побежал прочь из комнаты, едва не грохнувшись на пол, когда на повороте из коридора меня сильно занесло в сторону.

– Я нашел! – кричал я на всю гостиную. – Нашел этих тварей!

В командном пункте сидели Гик, Ли и дядя Майк. Они все с опаской посмотрели в мою сторону. Подбежав к ним, я с горохом бросил ноутбук на стол.

– Вот, смотрите! – я продемонстрировал листок. – Это символ Братства Тьмы.

– Как же, как же, помню его, – отозвался дядя.

– Лума рассказала мне, что когда она сидела на цепи, к ним приходил один хмырь – он проверял её, смотрел, как на товар. Наверняка он там самый главный! У него запонки с таким символом. Вернее не совсем таким, но очень похожим. Так я нашел этот хренов знак!

Я открыл ноутбук и ткнул пальцем в небоскреб на его экране. Трое моих слушателей внимательно уставились на изображение.

– А что, похоже! – отозвалась Ли.

– Да это точно он! Лума сказала – такой же, только линии толще, сам черный, но с красной подложкой! Это не может быть совпадением! Могущественная древняя организация злобных вампиров с таким вот символом, – я ещё раз ткнул пальцем в страницу документа. – А в наше время какой-то ублюдок с похожим значком расхаживает начальником по дому, полному ночных, похищающих и обращающих людей по всему северо-востоку страны. И этот же знак на крыше огромного небоскреба в самом центре Нью-Йорка! Дохрена совпадений! – практически проорал я.

– Ли, узнай что это, – отдал приказ Майк.

– Уже. Корпорация «Омикрон» – международный конгломерат. Занимается всем подряд, начиная с банковских услуг и заканчивая добычей полезных ископаемых в Африке. Странная она какая-то, в открытых источниках подозрительно мало информации для такой огромной структуры.

– Ага! Охрененно огромная и очень подозрительная контора, занимающаяся всем подряд – разве это не лучшее в мире прикрытие для шайки злобных древних вампиров?

Дядя хлопнул меня по спине:

– Отличная работа, Сэм. Ты не зря носишь звание паладина. Ли, Гик – узнайте всё, что только можно об этой корпорации. Обзвоните друзей с Уолл-стрит, из полиции, ФБР, комиссии по ценным бумагам – всех, кого только можно. Я хочу знать всё об этой компании!

Глава 54

Вечером того же дня в командном пункте было собрано чрезвычайное заседание Ордена Стражников Ночи. Дядя Майк сидел во главе стола, задумчиво упершись подбородком в сцепленные перед лицом ладони. Все взгляды были обращены на Гика, стоявшего у стены с мониторами.

– Корпорация «Омикрон» – крупная международная компания, ежегодно входит в Fortune 1000[90] и прочие подобные списки. Около пятидесяти тысяч сотрудников и две сотни филиалов, подразделений и отделов по всему миру. Годовой оборот – двадцать миллиардов долларов. «Омикрон» занимается банковскими и страховыми услугами, консалтингом, строительством, оптовой и розничной торговлей всем подряд, начиная с туалетной бумаги и заканчивая огромными двигателями промышленного назначения. Это что касается общей информации в стиле Википедии.

Гик расхаживал вдоль стены с мониторами, на которых сменялись слайды со всевозможной информацией: биржевыми котировками акций, фотографиями зданий и объектов компании, лицами работников и всем прочим в таком духе.

– На самом же деле «Омикрон» – безусловно, самая мутная компания на свете. Самостоятельно они ничем не занимаются, а лишь владеют пакетами акций других фирм. И, причем, постоянно перетасовывают свою колоду собственности – сегодня они могут приобрести контрольный пакет рудника в Руанде, а завтра продать его и на эти деньги купить парочку магазинов, торгующих нижним бельем. Я поговорил с нашим другом из ФБР, тем, что из отдела по борьбе с экономическими преступлениями, и он мне поведал очень интересную историю. «Омикрон» – одна из старейших компаний в Штатах, её основатели чуть ли не на Мейфлауэре[91] сюда приплыли. Что делает любая другая фирма в подобном случае? Выносит в свой логотип «основана в таком-то году» и кричит на каждом углу о своей богатейшей истории. Наши же новые друзья сделали с точностью до наоборот – ФБР проследили «Омикрон» до самого 1820 года, и с тех пор компания преобразовывалась семнадцать раз. Причем речь идет не о простой смене названия или адреса – компании-предшественники современной корпорации закрывались, банкротились, разбивались на мелкие части или поглощались другими фирмами. Вот только при более глубоком анализе выясняется, что каждое такое изменение было фикцией – например, в 1870 году тогдашняя инкарнация[92] «Омикрона» под названием «Дельта Юнион» объявила себя банкротом, и все принадлежавшие ей активы ушли с молотка. И тут же были приобретены ранее никому не известной «Юнкорп», причем в совете директоров новой фирмы восемь из десяти членов были, само собой разумеется, из состава «Дельта Юнион». И что-то в этом роде происходило каждый из семнадцати раз!

– А в чём смысл таких махинаций? – спросил Стокер.

– Они заметают следы, – ответил Майк. – Одна фирма закрывается – все её долги, все обязательства, все её грехи – всё списывается, архивы «случайно» пропадают при смене собственника, коллектив работников тоже подчищают от всего лишнего. И вот уже получается новая и совершенно законопослушная фирма.

– И в ФБР придерживаются такого же мнения, – продолжил Гик. – Правительство пытается прижать «Омикрон» больше сотни лет. За ними числятся едва ли не все возможные виды экономических преступлений и полсотни уголовных, включая убийство неугодного компании губернатора Небраски в 1950 году. Но это корпорация-призрак, её невозможно схватить за руку, потому что каждый раз эта рука растворяется в воздухе. И речь идет не только о таких полузаконных способах «зачистки» былых преступлений, как фиктивное банкротство. По данным ФБР, за все эти годы почти три десятка работников компании и связанных с ними лиц пропало без вести.

– Завалили тех, кто мог сболтнуть лишнего, – вновь добавил Стокер.

– Точно так, вот только ни единого трупа так и не было найдено, – ответил Гик.

– Проще говоря, если в мире и существует корпорация зла, она называется «Омикрон», – резонно констатировала Ли.

– Да, так и есть. У ФБР нет ни малейших сомнений в том, что «Омикрон» чрезвычайно часто прибегает к незаконным способам ведения дел, а скорее даже так: весь законный бизнес компании – это лишь прикрытие для настоящей деятельности фирмы, в которую входит отмывание денег, контрабанда, торговля оружием и наркотиками и все прочие в таком же духе. Правоохранительные органы оценивают реальный оборот компании в размерах от пятидесяти до пятисот миллиардов долларов, так что «Омикрон», возможно, вообще самая крупная корпорация в мире.

– Окей, это я всё понял. Есть какая-нибудь информация, позволяющая связать «Омикрон» с ночными? – спросил Майк.

– Никаких фактов, разумеется, я не нашёл – эти ребята за несколько сотен лет своей истории научились настолько хорошо подчищать следы, что их даже радиоуглеродным анализом невозможно обнаружить. Но есть несколько интересных моментов. Первый из них – тот самый символ Братства Тьмы, что обнаружил Сэм.

На экранах за спиной Гика начали сменяться сотни вариантов символа праймов – черно-белые и цветные, с тонкими линиями, с толстыми линиями, со всевозможными дополнительными элементами.

– Семнадцать компаний-предшественников «Омикрон» меняли свой логотип двадцать пять раз. Но все они, как вы можете заметить у меня за спиной, имели явное сходство со знаком Братства. Это первое. А второе понравится вам ещё больше. Угадаете, кому аж через пять фирм-прокладок принадлежит наша любимая «Blood Inc.»?

– Крупнейший в мире поставщик донорской крови принадлежит злобной корпорации? – я вскинул руки в торжествующем жесте. – Тачдаун!

– И это ещё не всё, – подключилась к разговору Ли. – Я позвонила друзьям в Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Чикаго и другие города, где у «Омикрон» и «Blood Inc.» есть свои филиалы. Ребята зашли к ним в гости с тепловизорами. Половина охранников штаб-квартиры «Омикрон» в Нью-Йорке – вампиры, глава отделения «Blood Inc.» в Чикаго – вампир, двое старших заместителей в Лос-Анджелесе – вампиры. Схожая картина и в остальных городах. Большинство работников – люди, но вот среди охраны и руководства подозрительно много темно-фиолетовых человечков.

– Дело раскрыто! Мы официально обнаружили прикрытие Братства Тьмы! – произнес Стокер, повернулся в мою сторону и подал руку, чтобы я дал ему «пять».

Майк задумчиво потер подбородок, тяжело выдохнул и заговорил:

– Всё это, конечно, замечательно, но то, что «Омикрон» – гнилая контора, и то, что на них работает много вампиров, ещё ничего не доказывает. За любой корпорацией числится не меньше сотни крупных грехов. Фармацевтические компании выпускают на рынок препараты со смертельно опасными побочными свойствами, автопроизводители экономят пару центов на какой-то пружине для замка зажигания, из-за чего два десятка человек гибнет в страшных авариях. И такие примеры можно найти сплошь и рядом, но это ещё не доказывает, что подобные компании принадлежат Братству Тьмы. Люди, знаете ли, тоже не самые добрые и законопослушные создания на планете. Они умеют прекрасно убивать друг друга и без помощи вампиров.

– А как же показания тепловизоров! – не выдержал я.

– Если мы сейчас с тобой проедемся до шестого полицейского участка, ты тоже удивишься, как много там работает вампиров.

– А кровь?! «Blood Inc.»– кому же ещё нужен поставщик крови, как не ночным?!

– Например, дневным. Не все вампиры страны получают наш Бладберри. Донорская кровь – отличное решение, если ты не хочешь убивать людей.

Я открыл рот, чтобы ещё что-нибудь возразить дяде, но он остановил меня жестом:

– Я не отрицаю возможность всего этого. «Омикрон» – отличный кандидат на вакансию прикрытия для деятельности восставшего из ада Братства Тьмы. Если оно, конечно, вообще восстало, в чем я лично до сих пор не уверен. За всей этой историей с обращенными определенно стоит кто-то влиятельный. Но прежде чем зажигать факелы и отправляться в крестовый поход на штаб-квартиру «Омикрон», нужно убедиться в том, что это действительно их рук дело. К тому же мы не можем быть уверенными в том, что балом правит прям вся компания целиком. Возможно, это лишь «Blood Inc.» или вообще – кто-то один из их руководства, – дядя перевел взгляд на Гика. – Что мы знаем о боссах «Омикрон» и «Blood Inc.»?

– Здесь тоже очень запутанно. Формально руководят обеими компаниями обычные наемные исполнители. Нашим друзьям удалось проверить некоторых из них – семеро из десяти топ-менеджеров оказались людьми. Но по данным ФБР, на самом деле у руля «Омикрон» стоят члены одной весьма подозрительной семьи Ирвинг.

На экранах за спиной Гика замаячили новые портреты.

– Отец, мать, пятеро детей, дяди, тёти, племянники, кузены – более двадцати человек. Все чрезвычайно мутные. Светские мероприятия не посещают, с прессой не общаются. Глава семейства – Генрих Ирвинг.

На одном из экранов появилась фотография, явно отсканированная со старой и уже пожелтевшей газеты. На ней был запечатлен статный мужчина с густой бородой и холодным взглядом.

– Мне удалось отыскать всего пять его фото. А с биографией дело обстоит ещё хуже – в разных источниках указывается семь дат и девять предположительных мест его рождения. Даже в ФБР не уверены в точности своих данных об этом семействе. Единственные Ирвинги, которые не скрываются в тени, это младшие дети – Хлои и Себастьян.

На экранах замелькали десятки фотографий, сделанных мобильными телефонами, из разных ночных клубов, баров, ресторанов и прочих подобных мест. Хлои оказалась высокой субтильной блондинкой с надменной, но симпатичной мордашкой, а Себастьян выглядел, как бледный флегматик в духе викторианских романов.

– Эти двое не пропускают ни одной крупной вечеринки от Лос-Анджелеса до Токио. Впрочем, с прессой они также не разговаривают, страниц в социальных сетях не имеют и в Twitter не пишут.

– Мне одному кажется, что семейство Ирвинг – прям вылитые праймы? – снова заговорил Стокер.

Я поднял руку вверх, подтверждая тот факт, что согласен с его мнением. Гик тоже кивнул головой.

– Окей, – довольно хмурым голосом заговорил дядя. – В принципе, я разделяю все ваши выводы. Будем копать дальше. Если мы в итоге соберемся штурмовать «Омикрон», нам нужны самые полные данные. Пускай наши свободные люди следят за всеми офисами компании. Мне нужно точное количество вампиров, их имена, фамилии, должности, где они живут и чем занимаются в свободное время. Мне нужно всё, – Майк повернулся к Ли. – Отыщи мне весь транспорт «Омикрон» и их работников, вбей его в программу, и пускай ищет аномалии. Сделай перекрестный анализ по делу с обращенными – возможно, там замешан ещё кто-то кроме того мужика с запонками. И найди мне этого мужика!

Я впервые услышал, как Майк повысил голос. Вся эта ситуация с обращенными явно выбила его из колеи. Оно и понятно – глава Ордена Стражников Ночи умудрился проглядеть, как у него под носом возродилось Братство Тьмы. Но дядя быстро вернулся к обычному спокойному голосу и продолжил:

– Сделайте с Лумой его портрет и сопоставьте с базой сотрудников. Наверняка он там будет.

– Я… – несмело попытался возразить я. – Я не уверен, что сейчас подходящее для этого время.

Дядя остановил свой взгляд на мне и пристально смотрел в течение нескольких секунд, от чего мне даже стало как-то не по себе. Потом повернул голову в сторону Ли:

– Ладно. Сначала составьте полную базу данных по «Омикрон», а уже после этого привлечем Луму, – и снова пристально взглянул на меня. – Но портрет всё равно придется сделать. И это не обсуждается.

Я понимающе кивнул головой. Дядя был главой Ордена, и ему приходилось принимать непростые решения, но я высоко оценил то, что он сделал для меня небольшую поблажку.

– Я готова, – раздался голос откуда-то сзади.

Все обернулись. У ступенек, поднимавшихся из гостиной в командный центр, стояла Лума. Мы все были так увлечены обсуждением дела, что никто и не заметил, как она подошла. Я тут же встал из-за стола и сделал пару шагов в её сторону.

– Ты уверена? Ты уверена, что готова к этому? – тихо обратился я к ней.

– Все нормально, Сэм. Я справлюсь, – она повернулась к остальным. – Кто поможет мне с портретом? Я смогу изобразить его разве что в виде грустного смайлика.

Последние слова убедили меня в том, что Лума действительно справится с этим. Какая же она все-таки удивительная девушка!

– Пойдем со мной.

Не проронивший за всё собрание ни единого слова Рэтл встал со своего места и взглядом указал Луме направление в сторону подвала. Он и рисовать умеет? Серьёзно? А может, ещё и журавликов из оригами складывать и маленькие деревья выращивать?

– Отлично. Давайте все за дело, – дядя Майк хлопнул ладонью по столу и тоже поднялся со стула.

Лума подмигнула мне и пошла за Рэтлом, а я, пребывая в небольшом замешательстве, остался смотреть ей в след. Все члены Ордена принялись за свои дела. Дядя подошел ко мне и положил руку на плечо:

– А у нас с тобой есть одно очень важное дело. Пойдем нарушать закон!

– Что? Куда? Нарушать?

– В Чикаго, вломимся в главный офис «Blood Inc.». Помнишь, я говорил о том, что попытаюсь хакнуть их и найти накладные на продажу партии крови, что мы обнаружили в том доме?

Я кивнул.

– Так вот у меня не получилось. Эти ребята совсем не дураки. Удаленно можно добраться лишь до всякой мелочи вроде расписания отгрузок, но вот чтобы узнать, что именно и куда отправили, необходимо войти в сеть через один из терминалов, расположенных непосредственно в офисе компании.

– Понятно. Все вместе поедем?

– Нет. Это не боевая операция, а шпионское задание в духе «Splinter Cell». Здесь главное – сделать всё незаметно.

– Даже Стокера не возьмем? Он ведь спец по взлому и проникновению.

– Нет, только мы с тобой. Я изучил здание – там все замки электронные, в этом я разбираюсь не хуже Эдгара.

– А почему именно я?

– Потому что мне нужен второй хакер, а в этом деле ты лучше остальных.

– Правда?

– Конечно, правда, в тебе же течет кровь Мастерсов! Дядя хлопнул меня по плечу.

– Надолго ехать надо?

– На сутки. Утром вылетим, ночью провернем операцию и сразу обратно.

Я посмотрел в сторону подвала, куда ушла Лума. И видимо мой взгляд был наполнен какой-то особой тоской или ещё каким-то образом выдал меня:

– Да не волнуйся, всё с ней будет хорошо. Полный дом народу. Попрошу Ли посидеть с Лумой. Да и вообще она даже не успеет заметить, что ты куда-то уехал.

– Она не может спать по ночам. Как только закроет глаза, сразу же видит убийство родителей и то, как её на цепи держали. Засыпает только утром, когда слышит, что за дверью какая-то жизнь начинается.

– Ага, было у меня подобное.

Я вопросительно приподнял левую бровь.

– Первая моя любовь – Джессика Роджерс. Бросила меня вот примерно в твоем возрасте. Спать не мог, все плакал по ночам.

– Плакал? Ты?

– Ага, как маленькая девчонка. Ты даже не сомневайся.

Дядя Майк умеет разрядить обстановку. Он улыбнулся и снова дружески хлопнул меня по плечу.

Глава 55

Я сидел в неприметном черном седане, припаркованном возле задней стены главного офиса «Blood Inc.». В здании была очень серьёзная система охраны – камеры, датчики, электронные замки. Зато благодаря всей этой автоматике по ночам внутри дежурило всего двое охранников, причем, по нашим данным, оба они были людьми. Сложные охранные системы можно было отключить только изнутри, поэтому дядя Майк первым отправился на дело, чтобы обеспечить мне свободный проход.

Во всем пятиэтажном здании была одна единственная дверь, подход к которой не просматривался камерами видеонаблюдения. Вот только располагалась она на крыше. Но благодаря архитектурным особенностям здания и вампирской ловкости дяде Майку не составило особого труда пробраться внутрь. Сам по себе офис «Blood Inc.» напоминал огромную корзинку – его стены были как будто бы сплетены из гигантских бетонных прутьев. Карабкаясь по ним, словно заправский скалолаз, или скорее даже Человек-паук, Майк уже через пару минут оказался на крыше.

Теперь ему предстояло взломать простенький электронный замок на двери, проникнуть внутрь здания, добраться до первого компьютера, подключенного к защищенной внутренней сети, и с его помощью перевести на себя управление камерами, датчиками и электронными замками на остальных дверях. И как только это произойдет, запасной выход, возле которого я находился, магическим образом откроется, и я спокойно смогу попасть внутрь.

Пока дядя будет заниматься поиском нужной нам накладной и других текущих документов, моей целью станет проникновение в архивную комнату, где стоят сервера, содержащие всю информацию о былой деятельности «Blood Inc.», и прочие файлы, которые не используют ежедневно: планы зданий и объектов компании, статистические данные, личные дела бывших работников и всё в таком духе. Мы решили – раз уж вламываемся в предположительно саму Цитадель Зла, так уж нужно унести с собой как можно больше информации.

Так как это была не обычная боевая операция, а задание в стиле Джейсона Борна, экипирован я тоже был по-особенному: черный спортивный костюм вместо супергеройского прикида паладина, лыжная маска с дырками для глаз на голове, перчатки – чтобы не оставлять отпечатков пальцев, и пояс с несколькими гаджетами. В мою амуницию входили: специальная штуковина для взлома электронных замков – карточка с проводом, подключенным к небольшой коробочке, на экранчике которой и отображается код замка, всё время забываю, как она называется; специальный внешний жесткий диск на десять терабайт, собранный моим дядей – как только я обезврежу все фаерволы, он самостоятельно отыщет интересующую нас информацию и скачает её на скорости в десять раз выше, чем у подобных коммерческих моделей; армейская версия электрошокера Taser – модель М-26, на тот случай, если что-то пойдет не по плану и нужно будет без лишнего шума обезвредить кого-нибудь из охраны. Они ведь люди, к тому же, скорее всего, ни в чем не виновные. А ещё у меня в ухо был вставлен наикрутейший беспроводной наушник, он же и микрофон, при помощи которого мы с дядей могли переговариваться, как настоящие шпионы.

Я уже принялся нервно стучать пальцами по рулевому колесу в ожидании сигнала начала операции. Наконец в ухе что-то затрещало, и я услышал голос Майка:

– Дверь открыта, камера смотрит в противоположную сторону. Удачи, Сэм.

– Понял, приступаю, – пожалуй, нарочито серьёзным голосом ответил я.

Выйдя из машины, я надвинул на лицо лыжную маску и поспешил к запасному выходу. На ночь лишнее освещение отключали, поэтому внутри здания стояла немного пугающая полутьма. Признаюсь честно, я чувствовал себя не очень-то уверенно. Да, я, конечно, уже бывал на боевом задании, которое, правда, едва не закончилось для всех нас весьма плачевно. Но тогда со мной были все остальные паладины, и в критический момент именно они встали в круг, защищая меня. А теперь я совершенно один, к тому же практически безоружный.

Я шел по коридору офиса «Blood Inc.» и пытался успокоить себя – это не дом, переполненный ночными, а обычный офис! К тому же здесь всего двое охранников, они люди и вооружены только дубинками. Разве что-то может пойти не так? Ага, в кино после таких фразочек обычно всё как раз и идет наперекосяк! Внутри здания практически отсутствовали камеры видеонаблюдения, что, с одной стороны, упрощало нашу работу, а с другой – дядя Майк, уже подключившийся к их системе, не мог точно отслеживать местонахождение охранников, поэтому мне приходилось передвигаться очень осторожно. Вновь раздался треск в моем наушнике:

– Оба охранника на своём посту возле центрального входа. Можешь идти спокойно. Я довольно громко выдохнул и сменил крадущийся шаг ниндзя-кошки на быструю ходьбу. Поворот направо, по коридору до конца и налево. Вот я и очутился возле двери с табличкой «Архив». Вставил карточку своей штуки для взлома в электронный замок, нажал кнопку и через мгновение услышал щелчок открывающейся двери. Внутри обнаружилось несколько здоровенных серверов, от пола до самого потолка, и терминал доступа к хранящейся в них информации. Я подключил свой жесткий диск.

– Я внутри, преступаю к скачиванию.

– Отлично, я тоже скоро закончу. Уходим вместе через запасной выход, как и договаривались.

– Окей.

Я сел на стул перед компьютером и нажал кнопку «Enter» на клавиатуре. Экран терминала поприветствовал меня надписью «Введите пароль». Провернув несколько хакерских трюков, которым меня научил дядя, я сумел пройти через первый барьер системы безопасности. Кто бы ни заведовал IT в «Blood Inc.»– он явно знает своё дело. Данные на серверах были разграничены правами, так что каждый работник мог получить доступ только к той информации, что касалась его должностных обязанностей. Полный доступ был только у высшего руководства. Я попытался получить права администратора, но там оказалась многоступенчатая система защиты. Майк учил меня тому, что во взломе нужно идти не по самой короткой, а по самой простой дороге. Гораздо быстрее взломать десяток нехитрых паролей первого уровня, нежели провозиться с защитной системой доступа админа.

Я принялся взламывать пароли сотрудников с разными правами. Всего через пару минут мне уже было доступно 65 % информации, хранившейся на серверах. Черт, да я действительно хорош в этом деле. На весь взлом у меня ушло семь минут и двадцать три секунды, и вот на экране уже появилось окошко с заполняющейся горизонтальной шкалой и надписью «Поиск и копирование файлов». Я расслабился и откинулся на спинку стула в ожидании окончания процесса. Видимо зря переживал – задание действительно оказалось проще некуда. Да мой хакерский зачет на звание паладина был в сто раз сложнее!

И вдруг в коридоре за дверью послышались чьи-то шаги. Я буквально остолбенел, испугавшись того, что единственный вздох или движение ресниц выдадут меня с головой. Но шаги вроде как начали удаляться. Я зашептал в микрофон:

– Здесь кто-то есть. Я слышал шаги в коридоре. Один из охранников пошёл на обход?

– Нет. Я вижу, что они оба сидят на своём посту. Должно быть, кто-нибудь из сотрудников заработался допоздна. Ты уже скачал данные?

– Осталось 5 %.

– Тогда сиди спокойно. Я тоже почти закончил. Спущусь вниз и зайду за тобой. Главное не шуми там.

– Хорошо. Отбой.

Как ни странно, но весь разговор я все ещё боялся пошевелиться – можно подумать, движение руки создаст больше шума, чем мой голос. На экране компьютера появилось новое окошко с надписью «Копирование файлов завершено». Я отключил жесткий диск и убрал его в кармашек на своем поясе в стиле Бэтмена. Оставалось только сидеть и ждать, когда вернется Майк. Честно говоря, ждать чего-то или кого-то у меня всегда получалось хуже всего. Я сначала боюсь это что-то пропустить и поэтому собираюсь слишком рано. Какое-то время, как дурак, сижу одетый и обутый перед выключенным компьютером, но моё терпение быстро заканчивается, так что я забиваю на всё, включаю какой-нибудь фильм или запускаю игруху, слишком увлекаюсь этим процессом и в итоге опаздываю по своим делам.

Чтобы убить время, я покрутился на своём стуле, поизучал полезные приложения, которые Рэтл загрузил в мой особый «паладиновый» мобильник, походил из стороны в сторону. А потом подумал – чего это я сижу тут и, как последнее чмо, боюсь каких-то шагов в коридоре? Я ведь, мать его, паладин! Защитник слабых и гроза преступности! Там давным-давно уже никого нет, и сидя здесь я лишь затягиваю выполнение задания. Если же там всё-таки кто-то есть – надо пойти и проверить, иначе Майк может попасть в засаду!

Я подошел к двери и тихо приоткрыл её буквально на один дюйм. Вроде бы никого, хотя, конечно, в такую щель хрен чего разглядишь. Открыв дверь пошире, я просунул в проём голову и посмотрел уже в обе стороны – все ещё никого. Тогда вышел из комнаты и сделал несколько шагов по направлению к выходу – всё спокойно. Но дядя сказал ждать его в архиве, значит стоит вернуться на место, раз уж я выполнил свой долг паладина и провел разведку.

Я обернулся назад и чуть не вскрикнул от испуга. Прям, как девчонка. Очень неловко получилось. Но повод был подходящий – в шаге от меня стоял человек. Он был в костюме и при галстуке, но я ни на секунду не усомнился в том, что это не какой-то заработавшийся сотрудник. Мужик был просто огромный – почти такой же, как Лесоруб, максимум на полдюйма ниже его ростом. Его голова была гладко выбрита, а рожа походила на фоторобот кровавого серийного убийцы-некрофила. Когда наши взгляды встретились, ублюдок улыбнулся мне. И это была самая жуткая улыбка на земле! Да я лучше пересмотрю все серии «Ликов смерти»[93], чем ещё раз взгляну на эту омерзительную ухмылку!

До Ордена Стражников Ночи, оказавшись в подобной ситуация, я, скорее всего, навалил бы в штаны и, размахивая руками над головой, побежал бы прочь со скоростью ветра, но теперь я был паладином, и меня готовили к такому. Я выхватил свой Taser и выстрелил противнику в грудь. По ТВ в программах про полицейские погони после такого преступник бревном падает на землю и начинает выделывать адский брейк, пока его колбасит мощный электрический заряд. Но не тут-то было – мой противник даже не ощутил разряда электрошокера! Он преспокойно вытащил пару электродов, застрявших в ткани пиджака, и бросил их себе под ноги. Этот хрен не может быть человеком! Словно прочитав мои мысли, ублюдок снова улыбнулся, на этот раз обнажив крепкие вампирские клыки.

В то же мгновение он бросился вперёд и ещё до того, как я успел среагировать, поднял моё тело в воздух и швырнул в противоположную стену. Раньше я думал, что хороший удар в челюсть куда эффективнее подобного броска, но когда здоровенный вампир швыряет тебя через весь коридор, и, пролетев где-то двадцать пять футов[94], ты врезаешься в стену на скорости в тридцать миль в час[95] – это, мать его, охренеть как больно! Но я все-таки паладин! Поднявшись на ноги и отряхнув с одежды кучу штукатурки, обвалившейся на меня со стены, я расправил плечи и встал в боевую стойку.

Связываться с противником почти в два раза больше тебя самого, конечно, дело неблагодарное, но Рэтл учил меня даже такому. Когда твой собственный рост не превышает пяти футов и семи дюймов[96], практически каждый враг оказывается больше тебя, поэтому в том, как обернуть габариты нападающего против него самого, тренер разбирался, наверное, лучше всех в мире. Как это ни парадоксально, но первым делом в такой ситуации нужно разозлить противника – чем выше ростом человек, тем длиннее траектория его ударов, а чем он массивнее, тем больше усилий вкладывает в каждый из них. При этом крупные ребята редко отличаются выносливостью. Заставь здоровяка махать своими кулачищами во все стороны – и уже через пару минут он начнет выдыхаться. А лучший способ разозлить такого парня – наносить большое количество быстрых одиночных ударов по уязвимым точкам и тут же менять позицию, тем самым заставив его побегать за тобой.

Противник двинулся вперед, собираясь, видимо, вновь впечатать меня в стену. Но хрен ему – в последний момент я увернулся и вонзил свой кулак прямо в его правую почку. Это очень болезненный удар, после которого он ещё месяц будет писать кровью! Здоровяк издал хорошо знакомый мне животный рык, развернулся и своим кулаком прочертил в воздухе дугу через весь коридор. Я снова увернулся, на этот раз присев на одно колено и, как учил меня Рэтл, ударил противника по причиндалам. К черту джентльменство! Это война, детка!

Следующий рык здоровяка прозвучал на пару тонов выше. Он попытался пнуть меня ногой в лицо, но я сделал кувырок назад и поднялся на ноги в десяти футах[97] от него. Настала моя очередь атаковать. Я разбежался и подпрыгнул вверх так, что на лету сумел оттолкнуться от стены и сложенными в замок руками ударил противника в лоб. Прием не слишком эффективный, но разозлит его наверняка. Что и произошло – здоровяк начал уже не глядя махать кулаками во все стороны, а мне оставалось лишь уворачиваться, каждый раз подлезая под его бьющую руку и обходя противника со спины. Ну, и удары я, само собой, не забывал отвешивать. Через какое-то время здоровяк заметно поубавил в скорости. Значит, пришла пора приступить ко второй фазе – собственно мочить его. Когда кулаки противника становятся менее опасными, уже можно переходить от одиночных ударов к комбинациям или борцовским приёмам. Я предпочел второй вариант. Очередной раз оказавшись у него за спиной, схватил противника за плечи и с такой силой воткнул своё колено в поясничный отдел его позвоночника, что здоровяк упал на колени. Что мне и было нужно.

Теперь мы оказались на одной высоте, и я смог взять его на удушающий приём – тот самый, который применил против меня Стокер в кромешной темноте подвала. Тогда я сумел из него выбраться, но мой нынешний противник оказался не столь сообразительным. Он, конечно, пытался ударить меня, но его кулаки отяжелели окончательно, к тому же огромные мускулы явно мешали согнуть руку так, чтобы можно было огреть кого-то у себя за спиной. А вот душить его оказалось очень трудно – шея ублюдка была толщиной как минимум с мою ногу в самом её широком месте, да и вообще он вампир – такого в принципе быстро не задушишь.

Чтобы добить противника, я продолжал наносить ему удары коленями в спину и постоянно дергал руки в разные стороны, чтобы они ещё крепче впились в его шею. Наконец здоровяк собрал все оставшиеся силы и решился на последний рывок – он поднялся на ноги! Мои кроссовки теперь болтались над полом на высоте добрых полутора футов[98]. Но я не сдавался! Упершись обеими ногами в спину противника, я усилил давление на его дыхательное горло. И это сработало! Вот только чересчур эффективно. Здоровяк не стал опускаться на колени, а всем своим телом рухнул вниз, словно подкошенный. Ну а я был у него за спиной, так что мне пришлось совершить невероятный кульбит в воздухе, в последний момент чудом избежав удара лбом о бетонные полы. Но моя рука все ещё была на шее здоровяка, так что я крепко ушиб её. Какое-то время продолжил лежать на огромном бездыханном теле, пытаясь отдышаться после тяжелого поединка.

– Развлекаешься тут без меня? – раздался голос дяди у меня над головой.

Я поднял взгляд и увидел как обычно улыбающуюся физиономию Майка. Он помог мне встать на ноги, и мы покинули здание «Blood Inc.». Оказавшись снаружи, я обратился к дяде:

– Извини, из-за меня провалили всю секретность операции.

– Да не переживай, я учёл такую вероятность.

– Ты знал, что я облажаюсь? Вот так ты в меня веришь?

– Почему сразу ты, я тоже мог облажаться. Или случиться какой-то форс-мажор в виде того третьего охранника – это уже никак не твоя вина. Запомни, Сэмми, хороший командир должен просчитывать все возможные варианты и всегда иметь, по меньшей мере, десяток запасных вариантов.

– И что мы будем делать? Теперь праймы узнают, что мы приходили по их души.

– А всё уже сделано.

Дядя достал из кармана мобильный телефон, разблокировал экран и нажал одну из иконок. Где-то за нашими спинами, в районе главного входа в здание прозвучал мощный взрыв. Я даже голову вжал в плечи от неожиданности.

– Ты… Что? Ты только что взорвал там всё к чертям собачьим!

– Ага, – самодовольно ответил дядя. – Но как?!?

– Да не переживай ты так – никто не пострадал, всё просчитано.

– Да что это вообще такое было?

– Завтра узнаешь из новостей.

Майк лукаво улыбнулся, садясь за руль автомобиля. Уже через полчаса мы припарковались возле небольшого аэродрома, откуда частный самолет одного из «внештатных» сотрудников Ордена доставил нас домой.

Оказавшись в штабе, я первым же делом направился в комнату Лумы. Всю дорогу из Чикаго я думал о ней и переживал, не окажет ли моё отсутствие негативного эффекта на её психологическое состояние. Перед отправлением на задание я, конечно, попрощался с ней и объяснил, что вернусь уже на следующий день, но всё же. В гостиной я встретил Ли, которая и должна была присматривать за Лумой в моё отсутствие.

– Привет. С Лумой всё в порядке?

– Дарово. Нет, но тебе понравится.

– Это как? – удивленно спросил я.

– Сам увидишь, иди давай.

Ли подмигнула мне и направилась дальше по своим делам. Оказавшись у нужной комнаты, я постучал, но дверь распахнулась ещё до того, как мои пальцы взялась за ручку. Лума сразу же бросилась мне на шею. Я сконфуженно обнял её и сбивчиво произнес:

– Привет. Я тоже очень рад тебя видеть.

Вместо ответа она поцеловала меня. И не просто так чмокнула разок мимолетно, а прям по-взрослому впилась в меня своими большими и прекрасными губами.

– Больше никогда не оставляй меня так надолго.

В тот момент все слова, которые я когда-либо знал, начиная с «мама» и заканчивая «тетрафлексагон» разом покинули мою голову, так что я просто кивнул в ответ. В Луме что-то изменилось. Её глаза. Они больше не были серыми, теперь их цвет стал бледно-голубым, но главное – исчез тот пугающий холодный, металлический блеск. Я только уже было подумал, что этот поцелуй – единичное проявление радости по поводу моего возвращения, как Лума снова приблизила ко мне свои роскошные губы, и мы продолжили целоваться.

Глава 56

Очередное собрание Ордена было решено провести не в командном пункте, а на диванах перед телевизором. Майк сделал глоток кофе из большой кружки и начал свой рассказ:

– Итак, что касается первых результатов нашей вылазки в «Blood Inc.». Они есть, но не совсем такие, как мы ожидали. Накладных на ту партию крови, что была обнаружена в доме с обращенными, найти не удалось. И не потому, что я их плохо искал, а потому, что их попросту не существует. Кто-то стёр данные из всех баз – начиная с заготовки этой партии крови и заканчивая её отгрузкой покупателю. Во всех списках значится пятьдесят шестая партия, а следом уже пятьдесят восьмая. С одной стороны, это хорошая новость – теперь мы точно знаем, что в деле замешан кто-то из высшего руководства «Blood Inc.», а, скорее всего, вся администрация компании, иначе подобную недостачу приметили бы. С другой – ниточка с кровью оборвалась, и пока у меня больше нет идей, как вести расследование дальше, – Майк сделал ещё один глоток кофе, довольно причмокнул и обратился к Гику. – Нашли что-нибудь интересное по «Омикрону» и «Blood Inc.»?

– Мы ещё работаем над этим. Уже есть несколько зацепок, но все они не внушают большого оптимизма. В конце концов, думаю, мы обнаружим что-нибудь стоящее, но как долго придется копаться, я сказать не берусь. Возможно, расследование затянется на пару месяцев. Эти сволочи чрезвычайно хорошо умеют заметать следы.

Я вклинился в разговор:

– Мне есть, что добавить по «Blood Inc.»

Дядя поднял кружку, чтобы сделать очередной глоток, и одобрительно кивнул в мою сторону.

– Я бегло просмотрел информацию, которую мы скопировали из архива компании. Пока успел изучить только статистические данные, но и они оказались весьма интересными. Я просмотрел общие объемы по заготовке крови и её отгрузкам, а потом сравнил с данными компаний-конкурентов. В «Blood Inc.» явно мухлюют с цифрами. Их донорские пункты собирают в среднем на 45 % меньше, чем в других компаниях, а некоторые отделения годами приносят одни убытки. Цифры отгрузок, наоборот, завышают – например, небольшая больница в Нью-Мексико, рассчитанная всего на двести коек, закупает крови почти столько же, сколько и госпиталь Джонса Хопкинса в Балтиморе, у которого больше тысячи пациентов. Я копнул глубже – большинство медицинских учреждений, получающих слишком много крови, контролируются компаниями, входящими в список имущества «Омикрон». Я полагаю, это ещё раз доказывает то, что «Blood Inc.» целиком контролируется вампирами, как и «Омикрон».

– Это очень интересные данные, Сэм, отличная работа. Сможешь подготовить мне отчёт с конкретными цифрами? – отреагировал дядя.

– Конечно, у меня есть уже кое-какие выкладки. И ещё один момент – я прикинул примерные объемы крови, которые «Blood Inc.» списывает неизвестно куда. Если вся она уходит на пропитание вампиров, то речь идет даже не о паре сотен, а о десятках тысяч кровососов по всей стране.

– Но если все они питаются донорской кровью, значит, они нам не враги. Они такие же дневные, как и мы, – отозвалась Бэсси.

– Да какая разница, чем они питаются, если они похищают людей по всей стране и обращают их в вампиров? – раздраженным голосом ответил ей Стокер.

– И все эти убийства – те, кого сожрали Билл Пэк и Стив Найт, и семья Лумы, все они на совести Братства Тьмы! – добавила Эмили.

– Но это единичные случаи… – попыталась возразить Бэсси. Кажется, назревал грандиозный спор, но дядя Майк вовремя вмешался:

– Тихо. Подождите. Вы все правы. Думаю, можно уже считать доказанным фактом то, что «Blood Inc.» и «Омикрон» в той или иной степени контролируются неизвестной нам, но весьма могущественной группой вампиров. Судя по всему, эта группа может насчитывать огромное количество участников, и вряд ли все они причастны к совершаемым преступлениям. Нам каким-то образом нужно отделить виновных от рядовых членов Братства. К тому же, если речь, и правда, идёт о десятках тысяч вампиров, мы, при всём желании, не сможем обезвредить их всех, даже если будем мочить по десять человек в день без обеда и выходных.

– Отрубить голову Братству и всё тут. Нейтрализовать их руководство, а мелочь добьем потом по одному, – сказала Ли.

– Собственно, я так и предполагал сделать. Но и здесь проблема остается той же, только уменьшаются её масштабы. Не можем же мы просто вырезать весь топ-менеджмент «Омикрона»! Даже среди руководителей наверняка найдутся те, кто не в курсе всего происходящего. Ведь кто-то должен заниматься их легальным бизнесом, не всем же бегать по ночам в длинном плаще и кусать девственниц. Продолжайте копать, рано или поздно мы сможем как-нибудь выйти на главных злодеев.

– Боюсь, эти поиски могут сильно затянуться, – ответил Гик.

– И кто знает, что «Омикрон» смогут натворить за это время! – отозвалась Ли. Майк развел руками:

– Я разделяю это беспокойство, но других идей у меня пока нет. Может, у кого-нибудь из вас более светлая голова?

Дядя обвел взглядом присутствовавших. Все молчали.

– Надо взять языка, – в сложившейся тишине безжизненно спокойный голос Рэтла прозвучал, словно раскат грома.

– Что такое «взять языка»? – спросил я. На мой вопрос решил ответить Майк:

– Тактический приём, применяемый во время военных действий. Захват противника, обладающего стратегически-важной информацией с целью выбить из него эту самую информацию, – Майк повернулся к Рэтлу. – У тебя есть конкретные кандидаты?

Рэтл привстал, достал из заднего кармана спортивных штанов сложенный вдвое лист бумаги и, развернув его, продемонстрировал нам:

– Приятель Лумы.

Черт, да он ещё и великолепный художник! Перед нами предстал портрет мужчины, сделанный карандашом по всем канонам рисования – с тенями и прочими штуками. Это был человек около тридцати пяти-сорока лет, с короткой стрижкой, густыми бровями и мощной челюстью. Рисунок был настолько хорошо выполнен, что я даже ощутил властный взгляд этого мужчины, о котором рассказывала Лума.

– Мы знаем, кто это? – Майк обратился к Гику и Ли, сидевшим рядом. Пожалуй, даже слишком близко для простых коллег.

– Так точно, – ответил Гик. – Курт Байер, начальник охраны «Blood Inc.»

– Самая подходящая должность для ублюдка, контролирующего операцию по обращению, – отозвался Стокер.

– Реально его захватить? – спросил Майк, обращаясь к Рэтлу.

– Реально, если отыскать, – ответил Рэтл и взглядом указал на Гика.

– Несмотря на то, что Байер является главой охраны, он практически не появляется в офисе «Blood Inc.» – ответил Шон.

– Ещё бы! Он слишком занят похищениями и убийствами! – Стокер перебил Гика. Майк жестом остановил Эдгара и предложил Шону продолжить.

– Пока мы не смогли отыскать даже номер его мобильного телефона. Но полагаю, за пару дней получится вычислить его местонахождение. Он же не Джеймс Бонд, в конце-то концов!

Майк снова повернулся к Рэтлу:

– Думаешь, у тебя получится разговорить его? Он все же начальник охраны, наверное, крепкий парень.

– Ключевое слово «начальник». Скорее всего, в прошлом он был настоящим бойцом, но теперь лишь раздает приказы. Он расслабился. Думает, что всё ещё силен, но это не так. Стоит лишь зародить в нём сомнение в собственных силах, и он сам разрушит свою оборону.

Как всегда нечеловечески спокойный голос Рэтла на этот раз показался мне довольно зловещим.

– Окей. Тогда вы с Ли занимайтесь господином Байером. Что касается всех остальных – мы с Сэмом вынесли из главного офиса «Blood Inc.» около миллиарда различных документов. Большинство из них не представляют никакой ценности для нашего расследования, и вряд ли мы обнаружим там хотя бы одну важную улику, но все равно все их нужно тщательнейшим образом изучить. Миллион, казалось бы, мелочей в итоге может сложиться в нечто действительно ценное. Мы с Сэмом распределим все документы, и каждый из вас получит свою порцию. Я не говорю, что вам нужно бросить все свои дела и с головой закопаться в эти документы, но в свободное от основных своих обязанностей время, пожалуйста, поизучайте.

Дядя посмотрел на свои часы и взял в руку пульт от телевизора:

– А пока минуточку внимания на экран.

Он нажал кнопку на пульте, и телевизор включился. По CNN, как обычно, шли новости. Приятного вида дикторша начала свой рассказ: «Вчера около двух часов ночи в Чикаго, в районе Флит Стрит, прогремел мощный взрыв. Происшествие, первоначально обозначенное как теракт, вскоре было переквалифицировано в акт вандализма. Возле офиса компании «Blood Inc.» взорвался пакет, начиненный краской зеленого цвета и листовками, призывающими прекратить опыты на животных. В качестве основного компонента взрывного устройства называется пиротехническая смесь. В результате взрыва никто не пострадал, однако было выбито несколько стекол. Интересен тот факт, что взрывное устройство было заложено возле главного входа в офис компании «Blood Inc.», занимающейся поставками крови и её компонентов в медицинские учреждения по всей стране. В то время как в соседнем здании располагается лаборатория «НатБиоЛэб», специализирующаяся на тестировании средств бытовой химии, парфюмерии и других товаров широкого потребления, в том числе и на животных. По мнению полиции, именно это предприятие и должно было стать жертвой взрыва, но видимо кто-то из организаторов акции попросту перепутал адрес».

На экране появились кадры со зданием «Blood Inc.»– на его фасаде отсутствовало несколько стекол, а вся территория вокруг была перепачкана зелёной краской. Ведущая новостей перешла к следующему сюжету, а я перевёл взгляд на дядю. Он довольно улыбался, потягивая свой кофе.

Глава 57

Кажется, я наконец-то узнал, что такое первая любовь. Настоящая первая любовь, серьёзная, а не просто детская влюбленность. Да, у меня уже были отношения с Кристи, и я испытывал к ней какие-то чувства, но это даже рядом не валялось с тем, что творилось в моей душе при виде Лумы. Даже не так – мне не нужно видеть её, достаточно самого факта её существования и того, что сейчас она со мной.

Я, конечно, с первого же взгляда понял, что Лума необычная девушка, но мне и в голову не могло придти, насколько невероятной она окажется на самом деле. Когда в книгах описывают женщин, то практически всегда вперёд выносят их доброту, нежность и ласку. Это всё замечательно, и в Луме данные качества, безусловно, присутствуют, но, по-моему, такой взгляд на представительниц прекрасного пола отдает сексизмом. Любая девушка, в первую очередь, человек, а потом уже женщина, и поэтому логичнее было бы сначала выделить её «человеческие» черты, а после уже «женские». Вряд ли кто-то станет описывать мужчину словами «ласковый» и «нежный», хотя и такие ребята, наверное, встречаются.

С другой стороны – в мире существует множество девушек, которые действительно больше женщины, чем люди. У меня ужасно криво получается рассуждать на такие темы, но дело в том, что Кристи была именно женщиной, а Лума не имеет столь ярко выраженную психологическую половую принадлежность. Я не сомневаюсь в том, что обе они могли бы одинаково замечательно готовить еду, прибираться в доме, рожать и воспитывать детей. Но от Кристи вряд ли стоило ожидать большего. Для неё самой, наверное, в мире нет ничего важнее семьи и каких-то простых ежедневных радостей обычной жизни. Лума же была совсем другой – она могла бы утром собрать ребёнка в школу, днём выступить на Генеральной Ассамблее ООН, а вечером прикрыть твою спину в драке.

Она была идеальным сочетанием всех положительных черт характера человека – как «мужских», так и «женских». Мужская амбициозность в ней мирно сосуществовала с женственной нежностью, а стремление к чистоте и порядку непонятно каким образом уживалось со здоровым авантюризмом. Она была весёлой и печальной одновременно, жизнерадостной и задумчивой, смешной и очень серьёзной. А ещё Лума оказалась едва ли не самым умным человеком, которого я когда-либо встречал в своей жизни. В её голове хранились знания обо всём на свете, начиная с культуры Древнего Египта и заканчивая современными научными исследованиями на тему космических путешествий к далеким мирам. При этом она не была каким-нибудь нёрдом[99]. Лума одинаково хорошо разбиралась в физике и победителях шоу «America's Got Talent». Она знала наизусть столицы всех стран мира и могла с легкостью указать каждую из них на карте, а в следующую секунду уже взахлеб обсуждала с Эмили новую модную коллекцию какого-то Прабралгумбронга.

Она просто невероятная!!! Её голова, её мозги, её характер – всё в ней устроено не так, как у обычных людей. То, как она говорит, то, как ведет себя, то, как размышляет – всё в ней необычно. Луму будто бы выдумал какой-нибудь гениальный писатель или сценарист. Таких девушек просто не может существовать в обычном мире! Но Лума существовала, и она была со мной… Не моей, а именно со мной. Такая девушка не может быть чьей-то.

Следующие дни после нашего с дядей вторжения в «Blood Inc.» весь штаб Ордена погрузился в исследования. Ли с Гиком искали Курта Байера, а остальные изучали миллиарды украденных нами электронных документов. Большую часть дня и мне приходилось проводить, уткнувшись носом в ноутбук. Но Лума была рядом со мной. Она, как всегда, рассуждала не так, как все остальные, и решила, что сможет помочь делу Ордена, пойдя другим путем и углубившись в изучение его истории.

Я чаще всего сидел на полу с ноутбуком на коленях, упершись спиной о кровать, а Лума лежала на постели в окружении выданных Бэсси книг и мило дрыгала ножками в воздухе. Иногда она садилась на край кровати прямо надо мной и клала свои ноги на меня так, что моя голова оказывалась зажата между её бедрами. Мы сидели так часами, каждый занимаясь своими делами. Шеей я ощущал теплоту её кожи и в такие моменты любил Л уму ещё больше.

По вечерам мы забирались на крышу, чтобы полюбоваться закатом, играли с собаками во дворе или ходили гулять по окрестным лесам и полям. Один раз даже выбрались в Бриксби, позаимствовав дядин автомобиль. Правда, Лума не захотела выходить из машины, поэтому мы просто покатались по городу. В общем, если откинуть обстоятельства нашей первой встречи и тот факт, что оба мы были вампирами и жили в здании Ордена Стражников Ночи, наши отношения с Лумой можно назвать вполне обычными. Мы много разговаривали, обнимались и целовались, ходили на импровизированные свидания и смотрели вместе романтические фильмы вроде «Да, возможно…» с Райаном Рейнольдсом и даже древнего «Римские каникулы», о существовании которого я, естественно, и не подозревал до встречи с Лумой.

В один из выходных дней мы смотрели «История о нас» с Брюсом Уиллисом и Мишель Пфайффер, уютно пристроившись на просторных диванах в гостиной Ордена. В тот момент, когда друг главного героя начал рассказывать о том, что задницы не существует, она лишь является утолщением ноги, наш покой был прерван неожиданным появлением Рэтла. Тренер открыл входную дверь и прошел через всё помещение, как ни в чем не бывало, а между тем на его плечах покоилось тело мужика раза в два больше его самого. Незнакомец был крепко связан по рукам и ногам, а на голову ему был надет черный тканевый мешок.

Мы с Лумой проводили Рэтла недоумевающими взглядами. Как только тренер и его ноша скрылись в подвале, дядя Майк, сидевший с Ли и Гиком в командном пункте, махнул нам рукой, призывая присоединиться к ним.

– Это… Это что такое сейчас было? – спросил я.

– Господин Курт Байер собственной персоной, глава охраны «Blood Inc.» – ответил дядя.

Я посмотрел на Луму. Услышав имя своего бывшего мучителя, она изменилась в лице. Но не так, как я мог бы предположить. На лице девушки не было страха или смятения, наоборот – оно выражало суровую решимость и ещё капельку отвращения к этому персонажу. Вот такая она Лума – сильная и смелая.

– Присаживайтесь, вы сможете лицезреть уникальное зрелище, которое я сам, если не ошибаюсь, видел последний раз лет эдак пять назад.

Дядя сделал несколько щелчков мышкой, и на одном из плазменных экранов появилась картинка с камеры видеонаблюдения, установленной в подвале.

– Рэтл настоящий художник в том, что касается искусства допроса. Следите за каждым его шагом. Он умеет создавать просто уникальную психологическую атмосферу.

На экране мы увидели, как тренер усадил пленника на стул и установил напротив него треногу с ещё одной камерой. Майк щелкнул мышкой, и на соседнем дисплее появилась вторая, уже более качественная картинка. Теперь мы могли видеть весь подвал

и отдельно самого мистера Байера. Тренер не спеша снял с него все оковы, но лишь для того, чтобы на этот раз прицепить пленника к стулу. Затем Рэтл достал из-за пояса небольшой шприц и всадил его в шею Байера.

– Адреналин, чтобы разбудить его, – пояснил дядя. – А теперь наблюдайте за работой Рэтла. Для начала допрашиваемого нужно немного промариновать в собственном соку. Незнание происходящего вокруг порой пугает сильнее, чем пистолет, приставленный к твоей голове.

Я тут же вспомнил своё заточение и мысленно согласился с дядей. Тем временем Рэтл ушел куда-то минут на пять, после чего вернулся в новой одежде – буром лонгсливе, в духе Декстера, большом резиновом фартуке черного цвета и таких же перчатках. Дядя обернулся ко мне:

– Не правда ли пугающий прикид?

Я кивнул в ответ. Рэтл притащил из своей мастерской два больших металлических стола, накрытых клеёнкой. Подошел к пленнику, снял с его головы мешок и сорвал со рта клейкую ленту. Байер принялся орать, перемежая крики и нецензурную лексику стандартными для подобной ситуации вопросами: «Кто вы такие?», «Где я?», «Что происходит?», и всё в таком духе. Затем последовала весьма забавная сцена. В ответ на крики пленника Рэтл молча влепил ему пощечину. Байер на секунду опешил от столь неучтивого обращения с его великосветской физиономией, но снова принялся вопить. Рэтл вмазал ещё одну пощечину, уже сильнее. Байер заткнулся секунд на десять, но не выдержал и вновь начал изрыгать обильные потоки брани. Ситуация повторилась ещё трижды, причем в последний раз Рэтл отвесил настолько сильную пощечину, что голова пленника едва не совершила полный оборот вокруг собственной оси. Зато подействовало – начальник охраны «Blood Inc.» больше не пытался открывать свой рот.

Майк снова повернулся ко мне:

– Рэтл будто бы специально создан для этого. Думаю, его каменная рожа подействовала на Байера больше, чем сами пощечины.

Тренер подошел к металлическим столам и сдернул с них клеёнку. Перед нами, а самое главное перед мистером Байером, предстал широчайший ассортимент пыточных устройств. На столах располагалась вся коллекция холодного оружия Рэтла, начиная с маленького тычкового ножа и заканчивая его вакидзаси. Были здесь и хирургические скальпели, и небольшая циркулярная пила, дрель, несколько молотков разных размеров, топор, какие-то зажимы и щипцы, и ещё десяток предметов, которые я вообще видел впервые в жизни, от чего они становились только страшнее. Тренер принялся неторопливо изучать свой арсенал, проверяя остроту лезвий и как бы примеряя орудия к будущей жертве.

– Это пьеса на два лица, так что прошу всех сохранять тишину.

– Будете играть в хорошего и плохого копов? – спросил я у дяди.

– Скорее в плохого и совершенно безумного.

Майк поднес палец к губам и нажал пару кнопок на клавиатуре, активировав стоявший рядом микрофон.

– Здравствуйте, мистер Байер.

Голос дяди Майка, измененный специальной программой, теперь смахивал на Бэйна из фильма «Тёмный рыцарь: Возрождение легенды».

– Не буду врать – мы собираемся убить вас. И это произойдет в любом случае, вне зависимости от вашего дальнейшего поведения. Но вам предстоит решить то, как это произойдет – быстро и безболезненно, либо долго и мучительно. Поверьте, у моего уважаемого коллеги достаточно сил, средств, фантазии и желания для того, чтобы растянуть вашу боль до бесконечности. И если смерть в любом случае неминуема, так зачем же омрачать последние мгновения вашей жизни?

– Да какого… – начал кричать Байер, но мощный удар Рэтла ногой в живот опрокинул его вместе со стулом на пол и заставил замолчать.

– Кажется, вы ещё не усвоили наши правила. Вопросы здесь задаю я, а вы лишь отвечаете на них.

Тренер поставил стул с пленником на место и вновь вернулся к своим орудиям пытки.

– Вы меня поняли, мистер Байер?

Пленник молчал, опасаясь получить очередной удар.

– Можете кивнуть головой, если вы меня поняли. Байер кивнул.

– Мы знаем правду о вас, компании «Blood Inc.» и ваших хозяевах из «Омикрон». Поэтому не пытайтесь нас обмануть. Нас интересует ваша операция, связанная с похищением людей и обращением их в вампиров. Нам нужно знать, для чего вы это делаете, и кто конкретно в компаниях «Blood Inc.» и «Омикрон» находится в курсе происходящего.

Байер открыл было рот, но Майк прервал его:

– Нет, нет, прошу вас, не отвечайте сразу. Видите ли, мистер Байер, мой друг очень любит пытать людей. И при всём желании я не могу отказать ему в удовольствии «пообщаться» с вами хотя бы пару минут, прежде чем мы начнем наш разговор.

Рэтл подошел к пленнику, наклонился и начал ножницами разрезать его штанину, вызвав у Байера недоумение, смешанное с испугом. Дядя отключил оба монитора, но прежде, чем картинка окончательно исчезла, нам удалось услышать душераздирающий крик Байера. Странное дело – когда я видел в кино подобные сцены, то всегда испытывал отвращение к пыткам и тем, кто их учиняет. Даже если «хорошие» парни пытали «плохих». Подобный подход к делу казался мне бесчеловечным и недопустимым для применения теми, кто считает себя «хорошими» парнями. Вот только сейчас всё было наоборот. Я не испытывал ни капли жалости к Байеру. Этот человек стоял за убийством семьи Лумы, за её похищением и обращением. Это из-за него нам пришлось казнить Билла Пэка, Стива Найта и всех остальных, кто был в том злосчастном доме. Пожизненное заключение или даже смерть для этого подонка были бы слишком простым выходом. Он должен страдать, пока не расплатится за каждую слезинку, выпавшую из глаз Лумы. Но дядя Майк, видимо, не был так жесток по отношению к Байеру, как я:

– Вы не подумайте, что это всё по-настоящему. Все эти пытки не доставляют ни Рэтлу, ни мне никакого удовольствия. Они вызывают у нас отвращение, но это часть спектакля. Байер крепкий орешек и на самом деле простым физическим воздействием из него ничего не выбьешь. Нам нужно заставить его поверить в происходящее, поверить в то, что Рэтл полнейший псих, а я лишь отстраненный голос из динамиков, которому нет ни малейшего дела до его судьбы. Как бы силен ни был человек, он всё равно боится физической боли и страданий, и его подсознание ищет способ избежать их. Нам лишь нужно показать ему этот способ. И вот здесь начинается второй акт нашей пьесы.

Майк снова включил мониторы и произнес в микрофон:

– Достаточно. Пришло время поговорить.

Байер все так же сидел на стуле. Его правая нога теперь вся была испещрена черными точками запекшейся крови.

– Я вам ничего не скажу.

Пленник не успел закончить своё предложение, как колено Рэтла врезалось ему в челюсть.

– Мистер Байер, какой же вы непонятливый. Я уже говорил вам – я задаю вопросы, вы на них отвечаете. «Ничего не скажу» – это не ответ.

Глава охраны «Blood Inc.» сплюнул на бетонный пол густую и вязкую черную кровь, вытекшую из разбитой губы.

– Делайте, что хотите. Из меня вы ничего не выбьете.

На этот раз удар левой пришелся в ухо пленнику и снова повалил его на пол. Рэтл поднял Байера обратно.

Дядя Майк наигранно рассмеялся, и измененный программой голос прозвучал чрезвычайно зловеще:

– Боюсь, вы слишком высокого мнения о своих способностях. Все эти пытки – они нужны лишь для того, чтобы развлечь моего друга. Я и не пытался выбить из вас что-то. Для этого есть другие средства.

Рэтл достал из-под фартука ещё один шприц и всадил его Байеру в самое сердце.

– Химия, мистер Байер, удивительная вещь. Через несколько минут молекулы этого замечательного вещества разнесутся по вашему организму и проникнут в мозг. Когда это произойдет, вы с радостью расскажете мне не только о «Blood Inc.» и «Омикрон», но даже самые постыдные факты из вашего прошлого. До встречи через пару минут, мистер Байер, а пока я не могу лишить моего дорогого друга удовольствия ещё немного попытать вас.

Майк снова отключил мониторы.

– У нас что, есть эликсир правды? – спросил я.

– Нет, конечно. Такие штуки если и существует, то исключительно где-нибудь в подвалах ЦРУ или КГБ. Но они вряд ли эффективны для допроса вампиров.

– А что тогда в шприце?

– Особый коктейль от Флеминга. Он долгие годы искал химические вещества, способные влиять на вампиров. Там намешено всё подряд: мышечные релаксанты, успокоительные средства, транквилизаторы, эйфоретики, галлюциногены, стимуляторы. Такой химический эквивалент пунша, что делают на вечеринках студенческих братств из всех видов алкоголя сразу. Он, конечно, немного повысит разговорчивость Байера, но данный эффект нашего коктейля сравним с воздействием пары стаканов водки на обычного человека. Тут главное в другом – вызвать у подопытного максимально необычные физические и неврологические ощущения. Заставить его поверить в то, что это действительно эликсир правды, и он работает. Как я уже говорил – подсознание Байера сейчас активно ищет способ избежать боли. Он подготовленный боец и его учили тому, как противостоять пыткам. Эти установки мешали ему до сих пор, но сейчас, ощутив воздействие нашего укола, его подсознание начнет подтачивать силу воли. Оно станет нашептывать ему: «Это всё химия, ты не можешь ей противостоять. Это не твоя вина, это твой организм. Никто не сможет молчать под сывороткой правды». Нужен лишь правильный повод, и он сам убедит себя в том, что наше средство сработало.

Дядя Майк вернул изображение на экраны и произнес в микрофон:

– Достаточно. Препарат уже должен был начать своё действие.

Рэтл отошел от Байера. У пленника был явно сломан нос, а из правого плеча торчало нечто наподобие очень длинной иглы, которую тренер поспешно вынул.

– Вы готовы отвечать на наши вопросы?

– Да, – охрипшим голосом проговорил Байер.

– Прекрасно. Я знал, что вы окажетесь приятным собеседником. Итак, обращенные. В чём суть?

– Я не знаю.

Рэтл уже замахнулся кулаком в сторону пленника, но дядя остановил его:

– Нет, нет, мой дорогой друг. Мистер Байер не пытается дерзить, он говорит сущую правду.

Тренер отошел к столам с пыточными устройствами.

– Я перефразирую свой вопрос: как вы думаете, мистер Байер, в чем суть этой операции с обращенными?

– Праймы хотят создать свою армию.

На слове «праймы» все переглянулись друг с другом. Мы впервые получили достоверное подтверждение их существования.

– Каковы масштабы операции?

– Точно не знаю. В мою задачу входила подготовка двухсот новобранцев. Но существуют и другие. По стране работает не меньше пяти таких же групп.

– Кто вовлечен в это?

– Все. Всё высшее руководство «Blood Inc.» и половина персонала «Омикрон».

– Они все вампиры?

– Да. Все, кто занимает в компаниях важные посты, все вампиры.

– Мы точно знаем, что среди них есть люди.

– Это пешки. Они существуют для того, чтобы в случае каких-то проблем на них можно было свалить всю вину, а затем избавиться.

– Кто на самом верху? Кто руководит всем?

– Ирвинги. Генрих и его сука жена Одетта.

– Сколько всего вампиров в вашей организации?

– Точно не знаю, тысяч сто – сто пятьдесят. У нас всё секретно. Фрагментация информации. Всё знают только Ирвинги.

– Как вам удается питаться, не попадая на глаза властям?

– Донорская кровь.

– То есть вы все питаетесь донорской кровью и не убиваете людей?

– Нет, одну донорскую пьют только рядовые бойцы, но даже их иногда подкармливают свежатиной. В «Омикрон» есть целый отдел, занимающийся поставками людей. Чем выше твоё положение в компании, тем больше свежака ты получаешь, и тем выше его качество. Я слышал, что чертова Одетта каждый день питается одними только младенцами. Поэтому, наверное, проклятая сука выглядит так хорошо.

– Как работает этот отдел?

– Они все профессионалы. Похищают людей так, что не остается никаких следов. Все жертвы потом числятся пропавшими без вести. Для простых бойцов таскают грязных мексикашек целыми вагонами – на них ведь всем наплевать, никто и искать не станет. Для праймов выбирают товар получше – молоденьких туристочек из Европы или студентов по обмену. Для того, чтобы поставлять на стол Одетты детей, у нас есть больницы по всей стране. Каждый день хотя бы одна малолетняя мамашка да откажется от своего новорожденного младенца.

Я знаками показал дяде, чтобы он выключил микрофон.

– Да как это нахрен возможно??? Сто тысяч вампиров питаются людьми, и никто этого не замечает?

– Боюсь, в этом нет ничего удивительного. Ежегодно в США объявляются пропавшими без вести около девяноста тысяч человек. А в Европе одних пропавших детей зарегистрировано почти четверть миллиарда. И это только известные случаи. Есть ещё незаконные эмигранты, просто одинокие люди или живущие в неблагополучной среде – о них даже не станут заявлять в полицию.

Я кивнул и показал дяде, что он может проводить допрос дальше. Но Майк обернулся на Луму, Гика и Ли, увидел их встревоженные лица и добавил:

– Знаете, ребята, если вы не против, я хотел бы продолжить в одиночестве. Боюсь, мне нужно получить ответы ещё на кучу вопросов, и большинство этих ответов наверняка прозвучат весьма неприятно. Гик, у тебя тут есть гарнитура?

Гик протянул Майку наушники и подключил их к компьютеру. Все поднялись со своих мест и оставили дядю одного. Когда мы отошли на несколько шагов, я приобнял Луму за талию:

– Ты как, всё нормально?

– Да прекрати ты задавать дурацкие вопросы. Я кто по-твоему – малолетняя истеричка?

Она улыбнулась, притянула мою голову к себе и смачно поцеловала в лоб.

– И вообще – неси меня, мой рыцарь!

Лума обняла меня за плечи, и я ловко подхватил её на руки.

Глава 58

– Извините, что собрал вас в столь необычном для наших заседаний месте, но допрос мистера Байера и то, насколько отвратительные вещи он рассказал нам, порядком утомили меня. Так что я нуждаюсь в некоторой разрядке.

Майк стоял в центре крыши штаба Ордена с клюшкой для гольфа, а возле него в ряд на специальных подставках было установлено с десяток мячиков. Дядя размахнулся и отправил первый из них куда-то далеко-далеко, возможно, на территорию соседнего штата. Все остальные члены Ордена, включая Бэсси, Флеминга и Луму, которую торжественно приняли в Стражники Ночи на первом же совместном ужине, удобно расположились в шезлонгах, заранее установленных на крыше. Майк расхаживал перед нами и через каждую пару минут отправлял очередной мячик бороздить просторы галактики.

– Есть хорошие новости и, само собой, плохие. Куда же без них! Как всегда – специальное предложение «два в одном»! Начнем, пожалуй, с хороших новостей. Мистер Курт Байер в процессе нашей беседы разошелся до того, что выболтал, кажется, всё, что когда-либо знал о праймах, ночных и вообще вампирах в целом. Теперь у нас есть имена, адреса, явки, пароли и прочая важная информация. Так что мы знаем противника лучше, чем правительство США секретную переписку своих европейских союзников. Это замечательно, но вот что с этим делать дальше, я не знаю. Дело в том, что наш противник невероятно силен. В одном лишь количественном значении Братство Тьмы… – дядя остановился на мгновение и задумчиво почесал подбородок. – Кстати, сам Байер ни разу не упомянул это название… Ну, да ладно. В общем, их в сотни тысяч раз больше, чем нас, у них огромные финансовые средства, материально-техническая база, связи во всех правительственных структурах, начиная с местной полиции и заканчивая администрацией президента. Как бороться с такой силой, я лично понятия не имею. В нашем случае речь идет даже не о битве Давида с Голиафом, а о сражении Давида против целой армии Голиафов, вооруженных штурмовыми винтовками и гранатометами. Стоит нам только засветиться на радаре Братства, как они раздавят нас, словно блоху. Вот такая печальная у нас ситуация…

Майк отправил в полет очередной мячик и обернулся к Рэтлу:

– Что скажешь, друг? Ты единственный из нас участвовал в настоящей войне. Как поступить крошечному Лихтенштейну, даже скорее Ватикану, когда ему противостоит вся мощь Третьего Рейха?

– Ватикану остается лишь капитулировать. Но мы не Ватикан. У нас есть одно важное преимущество – отсутствие закрепленной территории. Братство не сможет окружить нас, взять в осаду или смести с лица земли ковровыми бомбардировками. Истории известны случаи, когда удавалось победить значительно превосходящие силы противника. Например, сражение при Фермопилах в сентябре 480 года до нашей эры, когда четверть миллионной армии персов противостояло около шести тысячам греков.

– Это то, что в «300 спартанцев» показывали, – шепнула мне на ухо Лума. – Хотя там все ужасно переврано. Даже в последний день битвы против персов осталось сражаться около пятисот гоплитов.

Да, как я уже говорил ранее, – Лума знала все на свете! Рэтл продолжил:

– Они проиграли из-за предательства местных жителей, но в результате сражения за каждого убитого грека Ксерксу пришлось расплатиться десятком своих воинов.

– И что будем делать? Позовем Джерарда Батлера возглавить наш отряд и заманим праймов биться в ущелье? – попытался пошутить я.

Рэтл естественно шутку не оценил. Зато Лума улыбнулась и легонько ударила меня по руке, как бы говоря: «помолчи, дурачок».

– Нет. Это лишь пример того, что победа возможна, даже в столь сложных обстоятельствах. Нам нужно действовать другим способом. Самое подходящее решение – единичная диверсионная операция в тылу врага, результатом которой будет подрыв общей системы управления Братства. Затем устранение отдельных боевых подразделений противника, лишенных поддержки из центра.

– Голову отрубить гадине, как я уже предлагала! – эмоционально добавила Ли. Майк ударил уже по седьмому мячику и продолжил:

– Я подумал так же. Голова у Братства – это очевидно семейство Ирвингов. Вот только добраться до них невозможно. Байер сказал, что никто, кроме нескольких особо приближенных, не знает точного местоположения членов семьи. Все приказы и поручения они доставляют через доверенных лиц. Байер вообще ни разу не видел никого из Ирвингов вживую, как и большинство членов Братства. Можно попробовать захватить кого-нибудь из приближенных и выпытать у них адрес начальства, но эти ребята также защищают приватность своей жизни цепочкой подчиненных, по которой идут приказы. По словам Байера, между ним и Генрихом Ирвингом по меньшей мере пять «промежуточных станций», причем наш любезный начальник охраны «Blood Inc.» не знает даже точного места жительства своего непосредственного куратора.

– А как же детишки Ирвингов? Хлои и Себастьян. Они не слишком стремятся скрывать своё местоположение, – подключился к разговору Стокер.

– Об этом я тоже подумал. Но здесь обратная проблема – эта парочка настолько бесшабашна, что ловить их всё равно, что единственного малька в целом Тихом океане, причем малек этот порой перемещается со скоростью в шестьсот миль в час. Хлои и Себастьян могут утром посетить вечеринку в Шанхае, подумать, что она какая-то тухлая, и уже через полчаса лететь на частном самолете в Москву или вообще в Антарктиду, чтобы посмотреть на пингвинов. При этом они ежесекундно меняют виды транспорта, средства связи и даже свою внешность. Проще говоря, ведут себя, как самые настоящие секретные агенты, вот только делают они это не из соображений безопасности, а просто потому, что им скучно.

– Что если отравить их? Байер говорил, что праймы получают пищу «по особому заказу», – вновь заговорила Эмили.

– Ага, он сказал, что праймы питаются живыми людьми. Предлагаешь отравить всё человечество? Теоретически можно отравить запасы крови «Blood Inc.», но ведь мы не знаем, какая их часть пойдет ночным, а какая – в больницы. Так мы больше людей поубиваем, чем вампиров. К тому же я уже консультировался с Флемингом по данному вопросу, – Майк кивнул в сторону профессора, передавая ему слово.

– Да, боюсь, на данный момент у нас нет подходящего отравляющего вещества. Здесь нужно нечто смертельное. Нас же не устроит просто временно ослабить противника. Существует немалое количество веществ, летальных для вампиров, то же самое серебро, например. Но проблема в том, что необходимая смертельная доза таких веществ довольно велика, и праймы легко смогут отличить отравленную нами кровь даже по её внешнему виду, не говоря уже о вкусе. Идеальным вариантом был бы смертельно опасный вирус или другой инфекционный агент, но как вы все знаете – вампиры не страдают обычными человеческими болезнями.

Дядя замахнулся клюшкой и с особым остервенением запустил очередной мячик в небо.

– Постойте. У меня, кажется, есть решение, – заговорил я. – Какой же я идиот! Я видел один странный документ среди тех, что мы выкрали из архива «Blood Inc.», но пока вы не заговорили о еде, я не догадывался, в чём тут дело. Среди бухгалтерской документации был счет на комплексную поставку кучи всякого промышленного оборудования. Конвейер, упаковщик, какой-то укупорщик, маркировщик, устройство для выдува ПЭТ-тары, палетайзер и прочее в таком духе. Я только сейчас понял – это же оборудование для розлива напитков! Если Братству ежедневно приходится кормить несколько сотен тысяч вампиров по всей стране – не станут же они возиться с пакетиками для донорской крови. Тут нужны обычные полуторалитровые пластиковые бутылки и собственный завод по розливу крови! Вот для чего это оборудование! Всё есть в документах – найдем место, куда отправили всю эту хреновину, и накроем разом кормушку Братства!

Лицо дяди на мгновение прояснилось, и он радостно воскликнул:

– Это шикарная новость, Сэм! Ты у нас прям главный специалист по Братству Тьмы!

Но брови Майка тут же хмуро сдвинулись, и глубокая вертикальная морщина пролегла между ними. Дядя размахнулся и вновь ударил по мячику, на этот раз неловко чиркнув клюшкой по бетону крыши, едва не выбив из него искры.

– Но что мы будем делать с этим драным заводом! Взорвем его? И что? Братство просто посидит несколько дней на голодном пайке или даже пойдет убивать людей вместо донорской крови. Но самое главное – в ответ они уничтожат нас быстрее, чем успеют догореть угли их проклятого завода! – голос дяди звучал непривычно озлобленно. – Было бы здорово отравить все их запасы. Так ведь нечем, мать его!

Майк размахнулся и пнул следующий мячик ногой, а клюшку для гольфа с размаху шарахнул об пол.

– Красная чума.

Неожиданно в повисшей тишине, вызванной бурной реакцией дяди, прозвучал спокойный и мелодичный голос Лумы. Мои брови поползли вверх, и я удивленно посмотрел на свою девушку. Взгляды остальных также уставились на неё. Майк сел прямо на бетон крыши, подогнув под себя ноги, взял в руки клюшку и умоляющим тоном обратился к Луме:

– Давай. Давай, радость моя, удиви меня чем-нибудь. Сейчас вся надежда на тебя одну. Иначе я от отчаяния проглочу эту сраную клюшку, и мне потом понадобится очень много слабительного.

Лума поднялась со своего шезлонга и встала рядом с дядей Майком, повернувшись лицом к остальным:

– Я изучала историю Стражников Ночи. Как все вы помните, по окончании Великой Войны с ночными Орден прекратил своё существование. Главной причиной этого стали тяжелые потери, которые Стражники понесли на полях сражения с Братством Тьмы. Это была главная, но не единственная причина. Немалое количество дневных в то же время пало в результате эпидемии ранее неизвестной болезни, получившей название Красная Чума. Она поражала исключительно вампиров и распространялась столь же стремительно, как и «Черная смерть» среди людей в середине XIV века, а так как болезнь предположительно передавалась через употребление зараженной крови, она и получила название Красной Чумы. По одной из версий, Первый Страж и его Апостолы погибли не во время сражения, а стали жертвами именно Красной Чумы.

– Прекрасная историческая справка, Лума. Но как нам это поможет? – немного раздраженно ответил Майк.

– Мы можем использовать Красную Чуму для того, чтобы заразить запасы крови Братства. Она не поддается лечению и приводит к летальному исходу буквально через пару дней.

– Но…

Жестом Лума прервала вопрос дяди Майка. Про себя я улыбнулся тому, как моя девушка деловито обошлась с самим главой Ордена.

– На территории США есть несколько известных нам групповых захоронений жертв Красной Чумы. Мы можем произвести эксгумацию останков и обнаружить там бактерии – возбудители Красной Чумы.

Майк снова попытался открыть рот, но Лума и на этот раз прервала его суровым движением указательного пальца.

– Bacillus anthracis – бактерия, являющаяся возбудителем крайне опасной болезни, известной как антракс[100]. Образует споры, которые сохраняют свои болезнетворные свойства в течение десятилетий. А в некоторых источниках указывается, что, при наличии определенных условий, данные споры могут быть опасны даже в течение целых веков.

На этот раз дядя не пытался что-то спросить, а лишь вопросительно посмотрел на Луму.

– Спасибо, я закончила.

Лума изобразила некое подобие реверанса, оттянув ткань своих джинсов в противоположные стороны и слегка наклонившись. На этот раз я улыбнулся уже в открытую. Она просто великолепна! Эта девушка может прочитать целую научную лекцию, в процессе которой дважды перебить самого главу Ордена, а закончить всё такой вот милой шуткой. Заметив мою улыбку, Лума ещё и подмигнула мне.

Майк обратился к Флемингу:

– Ты согласен с заключением нашей юной мисс Всезнайки?

– Пожалуй, да. Я подтверждаю правильность её слов относительно того, что из останков жертв данного заболевания можно извлечь инфекционный агент. Я так же знаком с исследованиями относительно сохранности патогенных свойств Bacillus anthracis.

– И ты думаешь, наша маленькая злючка, – дядя перевел взгляд с Флеминга на Луму. – Это я не про тебя, это я про Красную Чуму.

Лума ответила хитрой улыбкой.

– Думаешь, она может быть такой же стойкой, как и эта ваша бацилуса?

– Если она заражает вампиров, то я могу предположить даже большую устойчивость в сравнении с инфекционными агентами, вызывающими заболевания у людей.

Майк скрестил ладони перед лицом и на несколько секунд погрузился в раздумье.

– Дай-ка мне прояснить всё точно. Мы можем пойти раскопать могилу, извлечь из неё какую-то смертельно опасную бациллу и заразить ей весь запас крови праймов. И так как это бацилла, в отличие от серебра ночные даже не поймут, что собственно их такое убило?

Все обернулись на Флеминга. Профессор ответил кивком головы. Дядя Майк тоже кивнул в ответ, затем мгновенно вскочил на ноги, притянул Луму к себе и запечатлел звонкий поцелуй у неё на лбу. Пока девушка ещё даже не успела осознать, что такое только что произошло, дядя обнял её за талию и принялся кружить в каком-то безумном вальсе. Все радостно повскакивали со своих шезлонгов, Ли бросилась обниматься с Гиком, а Стокер принялся изображать, как он стреляет в воздух из своих «ручных» пистолетов, сложенных из большого и указательного пальцев. Один Рэтл остался на своем месте.

Только через минуту дядя Майк пришел в себя, остановил танец и, подняв Луму за талию перед собой на вытянутых руках, передал её мне.

– Ой, это, кажется, ваша девушка. Простите мою несдержанность, сэр. Надеюсь, вы не станете требовать сатисфакции.

Я подхватил Луму на руки. Она наклонилась к моему уху и шепнула:

– «Потребовать сатисфакции» означает вызвать на дуэль.

– Все-то ты у меня знаешь!

Лума ласково улыбнулась и поцеловала меня.

Глава 59

Из-за всего этого обучения, испытаний, боевых операций, массовых убийств и спасения заложников я совершенно позабыл о приближении своего дня рождения. К счастью, меня окружали люди, которым было далеко не наплевать на эту весьма скромную дату.

Собственно, я не вспомнил о том, что мне исполняется семнадцать, даже в сам этот день. Поэтому у меня не возникло ни малейших подозрений, когда ранним утром по штабу Ордена разнеслись оглушительные звуки сирены. Подготовленный к такого рода ситуациям я мгновенно подскочил с кровати, достал из тумбочки свой новенький и уже заряженный Glock 22 и в одних трусах выбежал в гостиную. Там меня встретили поздравительные транспаранты, сотни воздушных шариков и полный состав Стражников Ночи. Все они были облачены в разноцветные колпачки и скандировали: «С Днём рожденья!».

Грозное выражение готовности вступить в бой с неизвестным противником, ещё секунду назад запечатленное на моём лице, тут же сменилось на добродушную и немного смущенную улыбку.

– Что же вы творите! Я же мог грохнуть кого-нибудь из вас от неожиданности!

– А ты случайно не забыл какое-нибудь важное правило? – лукаво улыбнулся в ответ дядя Майк.

«Проверить боеготовность оружия, как только оно впервые попало в твои руки» – вспомнил я слова тренера и вынул обойму из своего пистолета. Магазин оказался пуст.

– Я на всякий случай разрядил его, пока ты спал. Ты смотри больше не допускай таких ошибок, а то Рэтл разжалует тебя из паладина в поломоя.

Майк подошёл ко мне и крепко обнял, шепнув при этом на ухо:

– Нам повезло, что у тебя сегодня не было утренней эрекции.

Я рассмеялся и похлопал дядю в ответ по спине. Второй подошла Лума, нежно и ласково взяла моё лицо в свои руки и поцеловала. Какие же восхитительные у неё были губы! Дальше пошли поздравлять все остальные. Лесоруб поднял меня в воздух и так крепко прижал к себе, что я услышал хруст собственных рёбер. Стокер и Флеминг тоже обняли меня, но уже не так рьяно. Ли и Бэсси сопроводили объятия ещё и поцелуем в щеку. Последним подошел Рэтл и сначала крепко пожал мне руку, а потом похлопал меня по плечу, произнеся ещё раз: «С Днем рожденья, Сэм». В этот момент мне даже показалось, что в программе, синтезирующей его робо-голос, произошел какой-то сбой, и я услышал в нём нотки человечности. Стокер тоже обратил внимание на это и шепнул мне в сторонке: «Старик-то совсем сдал. По его меркам, это он практически расплакался у тебя на груди».

После всех объятий и поздравлений мне позволили умыться и одеться. Затем последовал праздничный завтрак. Бэсси сварила невероятно вкусный какао и приготовила несколько десятков не менее потрясающих капкейков. Мы все уютно устроились на диванах в гостиной. Пили, ели и смотрели подборку моих детских фотографий и видеозаписей, которую, с помощью Гика и Ли, подготовил дядя Майк. Лума сидела прижавшись ко мне и очень мило улыбалась, глядя на смешного карапуза, которым я был в детстве. Посмотрев в сторону, я в очередной раз подметил, что Эмили и Шон тоже сидят как-то слишком близко друг к другу для простых коллег. Надо будет шепнуть как-нибудь Гику, чтобы он пригласил Ли на свиданье, а то с его страхами сам он никогда не решится на такое.

Это было прекрасное утро. Я чувствовал себя в самом настоящем кругу семьи. Теперь у меня есть Лума, дядя Майк, кузены и кузины в лице Гика, Ли, Стокера и Лесоруба, бабушка Бэсси, дедушка Флеминг и даже хмурый дальний родственник Рэтл, которого приглашают на все семейные праздники, хотя никто уже и не помнит, кем конкретно он нам приходится. Сегодня мне предстоял ещё и праздничный ужин со своей настоящей семьей. Я уже неоднократно встречался с мамой и сестрой за то время, что жил у дяди, но последний раз видел их ещё до появления в моей жизни Лумы. А дома не был с того самого дня, как сбежал к Джеку в Бриксби. Но теперь я вернусь с триумфом – повзрослевшим, уверенным в себе, да к тому же в сопровождении моей новоиспеченной прекрасной половины.

Когда мы с Лумой держась за руки вышли из штаба Ордена, намереваясь сесть в машину дяди Майка и отправиться ко мне домой, снаружи нас снова ждала целая процессия. Майк сделал шаг вперёд и обратился ко мне:

– Ты ведь не думал, что мы оставим тебя без подарка?

Движением руки он указал на двери гаража, из которого навстречу нам выехал автомобиль, управляемый Рэтлом. Это был тот самый Pontiac Firebird, которым когда-то так гордился мой лучший друг Джек.

– Я подумал, что можно подарить такому бравому парню, как Сэм? У тебя уже есть прекрасная дама и собственный пистолет. Чего же ещё не хватает для завершения образа настоящего мачо? Конечно же, крутых колёс! И не думай, что мы просто дарим тебе подержанный автомобиль. Мы все хорошенько поработали над ним. Ли с Гиком установили самый продвинутый бортовой компьютер с мультимедиа, навигацией и прочими фишечками. Стокер позаботился о навороченной противоугонной системе. Даже Бэсси принимала участие – она отполировала кузов так, что глядя в него можно бриться. Ну, а мы с Рэтлом и Лесорубом усовершенствовали двигатель и ходовую часть – теперь эта малышка едет быстрее, управляется лучше и при этом даже жрет меньше бензина!

Рэтл вышел из-за руля и бросил Майку ключи от машины. Дядя подошёл и протянул их мне, после чего, понизив голос, добавил:

– Ты нормально относишься к тому, что это была машина Джека? Я подумал, что тебе захочется сохранить о нём какие-то положительные воспоминания. Но если что-то не так – ты только скажи, завтра же пригоним другой автомобиль.

– Нет, спасибо. Это была замечательная идея. Пожалуй, мне действительно не хватало чего-то в память о друге.

Я повернулся к остальным и произнес уже громче:

– Спасибо вам всем за подарок! Это очень много для меня значит. Дядя прикрыл рот ладонью и снова прошептал мне:

– Всей ходовой, кстати, занимался Рэтл. Мы с Лесорубом скорее мешали ему. Но тренер хотел, чтобы ты думал, что это наша общая заслуга. Вот такой он чуткий добряк где-то в глубине души.

– А есть что-нибудь, чего Рэтл не умеет? Единоборства, производство оружия, шитье наших костюмов, рисование, теперь вот ещё и автомеханика оказывается.

– Ну, в прошлом году он занял последнее место в нашем конкурсе караоке. Дядя улыбнулся и повел меня к машине:

– Давай, садись за руль, я поеду за вами следом.

Дорога от моего нового дома до того места, где я родился и прожил первые семнадцать лет, заняла около часа. И это был один из самых приятных часов за всю мою жизнь. Шикарная тачка, ещё более шикарная девушка на соседнем сиденье, сотня миль гладкого асфальта, ветер, прорывающийся сквозь приоткрытое окно, и отличная музыка, разливающаяся по салону из целой кучи динамиков, рассованных Гиком везде, где только можно. В нашем плей-листе числились сплошь убойные хиты разных лет, уже успевшие стать классическими:

– Kansas – Carry On Wayward Son

– Kaiser Chiefs – Rubi

– The Cardigans – My Favourite Game

– Soul Coughing – Super Bon Bon

– Johnny Cash – Hurt

– Guns N^f Roses – Paradise City

– Marvin Gaye – Ain't No Mountain High Enough

– Aretha Franklin – Respect

– The Eagles – Hotel California

– Al Green – Love And Happiness

– Creedence Clearwater Revival – Fortunate Son

– The Village People – Y.M.C.A.

– The Heavy – How You Like Me Now

– Cindy Lauper – Time After Time

– Aerosmith – Cryin

– The Pointer Sisters – I'm So Excited

– Shivaree – Goodnight Moon

– Chris Isaak – Wicked game

Все они отлично подходили под винтажный кожаный салон моего Pontiac Firebird семидесятых годов с его мощным рокочущим двигателем V8 на семь с половиной литров. Почти всю дорогу мы проехали молча. И не потому, что нам не о чем было поговорить, но потому, что нам просто не нужно было разговаривать. Мы были друг у друга, мы были рядом и этого более чем достаточно.

Дома нас встретили мама и Мэри, отец пропадал по каким-то рабочим делам. Мама радостно попыталась задушить меня в своих объятьях, после чего, практически не сбавляя градус своей восторженности, переключилась на дядю Майка и Луму. Мэри, конечно же, не проявила столь бурных чувств. Мне она деловито пожала руку, но с Майком такое не прокатило – он тут же подхватил мелкую на руки и принялся кружить в воздухе. Сначала моя младшая сестра пыталась сопротивляться, но в итоге все же вспомнила, что она всего лишь ребёнок, расслабилась и начала получать удовольствие от полета.

Мы все впятером уселись за праздничный стол, установленный в гостиной. Распределив между нашими тарелками картофельный салат, поджаренные на гриле стейки и прочие блюда, мама, само собой, принялась учинять нам с Лумой допрос:

– А как вы познакомились?

И вот тут я осознал, что зря мы с Лумой молчали всю дорогу. Нам и в голову не пришло придумать какую-то менее кровожадную и душераздирающую версию нашего знакомства. Ведь все окружавшие нас люди были прекрасно осведомлены о случившемся. Не прошло и секунды, как Лума уже придумала ответ:

– Через Facebook. Он написал мне какую-то ужасную банальность, вроде «Тебе не больно было? Ведь ты ангел, упавший с небес».

Мэри скривила гримасу отвращения на своей маленькой мордашке:

– Ну, конечно, куда ему придумать что-нибудь поинтереснее.

Быстрота и гладкость, с которой Лума придумала эту ложь, вдохновили меня присоединиться к импровизированной истории нашего с ней знакомства:

– А она ответила что-то жутко высокомерное, кажется: «У тебя есть пять минут, чтобы заинтересовать меня!».

– Точно, а он сначала нос начал воротить, мол «да кто ты такая, чтобы я тут ещё старался тебя заинтересовать», но видимо спортивный интерес взял своё, и Сэм продолжил писать.

– Ну, конечно, мне же захотелось убедить эдакую фифу, что я тоже не какой-то там бомж подзаборный.

– И вот так, слово за слово, мы в первый же день проговорили в онлайне до двух часов ночи.

– А какое у вас было первое свидание? – спросила Мэри. – В McDonald's небось тебя потащил? На большее, поди, фантазии не хватило.

– Нет, первое свидание у нас было очень романтичное. Сэм постарался на славу. Он раздобыл ключи от выхода на крышу в их доме, затащил туда пару шезлонгов, развешал по всему периметру огромную гирлянду, очень красивую с тысячью таких ярких беленьких огонёчков. А ещё я рассказала ему, что люблю сладкое, и он, похоже, скупил целый кондитерский отдел – буквально завалил меня всякими шоколадками, конфетами, печеньками. Мы сначала смотрели на закат, а после просто разговаривали полночи.

А это, и правда, было самым настоящим нашим первым свиданием… Я посмотрел на Луму – на её губах буквально сияла лучезарная улыбка, а глаза стали уже не бледно-голубыми, а цвета неба в солнечный день. Она была такой красивой. Я невольно улыбнулся, глядя на неё. Мелкая чертовка Мэри приметила моё по уши влюбленное выражение лица и незаметно для остальных показала мне поднятый вверх большой палец, как бы говоря: «да, она в поряде!». Я подмигнул сестре в ответ. Эту кроху я тоже любил, особенно в тот день.

Дальше беседа за столом пошла ещё более оживленно. Лума держалась великолепно – спокойно отвечала на миллиард маминых вопросов, перебрасывалась шутками с Мэри и даже не забывала периодически рассказывать, какой я замечательный. Думаю, под конец вечера моя мама была уже полностью очарована ей. Если бы я сказал, что завтра же мы с Лумой поженимся, мама, наверное, крикнула бы «Мазаль тов»[101] и побежала покупать подвенечное платье для своей будущей невестки.

Около восьми часов вечера домой, наконец, вернулся отец. Он лишь коротко поздоровался с гостями и сразу удалился в свой кабинет. Судя по всему, о потеплении отношений между нами не могло быть и речи. Мама попросила извинения и вышла из-за стола. В следующую же минуту со стороны отцовского кабинета начали доноситься приглушенные крики. Моя мама была из той породы консервативных женщин, что считают мужа единовластным главой семьи, а каждое его слово истиной в последней инстанции. За всю свою жизнь я ни единого раза не слышал, чтобы она ругалась с отцом. Но видимо подобное хладнокровно-жестокое отношение к собственному сыну переполнило чашу её терпения.

Я посмотрел на Мэри. На лице сестрёнки отразился страх и смятение. Судя по всему, за время моего отсутствия это был далеко не единственный скандал, сотрясший стены некогда нерушимого, как скала, благополучия семейства Мастерс. Лума и в этой ситуации прекрасно проявила себя:

– Мэри, а ты уже пользуешься косметикой? Мне бы нужно подправить макияж, а я всю свою забыла дома.

Вся косметика моей сестры, наверняка, шла в комплекте с Хэппи Мил, да и я лично не заметил на лице Лумы ни капли грима, но Мэри с радостью утащила новую подругу в свою комнату на втором этаже. Мама вернулась к нам через пару минут. Она, конечно, попыталась спрятать свои истинные эмоции за натянутой улыбкой, но её лицо выглядело чрезвычайно расстроенным, и, кажется, она даже успела смахнуть по дороге несколько слезинок.

– Вы извините, просто у Джорджа очень важный проект, он никак не может сейчас пообщаться с вами и просит прощения.

Предшествовавшие этому крики и до крайней степени печальное выражение на лице матери на какое-то время заставили меня крепко сжать кулаки, которые меня так и подмывало отправить по адресу физиономии отца. Но обучение в Ордене не прошло даром – я сделал несколько глубоких выдохов и успокоился. В конце-то концов – мне семнадцать, я паладин и, мать его за ногу, я уже убил по меньшей мере трех кровожадных вампиров! Я сумею поговорить с отцом на равных и разрешить эту ситуацию так, чтобы маме и Мэри больше не пришлось из-за этого страдать! Поднявшись из-за стола, я направился в отцовский кабинет. Мама всплеснула руками и начала уже причитать:

– Нет, Сэм, не ходи туда. Он очень занят…

Но дядя Майк остановил её:

– Не волнуйся, Молли, всё будет хорошо. Сэм справится.

Как же здорово, что у меня есть такой понимающий дядя! Подойдя к двери кабинета, я постучался и, не дожидаясь ответа, зашел внутрь. Папа стоял возле окна, держа в руке широкий стакан с дюймом виски на дне. Отца, пьющего крепкий алкоголь не за праздничным столом или в компании друзей, я видел впервые. Он обернулся, но лишь молча посмотрел на меня. Это не будет разговор ребёнка со старшим, я должен держаться с ним на равных. Не спрашивая разрешения, сел на стул, стоявший напротив рабочего стола.

– Я пришел поговорить с тобой. По-взрослому, на равных. Ты, конечно, не знаешь всей истории, но дядя Майк, должно быть, поведал тебе хотя бы часть моих приключений. Я уже не мальчик, отец. Я не стану плакаться тут перед тобой и спрашивать: «папочка, почему ты меня не любишь?». Мне это всё уже не нужно.

Отец продолжил лишь безмолвно смотреть на меня, периодически переводя взгляд на кубики льда, плавающие в его стакане.

– Майк рассказал мне о твоих непростых взаимоотношениях с вампирами и о том, как ваш отец отдавал предпочтение ему вместо тебя. Чтобы ты знал – дядя сожалеет о том, что не поддержал тебя тогда. Он чувствует свою вину. Хотя я не разделяю его мнение. Во всей сложившейся ситуации виноват дед, ты сам и только потом дядя Майк. Я же вообще ни в чем перед тобой не провинился. Я твой сын, и во мне течет твоя кровь, и это она сделала меня вампиром. Но я не стану тут распинаться перед тобой и просить примирения. Я выжил без твоей помощи и, думаю, дальше спокойно смогу обойтись без неё. Дело не во мне. Всё это плохо отражается на маме и Мэри. Мы с тобой оба взрослые люди и можем решить эту проблему по-мужски. Женщины не должны страдать из-за нашего недопонимания. Мы сами обязаны нести ответственность за наши поступки и не перекладывать последствия на чужие плечи. Я предлагаю поступить следующим образом: при них мы будем делать вид, что всё нормально, – пожимать руки при встрече, перекидываться парочкой ни к чему не обязывающих фраз. Пускай они поверят в то, что наши отношения стали лучше. Это единственное, чего я от тебя хочу. Не ради себя, но ради них.

Я закончил свою речь. Отец какое-то время смотрел на кубики льда, плавающие в виски, затем сделал глоток и, даже не посмотрев в мою сторону, произнес единственное слово:

– Справедливо.

Большего мне и не требовалось. Я встал и направился к выходу. Уже в дверях отец окликнул меня. Я обернулся. Он достал из ящика стола небольшую коробочку и протянул её мне.

– За всю мою жизнь был лишь один единственный случай, когда отец предпочел меня Майку. Это случилось за два дня до его гибели. Он будто бы предчувствовал её. Позвал меня к себе в кабинет, очень похожий на этот, – папа сделал движение рукой со стаканом, указывая на стены комнаты, – и отдал мне эту коробку.

Я открыл крышку и обнаружил внутри медальон в виде крошечной бутылочки с буквально несколькими каплями какой-то невероятно темной жидкости. Она будто бы поглощала весь свет, падавший на медальон. Словно те дыры в космосе, что способны засасывать в себя целые галактики.

– Это кровь патера. По крайней мере, мой отец в это верил. Он говорил, что этот медальон принадлежал самому Первому Стражу. Теперь он твой.

Отец налил себе в стакан вторую порцию виски и разом осушил её.

– Я понимаю, что поступаю, как самый ужасный в мире отец… Но я не могу по-другому. Прости, Сэм, но меня просто воротит от всей этой вампирской нечисти. Я даже Мэри запретил смотреть по телевизору сериалы про кровососов.

– Ничего, отец, я всё понимаю. Ты тоже всего лишь человек, как и я сам. Спасибо за подарок.

Я развернулся и собрался уходить. Но папа снова окликнул меня. Он протянул мне руку и сказал:

– С Днем рожденья, сын.

На сотую долю секунды его лицо исказилось мимолетной гримасой боли и отвращения. Не ко мне и «вампирской нечисти», а к самому себе. Он понимал всю свою неправоту и слабость, ненавидел это в самом себе, но ничего не мог с этим поделать. Я пожал его руку и вышел из кабинета. Лума и Мэри уже вновь сидели за столом и оживленно беседовали с остальными. Услышав мои шаги, мама обернулась и уставилась на меня глазами, полными мучительного ожидания. Я кивнул ей и указал на коробочку в своих руках, тем самым давая понять, что все прошло хорошо.

Когда я занял своё место за столом, Лума положила руку мне на колено и тоже вопросительно заглянула в глаза. На этот раз мне даже не пришлось кивать головой, она и так всё прекрасно поняла и улыбнулась мне. Какое-то время я сидел молча и прокручивал в голове произошедшее в отцовском кабинете. Вспомнил собственные слова про ответственность, которую мы должны нести за свои поступки, и решил, что у меня осталось ещё одно важное дело. Наклонившись к Луме, я шепнул:

– Мне нужно отъехать ненадолго, с тобой здесь всё будет в порядке? Вместо ответа Лума нежно коснулась моего подбородка и поцеловала в щеку.

Глава 60

Сэм остановил свой Pontiac Firebird возле аккуратного двухэтажного дома с белоснежными стенами. Собственно, в этом районе все дома выглядели подобным образом. Он пересел на пассажирское сиденье, достал из бардачка несколько листов белой бумаги и, положив их на панель перед собой, принялся лихорадочно писать. Несколько раз останавливался, перечитывал написанное, что-то зачеркивал и даже скомкал несколько листов и бросил их на пол.

Через пару минут текст был готов. Сэм вышел из машины и, воровато озираясь по сторонам, подошел к крыльцу дома. Он собирался просунуть листы под дверь, но как только наклонился, раздался щелчок замка. Дверь открылась, и навстречу ему вышла белокурая девушка. Сэм неловко распрямился.

– Привет, Кристи.

Он ожидал увидеть на лице девушки страх, ненависть или хотя бы отвращение, но она лишь приветливо улыбнулась.

– Привет, Сэм. Пришел стащить мой коврик с надписью «Добро пожаловать»?

– Нет… Я… Я… – парень начал запинаться, при этом теребя в руках сложенные пополам листы бумаги. – Я тут написал кое-что. Хотел извиниться перед тобой. Вот, в общем…

Он протянул Кристи свое послание. Девушка взяла листы, но не стала разворачивать, а лишь прогладила пальцами место сгиба.

– Ну, если хотел, то давай – извиняйся. Опустим эти формальности, раз уж ты пришел лично.

Девушка снова улыбнулась. Похоже ситуация её забавляла.

– Пожалуй, так, и правда, будет лучше. Написано там всё равно отвратительно плохо.

Волнение, возникшее из-за неожиданной встречи с Кристи, прошло, и к Сэму вернулась былая уверенность. Теперь он заговорил спокойным и серьёзным тоном, таким же, каким обращался к отцу двадцать минут назад.

– Изначально я хотел попросить у тебя прощения за то, ты сама прекрасно знаешь за что. Это было ужасно, совершенно недопустимо и непростительно. Поэтому я передумал просить прощения – мой поступок не заслуживает его. Я просто хотел сказать тебе, что мне очень жаль, что так произошло, и ещё больше жаль, что это произошло именно с тобой. Я не могу объяснить тебе причину такого моего поведения, но хочу, чтобы ты знала, что всё это никак не было связано с тобой. Ты здесь была абсолютно не причем, и это полностью моя вина. Просто знай, что мне очень и очень жаль, и если бы можно было как-то исправить мою ошибку, я бы обязательно это сделал.

– Ты изменился. Стал таким серьёзным.

– Ты, мне кажется, тоже. Я не ожидал столь спокойной реакции.

– Не буду отрицать тот факт, что наше последнее свидание произвело на меня значительный эффект. Но и не стану утверждать, что эффект этот был исключительно отрицательным. Я, конечно, погоревала какое-то время, но в итоге пришла в себя. Ты помог мне избавиться от детской наивности. Знаешь, как в песне у Агилеры, – Кристи попыталась изобразить голос знаменитой певицы. – After all you put me through. You'd think I despise you. But in the end, I wanna thank you. 'Cause you make me that much stronger[102].

Девушка рассмеялась.

– Правда, вот только именно эти слова касаются тебя. Дальше там всё мрачно про измены и предательство – это всё не про тебя. Я давно уже простила тебя, Сэмми. Я ведь не дура, понимаю, что в твоей жизни случилось нечто очень серьёзное, раз ты вот так сбежал из дома. Может, у тебя какое-то психическое заболевание открылось, или ты осознал свою гомосексуальность, – девушка хитро прищурившись посмотрела на Сэма. – Нет? Ну, и замечательно. Тогда, может быть, тебя инопланетяне похитили или, на крайний случай, священник изнасиловал. В общем, я догадалась, что дело не во мне, и ты не хотел меня обидеть. Так что можешь успокоиться и перестать винить себя.

– Спасибо, для меня это очень важно. Ты, и правда, изменилась. Может, и к лучшему.

На мгновение в воздухе повисла неловкая пауза, но Кристи оборвала её своим вопросом:

– А почему ты именно сейчас решил исповедаться? Сколько времени прошло? Месяца два, наверное, уже, если не все три.

– Не знаю даже как тебе ответить. Просто я только сегодня впервые вернулся домой.

– Но ты знаешь мой номер телефона, мэйл, Skype, Facebook. Мог бы позвонить или написать.

Сэм задумался на мгновение. Он прекрасно знал, почему всё это время не связывался с Кристи – был слишком занят попытками обустроить свою новую жизнь в облике вампира, а ещё драками, разбойными нападениям, убийствами, пребыванием в заложниках и спасением прекрасных принцесс из лап чудовищ. Воспоминание о Луме отразилось на лице Сэма непроизвольной улыбкой, и Кристи мгновенно уловила это изменение.

– Ты нашел её! – радостно воскликнула девушка.

– Кого? – спросил Сэм, сбитый восклицанием Кристи со своих размышлений.

– Свою настоящую любовь! Снова улыбка озарила лицо Сэма.

– Да, нашел! По глазам вижу!

Сэм молчал. Трудно было придумать, как рассказать о нынешней девушке своей бывшей, с которой ты, к тому же, так плохо расстался.

– Вот и молодец! Очень рада за тебя.

Кристи наклонилась и поцеловала Сэма в щеку.

– С Днем рожденья, Сэмми. Ты же не думал, что я забыла об этом? А теперь беги, давай, к своей возлюбленной, у меня ведь тоже есть свои дела.

В этот момент за спиной Сэма раздался звук приближающегося автомобиля. Он обернулся и увидел припарковавшийся перед его Firebird пикап Ford F-150. За рулем сидел Джонни Сандерс. Кристи поспешила к нему на встречу, а Сэм неторопливо пошел к своей машине. Джонни проводил его долгим взглядом. Он так и не узнал своего бывшего лучшего друга, настолько сильно Сэм изменился за прошедшее время. Кристи забралась в машину и поцеловала Джонни. Сэм сел за руль Firebird и несколько минут просто смотрел вслед удалявшемуся автомобилю с его бывшим лучшим другом и бывшей девушкой. Он ощутил внутри себя какую-то тихую грусть. Будто бы в этом пикапе уезжала его прошлая спокойная жизнь обычного школьника. Теперь всё было совсем по-другому, и ему уже никогда не стать прежним.

Глава 61

После того, как мы вернулись домой, Лума отправилась к себе в комнату, а я решил задержаться в гараже. Мой Pontiac Firebird сегодня показал себя на дороге в разы лучше того, каким я его запомнил, и мне хотелось залезть под капот, чтобы узнать причину столь значительных перемен. Минут через пять или десять в кармане завибрировал телефон. Я достал мобильный и прочитал на экране сообщение от Лумы: «Жду в твоей комнате!».

Я тут же бросил Firebird, даже не закрыв капот, и буквально в три прыжка оказался возле двери своей спальни. Внутри меня ждала Лума, успевшая переодеться в домашний халат. Она сидела на краю кровати, привычно вытянув вперед свои прекрасные длинные ноги, и лукаво улыбалась. Комната была освещена романтичными всполохами десятка свечей, расставленных вдоль стен.

– Ты не удивился тому, что я так ничего и не подарила тебе на день рожденья?

– Нет. Ты мой главный подарок. Улыбка Лумы стала шире.

– Какие глупости ты говоришь! Одно другому не мешает.

Она достала из-за спины большую коробку в подарочной упаковке, встала с кровати и жестом предложила мне присесть на её место. Когда я сел на кровать, Лума протянула мне подарок и сделала шаг назад. Я развязал бант и принялся рвать бумагу, в которую была завернута оказавшаяся на удивление легкой коробка. На крышке красовалась надпись «Victoria's Secret», а вот под ней не было ничего – пустой картонный ящик. Я поднял глаза на Луму, ожидая разъяснений по поводу столь странного подарка. Объяснения были получены незамедлительно и в наилучшем виде.

Грациозным движением моя ненаглядная развязала пояс и элегантно сбросила свой халатик на пол. Лума предстала передо мной в одном лишь роскошном нижнем белье. Я не знаю, как называются подобные штуки, но на ней было надето нечто наподобие короткого корсета из синего шелка и черного кружева и такие же трусики. Кажется, из-за невероятного великолепия представшей предо мной картины у меня случился микроинсульт – всё тело сковало параличом, а рот непроизвольно приоткрылся. Лума снова улыбнулась, на этот раз соблазнительно игриво. Подошла ко мне и села сверху. Одну ладонь положила мне на шею, а вторую запустила в волосы на затылке. Мы начали целоваться, очень нежно и одновременно страстно. Мой паралич постепенно отступал, и я смог положить руки на талию Лумы. Её кожа была божественно прекрасна – нежная, гладкая и совсем чуточку теплая, словно едва нагревшаяся под первыми ещё несмелыми лучами весеннего солнца. Она ведь была вампиром, таким же, как и я, а наши тела гораздо холоднее человеческих.

Я вспомнил тот вечер, когда мы с Кристи уединились в машине на Утесе Эдварда. С ней все было по-другому. Кожа Кристи обжигала мои пальцы, а сердце – его стук сводил меня с ума. Я прижал голову к груди Лумы. Сердце моей любимой билось медленно и плавно. Его звук не раздражал меня, наоборот, я ощутил внутри себя какую-то умиротворенность. Это было моё родное сердце, то, рядом с которым я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

Лума взяла моё лицо в свои ладони и пристально посмотрела на меня взглядом, полным любви и ласки. Её глаза были уже не просто голубыми, а ярко-синими, в тон нижнего белья.

– Я люблю тебя, Лума.

Впервые в жизни я проговорил эти заветные слова.

– И я люблю тебя, Сэм.

Лума поцеловала меня и снова отстранилась.

– Я должна признаться тебе – это будет мой первый раз. И я очень рада тому, что дождалась тебя.

Я улыбнулся в ответ.

– Аналогично.

Лума тоже улыбнулась, и мы вернулись к страстным поцелуям. Она сняла с меня футболку и нежными прикосновениями начала изучать торс, особенно тщательно очерчивая пальцами каждый кубик моего пресса. Благодаря усиленным тренировкам я уже мог похвастаться первоклассной рельефной мускулатурой, не хуже, чем у дяди Майка или даже самого Рэтла. Закончив оценку моего живота, пальцы Лумы пошли дальше, добрались до штанов, расстегнули пуговицу и принялись за молнию.

Прежде чем расстегнуть её до конца, Лума вновь отстранилась от меня. Пристально глядя мне в глаза и слегка покусывая нижнюю губу, она отвела руки назад, за спину. Кружевной корсет соскользнул вниз, обнажая её грудь. Она была небольшого размера, но безупречно красивая благодаря своей идеально круглой форме. Мне трудно было представить себе что-то более прекрасное. На её правой груди было целых восемь родинок, разбросанных по окружности, словно причудливое созвездие. Во всём образе Лумы меня больше всего привлекало уникальное сочетание чего-то милого, хрупкого, нежного и одновременно сильного и страстного. Вот и эти родинки на её груди добавили нежности и романтики в невероятно сексуальную картину происходящего.

Я принялся целовать каждую из них, одновременно добравшись ладонями до маленькой и очень упругой попки Лумы. Встав на ноги, я поднял любимую вверх, придерживая ладонями за роскошные бедра. Развернувшись и не прекращая целовать, аккуратно положил её на кровать и навис сверху, опираясь на локти. Руки Лумы продолжили изучать моё тело. Прошлись по округлившимся от напряжения бицепсам, перешли на плечи, затем спину, наконец, добрались до джинсов и принялись стаскивать их с меня вниз.

Мы никуда не спешили. Неторопливо исследовали тела друг друга руками, губами и взглядами. Лума была просто восхитительна. Длинные стройные ноги, маленькая круглая попка, тонкая талия, плоский животик с вертикальной линией, разделяющей его на две половинки, небольшая грудь идеальной формы и казавшиеся мне невероятно милыми плечи с немного торчащими ключицами. Каждый дюйм её тела был просто идеален.

В какой-то момент, абсолютно незаметно для нас обоих, произошло то, к чему шли все эти объятья и поцелуи. Мы слились воедино, и это произошло именно так, как поется в тех песнях и описывается в тех книгах, которым я раньше никогда не верил. Больше не было меня и не было её. Не было наших рук, наших ног, не было кровати, на которой мы лежали, не было комнаты, в которой находилась эта кровать. Здание штаба, Бриксби, Соединенные Штаты Америки и весь прочий мир – все это осталось где-то далеко позади, растворившись в окружавшем нас воздухе, наполненном одним лишь теплым светом десятка свечей.

Ритмичные движения вводили нас в некий любовный транс, многократно усиливая восприятие происходившего. Чувства, ощущения, они больше не были её или моими, теперь они стали нашими общими. Каждый её сладкий вздох отражался вспышкой нежного тепла внутри меня. Я чувствовал, как её руки впиваются в мою спину, и одновременно ощущал эти самые пальцы, будто они были моими собственными. Наши сердца бились в одном и том же спокойном и убаюкивающем ритме. Наши взгляды растворялись друг в друге. Я тонул в бесконечной синеве её прекрасных очей и в то же время видел себя со стороны глазами Лумы.

Происходившее длилось бесконечно. Пространственно-временной континуум просто остановился в своём вечном полете сквозь галактики и позволил нам наслаждаться друг другом. Вскоре окружавшее нас пространство начало погружаться в темноту. Это свечи, расставленные по всей комнате, догорали, и их язычки пламени гасли один за другим. Спустя пару минут, часов, неделю, месяц, а может быть, и сотню лет, Лума притянула моё лицо к себе и страстно, но одновременно очень нежно, как умела делать она одна на всем белом свете, прикусила мою нижнюю губу.

Я почувствовал, как её тело содрогается подо мной, и эта дрожь передалась мне. Каждая клеточка моего тела начала вибрировать в унисон с Лумой. Из её груди вырвался протяжный и бесконечно сладостный стон. Одновременно наши тела словно бы пронзило молнией. Мы оба замерли на мгновение. Я почувствовал, как руки Лумы соскальзывают с моего лица, и вслед за ней меня тоже накрыло волной бесконечного спокойствия и легкости. Мы будто бы растворились в окружающем мире и стали лишь сгустками энергии, парящими в воздухе.

В тот же миг последняя свеча погасла, и комната погрузилась в кромешную темноту. Но я этого даже не заметил. Для меня Лума будто бы светилась изнутри, и, когда я прикасался к ней, это голубовато-белое свечение передавалось и мне. Так мы молча пролежали ещё минут пять. Только когда восторг внутри меня немного угас, я откатился в сторону и незаметно избавился от презерватива. Эта гадкая латексная штука портила всю романтику, но забота о здоровье и благополучии девушки для меня была важнее.

Лума положила голову мне на грудь. Я поцеловал её в макушку и принялся гладить по волосам.

– Знаешь, я впервые задумалась о будущем с того самого момента, как меня похитили и посадили на цепь.

Голос любимой, всегда радовавший мой слух, теперь звучал ещё приятнее. Мне словно бы вливали в уши чистый экстракт удовольствия.

– И о чем ты задумалась?

– О тебе, обо мне, о нас.

– Мне нравится это «нас».

Я снова поцеловал Луму, на этот раз в лоб.

– Это собственно и всё. Я не думала ни о чем больше. Ни какой тебе свадьбы, детей, домика в пригороде, газонокосилки и золотистого ретривера. Все это кажется мне таким глупым. Просто хочется быть с тобой, и мне наплевать, закончится ли это женитьбой и как будут звать нашего первенца.

– А если я захочу надеть на твой палец кольцо с огромным бриллиантом?

– Валяй, хоть с двумя. Если тебе этого действительно захочется.

– А если не захочется? Если мы будем одной из тех прогрессивных парочек, что всю жизнь путешествуют по миру, не заморачиваясь по поводу регистрации брака?

– Отлично. Знаешь, Сэм, всю свою жизнь я провела, строя планы. Я знала, что буду делать в восемнадцать, в девятнадцать, в двадцать, в тридцать, в сорок и даже в семьдесят лет. И чем все это закончилось? Планы – это, конечно, хорошая штука. Они помогают в достижении определенных целей, но не всё в этой жизни должно соответствовать твоим планам. Есть вещи, которыми нужно наслаждаться, не думая о будущем. Просто расслабиться и плыть по течению. Я думаю, любовь и отношения – это именно такие вещи. Они не поддаются планированию. Нельзя составить распорядок отношений. Я просто хочу быть с тобой, и только это сейчас важно.

– Лума Мария Гессе, вы официально самая невероятная девушка на планете и во всей галактике. И я люблю каждую клеточку вашего тела и каждую мысль, покоящуюся в вашей светлой голове.

Я притянул Л уму к себе так, что наши глаза оказались на одном уровне.

– Я очень и очень сильно люблю тебя, Лума. И я бесконечно счастлив тому, что ты есть в моей жизни.

– И я люблю тебя, Сэм Уильям Мастерс.

Лума провела ладонью по моей щеке и поцеловала в губы.

Глава 62

Операция против Братства Тьмы получила кодовое название «Доктор Клюв», в честь средневековых европейских врачевателей, занимавшихся лечением больных бубонной чумой во время эпидемии «черной смерти». В их весьма колоритный костюм, помимо длинного кожаного плаща, перчаток и шляпы, входила специальная маска с длинным птичьим клювом. Эта штуковина должна была не только отпугивать чуму своим внешним видом, но и носила чисто функциональное назначение – клюв заполняли смесями сильно пахнущих трав, чей аромат облегчал жизнь доктору, которому приходилось постоянно пребывать в окружении ужасающего чумного смрада.

Заболевание, которым мы собирались «отравить» праймов и их приспешников, называлось Красной чумой, да и само Братство можно было сравнить с эпидемией, поразившей человеческое общество, поэтому олицетворение нашей операции в образе чумного доктора показалось всем очень даже подходящим. В одно из многочисленных совещаний Ордена Рэтл даже нарисовал небольшой набросок с этим «Доктором Клювом» и оставил его на столе среди других бумаг. Я подобрал понравившийся мне рисунок и сохранил его. Чумной доктор смотрелся внушительно – облаченный во всё черное великан с жутковатой маской, полностью скрывающей лицо. Готовый персонаж для нового ужастика в духе Сайлент Хилл. Доктор выглядел так, будто бы он в прямом смысле сражался с чумой, отвешивая ей мощные удары своей увесистой палкой и бросая вместо гранат головки чеснока из связки, закрепленной на поясе.

На подготовку операции «Доктор Клюв» ушел почти целый месяц. Лесоруб и Флеминг съездили в Салем, знаменитый в прошлом своей охотой на ведьм, где располагался ближайший к нам могильник жертв Красной Чумы. Профессору удалось извлечь из останков инфекционный агент. Проверить действенность заразы было решено на мистере Байере, начальнике охраны «Blood Inc.», который все это время просидел в той самой коморке, где я проходил своё последнее испытание на звание паладина. Однако Байер не выдержал заточения и покончил с собой. Так как ни веревки, ни того, к чему её можно было бы прикрепить, в его темнице не было, подонок решил перегрызть собственные вены. Но наша черная вампирская кровь густая и тут же начинает сворачиваться при контакте с воздухом, поэтому Байеру пришлось высасывать жидкость из вен и выплевывать её на пол до тех пор, пока он не потерял сознание и не скончался в результате кровопотери. Трудно представить себе более «достойную» смерть для ублюдка, державшего Л уму на цепи.

Ещё неделя ушла на то, чтобы отыскать нового подопытного из ночных. Эксперимент прошёл удачно. После этого Флеминг приступил к разработке вакцины – ведь мы не хотели начать эпидемию, которая привела бы к смерти всех вампиров на планете, включая нас самих. Вакцина была синтезирована и разослана по всем отделениям Ордена в стране. Каждый дневной в Штатах получил иммунитет от Красной чумы. Параллельно с этим мы занимались розыском местоположения завода праймов по розливу крови. Нам повезло – предприятие под нехитрым названием «Тета-2» располагалось всего лишь в двадцати пяти милях[103] на восток от нашего штаба. Словно бы сама судьба преподнесла нам такой подарочек.

Потом была разведка и разработка плана операции. Мы должны были тайно проникнуть на объект, отравить запасы крови праймов и, не обнаружив своего присутствия, покинуть завод. Поэтому было решено оставить слишком громоздкого и заметного Лесоруба в штабе. Сначала дядя Майк не хотел брать и меня, но Рэтл встал на мою защиту. Он сказал, что три человека – это слишком мало для столь сложной операции. К тому же, с нами должен был пойти Флеминг, так как только он мог грамотно произвести инфицирование запасов крови праймов Красной чумой. Стокера назначили прикрывать профессора, а мы с дядей и Рэтлом должны были обеспечить безопасность периметра, ведь в отличие от главного офиса «Blood Inc.», завод праймов охраняли исключительно вампиры. Рэтл даже прихватил с собой взрывчатку. В том случае, если нас обнаружат, и придется отступать под огнем противника, тренер намеревался хотя бы взорвать сам завод, раз уж не получилось отравить всех ночных разом. Операция «Доктор Клюв» была назначена на полночь воскресенья.

Глава 63

Черный внедорожник остановился в лесу в двухстах ярдах[104] от забора, огораживающего территорию завода «Тета-2». Это было крупное предприятие с несколькими корпусами и вспомогательными строениями. Разливочный цех, являвшийся целью операции «Доктор Клюв», располагался в самом большом из них – трехэтажном здании с фасадами черного цвета. По периметру объекта был установлен сетчатый забор с колючей проволокой и камерами видеонаблюдения.

Камеры передавали картинку на главный пульт охраны через беспроводную связь с большим радиусом действия, поэтому для Майка не составило труда взломать её, ещё сидя в машине. Он создал «петлю» – запустил по кругу последние двадцать секунд записи, и таким образом лишил охрану возможности наблюдать за территорией в режиме реального времени. Майк, Сэм, Стокер, Флеминг и Рэтл покинули внедорожник и короткими перебежками направились к забору. На каждом из них, включая Флеминга, был надет защитный костюм паладина, а на головах, поверх лыжных масок, закреплены приборы ночного видения. В нерабочее время освещение на заводе отключалось, за исключением пульта охраны и нескольких прожекторов на территории, а пользоваться фонарями было слишком опасно.

Достигнув забора, Рэтл встал спиной к сетке и сложил руки вместе ладонями вверх. Стокер поставил ногу на ладони тренера, и тот мощным толчком подкинул паладина в воздух на добрые семь футов[105]. Эдгар перелетел высокий забор, не задев колючую проволоку, и приземлился с другой стороны. Его примеру последовали Майк и Сэм. Флеминг не мог похвастаться такой ловкостью, поэтому ему пришлось перелезать через препятствие с помощью Рэтла и Стокера с другой стороны. Защитный костюм паладина выдержал испытание «колючкой». Последним шел Рэтл. Он сделал несколько шагов назад и, разбежавшись, преодолел забор буквально в два прыжка, практически не коснувшись проволоки.

Оказавшись на другой стороне, тренер предусмотрительно поправил примятую Флемингом «колючку», чтобы та не вызвала подозрений у патрулировавших территорию охранников. Разливочный цех от забора отделяла полоса газона шириной в триста футов[106], хорошо освещенная четырьмя прожекторами. Стражники Ночи пересекли её по одному, предварительно внимательно осмотревшись по сторонам. Наконец все пятеро оказались возле запасного входа в цех. На двери был установлен довольно серьёзный замок с дополнительной системой аутентификации при помощи карты с магнитной полоской. Но Стокер знал своё дело – уже через несколько секунд дверь открылась. Внутри стояла полнейшая темнота, поэтому паладины опустили на глаза приборы ночного видения.

Все, кроме Флеминга и Рэтла, достали свои пистолеты, предусмотрительно снабженные глушителями. На последнем собрании перед операцией Рэтл объявил, что при малейшем подозрении на обнаружение, каждый встреченный паладинами охранник «Тета-2» должен быть обезврежен ещё до того, как он успеет поднять тревогу. Первым внутрь здания вошел тренер, за ним Майк и Сэм, далее следовал Флеминг и замыкал отряд прикрывавший тылы Стокер.

Рэтл продвинулся вглубь здания уже примерно на десять футов[107], Майк и Сэм следовали прямо за ним, а Флеминг и Стокер в небольшом отдалении. Раздался едва слышный щелчок закрывающегося замка. Такая вроде бы ничего не значащая мелочь, но боевые инстинкты Рэтла тут же забили тревогу. Не оборачиваясь, он схватил Сэма и Майка за воротники их костюмов и так резко и сильно дернул вперед, что оба они упали на пол и по инерции пролетели ещё несколько футов. В то же мгновение воздух в помещении взорвался раскатами грома. Рэтл выхватил пистолет, развернулся назад и, оттолкнувшись пятками от пола, начал падать на спину, одновременно открывая стрельбу по неизвестному противнику. Тренер не успел даже увидеть нападавших, а лишь услышал звуки их выстрелов, но этого было достаточно.

К сожалению, у Рэтла было только две руки. Он успел убрать Сэма и Майка с линии огня, но Стокер и Флеминг оставались на своих местах. Развернувшись и падая спиной вперед, тренер успел разглядеть в зеленом свете прибора ночного видения, как головы последних двух членов их отряда буквально разлетелись на части, пронизываемые очередями из штурмовых винтовок. Нападавшие использовали Mk.14 EBR из арсенала «морских котиков». Рэтл сразу же распознал их по звуку. В таком оружии применялся патрон 7.62, гораздо более мощный, чем 5.56 стандартной армейской винтовки Ml6. Несколько пуль угадили и в самого тренера. Броня на торсе справилась со своей задачей, но один из зарядов попал в менее защищенное бедро и пускай неглубоко, но всё же повредил мышцу. Другой оцарапал шею, оставив горизонтальную полоску мгновенно запекшейся черной крови.

Вдруг кто-то повернул рубильник, и всё помещение осветилось сотней ламп, закрепленных под потолком. Сэм и Майк тут же были ослеплены – многократно усиленный приборами ночного видения свет буквально обжог их глаза. Но Рэтл предвидел и этот поворот и успел избавиться от прибора. Он произвел ещё несколько выстрелов, каждый из которых достиг своей цели. Теперь при свете он смог разглядеть нападавших – пять мертвых тел охранников безжизненно болтались на веревках, привязанных к потолочным балкам. На каждом из них была надета полная экипировка бойца спецназа и прибор ночного видения.

Это была засада. Их ждали подготовленные убийцы, избравшие оптимальное положение для атаки – возле самого входа над головами своих будущих жертв. Даже сам Рэтл не догадался обернуться и посмотреть наверх. Как только Стражники вошли внутрь, кто-то закрыл за ними дверь, и убийцы принялись расстреливать их в спины. Идеальный план – всё должно было закончиться буквально за несколько секунд, так что незваные гости не успели бы даже оказать сопротивление. Праймы не учли лишь одного – того, насколько Рэтл был хорош в своем деле.

Разобравшись с нападавшими, тренер поднялся на ноги и подбежал к Сэму и Майку. Они всё ещё лежали на полу, закрывая ладонями обожженные глаза. Рэтл помог им встать:

– Уходим. Это была ловушка. Я уничтожил первый отряд, но они наверняка пришлют ещё кого-нибудь, – голос Рэтла оставался неизменно спокойным даже в такой ситуации.

– Где Стокер и Флеминг? – спросил Майк, пытаясь осмотреться по сторонам. Зрение постепенно возвращалось к нему, но все ещё было замутнено.

– Мертвы. Надо уходить.

Рэтл побежал вперёд, держа своих не совсем зрячих напарников под руки. Распахнулась боковая дверь. Тренер вновь толкнул Сэма и Майка вперёд, а сам повернулся и несколько раз выстрелил в грудь вошедшему, тут же отбросил его назад ударом ноги в живот и одновременно сменил обойму в пистолете. За упавшим охранником следовал целый отряд. Все они были экипированы, как бойцы спецназа. Однако на тех, что болтались теперь на веревках возле входа, были надеты приборы ночного видения, поэтому Рэтл смог обезвредить их точными выстрелами в голову. Эти же носили шлемы с забралом из бронированного стекла и бронежилеты с защитными воротниками-стойками. Произвести смертельный выстрел в такого бойца можно было только из оружия большего калибра, чем у обычного пистолета. Рэтлу оставалось лишь стрелять по менее защищенным рукам и ногам.

Тренер захлопнул дверь, чтобы хоть на несколько секунд задержать отряд охранников, и осмотрелся по сторонам. Рядом с ним располагались огромные цистерны, в которых, судя по всему, и хранились запасы крови, предназначенные для розлива по бутылкам. Рэтл выпустил целую обойму по этим бочкам. Мощные струи красной жидкости, вырывавшиеся наружу под большим давлением, разлетелись во все стороны. Тренер сменил обойму и бросил пистолет уже прозревшему Майку.

– Пробивайтесь вперёд, я за вами. Стреляйте по ногам.

С разных сторон послышались звуки открывающихся дверей и звонких шагов тяжелых армейских ботинок по кафелю пола. Отряды охранников окружали паладинов со всех сторон. Майк принялся отстреливаться с двух рук, Сэм присоединился к нему. Один за другим охранники падали, подкошенные попаданиями в ноги. Но они были живы и продолжали стрелять в ответ уже лежа на полу. Рэтл достал из-за спины блестящие черные вакидзаси. Дядя с племянником отступали вглубь помещения. Тренер, словно торнадо, принялся метаться из одной стороны в другую, безумно быстро размахивая своими клинками. Трюк с цистернами удался на славу – струи крови попадали на забрала шлемов охранников, лишая их возможности видеть, а лужи красной жидкости, уже растекшейся по всему полу, заставляли их поскальзываться и падать. Лезвия вакидзаси врезались в плоть, отрубая руки и ноги и даже пронзая бронежилеты. В процессе этой безумной мясорубки Рэтл получил ещё несколько ранений. Одна пуля вонзилась ему в левое плечо, другая прошла на вылет сквозь голень, сразу две оцарапали лицо. Наиболее удачливой из них удалось повредить правое ухо. Не меньше десятка выстрелов приняла на себя броня костюма. Тренер продолжал сражаться, не обращая внимания на ранения и боль.

Всего через пару минут двенадцать мертвых тел украшали собой помещение цеха. Черная кровь убитых охранников, ставшая жидкой после соприкосновения с серебром в клинках Рэтла, растекаясь по кафелю, встречалась с красной человеческой кровью, но не смешивалась с ней, а образовывала причудливые узоры. Красные и черные кляксы и подтеки на белом кафеле теперь походили на причудливые полотна Джексона Поллока.

Отбив очередную атаку, Рэтл наклонился к одному из поверженных противников, намереваясь забрать винтовку, но его остановил шквальный огонь. Охранники больше не рисковали подходить близко, теперь они стреляли сквозь дверной проём, стоя на улице. Тренеру пришлось отступить. Двигаясь с проворством дикой кошки и быстротой гепарда, Рэтл добрался до лестницы на второй этаж, под которой находился склад готовой продукции. Здесь среди стеллажей держали оборону Майк и Сэм.

Охранники сменили тактику – теперь они принялись забрасывать помещение дымовыми гранатами. У них были противогазы и прицелы с тепловизорами, при помощи которых намеревались обезвредить отряд паладинов, держась на безопасном расстоянии. Рэтл передал Майку свою последнюю запасную обойму.

– Сколько у вас осталось?

– Два патрона, – ответил Майк.

– У меня три, – произнес Сэм.

Рэтл огляделся по сторонам. Лестница, под которой они сейчас сидели, находилась у северной стороны здания, а отряд охранников собрался у южной. Тренер постучал по стене – бетон, но не слишком толстый. Он достал из-за пояса небольшой брусок взрывчатки С4, который взял с собой на тот случай, если им не удастся отравить запасы крови. Рэтл протянул Майку пульт, при помощи которого можно было активировать детонатор.

– Отдай мне пистолет с двумя патронами. Спрячьтесь в дальнем углу склада. Я пойду на второй этаж. Они последуют за мной. Как только последний из отряда поравняется со стеной – нажимай кнопку. Взрыв убьет парочку из них и повредит лестницу, так что они не смогут последовать за вами.

– А как же ты? – спросил Сэм.

– Я продержусь какое-то время, – прочитав сомнение во взгляде своего юного ученика, Рэтл добавил. – Поезжайте в штаб, хватайте Лесоруба, Гика и побольше оружия. Я смогу вас дождаться. Тактическое отступление, Сэм. Помни, чему я тебя учил.

Сэм понимал, что Рэтл собирается пожертвовать собой ради них с Майком, но слова о тактическом отступлении зародили в его сердце надежду. Если вдавить педаль газа в пол до штаба и обратно, можно обернутся за полчаса или даже двадцать минут. В арсенале есть гранатомёты, пулемёты, снайперские винтовки – вчетвером и с таким вооружением они смогут разнести на куски весь завод «Тета-2». И он знал, насколько хорош Рэтл – тридцать минут он сможет продержаться даже против целой армии! Сэм протянул тренеру руку и крепко пожал её.

– Мы вернемся за тобой, друг, – Майк тоже пожал руку Рэтла. – Обязательно вернемся!

Тренер лишь слегка кивнул головой и побежал вверх по лестнице, сделав по дороге последние два выстрела, чтобы привлечь к себе внимание охранников. Уловка сработала. Отряд ночных последовал за ним. В заполнившем почти всё пространство дыму охранники не заметили спрятавшихся среди складских стеллажей Майка и Сэма и прошли мимо бруска С4, лежавшего на полу возле стены. Майк насчитал пятнадцать охранников, и когда последний из них поднялся на первую ступень лестницы, нажал кнопку детонатора. Прозвучал мощный взрыв, и тела как минимум трех охранников подбросило до самого потолка.

Майк и Сэм рванули к выходу. Снаружи был припаркован внедорожник, на котором к зданию подъехал последний отряд охранников. Его двери были открыты, а ключ торчал в замке зажигания. Майк вскочил за руль, а Сэм на пассажирское сиденье. Разбрасывая из-под колес куски дерна, автомобиль на высокой скорости пересёк всю территорию завода и, протаранив шлагбаум, вылетел через главные ворота. Охранники на пропускном пункте среагировали мгновенно, и уже через пару секунд вслед за Стражниками мчались два точно таких же внедорожника.

Майк вырулил на трассу. В зеркале заднего вида отчетливо виднелись огни фар автомобиля ночных. Паладин пошарил в бардачке и выудил оттуда пистолет, припасенный кем-то из охранников. Передал его племяннику:

– Полезай на заднее, попытайся пристрелить этих гадов.

Сэм взял пистолет и пересел на задний ряд сидений. Он уже видел лица охранников в преследовавшей их машине. Прицелился и выстрелил прямо через стекло.

– У меня две новости – хорошая и плохая, – обратился он к дяде. – Наш автомобиль бронирован. Но у них точно такие же тачки, а значит, я не смогу никого грохнуть.

Майк нажал на кнопку, открывающую багажник. Сэм на всякий случай все же выстрелил один раз по водителю преследовавшего их автомобиля. На лобовом стекле лишь расползлась паутинка трещин.

– Стреляй по колесам.

Чтобы лучше прицелиться, Сэм перелез в багажник и принялся стрелять. Машина ехала на скорости не менее семидесяти миль в час[108], а состояние трассы оставляло желать лучшего. Сэма то и дело подбрасывало вверх и мотало из стороны в сторону. По меньшей мере семь выстрелов пролетели мимо цели. Восьмой и девятый пришлись в левое колесо. Но ничего не произошло.

– У них Run-flat[109], стрелять бесполезно, – прокричал Сэм, обернувшись к Майку.

В то же мгновение пуля ударила о дверцу открытого багажника. Сэм развернулся и лег на пол, прячась за бортом. Охранник, сидевший на пассажирском сиденье преследовавшего их внедорожника, высунулся по пояс из окна и начал стрелять по автомобилю паладинов. Парень не растерялся и открыл ответный огонь. Пули противника несколько раз продырявили спинки задних сидений, но четвертый или пятый выстрел Сэма угодил охраннику прямо в лоб. Мертвое тело так и осталось на половину свисать из окна движущегося автомобиля. Сэм взглянул на свой пистолет – его затвор отъехал в крайнее заднее положение, а значит, в магазине больше не осталось патронов.

– У меня ещё две новости. Хорошая – я прикончил одного из них. Плохая – у нас закончились патроны.

– Ладно, тогда попробуем по-другому. Мне нужно лишь дождаться подходящую машину, чтобы избежать лишних жертв.

К тому моменту внедорожник мчался по трассе со скоростью уже не менее девяноста миль в час[110]. По встречной полосе проезжали грузовики, легковушки, семейные универсалы и, наконец, попался Volvo ХС90 – достаточно тяжелый, но очень надежный и безопасный автомобиль. Когда встречная машина уже практически проехала мимо, Майк резко дёрнул рулем влево. Его автомобиль протаранил заднее крыло Volvo. От удара автомобиль развернуло, и он врезался в преследовавший паладинов внедорожник.

– Один готов! – радостно прокричал Сэм.

Водитель второго автомобиля охранников, все это время ехавшего всего в паре футов за первым, успел среагировать вовремя. Он выехал на обочину, обогнал затор и уже давил на газ дальше, стремясь проскочить вперёд и подрезать машину паладинов. Майк дернул рулем в другую сторону, чтобы не позволить обогнать себя. Это помогло, но преследователь не сдавался.

– Скоро съезд к штабу. Мы не можем тащить его за собой! Это слишком опасно. Если не удастся сбросить хвост сейчас, придется ехать дальше по трассе! – произнес Майк.

Сэм принялся лихорадочно осматриваться по сторонам, пытаясь отыскать в багажнике что-нибудь полезное. Но в машине было пусто. Парень уставился на автомобиль преследователей. Тот вилял из стороны в сторону, то возвращаясь на дорогу, то вновь выскакивая на обочину. Майк грамотно блокировал каждую попытку преследователей пойти на обгон. Несколько раз охранник пробовал выехать на встречную полосу, но там было слишком оживленное движение. Наконец внедорожник вновь вырулил на обочину, на этот раз более резко, так что его колеса оказались на самом краю насыпи. Сэм схватился руками за спинки заднего ряда сидений, уперся ногами в борт багажника и прокричал:

– Жми по тормозам!

Майк мгновенно среагировал. Внедорожник резко сбросил скорость. Водитель преследовавшей машины инстинктивно дернул руль вправо, пытаясь избежать столкновения. Переднее колесо сорвалось с высокой дорожной насыпи, увлекая за собой всю железную махину общим весом под пять тысяч фунтов[111]. Внедорожник перевернулся и, кувыркаясь через крышу, полетел вниз. Мгновенье спустя Майк резко повернул руль влево, съезжая с трассы на дорогу, ведущую к штабу Ордена.

Глава 64

Вдали показались огни фонарей штаба Ордена Стражников Ночи. Майк немного сбросил газ и повернулся к Сэму, уже перебравшемуся на переднее сиденье:

– Ты в порядке? Не ранен?

Сэм не ответил. Он напряженно вглядывался куда-то вдаль. И вдруг закричал:

– Газуй!

Ещё не успев обернуться, Майк вдавил педаль акселератора в пол, повинуясь голосу Сэма, который не на шутку перепугал его. Когда же водитель перевел свой взгляд на дорогу перед автомобилем, холодная игла панического страха пронзила и его сердце. Ворота были распахнуты, на территории перед зданием штаба стояло три незнакомых автомобиля. Это были черные внедорожники, точно такие же, как тот, на котором сейчас ехали Майк и Сэм. Но самое главное – вместо массивной железной двери на фасаде здания зияла огромная дыра, оскалившаяся «клыками» бетона, вывороченного из стены.

Рядом с машинами стояло пятеро бойцов, одетых в такую же защитную экипировку, что была у охранников «Тета-2». Они обернулись на звук приближающегося автомобиля и тут же открыли стрельбу. По лобовому стеклу внедорожника мгновенно расползлось с десяток паутинок трещин от пулевых попаданий. Майк лишь сильнее вдавил педаль в пол. Сбив на ходу двоих нападавших, автомобиль въехал прямо в пролом в стене здания, образовавшийся на месте двери. Скорости хватило на то, чтобы машина целиком заехала внутрь, пролетела через весь коридор и, сильно ударившись о стену в конце пути, все же на половину вкатилась в командный пункт.

Внутри штаба находилось ещё двое бойцов Братства Тьмы. Одного из них также удалось сбить автомобилем. Второй стоял возле диванов в гостиной. Сэм открыл дверь, сделал шаг наружу, но охранник уже успел вскинуть свою винтовку и открыл по нему стрельбу. Парень присел за бронированной дверью. Ярость накатила на Сэма. Эти ублюдки убили двоих его друзей, а, возможно, уже и Рэтла. Но самое главное – любимая девушка Сэма была где-то здесь, и, может быть, в этот самый момент другой такой же охранник наставил на неё ствол своей винтовки. Мысль о том, что Луме грозит смертельная опасность, окончательно вывела Сэма из равновесия. Он почувствовал, как две пары острых клыков прорывают десны, а мышцы наливаются животной силой.

Но Рэтл хорошо натренировал его, поэтому ярость не лишила парня рассудка. Сэм огляделся по сторонам в поисках спасения. Рядом валялся стул. Паладин подтянул его к себе ногой, взял в руки и бросил в противника. Вместо того, чтобы просто отклониться в сторону, охранник решил расстрелять летевший в него стул. Для этого он поднял ствол винтовки вверх. Сэм заметил это движение и бросился из-за своего укрытия на ночного. Переполненный вампирской яростью, он пересек всю комнату в два прыжка и, словно бы вновь оказавшись на футбольном поле, врезался плечом в солнечное сплетение охранника и повалил его на пол.

Винтовка все ещё оставалась в руках противника, но он даже не успел направить ствол на атаковавшего его молодого вампира. Оказавшись верхом на охраннике, Сэм сорвал с него шлем, и, орудуя забралом из бронированного стекла, как ножом гильотины, одним мощным ударом переломил шею врага. Паладин раскрыл рот, обнажая клыки, и издал победный животный рык. Сэм ещё не успел подняться на ноги, как навстречу ему из коридора, в который выходили двери спален, выступило сразу двое охранников.

Первый из них уже направил ствол своей винтовки на подростка, но Сэм бросил в него шлем, стекло которого теперь было измазано черной кровью. Винтовка дернулась в сторону, и пули пролетели мимо. Не подымаясь на ноги, словно дикий зверь, просто оттолкнувшись от пола, Сэм бросился на него. Первый охранник потерял равновесие и полетел назад, падая на второго. Оба оказались на полу, а Сэм уселся сверху. Винтовка нижнего охранника была прижата спиной его напарника, а ствол Мк 14 верхнего паладин крепко сжимал правой рукой. Пока первый охранник пытался ударить парня кулаком в голову, Сэм нащупал левой рукой кобуру на его поясе. Он выхватил пистолет, просунул его ствол под длинное бронированное забрало шлема, спускавшееся ниже подбородка, и пять раз без остановки выстрелил в голову охранника.

Сэм попытался проделать тот же трюк со вторым нападавшим, но тот высвободил из-под уже мертвого тела напарника левую руку и схватился ей за ствол пистолета. Тогда паладин просунул свою вторую руку под забрало шлема и принялся душить охранника так, как учил его Рэтл, стараясь вдавить кадык как можно глубже в шею. Второй нападавший оказался сообразительнее – он наклонил голову вперёд так, что бронированное стекло забрала уперлось в ладонь Сэма. Оно было слишком толстым, чтобы резать, но зато достаточно массивным, для того, чтобы переломить тонкие кости запястья.

Сэм почувствовал сильную боль в ладони, но в этот момент его волновала лишь безопасность Лумы. Охранник мог бы перепилить его руку тупым ржавым лобзиком – парень все равно бы не перестал душить его. Наконец в шее противника что-то противно хрустнуло. Он начал издавать ртом странные клокочущие звуки и ослабил хватку руки, сжимавшей наставленное на него оружие. Сэм резко дернул стволом в сторону, избавляясь от руки охранника, после чего точно так же, как и в первый раз, просунул его под забрало и зажал курок пистолета до тех пор, пока вместо выстрелов не начали раздаваться одни лишь глухие щелчки.

Всё то время, пока Сэм сражался сразу с тремя противниками, Майк был заперт на водительском месте автомобиля. Удар о стену в конце пути пришёлся именно на его сторону. В тот момент, когда внедорожник остановился, нога Майка проскочила между тормозом и сцеплением, а сами педали из-за столкновения искривились, зажав ступню водителя. Глава Ордена сумел высвободить ногу только тогда, когда Сэм расправился уже со вторым охранником. После этого обнаружилось, что замок ремня безопасности также был поврежден при столкновении, и следующие драгоценные секунды ушли на то, чтобы избавиться и от этих оков.

Когда Майк, наконец, выбрался из машины, Сэм уже поднялся на ноги и принялся снимать с мертвого охранника ремень, на котором висела его винтовка.

– Сэм, ты в порядке?

Племянник обернулся, но ничего не ответил. Его лицо было каменным. Так выглядят бойцы, прошедшие через самые страшные сражения. Те немногие, которым удалось выжить, когда весь их батальон в полном составе пал на поле боя. Лицо Сэма выражало какую-то животную отчужденность. Готовность убивать всех подряд без малейших угрызений совести. Через несколько долгих секунд Сэм все же ответил дяде кивком головы. Затем наклонился и поднял винтовку охранника.

Только убедившись в том, что с племянником всё в порядке, Майк решил осмотреться по сторонам. Повернул голову влево и чуть не потерял равновесие от ужаса, сковавшего его внутренности. На полу, рядом с большим овальным столом для совещаний лежало два женских тела, изуродованных десятками пулевых отверстий. Из груди Майка вырвался непроизвольный стон, из-за которого сердце Сэма тоже сжалось от страха.

– Что там? – исступленно прокричал Сэм.

Майк не ответил. Он всё ещё не мог отвести взгляд от ужасной картины.

– Что там? – снова прокричал Сэм и бросился бежать к дяде. Майк поднял руку и крикнул:

– Стой. Оставайся там.

Сэм не подчинился и уже практически добежал до машины.

– Стой, – ещё громче закричал дядя. – Это не Лума.

Только услышав имя любимой девушки, Сэм остановился и обессилено упал на колени.

– Это Эмили и Бэсси. Остальных здесь нет. Проверь спальни и подвал. Мы должны их найти.

Сэм вскочил на ноги и побежал обратно, выкрикивая на бегу имя любимой. В его голосе слышался безумный страх. Он хотел найти свою девушку, но слишком боялся обнаружить её уже мертвой. Майк тоже собрался последовать за ним, но в этот момент сзади послышался звук выстрелов и позвякивание пуль, врезающихся в металл и бронированное стекло внедорожника. Автомобиль полностью перекрыл вход в командный пункт, но через какое-то время ночные, оставшиеся снаружи, смогут все-таки пробить стекло или взломают дверцу багажника и проберутся внутрь. Майк подошел к охраннику, которого они сбили, когда въехали внутрь, и взялся за его винтовку. Внезапно вампир пришел в себя и нажал на спусковой крючок. Оружие выстрелило, и пуля пробила насквозь ладонь Майка, которой он держался за ствол Мк 14.

Даже не дернувшись и не взглянув на рану, глава Ордена лишь сильнее сжал оружие и отвел его в сторону, чтобы не дать охраннику шанс выстрелить снова. Одновременно Майк ударил нападавшего ногой в пах, который не был защищен ничем, кроме ткани его штанов. Охранник взвыл от боли и выпустил винтовку из рук. Майк попытался вырвать её, но оружие висело на ремне, перекинутом через плечо вампира. Тогда мужчина снова ударил противника между ног, чтобы тот не успел придти в себя, и выхватил пистолет из кобуры на его поясе. Майк наклонился вниз, сунул ствол под левую руку охранника, туда, где не было бронежилета, и несколько раз выстрелил прямо ему в сердце.

Сняв, наконец, винтовку с мертвого тела, паладин вернулся за руль внедорожника. Заднее стекло автомобиля уже изнывало под напором многочисленных пулевых ранений. Майк вытянул рукоятку ручного тормоза, воткнул заднюю передачу, зажал покореженную, но все ещё функционирующую педаль сцепления и принялся раскручивать обороты двигателя. Когда мотор достиг своего предела, глава Ордена отпустил ручной тормоз и сцепление. Внедорожник пулей вылетел назад по коридору, сбивая на ходу охранников, продолжавших его обстрел.

Майк почувствовал, как колеса автомобиля проехали по одному из нападавших. Изначально их было пятеро, двоих он сбил на пути к штабу, одного переехал только что, значит осталось всего двое. Когда внедорожник выехал из пролома в стене здания, Майк резко дернул руль влево, одновременно открывая водительскую дверь, и на ходу начал стрельбу по охранникам. Пули пришлись в бронежилеты, руки и ноги. Оба бойца упали на землю. Они были живы, но не могли подняться и нормально держать оружие. Паладин вышел из-за руля, неторопливо подошел к нападавшим и выстрелил обоим в головы, просунув ствол винтовки под забрало шлема. В нескольких шагах от них Майк заметил мертвые тела ещё двух жертв нападения на штаб Ордена – его первых и самых преданных охранников, четвероногих Стражников Гектора и Полкана.

Тем временем Сэм успел обследовать все спальни членов Ордена. Комнаты были пусты, но отсутствие кровавых пятен на полу и дырок от пуль в стенах вселило в него надежду. Добравшись до подвала, паладин обнаружил массивную металлическую дверь запертой. На ней был установлен заряд взрывчатки. Судя по всему, нападавшие не смогли попасть в подвал и решили взорвать дверь. А значит, с той стороны могли прятаться оставшиеся члены Ордена. Сэм приложил свою ладонь к сканеру. Раздался щелчок открывающегося замка. За ним последовал грохот автоматной очереди, врезающейся в металл двери со стороны подвала.

– Лума! – закричал Сэм.

– Сэм? – прозвучал в ответ тихий и неуверенный голос девушки.

Сэм навалился плечом на дверь и влетел внутрь. Лума стояла посреди подвала, дрожащими руками сжимая винтовку М-16. На полу, у её ног, лежал Лесоруб. Его лицо, руки и белая футболка были испещрены черными пятнами запекшейся крови. Девушка отбросила винтовку в сторону. Сэм подбежал к ней и подхватил в свои объятья. В тот же миг ноги Лумы подкосились, и она заплакала. Парень принялся целовать её лицо, одновременно ощупывая руками всё тело. Она не была ранена.

– Лума, родная, что случилось?

– Я… Я не знаю… – слова едва слышно прорывались сквозь поток рыданий. – Мы с Филиппом смотрели телевизор, Эмили и Бэс сидели за компьютером. Вдруг что-то взорвалось. Всех контузило, но Ли с Бэсси досталось больше, чем нам… Они обе лежали на полу… Мы хотели подойти к ним, но тут ворвались эти люди… Они принялись стрелять… Фил оттолкнул меня в сторону и сказал бежать в подвал, а сам пошел на них… Но он был безоружен…

Сэм перевел взгляд на Лесоруба. Он был жив и даже в сознании, но мог лишь судорожно хватать ртом воздух. Паладин выпустил из объятий Луму и наклонился к поверженному великану. Вампирская кровь тут же запеклась, так что его раны не нуждались в перевязке, но их было слишком много. Сэм не знал, что нужно делать в такой ситуации. Он лишь положил руку на голову друга и проговорил, не слишком веря в собственные слова:

– Всё будет хорошо, Фил. Мы уже здесь. Мы тебя спасём. Лесоруб сумел едва слышно прошептать в ответ на родном языке:

– Merci, mon ami[112].

Лума продолжила свой рассказ. В её голосе уже было меньше слёз:

– Он сказал мне запереться в подвале и не покидать его ни при каких обстоятельствах… Но я не смогла бросить их там умирать… Я взяла винтовку и вышла наружу… Филипп лежал наверху лестницы, и двое склонились над ним… Я стреляла, много стреляла… Все мимо, но они убежали. Я затащила Фила в подвал… Хотела вернуться за остальными, но они начали стрелять в меня… Я не смогла…

Сэм посмотрел на Луму. По её щекам текли слезы.

– Они… они мертвы?

Парень печально кивнул головой.

– Я… я не смогла им помочь…

Сэм обнял девушку и прижал её голову к своей груди. В мозгу паладина пронеслась какая-то мысль. Он сдвинул брови и обернулся по сторонам, не выпуская Луму из своих объятий.

– Где Шон?

– Я не знаю. Его с нами не было. Он уехал незадолго до этого. И он забыл свой мобильный на диване.

– Нам нужно его найти. Если праймы отыскали наш штаб, то могли узнать и другие адреса. Ему грозит опасность.

– А остальные? Где остальные паладины?

– Майк наверху, зачищает территорию. Остальные… Мертвы… Это была засада.

Сзади послышался звук шагов. Паладин развернулся, одновременно пряча Луму за свою спину, и наставил ствол винтовки на дверной проем. Это был Майк. На мгновение он остановился на пороге, но, заметив лежащее на бетонном полу тело, бросился к нему.

– Mon cher ami[113], – прошептал Лесоруб, увидев друга. На его губах проступила черная кровавая пена.

– Tout ira bien. Tout ira bien, mon frère[114], – ответил Майк и сжал руку Филиппа. Он обернулся к племяннику и его девушке.

– Лума, беги в лабораторию Флеминга. Там в шкафу на средней полке большая красная сумка – в ней запасы донорской крови. И возьми на столе чемодан с образцами Красной Чумы. Мы больше сюда не вернемся, а это наше единственное оружие против праймов. Сэм, помоги мне донести Фила до машины. Я не дам ему умереть! – слова Майка прозвучали уверенно и сильно. Именно таким голосом должен отдавать приказы настоящий командир.

Лума побежала прочь из подвала. Майк приподнял тело Лесоруба за плечи, а Сэм взялся за ноги. Канадский великан весил не меньше трехсот фунтов[115], но переполненные адреналином и решимостью спасти друга паладины донесли его до машины меньше, чем за минуту. Девушка уже ждала их снаружи с чемоданом и сумкой в руках. Майк уложил Лесоруба в один из черных внедорожников, оставшихся от напавших на штаб Ордена ночных. Он достал из сумки пакеты с донорской кровью, к каждому из которых была подключена инфузионная система[116], и начал подсоединять иглы ко всем крупным венам и артериям тела раненного друга.

– Человеческая кровь будет какое-то время поддерживать в нём жизнь, но нужно срочно отвезти его в больницу, чтобы извлечь все пули и зашить поврежденные ткани. У нас есть свои врачи, о нём позаботятся, но мне нужно спешить. А вы поезжайте за Гиком – Юнион стрит, 27, третий этаж, квартира 11. Будьте осторожны. Возьми Firebird, он самый быстрый. Домой возвращаться нельзя, там тоже может быть засада. Нужно найти какое-то безопасное место…

Майк принялся задумчиво тереть подбородок.

– Хейлен стрит, дом Джека, – отозвался Сэм. – Это идеальное убежище.

– Отлично! Хватайте Шона и поезжайте туда. И не забудь спрятать машину в гараж, чтобы не выдавать своё местоположение. Я приеду туда, как только позабочусь о Филе.

Майк закрыл заднюю дверь внедорожника и направился к водительскому месту. Его остановил тихий голос Лумы:

– Мы… мы должны забрать их. Нельзя, чтобы они так просто остались лежать там…

Кивком головы девушка указала на здание штаба, за стенами которого на полу лежали тела Эмили и Бэсси.

– Я вернусь за ними. Сейчас нужно позаботиться о Лесорубе и Гике.

– Мы обязаны их забрать!

На этот раз голос девушки прозвучал уверенно и жестко. Она не просила, она приказывала. Майк приблизился к ней и взял Луму за плечи:

– Я вернусь за ними. Я тебе обещаю, чего бы мне это ни стоило. Но сейчас нам нужно позаботиться о тех, кого ещё можно спасти. Ли и Бэсси не хотели бы, чтобы их память почли за счет смертей других.

Девушка кивнула.

– Нам пора. Нужно спешить!

Майк сел за руль внедорожника и быстро, но осторожно, чтобы не потревожить раненного товарища на заднем сиденье, вырулил с территории штаба Ордена. Сэм и Лума на черном Pontiac Firebird с красной огненной птицей на капоте поспешили за ним. Здание штаба Ордена Стражников Ночи опустело. Зияющая рана на его фасаде, словно гротескный оскал резной хэллоуинской тыквы, ещё долго освещала окружающую ночную темноту прорывающимся изнутри холодным и безразличным люминесцентным свечением.

Глава 65

Они ждали нас… Они знали о нас… Братство Тьмы не просто устроило засаду на заводе, они дождались того момента, когда мы покинем штаб, и одновременно напали по двум направлениям. Праймы рассчитывали на то, что все паладины отправятся на задание, и они смогут спокойно расправиться с оставшимися безоружными женщинами. Почему все пошло не так? Где мы допустили ошибку?

Скорее всего, в самом начале, когда недооценили силы Братства Тьмы. Это огромная организация, состоящая из сотни тысяч профессиональных убийц, которым долгие столетия удается скрывать свои преступления. Возможно, они заметили слежку, когда наши внештатные сотрудники проверяли офисы «Омикрона» на наличие вампиров. А может, взрыв возле «Blood Inc.» не убедил их в том, что наша с дядей вылазка была всего лишь актом вандализма каких-то сумасшедших активистов. Или им удалось узнать обстоятельства исчезновения Курта Байера… Теперь причины были уже не столь важны.

Главное то, к чему это всё привело – Братство Тьмы заметило нас, узнало, чем мы занимаемся, и решило избавиться, пока мы ещё не успели причинить им серьёзного ущерба. Их операция была спланирована безупречно. Они заманили в засаду основные и наиболее подготовленные силы противника и одновременно избавились от тех, кто остался в штабе. Праймы не учли лишь одного – Стражники готовы защищать друг друга ценой собственной жизни. Именно жертва Рэтла позволила нам с дядей уйти, а Луму спас Лесоруб, с голыми руками ринувшийся на целый отряд вооруженных до зубов противников. И когда великан был повержен, хрупкая маленькая девочка пришла ему на помощь, и, повторяя подвиг храбрых медсестер времен Второй Мировой, невероятным образом сумела вытащить с поля боя раненого, который в несколько раз превосходил её своими размерами.

Благодаря жертвам наших друзей нам удалось выжить, и мы не собирались сдаваться. Теперь у нас был один единственный путь – путь возмездия. Ли, Бэсси, Стокер, Флеминг, Рэтл – за каждого из них праймам придется ответить собственными жизнями. Нас, способных продолжать сражаться, осталось всего трое. Лесоруб был ещё жив, но он впал в кому, и врачи не брались предсказывать его шансы на выздоровление. Лума не умела даже обращаться с оружием, но она наотрез отказалась покидать нас. Она сказала, что сама пристрелит меня, если я хотя бы раз ещё заикнусь о том, чтобы отослать её в безопасное место.

Когда Лума сказала мне эти слова, я посмотрел в её глаза. Они все ещё были ярко-синими, но теперь к синеве прибавился жесткий металлический блеск. Её взгляд был полон решимости. Лума не из той породы женщин, что остаются дома, когда их мужья уходят на войну, и даже не из тех, кто встанет за спиной мужчины и будет подавать ему патроны. Она видела себя лишь в одной роли – плечом к плечу, сражаясь на равных. И я даже не сомневался в том, что в бою она покажет себя не хуже остальных. Больше Лума не плакала… Никогда. С того самого дня она не проронила ни единой слезинки. Мне досталась поистине уникальная девушка. И если я ещё верил в то, что в моем будущем может быть что-то кроме бесконечных сражений, крови, пота и боли, то только из-за неё.

Пока у меня есть Лума, я буду хотеть не только убивать, но и жить…

Эпилог

Высокий мужчина в черной форме сделал глубокую затяжку и затушил сигарету о собственную ладонь. Отряхнул пепел и не без удовольствия убедился в отсутствии каких-либо следов ожога. Затем взглянул вглубь просторного помещения и крикнул:

– Выходи. Тебе некуда бежать.

За его спиной стояло двенадцать бойцов, державших винтовки наизготовку. В отличие от них на мужчине не было ни шлема с бронированным забралом, ни бронежилета.

– Выходи. Или закидаем тебя гранатами. Мне лично всё равно, но начальство против лишних разрушений.

В противоположном конце зала, спрятавшись за рядами коробок, притаился Рэтл. Патроны в его пистолете закончились ещё тогда, когда он поднимался вверх по лестнице, заманивая охранников подальше от своих друзей. Рэтл знал, что это билет в один конец, но предполагал, что сможет утащить за собой на тот свет хотя бы половину охранников. Их командир оказался умнее – он остановил отряд в пятидесяти футах[117] от затаившегося противника. Даже Рэтл с его нечеловеческой скоростью не смог бы пересечь это открытое пространство быстрее, чем бойцы Братства Тьмы изрешетят его тело сотней пуль.

Тренер решил, что, выйдя навстречу противнику, он сможет избавиться ещё хотя бы от пары охранников. Он поднялся из-за своего укрытия и сделал шаг вперед, глядя в глаза командиру отряда. Несмотря на свой небольшой рост, Рэтл выглядел устрашающе – его волосы, лицо и весь костюм снизу доверху покрывали потеки густой черной крови тех охранников, изрубленными телами которых был усыпан весь первый этаж здания. Во взгляде паладина не было страха. Не было в нем и вызова, дерзости или отвращения. Ему было всё равно куда смотреть – в глаза противнику или на стену за его спиной. Враг для него являлся не более чем элементом окружающего интерьера.

– Нет, нет, – командир покачал пальцем в воздухе. – Сначала брось свои клинки. И не перед собой, как это делают в боевиках, чтобы потом подобрать их и перерезать моих парней. Бросай за спину.

Рэтл отбросил свои вакидзаси назад и вышел на середину зала.

– Расстреляете здесь или среди вас найдется хотя бы один смельчак, способный взять меня живым?

В голосе тренера также не прозвучало вызова, он был, как всегда, бесконечно спокоен. Командир кивнул двум ближайшим бойцам. Те передали винтовки товарищам и сделали уже шаг вперед, но высокий мужчина остановил их:

– Отдайте мне и свои пистолеты. Не стоит лишний раз искушать этого зверя. Бойцы передали командиру личное оружие. Тот взвесил в ладонях парочку SIG-Sauer Р228 и внезапно наставил их на Рэтла. Одновременно нажал на спусковые крючки, и две девятимиллиметровые пули пронзили ноги тренера. Он упал на колени, не издав при этом ни единого звука. Каменное выражение его лица не дрогнуло ни на мгновение. Казалось, что тренер даже не заметил страшных ранений, разворотивших его голени и заставивших ноги подкоситься. Командир вновь кивнул своим разоруженным бойцам. Рэтл стоял на коленях, подняв пустые ладони над головой. Охранники подошли к нему и наклонились, чтобы завести руки тренера за спину.

В этот момент Рэтл резко схватил обоих за шеи, ударил их головами друг о друга и повалил на землю перед собой. Орудия пальцами, словно хищная птица своими когтями, тренер сжал гортани охранников и вырвал их с пугающей легкостью. Бойцы забились в предсмертных конвульсиях, издавая разорванными шеями ужасные булькающие звуки. Командир отряда театрально похлопал мастерству тренера, после чего поднял левую руку вверх и махнул ей, подавая знак оставшимся охранникам.

Десять винтовок, подобно отлично слаженному духовому оркестру, одновременно разразились мощным военным маршем пороховых разрядов. Уже сильно потрепанный бронежилет Рэтла выдержал первый десяток попаданий, пока его руки метались в воздухе, пронзаемые свинцовым дождем. Меньше чем через секунду броня прекратила своё сопротивление, и пули калибра 7.62 начали вонзаться в тело. Глаза тренера закрылись, и он завалился назад. Командир снова подал сигнал, и смертоносный ливень прекратился. Неторопливым шагом мужчина подошел к поверженному противнику. Мёртвое тело тренера, распростертое в луже собственной черной крови, стремительно растекающейся по белоснежному кафелю пола, казалось теперь таким крошечным и беззащитным.

Командир несколько раз ткнул Рэтла в бок носком ботинка, затем повернулся к своим людям:

– В голову не попали, молодцы. Тащите теперь его в лабораторию.

Один из охранников подошёл, взял тело за левую ногу и, не подымая, словно мешок, потащил его по полу, прочерчивая за собой кроваво-черный след.

Конец

13.09.2014

Об авторе

Павел Кошик:

Родился в 1989 году в славном и очень далеком от Москвы и России в целом городе Владивостоке. От отца унаследовал уникальную фамилию Кошик, над которой было очень удобно издеваться детям (самые популярные варианты – Ковшик и Коржик), а ещё её отлично путать при всевозможных регистрациях – Котик, Коршик, опять-таки Ковшик, и самый примечательный случай из районной поликлиники, полученный симбиозом имени и фамилии – Кошипаев.

В школе учился отлично, иногда хорошо и всего два раза удовлетворительно. Первый свой рассказ написал предположительно в семилетнем возрасте, но для более точной датировки необходимо провести радиоуглеродный анализ. В десятилетнем возрасте вместе с мамой, папой, бабушкой, старшей сестрой и морской свинкой по кличке Муся осуществил незабываемое семидневное путешествие на поезде «Владивосток-Москва». В 1999 со всей семьей обосновался в Вологде-где-где-где в Вологде-где в пятиэтажном доме без резного палисада. Девятый класс закончил почти на одни пятерки, но для того, чтобы быстрее начать вести трудовую деятельность, было решено пойти учиться в Вологодский Техникум Железнодорожного транспорта на благородную профессию «Вычислительные машины, комплексы, системы и сети». В техникуме тоже учился хорошо, но уже не так отлично, как в школе, потому как много времени отнимали женщины, казино, постоянные вечеринки, катания на яхтах, полеты на частных самолетах в Монте-Карло и сочинение подобного рода шуток. На третьем курсе техникума будущий писатель решил, что начинать трудовую деятельность нужно ещё раньше, чем ему изначально казалось. Тогда он перешел на заочное отделение и устроился на работу помощником менеджера по продажам в самую крупную в стране торговую компанию, занимающуюся электротехникой. Здесь автора ждал невероятный карьерный рост – уже через полгода и ещё до получения диплома техникума его повысили до менеджера с обязанностями начальника отдела.

Однако вскоре Павел Александрович осознал, что торговля в её современных реалиях – это международное зло № 1, ведь из 5 руб., что покупатель платит за лампочку, завод-изготовитель, который создал это прекрасное чудо техники, получает лишь 1 руб., а все остальное – жадные капиталисты, которые, по сути, делают деньги из воздуха. Написав заявление об уходе «по собственному желанию», автор отправился на поиски самого себя, параллельно поступив в Вологодскую государственную молочнохозяйственную академию (между прочим, старейший ВУЗ Севера России!) на специальность «Экономика и управление на предприятии АПК».

Так как господин Кошик любил работать, а не сидеть у родителей на шее, высшее образование он получил так же, как Владимир Ильич Ленин, – экстерном. В 2009 году в жизни будущего писателя случились кардинальные изменения – его друг и наставник, великий и могучий Егор Казначеев, рассказал ему о чудесах фриланса и о том, что даже простой парнишка из глубинки без специального образования и личного знакомства с Владимиром Владимировичем Путиным может стать автором популярных глянцевых изданий. Так и началась журналистская карьера П. А. Кошика. Его первую статью опубликовал журнал «Форсаж», далее был самый популярный мужской глянец страны «MAXIM», затем «Men's Health», «FHM», «Mobile Digital», «Women's Health», «Cosmopolitan», «Playboy», «Cosmopolitan-Психология», «SHARP for men», «The Village», «XXL», «Красота & здоровье», Slon.ru, «Eclectic» и многие, многие другие. За четыре года будущий мультимиллиардер и международный плейбой успел поработать с сорока семью изданиями и написать около трехсот статей на самые различные темы – от мастопатии до пыток в Китае и Афганистане, вел рубрики в журналах «FHM», «Mobile Digital» и «Eclectic», работал редактором на сайте журнала Chip, а ещё он уже три года является собственным корреспондентом британского портала Postonline.co.uk в России.

Журналистика – хоть и творческий процесс, но все же не искусство в чистом виде. А гражданину Котику всегда хотелось творить по-настоящему! Сначала было решено попробовать свои силы в сценарном деле – в период с 2012 года Павлом Александровичем было создано 35 синопсисов для кино и сериалов, написан сценарий пилотной серии ситкома и два полноценных сценария для полнометражных фильмов. За один из сценариев автор даже был удостоен фразы «Вы написали блестящие диалоги, поздравляю! Поверьте, я знаю в этом толк!» от одного маститого сценариста и продюсера, из-под пера и продюсерской руки которого вышло три десятка популярных фильмов и сериалов. Однако дальше похвалы дело не пошло. Обколотив двери всех возможных кино– и телестудий, будущий обладатель «Оскара» узнал горькую правду – если у тебя, твоих родителей, жены/мужа или хотя бы собаки нет связей или денежных средств – черта с два с тобой станут разговаривать, не то что снимать фильм по твоему сценарию!

Тогда товарищ Кошик решил взять дело в свои руки, плюнул себе под ноги и сказал: «АААА!!! Не хотите брать меня, тогда я сам пробьюсь!» Так как снять фильм самостоятельно – это уж совсем запредельно, было решено взяться за написание книги, которую вы только что дочитали до конца, если, конечно, не перелистнули сразу на эту страницу.

Редактор: Мария Седунова

Корректор: Мария Седунова

Автор иллюстрации на обложке: Мила Антонова

Вопросы/пожелания/предложения: exvm21@yandex.ru

Официальные группы в социальных сетях:

ВКонтакте – http://vk.com/bloodblack

Facebook – https://www.facebook.com/bloodblack.ru

Твиттер: https://twitter.com/bloodblackru