Кроваво-Черный

Глава 1

I woke up it was 7. I waited till 11. Just to figure out that no one would call. I think I've got a lot of friends but I don't hear from them. What's another night all alone? When you're spending everyday on your own. And here it goes[10]. На первых словах припева «I'm just a kid and life is a nightmare»[11] сон окончательно и бесповоротно покинул мою голову. Я перевернулся на правый бок, нашарил рукой на прикроватной тумбочке мобильный телефон и выключил будильник. Вернее, попытался его выключить – с закрытыми глазами отыскать на сенсорном экране точку, по которой нужно провести пальцем, чтобы отключить сигнал, не так уж и просто. Исполосовав весь дисплей телефона вдоль и поперек, я наконец сделал это.

Солиста «Simple Plan» удалось заткнуть лишь на строчке «How did this happen to me?»[12]. Открыв глаза, я посмотрел в окно, которое располагалось прямо напротив моей кровати. Шторы, конечно же, уже были открыты – это мама, как всегда, за десять минут до времени будильника зашла и распахнула их. Она где-то вычитала, что солнечный свет помогает организму пробудиться медленно и плавно, что якобы гораздо полезнее для здоровья, нежели проснуться от грохочущего на полную громкость будильника. Только вот мать не учла тот момент, что каждый раз меня пробуждает не ласковый лучик солнца, щекочущий мой нос, как в мультфильмах Диснея, а звук её шагов по комнате, из-за чего следующие десять минут до звонка будильника я пытаюсь снова заснуть.

За окном стояла прекрасная погода – голубое небо без единого облачка. Именно так я начал бы свое школьное сочинение о сегодняшнем дне. Яркое солнце уже нещадно жгло любимый отцовский газон, но легкий ветерок исправлял ситуацию. Я сладко потянулся, зевнул во всю ширину рта и одним прыжком встал с кровати. Удивительное дело – вчера я до четырех утра рубился в World of Warcraft, проспал всего три часа и вот теперь чувствую себя вполне выспавшимся. Хорошо, что мать этого не знает, а то наверняка утащила бы мой компьютер к себе в комнату и закрыла его на замок.

Засунув ноги в тапки, я пошел в ванную. Обычно с утра первым делом хочется помочиться, но видимо трех часов недостаточно, чтобы наполнить мочевой пузырь. Поэтому я сразу же подошел к раковине и начал умываться. Ополоснув лицо водой, я пристально осмотрел его в зеркале – слава всем богам, волна подростковых прыщей, похоже, обошла меня стороной. Сделал шаг назад, решив посмотреть и на свой торс. Мои мышцы как будто бы выглядели рельефнее, несмотря на то, что я не стал усерднее тренироваться и питаться как-то более правильно. Может, в колу и гамбургеры начали примешивать стероиды, чтобы их потребители, в конце концов, перестали выглядеть, как ходячие мешки с жиром? А что, неплохой рекламный ход был бы: «Два гамбургера и большая кола по цене десяти отжиманий!». Того и гляди – скоро на моем животе появятся самые настоящие кубики пресса. Впрочем, отец говорит, что в период полового созревания такие изменения – обычное дело. Мол, просыпаешься так однажды, и у тебя бац – вся грудь волосатая или ноги упираются в спинку кровати, потому что ты за ночь вымахал на целый дюйм[13].

Я почистил зубы и поскреб бритвой жидкую щетину на щеках – говорят, чем чаще бреешься, тем быстрее она вырастет и станет уже настоящей, а не этой подростковой глупостью, что была у меня сейчас. После ванной я оделся и спустился вниз – мать уже созывала всех к завтраку. Зайдя на кухню, я похлопал по плечу отца, который, как обычно, был погружен в чтение газеты, и плюхнулся на стул справа от него. Меня тут же ткнул в бок щуплый локоток моей сестры Мэри. Она младше меня на пять лет, мелкая и вредная, но очень прикольная. Мы с Мэри постоянно подкалываем друг друга, и кому-то со стороны может показаться, что между нами, как у большинства братьев и сестер, идет война не на жизнь, а на смерть, но на самом деле мы с ней друзья. Наверное, я даже люблю эту маленькую засранку, но только ей, конечно, в этом никогда не признаюсь.

Я ответил на тычок сестры, воткнув ей под ребра свои пальцы, от чего она даже подпрыгнула на стуле. Мама крутилась у плиты, дожаривая последнюю порцию блинчиков. Она повернулась ко мне и произнесла:

– С добрым утром, Сэмми.

– С добрым утром мама, – ответил я, повернулся в сторону отца и повторил. – С добрым утром, папа.

– Доброе утро, сынок, – отозвался отец, убирая в сторону газету. Я наклонился к сестре и прокричал ей прямо в ухо:

– С добрым утром, Мэри!

– Не издевайся над сестрой. Она младшая и девочка. Ты должен заботиться о ней и защищать от всех тягот и невзгод, – устало проговорила мама.

– Мамзель, поберегите дыхание, я сама могу за себя постоять, – серьезным тоном произнесла Мэри, по-тихому стянула вилку со стола и воткнула её в мое колено.

Я проскрипел зубами от боли. Ох, уж эта Мэри! Если честно, из-за того, что она такая смелая и деловая в свои одиннадцать лет, мне периодически хочется обнять её по-настоящему, по-братски, без борцовских захватов. Но как-то это неправильно обниматься с младшей сестрой или вообще с кем-то из родственников – такое только в кино бывает. Все равно, что говорить родителям «Люблю тебя», когда уходишь вечером из дома.

Я решил не продолжать эскалацию насилия в отдельно взятой кухне и не дал Мэри сдачи. Однако посмотрел на неё со злобным прищуром, подставив пальцы к своим глазам, как бы говоря «я слежу за тобой», на что моя младшая сестра лишь усмехнулась.

Мама принялась раскладывать по тарелкам пухлые блинчики. Первый достался отцу, и он принялся ковырять его вилкой. У него всегда был плохой аппетит по утрам, и, если бы не мать, папа вряд ли вообще стал завтракать. Чтобы скрасить неприятную для себя процедуру, он решил начать светскую беседу:

– Ну что, Сэмми, как дела в школе?

– Неплохо. Вполне неплохо, – пробубнил я, стараясь протиснуть слова сквозь плотный слой блинов, заполнивших мой рот.

Последнее время во мне пробудился просто зверский аппетит, но опять-таки – наверное, это из-за пубертатного периода.

– Как дела в команде?

– Хорошо, – я проглотил блинчики и запил их глотком апельсинового сока. – Честно говоря, я делаю успехи. Тренер Кэмп говорит, что если я продолжу в том же духе, то он переведет меня в ресиверы. Вроде как, последнее время я стал быстрее бегать, и реакция улучшилась, так что с такой скоростью и изворотливостью мне нечего делать в тайт-эндах[14], а нужно обставлять противника на его половине поля.

– Это здорово, сынок, просто здорово. Лишние баллы за спортивные достижения при поступлении в университет нам не помешают.

– Может, я даже спортивную стипендию получу.

– Ты знаешь мою позицию по этому поводу – профессионально заниматься спортом могут лишь единицы, а вот хорошее образование нужно всем. Впрочем, если ты каким-то магическим образом сможешь совмещать спорт, бурные пьянки после очередной победы, черлидерш и учебу, то я, конечно, только «за».

Мэри состроила очередную гримасу и неодобрительно покачала головой. Я толкнул её коленом под столом. Блины в моей тарелке уже закончились, а чувство голода в желудке оставалось едва ли не на прежнем уровне. Огляделся вокруг в поисках ещё чего-нибудь съестного, но большая стопка блинчиков, стоявшая в блюде посредине стола, уже исчезла и, судя по всему, в основном моими стараниями. Двум последним все же удалось уцелеть в тарелке моей сестры. Её маленькое щуплое тельце явно не нуждалось в пяти толстых и питательных маминых блинах.

Плотоядно глядя в тарелку Мэри, я повернул голову в её сторону и с надеждой в голосе спросил: «Будешь доедать?» Она с наигранным презрением посмотрела на меня, будто на бомжа с нечесаными колтунами в волосах, который просит у неё подаяния, и пододвинула тарелку в мою сторону: «Забирай, обжора».

Я с благодарностью забрал её блюдо, и уже через несколько секунд оно было девственно чисто. Мама настороженно посмотрела в мою сторону.

– Дорогой, с тобой все в порядке? Ты последнее время слишком много ешь. Может, у тебя какие-то проблемы с пищеварением?

– Да всё с ним в порядке, Молли, просто подростковый период – организм активно растет. Глядишь, он так к концу лета вымахает выше Коби Брайанта[15]. Пускай ест, сколько в него влезет. Ожирение вроде ему пока не грозит, – ответил ей отец.

Тихий семейный завтрак был нахально прерван гудком автомобильного клаксона.

– Это за мной, – ответил я и поспешил встать из-за стола.

– А что, водитель школьного автобуса теперь лично сообщает тебе о своем приезде? – спросила мама.

– Нет, это Кристи.

– У неё уже есть собственный автомобиль? – отреагировал папа.

– Ага, отец подарил кабриолет Lexus, когда её тест на беременность оказался отрицательным.

Глаза матери расширились от удивления.

– Да шучу я! Просто родители подарили за хорошие оценки! Мама выдохнула с облегчением.

– Как там кстати на счет покупки авто для меня? – спросил я у отца уже поднимаясь по лестнице на второй этаж.

– А ничего не изменилось с нашего последнего разговора. Как я уже говорил – пойдешь работать на летних каникулах, и, если не потратишь все заработанные деньги на продажных женщин и наркотики, – на этих словах мать укоризненно покачала головой, выражая неодобрение по поводу отцовского чувства юмора, – Мы прибавим к твоей сумме ещё три четверти и купим тебе новый автомобиль. Я предлагал прибавить столько же, сколько и ты, но мама сказала, что ты вряд ли заработаешь много, а она не позволит своему сыну ездить на каком-нибудь ржавом корыте, которое убьет тебя при первой же возможности, воткнув рулевую колонку без подушки безопасности в твою юную и хрупкую грудь.

К моменту окончания отцовской речи, я уже поднялся на второй этаж, перегнулся через перила и прокричал вниз:

– А если я заработаю кучу денег, то вы добавите мне ещё три такие кучи и купите новый Porsche?

– Там видно будет. Смотри только не заработай на Ferrari, а то она не сможет припарковаться на нашей подъездной дорожке из-за высокого бордюра.

– Постараюсь, пап, но ничего не обещаю, – сказал я, уже заходя в свою комнату.

Я поднял с пола рюкзак, схватил с тумбочки мобильный телефон и поспешил назад – судя по третьему гудку, Кристи уже устала ждать меня на улице. Бегом спустившись с лестницы, я снова забежал на кухню.

– Малявка, тебя подвезти или ты как последняя лошара на автобусе поедешь? – обратился я к сестре.

– Пф, так и быть, придется поехать с тобой. Составлю компанию несчастной Кристи, чтобы ей не пришлось с тобой разговаривать, – как обычно заносчиво ответила Мэри и направилась к выходу.

– Мама, а у нас есть ещё что-нибудь поесть? – немного извиняющимся тоном спросил я.

– Ещё? Ты же тройную порцию блинчиков съел! С тобой точно все в порядке?

– Молли, не приставай к парню. Растущий организм требует топлива. В холодильнике лежат мои сэндвичи. Можешь взять. Правда, они с чесноком, так что советую съесть их после того, как Кристи доставит ваше королевское высочество в школу.

Я достал сэндвичи из холодильника, сунул их в рюкзак, крикнул «Спасибо, пап» и выбежал из дома.

Мэри уже шагала по дорожке к новенькому и блестящему ярко-вишневому кабриолету Кристи. Я прибавил шагу и догнал её у машины.

– Привет, подруга! Как делишки? – улыбаясь крикнула Кристи, увидев Мэри.

– Всё путем, подруга, всё путем. Как сама? Оболдуй тебя не обижает? Ежели чего, ты только скажи, я его быстро на место поставлю, – деловито отозвалась моя младшая сестра.

Кристи рассмеялась. У неё была роскошная улыбка, обнажавшая ровные, один к одному, белоснежные зубы, за которые её отец наверняка выложил целое состояние. Соломенного цвета волосы ниспадали на плечи, обрамляя загорелый овал лица. Внешне Кристи походила на более интеллигентную версию Кейт Аптон, правда в теле была раза в два уже её, но, к моему великому счастью, в размере груди моя девушка уступала модели Sports Illustrated не столь значительно. Мы встречались всего две недели, и за это время я не успел даже через одежду и лифчик ощупать её достояние, но очень надеялся провести осмотр в самое ближайшее время.

Подойдя к машине, я взял сестру под руки, поднял и усадил на заднее сиденье.

– Аккуратнее, ценный груз переносишь! – огрызнулась Мэри.

Я обогнул авто, уселся на переднее пассажирское сиденье, наклонился к Кристи и поцеловал её в губы. Они были большие, влажные, блестящие и со вкусом малины. Ах, черт, если бы не нужно было ехать в школу, я бы мог заниматься этим весь день напролет. Хотя на самом деле наличие уроков меня, конечно, совсем не смущало, но думаю Мэри, комфортабельно развалившаяся на заднем сиденье, не одобрила бы такое решение. Мощным усилием воли я смог оторвать свои губы от Кристи, устроился поудобнее в кресле и пристегнул ремень безопасности. Кристи повернула регулятор громкости на магнитоле. Из колонок повалили сочные басы, и Рита Ора запела: «You know you're only in it cuz it's hot right now, hot right now! Turn it up right now! Put your hands in the air if you want it right now! Eh oh eh oh hot right now!». Малявка на заднем сиденье начала покачивать головой в такт музыке, Кристи увидела это в зеркале заднего вида, снова улыбнулась и начала звонко подпевать. Мэри подхватила. Кристи рассмеялась, вдавила педаль газа в пол, и мы помчали по дороге вперед за знаниями.

Глава 2

Пятый и последний на сегодня урок закончился, и я отправился на очередную тренировку по футболу. В раздевалке пока ещё никого не было, и я решил, что пришла пара перекусить сэндвичами. Собственно хотел съесть их с того самого момента, как забрал пакет с отцовским ленчем из холодильника, но наличие чеснока останавливало меня. Однако тренер Кэмп гоняет нас по полю так рьяно, что каждый игрок, одетый в экипировку, за долгие годы насквозь пропитавшуюся потом, грязью, слезами радости и горечью поражения, уже к середине первого часа занятий начинает вонять, как гибрид бизона и скунса. Так что вряд ли в таком зловонном окружении кто-то почувствуют мое чесночное дыхание.

Я присел на скамейку, положил рюкзак перед собой, достал пакет с едой и взял в руки один из сэндвичей. Большой кусок белого хлеба, майонез, смешанный с чесноком и базиликом, ломтик сыра чеддер, кружок помидора, толстый кусок ветчины, листик салата, тонкий срез копченой куриной грудки, снова помидор и сыр, ещё немного майонеза с чесноком и второй кусок хлеба. Если в чем мой отец и разбирался, так это в сэндвичах. В сэндвичах и, как это неудивительно, нацистах. Нет, вы не подумайте чего-нибудь такого – отец добрейшей души человек, либерал до мозга костей, который готов бороться за права любой категории униженных и оскорбленных. Он испытывал отвращение ко всем тем ужасам, что вытворял Гитлер, но нацисты интересовали его как культурный и социальный феномен, под воздействием которого самые обычные и не плохие по своей природе граждане Германии могли без каких-либо угрызений совести безмолвно смотреть на то, как их соседей – евреев или коммунистов, вместе с немощными стариками и детьми, увозили куда-то по ночам, и они навсегда пропадали в концентрационных лагерях.

Я поднес сэндвич к лицу, с удовольствием вдохнул его свежий и аппетитный запах и откусил большой кусок. Начал жевать. Ощутил вкус сочного помидора, пряность копченой куриной грудки и аромат сыра. Вдруг что-то пошло не так. Я почувствовал майонез, базилик и обжигающую остроту чеснока. Вот только остроты этой оказалось чересчур много. Начал активнее пережевывать, в надежде что хлеб, ветчина или сыр перебьют чеснок, но становилось только хуже. Он будто бы начал прожигать мой язык, небо, десны и даже горло. На лбу высыпал пот. Я ощутил, как кровь прилила к лицу, а глаза стали слезиться. Кажется, я даже начал задыхаться. Никогда не страдал астмой, но думается мне, именно так должен начинаться приступ удушья. Я выплюнул обжигающий и наполовину пережеванный кусок сэндвича на пол, туда же бросил его ещё целого собрата и подскочил со скамьи. Рюкзак и все его содержимое полетело вниз, но я не обратил на это внимания и ринулся в сторону туалета.

Оказавшись внутри, подбежал к умывальнику, открыл кран с холодной водой на полную мощность и засунул лицо под струю. Я начал жадно глотать воду, несмотря на все предупреждения мамы, что из-под крана пить нельзя. Но это не помогало. Во рту всё также горело нечто, казавшееся мне чесноком, но на деле видимо являвшееся серной кислотой или потоком вулканической лавы, смешанным с базиликом. Я вытащил голову из-под крана и прильнул губами к емкости с жидким мылом, что весела рядом на стене. Принялся одновременно со всей силы колотить пальцами по кнопке подачи мыла и ртом пытаться высосать его оттуда.

Только когда мои щеки раздулись от количества пенной жидкости во рту, я отпрянул от емкости. Поводил языком из стороны в сторону – для того, чтобы прополоскать рот, у меня уже не хватало ресурса растяжимости щек и губ, и, наконец, выплюнул мыльную жижу в раковину. Немного полегчало. Я вновь сунул голову под кран и прополоскал рот водой. Затем повторил процедуру с жидким мылом, правда, на этот раз уже не столь фанатично. Снова прополоскал рот водой.

Язык, нёбо, десны, внутренняя поверхность щек, губы и глотка – все было словно бы тщательно обработано наждачной бумагой, но хотя бы больше не горело адским пламенем. Я обессилено уселся прямо на пол туалета рядом с умывальником, не обращая внимания на растекшиеся повсюду лужи воды и жидкого мыла.

– Присел отдохнуть? – послышался чей-то голос.

Я поднял голову и увидел перед собой Джонни Сандерса – нашего квотербека и моего лучшего друга. Он стоял у двери туалета, упершись рукой о стену, и смотрел на меня, не забыв при этом изобразить на лице ехидную ухмылку. Джонни был большим любителем посмеяться и поиздеваться на другими, но исключительно на словах. В отличие от остальных игроков команды, которые, как это и положено большим, сильным и популярным ребятам, терроризировали всю школу, Джонни никогда не обижал тех, кто слабее его, и даже периодически выпускал на волю очередного нерда, запертого в собственном шкафчике.

Я перевел дыхание и ответил:

– Да сэндвичем видать траванулся.

Джонни понимающе кивнул головой, протянул мне руку и помог подняться на ноги. Я встал, и мы вышли из туалета. В раздевалке к тому моменту уже собралась вся команда. Парни переодевались, что-то кричали друг другу, смеялись и дурачились. В общем, обычная атмосфера для мужской раздевалки. Мы с Джонни присоединились к остальным и начали напяливать на себя защитную экипировку.

Через пять минут вся команда уже была одета, обута и засунула свои головы в шлемы. В помещение вошел наш наставник Эрик Кэмп или, как звали его мы, – тренер Морж. Мистер Кэмп был грузным мужчиной, разменявшим четвертый десяток, но выглядящим уже на все шестьдесят. У него были густые усы и обширных размеров живот. Собственно из-за этих двух отличительных черт мы и прозвали его моржом. Тренерский стиль Кэмпа можно было охарактеризовать как очень громкий и очень оскорбительный.

Морж любил орать много и оскорблять весьма разнообразно. По количеству слов, словосочетаний и крылатых выражений, употребляемых тренером в своей речи, он, наверное, мог сравниться с любым из классиков, которых изучают в школьной программе по литературе. Вот только большая часть его багажа знаний приходилась на ругательства, поэтому книга с цитатами из Эрика Кэмпа вряд ли когда-нибудь попадет на библиотечные полки. Впрочем, тренером Морж был неплохим и по большей части даже справедливым.

Каждую тренировку мистер Кэмп начинал с приветствия, каждый раз нового, но всегда ЗдоброгоИи ЗподбадривающегоИ На этот раз таковым было:

– Ну что, дамочки, поправили лифчики и вытащили колготки из жопы? Готовы, мать вашу, жалкие вы ублюдки, выйти на поле и хотя бы раз в жизни не заставить меня краснеть за вас?

Команда ответила дружными криками, и все мы поспешили на поле. На выходе тренер грубо схватил меня за плечо и прижал к стене. Обычно в кино с такого начинается уличное ограбление или изнасилование в душевой мужской тюрьмы.

– Ты, Мастерс, сегодня будешь на месте ресивера. Не знаю почему, может, ты недавно от толпы педофилов убегал, но твои убогие ноги последнее время стали быстрее, чем у страуса. Покажешь себя хорошо на тренировке – станешь ресивером на игре в следующую пятницу. Если же ты, маленький кусок отбросов человеческой жизнедеятельности, просрёшь все свои природные способности и не покажешь такую игру, что заставит меня реветь от счастья как двухгрошовую проститутку, которой её драгдилер сделал предложение, я заставлю тебя драить всю вонючую раздевалку зубной щеткой, а потом её же использовать для гигиены полости рта.

Тренер вроде как ободряюще, но весьма болезненно ударил меня по щеке.

– Ты понял меня, жалкий засранец?

– Так точно сэр! – выкрикнул я.

Кэмп отпустил моё плечо.

– Пошел вон с глаз моих.

Я поспешил воспользоваться его предложением и присоединился к остальным членам команды, уже разминавшимся на поле. Тренировка в тот день прошла на ура. Тренер оказался прав. Не в том, конечно, что касалось банды педофилов, но в том, что я действительно стал бегать значительно быстрее. Я бежал, ловил мяч, ускорялся и делал тачдаун. Один за другим. И дело было не только в ногах – я в целом стал быстрее. Мои руки успевали поймать и обработать мяч, как бы криво он не летел, а будучи с мячом, я мог увернуться от любого защитника, как бы хорош он ни был. Я ловил, обводил защитников и вносил мяч в очковую зону. Снова и снова. И никто и ничто не могло мне помешать. Я стал футбольным богом! После часа тренировки вся команда была измотана, как это обычно и случается с нашим тренером, который каждый раз готов загонять игроков до смерти, лишь бы увидеть нужный ему результат. Но вот что странно – я чувствовал себя гораздо лучше, чем обычно. В отличие от других во мне ещё оставались силы, и я даже взмок не так сильно, как остальные. Единственное, что меня тревожило, так это чувство голода, которое все последние дни нарастало внутри меня.

Все игроки в очередной раз выстроились в две линии друг напротив друга, я чуть поодаль на месте правого ресивера. Легкий ветерок пронесся над полем, приятно охлаждая кожу. Я сделал глубокий вдох и почувствовал, как все мое тело наполняется новыми силами. Со стороны трибун послышались крики «Вперед львы!». Я обернулся и увидел Кристи и её подруг из группы поддержки, сидящих на старых деревянных скамьях стадиона. Она махала мне рукой и, как всегда, ослепительно улыбалась. Её волосы развивались на ветру, и солнечные лучи придавали им невероятно яркий золотистый оттенок. Она была великолепна в этот момент. Я просто не мог оторвать свой взгляд. Вдруг откуда-то слева, как будто бы за сотню миль от меня донеслось «42 синий хайк!».

Когда до меня дошло, что происходит, и я наконец смог отвернуться от Кристи и посмотреть в сторону происходящего на поле, мяч уже пролетал впереди меня и вот-вот должен был коснуться земли. Однако каким-то невероятным образом я смог резко нагнуться, выставить руки вперед и поймать его. Ещё более фантастическим оказался тот факт, что я не просто смог поймать мяч, но и удержал его, прижал к себе и побежал вперед. Из-за моей заминки самый быстрый наш защитник Мэтт Сэрасон уже успел подбежать ко мне вплотную. Ещё секунда, и он бы сшиб меня с ног, но я увернулся и сделал это так резко, что Сэрасон, протянувший уже ко мне руки, потерял равновесие и упал на землю как подкошенный.

Я прибавил скорости и спустя ещё несколько секунд практически достиг штрафной линии, когда другой защитник – Стив Куган, здоровенный великан весом почти в 220 фунтов[16], перегородил мне дорогу. У меня не было выхода – Куган медленный, но чрезвычайно эффективный – словно бульдозер. Все знали – Стив не может никого догнать, но если тебя как-то угораздило выбежать прямо на него, шансов на спасение уже не остается. Куган обязательно завалит тебя, да ещё и сделает это так, что ты как минимум неделю не сможешь играть. И я на всей скорости мчался прямо на него. Времени на маневр уже не оставалось. В отчаянии я выставил руку перед собой (можно подумать она смогла бы остановить самого мощного защитника в истории нашей школы!), закрыл глаза и продолжил свой бег. Я ощутил толчок, но на удивление все ещё оставался на ногах.

Открыл глаза. Мои ноги переступали штрафную линию. Я обернулся – поверженный Стив Куган лежал на траве. Понятия не имею, что только что произошло, но факт был налицо: я сделал очередной тачдаун, а наш основной защитник впервые за все свои два года в команде не смог заблокировать игрока, бегущего прямо на него. Я остановился и ударил мячом об землю. Все игроки и немногочисленные зрители взорвались бурей радостных криков и аплодисментов. «Сорок шестой, ты лучший!» – услышал я девичий голос со стороны зрительских трибун. Обернулся и увидел Кристи, прыгающую от восторга вместе с подругами. Она посмотрела на меня и послала воздушный поцелуй. Я засмеялся, сделал вид, что поймал его, свернул и положил в карман. В этот момент подбежал Джонни, сшиб меня с ног и переполненным от восторга голосом заорал мне прямо в ухо: «Ты сшиб Кугана! Ты сшиб Большого Стива! Ты победил! Ты сделал это!». К нему на помощь подоспели остальные члены команды и похоронили меня под грудой своих тел.

Тренировка продолжилась ещё полчаса, в течение которых игроки буквально валились с ног от усталости, а я успел сделать ещё десяток тачдаунов. Наконец, тренер прокричал: «Все, дамочки, можете идти припудривать свои носики и глотать противозачаточные таблетки. Тренировка окончена». Над полем пронесся всеобщий возглас облегчения, и члены команды поплелись в сторону раздевалки. Мистер Кэмп вновь поймал меня у входа, правда, на этот раз схватив за плечи обеими руками. Несколько секунд он пристально смотрел на меня, и на какой-то миг мне даже показалось, что его глаза, в которых обычно читались лишь гнев и ненависть ко всем окружающим, вдруг увлажнились. Резким движением он притянул меня к себе и обнял. Сколько бы там лет ни было тренеру, мужик он был ещё весьма крепкий. Стальная хватка его объятий ощущалась даже сквозь защитную экипировку. Через мгновение он довольно грубо оттолкнул меня, видимо устыдившись собственных чувств, развернулся и пошел на поле. Уходя тренер пробубнил себе под нос: «В кои-то веки у этой гребаной команды есть хоть какой-то сраный шанс на чемпионат штата».

Глава 3

Настали выходные, которых все старшеклассники ждали с нетерпением. Дело в том, что родители Мэтта Сэрасона уехали по каким-то делам на неделю и оставили его одного без какого-либо присмотра. Мэтт обещал всем улетную вечеринку у бассейна с громкой музыкой и десятком ящиков пива. Было приглашено около сотни человек, в том числе мы с Кристи. В течение недели мои одноклассники придумывали, что бы соврать родителям по поводу того, где они собираются пропадать на выходных, я же прямо заявил отцу, что отправляюсь на вечеринку, и там определенно будет полнейший беспредел и много алкоголя.

В ответ на мое признание папа произнес речь, достойную считаться эталоном адекватного родительского поведения. Он усадил меня на диван рядом с собой и сказал:

– Видимо, настал тот очередной чарующий момент разговора по душам отца с сыном. Помнится, несколько лет назад такой разговор касался темы «откуда берутся дети», а на этот раз мы назовем его «секс, наркотики и рок-н-ролл». Ты подросток, да к тому же мужского пола, поэтому как бы я ни запрещал и ни пытался оградить тебя от всех опасностей окружающего мира, ты все равно обязательно найдешь неприятности на свой зад. Я знаю это, потому что сам был таким. В твоем возрасте я уже был довольно рассудительным индивидуумом, однако я тоже пил, курил, дрался и иногда вступал в сомнительные половые связи. Самое главное, что мне хватило мозгов прекратить вести себя таким образом до того момента, как все это сказалось бы на моём будущем. Можешь даже не сомневаться – если ты превысишь определенный допустимый лимит подростковых глупостей, это обязательно серьёзно повлияет на всю твою последующую жизнь. Поэтому веселись, отрывайся, но не забывай думать прежде, чем что-то делать. Никогда не напивайся до такого состояния, что уже не можешь контролировать ни свои ноги, ни свои поступки. Моим ориентиром достаточной степени алкогольного опьянения в молодые годы была потеря зрительного фокуса. Как только я замечал, что окружающий мир в моих глазах терял резкость и становился более размытым, так сразу и прекращал пить. Наркотики я бы тебе не рекомендовал пробовать вообще. Я не буду говорить тебе, что наркотики – это плохо, и если ты их попробуешь, то обязательно умрешь на следующий же день, но просто поверь мне – соотношение получаемого от наркотиков удовольствия и риск негативных последствий от их употребления того не стоит. И что касается секс. Пытаться удержать тебя от слишком раннего и слишком бурного начала половой жизни ещё глупее, чем стараться убедить не употреблять алкоголь. Единственное, что я считаю нужным сказать по этому поводу – думай о партнере и о последствиях. Пять минут неуклюжего подросткового секса на заднем сиденье не стоят разбитого сердца какой-нибудь чересчур наивной девчушки, и уж тем более они не стоят преждевременной беременности.

Все это время я молча сидел и слушал отца. Он остановился и пристально посмотрел на меня. Я не отвел взгляда, но и ничего не сказал.

– Вопросы, пожелания, предложения? – спросил папа. Я отрицательно покачал головой.

– В таком случае от теории перейдем к практике, – произнес отец, вынул из кармана пачку презервативов и протянул её мне. – И не думай, что презервативы уменьшают удовольствие от секса. Это, конечно, правда, но в твоем возрасте все работает не так. Когда тебе шестнадцать и перед тобой наконец оказалось обнаженное существо женского пола, удовольствие от процесса будет просто невероятным, вне зависимости от того, будешь ли ты использовать для защиты презерватив или резиновый шланг.

Я с благодарностью принял отцовский подарок. Это была большая пачка Trojan Fire and Ice. Видимо, отец полагал, что я должен не посрамить заслуги его молодости, и обычной упаковки из трех презервативов для меня определенно будет недостаточно.

– И второе. Если у тебя возникнут какие-то неприятности, и неважно какие – поймают ли тебя полицейские купающимся голышом в чужом бассейне или ты случайно собьешь проститутку – ты не должен бежать сломя голову в поисках лопаты и места, где можно закопать эту работницу индустрии развлечений. Ты должен сразу же позвонить мне. Первым делом! Как только что-то случилось – хватай телефон и звони мне! Что бы с тобой ни случилось, я твой отец, и я не брошу тебя в беде. Конечно, если ты отрежешь голову пятилетней девочке на трехколесном велосипеде, я не стану тебя покрывать, но, хотя бы найму хорошего адвоката. Ты меня понял? Я утвердительно кивнул головой.

– Вот и молодец! А теперь беги, собирайся на свою вечеринку – наверняка Кристи уже скоро заедет за тобой.

Отец, как обычно, оказался прав – уже через пять минут с улицы послышался нетерпеливый звук автомобильного гудка.

Глава 4

Кристи припарковала свой кабриолет возле дома Мэтта Сэрасона, и мы сразу же отправились на задний двор, откуда на всю улицу разлетались звуки какой-то жизнерадостной мелодии. Кажется, это была Майли Сайрус и её «Party In The USA». Как только мы обошли дом, перед нашими глазами предстала идиллическая картинка прямиком с экрана MTV: несколько десятков подростков, резвящихся у бассейна, у каждого в руке пластиковый стаканчик красного цвета, а на лице выражение полнейшего восторга, огромные колонки, выставленные на улицу из домашнего кинотеатра Сэрасонов, надувные матрасы, крокодилы и волейбольные мячи, плавающие по голубой поверхности воды, и все прочее в том же духе.

Это была вечеринка исключительно для крутых ребятишек, поэтому все девчонки, разодетые в яркие бикини, хвастали своими подтянутыми попками и стройными ножками, а каждый второй парень мог гордиться наличием хотя бы одной пары кубиков пресса. Сам хозяин вечеринки раскачивался на волнах посреди бассейна, величественно возлежа на двухместном надувном матрасе, с которого только что соскользнула в воду до неприличия загорелая юная обольстительница. Сэрасон заметил меня и заорал во всеуслышание:

– Сэм Мастерс! Сорок шестой! Хватай его ребята!

В то же мгновение ко мне со всех сторон ринулись игроки нашей команды. Они подхватили меня на руки, несколько раз подбросили в воздух, а затем прямо в одежде и обуви бросили в воду. Вся толпа разразилась радостными криками одобрения. Я выплыл на поверхность и обнаружил голову Сэрасона в нескольких дюймах от своей. Он уже успел перевернуться на живот и теперь держал в обеих руках по пластиковому стаканчику с пивом, которые ему видимо только что подала одна из его многочисленных наложниц. Один стакан он подал мне, а второй поднял высоко над головой и прокричал:

– За сорок шестой номер! Будущую звезду нашей футбольной команды!

Одним глотком он осушил весь стакан и смял его о мою голову. Я последовал его примеру и так же смял свой стакан о его голову. Кто-то из толпы проорал «Вперед львы!», и все вместе разом осушили свои стаканы.

Я выбрался на берег и принялся снимать с себя мокрую одежду и обувь. Избавившись от носков, мерзко прилипших к ногам, я бросил всю свою одежду куда-то в кусты и поднял голову, оглядываясь в поисках Кристи, которую не видел с тех пор, как меня оторвали от земли и вероломно бросили в бассейн. Перед моими глазами предстало просто невероятное зрелище. Кристи улучила момент, чтобы избавиться от лишней одежды, и теперь гордо вышагивала от задних дверей дома по направлению к бассейну. На ней было надето белоснежное бикини, эффектно подчеркивающее каждую линию её прекрасного тела. Это была уже не девочка и даже не девушка, а самая настоящая женщина – её внешний вид разительно отличался от того стереотипного субтильного образа, который воспевают в журналах и по ТВ.

Она не была тощей длинноногой моделью с узкими бедрами и плоским животом, прилипшим к позвоночнику. Нет, наоборот, её ноги, бедра, живот и грудь били соблазнительно округлой формы, никаких тебе острых углов и прямых линий – сплошные плавные изгибы. Она была красивой в первобытном смысле этого слова – такая женщина определенно могла выносить здоровое потомство.

О, черт! Кажется, у меня в плавках назревает серьёзный стояк! И на этот раз его не удастся заправить под ремень джинсов, как я делал это раньше, когда не вовремя возбуждался. Прикрывая руками свое оживившееся мужское достоинство, я сделал несколько шагов назад и плюхнулся в бассейн. Но я никак не мог оторвать своего взгляда от Кристи, находившейся уже в нескольких шагах от меня. Она подошла к бортику бассейна, встала на колени, наклонилась ко мне и нежно поцеловала в губы. В таком положении мой нос оказался в нескольких дюймах от её роскошной груди, которая теперь беззаботно свисала вниз. Свершилось! Я отчетливо ощутил, как уперся в стенку бассейна своим уже полностью пробудившимся младшим другом.

– Пойдем, поваляемся в шезлонгах? – предложила Кристи.

Я ткнулся в стенку бассейна ещё раз, проверяя собственную боеготовность. Да уж, в таком виде мне определенно не стоит показываться на берегу! Я взялся руками за бортик, подтянулся вверх, чтобы ещё раз поцеловать Кристи, ответил что, пожалуй, поплаваю ещё немножко, и ушел с головой под воду.

О чем бы таком подумать, чтобы избавиться от этого локального трупного окоченения? Футбол? Мертвые котята? Барак Обама? О! То, что надо! Любые разговоры о политике навевают на меня смертельную скуку. Раздумывая о бюджетном кризисе и противоборстве демократов и республиканцев, я сделал кружок по бассейну и, убедившись в полной отмене режима боевой готовности, вылез из воды. Махнул рукой Кристи, которая уже заняла шезлонг, и пошел в сторону импровизированного бара. Это был обычный кухонный стол, уставленный несколькими башенками из пластиковых стаканчиков, парой алюминиевых бочек с пивом, несколькими бутылками газировки и коробками сока, предназначенными для девушек, многие из которых совсем не пили, и тех парней, кто был за рулем.

Здесь тусовались мой лучший друг Джонни Сандерс, девятый номер Рик Ковач, десятый Ник Джонас и Пит Джерик, который не являлся членом нашей команды, зато был президентом класса.

– Господин ресивер, могу ли я предложить вам бокал лагера? – обратился ко мне Джонни, протягивая пластиковый стаканчик пива.

– Несомненно, господин Сандерс. Благодарю вас за любезность.

Джонни повернул голову в сторону бассейна и приметил Кристи, загоравшую в шезлонге. Он кивнул в её сторону и ударил меня кулаком в плечо.

– Как дела с мисс огромные сиськи? Уже успел её полапать?

Я попытался изобразить на лице загадочную улыбку, потому как мне совсем не хотелось признаваться, что дальше поцелуев я до сих пор так и не продвинулся.

– По лапал? Или нет? А ну посмотри на меня!

Джонни схватил меня за подбородок и попытался обнаружить ответ в моих глазах.

– Аа! Врешь все! Ничего у вас не было! – засмеялся он, по-дружески ударил меня по щеке и сделал очередной глоток пива.

– Да иди ты, придурошный! – я решил ответить на пощечину столь же шутливым ударом в живот. К моему удивлению этот тычок совсем не рассмешил Джонни. Он согнулся пополам, и пиво из его рта вылилось на землю.

– Чего творишь, дебил! – заорал он в ярости и оттолкнул меня. – Я же в шутку!

– Да ладно тебе, Джонни, я совсем легонечко! Чего такого? – в недоумении возразил я.

– Легонечко? Ты издеваешься? Ты мне чуть желудок не вывернул наизнанку!

– Ну, извини, я не хотел! Я ведь и, правда, легонько бил!

– Легонько? Это, по-твоему, легонько? – снова заорал он и, размахнувшись, ударил меня кулаком в живот.

С виду удар должен был получиться значительным, но я, к своему и всеобщему удивлению, не почувствовал ничего, кроме небольшого толчка. Джонни в изумлении уставился на меня. Несколько парней, стоявших рядом, чье внимание было привлечено криками, также с недоумением поглядывали то на меня, то на Джонни.

– Да что не так с тобой? – с искренним негодованием произнес он, развернулся и пошел от меня в сторону дома.

Я пожал плечами, постоял ещё немного на месте, допивая свое пиво, и отправился к Кристи.

– Намажешь меня кремом? – игриво спросила она, подавая мне тюбик солнцезащитного крема и легла на живот.

Я взял крем, выдавил добрую порцию на ладонь и принялся втирать его в спину Кристи. О, Боже! Какая же нежная у неё была кожа – гладкая, но одновременно бархатистая. Мой генитальный друг снова ощутил приток сил. Обама! Международный экономический кризис! Обострение ситуации в Сирии! Санкции против Северной Кореи!

– Готово! – едва ли не прокричал я и отдернул свои руки от столь желанной спины Кристи.

Она снова перевернулась и присела на шезлонге.

– А теперь моя очередь! Давай, поворачивайся ко мне спиной.

О, Боже! Теперь она будет трогать меня своими прелестными нежными ручками!?! Обама! Обама! Обама! Джозеф, мать его за ногу, Байден-младший! А это ещё кто такой? Мои попытки вспомнить ещё что-нибудь политическое и поэтому жутко несексуальное были прерваны встревоженным возгласом Кристи.

– Дорогой, у тебя вся спина обожжена! Как долго ты был на солнце? Мы всего минут пятнадцать как приехали! Когда ты успел так обгореть?

Я попытался посмотреть на свою спину, но у меня ничего не вышло. Взглянул на себя спереди – живот и грудь тоже покраснели. Я перевел взгляд на руки – они были ещё более красными. Пристально вгляделся в правое предплечье – такое ощущение, что кожа становилась все краснее и краснее с каждой секундой. Что за черт! Моя кожа обгорала на глазах, словно бы я держал руку над открытым огнем.

Меня снова отвлек голос Кристи:

– Никогда такого не видела! Пошли быстрее в дом! Она взяла меня за руку и потащила внутрь.

– Пойдем, найдем какое-нибудь тихое местечко. У меня где-то был восстанавливающий крем после загара – он должен тебе помочь!

Мы поднялись наверх и открыли дверь в первую же попавшуюся по дороге комнату. Это видимо была родительская спальная, и здесь на кровати, естественно, уже лежал Мэтт Сэрасон с одной из своих поклонниц. Судя по всему, он пытался засунуть свой язык прямиком ей в пищевод. Отвлеченный звуком открывшейся двери, он остановился на секунду, крикнул что-то оскорбительное в наш адрес и запустил тапкой в стену. Кристи поспешила закрыть дверь.

Следующая спальня, скорее всего самого Мэтта, была пока ещё свободна. Кристи усадила меня на кровать и начала рыться в своей объемной сумке, которою успела подхватить где-то по дороге. Она извлекла из недр сумки тюбик нежно-розового цвета и выдавила себе на ладонь густую бежевую субстанцию. Кристи растерла крем между ладонями и аккуратно прикоснулась к моей спине. В тот момент мне показалось, что это были не её нежные и ласковые руки, а два раскаленных утюга.

– Тебе не больно?

– Нет, – сквозь зубы процедил я.

Кристи принялась тщательно смазывать всю мою спину сверху донизу. Было чертовски больно. С таким же эффектом она могла отхлестать меня плеткой. В конце процедуры Кристи нежно подула мне на плечи, по-видимому пострадавшие больше всего.

– Теперь повернись ко мне лицом. Я повернулся.

– Да уж, спереди ты тоже весь обгорел. Знаешь, я слышала, что бывает аллергия на солнце. Может и у тебя такое?

Она вылила себе на ладони новую порцию крема и начала смазывать мою грудь. О, да! Старое доброе прикосновение раскаленного утюга!

– И все-таки тебе больно!

Я махнул рукой, как бы говоря «Да что вы, что вы! Со мной все в порядке», и попытался изобразить на лице что-то более расслабленное, нежели гримасу американского солдата, попавшего в плен к вьетнамским повстанцам, во время пытки с прижиганием сигаретным окурком.

– А если так?

Она приблизилась и начала нежно целовать меня в губы.

– Так гораздо лучше, – пробубнил я, не отрываясь от поцелуя.

Между тем её руки продолжали смазывать мое изможденное тело, и вот они уже очутились внизу живота. Черт с ней с болью! Черт с ней с политикой! Этот мелкий засранец не упустит такой возможности! Хватит метафор и аллегорий! Или как там это называется в литературе? Мой член стоял колом, и на этот раз уже некуда было бежать! Хорошо, что Кристи пока смотрит исключительно мне в глаза. Может быть, она и не заметит, а потом в комнату войдет сам Обама, и моя эрекция моментально пройдет.

Рука Кристи продолжала натирать кремом мой живот, и вдруг, внезапно, самым краешком ладони она задела мой член, судя по всему стремившийся прорвать трусы. О, чёрт! Чёрт! Чёрт! Мне показалось, что прямо сейчас мой детородный орган разорвет на части, а сам я сгорю со стыда. По телевидению всё время говорят о том, что современные подростки начинают заниматься сексом ещё в четырнадцать лет. Так вот я видимо был доисторическим подростком – я даже ни разу не видел в живую обнаженную грудь, не то чтобы соприкасаться своим членом с какими бы то ни было частями женского тела! С одной стороны, я безумно хотел секса, а с другой – столь же сильно боялся его! И я даже не знаю, чего в тот момент было во мне больше – желания или страха.

Осознав, что её рука наткнулась на что-то инородное, Кристи остановилась. Она отстранила от меня свое лицо и посмотрела вниз. Увидав мою эрекцию и осознав, что это такое, Кристи застыла в нерешительности. Теперь я понял, чего во мне было больше – безусловно страха! Я жутко испугался той неопределенности, что застыла в воздухе. Я надеялся, что Кристи обернет все происходящее в шутку, мы посмеемся вместе и сделаем вид, что ничего и не было. С другой стороны, крошечная часть моего разума очень хотела, чтобы то, что должно было произойти с минуты на минуту, было максимально похоже на сцену из порнофильма, коих, на данный момент, я успел посмотреть не меньше тысячи.

Я желал, чтобы Кристи набросилась на меня, словно разъяренная тигрица, одним движением сорвала с себя бикини, и мы начали бы бешеную скачку на пути к моему, и надеюсь её, первому настоящему оргазму с использованием другого живого человека. Было бы неплохо, если бы к нам присоединились её сестра-близняшка, а лучше две, рыжеволосая девушка-полицейский и латиноамериканская медсестра. Но, в принципе, можно обойтись и без них.

Наконец, Кристи заговорила:

– Ты не против, если вот это мы отложим на будущее? Ты мне очень нравишься, но думаю я ещё не готова к чему-то более серьёзному.

С полминуты назад, в тот момент, когда я ощутил неминуемо надвигающуюся эрекцию, я невольно задержал дыхание и вот только сейчас смог выдохнуть.

– Да, конечно. Ты абсолютно права! Извини за это – я не хотел чем-либо тебя обидеть.

Пускай сегодня у меня и не получилось лишиться невинности, но это был определенно не худший вариант развития событий. Она ведь не убежала с криками и не влепила мне пощечину.

– Тебе не за что извиняться! Я даже рада, что вызываю у тебя столь твердую…, -она смущенно улыбнулась. – Я имела в виду столь бурную реакцию. Просто ещё не время.

Кристи нагнулась и нежно поцеловала меня в щеку.

– Может быть, пока просто полежим в обнимку?

Я кивнул головой в знак согласия и попытался лечь на спину, однако боль от прикосновения к обожженной коже тут же остановила меня.

– Ой, прости милый. Это была плохая идея!

– Нет, нет! Все нормально! У меня вот правый бок совсем не обожжен – может, полежим на боку? Ты какой хочешь быть ложечкой – большой или маленькой?

– Маленькой, – весело отозвалась Кристи и аккуратно легла на бок рядом со мной, так, чтобы не прижиматься своей спиной к моей обожженной груди и животу.

Я обнял её за талию, поцеловал в плечо, а затем уперся носом в затылок Кристи и просто лежал, вдыхая запах её волос. Они пахли клубникой и сандалом, если я, конечно, правильно запомнил название, написанное на упаковке любимого маминого мыла. Кристи молчала, у меня тоже не было желания что-то обсуждать. Момент был слишком умиротворяющим, чтобы портить его лишними разговорами.

Хорошо, что Кристи отреагировала именно так. Все грязные эротические фантазии покинули мою голову. Едва ли не впервые с самого начала наших отношений я задумался о том, что встречаюсь с Кристи не только из-за её большой груди. Она была действительно хорошей девчонкой. Веселой, забавной и очень доброй. Может быть, это та самая первая любовь, о которой так много говорят в книгах.

Мои мысли уплыли куда-то далеко. Я вспоминал все романтические фильмы, что когда-либо видел, и романтические песни, которые когда-либо слышал. За этим делом я не заметил, как пролетело время. За окном уже начинали сгущаться сумерки. Я перегнулся через плечо Кристи и увидел, что её глаза были закрыты. Она тихо и мирно спала. Я аккуратно убрал руку с её талии и, стараясь не шуметь, встал с кровати и вышел из комнаты.

Судя по звукам, доносившимся снаружи, вечеринка пошла на спад, да и в самом доме было уже не так многолюдно, как раньше. Я прошелся по второму этажу и увидел в конце коридора стеклянную дверь, ведущую на балкон. Там, опершись на перила, стояла чья-то мужская фигура. Не знаю, как вообще возможно опознать человека, глядя на него исключительно со спины, но я почему-то был абсолютно уверен в том, что это Джонни.

Я зашел на балкон и оперся на перила рядом с ним. Здесь было тихо и спокойно. Джонни держал в руках бутылку с пивом и с какой-то угрюмой решительностью подносил её к губам через равные промежутки времени.

– Джонни, ты извини меня, но я, и правда, не хотел тебя бить. Не знаю, как так вышло. Клянусь всем, чем угодно, – я собирался просто в шутку ткнуть тебя кулаком в живот. Просто ткнуть и все.

Джонни сделал очередной угрюмый глоток, взял с пола новую бутылку пива и протянул её мне.

– Пей и не болтай.

Я отвинтил крышку и сделал пару глотков.

– И все-таки ты придурок, – как-то очень серьёзно бросил Джонни, но тут же улыбнулся своей привычной, немного нахальной, улыбкой.

Глава 5

Прошла ещё одна неделя, наполненная привычными будничными делами, и вот настал долгожданный вечер пятницы. Вечер очередной игры. Сегодня нам предстояло встретиться с Джеферсон Хай, и я в первый раз буду выступать на позиции ресивера. Я снова пришел в раздевалку первым и теперь сидел на скамейке, положив руки на колени и настраиваясь на игру. Школа Джеферсона была одной из самых слабых команд во всем

штате, и я отлично показал себя на последних тренировках, но игра есть игра – всегда может произойти что-нибудь непредвиденное, и на этот раз я рискую опозориться на глазах у всей школы.

И как же достало это постоянное чувство то ли голода, то ли жажды – я никак не мог понять, на что оно больше похоже. Скорее всего, истина была где-то посередине. Я плотно заправился на ужин тройной порцией маминой лазаньи, а затем ещё и догнался у себя в комнате парочкой шоколадных батончиков и бутылкой Pepsi. Раньше я просто не смог бы запихнуть в себя такую кучу еды за один присест, но вот прошел всего один час и я снова чувствую этот проклятый голод. Чертов период полового созревания! Как назло к чувству голода прибавилась ещё и боль в животе. Было бы вполне логично, если бы сейчас мой живот жаловался на переедание, но всё наоборот – боль напоминала ту, что испытываешь, когда очень давно не ел, и желудочный сок в отчаянии начинает переварить стенки желудка. Хотя это, наверное, от волнения из-за предстоящей игры. Буду надеяться, что после выхода на поле мандраж пройдет, а вместе с ним утихнет и желудок.

В раздевалку вошел Джонни.

– Boy, сорок шестой, ты уже здесь! Готов порвать дохляков из Джеферсон?

– Теперь я пятнадцатый. Новая позиция – новый номер на спине. А ты сам как?

– Точняк, точняк! Я в поряде. Хладнокровен как десяток аллигаторов.

Вскоре начали подтягиваться и остальные члены команды, а минут через двадцать в раздевалку пожаловал сам тренер Морж. Он встал возле выхода, как обычно скрестил на груди свои похожие на окорока руки, и проорал на всю раздевалку:

– Все собрались?

Разговоры мгновенно затихли, и все взгляды устремились на тренера.

– Итак, девочки вы мои, сегодня у нас игра с Джеферсон Хай – одними из самых жалких ублюдков, что я когда-либо видел в своей долгой и весьма омерзительной жизни. А я ведь бывал в Тампе! Поэтому, если вы не принесете мне победу, я лично приду к каждому из вас домой и навалю сочную кучу на вашем крыльце, после чего вернусь в свою прокуренную квартиру и красивым каллиграфическим подчерком напишу письмо в Конгресс США, в котором потребую, чтобы ваших матерей стерилизовали, ибо их утробы способны рожать на свет только жалких подонков, которые не смогли обыграть даже Джеферсон Хай! Вы все меня поняли?

Команда разразилась нестройными, но громкими криками согласия, и тренер продолжил:

– Сегодня у нас новый ресивер, Сэм Мастерс, – Кэмп отыскал в толпе игроков мое лицо и уставился на меня с такой злобой во взгляде, что я невольно потупил взор. – Слушай меня внимательно, Мастерс, если ты лично сделаешь меньше трех тачдаунов за игру, после матча я заставлю тебя бегать вокруг стадиона до тех пор, пока твои кроссовки не превратятся в тряпки, а ноги начнут кровоточить, как матка гангренозной бомжихи в менструальный период, – лица игроков искривились гримасами отвращения по поводу очередной, чрезвычайно цветастой метафоры тренера, но Кэмп ни капельки не смутившись продолжил дальше. – И после этого ты обязательно подцепишь столбняк и сдохнешь, как последняя собака, извиваясь в предсмертных судорогах. Потому что тот, кто не смог принести три тачдауна в игре с Джеферсон Хай, не заслуживает другой участи! Вы все меня поняли?

Напуганная даже сильнее обычного команда ответила дружным ревом.

– Тогда пошли все вон, и чтобы без победы не возвращались!

Снаружи послышались звуки школьного оркестра и радостные крики девчонок из команды поддержки. Игроки ринулась прочь из раздевалки.

Трибуны, как и обычно, оказались практически пусты. Наша команда, пускай и не была самой слабой в штате, но определенно входила в тройку самых скучных школьных команд по футболу во всей стране. Мы каждый год предсказуемо побеждали две-три команды, которые играли хуже нас, и ещё с более завидной регулярностью проигрывали всем остальным. И в первом, и во втором случаях итоговый счет на табло всегда был чрезвычайно банальным. Ни каких тебе громких побед, ни разгромных поражений, ни ярких игроков или красивых комбинаций. Каждая игра – жуткая скука. Зная такую нашу славу, игроки других команд также не слишком старались, и поэтому даже самые звездные гости на наших матчах показывали очень скучный футбол.

На игры Львов ходили только самые отчаянные родители членов команды либо те, чья жизнь была настолько печальной, что в пятницу вечером перед ними стоял лишь один выбор – сходить на наш матч, либо застрелиться. Удивительно, но последних в нашем городе было не меньше десятка. Когда я только попал в команду, мои родители посетили пару игр, но и они быстро поняли, что ни им, ни мне самому это совсем не нужно, и больше я не видел их на трибунах.

Традиционная церемония начала матча закончилась, произошел первый обязательный кик-оф, и, наконец, игроки команд выстроились в две линии друг напротив друга. Я впервые оказался крайним слева. Передо мной стоял двадцать девятый номер Джеферсона – один из двух игроков во всей команде, который действительно мог играть в футбол.

Джонни, наш квотербэк, прокричал «Сорок два желтый, хайк». Тридцать шестой номер сбросил ему мяч, и линии обороны двинулись друг на друга. Джонни сделал несколько шагов назад и бросил мяч в мою сторону. Мяч полетел слишком высоко! Я не смогу допрыгнуть до него, и он попадет прямиком в руки девятого из Джеферсона! Я рванул вперед, оттолкнулся от земли и прыгнул вверх. Кончиками пальцев зацепил мяч и потянул его к себе. Все! Он у меня! Я приземлился прямо перед самым носом девятого, и он уже был готов схватить меня. Резко развернулся вокруг своей оси, и нападающий пролетел мимо меня. И я побежал! Мои ноги буквально вонзались в газон, и при каждом соприкосновении с землей они будто бы выстреливали меня вперед. Мне показалось, что я разогнался уже до сверхзвуковой скорости и, похоже, это было недалеко от правды – никто из игроков Джеферсона не ожидал от меня такой прыти. И вот уже в нескольких шагах от меня замаячила очковая зона, а их сейфти лишь только сейчас осознал картину происходящего и побежал в мою сторону. Но было уже слишком поздно! Я вбежал в зону и, размахнувшись со всей силы, впечатал мяч в землю. Тачдаун!

Немногочисленные зрители вскочили со своих мест, и трибуна взорвалась аплодисментами и радостными криками. Не знаю, сколько времени занял этот прорыв, но я был уверен в том, что это самый быстрый тачдаун за всю историю школы. Со всех сторон на меня тут же набросились ликующие члены команды и едва не переломали все мои ребра в своих дружеских объятьях.

На нашей части табло ноль сменился на семерку – шесть очков за тачдаун и ещё одно дополнительное за забитый Джеком Терком гол. Команды поменялись местами, и я, вместе с большей частью нападающих, покинул поле, освобождая место для игроков защиты. Матч продолжился в лучших традициях Львов: очень предсказуемо и скучно. Игроки Джеферсон Хай вяло шли в атаку, наша защита чуть менее вяло останавливала их. Никаких тебе пробежек или пасов через все поле и никаких сэйфти. В итоге Акулы из Джеферсона использовали все четыре попытки и так и не осилили необходимые десять ярдов.

Снова пришла наша очередь выходить на поле. Мы встали на свои позиции. Джонни скомандовал «Тридцать семь черный, хайк», и игра началась. Данная схема предполагала дальний пас через все поле, и как только игроки защиты вцепились друг в друга, я помчался вперед. Джонни побежал влево, чтобы обеспечить себе лучший обзор, но к нему уже спешил лайнбекер под номером пятьдесят пять – второй член команды Акул, который хоть что-то понимал в футболе.

Я практически достиг своего пункта назначения, расположенного в шаге от очковой зоны, когда Джонни сделал широкий замах, чтобы запустить длинный пас. Но в этот самый момент лайнбекер врезался в него на полном ходу. Джонни успел осуществить бросок, но в последний миг из-за толчка его рука дернулась, и мяч полетел совсем не так, как задумывалось. Я в ужасе проследил новую траекторию полета мяча – теперь ему не хватит как минимум двух ярдов, чтобы оказаться в моих руках. Вместе со мной за полетом следил и открытый сейфти Акул – он был значительно ближе к центру поля и уже бежал навстречу мячу.

Не задумываясь обо всей бессмысленности такого рывка, я помчался назад. Во мне как будто бы открылось второе дыхание, и я побежал, обгоняя собственные ноги. И у меня получилось – я обогнал игрока Акул, в высоком прыжке поймал мяч, ещё в воздухе развернулся на сто восемьдесят градусов и, как только мои ноги вновь соприкоснулись с землей, рванул в обратном направлении. Теперь мне наперерез выбежал второй сейфти! Я попытался резко обойти его слева, но он бросился вперед и, падая на газон, успел все-таки ухватить меня за кроссовок. Я полетел на траву вслед за ним и растянулся на земле во весь рост. К счастью, мои руки все ещё крепко держали мяч, а он уже целиком находился в очковой зоне.

Зрительские трибуны вновь разразились радостными криками «Тачдаун!». Ликование всей команды и суровые зубодробительные объятья на этот раз стали ещё сильнее. Очередной гол в ворота в исполнении Терка, и на табло уже красовалось 12:0 в нашу пользу. Команды снова поменялись ролями, и нападение Джеферсон Хай едва ли не в точности повторило свой предыдущий игровой момент с вялыми попытками продвинуться вперед и абсолютной неспособностью взять заветные десять ярдов. Дальше игра пошла, как по нотам – наша команда блистала в атаке и пассивно сдерживала противника в наступлении, а Акулы одинаково лажали как в защите, так и в нападении.

Игра закончилась с разгромным счетом 48:7, и к самому быстрому тачдауну наша команда записала на свой счет ещё три новых школьных рекорда: самая большая итоговая разница на табло, самое большое количество тачдаунов за игру и, конечно же, самое большое количество тачдаунов, добытых одним игроком. И этим игроком был я! Я принес своей команде пять тачдаунов и навеки записал свое имя в ряды школьных легенд.

После игры меня долго носили на руках и сжимали в объятьях все, кому не лень, начиная с игроков и их родителей и заканчивая каким-то бомжеватого вида мужиком со зрительской трибуны. Я чувствовал себя великолепно – словно бы не просто принес победу своей команде, а в одиночку выиграл Супер Боул. Но самое удивительное – несмотря на всю эту беготню на сверхзвуковых скоростях, толчки и падения, я совершенно не устал. Ни одна из моих мышц не болела, ни одна из связок не ныла от усталости, как это обычно бывало после каждой игры. Вот только странное чувство голода внутри меня становилось все сильнее.

Глава 6

Суббота обещала стать одним из самых важных дней в моей жизни. Кристи предложила выбраться на пикник, а после него вечером пойти смотреть на городские огни с холма, который романтически настроенные девушки называли Утес Эдварда, в честь главного героя «Сумерек», а среди парней он именовался попросту Трах-гора. Именно здесь абсолютное большинство учеников и учениц нашей школы лишались девственности. Место просто идеально подходило для столь нехитрого занятия – возвышенность, с которой открывался живописный вид на весь город, в темноте превращавшийся в тысячи разноцветных огоньков, словно рождественская гирлянда на елке. А самое главное – большое количество укромных местечек между деревьями, где можно было припарковать свой автомобиль и не бояться быть пойманным с поличным.

С того вечера у Мэтта Сэрасона, когда впервые в наших отношениях с Кристи была затронута тема секса и она сказала, что пока ещё не готова, прошла всего неделя, но мне почему-то думалось, что это должно свершиться именно сегодня. В конце концов, кто же приглашает посетить Трах-гору только ради красивого вида? Может быть, это вчерашняя игра произвела впечатление на Кристи? Я был просто великолепен, а как ни крути – девчонки любят победителей.

Я подумал, что зажиматься в маленьком кабриолете Кристи будет не слишком-то удобно, поэтому попросил у отца его SUV – роскошный Range Rover Evoque, большой и комфортабельный, но при этом гибридный и очень экологичный. Живое олицетворение отцовской философии защиты окружающей среды. Папа терпеть не может всевозможных хиппи и активистов Greenpeace, которые считают, что люди должны питаться одной лишь соей и вообще жить на деревьях и не пользоваться никакими благами цивилизации. Одновременно отец столь же страстно не любит тех, кто в гордом одиночестве разъезжает на огромном пикапе, сжирающем за минуту столько же топлива, сколько Range Rover за неделю. А ещё он терпеть не может подобные автомобили, потому как их владельцы любят каждые выходные ездить на охоту, чтобы расстрелять из армейского пулемета какого-нибудь несчастного оленя, тушку которого после подобного «фарширования» свинцом нельзя было даже поджарить на гриле. Отец считает, что мы не должны отказывать себе в комфорте и новых достижениях науки и техники, но мы обязаны делать это с максимально возможной заботой об окружающем мире. Для меня же было главным то, что помимо своего стильного дизайна и экологичности, Evoque обладал ещё одним чрезвычайно важным в данный момент качеством – наличием просторных и комфортабельных задних сидений, будто бы специально созданных для озабоченных подростков.

Прихватив с собой ту самую пачку Trojan Fire and Ice, что отец подарил мне перед вечеринкой Сэрасона, и, убедившись в свежести дыхания и опрятности всех остальных составляющих моего гардероба, я уселся за руль отцовского автомобиля и аккуратно скатился с подъездной дорожки нашего дома. Собственной машины у меня ещё не было, а отец давал покататься на своей красавице лишь в исключительных случаях. На этот раз поводом для такой щедрости стала моя вчерашняя победа на футбольном поле. Несмотря на то, что он не присутствовал на матче, а я не любил хвастать перед родителями своими достижениями, слухи о триумфе нашей команды быстро расползлись по городу и уже успели дойти и до ушей моего старика. Протягивая ключи от машины, отец похлопал меня по плечу и с серьёзным видом сказал: «Молодец!», что в переводе с языка тщательно скрываемых эмоций моего родителя было практически равносильно девчачьему визгу восторга при виде старой подруги.

Минут через пятнадцать я был уже у крыльца Кристи. Услышав звук клаксона моего автомобиля, она поспешила выйти из дома. На Кристи было надето белое летнее платье, простенькое, но не лишенное элегантности. Подол заканчивался выше колена, но все же на весьма допустимом для приличного общества уровне, что впрочем, никак не помешало мне насладиться красотой её стройных ног. Ветер развивал её волосы, а лучи солнца, проникая сквозь них, окрашивали пряди в золотистый цвет. Словно в завораживающей рекламе шампуня волосы колыхались на ветру вверх и вниз, вверх и вниз, и мой взгляд опускался и поднимался, следуя за ними. Образ юной обольстительницы Кристи завершила при помощи висевшего на шее кулона в форме птички серебристого цвета.

Перед тем, как сесть спереди, моя прекрасная спутница закинула на заднее сиденье корзинку для пикника и маленькую сумочку, в которой, наверное, умещались лишь мобильный телефон да помада. И только когда корзинка плюхнулась на сиденье, я осознал, что всю дорогу от дверей дома до машины Кристи несла что-то в руках. До этого я был слишком занят лицезрением её красоты. Пожалуй, с тем же эффектом она могла бы нести в руках отрубленную конскую голову – я бы и её вряд ли заметил!

Кристи устроилась поудобнее, накинула ремень безопасности, и мы отправились в путь. Прошло около двадцати минут, и вот уже последний белоснежный домик нашего тихого пригорода исчез где-то позади. По сторонам от дороги раскинулся живописный пейзаж с зелеными лугами и стройными деревьями. Через пару миль Кристи ткнула пальцем в симпатичную полянку по правую сторону. Я съехал с трассы и припарковал автомобиль подальше, дабы проезжающие машины не мешали нашей идиллии.

Кристи достала с заднего сиденья корзинку и начала обустраивать наш пикник. Она расстелила скатерть в красную и белую полоску, выставила на неё пару тарелок и стаканов. Все по высшему разряду – настоящая стеклянная, а не одноразовая посуда. Дальше пошли съедобные ингредиенты – восемь сэндвичей, составленных в четыре стопки, тарелка-ассорти с несколькими сортами мяса, колбасы, ветчины и сыра, тарелка фруктового ассорти и термос с ледяным чаем. В этот момент я почувствовал себя двадцатилетним героем викторианского романа – ни разу не слышал, чтобы мои ровесники вот так вот чинно устраивали взрослые пикники. Если кто-то из нашей школы и выбирался на природу, то они брали с собой пиво да чипсы и носились друг за другом, устраивая идиотские розыгрыши, вроде тех, что выделывают в своих шоу «Чудаки» с MTV.

Я не забыл о своем предыдущем печальном опыте пребывания на солнце, поэтому на этот раз на мне были штаны, а не шорты, и лонге лив вместо привычной майки. Кристи также решила позаботиться обо мне. Перед тем, как начать нашу великосветскую трапезу, она достала из сумочки тюбик крема от загара и тщательно натерла им моё лицо и даже, на всякий случай, тыльную сторону ладоней. Для создания атмосферы я включил в машине специально заготовленную для такого случая подборку романтичной музыки.

Мы приступили к еде. Кристи, как и положено девушке, ела мало. Точнее сказать, она как минимум полчаса терзала один единственный несчастный сэндвич, откусывая от него кусочки, размером не более монеты в пять центов. И каждый такой кусочек она пережевывала несколько минут, видимо стараясь расщепить его на молекулы, а то и вовсе проводя у себя во рту ядерное деление. А вот меня уже который день подряд терзало все то же странное чувство голода, которое я никак не мог унять. Проклятая голо до-жажда даже мешала мне спать по ночам. Хотя, с другой стороны, последнее время я все равно замечательно чувствовал себя по утрам, не важно, как поздно лёг спать и как долго не мог уснуть. В общем, пока Кристи мучила свой сэндвич, я успел съесть всю остальную еду, кроме тарелки с фруктами. Меня больше тянуло к чему-то животному, нежели растительному.

Кристи заметила, как последний кусок колбасы исчез у меня во рту, и засмеялась. Я огляделся по сторонам и осознал, что еда закончилась.

– Ой, прости. Кажется, я всё съел. Ты сильно голодна? А то ведь мы можем съездить до магазина и купить ещё чего-нибудь съедобного.

– Ничего страшного, не переживай! Я перекусила дома. Давно у тебя такой зверский аппетит?

– Да вот уже пару недель. Отец говорит, что это все период полового созревания – ускоренный рост и все такое.

– А ещё это могут быть глисты, – Кристи лукаво улыбнулась.

– Иди ты! Да это у тебя глисты!

Я улыбнулся в ответ, оторвал одну виноградинку от грозди и кинул в неё. Кристи изобразила на лице гневное выражение и бросила в меня другую виноградину.

– Ну-ну! Не переводи еду! И так мало осталось!

– А кто её всю съел?

– Ты, наверное! Я лично всего ничего – пару кусочков колбасы и всё.

– Каков наглец! – лицо Кристи выражало притворное негодование.

И тут она взяла и… запустила мне в лицо остатки своего сэндвича! Он ударился о мой нос и, не причинив никакого заметного вреда, упал на скатерть.

– Ну, все, юная леди! Вы доигрались!

Я встал на четвереньки и уставился на неё немигающим взглядом, словно лев перед решительным прыжком. Она тоже уставилась на меня в ответ. В воздухе повисло напряжение, и началась дуэль взглядов. Кристи сделала обманный рывок, но я не поддался и остался стоять на месте. Наконец, она не выдержала, подскочила и, с возбужденными криками и смехом, побежала прочь от меня. Я выждал пару секунд, чтобы дать ей достаточную фору, и бросился вслед. Но чертова новая суперскорость! Буквально через секунду я уже мог спокойно схватить её, но какое же в этом веселье? Я специально сделал несколько неудачных выпадов в её сторону и замедлился почти вдвое. Несмотря на все мои усилия, погоня закончилась очень быстро – как бы я ни старался, Кристи так и не смогла оторваться от меня на сколь-нибудь приличное расстояние. В итоге я схватил её, закинул на плечо и пошел обратно. Кристи смеялась и дергала ногами. Я повалил её на скатерть, уперся обеими руками по сторонам от неё и завис над своей добычей. Просмеявшись, Кристи обхватила рукой мою шею и притянула к себе. Мы начали целоваться. И это было прекрасно! Спустя, как мне показалось, около ста миллиардов лет блаженства, Кристи отодвинулась от моих губ и ловким движением повалила меня на спину рядом с собой. Мы лежали распростершись на скатерти и смотрели в небо. Оно было очень красивым. Голубым и светлым. И только одно маленькое и пухленькое облачко медленно ползло по его бесконечным просторам.

– Ты уже думал о том, что будет дальше?

– Ну, ты вроде как предлагала поехать на утес Эдварда.

– Нет, я не о том, что будет дальше сегодня, а о том, что будет дальше в твоей жизни.

– Экзамены там уже скоро, и пора начинать рассылать документы в колледжи.

– Куда пойдешь учиться?

– Пока ещё не знаю. Отец говорит, что нужно получить какое-нибудь универсальное образование, с которым всегда можно найти работу и заработать на кусок хлеба. Хотя для того, чтобы заработать на один лишь кусок хлеба, вообще не нужно никакого образования.

– А кем бы ты хотел стать? Ну, в смысле, когда вырастешь.

– Астронавтом, – я выдавил из себя неловкой смешок. – Если честно, у меня никогда особо не было какой-то вот определенной профессии мечты. Я не знаю, кем хочу стать. Поэтому отцовская мысль кажется мне вполне здравой. Он ещё всегда добавляет – получи приличную профессию, найди стабильную работу с нормальной зарплатой, а потом уже в свободное время сиди и думай, чем ты хочешь заниматься до конца своей жизни, и ищи свое призвание. Лучше быть бухгалтером, который по выходным играет в собственной рок-группе, чем музыкантом-неудачником, выступающим за гроши в самом грязном баре, где слушатели блюют прямо ему на ботинки.

– А твой отец нашел своё призвание? Чем он вообще занимается?

– Он инженер, проектирует всякие там промышленные штуки.

– И это работа его мечты?

– Не знаю, но он говорит, что ему нравится. Говорит, что спокойная и стабильная жизнь привлекает его больше, чем бешеные ритмы и миллионные заработки на Уоллстрит.

– Понятно, – задумчиво произнесла Кристи, и на мгновение в воздухе повисло неловкое молчание.

– А ты кем хотела стать, когда вырастешь?

– Актрисой, – рассмеялась Кристи. – Я не отличаюсь особой оригинальностью. А мама предлагает попробоваться в модели.

– Тебе бы пошло.

Кристи ткнула меня локтем в бок.

– Да ну тебя! Это глупая работа!

– Глупая работа – это подбиральщик мячей для гольфа или переворачиватель пингвинов, а в том, чтобы получать кучу денег только за то, что ты красивая, нет ничего глупого. Тем более никто ведь тебя не заставляет всю жизнь этим заниматься – можно параллельно получать образование и пробовать себя в чем-нибудь более интересном.

– Ты как-то больно живо рассуждаешь о модельной карьере – сам подумывал о такой работе?

– Да нет, только что в голову пришло. Вон Аманда Сейфрид в детстве моделью была, а сейчас голливудская звезда первой величины.

– А откуда ты это про Сейфрид знаешь? Следишь за её карьерой? Кристи сделала переворот, и теперь уже она нависала надо мной.

– Запал на нее? А ну признавайся!

Она попыталась изобразить злобную гримасу, но тут же, в очередной раз, рассмеялась и начала целовать меня.

Мы целовались, разговаривали, снова целовались и снова разговаривали, развалившись на скатерти и смотря в небо. Время пролетело незаметно, и уже начинало смеркаться. Мне нравилось так вот валяться на траве и общаться с Кристи, но всем этим я и раньше занимался, а вот секса у меня никогда ещё не было. Мне очень хотелось поскорее отправиться на Трах-гору и лишиться уже этой позорной для любого парня моего возраста девственности. Но я все никак не мог решиться и предложить Кристи отправиться в дорогу. Моё терпение было вознаграждено, и она сама произнесла эти заветные слова.

– Ну что, может пора уже ехать на утес?

Я попытался изобразить на лице как можно больше безразличия и, чтобы не выдать себя волнением в голосе, просто кивнул в ответ. Мы встали с травы, собрали посуду в корзинку, сложили скатерть, закинули все в багажник и отправились в путь. Утес был совсем рядом, и через несколько минут я уже медленно подбирался к обрыву, во все глаза высматривая, нет ли поблизости других парочек, которые могли бы спугнуть Кристи своим присутствием. Я выбрал подходящее место и остановился.

– Можем забраться на капот – оттуда вид лучше.

– А мы не поцарапаем краску или вмятину не оставим?

– Надеюсь, что нет, иначе отец убьет меня. Да ладно, пойдем! Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Мы вышли из машины. Я помог Кристи забраться на высокий капот, после чего залез сам и сел рядом с ней. Темнота стремительно сгущалась, и город, расположившийся внизу под утесом, все более отчетливо загорался своими многочисленными огоньками. Наш городок, конечно, не Лос-Анджелес, но ночью тоже выглядит вполне себе привлекательно. Ровные полосы дорог постепенно превращались в разноцветные реки – слева белые, от света фар, а справа красные, в цвет задних фонарей проезжающих автомобилей. Кое-где можно было разглядеть яркие неоновые вывески ночных баров и прочих увеселительных заведений. Было красиво. Кажется, на секунду я даже перестал думать о сексе.

Кристи взяла меня за руку. Я повернулся к ней. Вторую руку она протянула к моему лицу и нежно провела пальцами по подбородку. Затем её рука скользнула по моей щеке. Она приблизила ко мне свои губы, и мы начали целоваться. И это были уже не те нежные и романтические поцелуи, которыми она одаривала меня во время пикника. Теперь её губы стали горячими и страстными. Мне показалось, будто бы они начали пульсировать, словно маленькое сердечко.

Кристи отпустила мою ладонь и запустила руку мне в волосы. Я попытался обнять и притянуть её к себе, но на скользком капоте это оказалось не так просто. Кристи попробовала закинуть на меня свою ногу, но у неё также не получилось. Она оторвала от меня губы и произнесла:

– Может быть, на заднем сиденье нам будет удобнее?

– Наверняка, – ответил я и поспешил спрыгнуть с капота.

Я подхватил Кристи и на руках отнес к задней дверце автомобиля, открыл её и аккуратно уложил свой бесценный груз на сиденье, словно хрустальную вазу, которая могла разбиться от малейшего толчка. В два прыжка я обогнул автомобиль и залез на сиденье с другой стороны. Не дожидаясь, пока я закрою за собой дверь, Кристи обняла меня за плечи и притянула к себе. Мы снова начали страстно целоваться. Внутри меня все кипело и бурлило. Мой младший товарищ был уже полностью готов рвануть в бой, но дело было не только в нём. Каждая клеточка моего тела неслась вперед на бешеной скорости, и все они делали это в разных направлениях. Я буквально физически ощущал, как меня разрывает изнутри на части.

И её губы! Они действительно пульсировали! Я ощущал её проклятый пульс на своих губах! И не только на губах. Мои руки обвивали её талию, и кончиками пальцев, ладонями и вообще всей поверхностью рук, которая соприкасалась с её телом, я чувствовал, как бьется её сердце. Либо у неё прямо сейчас случится инфаркт, либо со мной что-то не так! Но черта с два я остановлюсь! Сейчас или никогда! Пускай хоть судорога сведет все мои мышцы, и мои глаза повылезают из орбит, но я ни за что не остановлюсь! Её губы впивались в мои, я ощущал её язык у себя во рту, её руки бегали по моей спине, крепко сжимая то шею, то мышцы плеч. Наконец, ладони пошли вниз. Она схватилась за мою футболку и потянула её наверх. Сняв с меня футболку, Кристи снова продолжила целовать мои губы.

Я все никак не мог сосредоточиться. Меня отвлекал её долбанный пульс! Теперь я слышал его! Как старые часы с маятником, он стучал в моих ушах «тик-так-тик-так». Что-то странное начало происходить у меня во рту. Мне стало щекотно. Сначала подумал, что это Кристи щекочет меня своим языком, но позже я осознал – щекотно было не снаружи, а изнутри. Мои десны, что-то щекотало их изнутри. Щекотка переросла в зуд. Невыносимый, гадкий зуд, который уже начал сводить меня с ума.

Кристи отпрянула от моих губ, отодвинулась назад и осмотрела мой торс придирчивым взглядом.

– Boy, я и не знала, что ты такой накаченный.

– Да я сам последнее время удивляюсь своей физической форме. Теперь моя очередь!

Я протянул руки к подолу её платья и начал поднимать его вверх, при этом ладонями проводя по гладкой, нежной и горячей коже её бедер. О Боже! Этот момент был бы просто великолепен, если бы не проклятое биение её сердца! Я ощущал его и здесь. Вдруг Кристи остановила мои руки и отвела их в сторону.

– Ты не снимешь с меня платье, – она выдержала долгую и очень драматичную паузу. – Пока не снимешь это, – и пальцем Кристи указала на свой кулон в виде голубя с распростертыми крыльями.

Я нервно выдохнул, протянул руку и взялся за кулон. И тут же отдернул ладонь, словно бы коснувшись поверхности только что закипевшего чайника. Мои пальцы пронзила резкая боль.

– Ау! Что за черт! – вскрикнул я.

Кристи дернулась в сторону, испугавшись моей реакции.

– Что… что случилось? – встревоженным голосом спросила она.

– Не знаю. Укололся наверное. У этого дурацкого голубя острые края?

– Нет. Не думаю.

Кристи взяла меня за руку и поднесла ладонь к своим глазам.

– Сэм… У тебя ожог.

Я развернул ладонь и увидел то, о чем говорила Кристи, – на пальцах, в тех местах, где я коснулся её кулона, за какую-то секунду выросли волдыри, такие, как бывают при ожоге.

– Что за черт! – я указал на голубя, все ещё висевшего на груди Кристи. – Он что, раскалился от чего-то?

Кристи медленно приблизила свою руку к кулону и очень осторожно ткнула его кончиком пальца. Никакой реакции не последовало. Тогда она взяла его в руку, сжала в ладони, затем прикоснулась кончиком крыла голубя к своей щеке. Ничего не произошло.

Я решил перепроверить и медленно приблизил свой палец к кулону. Кристи с замиранием сердца смотрела на меня так, будто бы в данную минуту я перерезал провод ядерной бомбы, которая должна разнести в клочья весь Манхэттен.

– Сукин сын!

Я снова отдернул руку от резкой боли, будто бы иглой пронзившей ладонь, в тот же миг, как подушечка моего пальца соприкоснулась с уже ненавистным кулоном.

– Да что за черт! Что такое происходит!

Я вскипел от злости. Кристи нежно взяла мою ладонь снизу, так, чтобы не касаться обожженных пальцев, приблизилась ко мне и нежно поцеловала. Её губы больше не пульсировали.

– Ничего страшного. У тебя, наверное, просто аллергия! Это серебряный кулончик, я слышала у многих девчонок аллергия на серебро. А ещё на золото бывает и на дешевую бижутерию. У меня подружка одна может носить сережки только из хирургической стали.

– Аллергия? И в чем она выражается?

– Ну, там покраснение на коже, зуд и все в таком роде.

– А ожог? Ты когда-нибудь слышала об аллергии в виде ожога?

– Нет, но, может быть, у тебя какое-нибудь сезонное обострение.

– Черт! Обострение, мать его! Хреново обострение!

Я вышел из машины, подошел к ближайшему дереву и пнул его так, что на меня сверху посыпались листья.

– Хреново обострение! – прокричал я в пустоту и начал нервно шагать вокруг машины.

Все было испорченно! Не было ни единого шанса, что после этого мы сможем заняться сексом. Момент упущен! Черт его побери! Парни рассказывали, как они так же упускали момент. Большинство из них так никогда больше и не получило второго шанса. Черт! Хренова аллергия! Я обошел машину несколько раз, ещё немножко попинал деревья, покричал в сторону обрыва и огней ночного города и, наконец, успокоился. Подошел к задней двери и посмотрел на Кристи. Она уже успела поправить свое платье и волосы и теперь выглядела так, словно бы ничего и не произошло. Кулона на её груди больше не было. Видимо она сняла его от греха подальше и убрала в корзинку для пикника.

– Извини, я вспылил.

– Да ничего, я все понимаю. Мне жаль, что так получилось.

– Мне тоже. Мне тоже чертовски жаль.

Я разочарованно посмотрел на Кристи. Её ответный взгляд был полон сочувствия. Я взял свою футболку, лежавшую на сиденье. Кристи успела аккуратненько разгладить её, пока я нарезал круги.

– Давай я, наверное, отвезу тебя домой. Поздно уже, – я грустно хмыкнул носом. Кристи кивнула головой, вышла из машины и пересела на переднее сиденье.

Всю дорогу от утеса и до самого дома Кристи мы ехали молча. Чтобы не задевать обожженные кончики пальцев, мне пришлось вести машину одной рукой. Может, это и выглядело круто, но было очень неудобно. Примерно через полчаса мы добрались до конечного пункта нашей совместной поездки. Я припарковал Evoque напротив дома Кристи, поставил рычаг коробки передач в нейтральное положение, повернулся к ней и отстегнул её ремень безопасности. Кристи положила мне руку на колено.

– С тобой все в порядке?

– Да. Нормально все. Просто жалко, что такой прекрасный день закончился таким вот провалом.

– Да ладно тебе! Подумаешь, какая мелочь – день-то, и правда, был чудесный! Она наклонилась ко мне и поцеловала.

– Не уезжай пока. Я сбегаю домой – у нас в аптечке, кажется, была мазь от ожогов.

– Да не надо. Само пройдет.

– Нет надо! – она погрозила мне пальцем. – Сиди тут и никуда не уходи.

Я поднял руки в знак капитуляции. Кристи выскочила из машины, прихватила лежавшие сзади корзинку и сумочку и поспешила домой. Подол её платья подпрыгивал в такт шагам, и я практически увидел самый низ её трусиков. То ли аптечка у них хранилась в прихожей, то ли Кристи и в доме не сменила бег на шаг, но в любом случае уже через пару минут она стояла возле моей двери и протягивала тюбик с каким-то кремом.

– Обязательно намажь ожоги, как будешь дома! И посмотри в интернете инструкцию на эту штуку – я уже не помню, как часто её нужно использовать.

Я кивнул головой. Кристи оперлась локтями на дверцу автомобиля и поцеловала меня.

– Ты классная, – каким-то чересчур серьёзным голосом произнес я.

– Я знаю, – она улыбнулась. – Ты тоже ничего!

Кристи ещё раз поцеловала меня, развернулась и поспешила домой. Я бросил крем на пассажирское сиденье, передвинул рычаг коробки передач и вырулил на середину дороги. Чтобы было не так грустно, я включил магнитолу. Из динамиков полились лиричные аккорды Everybody Hurts от легендарных R.E.M. Я усмехнулся – более подходящую для данного момента песню трудно было себе представить. Расстроенный и разочарованный я медленно ехал вдоль сонной улицы. Но если честно, где-то в глубине души я был даже немного рад тому, что все закончилось именно так. То, что происходило внутри меня в тот момент, когда мы зажимались с Кристи на заднем сиденье, мне совсем не понравилось. Я не знаю, что это было, но я не хотел бы узнать, чем все могло закончиться, если бы ни чертов кулон и моя нездоровая аллергия.

Глава 7

Голод. Последние недели меня все время терзает чувство голода. Вернее это я его так называю, потому что на самом деле это не совсем то чувство, которое я ощущал раньше, когда очень хотел есть. Мне просто все время физически хочется чего-то. Вся проблема в том, что я не могу понять, чего именно мне хочется. Теперь я все время ем. Постоянно ем и постоянно пью. И ничего не помогает. Я где-то слышал, что иногда организм подобным образом сообщает, что ему не хватает определенных веществ – каких-нибудь минералов или витаминов. И стоит только найти продукт, содержащий нужный твоему организму элемент, все пройдет. Это могут быть соли, используемые при мариновании огурцов, или фруктоза из клубничного пирога. Беременные женщины часто страдают от подобной фигни, а их мужьям приходится из-за этого в три часа ночи, как сумасшедшим, бегать по городу в поисках каких-нибудь диковинных авокадо, фаршированных селедкой.

Но я перепробовал все, на что только хватило моей фантазии. Все виды овощей и фруктов, что смог найти в магазине, мясо, рыбу, хлеб, пирожные, конфеты, мороженое, весь ассортимент Макдональдса и Бургер Кинга, жирное, соленое, сладкое, кислое, холодное, горячее и даже отвратительное на вкус, вроде консервированного шпината или рыбьего жира. Так же и с напитками – я нашел специальный магазин и купил двадцать различных сортов чая, а ещё несколько сортов кофе, цикорий и какие-то непонятные травяные сборы и перетертые корешки, которые нужно заваривать в кипятке. Никакого эффекта. Я пробовал молоко, различные йогурты, молочные коктейли, соевое молоко, кокосовое молоко, миндальное молоко, десяток сортов минералки, все возможные виды и разновидности газировок. Бесполезно! Я пью и прямо в процессе ощущаю жажду! Я ем и чувствую голод! И так постоянно!

Я несколько часов просидел в интернете в поисках ответа. Двадцать страниц результатов на поисковый запрос «все время хочется есть» и ничего по делу – одни только форумы для толстух и статьи про похудение. Но я ведь не толстею! Я все время жру и не толстею! Более того – моя физическая форма за последние недели только улучшилась!

Мои мышцы стали больше, а подкожного жира наоборот все меньше и меньше – если неделю назад мне казалось, что ну вот-вот станут заметны кубики пресса, то теперь я был совершенно уверен в их наличии. Хоть сейчас на обложку какого-нибудь журнала о фитнесе!

Я понимаю, что в мире миллионы людей, которые убили бы за возможность есть сколько захочется, не особо заморачиваться по поводу тренировок, но при этом худеть и наращивать мускулатуру. Но проблема в том, что я всё время испытываю мучительное и сводящее с ума чувство голода! Всё время!

Я почитал в интернете и о глистах, о которых в шутку заикнулась Кристи. Да, в некоторых источниках пишут, что при заражении этими отвратительными тварями появляется повышенный аппетит. Но в других источниках, наоборот, говорят о снижении аппетита как симптоме гельминтоза – так по-научному называются болезни, вызванные подобными паразитами. Интернет – что с него возьмешь! Здесь по каждому вопросу вечно одни только противоположные мнения! В любом случае у меня не было никаких других признаков болезни – ни усталости, ни болей в животе, ни диареи или запора. Напротив, я был здоров и полон сил, как никогда раньше. Вот только жрать все время хотелось! Я уже собирался пойти к врачу, чего, кстати, никогда ещё не делал самостоятельно, но к счастью, или скорее к огромному моему сожалению, причины постоянного чувства голода выплыли наружу самостоятельно.

Это случилось в понедельник. Я пришел со школы и по доброй традиции последних дней сразу же направился на кухню в поисках всего, что только можно съесть. Протянул уже было руку к дверце холодильника, как моё внимание привлек какой-то запах. Вроде бы давно знакомый, но сейчас почему-то заинтересовавший меня особенно сильно. Я обернулся и обнаружил его источник – в кухонной раковине лежала парочка больших и сочных стейков. Наверное, мама собиралась как-нибудь замариновать их, чтобы вечером поджарить во дворе на гриле. Но пока они были девственно чисты от каких-либо приправ.

Свежие и сочные. Очень свежие и очень сочные – я буквально видел, как из их волокон ещё сочится кровь. Не знаю почему, но я смотрел на них, как завороженный. И эта щекотка в деснах – я снова ощутил её! Впервые с той самой злополучной поездки на утес с Кристи. Мои десны снова будто бы что-то сверлило изнутри. А я все стоял и не мог отвести свой взгляд от стейков. Мне показалось, что их поверхность стала ярче. Обычно мясо скорее розового цвета, но эта парочка была насыщенно-красного оттенка. Мне не хотелось верить своим глазам, но кусок мяса, на который я смотрел, с каждой секундой определенно становился все более яркого цвета.

Происходило что-то уж совсем невероятное – я ощутил режущую боль в глазах, словно бы смотрел на лампочку, а не на стейк. И этот запах! Обычно мясо ведь пахнет скорее неприятно? Такой сырой и животный запах, конечно, не самый гадкий на свете, но в духи его определенно никто добавлять не станет. Но не в этот раз! Это мясо пахло просто великолепно. Мои ноздри начали раздуваться все сильнее и сильнее – я пытался вдохнуть в себя как можно больше божественного запаха свежего мяса. А оно все сочилось кровью. На дне раковины уже образовалась лужица красного цвета.

Я протянул руку. Не знаю почему, но мне очень сильно захотелось потрогать эту кровавую лужицу. Я обмакнул пальцы, немного пошевелил ими в крови, стараясь ощутить её текстуру, более вязкую и тягучую, нежели у простой воды. Вынул руку и поднес её к глазам. На кончиках пальцев остались пятна крови. Она была безумно красного цвета, и даже, казалось, светилась изнутри. Я потер подушечки пальцев друг о друга. Затем поднес пальцы к носу и сделал глубокий вдох. О, да! Этот запах! Меня манил совсем не аромат мяса, а именно этот запах крови. Какой же он был приятный!

Вдруг всё поплыло перед глазами, будто бы этот запах одурманил меня. Мое сознание отключилось на секунду, и следующее, что я помню, – как стою перед кухонной раковиной и впиваюсь зубами в кусок сырого мяса. И я не пытался съесть его, а лишь как можно крепче сжимал своими челюстями и старался высосать кровь, всю до последней капельки. Мой внутренний голод – он пробудился! Это уже не было ноющее чувство где-то внутри живота, это была острая режущая боль. Но что самое удивительное – эта боль была приятной! С каждым моим укусом, с каждой новой порцией крови, что я проглатывал, боль увеличивалась, будто бы кто-то вонзал в меня нож в такт с движениями челюстей. Этот нож проникал в мои внутренности и, внезапно, резкая боль разливалась по всему телу каким-то ласковым и нежным теплом.

За очередной вспышкой боли следовало мгновение блаженства. Каждая клеточка моего тела дрожала от удовольствия. Я перестал ощущать все происходящее вокруг и, наоборот, – испытывал все чувства одновременно. Я хотел умереть. Я хотел жить. Я хотел и того и другого одновременно. О Боже, это было чертовски приятно! Зрение немного прояснилось после первоначального помутнения, и вдруг мой взгляд упал на ту часть раковины, что находилась за краном и прилегала к стене. Это была плоская поверхность из нержавеющей стали, которую мама ежедневно начищала практически до зеркального блеска.

Я увидел свое отражение. Ладони, державшие кусок мяса, были окровавлены, и кровь стекала по рукам до самых локтей. Все мое лицо было заляпано кровью. Но это было не самое страшное. Мои глаза… я увидел свои глаза. Они были безумными. Зрачки расширились так, что карие радужные оболочки стали казаться черными. И они блестели. Блестели так, как не должны блестеть. Они блестели, как металлическая поверхность раковины, а не как глаза человеческого существа.

Увиденное мною собственное отражение словно бы ударило меня кулаком в живот. Я отшатнулся так резко, что поскользнулся на гладком полу и чуть не потерял равновесие. Правая рука, все ещё сжимавшая кусок мяса, безвольно опустилась вниз. Пальцы разжались, и сырой стейк упал на пол, издав звонкий шлепок. Я продолжал смотреть на собственное отражение. Мои губы, подбородок, щеки, нос – всё было в крови. Я стал нервно вытирать лицо руками. Но руки тоже были все в крови!

Я бросился бежать так быстро, как не бегал даже на последнем мачте. Через секунду уже был на втором этаже и чуть ни вышиб дверь в ванную комнату, стараясь поскорее оказаться внутри. Я открутил оба вентиля на полную мощность. Мне было все равно, какой температуры вода – главное поскорее смыть всю эту кровь. Я засунул лицо целиком под мощную струю воды. Брызги полетели во все стороны – на мою одежду, на стены, на пол. Но мне было наплевать на то, что вся моя одежда тут же промокла, а поверхность пола превратилась в одну большую лужу.

Как одержимый, я натирал свое лицо и руки мылом. Оно попадало в нос, рот и глаза, но я не обращал на это внимания, продолжая намыливаться так активно, словно пытаясь смыть не кровь, а токсичное загрязнение. Вскоре лицо и руки были чисты, на мне не осталось ни капли крови. Это немного успокоило меня. Я закрутил краны и вдруг почувствовал боль в деснах. Полагаю, она появилась раньше, но только сейчас я был достаточно спокоен, чтобы осознать такое обычное ощущение, как зубная боль. Да, на этот раз это была уже не щекотка, а вполне банальная зубная боль. Как та, что чувствуешь в детстве после того, как лишишься очередного молочного зуба.

Но все мои зубы были на месте. Кажется… Я провел языком по зубам, проверяя данное утверждение. Зубы были на месте, но некоторые из них кажется стали больше. Я открыл рот, чтобы разглядеть их в зеркале. Проклятье! Я отшатнулся. На этот раз под ногами был уже не ламинат кухни, а огромная лужа, так что я поскользнулся и с размаха шлепнулся на пол, как персонаж какого-нибудь комедийного мультфильма. Все содержимое лужи в тот же миг полетело вверх и окотило меня брызгами.

Я больно ушиб спину, локти, затылок и потянул то ли мышцы шеи, то ли плеча. Но сейчас мне было не до оценки ущерба. Я резко поднялся на ноги и снова подошел к зеркалу. Мне наверняка померещилось! На этот раз все должно быть по-другому! Я крепко уперся обеими руками в раковину, пододвинул лицо к зеркалу и снова открыл рот.

Черт! Черт! Черт! Значит, в первый раз мне не показалось! У меня во рту, словно у какого-нибудь долбанного тигра, находились две пары больших и острых клыков, каждый из которых был, как минимум, по дюйму в длину.

Глава 8

– Эй! Освобождай помещение! Ты здесь не один живешь! – раздался из-за двери звонкий голос Мэри.

От неожиданности я дернулся, и мои руки, крепко упиравшиеся в раковину, одним резким движением вырвали её из креплений. Гребаная сверхсила! Хорошо, что я вовремя среагировал и не уронил раковину на пол.

– Сходи на первом этаже! Я здесь воду разлил на полу – нужно вытереть, – ответил я, сжимая в руках раковину, словно какой-то мячик-антистресс.

– Ту мама заняла, а мне очень надо! – нетерпеливо прокричала Мэри и легонько пнула дверь своей детской ножкой.

– Да подожди ты! Я ещё не одет!

Я осмотрел раковину и то место, которое она раньше занимала. Она крепилась к стене двумя мощными болтами, теперь беспомощно болтавшимися в воздухе. Одной рукой я приставил раковину к стене, а второй вставил болты на их прежние места. В этот раз проклятая сверхсила помогла мне – под нажимом моей руки болты легко вошли в стену. Я осмотрелся по сторонам – все вокруг был залито водой. Схватил висевшие на крючках полотенца – одно бросил вниз и, передвигая его ногой, начал протирать пол, а вторым в то же время пытался вытереть стены.

Мне несколько раз пришлось поднять полотенце с пола и выжать его в раковину. И все это время Мэри ныла под дверью и пыталась протестовать. Примерно через минуту пол в ванной стал просто очень мокрым, а не покрытым четвертьдюймовым[17] слоем воды. Я решил, что безопаснее будет как можно скорее освободить ванную, пока Мэри не закатила скандал, нежели добиться идеальной чистоты. Открыл дверь и буквально вылетел из ванной, едва не сбив сестру с ног. Она ещё не успела повернуть голову в мою сторону, как я уже закрыл дверь в свою комнату.

Несмотря на все просьбы, замок на моей двери отсутствовал, а я очень не хотел, чтобы кто-то потревожил меня в этот момент. Сверхсила вновь пришла мне на выручку – я приподнял здоровенный комод и забаррикадировал им дверь. А ведь ещё в том году мне понадобилось десять минут, чтобы передвинуть его на несколько дюймов в сторону.

Я плюхнулся на кровать. Клыки! Долбаные клыки! Я должен их разглядеть! Осмотрелся по сторонам, но в моей комнате не было даже малюсенького зеркальца, я же не девчонка! Подошел к столу и открыл крышку ноутбука. Вебкамера – то, что надо. Минута, в течение которой осуществлялась загрузка операционной системы, показалась мне вечностью. И вот, наконец, открылся рабочий стол с моей любимой панорамой Нью-Йорка с высоты птичьего полета – я всегда любил небоскребы. Щелкнул по значку программы видеочата, и на экране появилось мое лицо. Я открыл рот. Мои новые клыки были на том же самом месте, где я оставил их в прошлый раз. Чертовы здоровенные клыки!

Я потрогал их – длинные и мощные, как у дикого зверя. Попробовал порасшатывать их – мерзавцы сидели, как влитые! Попытался задвинуть обратно в десны – безрезультатно. Я закрыл рот. Какое-то время тупо сидел, уставившись в собственное изображение на экране. Сделав глубокий вход и выдох, захлопнул крышку ноутбука. Пришло время подумать, что за хрень со мной происходит. Клыки, одержимость кровью, ожоги после пяти минут пребывания на солнце, волдыри от одного только прикосновения к серебру, проклятый сэндвич с чесноком, который чуть не убил меня. Все было ясно! Я чертов вампир! Как сраный Эдвард из «Сумерек» или придурошный герой Джонни Деппа из того скучного фильма Тима Бертона. Хренов кровосос! Чертово порождение ночи! Плюшевый Граф фон Знак из Улицы Сезам! Долбанный вампир! Долбанный долбанный долбанный вампир! «Мрачные тени»! Вот как назывался тот дурацкий фильм! Там ещё была девчонка из «Пипца»! Однако хватит уже вспоминать все фильмы о вампирах, что когда-либо видел.

Я убрал руки со стола. На его поверхности остались мокрые пятна. Только сейчас осознал, что все это время сидел в мокрой одежде. Я встал, достал из комода полотенце, трусы, носки, шорты и футболку. Снял с себя все мокрое, бросил на пол – не время заморачиваться по поводу порядка в комнате. Хорошенько вытершись полотенцем, я надел новые вещи. И что делать дальше?

Присел на край кровати, сделал глубокий выдох и откинулся назад. Что делать дальше? Сказать родителям? Интересно, что будет – мама закричит и убежит прочь из дома, размахивая руками над головой, а отец схватится за сердце? Или мама рухнет в обморок, а отец принесет из гаража осиновый кол и убьет меня к чертям собачьим? Нет, пожалуй, это не вариант. Рассказать школьному психологу или сходить к какому-нибудь врачу? Ага, так и вижу картинку – подъезжают два черных, тонированных Chevrolet Suburban, из них вываливается десяток агентов ФБР в костюмах и солнцезащитных очках, хватают меня, надевают мешок на голову и везут в какую-нибудь секретную тюрьму ЦРУ, где незаконно содержат подозреваемых в терроризме. И там жуткий седой доктор с немецким акцентом будет ставить на мне ужасные опыты.

Какие ещё есть предложения? Записаться в местное отделение АВ – Анонимных Вампиров? Общество, где такие же, как и я, по вечерам в пятницу будут собираться в кружок в каком-нибудь школьном спортзале и травить друг другу истории о том, до чего их довела пагубная тяга к человеческой крови. Человеческая кровь… Неужели то, что случилось на утесе с Кристи… Неужели всё это было именно тягой к человеческой крови? Я хотел её съесть? О Боже! Я совсем забыл об этом! Что же я буду делать! Кристи, родители, Мэри, в конце-то концов! А что если однажды я сорвусь и убью кого-нибудь из них!?! Что если повторится сегодняшняя история со стейком! Я ведь просто отключился! Понятия не имею, как вдруг, ни с того ни с сего, схватил стейк и начал его грызть! Что если Кристи покажется мне стейком!?!

Я закрыл глаза руками. Что же делать? Что же делать! Что делать, что делать – на дворе XXI век – идти в интернет! Там есть ответы на все вопросы, а ещё куча порнографии на любой, даже самый изощренный вкус. Я встал с кровати и подошел к ноутбуку. И какой поисковый запрос задать? Попробуем начать с «я вампир». Итак, что же мне выдал всемогущий Google: «я вампир – скачать бесплатно на muzbukon.com» – не то, «я девочка вампир! Категория: юмор» – не то, «Сайт может угрожать безопасности вашего компьютера или мобильного устройства» – тем более не то.

За поиском в интернете прошел добрый час: форумы фанатов «Сумерек» и «Дневников вампиров», приколы на тему вампиров, подборка фильмов про вампиров, десяток книг о вампирах (популярная однако нынче тема), страшные истории о вампирах, ну и, конечно же, вампирское порно – куда без него! Пролистав несколько десятков страниц выдачи поисковика, я уже было собрался вернуться к тому сайту, на котором было вампирское порно, как вдруг моё внимание привлек один блог.

Некто под ником DumDooml7 описывал ситуацию, чертовски напоминавшую мою собственную: «Все началось, когда мне исполнилось шестнадцать лет. Я с самого раннего детства всегда носил на шее маленькое серебряное распятье. Когда я стал превращаться из мальчика в мужчину, что-то произошло – сначала на коже, в том месте, где её касался крестик, появились красные пятна. Я не придал этому значение, но вскоре кожа в этих местах начала чесаться, а затем и вовсе появились болезненные ощущения. Крестик пришлось снять. Другой случай произошел неделю спустя – мы с парнями играли во дворе в баскетбол, было жарко, и я снял футболку. Минут через пять, пытаясь отобрать у меня мяч, мой друг налетел на меня сзади. Я ощутил жуткую боль – оказалось, что вся моя спина была покрыта волдырями от ожогов».

В этот момент раздался звук поворачивающейся ручки, и кто-то попытался открыть дверь. Комод мужественно выполнил своё предназначение и не позволил этому случиться.

– Сэмми, у тебя что-то с дверью? Я не могу открыть. Это была мама.

– Минуточку, у меня деньги упали за комод, пришлось его отодвинуть. Сейчас, подожди, я поставлю его на место, – я даже сам удивился, как быстро придумал отговорку.

Я встал, направился к двери, но вовремя спохватился – клыки! Как я буду разговаривать с матерью? Она тут же увидит мои клыки! Черт! Черт! Черт! В задумчивости я закрыл рот ладонью и крепко прижал её к губам. Что-то не так. Я не чувствую никаких клыков! Открыл рот и ощупал свои зубы – клыков не было! Вернее они, конечно, были, но обычные – человеческие! Я вернулся к ноутбуку и снова включил видеочат. Ну, точно – никаких вампирских клыков! Все снова было в норме! Кто знает – может быть, я слишком рано начал волноваться? Может быть, это временное явление или я смогу его контролировать? Надо будет обязательно дочитать историю DumDooml7 – возможно, он расскажет, как справиться со всеми вампирскими проявлениями.

Глава 9

Всю неделю я чувствовал себя, словно шпион, засланный на вражескую территорию, или коп, внедренный в наркокартель. Я боялся, что неверно сказанное слово, очередной скоростной солнечный ожог или проявление сверхсилы выдадут меня с головой. Не говоря уже о парочке клыков, появление которых я не мог контролировать. Я стал настоящим параноиком! Раз за разом обдумывал каждое свое слово, каждый жест и даже каждый взгляд. Порой мои страхи доходили до абсурдных проявлений – прежде чем взять в руки ложку или вилку, я сначала аккуратно прикасался к ней кончиком пальца Можно подумать, был малейший шанс, что в школьном буфете окажутся столовые приборы из серебра! Я сократил общение с родными, друзьями, Кристи и вообще окружающими людьми в целом до необходимого минимума, чтобы лишний раз не пробуждать в себе потаенные вампирские инстинкты.

Пока они проявились лишь дважды – в момент сексуального возбуждения и при виде кровоточащего куска мяса, но кто знает – возможно, моя новая звериная натура может пробудиться, когда я разозлюсь или там нечаянно ударю молотком по пальцу. Думаю, в моей ситуации невозможно стать слишком осторожным.

Чтобы хоть как-то приглушить свой голод, каждый день после уроков я заходил в мясной отдел супермаркета и покупал свежайший стейк, с которого все ещё капала кровь. Расплатившись у кассы, я брал завернутый в бумагу кусок мяса и дрожащими руками клал его в сумку. После чего отправлялся в туалет на заправочной станции, расположенной неподалеку от магазина. Терзать стейк дома я больше не решался, а супермаркет специально выбрал подальше от нашего района. Сюда не ходил никто из знакомых, и даже если меня застукают в непотребном виде, я всегда могу убежать и остаться лишь неопознанным психопатом.

Каждый раз, добравшись до туалетной кабинки, я был уже практически в невменяемом состоянии. Наверное, именно так выглядят героиновые наркоманы, когда после долгой ломки в их иссушенных наркотиками руках оказывается заветный шприц. Все мое тело дрожало, а челюсти непроизвольно клацали, пытаясь укусить воздух и при этом обнажая готовые к бою мощные клыки. Я снимал футболку и вешал на крючок на дверце кабинки, дабы не запачкать всю её кровью, пока буду рвать на части стейк. И только после этого принимался терзать кусок мяса до тех пор, пока все сосуды мышечной ткани не были порваны, и вся до последней капли говяжья кровь не оказывалась у меня во рту. Не знаю почему, но я предпочитал именно говяжье, а не свиное мясо. Коровья кровь на вкус была какой-то более изысканной что ли.

Окончив трапезу и усмирив дрожь во всем теле, я вытирал лицо и руки туалетной бумагой, надевал футболку и покидал помещение заправки через задний выход. Первые разы выбрасывал обескровленный и поэтому уже не нужный мне стейк прямо в урну в туалете, но потом решил, что рано или поздно уборщик наверняка обратит внимание и захочет узнать, откуда это в туалетном мусоре каждый день появляется здоровенный кусок мяса. В следующие дни я забирал использованный стейк с собой и отдавал его злобному псу, который сидел на цепи возле соседней автомастерской. К концу недели он уже встречал меня как лучшего друга и даже позволял гладить себя.

Блог DumDooml7 я дочитал до конца ещё в понедельник. Он описывал все те проблемы, с которыми я столкнулся за последнее время, – от постоянного чувства голода до появления огромных клыков. К великому моему сожалению этими самыми клыками записи и обрывались. В последнем посте DumDooml7 рассказывал, что не знает, как ему жить дальше, и поэтому решился уйти из дома. Запись была датирована прошлым летом, так что я понятия не имел, жив ли ещё мой собрат по несчастью, а если жив, то смог ли он решить свои проблемы. В данных о пользователе блога обнаружился адрес электронной почты. Я написал ему несколько писем, впрочем, не слишком рассчитывая на ответ.

Но три дня спустя он все-таки отозвался. Завязалась весьма неуклюжая переписка. Я и с девчонками никогда по интернету не знакомился, не то что с парнем. Вернее так – не то что с парнем-вампиром. Я долго не решался сказать в открытую, что я тоже вампир, а он естественно не жаждал выдавать незнакомцу какую-либо личную информацию о себе и своей жизни. Но в итоге я признался. Чтобы убедиться в моей честности, он задал мне несколько вопросов о вампирском житье-бытье из той области, что не была отражена в его записях. Я прошел проверку. Тогда DumDooml7 назвал мне свой Skype-логин, и мы продолжили переписку в онлайн-режиме. Оказалось, что его зовут Джек, и он живет в Бриксби. Мне ужасно повезло – Бриксби был ближайшим к нашему захолустью крупным городом, дотуда было не больше часа езды, и регулярно ходили автобусы. Джек даже согласился как-нибудь встретиться и обсудить вживую наши общие проблемы.

Радость по поводу появления нового друга быстро сменилась разочарованием – Джек не смог порадовать меня какими-нибудь магическими секретами борьбы с голодом или тем, как обуздать непокорные клыки. Он лишь сказал, что со временем справляться с проявлениями вампиризма становится легче, но это не та «болезнь», которую можно вылечить раз и навсегда. По мнению Джека, единственный способ решить большую часть моих проблем, это, так же как и он, уйти из дома. Когда у тебя нет родных и близких – ты не сможешь напугать их своими здоровенными клыками, и, если ты живешь один, то в любой момент можешь утолить жажду, не боясь, что тебя застукают с окровавленным лицом, трясущимися руками и безумным взглядом.

Я долго не решался спросить Джека о том, чьей кровью он питается и откуда её берет. Это сейчас мне удавалось держать себя в руках при помощи стейков, но ведь прошло всего несколько дней со дня первого появления клыков. Кто знает – возможно, со временем жажда станет невыносимой и её можно будет утолить только человеческой кровью. В кино все вампиры убивают людей. Никто из них не удовлетворяется лишь парочкой Кровавых Мэри перед сном. Но я все же спросил. Джек ответил, что покупает говяжью кровь у знакомого работника мясокомбината, и на день ему вполне хватает одной кварты[18].

Общение с Джеком заставило меня крепко задуматься. До его рассказов у меня все ещё теплилась надежда на какое-то волшебное решение всех моих проблем. Я рассчитывал обнаружить какой-нибудь рецепт супер-напитка из томатного сока, семени молодого бычка и дорожной пыли, который раз и навсегда избавляет от голода, или какую-нибудь восточную практику медитации, которая помогает держать под контролем клыки и прочие внешние проявления моего интересного положения. Но вампир-йоги не существовало, как и рецепта вампир-джуса. Джек решил свои проблемы, сбежав из дома, но он был совершеннолетним, а у меня не было ни денег, ни даже собственного автомобиля.

Да и чего уж там скрывать – я просто боялся того нового мира, что находится за пределами нашего тихого пригорода. Уйти из дома – это тебе не переехать на учебу в колледж в соседний штат. Я буду совсем один, без мамы, без папы, без друзей, без Кристи и без какого-либо понятия о том, что делать дальше. Мне было страшно. И пускай я не могу поделиться с родителями или Кристи своими проблемами, но хотя бы они есть рядом и они поддержат меня, по крайней мере, морально, даже не зная, в чем причина моих бед.

Я, мои друзья, одноклассники и вообще все подростки во всем мире, все мы постоянно с пеной у рта пытаемся доказать родителям, что мы уже взрослые, но на самом деле мы всё ещё дети. Выше ростом, чаще всего, хотя и далеко не всегда, более умные, но все же дети. Вместо трансформеров мы теперь хотим получить на День рождения настоящий автомобиль, мультфильмы от Looney Tunes заменили на South Park, а женскую грудь уже оцениваем не с точки зрения питательности её содержимого. Но когда речь заходит о настоящих взрослых делах, таких как зарабатывать себе на пропитание или полностью брать ответственность за свою жизнь, мы все ещё остаемся детьми. И пускай теперь мы не бежим с криками в родительскую спальню посреди ночи, но это не значит, что мы перестали бояться того большого и страшного мира, что находится за окном.

Глава 10

Пятница – день большой игры. На этот раз против нас выступали не аутсайдеры из Джеферсон Хай, а Пантеры Льюис Хай – самая сильная школьная команда по футболу во всем штате. Для наших мест они были все равно, что Даллас Ковбойз для Техаса. Настоящие суперзвезды, игры которых порой собирали больше зрителей, чем матчи второстепенных участников Национальной футбольной лиги. Но как я уже говорил ранее – игры нашей команды отличались невероятной скукой, поэтому даже приезд в город таких звезд не мог заставить трибуны стадиона заполниться хотя бы на две трети.

Впервые за годы занятий футболом я ждал пятничной игры не с волнением и страхом, а с воодушевлением и полной уверенностью в своих силах. Всю неделю я вполне успешно справлялся со своими новыми вампирскими замашками: ни разу не обгорел на солнце, не обжегся серебром или чесноком, не покалечил никого своей сверхсилой и даже ни разу не обнажил клыки в чьем-нибудь присутствии. Но необходимость контролировать каждый свой шаг и каждое свое слово измотала меня. Не физические конечно, но морально. Я чувствовал себя выжатым, словно апельсин, все соки которого ушли на стакан фрэша.

Игра была той разрядкой, в которой я сейчас так нуждался. Я знал, что на поле покажу себя великолепно, и здесь мне не нужно будет сдерживать себя. Все окружающие будут только рады тому, что я бегаю со сверхзвуковой скоростью и прыгаю, как кузнечик, напившийся Red Bull. Да и моральная поддержка со стороны зрителей мне тоже не помешает. Если бы они только знали, что я вампир, наверняка в едином порыве похватали вилы и факелы и погнали меня по главной улице, а потом хорошенько поджарили на костре. Но пока они ничего не подозревают и будут любить меня, как родного сына, брата или друга, ведь я приношу тачдауны их команде.

Я не спеша брел по школьной парковке, направляясь к заднему входу в раздевалку. Смотрел себе под ноги и думал о чем-то своем.

– Эй, красавчик, не подскажешь который час?

Я поднял голову и увидел машину Кристи, припаркованную неподалеку. Она выглянула в окно и мотнула головой, подзывая к себе. Всю неделю я старательно избегал её, дабы не повторить печальную историю поездки на утес. Нет, я, конечно, общался с ней в школе, и мы даже урывками обжимались в коридорах, пока никто не видит, но на этом все. Я несколько раз отказывался, когда она предлагала сходить куда-нибудь вечером, а после уроков трусливо сбегал через один из запасных выходов, чтобы Кристи не пришло в голову подвести меня до дома.

Я открыл дверцу и сел на пассажирское сидение. Она нежно поцеловала меня.

– Как дела, чемпион? Готов к большой игре?

– Конечно, всегда готов.

В воздухе повисла неловкая пауза. Кристи явно хотела поговорить со мной совсем не об игре, но не знала, с чего бы начать.

– Ты же не ради обсуждения плана игры ждала меня на парковке?

– Нет… Не ради игры.

Я ободряюще похлопал её по коленке.

– Давай, выкладывай, чего там у тебя в голове.

– Сэм, у нас все в порядке?

– Да, конечно. Все отлично.

– Просто я заметила, что с прошлых выходных и нашей не совсем удачной поездки ты как-то отдалился от меня. Я сделала что-то не так? – в её голосе послышались нотки неподдельного волнения.

– Нет, нет! Что ты! Ты все делаешь правильно! Дело не в тебе, – на мгновение я задумался. Не говорить же ей, в чем на самом деле причина такого моего поведения. – Это из-за моей семьи. У меня сейчас проблемы дома. Мама с папой, у них не все так гладко, как хотелось бы.

Лицо Кристи просияло облегчением, но она поспешно сменила радость на выражение сопереживания.

– Они разводятся? Знаешь, это ничего! У меня у половины подруг предки в разводе, и они не жалуются. Некоторые даже рады – говорят, что так родители дарят в два раза больше подарков по любому поводу.

– Нет, я не думаю, что дойдет до развода. Так, просто ссориться стали часто, и нам с мелкой перепадает.

– А ты как? Справляешься? Если хочешь, можем поговорить об этом.

– Да нет, все нормально. Я бы не хотел это обсуждать. Кристи лукаво улыбнулась.

– Ну, тогда, может быть, займемся чем-нибудь кроме разговоров? Знаешь, до начала матча ещё есть время, мы можем хорошенько раззадорить тебя перед игрой.

Я уловил её мысль и улыбнулся в ответ. Кристи приблизилась и впилась в меня своими губами. Они были как всегда прекрасны – нежные и клубничные на вкус. Кристи отстранилась, потянулась рукой куда-то себе за спину, затем сделала ещё несколько не совсем понятных мне манипуляций и, наконец, вынула лифчик из рукава футболки. Я нервно сглотнул.

– Прошлый раз мы так и не успели дойти до второй базы. Может, стоит сделать это сейчас?

Она взяла мою руку и положила на свою левую грудь. О, мой Бог! Я мечтал об этом весь год – с того самого момента, как у Кристи внезапно, после летних каникул, выросла роскошная грудь. Мое сердце забилось в два раза чаще, а на лбу выступил холодный пот. Я немного сжал пальцы и ощутил, как её грудь одновременно мягко и упруго отзывается на моё прикосновение. Но тут произошло то, чего я боялся больше всего. Её сердце, оно было прямо здесь – в каком-то дюйме под её грудью. На этот раз я не просто почувствовал его ритм, оно буквально било меня в ладонь, будто бы пытаясь вырваться наружу из тела Кристи.

Этого оказалось достаточно. Резкая боль пронзила все моё тело. Я одновременно ощутил боль в животе, словно спазм, скрутивший мой желудок, боль в голове, такую,

будто бы мой череп с двух сторон сжимали чьи-то сильные руки, и боль в деснах – это мои клыки рвались наружу. Одной рукой я схватился за живот, а вторую прижал ко рту, так, чтобы Кристи не увидела клыки. Со стороны это, наверное, выглядело так, будто бы я стараюсь сдержать приступ рвоты.

Кристи отпрянула в испуге, но уже через секунду положила руку мне на плечо и заботливо спросила:

– Милый, что с тобой? Тебе плохо?

Я тратил все силы на то, чтобы не выпустить наружу своих демонов. Но я не справлялся. Впервые я с ужасом ощутил полностью осознанное желание наброситься на Кристи, прокусить её нежную шею и напиться столь желанной человеческой крови. Стоило ей приблизиться ко мне хотя бы на дюйм ближе, и ничто уже не смогло бы меня остановить.

Я разжал пальцы руки, прикрывавшей рот, и сквозь пронизывающую тело боль прокричал:

– Не трогай меня!

На лице Кристи отразился страх, но ох уж эта добрая душа – мой крик лишь подстегнул её желание помочь мне.

– Милый, может, мне сбегать найти школьного врача!

– Отвали от меня! – вместе со словами из моей глотки вырывались какие-то утробные звуки, похожие на животное рычание.

В этот момент я ненавидел Кристи. Ненавидел её доброту, её отзывчивость, её желание помочь, несмотря ни на что. Я хотел разорвать её на куски, но она лишь смотрела на меня своими полными сочувствия глазами Бэмби. Я уже не мог сдерживаться. Боль стала невыносимой, и я знал, что единственным способом избавиться от неё была кровь Кристи. Моя рука уже потянулась к ней. Я могу сломать её шею одним движением и спокойно выпить всю её кровь до последней капли. Я должен был сделать что-то, чтобы отпугнуть Кристи! Моя ладонь уже была в дюйме от её шеи, готовая вцепиться железной хваткой. Я собрал в кулак последние остатки силы воли и внезапно рванул руку вверх и в сторону, залепив Кристи звонкую пощечину. Одновременно с этим я проорал:

– Вали отсюда, чертова шлюха!

Рот Кристи раскрылся от изумления. На её щеке проступил красный след от пощечины, а глаза уже наполнились слезами. Очередной приступ боли пронзил мое тело. На этот раз это был не живот или голова. Меня словно бы ударили ножом прямо в сердце. Я увидел в глазах Кристи одновременно смятение, боль, отчаяние и страх. Эта пощечина завершила прекрасную пору её счастливой девичьей жизни. Я убил её детскую душу. Я убил её веру в любовь и человеческую доброту. Это сделал я. Я убил что-то прекрасное своими собственными руками. Мне было больно. И это была не физическая боль. Может быть, я и был вампиром, но внутри этого вампира сидел человек. И когда душе человека стало невыносимо больно, физическая боль, терзавшая тело вампира, отошла на второй план.

Кристи поднесла одну руку к своей щеке, а второй не глядя попыталась нащупать ручку, открывающую дверь. По её лицу текли слезы, а подбородок нервно подрагивал, предвещая настоящие рыдания, которыми она разразится с минуты на минуту. Наконец, Кристи нашла ручку двери, открыла её и выскочила из машины. Не оглядываясь, она побежала прочь, и я услышал отдаляющиеся от меня звуки её рыданий.

Я тоже нажал ручку двери и буквально выпал из машины, приземлившись на колени и локти. Я не мог подняться. Душевная боль объединилась с физической, многократно усилив её. Не в силах больше терпеть, я закричал. Собственный крик испугал меня – это было что-то среднее между женским криком в самые болезненные моменты родов и животным рыком льва или тигра. Мне нельзя было оставаться на парковке в таком виде, но я все ещё не мог встать на ноги. И я пополз на четвереньках, как собака, жестоко избитая своим злобным хозяином. Вскоре я все же смог привстать на согнутых ногах и, сгорбившись, поковылял в ближайшие кусты.

Скрывшись от чужих взглядов в растительности, снова упал на колени. Меня вырвало. Затем ещё раз и ещё раз. Желудок был уже совершенно пуст, но спазмы продолжали сотрясать его, и мне вновь приходилось раскрывать рот в припадках рвоты и выплевывать на землю скопившуюся во рту слюну.

Глава 11

Боль медленно отпускала мои внутренности, и рвотные позывы прекратились. Я смог встать на ноги и выбраться из кустов. Утерев с губ остатки продуктов пищеварения, исторгавшихся из недр моего желудка последние несколько минут, я устало поплелся по парковке в сторону дома. Теперь мне уже было совсем не до игры. Машина Кристи так и стояла с открытыми дверями. Эта картина отозвалась внутри меня очередным уколом боли.

– Мастерс!

Я не обернулся, хотя и услышал свою фамилию.

– Мастерс, твою мать! Ты куда, скотина кривоногая, пропал!

Я продолжил идти, не обращая внимания на крики, раздававшиеся где-то у меня за спиной. Чья-то рука схватила меня сзади за футболку и сильно рванула назад. На этот раз я обернулся. Передо мной стоял Эрик Кэмп. Лицо тренера было ярко-красным от переполнявшей его злобы.

– Какого хрена, ты, жалкое отродье, все ещё не в раздевалке? Я что тебя, сучонка, должен бегать по всему городку искать? – тренер говорил столь яростно, что каждое слово, вылетавшее из его рта, сопровождалось изрядной порцией слюны, обрызгавшей уже все моё лицо.

Но мне было всё равно. Я молчал. Это разозлило тренера ещё больше. Он схватил меня за шиворот и начал трясти.

– Ты о чем там у себя в башке своей тупой думаешь? А ну бегом пошел переодеваться, игра уже скоро начнется! – он попытался толкнуть меня в сторону раздевалки, но на этот раз я решил оказать сопротивление и остался стоять на месте.

– Да ты что, мать твою, тут из себя строишь! Ты чего, принцесса сраная, упираешься? Очко что ли перед матчем заиграло? – Кэмп решил дополнить свои слова подбадривающим тычком в грудь.

Безразличие во мне сменилось на злобу.

– Да отвали ты, дегенерат старый! – я оттолкнул тренера, позабыв о своих новых сверхспособностях.

Кэмп был выше меня почти на голову да к тому же обладал обширных размеров животом. Думаю, он весил не меньше двухсот двадцати фунтов[19], но мой толчок отбросил его на добрый фут[20] и едва не опрокинул на спину. На секунду тренер уставился на меня глазами, расширившимися от удивления, но уже в следующий миг рассмеялся:

– Вот так-то парень! То, что нам нужно на поле! – он подскочил и уже вполне дружелюбно схватил меня в охапку и потащил в раздевалку.

Злоба, выразившаяся в толчке, ушла, и я уже не сопротивлялся. В раздевалке собрались все члены команды в полной экипировке. Я поспешил последовать их примеру, и через пару минут мы вместе вышли на поле. Как только я переступил порог раздевалки, зрительские трибуны взорвались громом аплодисментов и радостных криков. Я поразился открывшимся передо мной зрелищем – все трибуны были забиты до отказа, а те, кому не хватило сидячих мест, плотной толпой заполнили часть периметра стадиона между трибунами.

За неделю, прошедшую с нашего триумфа над Джеферсон Хай, вести о том, что команда Львов наконец заиграла, как положено, облетели весь город. А тут ещё такие гости, как Льюис Хай, – все жители нашего городка собрались в ожидании по-настоящему эпического противостояния. И своими криками и аплодисментами они выражали любовь не нашей команде, а именно мне. Все трибуны кишели плакатами «Мастерс № 1», «№ 15 – ты лучший!» и даже «Молния Мастерс». И все они скандировали «Мастерс! Мастерс! Мастерс!». Редкий игрок Национальной футбольной лиги за всю свою карьеру удостаивается таких оваций, не то что шестнадцатилетний пацан. К тому же, в одном из первых рядов я увидел всю свою семью в полном составе – мама, папа и малявка Мэри. Никто из них и словом не обмолвился о том, что собирается придти на мою игру, но вот они были здесь и радостно махали мне руками. И меня понесло. Я забыл о вампиризме, голоде, Кристи и том, что произошло на парковке десять минут назад. Я улыбался во весь рот, махал людям руками, изображал, что стреляю из пальцев, в общем, радовался жизни, как только мог. Я хотел забыть обо всем и просто играть в футбол. Игра была моим спасением. Я решил для себя – если справлюсь сейчас на поле, то справлюсь и со всем остальным в своей жизни. Буду умолять о прощении Кристи, может, совру ей, что у меня синдром Туретта, найду где-нибудь в округе мясокомбинат или ферму, где можно прикупить животную кровь, и буду жить так, как жил раньше. Буду жить, как человек.

Тем временем состоялся первый обязательный кик-оф, и члены команд выстроились в две линии друг напротив друга. Мы были в нападении. Игроки Льюис Хай выглядели серьёзно – они знали свое дело и собирались разделать нас под орех. Вот только вряд ли до них уже дошли слухи о том, что в рядах Львов появилось секретное оружие: Сэм Мастерс – самый быстрый ресивер в истории мирового футбола.

Квотербэк прокричал «Двадцать три синий, хайк». Тридцать шестой номер сбросил мяч Джонни, а я рванул вперед. Он отошел назад и передал мне пас. Я ускорился и точно так же, как в начале игры с Джеферсон Хай, пересек линию очковой зоны ещё до того, как защитники Пантер успели сообразить, что же за хрень такая происходит. Ударил мячом о землю и торжествующе вскинул руки над головой. В тот же миг мои барабанные перепонки едва не разорвались от радостных воплей зрителей. За всю свою долгую историю наш стадион никогда ещё не видел такой бури восторга.

Прошло несколько минут, прежде чем трибуны утихомирились, и, наконец, команды поменялись местами. Льюис Хай сумели доказать, что они команда высшей категории. Они проводили мастерские комбинации, их атакующие прорывали нашу линию обороны, а защитники умело блокировали любые опасности. Однако наши парни, обыкновенно весьма неуклюжие, были сильно воодушевлены первым тачдауном и мощной поддержкой зрительских трибун, поэтому Пантерам не удалось дойти до конца – в последнюю свою попытку они остановились на отметке в девять ярдов, всего лишь в одном шаге от заветной очковой зоны.

Мы снова были в нападении. Сандерс прокричал «Семнадцать зеленый, хайк». В этой комбинации он должен был сразу же передать мяч мне ещё до того, как защитники сообразят, что атаковать нужно ресивера, а не квотербека. Джонни сделал пас, и я ринулся вперед, рассчитывая принести своей команде очередной скоростной тачдаун. Но не тут-то было. Я, может, и являлся секретным оружием со сверхспособностями, но игроки Льюис Хай были ребятами из высшей лиги. Прощелкав первый прорыв, они сразу же сообразили, кто в нашей команде главная угроза, и на этот раз были готовы. Как только я рванул вперед, ко мне помчался их корнербек и правый защитный энд. Вампирская скорость помогла мне разминуться с этими грозными противниками, но я выскочил прямиком на лайнбекеров. Парни мгновенно среагировали и одновременно навалились на меня с двух сторон.

Я оказался на земле. Попытка была провалена. Нам удалось пройти всего один ярд из десяти. Мне это совсем не понравилось. Эта игра – все, что у меня было на тот момент. Только она позволяла мне забыть обо всех своих проблемах и о том, что я успел натворить. Только одна чертова игра! И я не мог позволить каким-то звездным мальчикам с их чемпионскими титулами встать у меня на пути!

Мы снова заняли свои позиции. На этот раз Джонни должен был сделать длинный пас через всё поле. Я помчался вперед. Сандерс отошел назад, хорошенько прицелился и бросил мяч в мою сторону. Траектория была выбрана идеально – ещё мгновение, и мяч окажется у меня в руках, и останется лишь сделать несколько шагов до очковой зоны.

Но будьте прокляты Пантеры из Льюис Хай! Их открытый сейфти выбежал вперед и прыгнул за мячом. Ему, конечно же, не удалось его схватить, но зато получилось задеть рукой и отправить мяч в землю. Игровой момент был провален. У нас оставалось всего две попытки и целых девять ярдов впереди. Если эти мерзавцы и дальше продолжат рушить все наши планы, я окажусь опозоренным перед лицом всего города и перед собственными родителями, которые впервые за последние годы посетили мой матч!

В следующей попытке Джонни решил идти вперед самостоятельно. И на удивление у него получилось лучше, чем у меня, – лайнбекеры сбили его с ног только на третьем ярде. Наступил момент истины – последняя попытка и ещё семь ярдов впереди. На этот раз Сандерс должен был передать мяч нашему тайт-энду, а тот уже передать пас мне. Первая часть комбинации прошла хорошо – мяч оказался у меня в руках, и я бежал вперед на полном ходу.

Но Льюис Хай никак не хотели сдаваться – их лайнбекер и открытый сейфти спешили мне на встречу. Я должен был сделать этот тачдаун, чего бы оно ни стоило! Издав гортанный рык, я ринулся на игроков защиты, словно разъяренный носорог. Адреналин, обильно поступавший в мою кровь, пробудил потаенные вампирские инстинкты. Я ощущал, как все мои мышцы наливаются силой, как ноги бегут всё быстрее и быстрее, а рука так сильно сжимает мяч, что его оболочка вот-вот разорвется, и начинка выскользнет наружу, как банан из кожуры, если сильно надавить на один из его концов. Первым на моем пути оказался лайнбекер – я сделал рывок в сторону и, задев его своим плечом, без остановки побежал вперед, прямо на открытого сейфти. Времени на второй обманный рывок уже не было, поэтому я повторил трюк, который повалил на землю Стива Кугана на первой тренировке в этом сезоне. Выставил руку перед собой и буквально вонзил её в грудь пятьдесят шестому номеру Пантер.

Он повалился на землю, будто бы пораженный выстрелом из пушки. Я перепрыгнул через его распростертое на земле тело и вбежал в очковую зону. С безумной яростью я отправил мяч в землю, так что тот отскочил в сторону на добрых семь футов[21] и оставил на газоне выбоину, словно от артиллерийского снаряда. Я издал победный крик, но на этот раз трибуны ответили мне оглушительной тишиной. В недоумении осмотрелся по сторонам – все игроки нашей команды так же молча стояли на своих местах, а не радостно бежали мне на встречу, как после первого тачдауна.

Взгляды были направлены куда-то в одно и то же место. Я проследил их траекторию. Все смотрели на участок поля в ярде от меня. На газоне лежали два игрока Льюис Хай – открытый сейфти и лайнбекер. Оказывается, игрок, которого я всего лишь задел плечом, тоже не смог устоять на ногах. Они оба не вставали. В их сторону уже бежали тренерская команда и врачи. Все трибуны застыли в тревожном ожидании. Наконец, лайнбекер, пошатываясь и с явным усилием, поднялся на ноги, а вот сейфти всё ещё не шевелился. Я с ужасом уставился на неподвижно лежавшее на газоне тело. Неужели я зашиб его на смерть? Врачи и тренеры склонились над пятьдесят шестым номером. Мгновение показалось мне вечностью, но сейфти все же смог встать, пускай и с чужой помощью. У него хватило сил помахать рукой зрителям, и по трибунам пронеслись радостные возгласы. Я облегченно выдохнул.

Мы заработали шесть очков за тачдаун, и пришло время освобождать место на поле для игроков защиты. Возле скамейки меня поймал за локоть тренер Кэмп и прошептал на ухо:

– Молодцом, Мастерс. Ты все сделал правильно. Но сходи извинись перед пареньком, из которого ты чуть все дерьмо разом не вышиб. Я лично на твоей стороне – игра есть игра, но вот мамашки и всякие либерасты потом на говно изойдутся по поводу недопустимости жестокости в школьном спорте и прочей махровой хрени. Так что лучше извинись, чтобы избежать лишнего геморроя.

Я кивнул в ответ, снял шлем с головы и, держа его в руке, нехотя поплелся в раздевалку, где сейчас должен был находиться пятьдесят шестой. Я оказался прав – сейфти Пантер лежал на скамейке и руками закрывал лицо.

– Эй, ты в порядке?

Пятьдесят шестой поднялся и убрал руки от лица.

– Я это… Ты, в общем извини меня…

Я осекся на полуслове. Из носа парнишки полилась кровь.

– Ну, нет! Я думал это всё! – он поднес руку к носу и попытался остановить поток. Но кровотечение было слишком сильным – кровь полилась по его руке. С того самого момента, как началась моя трансформация в вампира, это был первый раз, когда я в живую увидел человеческую кровь. Я разжал пальцы и выронил шлем. Мои колени задрожали, живот вновь сдавило спазмом, а голову пронзило резкой болью. Я завороженно уставился на кровь, уже капавшую на число пятьдесят шесть на груди игрока. Мои ноги сами пошли вперед. На лице сейфти отобразилось удивленное выражение:

– Эй, а с тобой самим все в порядке?

Не обратив ни малейшего внимания на эти слова, я подошел к нему вплотную и приблизил свое лицо к его руке, по которой все ещё струилась кровь.

– Эй, какого хрена? Ты чего творишь?

Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь потрясающим ароматом его крови.

– Да какого хрена! Отвали от меня, гомосек сраный! – он попытался оттолкнуть меня.

Внезапно я схватил его за грудки и резким движением поднял вверх.

– Э! Мать твою! Отвали, я сказал!

Он уперся руками мне в грудь, пытаясь отпихнуть назад. Но ничего не получалось, мои пальцы намертво вцепились в его форму. Тогда пятьдесят шестой не выдержал и ударил меня кулаком в лицо. Если до этого момента мне удавалось сдерживать хотя бы малую часть прорывавшихся наружу вампирских инстинктов, то его удар окончательно вывел меня из себя. Словно тряпичную куклу я рванул его в сторону и с размаха впечатал спиной в металлические шкафчики, которыми были уставлены стены в раздевалке. Он продолжил отбиваться, тогда я поднял его вверх у себя над головой.

Пятьдесят шестой был напуган, но он цеплялся за меня руками и пытался пинать ногами. Кровь из его носа попала мне на лицо. И тогда случилось неизбежное – я раскрыл рот во всю ширину и обнажил две пары огромных вампирских клыков. Из груди вырвался очередной животный рык. Ну, всё – сейчас я сожру его к чертям собачьим. Я уже совершенно не управлял ни своим телом, ни своим разумом. Если на парковке, когда я так жестоко обидел Кристи, внутри меня ещё оставался человек, то сейчас он исчез. Теперь я вампир. Один лишь вампир, безумно жаждущий человеческой крови.

Я медленно, наслаждаясь моментом, начал приближать к своему лицу, а точнее к зубам, висящее в воздухе тело жертвы. Сейфти Пантер разглядел мои клыки. Он больше не сопротивлялся. Его тело безвольно обмякло, и он замолчал. Я посмотрел в его глаза. В них больше не было страха, в них был первобытный ужас. Ужас и слезы. Он заплакал.

Громко, навзрыд. Здоровенный детина под шесть футов[22] ростом плакал, как маленький ребенок, сотрясаясь всем телом.

Последний раз я слышал подобные звуки лет пять назад. Тогда Мэри учились кататься на велосипеде. Она упала и сильно ободрала себе об асфальт все коленки. Родителей тогда не было дома, поэтому собственно Мэри и каталась без наколенников. Рядом оказался я один. Отнес тогда ещё совсем малютку в дом, самостоятельно обработал её ссадины и долго укачивал в своих руках, пока она не успокоилась. Воспоминания о Мэри отрезвили меня, но я не знал, как надолго этого хватит.

Я развернулся и бросил пятьдесят шестого в сторону, подальше от себя. Он с грохотом врезался в ряд шкафчиков на противоположной стене и упал на пол. Не знаю, что произошло с ним дальше, потому что в ту же секунду выбежал из раздевалки и поспешил убраться прочь от него, от других игроков, от зрителей и вообще от всех людей, которые могли пробудить во мне этот ужасный вампирский аппетит.

Глава 12

Покинув раздевалку, я прибавил скорости и побежал домой, на ходу стирая с лица кровь, что успела накапать на меня из разбитого носа пятьдесят шестого. Вся моя семья сейчас была на стадионе, а значит, дом пуст и у меня есть, как минимум, минут двадцать-тридцать, чтобы собрать необходимые вещи и убраться к чертям собачьим из родного гнезда, из города, из штата, из долбаной страны! Если понадобится, я вплавь доберусь до Кубы! Хотя нет – лучше отправиться на Аляску, забиться в самый глухой её угол, соорудить себе из снега иглу, как у Чилли Вилли, и охотиться на сраных тюленей подальше от людей. Вся эта хрень никогда больше не должна произойти! Я лучше перережу себе вены или сброшусь с моста, чем ещё хотя бы раз наброшусь на человека!

Уже через несколько минут я стоял возле своего дома. Обычно от школы я добирался не менее чем за двадцать минут, но на этот раз бежал так быстро, что гепард рядом со мной показался бы хромой черепахой на седативных. Только оказавшись на крыльце нашего дома, я осознал одно очень досадное упущение – на мне все ещё была надета полная футбольная экипировка, а значит мобильник, ключи от дома, а также карманы, в которых они лежали, и сами штаны, содержащие эти карманы, остались в шкафчике школьной раздевалки.

В отличие от тех семей, что показывают по ТВ, мы не хранили запасные ключи в заднице садового гнома, да и самого гнома у нас тоже не было. Ломать дверь или разбивать окно мне совсем не хотелось – с родителей хватит одного того, что я сбежал из дома, а так они хотя бы не станут думать, что кто-то вломился и похитил меня. Я сделал несколько шагов назад и осмотрел дом – окно моей спальни на втором этаже было приоткрыто, а где-то в трех с половиной футах[23] от него располагался наш гараж. Задачка была непростой, но почему бы и не попробовать. Я разбежался, подпрыгнул, уцепился руками за край крыши гаража, подтянулся, забрался наверх, оттолкнувшись, прыгнул в сторону окна, ухватился руками уже за его край, снова подтянулся и, наконец, оказался внутри.

Эти акробатические кульбиты удались мне на удивление легко. Если бы не чертово желание убивать людей, непереносимость чеснока и прочие мелочи, вампиризм был бы отличной штукой со своей сверхсилой, скоростью и, как оказалось, цирковой ловкостью. Очутившись внутри, первым делом я сбросил с себя футбольную форму и переоделся в повседневную одежду. И что делать дальше? Последнее время я лихо транжирил деньги на ежедневные стейки, так что теперь в моей копилке осталось меньше сотни баксов. С такими деньгами до Аляски определенно не доберешься. Я огляделся по сторонам, будто бы пытаясь отыскать ответ в стенах и мебели. И, как ни странно, мне это удалось – взгляд упал на ноутбук, который я почему-то забыл выключить перед тем, как отправиться на игру. Джек! Бриксби! Надо ехать к Джеку в Бриксби! Он поможет! Последний автобус отправляется в восемь вечера – я ещё успею, и денег на билет вполне хватит.

С замиранием сердца я щелкнул по значку Skype на рабочем столе. Черт! Аккаунт Джека был оффлайн. Я всё равно набрал ему сообщение: «У меня большие проблемы! Я чуть не сожрал игрока противоположной команды!!! Не знаю, что дальше делать! Я ухожу из дома! Еду в Бриксби! Помоги!». Мои руки дрожали, и через каждое написанное слово приходилось возвращаться назад и заменять «имня» на «меня» и «узмжу» на «ухожу». Отправив сообщение, я уставился на экран в ожидании того, что иконка рядом с ником Джека вот-вот загорится зелёным, и он ответит на мое сообщение. Но время шло, а значок все оставался белым.

И чего я сижу? Родители могут вернуться домой с минуты на минуту! Ответит Джек или не ответит – мне в любом случае нужно валить из дома! Я подскочил со стула, достал из-под кровати спортивную сумку и принялся хаотично сваливать в неё все подряд вещи, особо не задумываясь о том, что плавки и теплый зимний свитер мне вроде бы как в ближайшее время не пригодятся. Заполнив сумку и утрамбовав её ногой, я вновь посмотрел на экран ноутбука – ответа все ещё не было. Ну и хрен с ним! Нет, так нет! Я закрыл крышку и убрал компьютер в сумку.

Закинув свой нехитрый скарб на плечо, я покинул родительский дом. На этот раз уже через дверь. Даже не стал оборачиваться на прощание – не зачем травить душу, и так пребывающую в весьма и весьма потрепанном состоянии. Времени оставалось все меньше, и я решил убраться отсюда так же, как и попал домой, – бегом. Автобусная станция располагалась на другом конце города, но с моей новой скоростью я наверняка окажусь там минут через тридцать. Примерно так и получилось. Я приобрел в кассе билет на ближайший автобус до Бриксби, и пятнадцать минут спустя серебристый грейхаунд[24] с гофрированными боками уже уносил меня прочь из родного города.

В девять часов вечера я сошел в Бриксби, нашел свободное сидение внутри помещения вокзала и с надеждой включил ноутбук. Бесплатный wi-fi здесь ловил отвратительно, но я смог войти в интернет и запустить Skype. Аккаунт Джека все ещё был оффлайн, и мое сообщение так и осталось без ответа. Каждые пятнадцать минут к зданию вокзала подъезжали новые автобусы, а каждые двадцать минут их собратья отправлялись в путь. Людей становилось то больше, то меньше, и за следующий час на сидениях рядом со мной успело смениться с десяток интересных персонажей, начиная с нервной молодой мамаши, задерганной своим пятилетним ребенком до состояния близкого к суициду или детоубийству, и заканчивая пожилым афроамериканцем, весьма неприятно шамкавшим своими вставными челюстями.

И все это время я бесцельно сворачивал и разворачивал окно Skype, пытаясь увидеть долгожданный значок «в сети» напротив логина Джека. Но время шло, а мне становилось все хуже. Последний раз я выпил, а вернее высосал из стейка свою ежедневную дозу говяжьей крови сегодня в два часа дня, и с тех пор успел потратить изрядное количество энергии и напасть на члена команды Льюис Хай. Действие животной крови подходило к концу, и у меня начинался суровый отходняк.

Голова болела, руки стали дрожать ещё сильнее, чем раньше, а желудок терзался голодом пуще обычного. Но я должен был оставаться на вокзале! Джек – моя единственная надежда, и у меня нет других каналов связи с ним кроме этого проклятого Skype, для которого нужен доступ в интернет. Я, конечно, мог уйти с вокзала и попробовать найти другую точку доступа – но что толку, бесплатный wi-fi бывает только там, где есть люди, а менять одних потенциальных жертв на других нет никакого смысла.

Последней каплей моего терпения стала парочка девчонок лет шестнадцати, присевших на скамейку напротив меня. Они звонко щебетали о чем-то своем, но я их не слышал – никак не мог отвести взгляд от розовых щечек одной из подруг. На бледной веснушчатой коже эти румяные круги выглядели для меня словно семафор, своими огнями предупреждающий о приближении поезда. И этим поездом был мой безумный голод. Ох, я бы сожрал эту малышку прямо здесь, не обращая внимания на истошные крики её подруги, которые взорвут воздух вокзала, как только я воткну свои клыки в эту тонкую шею. Кто-нибудь из пассажиров бросится спасать девчушку, а я одним движением руки отброшу его в стену, а может, даже сверну нечаянно шею. Все закричат, завопят, вызовут полицию, а минут через десять примчится спецназ. Они окружат здание, начнут кричать в громкоговоритель «Сдавайтесь, вы окружены!», а когда разглядят через окно, что я полнейший псих и вести со мной переговоры совершенно бесполезно, полицейский снайпер, расположившийся на соседней крыше, к хренам разнесет мою башку здоровенной пулей пятидесятого калибра, летящей со скоростью под три тысячи футов в секунду[25]. Сколько раз я видел подобное в любимых шутерах – пуля врезается в лоб, и голова разлетается на куски, как старая тыква, по которой со всей силы пнули ногой, а мозги и осколки черепа веселым розовым фонтанчиком выстреливают на целый фут вверх.

Я потряс головой, пытаясь отогнать отвратительные мысли, встал со своего места, подхватил сумку и направился к выходу. Понятия не имею, какой радиус действия у здешнего wi-fi, но должен быть не менее пятидесяти футов[26]. Я решил пройтись по периметру здания – глядишь, где-нибудь да и удастся поймать сигнал. Сделав пару кругов вокруг вокзала, я все же смог нащупать невидимую волну всемирной паутины. Вот только единственным местом вне вокзала, где ловил wi-fi, были два фута по обе стороны от входа в туалет. К сожалению, бесплатный и к тому же мужской, от чего во все стороны от его дверей разносился устойчивый аромат, зона покрытия которого была явно шире, чем у местного беспроводного интернета.

Но меня уже начинала колотить довольно-таки чувствительная дрожь по всему телу, поэтому, особо не раздумывая, я бросил свою сумку на асфальт и сел на неё, упершись спиной в стену рядом с входом в туалет. Положив ноутбук на колени, я снова приступил к любимому занятию – гипнотизированию окна Skype. Хреновым я, однако, был гипнотизером – программа не поддалась, и мое послание все так же значилось непрочитанным. На экране всплыло окошко «Осталось 5 % заряда батареи. Рекомендуется подключить зарядное устройство». Я встал и полез ковыряться в своем багаже – может, где-нибудь удастся найти розетку и подключить зарядник. Обыскав все внутренности сумки и вывалив часть вещей прямо на землю, я так и не обнаружил заветный блок питания.

Видимо, собираясь впопыхах, я забыл прихватить это весьма полезное устройство. Зато не забыл положить маленький складной ножик с несколькими лезвиями – и зачем он мог мне понадобиться? Открыть консервы, которые я не ем, или защититься от хулиганов, которых я теперь могу раскидать одной левой? А черт с ним – вдруг пригодится! Я убрал ножик в карман, побросал все вещи обратно в сумку и снова сел на неё сверху. Skype все ещё молчал. Новое всплывающее окошко оповестило меня о том, что осталось 3 % заряда батареи. Ну да, как же, как же, батарейка моего уже весьма потрепанного ноутбука всегда разряжается с 5 % до нуля всего за пару минут.

И что вот теперь делать? Ноутбук вырубится с минуты на минуту, зарядника у меня нет, а другой способ связаться с Джеком также отсутствует. Можно, конечно, сходить в какое-нибудь интернет-кафе, которое ещё хрен найдешь в столь поздний час, но там же люди – а мне сейчас никак нельзя к людям. Тем временем моему организму стало совсем паршиво. Голова начала кружиться, а десны ощутили уже знакомую щекотку клыков, прорывающихся наружу. Одно из двух – либо я сейчас отрублюсь и сдохну с голода, либо меня переклинит, как сегодня в раздевалке, я вернусь в помещение вокзала и разорву на куски первого попавшегося под горячую руку «счастливчика». Последнее никак нельзя было допустить. Вот тут мне, пожалуй, и пригодится ножик – если я почувствую, что терпеть уже невмоготу, вскрою себе к хренам вены и отправлюсь в специальный вампирский ад, где ты стоишь по самую шею в человеческой крови, но никак не можешь наклонить голову и сделать глоток живительной красной жижи.

Я уже представлял себе завтрашние заголовки местных газет: «Начинающая звезда школьного футбола покончил с собой возле мужского сортира». Интересно – мои родители засунут такую вырезку в рамочку и поставят на каминной полке? Я раскрыл нож и начал легонько тыкать его острием руку в районе запястья. При этом закрыл глаза и стал раскачиваться вперед-назад, каждый раз стукаясь затылком о стену. Кажется, я отрублюсь раньше, чем пойду убивать невинных граждан. Ну, а что – не худший вариант. Голова уже поплыла, и моё тело стало неукоснительно клонить в сторону. Здравствуй асфальт, здравствуйте следы мочи, нанесенные на этот асфальт ботинками посетителей сортира.

Раздался неожиданный звук. Я открыл глаза и даже сумел вернуть тело в вертикальное положение. На экране ноутбука значилось новое сообщение. Это был Джек. Всего одна строчка – Хейлен стрит… Черт! Экран ноутбука погас. Батарейка сдохла, и он отключился. Черт! Черт! Черт! Какие там были цифры после названия улицы? 43? 48? Или вообще 13? Проклятье!

Глава 13

Я отложил ноутбук в сторону и попытался встать на ноги. Это оказалось не так-то просто. Голова все ещё кружилась, так что мне пришлось сначала распрямить ноги, упершись спиной о стену, а уже потом сделать робкий шаг вперед без дополнительной опоры. Оказавшись на ногах, я начал со всей силы лупить себя руками по щекам, чтобы хоть как-то разогнать туман, заполнивший мою черепную коробку. Стало немного легче, хотя я и ощущал практически полное отсутствие внутри меня каких-либо жизненных сил. Я покрутил шеей из стороны в сторону, размял плечи, попрыгал на месте. Наверное, смогу пройти хотя бы десяток шагов. Правда, куда мне идти? Я понятия не имел, где находится эта Хейлен стрит и уж тем более дом 43. Или 48? А хрен его знает!

Я обернулся по сторонам. Можно, конечно, вернуться в здание вокзала и спросить у кого-нибудь хотя бы нужное направление, но я все ещё не был уверен в том, что мне уже не опасно приближаться к людям. Вампирский голод оставил моё тело вместе со всей остальной жизненной энергией, но кто знает – возможно, стоит мне увидеть какого-нибудь человека поаппетитнее, и он вернется, как ни в чем не бывало. В паре футов от меня только что остановилось такси. Из него вышла семейная пара с чемоданами, и колпак на крыше загорелся, оповещая о том, что машина свободна.

Таксист должен знать дорогу, а пуленепробиваемая перегородка между рядами сидений защитит его от возможных нападок с моей стороны. Я подхватил свои вещи и поспешил к месту стоянки такси. Ну, конечно, как это так мне могло повезти! От главного входа вокзала к такси уже шел какой-то толстяк в бейсболке Никс[27]. От него до машины было всего несколько шагов, в то время как меня от заветной цели отделяло, по меньшей мере, двадцать футов[28]. Фортуна сегодня явно издевалась надо мной. Только я замедлил шаг, осознав бессмысленность спешки, как внезапный порыв ветра сорвал с незнакомца бейсболку, и она помчалась кувыркаться по земле, словно веселое перекати-поле.

Толстяк весьма комично бросился ловить головной убор. Я не упустил свой шанс, вприпрыжку подскочил к машине и уселся на заднее сиденье. Водитель недоверчиво осмотрел мой внешний вид. Выглядел я крайне подозрительно – руки трясутся, мутные глаза нервно бегают из стороны в сторону.

– Парень, с тобой всё в порядке? – тоном, подразумевающим то, что на самом деле ему совершенно безразлично, как там мое самочувствие, обратился ко мне таксист.

Я попытался ответить, что всё хорошо, но ничего не вышло. Во рту пересохло, а язык вел себя словно рука, лежа на которой проспал всю ночь – вроде бы и шевелился, но совсем не так, как хотелось бы. Водитель посмотрел на меня ещё пару секунд, а затем перевел взгляд в окно – скорее всего, он решил вышвырнуть меня из машины и взять того толстяка, в итоге умудрившегося поймавшего свою бейсболку. Но таксисту не повезло – толстяк уже скрылся в дверях вокзала. Отсутствие другого клиента, конечно, веский довод, но шанс быть вытуренным из такси у меня все ещё оставался. Чтобы избежать этого, я поспешил вытащить из кармана все деньги, что у меня были, и кинуть их в маленькое окошко в перегородке.

Непонятно каким образом я смог выдавить из себя:

– Хейлен стрит, 43.

Таксиста даже передернуло от звука моего голоса, в тот момент похожего скорее на скрип ногтями по стеклу. Но за поездку было заплачено и куда больше обычной таксы, так что водителю не оставалось ничего, кроме как воткнуть первую передачу и вырулить на дорогу.

Мы ехали добрые двадцать минут. Жилые кварталы Бриксби закончились, и теперь за окнами автомобиля маячили хмурые очертания какого-то промышленного квартала. К моему удивлению, такси не спешило сбавлять скорость. Вот мы добрались и до конца промзоны. Здания здесь были сплошь заброшенные – большая часть окон заколочена, а оставшиеся скалились осколками разбитого стекла, застрявшего в рамах. Спустя ещё пару минут машина остановилось, и таксист буркнул:

– Приехали. Вон твой 43, Хейлен стрит.

Я посмотрел в указанную водителем сторону. Дом 43 по Хейлен стрит представлял собой жуткую трехэтажную коробку грязно-серого цвета без каких-либо признаков как окон, так и дверей.

– Вы уверены?

На этот раз таксист даже не удосужился открыть рот, а просто кивнул головой.

– Может, мне не сюда нужно? Может быть, съездить до сорок восьмого дома?

– Слушай, парень, я не собираюсь ночью шататься по этому району в поисках адреса, которого ты сам не знаешь.

Я помедлил.

– И стоять в ожидании твоего решения я тоже не собираюсь. В такое время и в таком месте машина такси все равно что огромная неоновая вывеска «Ограбь меня».

Я продолжал молчать.

– Ну, как хочешь.

Таксист нажал педаль газа и начал выполнять разворот.

– Стойте. Да выхожу я, выхожу.

Водитель затормозил. Я взял сумку и вышел из такси. Не успел захлопнуть дверь, как машина уже резко развернулась, едва не задев меня задом, и с шумом и клубами пыли из-под колес рванула в обратном направлении. Я оглянулся по сторонам – местечко было гиблое. Источниками освещения здесь служили луна, звезды и один-единственный фонарь где-то в конце улицы, толку от которого было не больше, чем от десятка светлячков, запертых в банке.

В этом тусклом свете я все-таки сумел разглядеть все местные достопримечательности: несколько глубоких ям в асфальте, кучи мусора, в основном состоящие из пивных бутылок, полуразвалившиеся заборы с погнутыми прутьями, и, разумеется, сами дома – все, как один, жуткие. Здесь бы фильмы ужасов снимать – того и гляди, из-за угла выбежит маньяк в хоккейной маске и с грохочущей бензопилой наперевес.

Я обошел здание под номером сорок три по периметру. Обнаружил лужу довольно свежей и ещё благоухающей рвоты, целое семейство крыс, нисколько не смутившихся моим появлением, несколько десятков бутылок и банок из-под пива, около миллиарда сигаретных окурков, ну, и, конечно же, обязательный элемент подобных пейзажей – жуткого одноглазого пупса с подпаленной головой. Чего я здесь не обнаружил, так это входа, ну, или хотя бы выхода.

Двери, конечно, были, но все надежно заколоченные, а некоторые даже заваренные. В голове вновь яркими огнями загорелся главный вопрос всех последних дней моей жизни: «Ну и что же делать?». Вокруг ни души, машину здесь вряд ли удастся поймать даже утром, телефона у меня нет, так что и в полицию не позвонишь. Я бросил сумку и опустился на землю рядом с ней, упершись спиной в ржавые металлические ворота, которые, наверное, служили для погрузки и разгрузки того, что делали или хранили в этом здании, когда оно ещё функционировало. Исходя из его внешнего вида, раньше это был завод по производству апокалипсиса.

Что делать, что делать… Судя по всему, подыхать! В такси я забрался уже на последнем издыхании, использовав для этого остатки жизненных сил, хранившихся в кончиках волос или ногтях. Теперь я был абсолютно пуст. Словно банка с вареньем, из которой вынули все содержимое, тщательно прошлись по стенкам ложкой, а потом ещё налили внутрь воды и поболтали, чтобы уж наверняка. А какие будут заголовки в газетах, если я умру здесь? «Таинственное происшествие: начинающая звезда школьного футбола найдена мертвой в заброшенной части промзоны». Да хрен ещё найдут здесь мое тело! Если его не утащат крысы или не съест какой-нибудь оголодавший бомж-каннибал, оно пролежит как минимум месяц, прежде чем хоть кто-то более-менее адекватный наткнется на уже разложившиеся остатки, которые трудно будет идентифицировать.

Ну и черт с ним! Живи быстро – умри молодым! Я откинул голову назад, уперся затылком в ворота и закрыл глаза. Помирать так помирать, не плакать же из-за этого. Подумаешь, смерть – чего я там не видел! Голову вновь заволокло туманом, и на этот раз я уже не сопротивлялся. Какой смысл? Чип и Дейл определенно не станут спешить мне на помощь. Где-то надо мной раздался негромкий механический звук, похожий на шелест маленького моторчика. Нехотя я открыл глаза и посмотрел наверх – на высоте футов в десять[29] на стене висела камера видеонаблюдения. Она пошевелилась, снова издав тот самый механический звук, и направила на меня свой отчетливо видимый в темноте красный глаз.

Я только начал соображать, откуда здесь могла взяться камера, как прямо у меня за спиной раздался грохот. Ворота, на которые я опирался спиной, рванули вверх, заставив меня рухнуть назад. От удара затылком об асфальт на мгновение потемнело в глазах, но когда зрение вернулось, я увидел склонившуюся надо мной человеческую фигуру.

Глава 14

Руки незнакомца схватили меня за плечи и затащили внутрь слабоосвещенного помещения.

– С… су… сумочка моя…, – словно бы пьяный пролепетал я, непонятно почему вдруг озаботившись судьбой своего багажа.

Незнакомец учтиво закинул мою сумку внутрь, прежде чем вновь опустить ворота. Я ничком лежал на полу и даже не предпринимал каких-либо попыток встать на ноги или хотя бы приподняться на локтях. Я умирал.

– Оу, да ты совсем уже на измене, – присвистнул незнакомец.

На этот раз он взял меня под руки и с неожиданной легкостью поднял вверх и поставил перед собой. Мои ноги отказывались держать на себе вес всего остального тела. Тогда незнакомец на вытянутых вперед руках, будто котенка, отнес меня на несколько шагов вглубь помещения и бережно усадил на нечто мягкое и бесформенное, скорее всего, кресло-мешок. Мое практически бездыханное тело начало медленно, но верно сползать на пол. Тем временем незнакомец удалился куда-то в полумрак. Через мгновение он вернулся с полуторалитровой пластиковой бутылкой без крышки, которую тут же попытался всунуть мне в руку. Ничего не вышло – мои пальцы, как и руки в целом, отказывались проявлять даже малейшую физическую активность.

Тогда незнакомец, ничуть не смущаясь, одной рукой сжал мои щеки, так, чтобы губы приоткрылись, а другой всунул горлышко бутылки мне в рот и принялся вливать внутрь какую-то жидкость. Как только содержимое бутылки коснулось моих губ, я ощутил приятное покалывание и легкое жжение, разливающееся по всему моему телу вместе с жидкостью. Без сомнения это была кровь.

Через несколько мгновений я почувствовал значительный прилив сил, так что смог взять бутылку в руку и продолжить утолять жажду уже без помощи доброго незнакомца. Как это чертовски приятно! Всю неделю я питался жалкими каплями крови, высосанными из куска мяса, теперь же она лилась мне в рот обильной рекой. Осушив целую бутылку всего за несколько секунд, я впервые за всю мою «карьеру» вампира смог констатировать полнейшее отсутствие чувства голода, успевшего стать моим постоянным спутником.

Я сразу ощутил колоссальный приток жизненной энергии. Все мои мышцы под завязку наполнились силами, голова стала ясной, а зрение – острым. Теперь я смог рассмотреть своего таинственного спасителя. Это был парень года на два-три старше меня, примерно моего роста, немного худощавого телосложения, с темно-карими глазами и бледного цвета кожей. Он приветливо улыбнулся, обнажив пару мощных верхних клыков, и протянул мне руку:

– Я Джек, а ты, наверное, Сэм. Я крепко пожал его руку.

– Да, я Сэм. Приятно познакомиться. А ты по ходу только что спас мне жизнь.

– Давно без крови?

– Думаю уже часов десять. Обычно мне хватало одного приема пищи, а вернее жидкости, но сегодня был трудный день.

– А сколько ты пьешь крови каждый день?

– Я не пью, я скорее ем.

Джек вопросительно посмотрел на меня.

– Ну, у нас в городке как-то не густо с поставщиками крови, так что мне приходится каждый день покупать свежий стейк и высасывать его насухо.

– Тогда не мудрено, что тебе стало плохо. Когда, ты говорил, у тебя начались первые признаки вампиризма – пару недель назад? – я кивнул головой. – Все правильно – поначалу тебе хватало этих жалких капель из стейка, но со временем аппетит начинает расти. У меня было точно так же. Теперь же я выпиваю где-то по полгаллона[30] крови в день. Иначе никак – сначала чувствуешь голод все сильнее и сильнее, затем начинает кружиться голова, мышечная слабость и все в таком духе. Можно и сознание потерять.

– Да уж, теперь буду знать.

– Повезло, что я заметил тебя на камере наблюдения, а то ведь ты мне ничего не ответил в Skype. Я и не знал, ждать тебя или нет.

– У меня ноут сдох, а зарядку дома забыл.

– Бывает.

В воздухе повисла неловкая пауза. Не так-то легко завести непринужденный разговор с незнакомым парнем, да ещё и в столь необычных обстоятельствах. Не говорить же с ним о последнем матче Нью-Йорк Нике. Наконец Джек оборвал молчание:

– Давай я тебе покажу своё убежище.

Я одобрительно кивнул головой. Мой новый друг ударил рукой по выключателю, расположенному на стене рядом, и перед моими глазами предстало помещение, чьи очертания до этого были едва различимы при тусклом свете единственной маломощной лампы где-то наверху. Жилище Джека оказалось одним большим пространством без какого-либо разделения на комнаты или хотя бы функциональные части. С тех времен, когда здесь был склад или заводской цех, мало что изменилось – высокие потолки под двадцать, а то и все тридцать[31] футов, промышленные светильники наверху, кирпичные стены и кое-где торчащие из них металлические конструкции.

Но вот то, что находилось между этими кирпичными стенами и высокими потолками, представляло собой самый настоящий мужской рай. Первым делом в глаза бросился здоровенный плазменный телевизор, на экране которого застрял знакомый кадр из «Battlefield 4: Naval Strike». Рядом с ним на полу валялись Х-box One и PlayStation 4, снабженные контроллерами Kinect и PlayStation Move – гулять так гулять! Здесь же лежал и ноутбук. Перед телевизором стоял столь же внушительных размеров кожаный диван. В левой части помещения располагался холодильник, боксерский мешок, подвешенный на толстую цепь, скамья и подставка со штангой, на которой было установлено по пять здоровенных блинов с каждой стороны. Правая часть комнаты была пуста, лишь баскетбольный щит красовался на высоте раза в два выше той, что установлена официальными правилами. Что ещё может быть нужно холостому мужчине в самом расцвете сил?

– А кольцо не высоковато? – спросил я, указывая пальцем на подвешенный практически под самым потолком щит.

– Для людей высоковато, для нас – в самый раз.

Он лукаво усмехнулся и подобрал лежавший неподалеку баскетбольный мяч. От нас до кольца было, по меньшей мере, тридцать футов, но Джек прицелился и отправил мяч точно в цель. Сразу же после броска он рванул вперед, поймал отскочивший от пола мяч и прыгнул вверх футов на десять. Прямо в полете оттолкнулся ногой от стены, снова забросил мяч и торжествующе повис на кольце, в лучших традициях слэм-данков НБА.

Я рассмеялся и начал аплодировать. Джек грациозно спрыгнул вниз и, приземлившись, отвесил мне реверанс.

– Вот как-то так. Не знаю, как тебе, но лично мне нравится быть вампиром.

– Думаю, теперь и мне понравится.

С постоянным доступом к крови и отсутствием опасности быть застигнутым врасплох вампиризм, и правда, уже не кажется мне проблемой. Джек пересек комнату, подошел к холодильнику и открыл его. Все полки были заставлены одними только бутылками, причем нижние – пластиковыми полторашками красного цвета, наверняка с кровью, а верхние – пивными бутылками зеленого цвета.

– Пиво будешь? – мой новый друг достал две бутылки и, не дожидаясь ответа, бросил одну из них прямо через всю комнату.

Я поймал и на этот раз уже не удивился собственной ловкости.

– А человек бы так не смог! – Джек откупорил свою бутылку и сделал пару глотков, – Ты, кстати, знаешь, что алкоголь на нас не действует?

Я тоже сделал пару глотков и удивленно покачал головой.

– Ага, совсем не действует. Можешь хоть литр водки залпом выпить – и ни в одном глазу.

– Зачем ты тогда пьешь?

– Привычка. У меня, знаешь, было непростое детство, и я ещё лет с двенадцати начал топить проблемы в пивчанском. Все вампирские штучки, включая устойчивость к алкоголю, проявились лет в шестнадцать, так что я уже успел крепко подсесть на пенный напиток. Сейчас пью просто ради вкуса.

– А можно нескромный вопрос?

– Валяй. Главную тайну друг друга мы уже знаем, так что глупо скрывать какие-то мелочи.

– В чем заключалась сложность твоего детства?

– Ну, как тебе сказать, мама с папой бросили меня сразу же после рождения, так что всю свою жизнь я провел по приемным семьям. До шестнадцати лет я успел сменить семь пар родителей. Половине из них были нужны только деньги, что государство ежемесячно выделяет на содержание приемного ребенка, второй половине – деньги и мои руки в качестве бесплатной рабочей силы, – Джек остановился, чтобы сделать глоток пива. – Хотя нет, была одна хорошо семья – Эмма и Стэн Лемски. Они были уже старенькие, никогда не имели собственных детей, зато успели воспитать пятерых приемных. Я стал шестым. Они были отличными старичками, очень добрыми. Мне тогда было семь лет.

Лицо Джека стало задумчивым, и он замолчал, пытаясь сделать вид, что причиной заминки была необходимость сделать сразу десяток глотков пива. Наконец, он продолжил:

– Через год моей жизни в семье Лемски у Стэна случился инсульт. Он поправился, но только частично – отказали ноги, начались проблемы с речью. Эмме было трудно ухаживать за мужем и приглядывать за мной. И ей пришлось вернуть меня обратно в социальную службу. Она плакала, когда отдавала меня. Плакала и просила прощения.

Джек снова остановился, чтобы сделать несколько глотков пива, хотя мне показалось, что его бутылка уже опустела.

– Меня отдали в другую дерьмовую семейку, а через полгода я прочитал в местной газете некролог. Стэн и Эмма скончались с разницей в два дня. – Джек печально ухмыльнулся. – А последней приемной семье было абсолютно наплевать на меня, так что я не удивился бы, узнав, что они обналичивали мои чеки ещё два года после того, как я сбежал, и так и не удосужились заявить в полицию.

Я молча пил свое пиво, не зная, что сказать. Наверное, стоило выразить соболезнования по поводу нелегкой судьбы Джека, но мне было как-то неловко. Так что я промолчал. Джек покрутил в руках пустую бутылку, будто бы тщательно вглядываясь в этикетку, поставил ее на холодильник и обернулся ко мне:

– Рубанем в Need for Speed на двоих?

Я улыбнулся и утвердительно кивнул головой. Мы комфортно устроились на прохладной коже дивана и включили ХЬох. Весь остаток ночи мы играли, пили пиво, делились историями из жизни и травили друг другу байки, якобы случившиеся с «другом моего друга» или «одним парнем с района». Время пролетело быстро. В семь часов утра Джек произнес:

– Семь утра – пора спать. Люди идут на работу, а вампиры отправляются в кровать. Ты сегодня поспишь на диване, а завтра раздобудем тебе какой-нибудь матрас. Запасного постельного белья, одеяла и подушки у меня тоже нет – уж извиняй, ты здесь первый гость за всё время. Это всё тоже завтра прикупим. Устроит тебя?

– Конечно, этот диван комфортнее моей кровати.

– Вот и славно. Видишь те две двери, – Джек указал пальцем на стену, расположенную за телевизором. – Справа – моя спальня, слева – туалет и душ. Смотри не перепутай и не нассы мне на голову посреди ночи.

Я рассмеялся.

– Я постараюсь, но обещать ничего не буду.

– Ты уж постарайся.

Джек выключил свет и ушел в свою спальню, а я удобно устроился на новом спальном месте. Не прошло и десяти минут, как я уже мирно посапывал, лежа на животе и расплющив лицо о кожаную поверхность дивана.

Глава 15

Следующим утром, а вернее днем, так как мы легли спать в семь часов, когда на улице уже было светло, меня разбудил какой-то мерный стук. Я открыл глаза и увидел Джека, чеканившего баскетбольный мяч об пол.

– Доброе… что бы там сейчас ни было. Который вообще час?

– Три часа дня. И уже четыре часа, как я хожу вокруг тебя на цыпочках, чтобы не разбудить. В общем, мне надоело, поэтому я и решил пошуметь.

– Ну, извини. Это сколько же я спал? Восемь часов получается? Жуть, обычно мне часов пять – шесть хватает. Наверное, все из-за вчерашних приключений.

Снайперски точным броском Джек отправил мяч в корзину и пошел в сторону холодильника.

– Вскоре твои сонные потребности станут ещё меньше. Я сплю часа три. Ещё одно из преимуществ вампиризма.

Присев на диване, я начал протирать глаза.

– Завтракать будешь?

Я выразил согласие каким-то невразумительным звуком наподобие мычания.

– Бекон или яичница?

В каждой руке Джек держал по бутылке с кровью.

– Бекон или яичница? Это как?

– Вот в этой бутылке свиная кровь, а в этой – куриная. Я лично предпочитаю бекончик, но и курочку для разнообразия иногда кушаю.

– Есть разница?

– А разве курятина от бекона не отличается?

– Отличается, но то мясо, а это кровь.

– В чем-то ты прав. На первых порах тебе вся кровь на один вкус будет казаться, но со временем научишься отличать. Я иногда даже новые рецепты кровавых коктейлей разрабатываю – ну там одна часть куриной крови, две части свиной, щепотка запекшейся говяжьей крови и немного соли.

– Да ты гурман. Давай куриную, её я ещё не пробовал.

Я поднял над головой правую руку и поймал брошенную Джеком бутылку. Сделал несколько глотков. Кровь была очень вкусной и бодрящей, словно десяток чашек крепкого кофе. Правда, теперь я уже не испытал столь мощного взрыва эмоций, как в предыдущие разы. То ли куриная кровь была недостаточно ядреной, то ли я уже начал привыкать к вампирскому рациону.

– Только на этот раз не выхлебывай всю разом. Обычно мне одной бутылки на целый день хватает. Не то чтобы от переизбытка крови у тебя появится жирок на боках, но все-таки есть в этом и негативные стороны.

– Это, какие, например?

– Как я тебе уже говорил – от алкоголя мы не пьянеем. А вот от крови бывает. И ещё как! Не совсем опьянение, конечно, то есть никакой тебе слабости в ногах, головокружения и тошноты. Скорее наоборот, кровь действует как спидуха, ну, в смысле метамфетамин: сначала все хорошо – настроение улучшается, становишься более собранным и бодрым, но с каждой лишней каплей эффект усиливается, и повышенная внимательность переходит в паранойю, а усиленная физическая активность превращается в самое настоящее бешенство.

– Ты откуда все это знаешь?

– Откуда, откуда! Вампирской Википедии пока ещё не существует, так что все на собственном печальном опыте. Я когда первый раз закупился на мясокомбинате, так обрадовался, что разом выдул где-то три бутылки. Вон видишь под кольцом вся стена во вмятинах, – Джек показал рукой направление. – Это я кулаками все измолотил, пока колбасило. А под конец сердце так сильно колошматиться стало, что я уже думал, коньки отброшу сейчас от инфаркта.

– Спасибо, буду знать.

Я сделал ещё несколько глотков своей «яичницы», выпив около трети, завернул крышку и бросил бутылку обратно Джеку.

– Джек, а на какие средства ты существуешь? Все это наверняка стоило немалых денег.

– На самом деле я не так уж и много трачу. Место это, как ты сам понимаешь, было заброшенным, так что за аренду я не плачу. Электричество и вода тоже бесплатные – я их ворую у соседей, сделал себе подключение к текстильному заводу, единственному заведению, что ещё работает на районе. Кровь покупаю оптом на мясокомбинате – она тоже обходится дешевле, чем обычная человеческая пища. Да, у меня отличная плазма, диван и приставки, но, если ты ещё не заметил, – это единственные предметы роскоши во всем доме. А так я, конечно, подрабатываю всякими разовыми работенками. Можно и постоянку где-нибудь найти, но мне не хочется рисковать. Сделал дело, получил деньги и пошел дальше, никакой тебе медицинской страховки, бумажной волокиты и неудобных вопросов.

– Что за подработки? Мне бы тоже не помешало – у меня совсем не осталось наличных, а я не хотел бы садиться тебе на шею.

– Кто сказал, что я позволю тебе сесть мне на шею? – Джек усмехнулся. – Завтра ночью как раз есть одно дело – я собирался и тебя с собой прихватить, там и отработаешь арендную плату за стол и крышу над головой.

– Отлично, буду рад.

– Вот и договорились. А пока дуй в ванную – приведи себя в порядок. Поедем в город – прикупим тебе всё, что нужно.

Я кивнул головой и пошел умываться. Когда я вернулся, Джек уже стоял рядом с выходом. Он накинул кожаную куртку, а на руку зачем-то нацепил массивное сегментированное кольцо, покрывавшее весь указательный палец и превращавшее его в подобие того, что отрубили у Саурона в первой части «Властелина колец».

– На вот, намажься хорошенько, – он бросил мне в руки тюбик солнцезащитного крема. – Вообще я стараюсь не выходить из дома днем, но мы вряд ли найдем магазин, круглосуточно торгующий матрасами и постельным бельем. Это тебе не Нью-Йорк, там, говорят, и посреди ночи можно найти что угодно – хоть одноногую проститутку, хоть ослика для постановки рождественской сценки. Никогда не забывай использовать крем от загара перед выходом в дневное время, даже если на улице пасмурная погода. Солнечные очки у тебя, кстати, есть?

Я отрицательно покачал головой.

– Надо будет купить. К сожалению, наши глаза так же, как и кожа, более чувствительны к солнечному свету, чем у людей. А ещё это очень круто – гонять везде в понтовых очках. – Джек вынул из кармана куртки «авиаторы» с зеркальными стеклами золотого цвета.

Он потянул вниз массивную цепь, висевшую рядом с выходом и приводившую в движение «дверь» нашего жилища. Железные ворота со скрипом поползли вверх. Я вышел на улицу. При дневном свете район Хейлен-стрит выглядел уже не столь пугающим, но точно таким же пустынным, как и ночью. Выпустив меня, Джек отпустил цепь, и ворота медленно начали опускаться вниз, дав ему время выйти наружу.

– А как же замок? Вдруг какие-нибудь мародеры захотят поживиться.

– У меня есть замок – античеловеческий. На воротах противовес почти в четыреста фунтов[32]. Мы с тобой сможем поднять – люди нет. Если, конечно, нас не придет грабить Арнольд Шварценеггер или какой-нибудь чемпион мира по тяжелой атлетике.

– Четыреста фунтов? Ты поднимаешь четыреста фунтов?

– А ты нет?

– Думаю, что нет. Это же четыреста фунтов!

– Ты пробовал?

– Конечно же, нет! Я ведь не сумасшедший!

– Тебе пора завязывать рассуждать, как человек. Теперь ты вампир – у тебя есть клыки, ты любишь пить кровь и ты можешь таскать охренительные тяжести. Давай попробуй! Вон там ручки – чтобы удобнее было поднимать.

– А у меня пупок не развяжется от такого напряга?

– Давай не дрейфь! Всё у тебя получится.

Я с недоверчивостью посмотрел на Джека, затем на ворота, потом снова на Джека. Движением головы он указал на две ручки, приваренные к самому низу ворот. Я выдохнул, присел, взялся за них и приготовился к тому, что после рывка ворота останутся на месте, а мой кишечник вывалится наружу.

– Давай, давай! Главное жми ногами, а не спиной!

Я напряг мышцы ног и рванул ворота вверх. И они поддались! Не так чтобы совсем легко, но я с первого же раза смог поднять эти четыре сотни фунтов. И даже мои глаза не выпали из орбит! Джек похлопал меня по спине:

– Молодцом. А теперь подними вот эти, – он указал на точно такие же железные ворота, расположенные в футе от первых.

Я отпустил свою ношу, и она начала свой медленный ход вниз.

– Что? Ещё одни? Зачем?

– Мы с тобой, друг мой, собираемся в город. Ты видишь где-нибудь поблизости остановку автобуса, такси или, может быть, воздушный шар под парами?

Я отрицательно помотал головой.

– А значит, нам нужны колеса, и они находятся вон там. Я подошел ко вторым воротам, присел и поднял их вверх.

– Boy! – я раскрыл рот от удивления. – Классический Pontiac Firebird семидесятых годов!

Из чрева гаража на меня взирал красавец маслкар с отполированным до блеска черным кузовом и фирменной огненной птицей на капоте.

– Ага, он родимый. А под капотом самый мощный движок в истории серии – V8 на семь с половиной литров. Говорят, его выхлоп каждый час убивает одного полярного медведя, – Джек рассмеялся. – Хочешь за руль?

Мой рот непроизвольно раскрылся от удивления:

– А можно?

– Конечно, ты же умеешь водить?

– Умею. Но я никогда не водил ничего подобного. Я собственно вообще ничего не водил кроме учебного авто в школе и отцовского внедорожника.

– Да ты не бойся. Я смотрел в интернете – машина в такой комплектации и состоянии стоит всего-то около ста штук баксов.

Я нервно сглотнул, но Джека это не смутило – он бросил мне ключи, а сам уселся на место пассажира. Я аккуратно втиснулся в кожаное сиденье, приятно проскрипевшее под спиной, и завел машину. В маленьком гараже рокот огромного двигателя чуть не оглушил меня. Я едва надавил на педаль газа, и целый табун лошадей, расположившийся под капотом Firebird, сразу же рванул машину вперед, так что я едва успел выкрутить руль вправо, чтобы не врезаться в стену соседнего здания. Машина была потрясающей!

Несмотря на свою древность и невероятную мощь, она отлично держала дорогу и послушно реагировала на движения рулем.

Где-то через час мы добрались до ближайшего мегамола, где смогли прибрести всё, что нам было нужно, – матрас, постельное белье, подушку, одеяло и кучу мелочей вроде мочалки, о которых я не подумал, в спешке покидая родной дом. Джек лихо сгребал с полок магазина все, что, по его мнению, могло мне понадобиться. Сначала я пытался протестовать против того, что он берет дорогие вещи, многие из которых определенно не входили в набор первой необходимости, но мой новый друг упорно отвергал все мои жалобы.

В итоге к кассе мы подкатили целых две тележки, наполненные до отказа. Джек достал бумажник и без малейшего напряга расплатился стопкой сотенных купюр. По моим весьма примерным подсчетам в его увесистом кошельке осталось ещё как минимум полторы тысячи долларов. Чем бы ни были его подработки, они определенно приносили Джеку весьма приличный доход. Все наши покупки с трудом уместились в багажнике Firebird, а матрас мы укрепили на крыше. Я был против такого фривольного обращения с отполированной до блеска поверхностью автомобиля, но Джек махнул рукой в знак того, что все это глупости, не заслуживающие его внимания.

Домой мы вернулись уже в сумерках. Сначала организовали мое новое спальное место – матрас положили в переднем углу комнаты, рядом со штангой, после чего «поужинали» – допив ту кровь, что осталась после утренней трапезы. Весь вечер и всю ночь мы рубились в «Diablo 3: Reaper of Souls», изредка прерываясь на то, чтобы размять ноги игрой в баскетбол на одно кольцо. В семь часов Джек пожелал мне «спокойного утра» и ушел в свою комнату.

Я разделся, улегся на матрас и, закинув руки за голову, уставился в потолок. На этот раз мне не спалось. Я думал о доме, маме, папе, Мэри и, разумеется, Кристи. Как они там? Что сейчас делает мама? Просто скучает по мне или плачет в подушку всю ночь напролет? А Кристи? Она волнуется из-за моего исчезновения или ненавидит меня и надеется, что я уже сдох где-нибудь в канаве? Мне было очень грустно. Я прекрасно понимал, что своим поступком причинил множество страданий своим самым близким и любимым людям. Но что мне ещё оставалось? В конце концов, я сделал это ради них самих.

Глава 16

На следующий день Джек решил заняться моим образованием. Он подвел меня к боксерскому мешку, подвешенному в углу комнаты, и начал читать лекцию:

– Как ты уже прекрасно знаешь, мы сильнее, быстрее, выносливее и вообще значительно лучше людей по всем параметрам. А как говорил дядя Питера Паркера: «С большой силой приходит и большая ответственность». Пока ты плохо знаком со своим новым телом, его возможностями и тем, как ими управлять. А значит, ты можешь случайно одним хлопком по спине выбить весь дух из бедолаги, подавившегося сэндвичем.

– Да, я уже в курсе. Я как-то раз хотел в шутку просто ткнуть кулаком другу в живот, а получилось, что он чуть не выплюнул наружу свой желудок.

– Это ты ещё очень легко отделался. Главной причиной, по которой я сбежал из дома, было то, что мне в подобной ситуации повезло гораздо меньше.

– Это как?

– Я уже рассказывал тебе, что жил в нескольких дерьмовых приемных семьях. Так вот последняя была самой дерьмовой. У парочки жирных ублюдков по фамилии Крюгер было трое приемных детей – ну, чтобы получать за них сразу три чека с пособием, а ещё у них был собственный сын. Ему было уже двадцать пять лет, что не мешало придурку жить с мамочкой и папочкой. Этот субъект по имени Чед был выше меня на голову и жирный, как настоящий боров, но, к сожалению, под жиром скрывалось и немало мышц. Чед лупил всех приемных детей, но меня больше всего. Оно и понятно – я был самым последним из усыновленных, и соответственно самой новой игрушкой. Обычно все ограничивалось парой тычков и затрещин в день, но примерно раз в две недели он избивал меня на совесть, оставляя кучу синяков по всему телу, зачастую разбитый нос, а один раз даже выбитый зуб. Первые несколько раз я пытался сопротивляться, но быстро понял, что таким образом лишь растягиваю экзекуцию. Тогда я решил, что гораздо «выгоднее» молча терпеть все его удары. Так продолжалось какое-то время. Но вот настала прекрасная пора полового созревания, а вместе с ней и трансформация в вампира. Во время очередного избиения я разозлился, ну, ты сам прекрасно знаешь, как у нас это бывает, и дал ему сдачи. Нанес один короткий удар в жирное пузо Чеда и сам удивился, насколько сильным оказался этот тычок. Мой сводный братец разозлился и начал лупить меня сильнее. Я ответил ещё одним ударом. Чед закипел от ярости, схватил с земли доску, дело-то было на дворе, и огрел меня ею по спине, явно намереваясь переломить хребет. Он страшно удивился, когда я даже не упал от столь сильного удара. Чед выронил доску и тупо уставился на меня своими поросячьими глазками. И вот тут я взорвался. Начал метелить его руками, ногами, локтями, коленями всеми возможными способами. Он, конечно, пытался сопротивляться, но человек вампиру не соперник. Я остановился лишь тогда, когда заметил, что кулаки входят в его лежащее на земле тело слишком мягко. Он был в полнейшей отключке, весь в кровище…, – Джек замолчал, задумчиво сжал губы и посмотрел себе под ноги.

– Он… он был мертв? Джек помедлил секунду.

– В тот момент я подумал что и, правда, убил его. Побежал домой, собрал свои скромные пожитки, украл крюгеровскую заначку, угнал тачку Чеда и свалил нахрен из города.

– Так ты убил его?

Джек тряхнул головой, будто бы пытаясь отогнать тяжелые воспоминания.

– Нет. Живой он. Я потом читал в газете: «Мужчина был жестоко избит во дворе своего дома». Чед потерял почти все свои зубы, у него было сломано десять ребер, раздроблена скула, серьёзный ушиб головного мозга, как и всех внутренних органов, выбито несколько шейных позвонков, нос пришлось хирургически восстанавливать из какого-то там свиного хряща или черт знает ещё как. В общем Чед десять месяцев провалялся в больничке, пережил несколько операций, – Джек крепко стиснул губы, но вскоре продолжил. – Знаешь, этот урод, конечно, заслужил хорошей трёпки, но все равно мне не хотелось травмировать его настолько серьезно. Пяти сломанных ребер и носа с него вполне хватило бы.

Я смотрел на Джека, не зная, что сказать по поводу всего этого. Он посмотрел на меня, усмехнулся и легонько ударил по груше.

– Так вот, к чему это я собственно. Будем учить тебя работать, так сказать, в двух стилях. С одной стороны, тебе нужно научиться вкладывать всю свою вампирскую силу, на случай реальной опасности. С другой – далеко не лишним будет умение драться в пределах обычного человека, чтобы можно было просто проучить какого-нибудь придурка в уличной драке. Давай-ка, ударь по мешку со всей силы.

Он отошел в сторонку и жестом пригласил меня сделать удар. Я размахнулся и ударил. Мешок, подвешенный на длинную цепь к самому потолку, отклонился на фут в сторону.

– И это, по-твоему, удар? Я пожал плечами.

– Бить нужно не от плеча, тупо распрямляя руку вперед, а от кончиков пальцев ног, отталкиваясь от пола и закручивая удар в цель. Для начала тебе нужно правильно встать, – Джек принял стойку, демонстрируя на своем примере, а на словах добавил. – Согни руки, подними кулаки на уровень подбородка, правый кулак немного позади левого, подбородок прижми к груди. Подбородок – ключ к нокауту, поэтому целиться нужно именно в кончик подбородка, а свой береги, чтобы не получить ответку. Теперь смотри на ноги – немного согни их в коленях, а правую отведи назад и поставь на носок. Вот, теперь ты готов к удару. Напряги мышцы, но не до конца, чтобы оставался запас упругости, так сказать. Пораскачивайся из стороны в сторону. Представь, что ты пружина. А теперь раскручивай эту пружину. Одновременно отталкивайся правой стопой от земли, распрямляй ноги в коленях, и только теперь, вслед за ними, отправляй кулак в цель.

Я сделал все, как говорил Джек. Приготовился, напрягся и раскрутил свою внутреннюю пружину. Кулак пришелся в самый центр боксерского мешка. Со звонким щелчком тот отлетел назад, прочертил в воздухе гигантский полукруг, пролетев между диваном и телевизором, и коснулся баскетбольного кольца, висевшего под самым потолком.

– Молодца! – Джек ударил меня ладонью по спине. – Только в следующий раз бей в другую сторону – так и телевизор недолго раскокать.

Я улыбнулся и поймал вернувшийся обратно мешок.

– Вот так выглядит вампирский удар. А теперь тебе нужно отработать человеческий. На этот раз сделай так, чтобы мешок прочертил в два раза меньшую траекторию.

Джек продемонстрировал – сначала он ударил так же сильно, как и я, на этот раз впечатав мешок в противоположную стену, а затем нанес «человеческий удар» – мешок при этом едва коснулся стены.

– Давай отрабатывай. Вампирский – человеческий, вампирский – человеческий. Сначала просто чередуй, потом нужно будет комбинации поучить. Кажется легко, но на самом деле в пылу драки всегда можно забыться и после парочки человеческих ударов махануть крепкого вампиряка. Поэтому нужно отрабатывать снова и снова, пока не доведешь до полного автоматизма.

Я кивнул и, не говоря лишних слов, приступил к тренировке. Джек взял из холодильника бутылку пива и уселся на диване смотреть какое-то комедийное шоу. Я тренировался до самого вечера. За это время мой новый сосед успел выпить пять бутылок пива, заняться чем-то в гараже и снова вернуться к телевизору. Около полуночи Джек сказал лаконичное «Пора». Мы вышли из дома, сели в машину и поехали куда-то по уже опустевшим дорогам. Ехали практически молча, на все мои вопросы по поводу конечного пункта нашей программы Джек лишь загадочно улыбался.

Мы остановились возле небольшого одноэтажного здания, стоявшего рядом с несколькими параллельными линиями железнодорожных рельсов, заполненных вагонами всех возможных типов и модификаций – от открытых платформ до цистерн и вагонов-холодильников. По всей видимости, это была грузовая железнодорожная станция или что-то типа того. Джек сказал мне оставаться в машине, а сам вошел в помещение. Через несколько минут он вышел, сжимая в руках несколько листков бумаги, кивнул мне головой в сторону рельсов и направился куда-то между вагонами вглубь станции. Я вышел из машины и последовал за ним.

– Так вот, мой мальчик, это наша сегодняшняя работа. Мы с тобой будем разгружать вагоны, – Джек улыбнулся слишком широкой для такого случая улыбкой.

– Вагоны? Всего-то? И на этом можно прилично заработать?

– Нам с тобой? Ещё как! Меня тут знают как начальника бригады грузчиков – пришлось первые несколько раз притащить с собой десяток бомжей для компании. Когда перестали проверять, я стал работать в одиночку.

– И в чем секрет?

– В том, что мы вампиры. Работы мне дают в расчете на целую бригаду и на всю ночь. Я все делаю один и часов за пять. А зарплату платят как на бригаду! – Джек прихватил подвернувшуюся по дороге тележку.

– Хитро.

– Ещё как! Пару таких ночей и можно больше не париться о деньгах целый месяц или два, если жить скучно и ни на что особо не тратиться.

Мы остановились. Джек сверился с бумагами, нашел нужный вагон и открыл его.

– Залезай внутрь, будешь подавать мне. Там в ящиках какая-то железная арматура, каждый весит по двести фунтов[33]. Обычный грузчик один ящик вытаскивал бы минут пять, а потом ещё и перекуривал каждые двадцать минут. Мы же с тобой весь вагон раскидаем за десять минут.

Я залез в вагон и взялся за ящик. Руки ощутили приличную тяжесть, но я даже не сомневался в том, что моё новое вампирское тело справится с таким весом без особого труда. Я начал передавать ящики вниз. Джек принимал их и укладывал на тележку. Первые полвагона, которые, и, правда, закончились уже минут через пять-семь, мы разгружали молча. Но в итоге я не выдержал и высказал вслух мысли, которые мучили меня все эти дни, что я жил вместе с Джеком:

– Джек, ты так и не спросил, что у меня случилось.

Он поднял голову и вопросительно посмотрел на меня.

– Ну, в смысле от чего я вдруг так срочно сбежал из дома.

– А, ты об этом. Так я думал, ты сам расскажешь, когда захочешь, да и вряд ли твоя история станет для меня каким-то великим откровением. У меня были все те же проблемы, что и у тебя.

– Я чуть не сожрал парня! – на одном дыхании выпалил я и посмотрел на Джека, ожидая его вопросов.

Джек молчал. Я не знал, как продолжить дальше.

– Бывает. Дело житейское. Не сожрал ведь.

– Тебе совсем не интересно, как это произошло?

– Да не очень. Увидел кровь, наверное, в башке все зазвенело и бац – в следующую минуту ты уже держишь его за глотку.

– Откуда ты знаешь?

– Так я же говорю – со мной было все то же самое.

Меня немного оскорбило безразличие Джека. Я продолжил передавать ящики вниз. Выдержав паузу, Джек, уже привычным для меня образом, усмехнулся:

– Да ладно тебе! Только не начинай дуться! Ты не рассказать мне это хотел, ты хотел отвести душу. Так и валяй – отводи. Сама история мне не интересна, но я с радостью выслушаю исповедь и помогу облегчить твои моральные страдания.

Я кивнул, передал очередной ящик Джеку и присел на настил вагона.

– Все было так, как ты и сказал. Бац – и я уже держу его за горло. Вернее немного не так, я держал его за грудки. И я хотел его сожрать. Хотел вцепиться зубами в горло, разорвать кожу вместе с мясом и начать сосать из него кровь. Да чего уж там – я мог бы и голову ему оторвать и стал бы пить из неё, как из долбанного средневекового кубка. И это не просто жажда крови, как было у меня до этого со стейками. Я хотел убить его! Не просто попить немножко крови и отпустить, а именно убить и разорвать на части.

Дурные воспоминания вызвали у меня сильный приступ тошноты. Я поставил локти на колени и уперся лбом в ладони. Стало как-то очень противно на душе. Стыдно в этом признаваться, но к горлу подкатил комок назревающих слез. С той самой роковой ночи я старательно отгонял от себя воспоминания о том, как чуть не сожрал пятьдесят шестого номера команды Льюис Хай и особенно о том, как до этого расстался с Кристи. Даже сейчас я не хотел вспоминать, как именно мы с ней виделись в последний раз. Но человек не может вечно врать самому себе и пытаться убежать от проблем, рано или поздно они обязательно его нагонят. И, кажется, теперь пришел мой черед.

– Сэмми, это не твоя вина. Ты вампир, это твоя природа и ты её не выбирал. Ты смог остановиться – и молодец. Но даже если бы не смог – это была бы не твоя вина, это все природа, черт её дери! Если бабулька с последней стадией Альцгеймера начнет в сороковой раз подряд рассказывать тебе одну и ту же историю – ты же не станешь орать на неё, а если инвалид своей коляской проедет тебе по ноге – ты не полезешь с ним в драку. Ну, а если бродячий пес загрызет твоего кота – ты же не станешь звонить в полицию? Жалко, конечно, котика, но ты не будешь требовать для собаки суда присяжных. Потому что это глупость! Это псина, а жрать котов – это именно то, что хищники делают в дикой природе. Хорошо бы, конечно, чтобы собака этого не делала, но если уж так случилось – ничего тут не попишешь.

– Чего-то не помогают твои философские рассуждения…, – уже дрожащим голосом ответил я и шмыгнул носом.

В следующую секунду мою левую щеку настигла жгучая и звонкая пощечина. А вот это на удивление сработало.

– А ну соберись! Я тебе тут не мамка – я не буду гладить тебя по головке, пока ты сопли по подушке мажешь. Я твой друг и готов помочь тебе и поддержать, когда надо. Но если понадобится, я и треснуть могу – по-дружески, конечно, чтобы мозги на место встали.

Я поднял голову и, потирая ушибленную щеку, посмотрел на Джека. И вдруг улыбнулся.

– Вот! Другое дело! Давай, берись снова за ящики – нечего нам тут рассиживаться! Вернемся домой, тогда уже можем подепрессовать немножко о нашей тяжелой доле. Но только по-мужски так попечалиться – с пивком и первой частью Крепкого орешка! Джон МакКлейн и Ганс Груббер – лучшее лекарство от тоски!

Мы вместе рассмеялись. За пару часов было разгружено с два десятка вагонов, и к четырем часам ночи мы уже вернулись домой.

Глава 17

Первая неделя жизни с Джеком пролетела, как цветной сон, – быстро и ярко. За исключением единственной поездки на железнодорожную станцию и похода в магазин в первый день, все, чем мы занимались, было идеальным способом времяпрепровождения с точки зрения любого парня моего возраста. Мы ночи напролет рубились в ХЬох и PlayStation, играли в баскетбол, боксировали друг с другом, катались на машине, превышая все скоростные ограничения и закладывая сумасшедшие виражи на практически пустынных улицах нашего полузаброшенного района, а ещё пили пиво и кровавые коктейли. Впервые в своей жизни я ничего не ел целую неделю! Мой новый организм совершенно не нуждался в пище, естественно при наличии достаточного количества крови.

В пятницу вечером Джек предложил отметить поездкой в ночной клуб столь важную дату, как первые семь дней моей самостоятельной жизни. Сначала я попытался возразить – мне ещё далеко до двадцати одного, а позориться и получать отворот-поворот у дверей ночника мне совсем не хотелось. Но Джек сказал, что знает такие места, где ни у кого даже в мыслях не возникнет желание проверять мои документы.

Клуб оказался неподалеку – в самом начале заводского района. Снаружи здание, освещенное лишь светом фар, было похоже на все остальные строения в квартале, и на наш собственный дом в том числе. Все такие же депрессивно-грязного цвета стены и полное отсутствие окон. Входом, над которым не было никаких опознавательных знаков, служила массивная металлическая дверь, равномерно покрытая ржавчиной. Джек постучал, последовал звонкий металлический лязг открывающегося замка, и дверь со скрипом распахнулась.

На улице стояла кромешная темнота, поэтому вход в клуб показался мне воротами рая, свет из которых буквально вывалился наружу и едва не выжег сетчатку моих глаз. На пороге стоял бритоголовый здоровяк и придерживал дверь мускулистой ручищей, покрытой татуировками. Он, видимо, сразу же узнал Джека и молча протянул ему невероятно широкую ладонь.

Мы оказались внутри небольшого ярко освещенного помещения. Квадратная комнатка со стороной не более четырех футов[34] была пуста. Причем совершенно: голые стены и ничего больше – ни окон, ни дверей. Я уже было подумал, что это какой-то розыгрыш, но, как только за нашими спинами закрылась входная дверь, передняя стена медленно отъехала в сторону. Судя по всему, это был своего рода переходной шлюз между внешним миром и собственно помещением клуба.

Мы сделали шаг внутрь. Теперь я понял, зачем была нужна такая сложная система переходов – для того, чтобы громкая музыка изнутри ни привлекла лишнего внимания со стороны улицы. Вибрации от мощных колонок, развешанных по всем стенам, будто бы сделали воздух более плотным. Казалось, что я мог потрогать его руками. Атмосфера клуба буквально состояла из децибелов, битов и ломаных ритмов. Внутренние интерьеры – абсолютная противоположность того, что можно было увидеть снаружи: яркий свет, чересчур едкие цвета, обилие стекла, пластик, изогнутый в самые невероятные формы, и тут же деревянные панели и некие подобия гобеленов. Шкатулка с «драгоценностями» моей сестры выглядит именно так: куча дешевой бижутерии всех цветов, размеров и форм, и всё очень яркое и блестящее.

Клуб был заполнен людьми до отказа. Я заметил несколько человек примерно моего возраста и с десяток весьма солидного вида господ под сорок и старше, но основным контингентом была молодежь около двадцати-двадцати пяти лет. От входа вниз спускалась небольшая лестница. Дальше расположился танцпол, где полсотни разгоряченных женских тел извивались и всячески пытались соблазнить заметно меньшее количество парней, танцевавших рядом, а несколько девушек явно хотели соблазнить друг друга.

Я всё стоял в шаге от «входной стены», которая уже вновь вернулась на свое место, и расширенными от удивления глазами осматривал происходящее внутри. Такие клубы и такие вечеринки раньше я видел лишь в сериале «Красавцы» на НВО. Держу пари – в здешних туалетах нюхают кокаин прямо с бочка унитаза через сто долларовую банкноту, после чего занимаются сексом. Джек вывел меня из ступора, хлопнув по плечу и головой указав на противоположный конец обширной залы. Там располагалась длиннющая барная стойка, облепленная посетителями, словно клейкая лента мухами.

Мы протиснулись сквозь плотно сбитую толпу на танцполе. В процессе этого «просачивания» я неоднократно и, прошу заметить, совершенно невольно потерся о десяток упругих ягодиц и примерно такое же количество буферов. Между прочим, весьма приятное ощущение. Пожалуй, надо будет повторить на обратном пути. Достигнув конечной точки нашего маршрута, Джек на ходу поймал взгляд бармена, кивнул ему и, как-то резко поднырнув через многочисленных желающих заказать напитки, оказался у самой стойки. Я попытался последовать его примеру, но у меня получилось не столь ловко.

Видимо я задел кого-то, за что и получил в ответ весьма чувствительный толчок в плечо. Я обернулся. Передо мной стоял субъект, на полголовы ниже ростом, но зато уже бородатый. Его лицо было искажено гримасой ярости, а правая рука сжимала откупоренную, но ещё практически полную бутылку Johnnie Walker Black Label.

– Какого хрена, мать твою! – заорал он, при этом обильно орошая моё лицо своей слюной.

У бара хоть и было потише, но для того, чтобы объяснить что-нибудь собеседнику, все рано приходилось кричать. Стычки в баре для меня были совершенно новым занятием, поэтому я немного потерялся и весьма неуверенным голосом ответил:

– Ну, извини, я не хотел.

То ли мой оппонент крепко вознамерился затеять разборки, то ли, и правда, не расслышал, шансы были пятьдесят на пятьдесят:

– Че? Че ты там лопочешь?

Он снова толкнул меня, на этот раз уже в грудь. Я смутился ещё больше. С одной стороны, я не собирался оставлять такое грубое обращение без ответа, с другой – драки в баре были для меня уж совсем в новинку. К тому же за спиной низкорослого грубияна, кажется, уже собралась группа его дружков. Я поднял было руку, чтобы толкнуть его в ответ, но в этот момент чья-то ладонь уперлась мне в грудь и весьма аккуратно отодвинула назад. Это был Джек. Он вышел передо мной, смерил бородача взглядом и, будто бы старый знакомый, взял из его рук бутылку виски. Его кольцо-коготь, которое Джек всегда надевал перед «выходом в свет», неприятно лязгнуло о стекло. Бородач собрался было что-то возразить, но тут Джек поднес горлышко бутылки к своим губам, наклонил голову назад и начал пить.

Лицо бородача загорелось, словно запрещающий сигнал светофора, и он даже вскинул кулаки, но Джек не остановился, а лишь поднял вверх указательный палец, как бы говоря «минуточку». Минута прошла, а вместе с ней и все содержимое бутылки. Выражение лица моего оппонента сменилось сначала с гнева на удивление, а затем на шок и трепет. Джек отодвинул бутылку от своих губ и потряс ей горлышком вниз, наглядно демонстрируя тот факт, что он залпом выпил почти пол-литра огненного напитка крепостью в сорок три градуса.

Лицо низкорослого хама очередной раз сменило эмоциональный окрас. Теперь оно выражало напряженную работу мозга. С одной стороны, он хотел вздуть наглеца, прикончившего бутылку, вставшую ему, по меньшей мере, баксов в триста, с другой – даже такой, явно туповатый мерзавец понимал, что не стоит связываться с тем, кто может ровно стоять на ногах после целой бутылки виски. Джек помог бородачу принять правильное решение. Он слегка наклонился в его сторону и сказал:

– Спасибо. Было очень вкусно.

Бородач изобразил на лице весьма жиденькую улыбочку, как бы переводя все в шутку, пожал плечами, развернулся и пошел в противоположную сторону, прихватив своих дружков. Джек посмотрел на меня, подмигнул и сказал мне на ухо:

– Кстати, ещё один из способов заработка – найти какого-нибудь наглого кретина при деньгах и поспорить, что сможешь перепить его. Как я уже говорил – мы не пьянеем, так что способ безотказный. Правда, иногда идиоты не спешат расставаться с честно проигранными деньгами, но вытрясти свое из пьяного в дым не так уж сложно.

Джек взял меня под локоть и подвел к двум только что освободившимся стульям. Он свистнул бармену и поднял вверх два пальца. На прохладном мраморе стойки перед нами появилась пара высоких стаканов с красной жидкостью, похожей на томатный сок, украшенных стеблем сельдерея и долькой лимона на краю.

– У меня здесь собственные эксклюзивные коктейли. Попробуй! Я называю это «Настоящая Кровавая Мэри».

Я сделал глоток. То, что с виду я принял за томатный сок, безусловно, было кровью. В сочетании с крепким алкоголем, пускай и не пьянящим, но все же согревающим, основной ингредиент моего пищевого рациона показался ещё более вкусным, нежели обычно.

– Это какая-то новая кровь? Вроде бы не похоже на свиную, говяжью или куриную.

– Секрет фирмы! Наслаждайся вкусом и не ломай голову над рецептом!

– Может, это кровь крокодила? Или какого-нибудь вымирающего вида, вроде панды?

Джек лишь рассмеялся в ответ. Над моим ухом раздался звонкий девичий голос:

– Бармен! Бармен!

Вплотную к нам стояли две девушки и тщетно пытались привлечь внимание кудесника стаканов и бутылок. Джек посмотрел на девушек, затем на меня, как обычно лукаво ухмыльнулся и обратился к ним:

– Девушки, позвольте уступить вам наши места.

Он встал и галантно указал той, что была ближе, на свой стул. Я последовал его примеру. Девушки переглянулись, хихикнули и приняли наше приглашение. Джек вновь свистнул бармену и тот вмиг оказался перед нами:

– Два сингапурских слинга для прекрасных барышень. Та, что была посмелее, попыталась возразить:

– Мы так-то Космо хотели заказать.

– Космо, дорогая моя, это попса, его в любой забегаловке успеете напробоваться. Но только Дэйв во всем Бриксби умеет смешивать шикарные слинги, – Джек подмигнул бармену, тот утвердительно кивнул головой.

Девушки ещё раз переглянулись, и первая снова ответила за обеих:

– Спасибо, попробуем, – она улыбнулась, давая понять, что начало положено, и подруги совсем не против продолжить общение.

– Позвольте представиться: я Джек, а это мой лучший друг Сэм, – он хлопнул меня по спине.

– Да, да, – неловко заговорил я. – Очень приятно познакомиться.

– Нам тоже. Я Сэнди, это Триш.

Сэнди, та что посмелее, была невысокой брюнеткой с округлыми формами, маленькими темными глазами и пухлыми губами. Её подруга, напротив, – скандинавского типа внешности, со светлой кожей, бледно-голубыми глазами и белыми волосами, причем это наверняка был её естественный оттенок. Что касается возраста наших новых спутниц – его определить было сложно. Обе подруги щедро намазали свои лица тональными кремами, пудрами и всем тем, что ещё можно встретить в дамских косметичках. Возможно, подо всем этим гримом скрывались такие же, как и я, несовершеннолетние, а, может, наоборот – им было все сорок, но макияж отлично скрывал морщины.

Сначала наша беседа шла вяло – даже бойкая Сэнди говорила мало, а мы с Триш вообще практически молчали. Но Джек знал свое дело – он говорил за всех четверых, много шутил, задавал девушкам вопросы и делал вид, что внимательно слушает их ответы. Хотя кто знает – может быть, и правда слушал. Как только девушки осушили свои бокалы, алкоголь явно положительно подействовал на их коммуникативные навыки.

Вскоре мы узнали, что обе подруги учатся в местном колледже на отделении менеджмента, Сэнди каждое лето ездит на Гавайи, где занимается серфингом, Триш живет вместе с родителями и сразу пятью старшими братьями, двое из которых близнецы. Сэнди фанатка Хэйли Маршалл из сериала «Первородные», а Триш прочитала все тридцать четыре повести, пятьдесят один роман и сто сорок рассказов Стивена Кинга. Ей понравилось все, кроме «Страны радости», которая стала для неё ударом ножа в сердце.

Спустя час и ещё две пары коктейлей девушки, уже заметно захмелевшие, как водится, отпросились в дамскую комнату. Джек наклонился ко мне:

– Значится так, чур Сэнди моя – люблю пухленьких, знаешь ли. А ты бери Триш, она хоть и ведёт себя скованно, но ты знай – такие обычно огонь внутри. Как вернутся – завязываем разговаривать все вчетвером. Ты отворачивай Триш в свою сторону, а я Сэнди – в свою.

Я кивнул головой в ответ. Видимо на моём лице не отобразилось достаточное количество уверенности в себе и своих силах, так что Джек, прищурив правый глаз, спросил:

– Ты хоть целоваться умеешь?

– Не говори глупости, конечно умею! – я в шутку толкнул Джека в плечо, но тут же осекся. – Джек, а что если будет так же, как с Кристи? Помнишь, я тебе рассказывал? Что если от поцелуев во мне проснется вампир?

– Не бойся. Тогда ты голодный был, а теперь уже целую неделю пьешь крови вдоволь. Ничего не случится. Хотя сексом тебе пока заниматься не рекомендую – тут потренироваться сначала нужно.

– А ты думаешь, у нас и до секса дойдет?

– Да кто знает, вообще туалетные кабинки этого клуба многое повидали, – Джек вновь ухмыльнулся.

– Как, кстати, называется это место?

– Никак.

– «Никак»? Странное название.

– Нет. Это не название. Никак оно не называется. Просто клуб! В этом вся фишка. Вернулись наши спутницы. Джек взялся за сидение стула Сэнди и повернул его вместе с девушкой в свою сторону.

– Смотри что покажу.

Джек открыл рот и продемонстрировал мощные вампирские клыки. Я буквально остолбенел от ужаса. Но Сэнди лишь рассмеялась:

– Да что за глупости, вынимай эту хэллоуинскую шутку!

– Это не шутка, – Джек улыбнулся во все тридцать два зуба, демонстрируя то, что клыки не являются пластмассовой накладкой.

– Да ладно тебе! Нарастил что ли?

– Настоящие, сама проверь.

Пьяная и очень веселая Сэнди смело полезла пальцами в рот к Джеку. Он подмигнул мне и поднял вверх большой палец правой руки, давая понять, что бояться мне нечего. Настал мой черед наладить тет-а-тет общение с Триш. Я тоже взялся за сидение её стула и попытался развернуть к себе. Получилось не так ловко, как у Джека, наверное, здесь тоже всё дело в тренировке.

– Стивен Кинг говоришь, да. Я вот тоже читал. «Ловец снов», вроде, называется. Очень понравилось.

Триш сделала глоток своего очередного коктейля, очень даже мило икнула, словно мультяшный персонаж, и уставилась мне в глаза уже не слишком уверенным от выпитого алкоголя взглядом:

– Ты меня поцелуешь или чего?

– Я? Конечно, конечно. Сейчас.

Я начал неуверенно приближаться к Триш. Она не стала дожидаться – схватила меня за воротник рубашки, приблизила к себе и впечатала мои губы в свои. Губы у неё были очень вкусные – кажется, малиновый блеск в купе с фруктовыми нотками от коктейлей. Я посмотрел в сторону – Джек и Сэнди также не отставали. Их губы слились в не менее страстном поцелуе, а руки Сэнди уже крепко сжимали ягодицы Джека.

Не отрываясь от моих губ, Триш встала со стула и плотно прижалась ко мне, обвив руками плечи. Я обнял её за талию. Триш была очень стройной, если не сказать худой. Полная противоположность Кристи. Эх, Кристи… Что же я с тобой сделал… Как ты там сейчас… Чтобы отогнать грустные мысли, я крепче сжал Триш в своих объятьях и ещё более страстно впился в её губы. Несмотря на то, что мои предыдущие романтические отношения трагически закончились всего неделю назад, сейчас мне вполне нравилось обнимать и целовать Триш. Она была красивой и даже умной девушкой, а то, что целуется с парнем через час после знакомства – ну, а что такого? Это ведь не просто парень – это я. Уверен, она не стала бы целоваться с кем попало!

Так прошло минут пятнадцать. Триш не ослабила свою хватку, а её язык уже вовсю орудовал у меня во рту. Я посмотрел на Джека – теперь и он сжимал ягодицы Сэнди. Вдруг девушка отпихнула его от себя, как бы замерла на несколько секунд, очень странно глядя перед собой, но будто бы сквозь Джека, а потом резко наклонилась в сторону. Её вырвало прямо на роскошную каменную плитку пола. Уверен, дело было в выпитом алкоголе, а не в том, что Джек вызвал у Сэнди столь мощное отвращение.

Триш среагировала на необычный для подобного места звук, отлепила от меня свои губы и посмотрела в сторону подруги. Хоть она и выпила столько же, сколько и Сэнди, но соображала ещё неплохо. Триш подхватила подругу и повела её в сторону туалета. По дороге она остановилась, взяла меня за подбородок, быстро поцеловала и крикнула:

– Никуда не уходи, красавчик, мы скоро вернемся.

Девушки исчезли в толпе. Джек подошел ко мне, ткнул локтем в бок и, смеясь, шепнул на ухо:

– Ты не поверишь, но подобное случается здесь постоянно. Пойдем-ка выйдем, подышим свежим воздухом, а то меня что-то подукачало. Эта Сэнди целуется, как вакуумный насос.

Я жестом указал в ту сторону, куда ушли девушки, и открыл рот, намереваясь сказать, что Триш просила не уходить, но Джек опередил меня:

– Да не боись ты! Мы вернемся раньше, чем твоя зазноба! – он ткнул меня локтем в бок. – Ты уже поди и влюбиться в неё успел, юный романтик!

Глава 18

В клубе был второй выход, который вел в некое подобие внутреннего дворика. По неписаному правилу, покурить или просто подышать воздухом все посетители выходили именно сюда, чтобы не привлекать лишнего внимания к этому секретному заведению. Небольшая прямоугольная площадка была ограничена со всех сторон мрачными стенами и подсвечивалась двумя парами довольно ярких фонарей, на которые, для создания соответствующей атмосферы, были надеты красные рассеиватели.

Мы с Джеком прислонились к стене неподалеку от двери. Рядом с нами расположилась небольшая группка девушек, весьма лихо сдабривавших свою речь обилием нецензурной лексики. На противоположной стороне двора стояло с десяток парней, собравшихся в кружок.

– Ты часто здесь бываешь?

– Иногда.

– Иногда? Да тебя здесь все знают, а бармен делает особые коктейли с кровью. Это каждый день «иногда» или пять раз в неделю «иногда»?

Джек одарил меня очередной ухмылкой. Надо будет как-нибудь подсчитать, как часто он ухмыляется. Думаю, за день наберется не меньше сотни подобных гримас. Откуда-то со стороны раздался громкий и очень дерзкий по интонации оклик:

– Эй ты, придурок, подойди-ка на минутку, разговорчик к тебе есть.

Я обернулся на звук, исходивший из противоположного конца двора. Парни, минуту назад стоявшие кружком, теперь все дружно смотрели на нас с Джеком, а вперед выступил знакомой уже бородач, с которым час назад произошла стычка у бара.

– Чего надо? – постаравшись вложить максимум брутальности в голос, отозвался я, а сам наклонился к Джеку и прошептал на ухо. – Отсюда можно выйти только через клуб? Мы гораздо ближе к двери, успеем свалить.

– Минуточку, господа, мы с другом не успели закончить разговор. Вы не возражаете? Мы сейчас договорим, и мой товарищ с радостью ответит на все ваши вопросы, – голос Джека звучал невероятно спокойно, словно бы он обращался к группе первоклассников, а не десятку жлобов, явно вознамерившихся хорошенько подраться или, вернее сказать, всей толпой наброситься на меня одного, в лучшем случае – на нас двоих.

Бородач открыл было рот, чтобы выкрикнуть очередную «пацанскую» фразочку в духе «А ты кто такой ваще?», но тут Джек пристально посмотрел на него столь холодным взглядом, что даже мне стало как-то не по себе. Бородач осекся, скривил рот в гаденькой улыбочке и, повернувшись к своим корешам, бросил:

– Минуточку мы подождем. Нам с пацанами спешить некуда. «Пацаны» вразнобой рассмеялись, а один из них смачно сплюнул на землю.

– Ну что – бежим на счет три? – прошептал я в сторону Джека.

– Нет, Сэмми, что ты! Таких козлов надо ставить на место.

– Но их там десять человек и семеро из них вон какие здоровые!

– Сэмми, их всего десять! – с ударением на «всего» ответил Джек. – Сколько тебе ещё раз говорить – теперь ты вампир, и пора прекращать измерять всё человеческими понятиями.

– Ладно, ладно. Гулять так гулять!

Я попытался подбодрить себя, разминая руки и плечи. Мне, и правда, совсем не хотелось бежать, поджав хвост, от какого-то бородатого недомерка, который может задираться, только имея за спиной целую шайку приспешников.

– Ну что – мои пятеро слева, твои справа? Чур борода мой!

– Нет, Сэмми, так не пойдет – все десять твои!

– Что? Десять? Да они же убьют меня!

– Сэмми, ты вампир! Для тебя раскидать десяток придурков так же просто, как пройти уровень в «Call of Duty»!

– Там, знаешь ли, некоторые уровни очень даже не простые. Я порой с десятого раза проходил! А тут у меня как бы не пять жизней и сэйвок нет совсем!

– Хорошо, неправильный пример привел – так же просто, как пройти уровень в «Angry Birds»!

Я открыл рот, чтобы сказать, что и там не все миссии одинаково просты, но Джек перебил меня:

– Как пройти первый уровень в «Angry Birds»! Первый!

– Ладно… ладненько… Если ты говоришь, что это легко – так и быть, поверю тебе!

– Ну что, вы там долго? А то у меня уже ноги затекли стоять на месте! – послышался голос бородача.

– Давай, Сэм, не бойся, все у тебя получится. Обещаю – если начнут убивать, я подключусь. Главное помни, чему я тебя учил – используй человеческие удары! – Джек выглянул через мое плечо на бородача. – Ну, хорошо, главного можешь полувампирским пару раз долбануть, а то уж больно дерзкий.

Друг взял меня за плечи, развернул и подтолкнул в сторону противников.

– И не бей первым! Это дело нашей вампирской чести! Сами мы драку не начинаем! – шепнул он на прощание и сделал несколько шагов назад.

Стараясь изобразить вальяжную походку, я не спеша подошел к бородатому.

– Чего хотел? – небрежно бросил я и дернул подбородком вверх, пытаясь показать все свое бесстрашие.

– А ты чего такой дерзкий? – весьма банально начал бородач.

– А ты чего такой бородатый? Денег на бритву не хватает?

Приятели моего соперника дружно издали какой-то звук наподобие «хо-хо», подразумевающий то, что мой ответ пришелся в цель и требует достойного контраргумента.

– Думаешь, такой умный?

– Думаешь, такой бородатый? – я решил продолжить развивать свою тему.

Лицо оппонента исказилось гримасой ярости. Он сплюнул, размахнулся и ударил меня кулаком в лицо. Я успел заметить движение и специально не стал блокировать его или уворачиваться – хотел на деле проверить слова Джека о том, насколько мы крепче людей. Но на всякий случай я слегка наклонил голову и подставил под удар лоб – он гораздо прочнее всех остальных частей человеческой физиономии, да и получать по лбу куда приятнее, чем в глаз или нос.

Удар вонзился в лицо, и я услышал противный хруст. Это были костяшки бородача. Мой лоб действительно оказался куда прочнее человеческого кулака. Противник вскрикнул от боли и схватился за ушибленные пальцы. Я лишь улыбнулся в ответ. Первый удар сделан, кто сказал, что и я дальше должен стоять без ответа? Схватив за футболку, я рванул его на себя и ударил все тем же лбом прямиком в переносицу. Бородач полетел на землю, а из его носа полилась кровь. Я вдохнул полной грудью и ощутил её приятный аромат.

Я не был голоден, так что вид крови не пробудил во мне внутреннего зверя, но он определенно раздразнил меня. Я посмотрел на дружков поверженного противника. Все они в каком-то оцепенении смотрели то на меня, то на своего главаря, лежавшего на земле. Улыбка на моих губах стала ещё шире и наверняка со стороны выглядела довольно жутко.

– Ну чего, кто следующий?

«Группа поддержки» все так же нерешительно смотрела на меня. В конце концов, трое из них вытолкнули самого здорового вперед. Тот нехотя сделал несколько шагов навстречу мне и вскинул кулаки.

– Давай, давай! Не бойся! Бей первым! – подбодрил я здоровяка.

Он размахнулся и попытался ударить меня в лицо. Я развернул корпус в сторону, пропуская удар мимо, а сам в тот же момент вонзил свое колено в его солнечное сплетение. Здоровяк издал звук, показавшийся мне чем-то средним между ворчанием Дональда Дака и рвотным позывом, и рухнул на землю рядом со своим бородатым приятелем. Я вновь посмотрел на оставшихся восьмерых и сделал шаг в их сторону. Они разом вскинули кулаки, но все так же со страхом в глазах смотрели на меня и не двигались с места. Тот, что был посередине, не выдержал, издал боевой клич «Аааааа!» и ринулся вперед. Дружки последовали его примеру, и вся толпа побежала на меня.

Кулаки, ноги, колени, локти и даже чья-то голова полетели на меня со всех сторон. Я увернулся раз и двинул кому-то в челюсть, увернулся два и ударил пяткой в основание стопы. Поймал чей-то удар в плечо, который не оказал на меня сколь-нибудь заметного эффекта, и ответил парочкой быстрых джебов. Удары летели со всех сторон, а я продолжал уворачиваться, блокировать и отвечать. Вокруг нашей мясорубки уже начинала собираться публика. Видимо, слух о славной заварушке достиг клуба, и зрители повалили толпой.

Я впервые в жизни участвовал в серьёзной драке, да ещё сразу с несколькими соперниками. И мне чертовски это нравилось! По меньшей мере половина из того града ударов, что летели в мою сторону, достигала своей цели, но меня это совсем не тревожило – нос, глаза и зубы были целы, и я даже особо не ощущал боли. Кулаком в нос, локтем под дых с разворота кому-то сзади, коленом в живот, апперкотом в челюсть – я раздавал удары словно рекламные листовки!

Очередной хук в челюсть, и вот уже третий нападавший летит на землю. Ногой в живот – и четвертый отправился вслед за ним. Осталось ещё шестеро. Один из них отчаялся окончательно и, подобно героине дешевой мексиканской мыльной оперы, вцепился мне в волосы. Я вонзил оба кулака в его бока, под нижние ребра. Он взвизгнул от боли и выпустил мои волосы. Я добил его ударом головой в переносицу. Теперь их пятеро.

Все-таки я был не прав на счет внутреннего зверя – он определенно пробудился. Но теперь он уже не был голоден. Он хотел драться, хотел бить и побеждать! Я почувствовал себя хищником, которому нужно одолеть всех соперников, чтобы утвердиться в роли альфа-самца. Да, я снова жаждал крови, но теперь я хотел получить её в качестве честно завоеванного трофея, а не еды.

Я отвлекся на секунду, всматриваясь в окружившую нас толпу, и мгновенно последовала расплата – два кулака прилетели мне в голову, и чей-то слабый, но очень подлый удар коленом в пах достиг своей цели. Вот это вы, ребята, зря! Я издал звериный рык, как тогда на футбольном поле в мой последний матч, и мощным, уже «вампирским» ударом, отправил сразу двоих противников на землю. Осталось трое. Одному из них как-то удалось зайти со спины и обхватить меня руками за плечи, тем самым пытаясь сковать движения и дать своим дружкам возможность безответно лупить меня, что есть мочи.

Я увернулся от двух ударов в голову так, будто бы у меня на спине и не было никакого груза в виде двухсотфунтового[35] увальня. Затем резко нагнулся вперед и откинул голову назад, впечатав свой затылок противнику в нос. Сзади послышался грохот упавшего тела. Всего двое. Они разошлись по сторонам, пытаясь поместить меня под перекрестный огонь. Но тут же допустили непростительную ошибку, одновременно и слишком резво ринувшись на меня с двух сторон. Я отпрыгнул назад, схватил их за головы и со всей силы рванул руки вперед, как бы пытаясь исполнить аплодисменты их лбами.

Раздался даже чересчур громкий звук удара, и последняя парочка противников оказалась на земле. По толпе прокалится негромкий рокот, то ли одобрения то ли осуждения, а, скорее всего, и того, и другого. Я повернулся лицом к зрителям и отвесил реверанс.

– Эй! Ты! Хрен с горы! – прозвучал невнятный, но очень злобный крик.

Я повернулся. Это был бородач. Он, слегка покачиваясь, стоял в нескольких футах справа от меня. Вся нижняя часть лица, шея и футболка до самой груди были залиты кровью. Его правая рука сжимала пистолет. Это был небольшой короткоствольный револьвер. Что-то наподобие Smith & Wesson Model 637 – такую сувенирную зажигалку подарили моему отцу на работе в прошлом году. Но вряд ли из дула этого пистолета вырвется простой газовый огонек голубого цвета.

– Ты чего, мать твою, думал, ты своими брюслишными штучками сможешь одолеть меня?

Его рот был полон крови, текущей из разбитого носа по задней стенке глотки, поэтому речь звучала невнятно, зато красные капли, периодически срывавшиеся с губ, придавали словам дополнительный вес.

Я развернул руки ладонями в его сторону и поднял их на уровень плеч, пытаясь хоть немножко успокоить этого психа. Это были уже не шутки! Это был хренов пистолет! Я всего неделю назад чуть не сдох с голоду на пороге у Джека, а теперь поймаю пулю на заднем дворе какого-то грязного клуба? Вот тебе и «Как я провел это лето»!

– Сэмми, не бойся, обычная пуля тебя не убьет! – и на этот раз голос Джека прозвучал пугающе спокойно.

– Заткнись ты! Хренов ублюдок! – бородач направил дуло пистолета в сторону Джека и выплюнул на землю чуть не полстакана крови, растекшейся в лужу диаметром около четырех дюймов[36].

Джек не придал ни малейшего значения ни словам бородача, ни его пистолету:

– Сэм, ты быстрее его. У тебя получится! – и он взглядом указал сначала на толпу зрителей, в ужасе прижавшихся к стене клуба, а потом на придурка с пистолетом.

Бородач разразился градом оскорблений в адрес моего друга, но я уже не слушал его. Я все понял! Я понял, что хотел сказать Джек. Дуло пистолета было направлено на него, а он стоял в одиночестве у противоположной стены двора. Остальные зеваки расположились с другой стороны, так что, если бородач и успеет выстрелить, никого из них не заденет. А за себя Джек явно не переживал.

– Эй! У тебя борода испачкалась! – нарочно издевательским тоном крикнул Джек. Я понял, что это был сигнал. Как тогда на футбольном поле, я рванул вперед, заколачивая свои ноги в землю, словно сваи, и каждым шагом буквально выстреливая свое тело навстречу противнику. До бородача оставалось фута три[37]. Несмотря на количество выпитого алкоголя и полученные травмы, его реакция оказалась на редкость быстрой. Он повернул руку с пистолетом в мою сторону, и раздался выстрел.

Под раскаты грохота, многократным эхом прошедшиеся по стенам двора, я врезался в бородача, так что плечо воткнулось ему под сердце, а моя голова оказалась под его рукой. Мы оба полетели на землю. Противник ударился затылком об асфальт, пистолет выпал из его руки и отлетел куда-то в сторону. Я уселся сверху на бородача и быстро осмотрелся по сторонам. Джек стоял на месте, вполне целый и невредимый. Одежда никого из зевак вроде бы тоже не раскрашивалась в красный цвет кровавыми разводами от пулевого ранения. Многие из них ломились в двери клуба, пытаясь поскорее избежать участи случайной жертвы, но большая часть заворожено смотрела на меня и моего противника.

Я перевел взгляд на бородатого хмыря. Он улыбался! Этот сукин сын растянул улыбку на всю свою мерзкую рожу! Он начал смеяться, и на его губах появилась кровавая пена. Ублюдок только что чуть не застрелил меня, а теперь ему было смешно! Этого мой внутренний зверь уже никак не мог стерпеть! Я начал лупить придурка по лицу. Так размашисто, что периодически кулаки соскальзывали с его физиономии и касались асфальта. Кровь летела во все стороны, щедро сдабривая мою одежду и землю вокруг.

Ярость переполняла меня, словно бешеного пса, который до кучи ещё и нажрался стероидов. Я издал очередной животный рык, при этом широко раскрыв челюсть. На этот раз я отчетливо ощутил, как вампирские клыки прорываются наружу. Боковым зрением приметил что-то, что привлекло моё внимание. Обернулся – в заметно поредевшей толпе слева от меня стояла Триш. От столь ужасной картины самой настоящей расправы её глаза буквально стали круглыми. Рот девушки был приоткрыт от удивления, а губы дрожали.

– Не надо… – едва слышно произнесла она.

Я посмотрел на Триш, перевел взгляд на бородача, все лицо которого стало равномерно красного цвета, а потом на свои руки, практически по локоть покрытые кровью. Это было ужасно. Животный страх в мгновение сковал все мои внутренности. Неужели я убил его? Еле как, дрожащей рукой я нащупал на его шее пульс. Он ещё жив, значит, не всё потерянно. Я вновь посмотрел на Триш. Она медленно подошла ко мне, достала из кармана джинсов носовой платок, аккуратно взяла мою руку и начала стирать с неё кровь.

Я все ещё сидел верхом на бородаче, поэтому моя голова была на уровне груди девушки. Она нежно провела рукой по моим волосам, затем опустила её на правое плечо, наклонилась ко мне и поцеловала в губы, после чего притянула мою голову к своей груди, обхватив её руками. Я обнял девушку за талию и постарался покрепче прижать к себе. Зарылся лицом в её кофточку и закрыл глаза. И все вокруг будто бы исчезло. Стало тихо и спокойно. Я медленно дышал, вдыхая приятный запах Триш и наслаждаясь пустотой внутри себя. Там больше не было зверя.

Через несколько мгновений блаженного забытья в нежных объятьях этой славной девушки я начал улавливать отрывки фраз, разносившихся со всех сторон. Кажется, это был Джек и ещё какие-то незнакомые люди. Они успокаивали толпу и пытались вернуть всех в клуб. Непонятный гортанный звук окончательно вернул меня к реальности. Я отстранился от Триш и посмотрел вниз – это бородач поперхнулся заливавшей его глотку кровью. Он пришел в себя и даже пытался ругаться. Жить будет.

Тут к нам подошли Джек и Сэнди. Девушка принялась оттаскивать подругу в сторону, а Джек помог мне подняться и тоже потащил куда-то. Увлекаемая подругой Триш протянула ко мне руку. Я сделал так же, и на мгновение наши пальцы соприкоснулись. Но Джек буквально оторвал мои ноги от земли и бегом понес в помещение клуба. Оказавшись внутри, он лишь ускорился, и уже через минуту я сидел на пассажирском сиденье Pontiac Firebird, на полном ходу уносившего нас прочь от клуба, у которого даже не было собственного названия.

Глава 19

Джек скинул мои ноги с подлокотника и сел рядом на край дивана.

– Да хватит тебе хандрить! Что ты, как девчушка, тут нюни распустил. Ну, отметелил ты парочку придурков – чего такого? Ты все правильно сделал! Они первые начали, и вообще их было десять на одного! Если бы ты был человеком, они наверняка переломали бы тебе все кости. А так глядишь – преподал им важный урок, и они никогда больше не станут беспредельничать.

– Угу, – пробубнил я в ответ.

– Угу? Угу! Это все, что ты хочешь мне сказать? Да будь ты честен хотя бы с самим собой! Тебе ведь нравилось! Я видел твое лицо, когда ты дрался со всей сворой сразу. Один против всех! И ты побеждал! Ты чувствовал себя мужиком! Ты чувствовал себя героем! – Джек начал довольно больно тыкать меня пальцем в грудь. – Тебе это нравилось! Признай! Признавай!

– Нравилось! – раздраженно ответил я. – Нравилось до того самого момента, как я чуть не забил до смерти того бородатого хрена.

– Ой, да, подумаешь, переборщил немножко – это дело практики! Я уже говорил тебе, что в нашем с тобой случае самое сложное не победа, а правильное поведение в процессе драки. И даже если ты был, скажем так, немножко грубоват с ним – он наставил на тебя ствол! По закону ты имел полное право убить его, и никто не сказал бы, что это было превышение предела самообороны. Да, обычная пуля тебя, конечно, не убила бы…

Я прервал Джека на полуслове:

– Не убила бы? Это как?

– Нет, обычная не убила бы.

– А ты откуда знаешь?

Джек ухмыльнулся, на этот раз довольно загадочно:

– У меня, в отличие от тебя, не было столь мудрого и сексуально привлекательного наставника в вампирских делах, и до того, как наладить свою жизнь, я успел попасть в громадную кучу неприятностей, в том числе со стрельбой.

– В тебя стреляли?

– Ага, прямо в живот засадили из сорок пятого калибра. Дырка ещё та осталась. Человек бы двинул кони с такого, но, а я ничего – пару дней упражнения на пресс не делал, и все зажило – даже шрам почти затянулся.

– Так мы что – бессмертные?

– Да кто его знает – я, как бы, не пробовал убить себя всеми возможными способами. Но, думаю, серебряная пуля сработала бы – на меня как-то с ножом набросились, а он оказался из столового сервиза – серебряный, мать его. Рана очень долго не заживала и сильно болела. Шрам здоровенный остался, будто меня не ножом пырнули, а бензопилой.

Джек потер рукой правый бок – наверное, именно туда его ударили серебряным ножом.

– Кстати, про твоего друга, ну того, что с бородой – я узнавал у парней из клуба, говорят, все с ним нормально и с его дружками тоже. Парни уже скорую собирались вызывать, как только мы уехали, но он сам поднялся на ноги и даже домой не пошел сразу – сначала пару рюмашек в баре опрокинул. Так что не парься.

– Это радует. Кажется, мне ещё рановато людей убивать. Для начала школу хотелось бы окончить. Вот после колледжа уже можно и за карьеру серийного убийцы браться.

Джек рассмеялся.

– Но ты все же согласись – приятно проучить какого-нибудь зарвавшегося хмыря. Это, по сути, доброе дело – простые граждане будут целее, если все ублюдки в городе станут периодически огребать хорошеньких люлей.

– Да уж. Может, нам команду супергероев организовать? Будем днем спать и рубиться в видеоигры, а по ночам охранять покой горожан, – усмехнулся я.

– А ты бы хотел? – серьёзным тоном спросил Джек.

– Хотел чего? Стать супергероем? Ну, ты серьёзно что ли такие глупости спрашиваешь?!? Мы не супергерои!

– Разве? Не знаю, как у тебя, а у меня лично есть суперсила и суперскорость, а ещё неуязвимость и крутая тачка. Чем мы не супергерои!

– Ну, если так подумать, то да, есть немножко супергеройского. Но тогда возникает другая проблема – где мы с тобой найдем злодеев? Тупо будем патрулировать по ночам улицы? Не думаю, что это эффективно. Бриксби тебе не Готэм-сити – здесь Джокеры и Двуликие не на каждом углу встречаются.

– А ты не заморачивайся мелочами, просто ответь на вопрос – хотел бы ты стать супергероем?

– Если так ставить вопрос, то да – хотел бы.

– Окей, тогда собирайся. Покажу тебе ещё один из моих способов заработка, сопряженный с героической деятельностью.

Джек встал и направился в сторону своей спальни. Я остался лежать на диване, в недоумении глядя ему в след.

– Давай, давай! Я не шучу! У тебя есть какая-нибудь шмотка с капюшоном? Я кивнул головой, все ещё вопросительно глядя на Джека.

– Тогда надень её.

Через минуту он вышел из свой комнаты одетый в толстовку с капюшоном, надвинутым на глаза. На шее у него была повязана черная бандана. В руке Джек сжимал такую же, но красного цвета. Я быстро нацепил свою толстовку и так же надвинул капюшон на глаза. Джек протянул мне бандану:

– Вот, повяжи на шею как у меня, чтобы можно было натянуть её на нос в качестве маски.

Выражение крайнего удивления не покидало моего лица, но я последовал совету Джека. Мы вышли из дома и на этот раз направились не направо, где располагались ворота гаража с Pontiac Firebird, а налево. С другой стороны от входной двери в наше убежище располагались точно такие же железные ворота. За неделю жизни в Бриксби я ни разу не видел, чтобы Джек открывал их. Я думал, что за ними если и есть что-нибудь, то, скорее всего, это коморка с ненужным хламом.

Поэтому я был немало удивлен, когда увидел за дверью из ржавого металла ещё один автомобиль. Это была полная противоположность Firebird – потрепанный и запыленный Ford Taurus, как минимум, десятилетней давности.

– А как же крутая супергеройская тачка?

– Это только в кино Бэтмен разъезжает на авто, которое за милю бросается в глаза. Для реальных героев важен эффект неожиданности: Taurus 1993 года выпуска – именно то, что нам нужно. Эта малышка была самой продаваемой машиной во всех Штатах в течение целых пяти лет! Конкретно этой модели выпустили полтора миллиона штук. На дорогах их до сих пор как грязи, а, значит, ни у кого не возникнет подозрений, что внутри подобного корыта сидят настоящие супергерои.

Джек ухмыльнулся и бросил мне ключи. Я завел мотор и вырулил из гаража. За неделю в Бриксби я стал значительно увереннее чувствовать себя за рулем. Такие гонки, как устраивали мы по ночам, в купе с раритетным авто, которое жутко боишься повредить, можно назвать лучшей в мире школой экстремального вождения.

Мы отправились на противоположный конец города в район Сэнд Хилс, слухи о дурной репутации которого доходили даже до моей школы. Хилс чем-то напоминал то место, в котором располагалось наше с Джеком убежище, с одной лишь разницей – у нас было промышленное гетто, а здесь – жилое. Мрачные многоэтажки с облупленными стенами, местами заброшенные, местами оставленные жителями и захваченные бомжами, практически полное отсутствие уличного освещения и обилие разбитых окон.

Главное отличие от нашего района заключалось в уровне обитаемости – в такое полуночное время нашим улицам не хватало лишь гонимых ветром перекати-поле, чтобы называться совершенно пустынными. Здесь же кипела жизнь – группки бомжей грелись при помощи костров и крепкого алкоголя, толпы бездомных собак присматривались к тому, как бы умыкнуть у зазевавшегося бездомного его ужин, агрессивного вида компании молодых людей вальяжно рассиживались на ступеньках у подъездов и громко обсуждали какие-то свои проблемы.

Я был весьма встревожен видом, открывавшимся из окна автомобиля. Раньше мне казалось, что подобные картины можно увидеть только на окраине Лос-Анджелеса, в нью-йоркском Гарлеме, полузаброшенном Детройте или каком-нибудь другом большом городе. Но нет – вот они, всего в каком-то часе езды от моего родного крошечного уголка американской мечты с белыми заборчиками и ровными газонами.

– Давай-ка помедленнее, – каким-то очень сосредоточенным тоном сказал Джек.

– Медленнее? Ты уверен? Видами что ли залюбовался?

– Сэмми, не забывай, зачем мы сюда приехали – мы герои, а не напуганные школьники, которые хотят побыстрее убраться к мамке под юбку.

– Ага, герои. Вон у тех ребяток наверняка у каждого по пушке, и что-то думается мне, десяток пуль в голову убьют даже вампира. Или ты и здесь убедился в обратном на личном опыте?

Джек не ответил мне. Он пристально вглядывался куда-то вглубь темных улиц.

– Вон паренек стоит на углу, давай к нему. И капюшончик надвинь поглубже.

Я поправил капюшон и остановил машину там, где сказал Джек. Я никогда в своей жизни даже травку не пробовал и соответственно ни разу не покупал наркотики, но сейчас сразу же догадался, что паренек толкает дурь. Он нервно приплясывал на одном месте, постоянно поглядывая по сторонам, и явно был готов сорваться бежать при малейшей опасности. Я не расист и никто в моей семье не отличается подобного рода взглядами, но видимо телевидение внушило мне, что наркотой на улице торгуют только черные ребята, поэтому я был немало удивлен, разглядев в свете фар лицо этого дилера. Он был не просто белый, а прям-таки какой-то норвежский викинг с белесыми бровями, бледно-серыми глазами и блондинистыми патлами, как у Курта Кобейна, свисавшими по бокам его лица.

Как только машина остановилась, Джек опустил своё окно. Парнишка тут же подбежал.

– Две белого, – произнес мой напарник, не глядя в сторону дилера.

– Сотка.

Голос парня дрожал, как и все его тело. Скорее всего он сам крепко сидел на игле, и продажа наркотиков была лишь способом заработать на собственную дозу. Джек достал из кармана деньги, но не протянул их дилеру, а оставил руку с банкнотой лежать на колене. Паренек вынул из-за пазухи небольшой квадратик из сложенной в несколько раз бумаги, бросил его на сиденье между ног Джека и протянул руку в окно, чтобы забрать свои деньги.

В тот момент, когда пальцы дилера коснулись края банкноты, Джек схватил его за запястье своей левой рукой, а правой прижал плечо к дверце автомобиля. Не поворачиваясь ко мне, он прокричал:

– Гони!

Я был в шоке от произошедшего и нажал на педель газа скорее от испуга, нежели повинуясь приказу. Автомобиль рванул вперед, и несчастный дилер заорал что есть мочи. Я слышал, как его ноги бьются об асфальт, но Джек держал крепко, несмотря на все попытки паренька вырваться из смертельной ловушки.

– Налево, в подворотню. Останови там, – примерно через четверть мили[38] скомандовал напарник.

На этот раз я подчинился с большой радостью – мне хотелось как можно быстрее прекратить эту сумасшедшую поездку. Когда мы остановились, Джек отпустил руку своего пленника, и его тело рухнуло на землю, словно мешок с костями.

– Бандана. Нацепи её повыше.

Джек натянул свою бандану до самых глаз и вышел из машины. Я последовал его примеру. Обойдя автомобиль, увидел распростершегося на земле дилера. К моему великому облегчению он был жив и, кажется, даже относительно здоров. По дороге он лишился одного из своих ботинок, и голая ступня теперь кровоточила, но раны выглядели весьма поверхностными. Паренек все ещё кричал от ужаса, но теперь уже не так громко – скорее по инерции.

Джек подошел к нему и заговорил жестким металлическим голосом, совсем непривычным для моего слуха:

– Где берешь наркоту? Говори, мать твою!

Дилер молчал. Джек схватил его за одежду и одним рывком поставил на ноги.

– Я спросил, где ты, укурок, берешь наркоту!

Шок от «поездки» прошел, и к пареньку вернулись какие-то остатки уверенности в себе:

– Да пошел ты! Ты хоть знаешь, на кого я работаю! Да они тебя уроют, мразь! Да ты не жилец, гнида!

Джек не стал перебивать наркомана очередным вопросом, а просто взял его за шею, притянул к себе, так, что голова дилера оказалась на уровне его плеча, а затем резко распрямил руку и подбросил паренька вверх. Несчастный подлетел на добрые шесть футов[39]. Ни один человек на всей планете не смог бы проделать подобный трюк. Джек поймал его хлипкое тело одной рукой и на этот раз столь же резко отправил дилера вниз, со всей силы припечатав спиной об асфальт. Изо рта паренька разом вылетел весь воздух, что был в его легких, испытавших космические перегрузки от удара о землю.

– Говори! – прокричал Джек и поставил ногу на грудь своей жертвы. Ловя губами воздух, паренек залепетал:

– У Карима, в высотке на углу. Джек поднял дилера на ноги.

– Садись в машину, покажешь, где он живет.

Парень безропотно сел на заднее сиденье. Джек занял свое место, а я вернулся за руль. Высоткой на углу оказалось единственное девятиэтажное здание во всем районе. Его окружали двух– и трехэтажные бараки, поэтому одноподъездный дом со стенами из красного кирпича казался какой-то зловещей башней. Именно в таком месте и должен обитать загадочный Карим – порочный гений и главарь преступности всего Сэнд Хилс.

Дилер привел нас на последний этаж и указал дверь в квартиру своего босса. Джек прижал наркомана к стене:

– Сколько с ним обычно людей?

– Человек пять охраны, ещё парочка прихлебателей и телки иногда.

– Смотри, если ты нам соврал – найду и снова покатаю тебя на месте с отличным видом с той стороны окна.

Паренек нервно сглотнул и покачал головой в знак того, что сказал нам правду.

– Вали нахрен с района. Ещё раз тебя увижу в округе – прикончу к чертям собачьим.

Джек убрал руку с плеча перепуганного дилера, и тот пулей помчался вниз по лестнице.

– Ну что, Сэмми, готов повеселиться?

Не дождавшись моего ответа, Джек ударил ногой в дверь квартиры Карима. Послышался грохот разлетающегося на куски косяка, и дверь упала внутрь помещения. Джек метнулся в комнату и сходу уложил двоих – одного прямым ударом в челюсть, другого локтем в переносицу. Я поспешил за ним. В квартире находилось ещё трое. Тут уже телевидение меня не подвело – все они были черными здоровяками с бритыми головами и руками в татуировках. Пока я осматривался по сторонам, пытаясь оценить обстановку, Джек успел разобраться с остальными – удар ногой в солнечное сплетение одному, коленом в челюсть в прыжке другому и удушающий прием третьему.

Комната была зачищена – все пятеро охранников, о которых говорил наш «источник», лежали на полу.

– Обыщи их хорошенько и забери все оружие – а то ещё придут в себя и начнут палить.

Я кивнул и начал обследовать подручных Карима. У каждого за поясом был пистолет, у одного – кобура с двумя револьверами. Ещё я изъел три ножа, опасную бритву и помповое ружье, прислоненное к стене рядом с первым охранником. Бедняга даже не успел протянуть руку за своим оружием, когда Джек ворвался внутрь. Собранные стволы я убрал в лежавшую радом на полу спортивную сумку.

– Что будем делать дальше?

– Узнаем, кто из них Карим, и допросим его с пристрастием.

Я услышал какой-то шорох сзади и обернулся. Прямо за моей спиной плавно открывалась дверь. Тот, кто был за ней, явно хотел застать нас врасплох. Как только дверь распахнулась на несколько дюймов, в проеме появилось дуло дробовика. Я мгновенно среагировал и долбанул по ней ногой. От удара о дверь, ствол ружья дернулся в сторону, и прозвучал выстрел. Я обернулся – гипсокартонная перегородка слева от Джека разлетелась на куски, обдав его облачком белой пыли. Если бы дверь не отклонила ружье в сторону, заряд дроби прилетел бы прямиком в лицо моего друга. И даже если бы это его не убило – сомневаюсь, что выковыривание свинцовых шариков из физиономии можно назвать приятной процедурой.

– Отличная реакция, – Джек отряхивал правую щеку от пыли. – А теперь, может, позаботишься о том, кто стоит за дверью?

Я обернулся назад – моя нога, ударившая дверь, по инерции пролетела вперед и остановилась на полу, тем самым заблокировав её. Ствол дробовика все ещё торчал в проеме, и тот, кто был по ту сторону, дергал его вверх-вниз, пытаясь высвободить свое оружие. Я оценил происходящее, и в голове загорелась шальная мысль – самое время вспомнить крутые боевики!

Я убрал ногу, одновременно заблокировав дверь правой рукой, а левой размахнулся и ударил прямо перед собой. Хлипкое дерево разлетелось на куски, и мой кулак прошел насквозь. Я тут же нащупал с той стороны что-то, за что можно было ухватиться, и рванул на себя. Прозвучал громкий удар, и то, что я сжимал в руке, теперь тянуло меня вниз. Разжал пальцы. На этот раз прозвучал уже глухой удар. Я просунул кулак обратно и открыл дверь – с той стороны лежал ещё один здоровенный охранник. Обе свои ладони он прижимал к разбитому, а, возможно, даже сломанному носу.

– Он живой?

– Ага, даже сознание не потерял, – самодовольно ответил я.

– Тогда тащи его сюда. Будем допрашивать, а то все остальные в отключке. Я перетащил охранника в центр комнаты. Джек встал над ним.

– Кто из вас Карим?

Охранник затряс головой из стороны в сторону, все ещё прижимая ладони к носу.

– Дай-ка мне ружье.

Я передал Джеку дробовик. Он передернул затвор и направил дуло в лицо охраннику.

– Кто из вас Карим? – повторил он свой вопрос.

Охранник снова затряс головой. Джек положил палец на спусковой крючок. Только я собрался спросить, не задумал ли мой друг, и правда, стрелять в голову этому несчастному, как раздался выстрел. Я ошеломленно посмотрел на охранника. Тот орал во всю глотку. В последний момент Джек дернул дуло в сторону, и заряд дроби изрешетил ковер в паре дюймов от головы здоровяка.

– Да, да, когда стреляют рядом с ухом – это очень и очень неприятно. Так и барабанную перепонку повредить можно. Где Карим?

Охранник продолжал орать. Джек посмотрел на меня:

– Ничего не слышит, наверное. У него сейчас в голове один такой противный писк ультразвуковой.

Он наклонился к противоположному от места выстрела уху, зажал охраннику рот, чтобы заглушить его крики, и прокричал:

– Где Карим? А то сейчас и во второе ухо пальну!

Охранник указал пальцем на дверь на противоположной стороне комнаты. Джек криво усмехнулся:

– Ну да, точно, там ещё одна дверь. Чего-то мы с тобой не догадались посмотреть. Но я всегда так – сначала людей поспрашиваю, а если они все молчат или в отключке, тогда уже сам думаю.

Мы оставили охранника и подошли к указанной двери.

– На-ка, возьми ружьишко. Кто знает, вдруг этот Карим там с пулеметом засел или гранатой. Пользоваться умеешь?

– А тут нужно делать ещё что-то, кроме как нажать на спусковой крючок? – пренебрежительно бросил я.

– Ага, например, перезарядить перед тем, как стрелять, – Джек ухмыльнулся. На сегодняшний день уже восемнадцатый раз.

Я устыжено передернул затвор дробовика.

– Готов?

Я кивнул головой и вскинул ружье, прицелившись перед собой. Джек повернул ручку и одновременно толкнул дверь ногой. Она распахнулась, и мы ворвались внутрь. В комнате располагалась просторная кровать, а на противоположной от двери стене висел плазменный телевизор, даже больше, чем был у нас с Джеком дома. На экране разворачивались военные баталии, кажется, из «Call of Duty: Ghosts», а на кровати спиной к нам сидел ребенок. На нем были надеты огромные наушники Beats, закрывавшие практически половину маленькой детской головы. Понятно, почему этот юный геймер никак не отреагировал на звуки выстрелов в соседней комнате.

Я опустил ружье. Джек приблизился и снял наушники с головы пацана. Тот обернулся. Это все же был не совсем ребенок – скорее парнишка лет четырнадцати-пятнадцати, просто очень мелкий и щуплый.

– Ты Карим?

– Ну, я. А чего надо?

– Мусульманин что ли?

– Нет, просто родители баскетбол любили. Так чего вам надо?

– Ты, Карим, местный наркобарон?

Пацан посмотрел на ружье в моих руках, приметил парочку тел, лежавших на полу за нашими спинами, и понял, что отпираться бессмысленно.

– Я. И? Ты мне собеседование проводишь или заполняешь анкету для переписи населения?

Джек посмотрел в мою сторону:

– Борзый. Мне нравится, – он привычно ухмыльнулся и снова перевел взгляд на Карима. – Ты вундеркинд что ли или там Бенджамин Батон, и тебе на самом деле сейчас все шестьдесят? Как ты в таком возрасте стал заправилой?

– Мой отец был главой Сэнд Кингз, сейчас он в тюряге, так что я за него. Может, вы из Свидетелей Иеговы и пришли мне книжки свои предложить?

– Смешно, смешно. Слушай, Карим, ты парень не глупый, раз за отца тут всем рулишь, и ты, наверное, уже понял обстановку – чувачки в масках, ружье, все твои челы на полу и все в таком духе. Давай будем деловыми людьми и разберемся дальше без лишнего насилия.

– Продолжай, – голос пацана даже не дрогнул.

– Нам нужны все твои деньги и весь товар. Отдашь по-хорошему, и мы тут же уйдем, а ты сможешь продолжить играть. Извини кстати, что отвлекли. Надеюсь, ты недалеко ушел от предыдущего сэйва.

Карим пожал плечами.

– Ну что ж, справедливо. Товар и деньги под кроватью. Лезьте туда сами.

Джек улыбнулся и одной рукой поднял кровать так, что она встала вертикально, упершись краем в потолок. Под ней лежали две спортивные сумки.

– Проверь, – обратился ко мне напарник.

Я заглянул в первую сумку – пачки купюр разного достоинства, перетянутые резинками, посмотрел во вторую – свертки с белым порошком (наверное, кокаин или героин), кульки с чем-то растительным (марихуана или гашиш, не знаю, чем они отличаются), и несколько упаковок таблеток ярко-голубого цвета (экстази или какие там ещё бывают «колеса»?). Я поднял сумки с пола и кивнул Джеку.

– С тобой приятно иметь дело, Карим. Но знаешь, ты бы лучше в школу вернулся. Ты ведь умный пацан – такая жизнь не для тебя.

– Спасибо, конечно, но папа учил меня не слушать советы от грабителей в масках.

– Ну, как знаешь. Если не бросишь это дело – рано или поздно мы снова вернемся, и, возможно, следующая наша встреча закончится не столь приятно.

– Fata viam invenient – с умным видом проговорил пацан. Джек посмотрел на меня:

– От судьбы не уйдешь, – затем обернулся обратно к Кариму и усмехнулся. – На пачке с хлопьями вычитал?

Напарник развернулся и вышел из комнаты. Я последовал за ним, по дороге прихватив третью сумку с оружием. На обратном пути мы остановились на мосту через местную речку. Джек распотрошил пакеты с наркотой и выбросил все их содержимое в воду. Большую часть оружия отправил туда же, предварительно вынув обоймы и сняв затворы. Но пару пистолетов и дробовик положил в багажник автомобиля, сопроводив фразой «А вдруг ещё пригодится».

Уже на пороге дома я спросил Джека:

– Может быть, нам стоило позвонить в полицию, чтобы они накрыли этих торговцев?

– Сэмми, не будь наивным. Это реальная жизнь, а не детективный сериал. Честные полицейские, которых на весь город хорошо если найдется десяток, в тот район не суются. А те копы, что его навещают, – в доле. Они же первыми сообщат Кариму и его друзьям о вызове 911 по их адресу. Мы забрали деньги, товар и стволы – это гораздо хуже того, что смогли бы сделать фараоны. Пройдет пара недель – и мы вернемся. Глядишь, Карим одумается или просто свалит из нашего города, решив, что тут промышлять нерентабельно.

Джек посмотрел на меня. Я пожал плечами. В его словах был здравый смысл, но я привык думать, что закон превыше всего. Напарник будто бы уловил мои сомнения.

– Бэтмен не звонил копам. Это копы вызывали его при помощи фонаря на крыше. Джек дружески хлопнул меня по плечу, и его рот искривился в фирменной ухмылке.

Глава 20

В тот день Джек долго не выходил из своей комнаты. Я уже успел умыться, почистить зубы, позавтракать стаканчиком куриной крови, размять мышцы, потягав штангу, и сотню раз перещелкать все телевизионные каналы в поисках чего-нибудь интересного. Наконец я не выдержал, постучался и, не дожидаясь ответа, вошел в спальню Джека. Только сейчас я осознал, что прошло почти две недели, как я перебрался в Бриксби и поселился в этом прекрасном заброшенном складе, но так ни разу и не был в комнате Джека.

Это была крошечная коморка, большую часть которой занимала кровать. В углу рядом с ней примостился совсем уж маленький столик, прикрученный к стене, на котором располагался ноутбук. Стула не было, так что работать за компьютером нужно было сидя на кровати. Возле входа стоял обычный деревянный ящик – наверняка остался здесь ещё от прошлых владельцев. В нем валялась какая-то одежда, скорее всего, нижнее белье, носки и прочие более-менее интимные предметы гардероба, так как даже штаны Джека висели на вешалке у главного входа в наш склад.

Из предметов роскоши я заметил лишь кино-плакаты, развешанные по стенам. Не какие-то вырезки из журналов, а качественные такие постеры в металлических рамках и под стеклом. Это была довольно странная подборка, которая могла говорить либо о широком кругозоре хозяина плакатов, либо о полном отсутствии у него вкуса. На стене напротив двери висели «Американская История Икс» и «Крепкий орешек», а в изголовье кровати – «Лицо со шрамом».

Джек лежал на кровати, закинув ногу на ногу, и читал книжку. Книга была вся потрепанная, с практически истлевшей суперобложкой, так что я не смог разглядеть название. Опять-таки – либо это была любимая книга, которую хозяин многократно перечитывал, либо он просто нашел её на улице.

Джек не обратил внимания на мое вторжение.

– Что читаешь?

– На небесах очень тихо, потому что все ходят в тапочках на мягкой подошве. Джек произнес эти слова каким-то чересчур сосредоточенным голосом. Интересно,

а голос вообще может быть сосредоточенным? Впрочем, его рот был вновь искривлен в привычной ухмылке, так что серьёзность тона скорее была чем-то театральным.

– Эта какое-то крылатое выражение?

– Это цитата.

Джек видимо решил, что такого объяснения вполне достаточно.

– Откуда?

– «Бойцовский клуб» Чака Паланика, – Джек отвлекся от книги и посмотрел на меня. – Читал?

– Нет.

– И зря. Отличная книга, перевернула мой мир. Самосовершенствование – онанизм. Саморазрушение – вот что действительно важно!

– Ещё одна цитата?

– Да, но это уже из фильма.

– А есть фильм?

– И я встаю и начинаю новый бой, потому что хочу умереть. Ведь только умирая, мы перестаем быть участниками «Проекта Разгром».

Джек вроде бы смотрел на меня, но на самом деле скорее делал это сквозь мое бренное тело. Либо он был Суперменом и своим рентгеновским зрением проверял, нет ли у меня опухоли в толстом кишечнике, либо это было очередным элементом его театрального представления.

– У тебя сегодня необычное настроение, не так ли?

– Всё вокруг кажется таким далеким, копией, снятой с копии, сделанной с ещё одной копии.

Джек уже начал пугать меня тем, что отвечал на вопросы одними лишь цитатами из своей книги. И ладно бы эти цитаты были к месту!

– Окей. Я, наверное, оставлю вас с книжкой наедине.

Я развернулся и уже взялся за ручку двери, чтобы закрыть её за собой, но Джек произнес мне в след, все тем же странно-задумчивым голосом:

– Сэм, тебе нравится здесь жить?

Я повернулся к Джеку. Теперь он смотрел уже не сквозь, а все же на меня. Но как-то не в глаза, а будто бы глубже – куда-то прямиком мне в мозг.

– Да, а что – ты собираешься переезжать? Или поднимешь мне арендную плату?

– Тебе нравится быть вампиром?

– Вроде бы, да. По крайней мере, теперь, когда ты помог мне решить все связанные с этим проблемы. Я, конечно, скучаю по дому и, черт его знает, что меня ждет в будущем…

Джек перебил меня.

– Ты мне друг?

– Ну да, конечно. Ты сделал очень много для меня. Ты, наверное, спас мне жизнь.

– За эти две недели ты уже успел подраться с десятком отморозков и обчистить логово наркоторговцев. Тебе понравилось?

– Скорее да, чем нет. Не то чтобы мне всё понравилось, но… Джек снова беспардонно перебил меня.

– Ты готов и дальше жить такой жизнью?

– А драки с подонками и налеты на дилеров – обязательная составляющая этой жизни?

Вопрос повис в воздухе. Джек все так же смотрел прямиком мне в мозг. Видимо он решил, что воздушное пространство между нами – лучшее место для хранения вопросов без ответов.

– Да чего уж там – гулять так гулять! Да, готов! Приключения, погони, перестрелки! Что за жизнь!

Я произносил эти слова бодрящимся голосом, тем самым пытаясь убедить себя самого в том, что думаю именно так. Не то чтобы это была совсем не правда… Было страшно, временами даже очень… Но весело. Страшно, но весело – видимо такова она жизнь среднестатистического вампира.

– Хорошо. Тогда сегодня вечером, как стемнеет, я покажу тебе ещё кое-что.

– Ещё какой-нибудь супер-пупер секретный клуб?

– Это не то чтобы какое-то определенное место, скорее процесс. Очень важный процесс.

– Ну, хорошо. Какую тачку возьмем – крутомобиль или Taurus?

– Это недалеко, прогуляемся пешком.

Я буквально физически почувствовал, как взгляд Джека снова проваливается сквозь меня, и вот он уже вновь погрузился в свои мысли.

– Лишь утратив всё до конца, мы обретаем свободу.

Почему-то от этой фразы мурашки побежали по моей спине. Я попытался отшутиться:

– Прям всё всё?

Не сработало – его лицо оставалось безжизненно-задумчивым. Я пожал плечами, развернулся, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Это был первый и последний раз, когда я посетил комнату Джека.