Кроу

— Входи уже в меня, — выдохнула она, не в силах сдерживать жажду. — Мы и так слишком долго ждали.

Она опустилась на спину, увлекая его за собой, их губы снова встретились.

— Я люблю тебя, — пробормотал он.

Одним резким толчком, как она любила, он вошел в неё, заполняя её целиком и заставляя ахнуть. Как любовник Кроу всегда знал, как заставить её желать большего, даже когда она и не планировала влюбляться в него так сильно много лет назад.

Он начал двигаться, зажигая каждый нерв в её теле, создавая звездное небо в её темноте. Рева сжимала его бедра, заставляя двигаться всё быстрее и жестче, отчего вся кровать ходила ходуном.

Когда этого стало мало, Кроу подхватил её, и она снова оказалась сверху. Трение усилилось; они сидели, глядя друг другу в глаза, его сильные руки крепко держали её, пока он обладал ею.

Рева обхватила его лицо ладонями. Их потные тела прижимались друг к другу. Ощущение нарастало, расцветая, как бутон, пока Рева не вскрикнула. Наслаждение захлестнуло всё тело, вибрируя в нем подобно грому — сильнее, чем когда-либо действовала её собственная магия.

Руки Кроу впились в её бедра, когда она начала двигаться еще неистовее, чувствуя, что его развязка близка по тому, как он закусил губу.

— Рева, — прохрипел он, когда его накрыл оргазм.

Ни один из них не шелохнулся, тяжело дыша. Они смотрели друг на друга, и прежде чем слезы успели навернуться на глаза, она прильнула к его губам, думая впервые не об их прошлом, а об их будущем.

— Мы вернем всё, что у нас было, — поклялась Рева, отрываясь от него. — И всё будет лучше, чем раньше, потому что с нами снова Телия.

— Обязательно.

Он опустил их на матрас, и она положила голову ему на грудь, прямо туда, где слышался ритмичный стук его сердца.

Спать было еще рано, ей хотелось получить от него больше — не только физически, но и услышать его мысли, его голос.

— Расскажи мне обо всём, что ты делал, пока меня не было.

Ей хотелось узнать всю его историю целиком, так же как она узнала историю Телии. Не просто обрывки.

— А потом я заставлю тебя забыть, что ты когда-либо был проклят.

Глава 17

Кроу

Громкий стук заставил Кроу вздрогнуть и проснуться. Он сел и увидел Реву: она была одета только ниже пояса и что-то искала в сарае. Кроу откинулся на локти, ничуть не смущаясь своей наготы, и с улыбкой наблюдал за тем, как она с ворчанием отпихивает ногой стул. Прошлой ночью она была так же неистова: её губы на его плоти, её пальцы, впивающиеся в его бедра… Кроу довольно зажмурился. Она была именно такой, какой он её помнил: сладкой, но с кислинкой, и обладать ею было даже лучше, чем в его мечтах.

Словно почувствовав его взгляд, Рева резко обернулась.

— Наконец-то. Я думала, ты проспишь весь день.

— Может, если бы я хоть немного поспал этой ночью, — ответил он с лукавой усмешкой. — Иди сюда.

Рева двинулась к нему, но слишком медленно на его вкус, поэтому он сам перехватил её за руку и потянул на себя. Она повалилась на него с коротким «ох», прижавшись грудью к его груди. Сердце Кроу переполнилось нежностью. Он заправил выбившуюся прядь ей за ухо и тихо вздохнул. Он так долго не держал жену в своих объятиях, что порой сомневался, случится ли это когда-нибудь снова. Он подался вперед и поцеловал её, лаская её губы своими.

Рева расслабилась в его руках, отвечая на поцелуй, но лишь на мгновение.

— Всё, хватит, — пробормотала она, коснувшись его щеки, прежде чем отстраниться. — Мне нужно найти корсет и рубашку, а потом убираемся отсюда.

— Уверен, у нас есть еще пара минут, — пожаловался Кроу, лишившись её тепла.

— Когда это у тебя что-то длилось всего пару минут? Ага! Нашла! — Она выхватила одежду с пола прямо у него над головой.

— Ты уверена, что хочешь это надевать? Я бы не возражал, если бы ты осталась так, — подмигнул он.

— Ты невыносим. — Она ухмыльнулась и быстро натянула вещи. — Одевайся. Стебли расступились, и мы теряем световой день. Не хочу застрять в кукурузном поле без укрытия.

Мысль о еще одной ночи в его личном аду заставила Кроу содрогнуться. Он быстро оделся и закинул рюкзак на плечо. В других обстоятельствах он бы настоял на завтраке, но сейчас сомневался, что сможет проглотить хоть кусок.

— Готов? — спросила Рева.

Кроу замер, глядя в окно, свободное от зарослей. Это означало только одно…

— Снаружи ждет новое пугало.

— Будем надеяться, оно крепко прибито к столбу, — пробормотала Рева.

Она глубоко вдохнула и рванула дверь на себя. Кроу последовал за ней, отчаянно стараясь не смотреть на свой старый столб. Но взгляд всё равно предательски метнулся туда.

На столбе неподвижно висело новое пугало. У мужчины были ярко-рыжие волосы, эльфийские уши и застывшее на лице выражение ужаса. Поношенная вязаная одежда висела на его слишком худом теле. На первый взгляд казалось, что это просто набитая соломой ткань, но приглушенные всхлипы были неоспоримо реальными. Это зрелище ранило и без того измученную душу Кроу. Десять лет назад это был он. Ему не повезло так, как Баован сит, которая каким-то образом сумела освободиться. Он занял его место. Каждый палящий луч солнца будет жечь его, каждый дождь или ледяная корка будут падать на него. И он будет это чувствовать.

Однако они ничем не могли помочь несчастному фейри. Не сейчас. Потребовалось бы слишком много времени, чтобы понять, как снять его личное проклятие. И даже если бы им это удалось, завтра на столбе появилась бы новая душа, пока Локаста жива.

— Когда покончим с Локастой, мы вернемся, — сказал Кроу больше самому себе, чем Реве. Он хотел убедиться, что её смерть освободит поле.

Рева переплела свои пальцы с его и крепко сжала руку.

— Идем, я выведу тебя отсюда.

Кроу кивнул и сорвался почти на бег. Он хотел вон отсюда, и каждая секунда была на счету. В голове гудело. Поле словно пыталось снова стереть его мысли, но он изо всех сил концентрировался на ощущении руки Ревы в своей руке. Она была его якорем. Его связью с реальностью. Он всё еще чувствовал вкус её губ. Призрачные прикосновения там, где она ласкала его ночью, заставляли его тело отзываться дрожью даже на самый легкий ветерок.

Они пробирались сквозь заросли всё утро и часть дня без отдыха. Он старался смотреть только вперед, на тропу, но боковым зрением то и дело ловил белизну костей. Остановились они лишь раз, чтобы достать из рюкзаков остатки еды. Пища из сарая, вынесенная за его пределы, потеряла вкус, но она всё еще насыщала.

Наконец, когда сумерки окрасили небо в густо-розовый цвет, они вышли из кукурузного поля. Кроу жадно вдохнул воздух, как только его подошвы коснулись зеленой травы. От вони поля его едва не выворачивало, но теперь это было неважно. Они вышли. Поле осталось позади. На обратном пути с Севера они выберут совершенно другой маршрут.

Сделав еще несколько шатких шагов, Кроу упал на колени и закрыл глаза. Тело била дрожь от усталости, а разум ликовал от долгожданной свободы. Он всё еще чувствовал злобу полевого проклятия глубоко в костях. Оно хотело вернуть его, хотело, чтобы он остался. Почти требовало этого. Но он больше никогда по своей воле не станет его пленником.

Шаги Ревы затихли перед ним. Не открывая глаз, он потянулся к ней, обхватил её руками за талию и уткнулся лицом в живот. Её пальцы несколько минут нежно перебирали его волосы, успокаивая, а затем она приподняла его голову за подбородок.

— Оно позади, — сказала она. — Идем дальше.

«Идем дальше». Она была права — оставалось только двигаться вперед, и чем дальше они уйдут, тем легче ему станет. Кроу кивнул и поднялся на ноги. Впереди возвышалась гора Короля Гномов. Над каменистым пиком висело красное марево. За годы путешествий фейри к Подземному городу у подножия протоптали отчетливую тропу. Тоннели прорезали скалы насквозь и в итоге выводили на поляну, окруженную горными стенами. Именно там гномы построили свой город, но в самих тоннелях они хранили свои сокровища. Кроу знал это, потому что годами раньше обыскивал их, тщательно составляя карту в попытках найти Камень. На этот раз он не собирался действовать так скрытно.

— Предпочтешь лезть по скале или пойдешь через перевал? — спросил он.

Рева прикусила губу на ходу.

— Думаю, это зависит от того, как мы планируем предстать перед королем.

— Если мы нападем на него при всех подданных, он может убить нас на месте, просто чтобы сохранить лицо.

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Значит, проберемся внутрь и прижмем его, когда он будет один. Ты ведь не знаешь, где его личные покои?

— Откуда бы мне это знать? — лукаво переспросил Кроу. Когда она пожала плечами, он спустил рюкзак с плеча и выудил сложенный лист бумаги, спрятанный в подкладке. — Вообще-то, знаю.

Рева медленно развернула карту, и на её лице заиграла улыбка.

— Ну надо же, ты полон сюрпризов.

— Я же говорил, что бывал там несколько раз. — Он подошел ближе, коснувшись её плеча своим. Легкий аромат ванили с пряностями заставил его кровь бежать быстрее. Он указал на область в верхнем левом углу карты и заставил себя сосредоточиться. — Мы залезем на скалу и войдем здесь. Это ближайший вход к его комнатам.

— Я залезу на скалу, — Рева вернула ему карту, и он спрятал её в карман брюк. — А ты проведешь разведку.

Кроу уже открыл рот, чтобы сказать, что лезет он не быстрее неё, но тут она улыбнулась. Его крылья. Они исцелены. Он снова может летать. Его птичья ипостась рвалась наружу, жаждя полета, но он не мог оставить её сейчас. Впереди был еще добрый полдня пути.

— Идет, — сказал он, чувствуя себя легче, чем за последние десять лет.

Каждая минута пути казалась часом. Кроу знал, что взлетит, как только они доберутся до места, и ожидание сводило его с ума. Рева изо всех сил старалась отвлечь его разговорами об Озме. Он честно пытался поддерживать беседу, но в тот момент, под таким ярким небом, ему было трудно всерьез переживать из-за козней Момби и Оза. Про Момби всегда ходили слухи, что она не в себе, а Оз был помешанным на волшебных фруктах ублюдком. Неудивительно, что они объединились, чтобы изгнать истинную наследницу Страны Оз в «темное место». Как только они разберутся с Локастой, они встретятся с Озмой в Изумрудном городе. И если Момби и Оз к тому времени еще будут живы, тогда они и решат их судьбу.

Когда Кроу и Рева достигли подножия горы вдали от входа в тоннели, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Склон был крутым, но вполне преодолимым. В сером камне было достаточно выступов. Гладкая белая порода проглядывала сквозь темный известняк, давая Реве множество зацепок. И всё же в груди заныло от беспокойства при мысли, что она будет карабкаться в одиночку.

— Ты уверена, что справишься с этим подъемом?

Рева вскинула бровь:

— Это серьезный вопрос?

В памяти Кроу всплыло видение, как Рева карабкается по еще более крутой стене. Они бежали с Запада, спасаясь от гнева Локасты. Край обрыва осыпался, и они рухнули с двадцатифутовой высоты на широкий карниз. Нужно было либо лезть наверх, либо идти по кромке в надежде, что она куда-то выведет. Рева тогда не раздумывала ни секунды, прежде чем броситься на каменную стену.

— Я буду рядом, если застрянешь, — сказал он.

Она фыркнула:

— Не застряну.

Не в силах больше ждать, Кроу позволил птичьей сути взять верх. В одно мгновение он стоял рядом с Ревой, а в следующее — расправил крылья во всю ширь. Мышцы заныли, отвыкнув от нагрузки, но он всё равно чувствовал небывалую мощь. Он подпрыгнул раз, другой, третий, пробуя свое обновленное тело. Издав громкий крик, он взмыл в воздух.

Сначала он набрал высоту, потом просел. Тело помнило, как летать, но прошло слишком много времени, и потребовалось несколько мгновений, чтобы поймать ритм. Как только это случилось, сердце Кроу взлетело выше, чем могли поднять его любые крылья. Ветер ворвался в перья, приветствуя его возвращение.

Рева была всего в паре футов от земли, когда он позволил себе спикировать вниз. Он пронесся прямо над её головой, широко распахнув крылья. Они поймали поток воздуха, увлекая его обратно вверх.

— Веди себя прилично! — крикнула ему вслед Рева. Его смех прозвучал как хриплое «кар».

Но, подарив себе мгновение радости, он вспомнил о деле. Он взлетел на вершину утеса, остановившись в ярде под красным туманом. Одинокое скрюченное дерево стало идеальным насестом. Он опустился на самую крепкую ветку и прищурился, глядя на поляну внизу.

Каменные здания с этой высоты казались крошечными игрушками. Каменные точки — сами гномы — сновали по земле, словно муравьи. Там, где затаился Кроу, разведчиков не было, но он решил подождать, чтобы убедиться, что они не обходят территорию.

Каждые несколько минут он срывался с дерева, чтобы проверить, где Рева. Она продвигалась медленно, но уверенно и была уже почти у овального выступа, достаточно большого, чтобы перевести дух. Он снова устроился на ветке и принялся изучать круглые входы в горе, каждый из которых вел в свою часть тоннелей. Ни стражи. Ни гражданских. Казалось, все гномы заняты на поляне или спрятались внутри, но что-то было не так. Когда он пробирался сюда раньше, здесь всегда была хотя бы пара часовых. Когти Кроу заскребли по коре, пока он мерил ветку шагами. Что-то случилось. Ему нужно к Реве.

Кроу бросился вниз, к тому месту, где она была. Где она должна была быть. Но стена была пуста. Он прижал крылья к телу, и ветер со свистом обдал его. Панический крик вырвался из горла. Рева не упала — внизу не было тела, но из скрытого входа в тоннель пробилась зеленая вспышка.

Черт.

Кроу обернулся фейри еще до того, как коснулся каменного карниза. Он приземлился на ноги, темные волосы упали на лицо, и он бросился в тоннель с лезвиями наготове. Еще одна зеленая вспышка заставила его бежать быстрее.

За первым же поворотом Кроу нашел Реву. Её окружили две дюжины гномов. Они были самых разных оттенков и текстур: гладкий обсидиан, бежевый щербатый фельзит, песочный доломит, покрытый прозрачными кристаллами, и полосатый песчаник. Все они были ей едва по плечо. Их голые каменные тела по форме напоминали эльфийские, но огромные головы и тяжелые челюсти с неправильным прикусом выдавали в них гномов.

Сами по себе гномы не казались Кроу устрашающими созданиями, но железные копья, направленные в грудь Ревы, меняли дело. Каждый магический разряд Ревы, ударявший в их каменные тела, лишь отталкивал их назад. На место каждого гнома, отступившего на шаг, тут же вставал другой.

Кроу полоснул лезвиями ближайшего стража. Белые борозды прочертили камень, и гном резко развернулся к нему. В тот же миг острая боль пронзила спину Кроу между лопатками, а раненый гном наставил копье ему в грудь.

— Стой! — крикнула Рева.

— Сдавайте оружие, — проскрежетал один из стражей голосом, похожим на хруст гравия. — Ты, — бросил он другому, — свяжи ей руки за спиной.

Кроу напрягся, готовый броситься на защиту жены, но она покачала головой. Она позволила одному из гномов забрать её рюкзак, дала увести руки за спину и стояла совершенно неподвижно, пока на неё надевали каменные кандалы. Кроу вздохнул и убрал лезвия. Гномы быстро расстегнули его наручи, сорвали рюкзак и принялись обыскивать его каменными руками в поисках другого оружия. Всё это время Кроу не сводил глаз с Ревы, надеясь, что они не заметят нож в его сапоге.

Заметили.

Но Реву обыскивать не стали. Он подавил улыбку, вспомнив, как она чистила ногти его вторым ножом в ночь перед кукурузным полем и так его и не вернула.

— Шагай, — приказал гном, ткнув острием копья Кроу в бок.

Кроу глубоко выдохнул и позволил вести себя вглубь тоннелей. Он запоминал каждый поворот, чтобы позже добавить его на карту, когда они будут бежать. С Камнем. Без него уходить нельзя. Встреча с Локастой с пустыми руками неизбежно закончится тем, что и он, и Рева снова окажутся прокляты. А Кроу достаточно хорошо знал Ведьму Севера, чтобы понимать: во второй раз её проклятия не разрушить.

Глава 18

Рева

— Ах вы, ублюдки! — прошипела Рева, когда гномы подтолкнули её в спину остриями своих железных копий. Все гномы имели одну и ту же форму: ростом ей по плечо, сутулые, с выступающей вперед нижней челюстью и без единого лоскута ткани на их затвердевших телах. Каменный покров некоторых из них был испещрен дырами разного размера, другие же были гладкими, как кожа новорожденного эльфа. Цвета тоже различались: от обсидианового и топазового до прозрачного хрусталя. Она никогда раньше не видела Короля Гномов, только слышала о нем от других фейри, и теперь гадала, на кого из своих подданных он больше похож.

Кроу поймал её взгляд; его выражение лица ясно говорило: «подыгрывай». Их было слишком мало, её магия не причиняла каменным телам ни капли вреда, а копье одного из гномов было нацелено прямо в сердце Кроу. Гномам вовсе не обязательно было заковывать её в каменные кандалы или угрожать оружием, они могли бы и сами вести себя по-хорошему, но не стали. Тем не менее, пока ей приходилось подчиниться.

Очередной резкий тычок в спину заставил Реву выругаться под нос, но она последовала за гномами в узкий проем пещеры. Внутри тоннель расширился, и путь им освещала длинная полоса бледно-голубого огня, тянувшаяся вдоль стены. Под языками пламени по стенам стекали струйки воды, образуя лужи на галечном полу. Вокруг разливался землистый запах, который вовсе не был неприятным, скорее даже опьяняющим — пожалуй, это было единственное, что здесь не вызывало раздражения.

Тоннель привел их к развилке с тремя овальными проходами. Гномы, казалось, возникали из ниоткуда, буквально отделяясь от стен. Эти существа, состоящие из известняка, сменили прежнюю охрану и погнали Реву и Кроу дальше.

— Долго еще? — спросил Кроу.

— Молчи, не то сожрем твою плоть, — проревел гном, половина лица которого была будто отбита.

Челюсть Кроу сжалась, и Рева видела, каких трудов ему стоит сдерживать язык.

Гномы провели их через еще два освещенных огнем тоннеля, стены которых были зазубренными и острыми, с выступающими гранитными шипами. В конце пути показалась винтовая каменная лестница, уходящая глубоко вниз. Рева старалась дышать ровно, делая первый шаг. Она смотрела в затылок Кроу, надеясь, что из теней не выскочит ничего, что могло бы причинить ему вред.

Когда она спустилась на последнюю ступень в огромный зал с искрящимся кварцевым полом, она ожидала увидеть Короля Гномов на каменном троне, но его там не было. Трона не было вовсе. Зал вообще оказался пустым, если не считать мерцающих драгоценных камней, вделанных прямо в стены: сапфиры, аметисты, алмазы, опалы и другие, названий которых она не знала.

На противоположной стороне скрипнула дверь, которую она не заметила — та сливалась со стеной. Оттуда вышла внушительная фигура, выше и мускулистее Кроу. Его твердая гладкая кожа была цвета слоновой кости, а каждая мышца на груди казалась безупречно высеченной резцом великого мастера. Волосы цвета ночного неба шелковыми прядями спускались до самой талии, зачесанные за остроконечные уши. Этот фейри мало походил на гномов, державших их в заложниках, разве что тоже был сделан из камня. Взгляд Ревы невольно скользнул ниже, к паху, который был выставлен на всеобщее обозрение. Даже его каменный член был практически произведением искусства.

Мужчина обнажил зубы в улыбке, отчего его и без того высокие скулы стали казаться еще выше. Казалось, сама Красота изваяла его.

— Зачем ты пришла в мой дворец, дева? — Его голос прозвучал сурово.

Так вот он какой, Король Гномов. Когда девушки отправляются сюда, пытаясь заставить его снова полюбить, задумываются ли они, каково это — спать с каменным мужчиной? Выглядело это, честно говоря, не слишком комфортно, какой бы эстетичной ни была картинка.

Кобальтовые глаза Короля Гномов переместились на Кроу и ожесточились.

— Ты посмела привести с собой мужчину?

«Это я её привел», — одними губами проговорил Кроу, глядя на Реву.

Рева глубоко вздохнула, стараясь сохранять спокойствие, хотя больше всего ей хотелось сорвать кандалы с запястий.

— Король Гномов…

— Можешь называть меня Церес, — перебил он.

— Церес, — медленно произнесла Рева, — нам нужна твоя помощь. Локаста пытается захватить Оз, и ей плевать, чьи жизни она при этом разрушит.

— Почему меня должно волновать, кто правит Озом? — Церес пожал плечами и скрестил мощные руки на груди.

— Потому что ты здесь живешь! — выплюнула Рева.

— Здесь меня никто не победит. — Церес опустил руки и в три широких шага оказался рядом с ней. Он приподнял её подбородок кончиками своих холодных пальцев. — Дева, разве ты здесь не потому, что надеешься заставить меня снова полюбить? Ведь именно за этим они все приходят.

Рева знала, что Кроу внимательно следит за каждым движением, готовый вмешаться в любой момент.

— Я здесь не ради этого. Мне плевать, полюбишь ты снова или нет. — Она сделала паузу, подавляя эмоции. — Мне жаль, что ты потерял кого-то важного. Я понимаю это. Но это не значит, что ты должен уничтожать каждую женщину, входящую в твое королевство.

— Кем ты себя возомнила? — Король Гномов наклонился к её лицу, его дыхание коснулось её щеки. Она едва сдержала дрожь от исходящего от него холода.

— Мы не встречались раньше, но я уверена, ты обо мне слышал. Я — Рева.

Рука Цереса соскользнула с её подбородка, глаза сузились — пришло узнавание.

— Рева. Бывшая правительница Запада?

Рева медленно кивнула, не отрывая взгляда от его глаз. Она не смотрела на мужа, не желая показывать Королю Гномов, как много Кроу для неё значит. Это могло привести к пыткам, вероятность которых и так была велика.

— Локаста прокляла меня из мести, превратив в чудовищную Злую Ведьму Запада. — Даже сейчас она не могла не вспомнить свои когти, зеленую кожу, язвы и ту непреодолимую жажду охотиться, убивать и мучить.

Церес провел языком по внутренней стороне щеки, и этот звук эхом отозвался в тишине зала.

— Я не верю. Дороти убила правительницу Запада. Она мертва.

Был только один способ доказать обратное, но пока железо касалось её кожи, она не могла призвать магию.

— Сними кандалы, и я продемонстрирую.

— У неё была зеленая сила там, наверху, — прошипел один из гномов, его плечи напряглись.

Церес задумчиво постучал пальцами по своей каменной щеке. Рева догадалась, что он взвешивает варианты: прикончить их на месте или дать ей шанс доказать свои слова. Если он выберет первое, она так просто не дастся.

— Освободите её, — наконец произнес он. Его взгляд переместился на Кроу, белые ресницы опустились. — Но не его.

Рева затаила дыхание. Она должна была помнить: если Кроу начнут пытать здесь, он может обернуться птицей и спастись. Но она знала, что он не бросит её, сколько бы она ни кричала ему бежать.

Гном за её спиной загремел ключами и снял кандалы. Рева потерла запястья, они горели и покраснели от того, как сильно она их дергала.

Шагнув к Королю Гномов, она глубоко вдохнула и позволила силе забурлить внутри, пока магия не вспыхнула на её ладони зеленым светом, словно изумрудная молния в темном облаке.

— Если хочешь, я ударю в пол, и гром сотрясет твои стены.

— Хватит, — потребовал Церес, не сводя глаз с её руки.

Магия угасла, изумрудное сияние исчезло.

— Теперь, — Рева склонила голову набок и улыбнулась, — возможно, я не смогу убить тебя или твоих гномов прямо сейчас, но я способна разнести весь твой дворец прежде, чем ты успеешь покончить со мной.

Кроу шумно вдохнул — этот звук означал «полегче на поворотах». Она проигнорировала его.

— Ты поможешь нам победить Локасту? — спросила она, делая шаг назад, ближе к Кроу.

Церес изучал её, намеренно затягивая паузу.

— Мне нужно подумать. Для начала я должен решить, что хочу получить взамен.

Рева едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Всё, чего обычно хотят короли и королевы — это новые земли.

— Я могу отдать тебе часть территорий, когда верну свое королевство. Все земли у пустынь.

Он окинул её взглядом с ног до головы, облизнув губы.

— Я не уверен, что земли — это именно то, чего я хочу, Рева. Мы обсудим это утром. — Его взгляд переместился на одного из хрустальных гномов. — Отведи их пока в гостевую комнату.

Король Гномов отвернулся, но еще раз бросил на неё взгляд через плечо, прежде чем вальяжно выйти через ту же секретную дверь. Рева повернулась к Кроу; он смотрел на неё, желваки на его челюсти так и ходили.

— Идем, — буркнул гном, снимая кандалы с Кроу. Затем он махнул рукой, приказывая следовать за ним вверх по лестнице. На этот раз без копий в спину.

— Мне не нравится, как он на тебя пялится, — прошептал Кроу ей на ухо. Он ревновал, но повода для беспокойства не было. Её не прельщали мужчины, перерезавшие глотки своим женщинам.

— Это ничего не значит, — тихо ответила она. — Бьюсь об заклад, Церес на любую девушку так смотрит перед тем, как прирезать её.

— Значит, теперь мы называем его Цересом?

Рева закатила глаза.

— Просто помни, что я говорила тебе вчера. Ну, знаешь, в сарае?

На лице Кроу появилась мимолетная улыбка, и он прижал руку к сердцу, давая понять, что тоже её любит.

Они больше не проронили ни слова, пока не поднялись по лестнице и не пошли за хрустальным гномом. Когда они достигли конца тоннеля, остальные стражи остались на своих постах, а их проводник повел их дальше. Над ними тянулись изысканные своды из розового кварца, а из стен торчали острые каменные выступы. Казалось, воображаемый ветер раздувал синее пламя, освещавшее путь. Тишину нарушал лишь топот ног гнома и его тяжелое дыхание.

Гном завернул за угол и остановился перед тем, что выглядело как каменная клетка. Он открыл дверь и жестом велел им войти. Рева и Кроу зашли внутрь. Ей было интересно, куда унесли их рюкзаки. Гном захлопнул решетчатую дверь и запер её. Тоже мне, «гостевая комната».

— Если захотите пить, вода там. — Гном указал сквозь прутья в дальний угол, где вода капала в большое гранатовое ведро, и ушел.

Посреди комнаты лежала прямоугольная каменная глыба, которая, по-видимому, служила кроватью. Кроу уселся на неё.

— Мы зашли дальше, чем я ожидал. И ты всё еще жива.

Рева опустилась рядом с ним.

— А тебя не пытали.

— Пока нет. — Он потер красное пятно на руке, где один из гномов слишком сильно ткнул его железом. — Он что-то замышляет, Рева. Мне ненавистен его взгляд.

— Пусть смотрит. — Она уставилась на гранитный пол. — Проблема в том, что мы заперты в каменной клетке. Я рассчитывала на комнату, из которой можно улизнуть.

Он подмигнул ей, и его улыбка на миг осветила его лицо.

— Ты всё еще недооцениваешь меня, любовь моя.

Ей потребовалось мгновение, чтобы понять намек. Он может обернуться птицей.

— О! — Она ухмыльнулась. — Если бы у нас было время и мы были не здесь, я бы расцеловала тебя с ног до головы.

— Пока обойдусь поцелуем в губы. — Он подался вперед и быстро поцеловал её; от этого прикосновения мурашки пробежали до самых кончиков пальцев.

Затем она прошептала ему на ухо:

— Я скажу тебе, когда пора.

Тихо вытащив нож из сапога, она вложила его в ладонь Кроу.

Глава 19

Кроу

Рева вложила нож в его ладонь. Кроу подмигнул ей и спрятал клинок в сапог, хотя и сомневался, что сталь сильно поможет против камня. И всё же, это было лучше, чем ничего.

— Я быстро, — пообещал он.

Затем он воззвал к своей другой ипостаси. В одно мгновение он был на полголовы выше жены — в следующее вокруг него взорвалось облако черного дыма, и он обернулся птицей быстрее, чем можно щелкнуть пальцами.

Оставлять Реву одну было физически больно. Король Гномов мог забить её до смерти, бросить в яму на медленную погибель или просто раздавить голыми руками. Но им всё еще нужно было добыть красный камень. Только теперь им требовался еще и план побега. Ни того, ни другого нельзя было добиться из камеры, поэтому он издал тихий прощальный клекот и по её сигналу проскользнул между прутьями.

Он поскакал по коридору, восстанавливая путь по памяти с помощью зачарованного синего пламени, бегущего по стенам, пока не нашел заброшенный тупиковый тоннель. С потолка свисала паутина, а сквозь трещину в камне сочилась вода, из-за чего пол стал скользким от плесени. Здесь было достаточно безопасно.

Когда Кроу был «сломлен», смена облика отнимала у него все силы. Костям приходилось ломаться или срастаться заново, и это всегда перехватывало дыхание. Но теперь он просто закрыл глаза и вернул себе облик фейри так же легко, как моргнул. Одежда осталась в полном порядке, только волосы слегка растрепались.

Пригнувшись у входа, Кроу достал из кармана карту. Эту часть он еще не наносил на бумагу, но был уверен, что находится недалеко от тех тоннелей, которые исследовал раньше. Вода, скорее всего, капала из горячего источника на нижнем уступе горы. Растительность была лишь в нескольких местах, и только в одном был источник. Это означало две вещи: их держат в нижних тоннеля, возможно, даже под землей, и они находятся на восточной стороне города.

Кроу изучил карту, запоминая возможные связки переходов, а затем осторожно выбрался в главный коридор. Он двигался бесшумно, ныряя в ниши всякий раз, когда слышал тяжелую поступь каменных ног. Мимо прошла группа гномов, громко шутя на своем наречии. Когда опасность миновала, он продолжил путь, фиксируя повороты в уме: налево, направо, направо, налево, направо.

Тоннели казались бесконечными, пока он, наконец, не сориентировался. Каждый новый проход выглядел точь-в-точь как предыдущий: синее пламя и гладкие стены. Только грубые своды потолков давали хоть какую-то зацепку. Крошечный крестик «x» на вершине одного из проходов так сливался с трещинами, что его невозможно было заметить, если не знать, куда смотреть. Кроу сам нацарапал его во время прошлых вылазок. Он быстро развернул пожелтевшую карту и нашел соответствующую пометку. Позже, вернувшись к Реве, он нарисует путь и оставит такой же символ на потолке перед их камерой.

— Так, — прошептал он себе под нос. — Сюда.

Судя по его записям, за спиной остались камеры, а впереди — ничего ценного в плане поиска Камня. Зато он оказался на удивление близко к покоям короля. Только такой самонадеянный правитель мог держать пленников так близко к собственной спальне.

Бросив быстрый взгляд на карту, Кроу наметил маршрут, но он не знал, сколько времени у него есть до возвращения стражи. Он не хотел, чтобы гномы нашли Реву одну, поэтому решил вернуться к ней и продолжить поиски уже после того, как охранники проверят их в следующий раз.

— Ты отправил послание? — впереди раздался знакомый глубокий, гравийный голос. Король Гномов.

Кроу метнулся в ближайшее укрытие. Два комплекта тяжелых шагов приближались к нему.

— Да, Ваше Величество.

— Прекрасно. Локаста наверняка вознаградит нас чем-то большим, чем просто обещанием земель, — пропыхтел король. — И земель у пустыни, подумать только! Будто мы переселились оттуда без причины.

— Добрая Ведьма Севера будет щедра, я уверен, — согласился другой гном. — Особенно учитывая, кто этот самец.

Король раскатисто расхохотался.

— Он, вероятно, думает, что я его не узнал — дурак. Как думаешь, о какой помощи они собирались меня просить?

— Мы можем только гадать, сир.

— Я намерен сделать больше, чем просто гадать, — сказал король. Шаги смолкли совсем рядом с укрытием Кроу, и его сердце забилось о ребра. — Приведи мне женщину завтра. Мы пообедаем в моих покоях — наедине. Я заставлю её выложить всё.

— Значит, нам не готовить клинок или молот? — в замешательстве уточнил гном.

— Пока нет.

— Как прикажете.

Шаги зазвучали снова, на этот раз удаляясь в разные стороны. Кроу подождал, пока всё стихнет, обернулся птицей и полетел назад к Реве так быстро, как только позволяли крылья. Его маленькое тельце проскользнуло сквозь решетку, и он приземлился на плечо Ревы с взъерошенными перьями.

— Что случилось? — спросила она, мгновенно почувствовав его состояние.

Кроу открыл клюв, пытаясь выровнять дыхание. Он был слишком взвинчен, чтобы сразу обернуться человеком, его тело было напряжено, а мысли метались от ярости и тревоги. И всё же он должен был предупредить её: Локаста знает, что они здесь.

Он спрыгнул с её плеча на каменную кровать. Писать было нечем, поэтому пришлось обходиться без слов. Он взял в клюв обломок камня и выпятил грудь.

Рева озадаченно моргнула.

— Большой камень? — предположила она.

В каком-то смысле… Кроу важно зашагал по кругу, расправив крылья.

— Гном?

Кроу радостно подпрыгнул, но ему нужно было показать, что речь о короле. Он взлетел ей на голову, положил туда камешек, затем снова спрыгнул и прокаркал так надменно, будто он — пуп земли.

— Шляпа? Нет! Корона! Король Гномов!

Кроу захлопал крыльями и начал собирать в кучу мелкие камешки по всей комнате.

— Понятия не имею, — нахмурилась Рева. — Куча?

Кроу покачал головой.

— Король Гномов разбил другого гнома в дребезги?

Кроу вздохнул. Это было невозможно. Как еще показать «доставлено» или «отправлено»?

— Выложи слова из них, — предложила Рева, указывая на гальку.

Кроу об этом не подумал. Он начал раскладывать камни в эльфийские буквы. Наконец, получилось: «ОТПРАВИЛ ВЕСТЬ Л». На остальное камней не хватило, но Рева поймет, о ком речь.

— Король Гномов отправил Локасте весть? — глаза Ревы расширились, в них вспыхнула чистая, нефильтрованная ярость. — О нас?

Кроу каркнул.

— Ах, он сукин сын! Я сотру его в порошок!

Кроу стукнул клювом по камню. Им всё еще нужен артефакт.

— Да, да, — пробормотала она. — Сначала Камень, если сможем его найти.

Тело Кроу содрогнулось от усталости. У него не было сил объяснять свою теорию о местонахождении Камня, к тому же был более насущный вопрос: обед. Он выложил камнями: «ТЫ ОБЕД ОДНА КОРОЛЬ».

Брови Ревы поползли вверх.

— Король хочет пообедать со мной наедине? Зачем? — рассуждала она скорее сама с собой. Она села и взяла его на колени. — Вообще-то, это может сыграть нам на руку. Я отвлеку его, пока ты будешь искать Камень. Если он не отдаст его по-хорошему, мы его украдем.

Кроу хотел сказать ей, какая это паршивая идея. Король Гномов был далеко не глуп и, учитывая, что он убивал каждую женщину в своем городе, крайне опасен. Но Рева и так это знала, а спорить с ней было бесполезно. Он устроился в её теплых ладонях, пытаясь расслабиться настолько, чтобы обернуться. Ему мешало то, что он отвык тратить столько энергии на постоянные трансформации. С раздраженным вздохом он взъерошил перья и начал считать в обратном порядке от ста, чтобы успокоить нервы.

Глава 20

Рева

Прошлой ночью Кроу потребовалось немало времени, чтобы вернуться в мужское обличье; он смог трансформироваться лишь после множества попыток. Пока он выпрямлялся на каменной постели, Рева наблюдала, как капли пота скатываются по его лбу и шее. Его кожа казалась даже бледнее обычного. Никто из них не сомкнул глаз, а из еды у них была только вода из ведра, отдававшая странным привкусом.

— Ты сможешь обернуться сегодня? — спросила Рева, поджав губы и продолжая изучать его. — Может, не стоит пробовать снова. Я сама вытяну информацию из Цереса, а потом мы вместе найдем Камень.

Он потер подбородок и выгнул темную бровь:

— С моей трансформацией всё в порядке, я просто взвинчен. Мне всё это не нравится. Раз Локаста знает, что мы здесь, кто знает, что произойдет?

Цересу просто нужно было разболтать врагу Ревы, что она всё еще жива. Теперь их планы придется менять на ходу.

— Она не придет. — Рева покачала задала головой. — Я знаю её достаточно хорошо. Она ненавидит рисковать поражением, поэтому не покажется сама — пока что. Свою грязную работу она поручит прихвостням. — Когда родилась Телия, всё было иначе: Локаста знала, что сможет одолеть Реву, пока та изнурена. А когда Рева оказалась во власти Ведьмы Севера, та отпустила её «на волю», устраивая тайные встречи лишь тогда, когда ей хотелось заставить Реву плясать под свою дудку или ударить её по лицу.

— А если она всё-таки решит прийти? — Кроу придвинулся ближе, коснувшись её пальцев своими. — Что тогда? Я тоже её хорошо знаю, и добром это не кончится.

— Значит, придет. — Рева перехватила его руку, коротко сжала и отпустила. — Будем сражаться.

— Гномов не так-то просто свалить.

— Это точно. — Она сделала паузу. — Хотя я и не особо старалась. Решила, что стоит вести себя мило, ну, или милее, чтобы мы могли найти Камень.

— Должен быть способ его выследить. — Кроу закусил губу.

— Если вещь настолько важна, большинство фейри держали бы её при себе. — Она бы точно так и сделала.

— Рева, он же голый, — Кроу склонил голову. — Разве что ты думаешь, что он засунул его себе в задницу.

— А вот это, мой дорогой Кроу, вполне может быть правдой. — Рева рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Он был прав. На теле Цереса не было ни единого камня или украшения. Ни колец, ни ожерелий, ни браслетов. Ничего. Даже короны.

Кроу тоже начал улыбаться, склонив голову к ней. Но тут снаружи, в тоннеле, раздался грохот и тяжелые шаги. Рева и Кроу отстранились друг от друга и увидели двух гномов, остановившихся перед решеткой. Это были не те стражи, что раньше. Одна была темно-пурпурной с серебристыми полосами на животе, а другой — совершенно прозрачным с туманным блеском.

— Король Гномов просит женщину составить ему компанию за обедом, — сказала пурпурная, сверля Реву взглядом и указывая на неё посохом.

— В просьбе может быть отказано, — ответила Рева, стараясь не выказать своего нетерпения.

— Иди или умри. — Прозрачный гном пожал плечами. — Выбор за тобой.

— Ну что ж, при таком гостеприимстве грех отказываться. — Рева поднялась с кровати и, не оглядываясь на Кроу, шагнула к двери. Пурпурный гном скрежеща оттянул засов.

Кроу пытался вернуть Реве нож, но она незаметно подсунула его обратно, решив, что ему он нужнее. Это лучше, чем совсем без оружия. В крайнем случае, им можно выколоть гномам глаза.

Рева вышла из камеры и последовала за парой гномов по зазубренному тоннелю. Она знала: как только путь будет свободен, Кроу обернется птицей, если только сможет собраться с силами.

Землистый запах сандала, исходящий от самого камня, окутал её — здесь он был сильнее, чем в камере. С потолка капало; пара капель обожгла кожу холодом. Синее пламя указывало дорогу. Тоннели безмолвствовали, пока они спускались по лестнице в ту пустую залу, где она впервые встретила Цереса. Если им предстояло есть здесь, она гадала, неужели они будут обедать на полу? Словно отвечая на её мысли, потайная дверь в стене открылась с негромким стоном.

Двое стражей махнули копьями, приказывая идти внутрь. Как только она переступила порог новой комнаты, её взгляд упал на стену. Она была усыпана сверкающими синими камнями под цвет волос Цереса. А перед ними ровными рядами стояли десятки бледных скелетов в окровавленных платьях. Здесь были наряды всех цветов, из тончайших тканей, самых разных размеров — от пикси до тролля.

Рева резко вдохнула, лишившись дара речи при виде этой коллекции мертвецов.

— Это останки дев, которые думали, что смогут покорить меня, — пророкотал глубокий голос.

Взгляд Ревы, полный неприязни, остановился на длинном прямоугольном столе в центре комнаты, во главе которого сидел Церес. Он восседал в кресле с царственным видом, закинув ногу на ногу.

— Понятно, — сказала она. — Рада, что не надела платье.

В его кобальтовых глазах вспыхнуло веселье, пока он наблюдал за каждым её шагом к столу.

— Можешь сесть напротив.

Вдоль стола на каменных тарелках были разложены разные камни, гладкие по текстуре — серые, белые и коричневые. Должно быть, это и был их обед… Она была уверена, что он издевается над ней. Только дурак поверит, что она станет есть камни.

— У меня есть идея получше, — промурлыкала Рева, направляясь к нему и проводя кончиками пальцев по камням.

Он сузил глаза, когда она бесцеремонно уселась на край стола прямо перед ним.

— И какая же? — Церес поднял руку и слегка провел ногтем по её горлу. — Хочешь, чтобы я выпустил тебе кровь прямо здесь? Это придало бы ужину пикантности.

Рева не выдала своего страха, когда развела ноги в стороны.

— Мы оба знаем: если бы ты хотел моей смерти, я была бы уже мертва. — Она расстегнула верхние пуговицы туники, обнажая корсет и изгибы груди. — Скольких из этих дев ты трахнул, прежде чем убить?

Быстрым движением он сдернул её со стола и усадил к себе на колени.

— Как думаешь, скольких?

— Слишком многих. — Она чувствовала его твердость и пульсацию его плоти под собой. Она постаралась скрыть отвращение, когда наклонилась вперед, прижимаясь грудью к его каменной груди.

— Девы… их мягкость вызывает у меня тошноту. Но я всё равно беру свое мимолетное удовольствие, а потом, когда получаю свое, снимаю с них мягкую кожу, чтобы осталась только твердая кость. — Он провел рукой по её лицу, запустил пальцы в волосы и резко дернул голову назад. — Если моя жена не смогла жить, то почему это должно быть позволено другим женщинам? Кроме моих гномов, разумеется.

Рева сохраняла бесстрастное выражение лица, но не могла унять бешеное сердцебиение. В этот момент ей хотелось раскрошить его твердую кожу так же, как он поступил с теми невинными женщинами. Пусть даже они знали, на что он способен, прежде чем прийти сюда.

— Я вызываю у тебя тошноту? — медленно спросила она.

Церес выпустил её волосы, его взгляд блуждал по ней, пока он скрежетал зубами.

— Твоя сила интригует меня, а еще больше — то, как много ты выстрадала. Твое тело мягкое, но дух — нет. Если бы ты стала моей новой королевой, мы были бы непобедимы.

Этот безумный король только что рассуждал о том, как перережет ей горло, а теперь зовет в королевы? Рева вспомнила, что он сделал с матерью Тина, как он сгубил невинное дитя, даже не зная о беременности. Впрочем, знай он о состоянии матери Тина, Реву терзали сомнения, что это бы его остановило.

Она прижалась лбом к его лбу, представляя, что говорит с Кроу, чтобы голос звучал искренне:

— Если я стану твоей женой, ты отдашь мне камень, чтобы победить Локасту?

— Так вот зачем ты пришла. За камнем. — Его хищная улыбка стала шире. — Если ты согласишься стать моей женой, твое тело станет твердым, как моё, и только тогда я, возможно, открою тебе секрет. В зависимости от того, насколько покорной ты будешь.

Дверь распахнулась с громким стуком, и Рева вздрогнула. Церес остался неподвижен, словно ожидал этого. Вошел тот самый хрустальный гном, что вел их в камеру, но не один — в руках он держал каменную клетку для птиц.

Рева ахнула, увидев, кто бьется внутри, яростно каркая. Кроу.

Стиснув зубы, Рева соскочила с колен Цереса. Он резко выбросил руку вперед и мертвой хваткой вцепился в её запястье, не давая уйти.

— Думаешь, я его не узнал? — прогремел Церес. — Локаста предупреждала меня, что он может прийти, и в точности описала его облик. Она считала, что ты мертва. Но теперь она знает, что ты жива, а я знаю, что ты любишь его. Ты сможешь стать моей королевой только если он умрет. Локаста хочет забрать его себе, но это помешает моим планам. Ты никогда не перестанешь искать его.

— Нет, — твердо сказала Рева.

— Думаю, он станет отличным десертом. Как считаешь? Ты пока не можешь есть камень, так что я нашел то, что смогу впихнуть тебе в глотку. — Король откинул голову и расхохотался; звук отражался от стен, как камнепад.

Рева не смогла скрыть ужаса, представив, как он заставляет её глотать окровавленное мясо Кроу. Она плюнула Королю Гномов под ноги:

— Никогда.

— Стража! — прорычал Церес. — Разводите огонь и жарьте птицу. Делайте это, пока он жив.

— Нет! — закричала Рева, извиваясь и пытаясь вырваться, но хватка Цереса на её запястье была непоколебимой.

Гном послушно направился с клеткой к двери.

Внутри Ревы вскипел гнев. Неуправляемое отчаяние и ярость.

— Я сказала — нет! — Магия в её жилах заплясала с неистовой силой, сотрясая стены дворца.

— Можешь трясти дворец сколько угодно, — проворковал Церес, отпуская её руку. — Я забыл упомянуть: всё, что падает здесь, восстанавливается само собой.

Молнии пробежали по коже Ревы, ничуть не задев короля. Она подумала о Телии и о том, как магия её дочери расколола дворец Глинды пополам. Это была лишь капля того, на что Телия будет способна однажды. Рева знала это, потому что дочь унаследовала эту мощь от нее. Дрожь в горе была лишь намеком на то, что Рева могла совершить, вложи она в этот миг всю себя.

Её магия ударила в стража, державшего клетку с Кроу, и сбила его с ног. Гном ошарашенно замер, поднимаясь, и оставил клетку на полу.

— Ты просто тратишь время, — усмехнулся Церес.

— Ты забываешь, что приносят с собой бури. — Рева резко повернулась к Цересу. — Бывают торнадо, бывают ураганы, наводнения и землетрясения. — Ей никогда не приходилось использовать столько силы, она даже не знала, способна ли на это. Гром взревел вокруг неё, и куски потолка начали осыпаться.

— Я же сказал тебе, — Церес скрестил руки, — всё восстановится, и я выживу. А ты погубишь и себя, и своего драгоценного Кроу. Ваша вечная любовь вас не спасет.

Гном-стражник бросился на неё, и Рева взревела; магическая волна, исходившая от неё, врезалась в него, рассыпая его тело в крошево. Не давая Цересу опомниться, Рева бросилась вперед и с силой ударила ладонями в его грудь, впечатывая Короля Гномов в стену.

Она чувствовала, как он пытается пошевелиться, но молнии удерживали его на месте. Он замер, как статуя, которой всегда и должен был быть. Рева сосредоточилась, заставляя его тело содрогаться изнутри. Зазубренная трещина прошла по его середине до самого черепа, раскалывая лицо надвое. Он не мог кричать вслух, но она знала — внутри он вопит от боли.

Его тело медленно расходилось по швам, трещины покрывали каждый дюйм, пока он не взорвался сотнями осколков, разлетевшихся по полу. Пыль заполнила воздух.

— Попробуй восстанови это, ублюдок, — закашлялась Рева, отступая на шаг. Она подавила магию, хотя тело всё еще била дрожь. Красный свет отражался от всех стен комнаты. Яркий, нестерпимо яркий. Никогда еще она не видела такого живого красного цвета. Её взгляд упал на источник — сердцевидный камень, лежащий в груде щебня, которая когда-то была Королем Гномов. Камень, за которым они пришли, был внутри самого короля, и теперь, когда она держала его — его сердце — его больше не существовало. Не так ли выглядело каменное сердце Тина, пока Телия не освободила его?

Кроу каркнул из клетки за её спиной, и она быстро подхватила красный камень.

Бережно прижимая трофей к себе, Рева поспешила к Кроу. Она открыла клетку, просунула руку и вытащила его.

— Ты в порядке?

Он кивнул.

Напряжение в её мышцах спало, и она усадила его на плечо.

— Не оборачивайся. Не сейчас. Им будет труднее выследить одного фейри.

Пока она застегивала тунику, дверь снова распахнулась — один за другим на пороге появлялись гномы-стражи с копьями наперевес. Никто из них не шелохнулся, глядя на груду обломков короля на полу.

— Похоже, теперь я ваша королева, — заявила Рева, высоко подняв каменное сердце. — Если хотите остаться целыми, советую вам мне помочь.

— Они уже почти здесь, — произнес один из гномов, покрытый изумрудами, выходя вперед.

— Кто? — спросила Рева. — Локаста или её ночные твари?

— Нет, — прохрипел другой, — она прислала кое-кого похуже.

— Слушайте план, — отрезала она. — Соберите лучников, заприте город, забаррикадируйте все входы. После того как уничтожите угрозу, ведите войска к Изумрудному городу и помогите освободить его. Сделайте, как я велела, и сможете вернуться домой свободными. Я оставлю вас в покое, пока в этих стенах не будет убита ни одна дева, ясно? — Это казалось ей честной сделкой.

— Да, моя королева, — хором ответили гномы.

— Вот и славно. Раз уж мы договорились… — Оглушительные взрывы раздались сверху, сотрясая каменный дворец. Рева вздохнула, глядя в потолок. — Черт возьми, неужели хоть что-то может пойти по плану?

Глава 21

Кроу

Хуже. Что вообще могло быть хуже Локасты и её проклятых пикси?

Кроу быстро вернул себе облик фейри и наблюдал, как гномы исполняют приказы Ревы. С копьями в руках каменные существа устремились в тоннели, выкрикивая команды остальным — занять верхние уровни. Он обменялся с Ревой тревожным взглядом.

— Наши рюкзаки?

— Ты! — рявкнула Рева последнему гному, всё еще остававшемуся в тайной комнате мертвого короля. — Принеси наши вещи.

Серокожий гном, не проронив ни звука, метнулся во вторую потайную дверь и через мгновение вернулся с сумками Кроу и Ревы. Склонив голову, он протянул их Реве. Она забрала вещи, швырнула Кроу его рюкзак и закинула свой на плечо.

— Ну, чего стоишь? Беги!

Кроу с восхищением посмотрел на жену. Она была такой же сильной и решительной, какой он её помнил. Любой, кто посмеет пойти против неё, усвоит урок на собственной шкуре — и он сам в том числе.

Когда гном убежал, Кроу подошел ближе к Реве.

— Как думаешь, что там, снаружи?

— Черт его знает, — проворчала она. — Одно за другим, верно?

Кроу вздохнул. Так оно и было.

— При нашем долголетии жизнь стала бы довольно скучной, если бы судьба не держала нас в тонусе.

Рева одарила его тяжелым взглядом.

— На нашу долю выпало столько дерьма, что хватило бы на десять жизней фейри. А теперь убираемся отсюда, пока гномы отвлекают того, кто поднял этот шум.

Кроу выудил из кармана карту и развернул её; его глаза пробежали по многочисленным маршрутам. Ближайший к подножию горы — и самый легкий для быстрого побега — был одним из первых, что Кроу нанес на карту. Извилистые линии черных чернил поблекли за эти годы, и он молился, чтобы гномы не прорубили новых ходов на этом участке.

— Сюда, — скомандовал он, увлекая её в освещенные синим огнем коридоры.

Никто из гномов их не останавливал. Те были слишком заняты: неслись к своим постам, кричали о перекрытии входов и об эвакуации женщин и детей Гномьего города в безопасные места. При упоминании о малышах совесть Кроу неприятно кольнула его.

— Ты не думаешь, что нам стоит…

— Нет, — отрезала Рева на бегу.

Он захлопнул рот и последовал за ней за узкий поворот.

— Ты не дала мне закончить.

— Мы не будем им помогать, Кроу.

Уголок его губ дернулся в усмешке от того, как хорошо она его знала, но тут же опустился при звуке громких воплей, доносящихся снаружи.

— Ты теперь их королева, — проговорил он с сомнением. Короли и королевы должны защищать свою территорию. Именно за это они и боролись — за лучший мир с правителями, которым не всё равно. Ну, и за месть, конечно.

— Ой, умоляю, — фыркнула она. — Я официально отрекаюсь.

Кроу скинул рюкзак и начал рыться внутри в поисках оружия посерьезнее, чем нож в сапоге. К счастью, гномы запихнули его наручи внутрь, и он быстро закрепил их на руках.

— Я почти уверен, что это так не работает. Тебе нужно назначить преемника и сделать официальное заявление, прежде чем…

— Мы ввяжемся в драку только в том случае, если у нас не будет другого выбора, — огрызнулась она.

Кроу сморщил нос. Ему казалось, что выбора и так нет, если только не забиться поглубже в тоннели. А по его мнению, трусость никогда не была выходом.

— Ладно.

Они подошли к выходу, свет солнца манил их вперед. Но чем ближе они были к свободе, тем яснее становилось, что сюда нагрянули худшие из существ. Тени мелькали перед входом быстрыми вспышками. Одна, две, дюжина… А затем всё небо почернело от их теней.

— Хочешь подождать, пока гномы отвлекут их, и прорваться? — спросил Кроу. В глубине души он надеялся, что она скажет «нет». Ему не хотелось оставлять гномов на произвол судьбы после того, как Рева только что убила их правителя. Да, они были готовы скормить его Реве, как, несомненно, поступали с сотнями других, но это слишком напоминало геноцид. Без своего безумного короля и его приказов они, возможно, изменят свой уклад.

Казалось, Рева всерьез раздумывала об этом мгновение, прежде чем тяжело вздохнуть.

— Не могу поверить, что мы это делаем, — прошипела она и бросилась вперед, пока по её пальцам заплясали зеленые искры. Кроу выпустил лезвия из наручей и последовал за ней.

Они успели сделать лишь два шага наружу, как Рева замерла как вкопанная, побледнев. Кроу резко затормозил, едва не врезавшись ей в спину, и проследил за её взглядом. Тысячи крупных птиц с коричнево-белым пятнистым оперением парили над головой. Их массивные когти были выпущены так, словно они уже выбрали добычу. Вероятно, так оно и было: склоны гор были усеяны гномами всех цветов. В птиц летели стрелы — гномы, видимо, обучались стрельбе из лука, — но мало какие достигали цели. Существа были слишком быстрыми и маневренными.

От каждого полного боли крика у Кроу содрогались кости, а в ушах стоял звон. Птицы метались из стороны в сторону, уворачиваясь от стрел и сталкиваясь друг с другом. Некоторые из них пикировали к горе и приземлялись. Гномы кричали, когда тяжелые тела птиц врезались в камень и в самих гномов с такой силой, что гора дрожала. Из-под их когтистых лап летели камни.

— Что это? — прошептал Кроу, держа лезвия наготове и надеясь, что они не привлекут внимания.

Рева сделала несколько судорожных вдохов.

— Ах ты, гоблинотрахнутая куча дерьма!

Глаза Кроу расширились. Он затянул жену обратно в тень.

— Что?

— Это слуаги с границы Запада и Севера, — процедила Рева сквозь сжатые зубы. — Локаста подчинила их себе, пока я была… Злой Ведьмой.

Слуаги — неприкаянные фейри, лишенные дома в загробном мире и жаждущие причинить живым ту же боль, что чувствуют сами, обитали исключительно на Западе. Рева всегда старалась сдерживать их, но Локаста, конечно же, превратила их в оружие. И это была не просто физическая атака. Это был демонстративный жест: Локаста заявляла права на Запад — то ли прознав о смерти Лангвидер, то ли отказываясь признавать власть Телии.

Кроу облизал губы. Какими бы свирепыми ни были слуаги, они были подданными Ревы.

— Что ты хочешь делать?

— Я отправлю их домой. — Она отстранилась от Кроу и шагнула на свет. Зеленая энергия заструилась по её рукам, заставляя волосы развеваться в такт электрическим разрядам. Она выстрелила магией прямо в небо, не целясь ни в кого конкретно.

Крылья слуагов продолжали мерно биться, но сами они зависли на месте, словно что-то выискивая. Еще одна вспышка изумрудного света приковала к себе взгляды каждой птицы. Рева вышла еще дальше из тени — сверкающая, светящаяся, истинная правительница.

— Возвращайтесь на Запад! — Казалось, слуаги услышали её, несмотря на негромкий тон. — Возвращайтесь и ждите меня, вашу истинную государыню. Локаста больше не властна над вами.

Всего пара слов — Локаста должна была это предвидеть, если только не была уверена, что Король Гномов уже убил Реву. Слуаги медленно, почти неуверенно развернулись и полетели обратно. Гномы прекратили оборону города. Когда небо очистилось, Рева с силой пнула большой валун. Зеленый свет разлился вокруг неё, как защитный пузырь. Кроу почувствовал покалывание магии, когда она коснулась его, но боли не было.

— Любовь моя? — прошептал он.

Сияние сжалось из огромного купола в две сферы, пока она впитывала магию обратно в ладони.

— Идем, — сказала Рева, тяжело дыша. — Нам пора прикончить одну суку.

Глава 22

Рева

Рева проводила взглядом слуагов, пока биение их крыльев не затихло вдали. Она похлопала по карману, где лежал камень Короля Гномов.

— Нам пора уходить, — сказал Кроу.

Светового дня осталось от силы на четверть. Ни Кроу, ни Рева не спали и маковой росинки во рту не держали с тех пор, как попали во дворец, но придется стиснуть зубы и идти дальше.

Она была уверена, что если они останутся еще на одну ночь, гномы их не тронут. Но именно этого и ждала бы Локаста. Что они затаятся… Точно так же, как они прятались от неё перед рождением Телии. Ну, или пытались прятаться. В прошлый раз, когда они решили скрыться, у них отняли дочь, а их самих прокляли. Как только слуаги не вернутся с докладом, ведьма пришлет за ними кого-нибудь еще.

Тут Реву осенило. Эта идея могла помочь и гномам, и им самим. Она схватила за руку темно-коричневого гнома и развернула его к себе. Тот опешил, но промолчал.

— Сделаешь для меня кое-что? — спросила Рева, приседая, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

Гном кивнул:

— Да, моя королева. Конечно. Что прикажете?

Рева положила руки ему на плечи, демонстрируя доверие.

— Я обещала, что если вы исполните мои приказы, я дарую вам свободу. Вами больше никто не будет править. Ни новый король, ни я, ни кто-либо еще, понимаешь? Чтобы мы с Кроу спасли страну Оз, ты не должен напортачить.

— Я исполню ваш приказ, — он крепче сжал свой посох. — Хоть на край света пойду.

— Так далеко не придется, — Рева сделала паузу. — А вот твоему гонцу — да. Мне нужно доставить письмо Локасте.

Гном улыбнулся:

— Ты мудрая женщина. Что в нем написать?

Бросив быстрый взгляд через плечо, она встретилась глазами с Кроу — тот уже всё понял. Она сжала плечи гнома чуть крепче.

— Не говори Локасте, что Король Гномов мертв. Передай, что вы убили меня, а Кроу в суматохе сбежал из дворца. Если она решит, что Кроу убит, она обрушит гнев на ваше королевство. Так что подчеркни: он жив, просто исчез.

— Я сделаю, как ты просишь, — он склонил голову. — Спасибо, королева, за твою милость. За то, что позволила нам жить дальше.

Рева выпрямилась:

— Всё у вас будет хорошо, если выполнишь приказ. Я верю во второй шанс. Но только во второй, понимаешь?

— Да, моя королева. Ты очень щедра. — Гном проскользнул мимо неё обратно во дворец.

Слуаги теперь летели домой, к западной границе. Телии понадобятся наставления Ревы, как с ними управляться, но дочь справится. Была и другая причина, по которой Рева решила отдать Телии именно Запад, а не Восток или Север, когда завоюет их. Правду говоря, она любила Запад каждой клеточкой своего сердца, но сама же и превратила его в руины, когда была проклята, причинила боль тем фейри, которых любила. Это было эгоистичное решение: она просто слишком боялась возвращаться домой, хотя и жаждала увидеть лица старых знакомых, которые, возможно, еще живы. Ей хотелось начать с чистого листа, а Западу нужен был кто-то, кому они смогут полностью доверять.

Кроу провел рукой по её волосам, вырывая из раздумий.

— О чем ты там думаешь? — спросил он, ласково коснувшись её щеки.

Она перехватила его руку и повернулась к нему. Между ними еще столько всего оставалось несказанным, и ей хотелось дать ему это.

— Спасибо.

Кроу выгнул бровь:

— Ты же знаешь, фейри никогда не говорят «спасибо».

— А я вот сказала. — Она пожала плечами. — Спасибо. За то, что всегда был тишиной в моей буре. Даже после всего этого времени.

Он улыбнулся, ведя пальцем по линии её челюсти.

— Дорогая Рева, неужели ты только что сделала мне комплимент?

— Помолчи, — ухмыльнулась она. — Пойдем, пока солнце не село. Мы должны добраться до замка Локасты меньше чем за два дня. Но придется остановиться на ночь, так что предлагаю поторопиться.

— В таком случае бежим. Нам нужно убраться от горы как можно скорее. — Кроу схватил её за руку и потянул вперед. Она не смогла сдержать смех, когда они помчались прочь из королевства. Ситуация была серьезной, но это напомнило ей старые времена, когда они с Кроу гонялись друг за другом, падали на землю кучей малОй и занимались любовью под солнцем или звездами.

Спустя долгое время они остановились там, где голые деревья были покрыты светло-голубой изморозью. Мимо пролетали фейри в бледных белых платьях, поднимая снежные вихри своими прозрачными крыльями. Прохладный ветерок щипал пальцы Ревы, но тело фейри было куда выносливее человеческого.

Они достигли Севера.

Хруст веток неподалеку заставил Кроу дернуть Реву с тропы за обледеневшее дерево. Спустя мгновение мимо промаршировал фейри в униформе северного стражника, на бедру которого покачивался меч.

— Я могла бы легко его уложить, — прошептала Рева.

— Это бы только насторожило Локасту, когда он не вернется с докладом. А если бы кто-то увидел твою магию?

Кроу был прав.

— Где мы заночуем? — спросила она. — Ты знаешь Север лучше меня.

Он ухмыльнулся и подмигнул:

— Я знаю идеальное место, но договоримся: до самого прихода — ни звука. Это недолго.

Рева посмотрела на него с любопытством.

— О, так у тебя есть тайное убежище?

— М-м-м, — он приставил палец к губам и улыбнулся, маня её за собой. Здесь был его дом, и хотя она слышала большинство его историй, открывать в нем что-то новое было всё равно что знакомиться заново.

Она старалась ступать осторожно, чтобы не шуршать инеем под ногами, но это было почти невозможно. Особенно в лесу, где то и дело пробегали волки или белые лисицы выглядывали из-за деревьев.

Наконец, когда солнце начало клониться к закату, показалась крошечная деревенька. Домики были белыми как снег, с темно-синими крышами, мерцающими серебром. Ветер усилился, и Рева вздрогнула, следуя за Кроу к дому с дверью в цвет крыши. С карнизов свисали сосульки, а в садике у крыльца среди снежных островков виднелись подснежники.

Из трубы вился дым, а в окнах, подернутых легким морозцем, горели фонари. Кроу мягко постучал. Почти сразу за дверью послышались шаги. Дверь приоткрылась, и показалась женщина. Темные косы обрамляли её лицо, а карие глаза вспыхнули радостью, когда она увидела Кроу.

Женщина распахнула дверь и бросилась Кроу на шею, целуя его в щеку.

— Ты вернулся домой!

— Домой? — спросила Рева, переводя взгляд с него на неё. Он говорил, что у него никого не было. Даже до неё — только Локаста. — Что за чертовщина?

— Уже ревнуешь? — Кроу отстранился от женщины и подмигнул. — Это моя сестра, Калла.

— Сестра? Сестра?! — Рева резко вдохнула. Он никогда не упоминал сестру, только то, что родители погибли под лавиной в горах.

— Можно нам войти, Калла? — спросил Кроу, уже затягивая Реву внутрь.

— Да, да, — она пропустила их и быстро закрыла дверь.

Кроу закусил губу.

— Возможно, я немного солгал, сказав, что у меня нет родных. — Он поднял палец. — Но я просил Каллу никогда и ниму не говорить о нашем родстве. Если бы Локаста узнала, она бы использовала её против меня.

Прежде чем Рева успела что-то сказать, в комнату с гиканьем вбежали две крошечные девочки-фейри с кудрявыми черными волосами:

— Кроу! Кроу! — Малышки резко затормозили и спрятались за ноги Каллы, с любопытством разглядывая Реву. — Мама, кто эта женщина? — спросила одна; формой ушей и скул она была вылитая Калла и Кроу.

Калла подтолкнула детей к нему.

— Обнимите его и марш в постель.

Одним быстрым движением Кроу подхватил обеих на руки.

— Одетта! Джемма! Как вы выросли с моего последнего визита. Сколько вам уже? Пятнадцать? Двадцать? — Он поцеловал хихикающих девочек в щеки и опустил на пол. Те умчались в свою комнату, бросив последний любопытный взгляд на Реву.

Калла уперла руки в бока.

— Мне тоже интересно, кто ты такая. — Её улыбка была теплой, одной из самых теплых, что Рева видела в жизни. Рева попыталась улыбнуться в ответ, но гримаса будто примёрзла к лицу.

— Это моя жена, — тихо сказал Кроу, так, чтобы слышали только Калла и Рева.

Глаза Каллы расширились, она прикрыла рот рукой.

— Ты идиот, Кроу? Когда? Ты был здесь год назад и ни словом не обмолвился!

— Это долгая-долгая история, Калла.

— Время у нас есть. Садитесь. — Она указала им на диван, как провинившимся детям. Рева села, подавляя улыбку от того, как Калла командует братом. Перед камином лежал ковер из волчьей шкуры. По стенам висели картины с зимними пейзажами — судя по подписям «О» и «Д», их рисовали девочки.

Калла продолжала стоять:

— Ты возвращаешься на Север, где, как ты знаешь, живет она, и приводишь жену? Ты хочешь выманить Локасту на бой?

— Не просто жену, — сказал Кроу. — Я не всё тебе рассказывал. Это Рева. Я женился на Реве с Запада больше двадцати лет назад.

Калла ахнула:

— Злая Ведьма! — воскликнула она. — Что ты наделал? Она же была мертва!

Кроу встал и мягко взял сестру за запястья.

— Послушай, она была проклята, как и я. Только иначе. И она никогда не умирала по-настоящему.

— Она чуть не погубила весь Оз! — зашипела Калла.

В этот момент уверенность Ревы окончательно испарилась. Именно такой реакции она боялась. Ей повезло с Фэйлин в борделе, но это, видимо, было редким исключением.

— Локаста нашла нас в ночь, когда Рева родила нашу дочь, Телию. Она спрятала ребенка в мире людей и прокляла нас обоих.

— Ребенок? — Калла почти вскрикнула. — Где она теперь? Ты ведь нашел её после того, как проклятие пало?

Кроу улыбнулся.

— Она сама его разрушила. Дороти — это Телия.

— Во имя всего святого в Оз… — Калла прижала пальцы к вискам. — Кажется, нам всем нужно выпить.

— Где Джови? — спросил Кроу.

— Муж в патруле у дворца на ближайшие пару недель. Дела здесь всё хуже. Раньше это было самое безопасное место, а теперь становится как везде. Локаста наконец-то показывает свое истинное лицо, то самое, о котором ты говорил все эти годы.

— Мы наслышаны, — сказала Рева, вспомнив Берча и его родителей. — Знаю, это не изменит твоего мнения обо мне, но мы собираемся вернуть Озу мир. Обещаю.

— Если ты была проклята, как мой брат, это не твоя вина. — Калла развернулась и ушла на кухню.

— Она меня ненавидит, — прошептала Рева.

— Нет, — Кроу усмехнулся. — Она пошла за выпивкой. Это значит, ты ей нравишься.

Калла вернулась с бутылкой рома и двумя стаканами. На секунду Рева подумала, не попытается ли та её отравить за старые грехи, но тут же отогнала эту мысль. Сестра Кроу разлила ром, а сама отхлебнула прямо из бутылки, усаживаясь в кресло.

— Мы только на одну ночь, — сказал Кроу после глотка. — Но обещаю, в следующий раз задержусь подольше.

— Ложитесь в моей комнате, а я пересплю на диване.

— Нет-нет, — вмешалась Рева. — Мы устроимся здесь. И никаких возражений. — Ром начал согревать её, и она почувствовала себя увереннее.

Некоторое время они рассказывали Калле о своих странствиях, а та — о муже и детях. Затем Калла оставила их одних. Рева надеялась, что если люди узнают правду о проклятии, они смогут её принять. Тревога не отпускала, но то, что сестра Кроу, кажется, поладила с ней, приносило облегчение.

Вечер был на удивление тихим, видимо, ночные твари были заняты в Изумрудном городе. На Севере Локасте хватало обычной стражи.

Кроу опустился на ковер перед камином и притянул Реву к себе. Она сняла сапоги и пристроилась рядом, положив голову ему на грудь.

— Твоя сестра замечательная. Теперь я понимаю, почему ты так её защищаешь. Рада, что ты нас познакомил. — Сестры самой Ревы больше не было, Озма, надеялась она, была в порядке, а Виспа либо стала тварью, либо погибла. Нельзя было позволять себе тонуть в горе, как бы больно ни было.

— Конечно, она замечательная. Вся в меня.

— Ты умеешь испортить момент, — поддразнила она, обнимая его крепче.

Камень Короля Гномов в кармане казался тяжелым. Она достала его и подняла вверх, глядя, как блики пламени играют на красной поверхности.

— Как думаешь, как он оказался внутри него?

Кроу вздохнул.

— Я должен был догадаться раньше. Церес и его жена не всегда были каменными. Когда-то они были из плоти и крови, хотя причину превращения я так и не нашел. Но теперь всё сходится…

— Что именно? — Рева защитно сжала камень в кулаке.

— Когда они стали камнем, их сердца тоже затвердели. Как у Тина, только сильнее.

— Значит, если их сердца превратились в такие мощные артефакты…

— …то сердце королевы тоже у кого-то есть, — закончил Кроу. — Какая ироничная история, учитывая, что в ней забыли упомянуть: камень находился внутри этого придурка.

Рева тихо рассмеялась и прижалась к нему сильнее, спрятав камень.

Он начал рисовать пальцем круги на её руке.

— Если бы мы не были у моей сестры, где рядом дети, я бы поклонялся твоему телу до самого утра.

Одним движением Рева оказалась сверху, их носы соприкоснулись.

— Есть много способов поклоняться телу.

Без лишних слов он накрыл её губы своими. Он целовал её так трепетно, будто они только что встретились, углубляя поцелуй всё сильнее. Несмотря на долгие годы брака и взрослую дочь, это ощущалось как их самый первый раз. Она не хотела забывать ни секунды. Ей невольно вспомнился их настоящий первый поцелуй.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — огрызнулась тогда Рева. Убедить всех, что Локаста — зло, было сложнее, чем они думали.

— О, правда? — Кроу нахмурился.

Рева вырвала карту Севера из рук Кроу. Он попятился, увлекая её за собой, и они оба рухнули на пол.

— Ты идиот, — сказала она, но не смогла сдержать смех. Она никогда не смеялась так много, как с этим фейри, который наткнулся на неё несколько недель назад, прося о помощи.

— Мне нравится твой смех. — Он запустил руки в её волосы, и они замерли. Пока он не притянул её лицо к своему и не поцеловал — нежно и осторожно.

Рева отстранилась совсем чуть-чуть.

— Я же говорила, что не поцелую тебя первой. — А затем снова прильнула к его губам.

Поцелуи были тогда, и поцелуи были сейчас. Рева сказала ему, что он — тишина в её буре. Но в этот миг это казалось тишиной перед той самой бурей, которая покончит с Локастой.

Глава 23

Кроу

Прощаться с Каллой всегда было тяжело, но в этот раз невыносимо. Если они с Ревой не одолеют Локасту, это прощание может стать тем самым последним, которого он всегда боялся. С Каллой всё будет в порядке, он обязан был в это верить. Их родство хранилось в тайне ради её безопасности, но ярость Локасты могла накрыть весь Север.

Доев теплый овсяный завтрак, приготовленный сестрой и постоянно повторяя про себя, что её семья в безопасности, Кроу теперь валялся на полу с племянницами, играя в камешки. В его прошлый приезд Джемма и Одетта хотели только строить башни из кубиков. Он надеялся, что когда-нибудь они поиграют снова.

— Ты уверен, что это разумно? — тихо спросила Калла.

Кроу метнул быстрый взгляд на Реву. Она сидела у огня, не мигая глядя на танцующее пламя.

— Я редко бываю уверен в разумности своих поступков, — отшутился он, подмигивая детям.

Калла поджала губы и коснулась плеч девочек:

— Поиграйте на улице минутку, пожалуйста. — Те выпятили губы, но послушно убежали, оставив свои камни. — Ты ведь не серьезно? Ты не можешь просто войти во дворец как ни в чем не бывало.

Кроу вздохнул. Они с Ревой рассказали сестре план до того, как дети проснулись, и она была в ужасе. Но он слишком долго скрывал от Каллы правду — и о проклятии, и о Реве. Он всегда хотел поговорить с ней о своей любимой жене, но боялся реакции. Учитывая всё то зло, что Рева совершила в облике Злой Ведьмы, опасения были обоснованными. А если бы он рассказал о Телии, возник бы вопрос о матери ребенка. Пока Телия была в мире смертных, шансов на их встречу не было, и он решил не обременять сестру лишним грузом. Но теперь, когда он шел на возможную смерть, Кроу хотел, чтобы она знала всё.

— А что ты предлагаешь? — спросил он.

— Что угодно, кроме того, чтобы заявляться в парадную дверь этой суки в качестве «отвлечения», — прошипела она. — Должен быть другой способ пробраться внутрь.

Кроу взял её за руку и ободряюще сжал:

— Я вернусь, Калла. И когда я это сделаю, Север будет свободен. Ты, сестра, будешь свободна.

— Не давай обещаний, которые не можешь сдержать, Кроу. — Она посмотрела на него долгим взглядом, в её глазах блеснули слезы. — Терпеть не могу, когда ты лезешь на рожон. Спасать Оз — не твоя работа.

Он грустно улыбнулся. Она была права — это не его работа. Но кто-то должен был это сделать. Если не он, то кто?

— Оз дошел до такого состояния, потому что добрые фейри ничего не делали.

Рева встала, привлекая его внимание.

— Нужно уходить, пока на дороге к дворцу не стало слишком много свидетелей.

Кроу кивнул, поднялся и обнял сестру.

— Не убирай ром далеко. Он нам может понадобиться, когда будем идти обратно.

Калла всхлипнула, уткнувшись в его плечо. В последний раз она плакала так после смерти родителей. Казалось, прошло десять жизней с тех пор, как он впервые вошел во дворец Локасты в качестве официального гонца — работа, идеально подходящая для его птичьей формы. Тогда ему нужно было содержать сестру, даже ценой жизни врозь. Если бы кто-то узнал, что у него есть семья, полностью зависящая от него, он бы никогда не получил место в страже. На мгновение он прижал её крепче. Как бы всё сложилось, если бы он нашел другую работу? Впрочем, он не хотел вычеркивать это прошлое. Если бы не Локаста, он никогда не пошел бы искать помощи у Ревы, и Телии бы не существовало.

— Береги себя. — Калла отстранилась от Кроу и крепко обняла Реву. — И ты тоже.

Рева, хоть и выглядела слегка смущенной, обняла сестру в ответ.

Выйдя на морозный воздух, Кроу еще раз прижал к себе Одетту и Джемму. Они уже немного привыкли к Реве, хоть и не обнимали её, но улыбались и махали на прощание. Сердце Кроу становилось тяжелее с каждым шагом прочь от дома сестры. Несмотря на всю свою браваду, он знал: Локаста не колеблясь заберет его себе. Но сначала будут пытки, если Рева задержится со своей частью плана.

— Ты точно помнишь, куда идти? — спросил он в сотый раз. — Где украсть форму служанки и как попасть на кухню?

— Да, — терпеливо ответила она и добавила: — Всё пройдет по плану.

Должно пройти. Малейшая ошибка — и если камень не сработает, их обоих снова проклянут. Или хуже. Вечером, за обсуждением, план казался блестящим. Но что если Локаста проклянет его, а Реву — просто убьет? Он уже проходил через эту агонию. Если бы не Телия, он наверняка ушел бы вслед за женой в могилу от разбитого сердца.

Когда показались шпили дворца, Кроу увел Реву с дороги из желтого кирпича. Здесь им предстояло временно расстаться, и паника начала когтить его изнутри.

— Может, стоит поискать подмоги? — его голос сорвался. — Тин бы пришел.

— Ему нужно защищать Телию, — напомнила Рева. — Он и так через многое прошел. Как и все мы.

Верно. Он это знал. Безопасность дочери была важнее всего, ведь она еще не полностью контролировала свою магию. Но вид старого дома — его тюрьмы — заставлял мысли путаться. Годами он жил в этих жемчужно-белых стенах, грелся у каминов, ел плоды из садов. Но он здесь и страдал. Гнев Локасты вспыхивал мгновенно, а остывал долго. Ему потребовались годы, чтобы окончательно вырваться из-под её чар.

— Я буду прямо за тобой. — Рева обхватила его лицо ладонями. — Возьми камень.

Перед глазами Кроу всплыл образ её лица, покрытого зелеными язвами. Он отогнал видение.

— Я уже сказал утром — нет. — Кроу тяжело сглотнул и прильнул к её губам в отчаянном, жестком поцелуе. — Не попадись.

— Кто из нас кого недооценивает на этот раз? — Она мягко толкнула его в грудь и поправила маску на его лице. — Пошли. Чем скорее мы прикончим Локасту, тем скорее начнется наша настоящая жизнь.

— Я люблю тебя, — прошептал он и заставил себя отвернуться.

С каждым шагом дворец открывался всё больше. Крыша. Заснеженные декоративные деревья. Витые парапеты. Длинные балконы. Красные зимние цветы. И, наконец, массивные, покрытые инеем двери. Стражников не было видно — Локаста любила демонстрировать уверенность в своей безопасности, — но они были там. Следили. Всегда следили. Он чувствовал их взгляды на своей спине. Перед заснеженным подъемным мостом он замер. Это было последнее препятствие между ним и логовом Локасты. Ну, мост и десятки охранников.

Кроу потребовалось всё самообладание, чтобы не выпустить лезвия, когда он сделал первый шаг по мосту. Он почувствовал, как стража смыкается за спиной, когда он достиг дверей. Стоит ли стучать? Вряд ли они его не ждут — его наглое приближение к дворцу не осталось незамеченным. Он сделал глубокий вдох, возможно, последний в качестве свободного мужчины, и толкнул двери внутрь. Желудок скрутило узлом, но он вскинул подбородок и вошел в холл.

Сверкающая прихожая была именно такой, какой он её помнил. Белые мраморные полы, чистые до зеркального блеска, гранитные колонны, задрапированные струящимся серебристым шелком, и огромный стол с зимними цветами. С высокого потолка свисала люстра из костяно-белых оленьих рогов.

Его ждали, как он и думал. Шестеро эльфов — личная гвардия Локасты. На них была облегающая форма цвета сосновой хвои с двумя рядами пуговиц медного цвета. Зубчатые мечи в их руках беспокоили Кроу меньше, чем сам дворец.

— Доброе утро, — сказал Кроу как можно бодрее. Если бы они слышали его бешеный пульс, они бы поняли, чего стоил этот беспечный тон. — Кажется, Локаста меня искала.

Самый низкий охранник уставился на перья в волосах Кроу, и в его глазах медленно промелькнуло узнавание. Он брезгливо хмыкнул:

— Она ждет тебя в банкетном зале.

Кроу шагнул вперед, и эльфы напряглись.

— Зал в той стороне, — он небрежно махнул рукой. — Я знаю дорогу, просто освободите путь.

— Ты знаешь, мы не можем позволить тебе бродить по дворцу одному, — сказала женщина-эльф.

Конечно, не могли — он был угрозой. Но шестерых вооруженных эсквайров было явно мало, чтобы очистить путь для Ревы. Ему нужно, чтобы на него смотрела вся стража дворца.

— Что ж, в таком случае… — Кроу медленно пошел на них, подняв пустые руки.

Они стояли неподвижно, но не преграждали путь. Как только он оказался в кольце — двое спереди, двое сзади и по одному с боков — он опустил руки. Задержав дыхание на миг, он выпустил лезвия из наручей и с молниеносной быстротой крутанулся на месте, срезая четверых стражей. Кровь брызнула на девственно-чистые стены. Пятую он притянул к себе, приставив лезвие к сонной артерии. Теплая жидкость потекла по его пальцам, когда он слегка надавил на кожу в качестве предупреждения.

— Ну-ну, — сказал Кроу последнему охраннику. Та замерла в разгаре атаки. — Я не желаю вам зла.

Он действительно не желал, но некоторые вещи были неизбежны. Четверо убитых фейри заставят всю стражу дворца сбежаться на шум, открывая дорогу Реве.

Послышался топот сапог. Десятки, сотни стражников. Кроу усмехнулся про себя.

— Невежливо заставлять даму ждать, — бросил он, толкая заложницу в сторону её напарника, и помчался по коридору.

Он пролетал мимо золотых гобеленов и позолоченных зеркал. Темно-синие шторы обрамляли окна. Ржавые пятна у подножия парадной лестницы, там, где Локаста годы назад сломала его птичью форму, всё еще виднелись на плитке. Стража настигала его как раз в тот момент, когда он заметил потемневшую клетку, висящую перед самым высоким окном дворца. Одну из его многочисленных клеток. Одну из тех, где Локаста держала его птицей, когда он её злил. Еще одна была привинчена к стене напротив.

— Стой! — крикнул кто-то.

Кроу оторвал взгляд от клетки и, наконец, плечом вышиб двери в банкетный зал. Он захлопнул их за собой и запер на засов. Огромный стол тянулся через всю комнату, уставленный подносами с едой. Стены были задрапированы бордовым и бронзовым шелком, с потолка свисали свечи, наполняя комнату теплым сиянием. Пол из черного дерева был частично скрыт толстым кремовым ковром.

Но великолепие комнаты не удержало его внимания, когда женщина, разрушившая его жизнь, уставилась на него из кресла с высокой спинкой.

Волосы Локасты цвета обсидиана рассыпались по плечам, а светлая кожа буквально светилась в огне свечей. На ней было платье ледяного синего цвета с серебряными камнями на лифе.

— Кроу. — Её легкий, воздушный голос заставил его кожу покрыться мурашками. Это был невинный голос, лживый голос. Она сложила пальцы домиком, упершись локтями в кружевную скатерть, и растянула рубиновые губы в хищной улыбке. — Хотела бы я сказать, что это неожиданно, но…

Стража ударила в двери, петли заскрежетали. Кроу боролся с дрожью в теле. Локаста окинула его взглядом с ног до головы, поднялась и начала обходить стол. Ему до боли хотелось отступить, но Рева должна была быть уже близко. Он выдержит столько, сколько нужно.

— Значит, это мой приветственный прием?

— О, мой дорогой, если бы это было так. Я годами придумывала новые способы сломать тебя после твоего последнего визита, но сначала… — Локаста сбила маску с его лица и ударила по щеке. Кровь прилила к лицу от жгучей боли. Она подхватила прядь его волос и пропустила сквозь пальцы. — До меня дошли слухи, что одна наша общая знакомая умудрилась воскреснуть только для того, чтобы встретить свой конец во второй раз.

Кроу дышал ровно, пряча усмешку. Гномы послушались Реву и передали весть о её «смерти». Никто во дворце её не ждет.

— Не смей говорить со мной о Реве.

— Тебе правда нужна месть? Не думаю. — Она намотала прядь его волос на руку так сильно, что кожа на голове заныла. — Думаю, втайне ты рад. Теперь мы наконец сможем быть вместе. Конечно, после твоего наказания.

Локаста шагнула ближе. Он почувствовал её дыхание у своего уха, а затем влажное тепло — она лизнула его мочку.

— Скажи мне, моя милая птичка, что ты предпочтешь перед тем, как мы трахнемся: цепи или веревки?

Кроу отклонился, одним плавным движением обхватил её шею рукой и крепко сжал.

— Я мог бы убить тебя прямо сейчас.

Локаста рассмеялась, поглаживая его пылающую щеку:

— Сколько ночей ты лежал голым в моей постели и мечтал выдавить воздух из моих легких? И сколько раз ты хотя бы попытался?

Позор обжег его изнутри. Бесчисленное количество раз он хотел её убить, но никогда не пытался. Ни разу. Но теперь он это сделает. После всего, что она сделала с ним, с Ревой и Телией, он убьет её с улыбкой на лице.

Но он держал обещания, особенно данные Реве. Последний удар Ведьме Севера должна нанести его жена.

— Вот именно, — проворковала Локаста, словно зная, что он её не тронет. — Сейчас ничем не отличается.

Тень скользнула по стене за спиной Локасты. Кроу выпустил её горло, вместо этого вцепившись в запястье. Сжимая и сжимая его, пока не почувствовал, что кости вот-вот хрустнут.

— Нет, — начал Кроу, когда в воздухе зажглось слабое зеленое сияние. — Теперь всё иначе.

Глава 24

Рева

Еще один паршивый опыт в копилку этого путешествия: прятаться в тенях, чтобы вырубить беззащитную служанку и украсть её униформу. Платье сидело мешком, ткань колола кожу не хуже нарядов Глинды, и Рева уже тосковала по своему черному облачению. Белый цвет напоминал об одержимости Лангвидер, только этот наряд не был и вполовину таким соблазнительным.

Проскользнув через черный ход дворца на кухню, дорогу Кроу описал ей в точности, она увидела женщину, чьи волосы были уложены в два плетеных пучка. Та месила тесто на серебряной столешнице на фоне сине-белой полосатой стены.

— Прачечная вон там, — бросила женщина, не отрываясь от хлеба, а затем подняла взгляд. — Еще одно новое лицо… Не удивлена. Надеюсь, ты продержишься дольше остальных.

Рева заметила вазу с фруктами на краю стола и незаметно сунула яблоко в карман передника. Ей захочется чего-нибудь сладкого, когда всё это закончится. Если закончится хорошо.

— Уверена, что продержусь. — Рева подхватила большую плетеную корзину с грязным бельем. Запах мяты наполнил воздух, когда она вышла из кухни и пошла по бледно-голубому коридору, стены которого были усыпаны черными перьями. Перья были приклеены к стенам в виде причудливых вихреватых узоров. При виде них у Ревы засосало под ложечкой. Это не были перья какой-то случайной птицы. Она узнала их мгновенно. Кроу.

Рева слышала рассказы мужа. Локаста использовала для своего «искусства» не только те перья, что выпадали сами — она выщипывала их из него, когда была в ярости. Но Рева и представить не могла, что ведьма настолько одержима, чтобы украшать ими коридоры. Этому пришел конец. Даже если ей придется разорвать Ведьму Севера зубами и голыми руками.

Камень лежал в кармане рядом с яблоком. Она коснулась его прохладной поверхности, убеждаясь, что он на месте. Кроу наотрез отказался брать его, даже когда она пыталась подбросить его ему в карман.

Оставив корзину, она свернула в другой длинный коридор, где висели портреты — на каждом Локаста в соблазнительных позах, абсолютно нагая. Прежде чем Реву окончательно стошнило, из-за служебного входа в банкетный зал донеслись знакомые голоса. Кроу и эта сука.

Ступая на цыпочках, она приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Рука Кроу сжимала горло Локасты, но та лишь улыбалась, явно не веря, что он решится на убийство. Рева сосредоточилась на руке Локасты. Пальцы ведьмы дрогнули — она явно замышляла какую-то гадость.

Магия запульсировала в жилах Ревы, изумрудные искры пробежали по коже. Она распахнула дверь и вошла.

Кроу что-то сказал Локасте, разжал пальцы на её горле и перехватил запястье. Северная Ведьма вскинула голову, её брови поползли вверх от изумления.

— Ты должна быть мертва. — Пальцы Локасты снова дернулись, и по лицу Кроу пробежала тень тревоги.

Рева покачала головой:

— Я бы на твоем месте не пробовала, Локаста.

— Должна была догадаться, что эти выродки-гмоны — предатели. — Ведьма резко ударила Кроу локтем под дых; он охнул и выпустил её. — Теперь ты отправишься в клетку. А потом, возможно, на кукурузное поле, пока не приползешь ко мне на сломанных костях.

— Коли её! — закричала Рева.

Кроу не колебался. Он выпустил лезвия и с влажным хлюпаньем вонзил их в живот Локасты. Алая кровь хлынула на её голубое платье.

Мерцающий бледно-голубой свет вспыхнул вокруг Локасты, когда она выбросила руку вперед. Кожа Кроу приобрела тот же оттенок, что и магия ведьмы; он превратился в птицу и исчез.

Рева хотела закричать, но услышала знакомое «кар» из клетки, привинченной к дальней стене. Она метнула заряд магии в Ведьму. Несмотря на рану, Локаста сумела превратить зеленую молнию в белоснежные снежинки.

— Ах, это навевает такие чудесные воспоминания, — прохрипела Локаста, и тонкая струйка крови потекла из уголка её рта. — Так не терпится снова стать моей игрушкой?

Вспышка голубой магии понеслась на Реву. Она уклонилась, но удар пришелся в руку, отозвавшись резкой болью. Жар распространялся всё дальше, становясь невыносимым. Рева вскрикнула и посмотрела на свою кожу, пока Локаста смеялась. Кожа Ревы позеленела, пошли пузыри.

Почему камень не работает? Он должен был нейтрализовать магию превращения. В этот миг Рева невольно подумала о Телии. Что Локаста сделает с их дочерью на этот раз?

Дрожащей рукой Рева залезла в карман передника. Как только пальцы коснулись камня, теплая энергия разлилась по телу, унимая боль. Кожа снова стала гладкой и бледной.

— Что это у тебя там? — спросила Локаста, когда Рева вытащила сияющее сердце Короля Гномов.

Рева не сводила глаз с Ведьмы, которая бледнела с каждой секундой. Она не собиралась позволять ей просто потерять сознание и мирно умереть. Не после всего, что та натворила.

— Это подарок от Короля Гномов, — Рева оскалилась. — После того как я превратила его в кучу щебня.

Локаста швырнула еще один сгусток магии. Он ударил Реву в грудь, но на этот раз она даже не шелохнулась.

— Ты больше никогда не заберешь его у меня! — взвизгнула Локаста, магией распахивая двери зала. — Стража!

Когда в комнату ворвались гвардейцы, Рева дала своей энергии вырваться наружу, молнии затрещали вокруг неё.

— Вы правда хотите со мной связаться? Я — Рева, та, кого вы знали как Злую Ведьму Запада из-за вашей правительницы. Всё, что случилось, произошло по её вине.

Стражники не шелохнулись, они в ужасе смотрели на Реву, понимая, что бессильны против такой мощи.

— Похоже, они легко выберут мою сторону, сука, — выплюнула Рева в лицо Локасте. Она выпустила еще одну молнию, которая снова превратилась в хлопья снега, опадающие на пол.

Она сжала камень крепче, и под ногами началось мощное землетрясение. Грохот эхом отдавался в зале, рамы на жемчужно-белых стенах задребезжали. Зеленые молнии обвивали Реву, как переплетающиеся змеи. Она хищно улыбнулась и направилась к клетке Кроу. Локаста не двигалась, но в её глазах пылала ярость. Кроу вылетел из клетки, яростно хлопая крыльями. Рева создала просвет в своем магическом куполе, позволяя ему сесть ей на плечо.

— Ты права, — Рева улыбнулась еще шире. — Кроу будет смотреть. Но смотреть он будет на то, как я плачу тебе за всё, что ты сделала с ним, с моей дочерью и со мной.

— Ах, да… — Локаста закашлялась, кровь пятнала её подбородок. — Твоя дочь. Знаешь, я долго растила настоящую Дороти Гейл, играла с ней, пока она мне не наскучила, а потом сплавила её Лангвидер. Игра еще не закончена. — Она взглянула на верхнюю лестницу и закричала: — Убейте её!

Рева вскинула голову: туча крыльев приближалась. Ночные твари.

Вой наполнил зал, когда проклятые пикси начали вылетать одна за другой. Казалось, им нет конца. Над Ревой и Кроу скелетоподобные существа закружились в вихре, выжидая момент для атаки. Одна пикси с искривленным позвоночником и рядами острых зубов бросилась вперед, но наткнулась на магический щит Ревы, который разрезал её пополам. Другая успела полоснуть Реву когтями по щеке, прежде чем магия превратила её в пепел.

Твари продолжали кружить, но что-то было не так. Как и тогда в лесу, когда они бежали с Кроу, многие пикси медлили. И Рева чувствовала, что дело не в её магии.

— Убейте её сейчас же! — неистовствовала Локаста, падая на колени. — Или сегодня ночью я вырву ваши крылья и скормлю их Кроу!

— Без своей силы ты — ничто, — произнесла Рева низким, смертоносным голосом. — Даже лишенная магии, под твоим проклятием, я оставалась личностью. Я прошла через вещи похуже твоих, и ты слишком долго издевалась над нашей землей.

— Какая печальная, печальная речь, — Локаста склонила голову набок, её грудь тяжело вздымалась. — Но просто помни: я трахнула Кроу первой.

Когти Кроу впились в плечо Ревы. Её кровь закипела от этой издевки — больше за мужа, чем за себя. Он и так натерпелся. Она снова посмотрела на проклятых пикси и крикнула:

— Если хотите, чтобы это кончилось — прикончите её!

Локаста расхохоталась:

— Ты дура! Они тебя не послушают.

Прошло несколько мгновений, и Рева уже начала сомневаться. Но тут одна пикси с неровными кожистыми крыльями отделилась от стаи и бросилась на Ведьму Севера. За ней вторая, третья. Рева чуть ослабила макушку своего купола, давая им простор. С визгом пикси вцепились в Локасту. Не все — несколько пытались добраться до Ревы и Кроу, но падали на пол с глухим, тошнотворным звуком.

Крики агонии вырывались из уст Локасты, пока пикси рвали её плоть. Кровь летела на стены, заливала мраморный пол; кожа, мышцы и органы отделялись от костей. Рева хотела убить Локасту сама, но то, что Кроу нанес первый удар, а пикси закончили дело, было правильным. Эти существа были рабами ведьмы дольше, чем она сама.

Когда пикси отпрянули от тела, торжествующе ревя, от Локасты остался только скелет с широко разинутой в вечном крике челюстью. Хорошо.

Проклятые пикси один за другим начали падать на пол, содрогаясь всем телом. Рева убрала магию. Кроу слетел с её плеча и в облаке дыма вернул себе облик фейри; несколько черных перьев медленно опустились на пол.

Рева спрятала камень и поспешила к маленькой скелетоподобной пикси. Её глаза были открыты, грудь вздымалась. Темный цвет тела начал медленно сменяться светло-коричневым. Позвоночник выпрямился, клыки исчезли, крылья стали тоньше, а кожа — плотнее. Проклятие было разрушено, и зверь снова стал пикси — с острыми ушками, светлыми волосами и миловидным лицом.

— Рева? Кроу? — прошептала женщина-пикси позади неё. Рева резко обернулась. На женщине было рваное красно-синее платье. Её седые волосы спутались, медовые глаза выглядели изможденными, но на губах играла улыбка.

— Виспа! — вскрикнула Рева, её сердце забилось от восторга. — Ты жива!

— Кажется, я не хочу это повторять, — Виспа поднялась на ноги и откинула волосы от лица. — И думаю, вы тоже.

Слезы потекли по щекам Ревы, и она быстро смахнула их. Она бросилась к старой подруге и крепко обняла её. Все пикси вокруг теперь уже свободные от проклятия молча наблюдали за ними. Кроу тоже стоял рядом. Виспа отстранилась от Ревы и так же крепко обняла Кроу.

— Прости, что не смогла предотвратить всё это, но в этот раз я была первой, кто напал на неё.

— Это ты первая бросилась из стаи? — спросила Рева. — Ты молодец, Виспа. А что касается прошлого… в ту роковую ночь никто не мог остановить Локасту.

Они сделали всё, что могли. Рева повернулась к остальным, которые, казалось, ждали её команды.

— Вы свободны. Возвращайтесь домой.

Некоторые кивнули и вышли, но большинство осталось. К ним вышла женщина с ярко-рыжими кудрями и лицом в форме сердечка.

— Что нам делать дальше?

Рева улыбнулась их решимости.

— Как насчет того, чтобы начать с уборки на Севере, а потом взяться за Восток? — Она посмотрела на Виспу. — Сможешь передать весточку нашему новому лидеру — Телии — на Юг и Запад? Пусть встретит нас в той защищенной таверне в Изумрудном городе через две недели. Думаю, к тому времени в столице будет безопасно. Телия сейчас в замке Глинды.

— Конечно. — Виспа поклонилась. — Тебе, подруга, я всегда помогу.

Отступив на шаг, Рева увидела, что Кроу рассматривает стены, мраморный пол и… свою клетку. На миг ей показалось, что она поступила эгоистично. Она планировала забрать этот дворец себе, но захочет ли Кроу остаться здесь после всего пережитого?

Она пойдет за ним куда угодно.

— Мы можем уйти, Кроу. Мы построим свой дворец в другом месте на Севере или останемся на Востоке.

— Нет, — твердо сказал Кроу. — Дворец никогда не пугал меня. Меня пугала она. Всегда она. Север был моим домом, так же как Запад. Давай сделаем это место нашим, а не будем прятаться в её тени. Мы легко можем перекрасить всё в черный цвет. — Он подмигнул ей, и по этому жесту она поняла: он справится.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. — Рева закусила губу и вытащила из кармана яблоко. — Мой подарок тебе. — Она протянула ему плод.

— О, ты действительно меня любишь, — он ухмыльнулся и откусил кусок.

— Как закончишь, нам нужно выкинуть отсюда эту суку. — Она указала на останки Локасты. Ведьма заслуживала худшего, но и этого было достаточно.

— Сначала откуси сама. Ты заслужила.

Рева открыла рот, и Кроу вложил в него кусочек яблока. Оно было со вкусом победы.

Глава 25

Кроу

Комната медленно пустела. Рева казалась куда более собранной, чем я в первые минуты после смерти Локасты: она раздавала поручения тем, кто остался, пока в моей голове бушевал настоящий вихрь.

Мы победили.

Виспа вернулась.

Север и Восток свободны.

Семья моей сестры в безопасности.

И всё же предстояло еще столько работы, чтобы вернуть Озу былое величие. Но это подождет. Сейчас я едва удерживался от того, чтобы не рухнуть от облегчения. Локаста мертва. Она получила именно то, что заслужила, когда Рева натравила на нее пикси. Я надеялся, им было вполовину так же приятно рвать её на части, как мне — вонзать в неё лезвия. Сталь не причинила ей и сотой доли той боли, которую она заставляла меня терпеть годами, но это было лучше, чем ничего. Месть должны были разделить все, кому она причинила зло, а список этот был бесконечным. Телия тоже заслуживала участия в этом, но она была занята вещами куда более важными, чем расправа над женщиной, которую никогда не знала.

— Ты в порядке? — снова спросила Рева, когда дверь захлопнулась за последней пикси.

От Локасты осталось только красное пятно — благодарные дворцовые стражи унесли её кости. Кроу мельком подумал, что они с ними сделают, но не нашел в себе сил даже на любопытство.

— Да. Я в норме, — заверил он её, бросая огрызок яблока на стол. Он был более чем в норме — просто ошеломлен. — Хотя мне почти кажется, что я сплю.

Рева потянулась и поцеловала его в щеку.

— Ты не спишь.

Губы Кроу тронула улыбка.

— Если мы остаемся здесь на ночь, я хочу кое-что тебе показать.

Рева вскинула брови:

— Сейчас?

— По пути сможешь еще немного покомандовать стражей, — пошутил он.

Она фыркнула и взяла его за руку.

— Думаю, на сегодня задач с них хватит.

— На сегодня? — Кроу рассмеялся, увлекая её из банкетного зала. — Они будут заняты несколько дней, а я-то знаю, что ты еще не закончила.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

Кроу не отрывал глаз от мраморного пола, не желая видеть знакомые декорации. Только когда Рева здесь всё переделает, он сможет чувствовать себя уютно в этих коридорах, но не раньше. Уж точно не тогда, когда его собственные перья висят на стенах, как гобелены, а клетки маячат почти в каждой комнате. Стражники уже вовсю убирали их по первому приказу Ревы как Ведьмы Севера, и это приносило облегчение.

— Об этом месте не знала даже Локаста, — прошептал Кроу, когда они свернули за последний угол. — Я нашел его совершенно случайно.

Глаза Ревы азартно блеснули.

— О? Что за случай?

За годы до их проклятий Кроу рассказывал ей много историй о временах службы у Локасты, но не был уверен, что хочет делиться именно этой. Тогда он просидел в клетке несколько дней, прежде чем Локаста решила его выпустить — и то лишь потому, что сама уезжала из дворца и не хотела, чтобы он сдох с голоду. От ярости он искромсал несколько картин в коридорах, вырывая их из рам и сжигая. Наткнувшись на уродливую, покрытую пылью статую, он хотел опрокинуть её. Разбить вдребезги. Уничтожить. Но она не поддалась, что разозлило его еще сильнее. Он нашел рычаг только потому, что решил разобрать её по кусочкам. Эта история не выставляла его в лучшем свете, но закончилась она удачно.

— Счастливый случай. — Кроу подмигнул и остановился перед изваянием. Гладкие куски прибитого к берегу дерева, скрепленные медными шипами, образовывали двухметровое яйцо. Он всегда ненавидел эту статую — до того дня, как открыл её секрет.

— Готовься удивляться, — сказал он Реве и, отпустив её руку, опустился на колени, чтобы нащупать потайной рычаг.

Секунду спустя панель стены плавно ушла вверх, открывая довольно просторную комнату. Плавающие желтые огоньки вспыхнули сами собой, когда они вошли внутрь. Стены были из темного неотесанного камня, а пол устилал мягкий коричневый ковер. Повсюду стояли стопки пыльных книг. В самом центре красовалась круглая кровать, застеленная золотистым шелком. Сколько часов он провел здесь, свернувшись калачиком? Не счесть. Всякий раз, когда Локаста уезжала или была слишком занята, он ускользал сюда и читал, пока глаза не начинали слипаться. Если она была дома, засыпать здесь было опасно — она могла заметить отсутствие, — но эти драгоценные мгновения свободы в тайных стенах помогали Кроу держаться.

— Здесь всё пахнет тобой, — сказала Рева.

Он смахнул паутину с потолка и ухмыльнулся:

— Пахнет старым и грязным? — Глаза Ревы расширились, когда он обнял её за талию. — Проверим, кто из нас грязнее?

— Кроу… — Она игриво шлепнула его по руке. — Нам столько всего нужно сделать, прежде чем мы…

Он прервал её яростным поцелуем. Будет еще уйма времени, чтобы привести дела в порядок, но сейчас, стоя здесь, в его личном пространстве, зная, что на миг битва окончена… Она была нужна ему прямо сейчас. Он углубил поцелуй, запуская пальцы в её волосы.

Рева растаяла в его руках. Её губы были горячими, двигались так же требовательно, как и его собственные, и он понял, что ей это нужно не меньше. Когда его язык скользнул по её нижней губе, она застонала, отвечая ему, отчего возбуждение Кроу стало почти болезненным.

Его дыхание сбилось, когда она просунула руки под рубашку, обжигая кожу. И на этом всё. Он больше не мог ждать. Секунду назад они стояли у входа в его святилище, а в следующую Рева уже была прижата к стене.

— Одежда, — прорычал он ей в губы. Она была нужна ему немедленно. — Снимай.

Рева оттолкнула его на шаг, и комнату наполнило тяжелое дыхание. Раздался громкий треск ткани. Кроу не мог понять, чья вещь порвалась и что именно это было — оба они лихорадочно избавлялись от мешающих преград. О рубашках никто и не вспомнил.

Как только Рева выпуталась из брюк, Кроу подхватил её на руки. Её ноги инстинктивно обхватили его талию. Она дразнила его, касаясь своим теплом, а когда её язык прошелся по его шее, он едва не потерял контроль.

Используя стену как опору, Кроу вошел в неё. Его стон эхом отозвался в пыльной тишине. Рева запрокинула голову, впиваясь ногтями в его плечи. С её губ слетали бессвязные слова.

Он медленно отстранялся и снова входил, стискивая зубы, чтобы не закончить слишком быстро. По крайней мере, пока Рева не получит свое.

— Кроу, — прошептала она ему на ухо, соскальзывая ладонью по его спине. — Хватит играть, возьми меня!

На его губах заиграла усмешка:

— Если ты настаиваешь…

Кроу ускорился. Удары становились жестче. Плавающие огоньки, казалось, мерцали всё ярче с каждым толчком. Наконец он зарылся лицом в шею Ревы и зажмурился. Еще немного… Он не был уверен, что выдержит…

Рева вскрикнула от наслаждения, и он выпустил задержанный воздух. Вибрация удовольствия прошила его тело, когда он выдохнул её имя. Они замерли, тяжело дыша. Казалось, сердце сейчас проломит грудную клетку. Давно он не чувствовал такой отчаянной потребности — и такого чистого изнеможения следом. Ноги подкашивались, и если бы не стена за спиной Ревы, он бы рухнул вместе с ней прямо на пол.

— Я люблю тебя, — выдохнул он. Запах Ревы смешивался с ароматом пота, пыли и страсти. — Так сильно.

— И я тебя люблю, — ответила она, обнимая его за шею, чтобы помочь удержать её вес. — Теперь можешь меня опустить?

— Обязательно? — поддразнил он, возвращая Реву на землю. Он убрал волосы с её лица. Никакие слова не могли выразить то, что он чувствовал к своей жене. Огромная мощь их любви обрушилась на него, как удар молнии. Будь его воля, он бы никогда не выпускал её из виду, но это было невыполнимо. Да она бы и не позволила, что было еще одной причиной, почему он её обожал. Его сильная, независимая, прекрасная, могущественная…

— Что это за взгляд? — спросила она. — Похоже, ты замышляешь что-то такое, от чего у нас обоих будут проблемы.

Кроу встряхнулся, возвращаясь к реальности.

— Какой взгляд?

— Проехали, — Рева закатила глаза.

— Так что…? — спросил он с плутовской ухмылкой.

Рева, слегка пошатываясь, натягивала штаны и бросила на него недоуменный взгляд:

— Что?

— Кто всё-таки грязнее? Я или комната?

Она снова закатила глаза:

— Я знаю только, кто из вас старше.

Он наклонился и поцеловал её в щеку.

— Ты старше меня.

— Кроу! — Рева замахнулась на него. — Одевайся. У нас есть дела.

Посмеиваясь, он подчинился. У них действительно были дела — планы на долгую и мирную совместную жизнь. Но прежде чем это случится, нужно выиграть еще одну битву. Через две недели они встретятся с Телией в Изумрудном городе, так что времени терять нельзя. Он взял Реву за руку и улыбнулся.

— Веди, любовь моя.

Эпилог

Рева

В Изумрудном городе внешне мало что изменилось. Таверна всё так же стояла перед Ревой и Кроу, а её магический барьер мерцал призрачно-белым светом. Лавки вокруг всё еще нуждались в восстановлении. Дворец по-прежнему хранил на себе печать барьера короля Пастории. Но на этот раз вокруг царила тишина: гномы взяли столицу под свой контроль. Никаких драк на улицах. Никаких сражений в небе. Лица фейри, вышедших наружу, светились надеждой, а не отчаянием — ведь Кроу уже разнес весть о том, что Локаста и Лангвидер мертвы. Скоро настанет черед Волшебника, и тогда дворец по праву перейдет к Озме.

Рева не знала, что сталось с Озмой и когда она явится сюда, чтобы заявить права на престол. Тень сомнения грызла её изнутри: а что, если она не придет? Но Озма пережила слишком многое она должна была справиться и с этим. Рева даст ей еще немного времени, а если подруга не объявится, ей придется самой пересечь пустыню, чтобы разыскать её.

— Ты готова? — спросил Кроу, прерывая её мысли.

Рева кивнула:

— Да. Просто я слишком много думаю.

Он переплел их пальцы с её и поцеловал костяшки её руки. Это на мгновение успокоило её. Сжав ладонь, он потянул её сквозь магический барьер королевы Лурлины к дверям заведения.

Два кентавра стояли снаружи, попивая из кружек и переговариваясь; оба улыбнулись им, когда они проходили мимо. Кроу открыл дверь, пропуская Реву вперед.

Как только она вошла, в нос ударил терпкий аромат. Рева заметила одну из знакомых дриад — Миллу, которая болтала с молодым белокурым фавном, уплетавшим пирог. Она сразу узнала этого ребенка.

— Берч! — окликнула его Рева, шагая к стойке. Неужели он всё-таки отправился на Юг, как она и просила?

Мальчик обернулся, их взгляды встретились. Лицо Берча расплылось в улыбке, но тут же сменилось хмурой гримасой. Он ткнул вилкой в воздух:

— Ты не предупреждала, что Железный Дровосек на Юге!

Рева обменялась взглядом с Кроу, который подошел следом.

— А если бы я сказала, ты бы пошел?

Берч на мгновение задумался, его глаза забегали из стороны в сторону.

— Нет.

— Ну, вот тебе и ответ, — отрезала она. — И как он тебе?

— Э-э… — Берч пожал плечами. — Не такой уж он и плохой, как все болтают.

— Ты уверен? — пробормотал Кроу.

— Что ты там про меня бормочешь? — прогремел густой голос у них за спиной.

Кроу со вздохом обернулся:

— Тебе обязательно вечно подкрадываться?

— Только потому, что тебя это так бесит. — Тин провел пальцами в перчатке по железному шраму на щеке. Одет он был так же, как и в их последнюю встречу: чешуя кельпи, искусно вшитая в черную тунику и штаны, разве что крови на нем было поменьше. На бедре покоился топор. Серебристые волосы были стянуты в низкий узел, а голодный взгляд прикован к пирогу в руках Берча.

Сердце Ревы едва не остановилось, когда её взгляд переместился с Тина на невысокую девушку, подошедшую к нему. На ней было простое лавандовое платье с вышитыми цветами по бокам, а волосы заплетены в одну косу. Телия. Она была прекраснее, чем Рева её помнила, и сейчас походила на Кроу больше, чем когда-либо.

Прежде чем Рева успела сделать шаг, Телия бросилась ей на шею.

— Вы опоздали! Я извелась от беспокойства.

— Нам потребовалось больше времени, чтобы навести порядок на Севере, чем мы думали. — Рева улыбнулась, отстраняясь. Не говоря уже о том, что им пришлось заглянуть к Калле по пути. — С нами или без нас, ты бы справилась. Ты — самая сильная дочь, о которой я могла только мечтать.

— То же самое я могу сказать о своей матери. — Телия повернулась к Кроу и крепко обняла его, после чего они принялись обсуждать её встречу с Виспой.

После того как Виспа передала Телии указания встретиться в Изумрудном городе, пикси вернулась в северный дворец, где теперь присматривала за ним вместе с остальной стражей до возвращения Ревы и Кроу.

Поскольку Локаста больше не правила, северяне приняли Реву, несмотря на всё то ужасное, что она творила под действием проклятия. Не последнюю роль сыграло и то, что рядом с ней был Кроу, которого они обожали.

Скоро ей предстояло заняться налаживанием отношений на Востоке, и она надеялась, что там к ней тоже привыкнут. Как оказалось, Локаста начала натравливать ночных тварей на собственных подданных даже на своей территории. За те годы, что Рева провела во тьме, жажда мучить других у мертвой ведьмы, видимо, только росла.

— Можно мне поговорить с Телией наедине? — попросила Рева.

— Конечно, — ответил Кроу.

Тин не шелохнулся.

— Это и тебя касается, тупица. — Кроу подтолкнул Тина вперед. Телия хихикнула, когда Тин что-то проворчал себе под нос. Рева проводила их взглядом — они вместе с Берчем направились к стойке за выпивкой.

Рева и Телия подошли к столику в дальнем углу, рядом с тем самым, где она сидела в прошлый раз с Кроу. Она отодвинула стул и села напротив дочери.

— Как дела на Юге?

— Мы потихоньку привыкаем. Часть фейри вернулась, и новых следов Колёсников не видно.

— Хорошо. — Либо они все погибли от рук Ревы, когда она уничтожила ту большую группу, либо сбежали обратно к границам Смертельной Пустыни. — Если Озма не придет сюда через пару недель, мне придется отправиться на поиски. Её или Волшебника.

Телия откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

— На этот раз я не останусь в тылу, если ты уйдешь.

— Я бы больше не посмела просить тебя об этом. — Локаста была слишком опасна и хитра для Телии. Оз тоже был манипулятором, но он оставался смертным — с серебряными башмачками или без них. — Но будем надеяться, она скоро придет. — Взгляд Ревы переместился к стойке и остановился на маленьком фейри. — А если серьезно, как вел себя Берч, когда только появился во дворце?

Дороти усмехнулась:

— Тин встретил его у двери вопросом: «Кто ты, черт возьми, такой?». Берчу потребовалось время, чтобы узнать Тина, после чего он попытался сбежать. Мне пришлось ловить его и уговаривать остаться десертами, пока Тин ворчал, что его вообще стоило выставить вон.

Рева тихо рассмеялась.

— Думаю, пришло время снова рассказывать истории. Начнешь ты?

— Ну уж нет. — Телия сделала паузу, всё еще улыбаясь, и покачала головой. — Вы с Кроу, кажется, поладили куда лучше. Я хочу знать подробности об этом.

Рева непроизвольно перевела взгляд на Кроу.

— Разумеется. Я расскажу тебе одну половину, а мой муж — вторую. Сделаем это вместе.

— Муж? — Брови Телии взлетели вверх, а глаза округлились. — Я знала, что вы найдете путь друг к другу, но вы поженились?