Кроу

Кроу побледнел. Она была права, но это ужалило больнее, чем её разряд молнии. Будь он сильнее той ночью — обладай он лучшей магией — вся их жизнь сложилась бы иначе, так как он мог злиться на её вспышку? Не проходило и дня, чтобы он не винил себя.

— Прости, Рева, — тихо сказал он, чтобы Аво не услышал её имени. Большинство знало её как Злую Ведьму Запада, и хотя никто не произносил её имени после проклятия, многие всё еще его помнили.

На её лице промелькнула мимолетная эмоция. Сожаление? Она открыла рот, чтобы ответить, когда из шкафа рядом с аптечкой донеслось мягкое царапанье.

— Черт, — крикнул Аво. — Быстрее. Это фука!

Глава 8

Рева

Какого черта фуки забыли во дворце? Этим проклятым тварям вообще не место в Изумрудном городе — Ониксовом городе — или где-либо поблизости. Их дом — окраина Юга, у границ Великой Песчаной Пустыни, куда они были изгнаны.

Несмотря на то, что ей ужасно не хватало присутствия Озмы, Рева чувствовала облегчение от того, что подруги здесь нет: бороться с этими гнусными тварями без магии было бы самоубийством. Просто убежать или залезть повыше не выйдет — они умеют летать. В «темном месте» ни у кого не было крыльев.

— Быстрее! — крикнул Аво, разворачиваясь и выбегая из бывших покоев Волшебника.

Рева схватила Кроу за локоть и потащила за собой. Тот рванул вперед, и она последовала за ним по коридору, догоняя Аво.

— Фуки всегда просыпаются первыми, еще до появления ночных тварей, — тяжело дыша, пояснил Аво. — Мы пытаемся не пускать их, но эти скрытные ублюдки всё равно находят лазейки.

К скрежету когтей по стенам добавилось гудение. Рева обернулась и увидела рой существ, несущихся на них: кроваво-красные крылья, слепяще-белые глаза, огромные остроконечные уши и коричневый мех на маленьких тельцах. За ними тянулись длинные хвосты. Кроу захлопнул дверь, но она знала, что это их не остановит.

Рева приготовилась испепелить их одной искрой, как только они выломают дверь, но магия не отозвалась. Она попробовала снова, тщетно ожидая, когда внутри зародится гром. Застыв с приоткрытым ртом, она не могла пошевелиться, пока сильные руки Кроу не оторвали её от пола.

— Почему ты не бежишь?! — рявкнул Кроу, опуская её на пол уже на бегу.

Она не стала медлить и помчалась вниз по винтовой лестнице, изумруды которой тускло мерцали. Сверху донесся грохот выбитой двери.

Добежав до низа, Аво распахнул главный вход и юркнул за дверь. Рой фук спикировал с лестницы с пронзительным, искаженным визгом. Кроу полоснул воздух лезвиями. Тварь с оскаленными зубами кинулась на него, и её кровь брызнула во все стороны, когда он располосовал её в клочья. Рева бросилась к нему, повалив его на спину, пока рой на бешеной скорости проносился над ними.

Рева ждала, что её сейчас разорвут на части. Она продолжала нависать над Кроу, пытаясь пробудить в себе молнию.

Шум прекратился. Всё смолкло. Мир вокруг замер, как и её мысли. Магия вспыхнула внутри и тут же погасла. Десять лет в «темном месте» без магии заставляли её чувствовать себя неполноценной, и она не хотела испытывать это снова.

Сзади раздался громкий хлопок. Рева оглянулась: Аво стоял перед дверью, которую только что с силой захлопнул. Ни одной фуки в поле зрения.

— Ты спасла мне жизнь, — сказал Кроу, и она знала, что на его лице сейчас играет ухмылка.

Она поспешно отстранилась и встала, отряхивая куртку.

— Ты первый спас мою. Долг уплачен. — Если бы он не подхватил её, она бы так и стояла у двери, застыв в тщетных попытках призвать магию.

Рева решительно подошла к Аво.

— Почему моя магия не работает? И куда делись фуки?

— Они любят затевать драки с ночными тварями сразу после заката. Лангвидер вернула их из изгнания, чтобы прибрать эту территорию к рукам. — Его взгляд скользнул по её рукам. — Что до магии, не могу сказать, когда она вернется. Заклинания Волшебника устроены так, что никто не может причинить вред магией внутри дворца, но после его ухода они стали работать со сбоями. Она вернется через какое-то время после того, как вы уйдете, но не сразу.

Аво не потрудился сказать им об этом раньше. Рева была готова вцепиться ему в горло обеими руками, но Кроу оттащил её прежде, чем она успела это сделать.

Убрав меч, Аво положил руку на дверную ручку.

— Советую зайти в таверну Вроны через дорогу, чуть дальше по улице. Тебе, Кроу, пройти будет легко, но спутницу придется провести за руку. Древняя магия королевы Лурлин оберегает это место. Она наложила заклятие еще во времена правления Злой Ведьмы, чтобы фейри могли найти там убежище, и оно держится до сих пор. Если бы весь Изумрудный город был защищен так же… Но, как видите, страна Оз нуждается в помощи. Поторопитесь, пока совсем не стемнело.

Королева Лурлин стала жертвой Лангвидер в те годы, когда Рева была Злой Ведьмой. Реву удивило, что её магия всё еще действует, но в свое время Лурлин была могущественной феей. Она была матерью Озмы, но из-за заклятия Момби или Волшебника никто не знал этой правды.

Фуки принадлежали Лангвидер. А значит, теперь они принадлежат Телии. Как только Рева покончит с Локастой, они с дочерью смогут помочь Изумрудному городу. Рева попытается снять проклятие ночных тварей, а Телия прикажет фукам вернуться в Великую Песчаную Пустыню. Если они этого не сделают, разрушение продолжится, а она этого не допустит.

Снаружи фук не было ни видно, ни слышно. После того как Аво оставил их у ворот, чтобы присоединиться к другим стражникам, Рева и Кроу миновали барьеры Ониксового города и вышли на дорогу.

Проходя по городу, они миновали лавку портного, где она раньше заказывала свои темные наряды — теперь она была пуста. Затем — фургон кондитера, куда Кроу когда-то привел её в качестве сюрприза; теперь он стоял брошенный, без колес, с облупившейся краской. Наконец, они подошли к таверне Вроны. Стены магического барьера мерцали ярко-белым, словно усыпанные блестками. Она сомневалась, пропустит ли их магия королевы Лурлин, но Кроу, казалось, не разделял её опасений.

Кроу легко прошел сквозь барьер, будто тот давно его знал. Он протянул руку, и Рева на мгновение замешкалась, прежде чем вложить свою ладонь в его теплую руку, чтобы войти внутрь. Правила этого барьера были ей незнакомы, и она боялась, что её темное прошлое преградит путь. Но этого не случилось.

Её взгляд встретился с его светло-карими глазами, и волна чего-то до боли знакомого накрыла её. Она поспешно выдернула руку и направилась к таверне. Это было большое бирюзовое здание в желтую полоску. Его черная крыша мерцала белыми крапинками, напоминая ночное небо. Нижнюю часть стен густо оплели лианы с распустившимися темно-фиолетовыми цветами.

Кроу проскользнул вперед и молча придержал перед ней дверь из темного стекла. Она не знала, чего ожидать от интерьера таверны. Возможно, заброшенности. Но внутри было людно. Несколько фейри сидели за прямоугольными столами; в воздухе витали ароматы мяты и ванили. Фейри смеялись, пили и целовались под негромкую музыку струнных инструментов. Она гадала, выходят ли они когда-нибудь наружу или их жизнь превратилась в вечное затворничество.

Казалось безумием, что фейри решили остаться в столице, несмотря на наличие такого убежища. Но для них, полагала она, Изумрудный город был домом — домом, который с приходом ночи становился смертельно опасным.

Рева уставилась на длинную стойку, уставленную пирогами, овощным рагу и кружками с элем. По витающей в воздухе магии она поняла, что еда и напитки здесь никогда не кончаются. За стойкой сплетничали две дриады; их плечи и грудь покрывала древесная кора. Зеленые, как трава, волосы были украшены веточками и белыми цветами.

Пылающие оранжевые глаза одной из них заметили Кроу, и всё её лицо просияло.

— Ты здесь! Мы уже начали гадать, увидим ли тебя снова.

Другая дриада прикусила губу и улыбнулась:

— Ты вернулся, чтобы снова спасти нас?

Что-то уродливое шевельнулось в груди Ревы, и это была вовсе не магия.

— Саули! Милла! Я скучал по вам.

Кроу вальяжно подошел к стойке и подмигнул дриадам, подхватывая кружку эля.

— Юг и Запад возвращены, Лангвидер и Леон мертвы. Мы с моей спутницей надеемся освободить и остальную часть Оз.

Он протянул кружку Реве, тоже подмигнув ей.

Рева закатила глаза к серебристому потолку, по которому плавали желтые пузырьки. Сделав глоток эля, а затем осушив кружку до дна, она вышла из-за стойки и села за столик в углу, где никого не было. Над ней висел портрет молодого Оза. Темные волосы были зачесаны за его человеческие уши, на нем был нелепый бордовый костюм из его мира. Поперек горла на портрете была проведена кроваво-красная черта. Ей самой хотелось полоснуть по его настоящей плоти.

— Нам дали комнату 22 наверху, — сказал Кроу, прерывая её мысли. Он поставил перед ней дымящуюся миску рагу и положил ключ.

В тарелке медленно плавали кусочки моркови и картофеля.

— Ладно. — Она вздохнула, глядя через его плечо на дриад, которые всё еще строили глазки его спине. — Пей зелья.

Рева сунула ключ в карман штанов, пока Кроу доставал три флакона.

— Может, стоит пить их по одному с перерывом в несколько часов?

— Просто пей их, Кроу.

Её пальцы нетерпеливо застучали по столу.

Он прикусил губу, расставляя флаконы между ними.

— Возможно, мне нужно быть в птичьем обличье, чтобы они подействовали.

— Мать твою, Кроу, просто пей!

Честно говоря, Рева меньше всего хотела снова видеть его искалеченную птичью форму. От одной мысли об этом сердце сжималось. Кроу поморщился, но осушил все три пузырька.

— Чувствуешь что-нибудь?

— Терпение, любовь моя. — Он пошевелил пальцами, словно проверяя их. — Кто знает, что там намешал Оз? Он ведь пытался стать бессмертным. Может, теперь он такой и есть.

Мысль о том, что Оз может никогда не умереть, нервировала её.

— Я спросила не об этом.

— Пока ничего не чувствую.

На соседнем столе лежала стопка потрепанных книг. Кроу потянулся, взял верхний том и открыл его. Она нахмурилась, глядя, как его глаза бегают по строчкам. Вечно он читает. Даже до проклятия так было.

Прошлой ночью он не знал, что она проснулась раньше него. Не знал, что ей снились кошмары о «темном месте», и не только… Ей приснился он в мужском обличье, как он касается её, пробует на вкус. Это вызвало такую волну ностальгии, что она была вынуждена отвернуться и до утра не смыкать глаз. И ему об этом знать не обязательно.

Не в силах больше смотреть на него, она встала с миской рагу и отошла в другой конец зала, мимо стола дев-воронов, чьи лица и руки были украшены перьями; их пьяное пение сменялось пронзительным хохотом.

Она дошла до задней части комнаты, где во всю стену стоял книжный шкаф, расписанный под кору дерева. Доедая рагу — специи были просто божественны, она и забыла, какими вкусными они бывают, — Рева принялась изучать названия книг. Чтение никогда не приносило ей удовольствия. Это всегда было обязанностью. Бесконечной рутиной. Она не любила вымышленные истории, только исторические хроники.

— Похоже, тебе не помешало бы немного расслабиться этой ночью, — раздался за спиной хриплый мужской голос.

Она обернулась. Высокий фейри, довольно симпатичный. Но она предпочитала темноволосых. Его каштановые пряди были заплетены в косички по бокам лица, остальные волосы спадали на спину. Рева уже собиралась развернуться и уйти, как вдруг вспомнила дриад за стойкой. Кроу так и не ответил на её вчерашний вопрос. Скольким он раздвигал ноги, пока её не было? Был ли он с одной из этих дриад — или с обеими?

Кулаки сжались, магия всё еще не вернулась. Рева хотела забыться, хотела выплеснуть напряжение. Она поставила миску на полку и выудила ключ из кармана.

— В мою комнату?

— Она моя, — прорычал Кроу рядом с ней прежде, чем незнакомец успел ответить.

Каштановолосый фейри явно хотел послать незваного гостя подальше, но тут его глаза расширились от узнавания.

— Кроу. Ты вернулся.

Кроу размял костяшки пальцев, будто хотел выпустить свои скрытые лезвия.

— На одну ночь.

Мужчина перевел взгляд с Кроу на Реву, затем прочистил горло:

— Надеюсь скоро увидеться.

Он развернулся и пошел к стойке, где внимание дриад тут же переключилось на него.

Рева сжала челюсти; грудь тяжело вздымалась. Она направилась к сверкающей изумрудной лестнице в углу. Оставив Кроу стоять там, она взлетела по ступеням. Но он не остался внизу. Его тяжелые шаги гулко отдавались по доскам совсем рядом.

Наверху коридор расходился в нескольких направлениях. Фонари освещали стены нежно-розовым пламенем. Между фонарями висели буквы С, В, Ю, З, обозначающие стороны света. Найдя дверь номер 22 в Восточном крыле, Рева вставила ключ и с негромким щелчком открыла замок. Она вошла внутрь, но прежде чем успела закрыть дверь, рука Кроу перехватила край дерева. Ей следовало догадаться, что он не станет спать в коридоре, как у Глинды. Она слышала его прерывистое, раздраженное дыхание.

Рева отступила, пропуская его, а затем захлопнула дверь и прижала его к полосатой стене.

— Я имею право трахаться с кем захочу.

Кроу резко вдохнул и нахмурился.

— Ты бы пожалела об этом.

— А ты думаешь, я не пожалею о сексе с тобой? — спросила она с недоверием.

— Только не тогда, когда я знаю, что ты не любишь. — Он наклонился и прошептал ей прямо в ухо, обжигая шею теплым дыханием. — И что ты очень любишь.

Рева не смогла заставить свое предательское тело не отозваться жаром на эти слова и на его близость. Но перед глазами тут же встала Телия, которую у неё отнимают, жертвы, которых она убила в своем монструозном обличье, и одиночество в «темном месте».

Она подалась вперед, ближе, еще ближе, прижимаясь губами к его уху и проводя языком по его кончику.

— А я знаю в точности, что любишь ты. Мою руку, сжимающую твои ягодицы, мой язык на головке твоего члена. А потом — тебя внутри меня, пока я покусываю и лижу то самое место у тебя за ухом. — Она нежно провела пальцем по этому месту, откидывая его темные волосы. — Меня сверху, когда я беру всё под контроль, и тебя сзади в самом финале.

Она прижалась к нему всем телом и почувствовала, как он твердеет под её животом. Она горько улыбнулась.

— Но, увы, этого не будет.

Резко развернувшись, она подошла к кровати и опустилась на край, понимая, что сделала больно не только ему, но и себе. Она не позволила этому отразиться на лице. Кроу продолжал стоять у стены, тяжело дыша.

— Нам нужно зайти к Королю Гномов, прежде чем идти на север, — наконец, сказал он.

— Зачем? — Ей не понравилось, как легко он сменил тему, пока её тело еще била дрожь. — И теперь ты вдруг хочешь сделать еще один крюк? Ты не упоминал об этом раньше. Нет.

— У него есть красный камень, который может помешать Локасте превратить нас во что-то другое. Я пытался найти его несколько раз, но безуспешно. Пока это только слухи, но риск оправдан. Без него она будет слишком опасна для нас.

Рева понимала его логику, но в её ушах звучало только: Локаста, Локаста, Локаста. Одно упоминание имени этой суки из его уст приводило её в ярость.

— Почему бы тебе просто не вернуться к роли подстилки Локасты?

И это было первое, о чем она искренне пожалела из всего сказанного ему. Потому что она помнила его рассказы о том, как Ведьма Севера обходилась с ним.

Оттолкнувшись от стены, он двинулся к ней в гробовой тишине. Он уперся кулаками в матрас по обе стороны от её ног, его нос почти касался её носа.

— Хочешь знать, кого я трахал последние двадцать один год? Никого. В моих мыслях всегда была только ты — моя жена. Так что прекрати обращаться со мной так несправедливо. Даже если мы оба считаем, что я это заслужил.

Его глаза сверкали яростью, впиваясь в её глаза.

Рева потеряла дар речи. Она полагала, что, считая её мертвой, он давно жил дальше. Даже после всего, что она сделала с ним, с Телией, со всей страной Оз, он не прикоснулся к другой. Жена. Она вышла за него замуж. Любила его. А теперь хотела притвориться, что этого никогда не было — и не из-за того, что сделал он, а из-за того, что сделала она.

Слова застряли в горле, когда он отстранился и направился к двери. Он собирался оставить её здесь. Одну. И это было вовсе не то, чего она хотела. Только не снова.

— Постой! Не уходи!

Стиснув зубы, Кроу оглянулся через плечо.

— Я просто спущусь вниз за яблоком для тебя.

Он открыл дверь и тихо притворил её, хотя гнев всё еще исходил от него волнами.

За окном начали просыпаться ночные твари, их крики становились всё громче и громче, но они не могли заглушить шум в её голове. Рева была ужасна с Кроу, а он всё равно пошел вниз за чертовым яблоком для неё. Горячие слезы потекли по щекам, и она вспомнила, почему предпочла злиться. Потому что это чувство, эта забота причиняла больше боли, чем что-либо другое.

Она вскочила с кровати и задернула шторы, пытаясь отгородиться и от криков ночных тварей, и от собственных мыслей.

Глава 9

Кроу

Плетеный стул неровно покачнулся, когда Кроу тяжело опустился на него. Он уперся локтями в глянцевую деревянную столешницу бара и обхватил голову руками. Гнев Ревы был понятен, но притворяться, что они не женаты? Это было секретом для всех, кроме них двоих и Шёпота, но это не делало их брак менее реальным.

— Трудный путь? — спросила Милла, одна из дриад. Её глубокая коричневая кожа была покрыта кусочками мшистой коры, а в тщательно уложенных волосах притаились зеленые листья. Её подруга Саули уже ушла, как и большинство других посетителей.

— Можно и так сказать.

Рева издевалась над ним так жестоко… а потом попросила не уходить. Просила ли она об этом только потому, что была полна вожделения? То, как он наклонился к ней, достаточно близко для поцелуя, так напомнило их первый раз. Тогда ей в глаз попала ресничка, и он пытался помочь её вытащить. Вместо этого сексуальное напряжение лопнуло, и через считанные секунды их одежда уже летела на пол. Они часами трахались перед камином в её дворце. Но сегодня Рева пыталась увести в их комнату другого мужчину. Кроу любил её… и он не хотел, чтобы между ними всё было именно так.

Кроу поднял голову, игнорируя боль в груди, и заставил себя улыбнуться, чтобы дриада не стала лезть в его проблемы, как это часто делают трактирщики.

— Рад снова видеть тебя, Милла.

Большие глаза Миллы заблестели, когда она поставила перед ним большую пенную кружку.

— Я не была уверена, что ты меня помнишь. Сколько прошло? Семь лет? Восемь?

— Вроде того, — согласился он, сожалея, что не заглянул сюда в свой прошлый визит.

Медовуха притягивала взгляд каплями конденсата, стекающими по стеклу. Ему не следовало туманить разум было последним делом в его списке, но мышцы были так напряжены. Пожалуй, всего одна кружка, чтобы расслабиться…

— Но, похоже, ты был занят. Избавил нас от Лангвидер, а теперь направляешься на север к Локасте. Страна Оз никогда не сможет отплатить тебе сполна.

— Комнаты и выпивки будет достаточно. — Кроу вытер пену с губ и уставился в пустую кружку.

Милла тут же поставила перед ним вторую.

— К тому же, нет никаких гарантий, что Локаста не убьет нас вместо этого.

Милла покачала голвой.

— Не недооценивай себя, Кроу. Ты помог Дороти все те годы назад, а теперь…

— Теперь, — прервал её Кроу, — мне нужно найти Короля Гномов и убедить его отдать мне нечто чрезвычайно ценное и незаменимое. Каковы шансы, что он будет в щедром настроении?

— Почти нулевые, — стоически ответила Милла.

Третья полная кружка оказалась в руках Кроу.

— Я пытался забрать это у него пару раз. Не спрашивая, само собой. Украсть казалось проще, по крайней мере, я так думал. Оказалось, Король Гномов мастерски расставляет ловушки.

Дриада поморщилась.

— Я потеряла нескольких друзей в их сетях. Если гномы не съедают добычу сразу, они заставляют пленников добывать камень… а потом всё равно съедают.

Кроу осушил третью кружку медовухи одним большим глотком и вздохнул. В голове стало немного туманно, а ему еще предстояло придумать, как выбраться из таверны без Ревы. Он ни за что не поведет её к порогу Короля Гномов. Он даже не понимал, зачем вообще упомянул об этом при ней.

— Мне пора поспать, — пробормотал он. — Найдется яблоко, прежде чем я поднимусь наверх?

— Да. — Милла изучающе посмотрела на него. — Но ты всё еще выглядишь взвинченным. Хочешь, я порежу яблоко и посыплю его сонным порошком? Он совершенно безвреден, но даст тебе хотя бы несколько часов отдыха.

Кроу открыл рот, чтобы отказаться, но тут его осенила идея. Ужасная, мерзкая идея, на которую, как он знал, у него не было никакого права.

— Это было бы просто замечательно. Спасибо, Милла.

К тому времени как Кроу вернулся в номер 22, Рева уже спала на самом краю матраса. Он поставил тарелку с нарезанным яблоком на прикроватный столик, намеренно убрав подпорченные кусочки. Не то чтобы его должно было волновать, соответствует ли это её стандартам, но, возможно, виной тому были три большие кружки медовухи, выпитые залпом.

Выпивка, надо признать, была ужасным решением. Он не стал чувствовать себя лучше после ссоры с Ревой, и это не облегчило его вину за прошлое. К тому же ему предстояло покинуть это убежище и найти Короля Гномов без Ревы. Король всегда был порочен — порабощал низших фейри в своих шахтах, пытал подданных, совершал набеги на деревни ради золота, драгоценностей и женщин. Но с тех пор как его королеву убили мародеры, он убивал любую женщину, которая осмеливалась к нему приблизиться. Локаста могла просто снова проклясть их обоих без камня Короля Гномов, так что это было необходимо для победы. Кроу беспокоило, что тиран может потребовать взамен за камень, но если это поможет стране Оз и обеспечит Реве её месть, цена того стоила.

Кроу осторожно прилег на пустую сторону кровати, подложил руку под щеку и стал наблюдать за спящей Ревой. Ему хотелось протянуть руку и коснуться её щеки. Прижаться губами к её губам. Снова почувствовать её. Он не станет, не если она сама не пригласит его, но это не мешало его члену напрячься.

Чертова медовуха. Ударила прямо в голову. Он ведь знал, что должен продолжать злиться на Реву.

— Сработало? — пробормотала Рева, не открывая глаз.

Кроу вздрогнул. Она что, всё это время бодрствовала?

— Сработало что? — мягко спросил он.

Она приоткрыла глаза; легкая поволока подсказала ему, что она действительно спала. Или… Кроу прищурился. Веки были слегка припухшими. Она плакала?

— Зелья, — уточнила она прежде, чем он успел задать вопрос.

Кроу перевернулся на спину и уставился в потолок.

— Есть только один способ узнать.

— Обернись тогда, — сказала она.

— Ты будешь прижимать меня к себе всю ночь, если я всё еще сломан? Ну, чтобы унять мое разочарование.

Черт. Определенно, медовуха была лишняя.

Рева застонала.

— Возможно, я просто выброшу тебя в окно, чтобы убедиться, что ты не притворяешься. — Судя по голосу, она не говорила всерьез.

Кроу усмехнулся, но проверять её блеф не собирался. Он жалел о том, что выпил все зелья сразу, чуть меньше, чем о выпивке внизу. Если для успеха их нужно было принимать именно в птичьем обличье, то весь поход в Изумрудный город был напрасен. Но он пока не был достаточно смелым, чтобы узнать ответ. Кроме того, если он обернется сейчас, а это был крайне болезненный процесс для его изломанного тела, он не успеет превратиться обратно, чтобы уйти и оставить Реву.

— Может быть, завтра, — сказал он, чтобы подыграть ей. — Тогда ты снова сможешь нести меня, пока я буду дремать.

— Ты невыносим.

— Я очень стараюсь. — Он перевернулся на бок, внезапно посерьезнев. — Если бы я попросил тебя остаться здесь, пока я схожу за камнем Короля Гномов, ты бы согласилась?

Рева нахмурилась, вскинув бровь, словно спрашивая: «Ты это серьезно?»

Он вздохнул.

— Я так и думал. Ты ведь в курсе, что он убивает каждую женщину, которую видит?

— И что?

— И то, что ты — женщина, — сказал Кроу, вовремя прикусив язык, чтобы не добавить «без магии». Её сила могла вернуться в любой момент, но это не имело значения. Брать её с собой было неразумно.

Рева закатила глаза.

— Нам не нужен его камень, Кроу. К тому же ты понятия не имеешь, существует ли он на самом деле, а если и существует, он тебе его просто так не отдаст. Гораздо эффективнее напасть на Локасту из засады, не давая ей шанса снова нас проклясть.

Кроу прикусил губу. Эффективнее, да, но его меньше заботила скорость миссии и больше — её успех. Когда он изучал проклятия, в некоторых книгах упоминались способы избежать Проклятия Невежества, но ни один не был надежным. Красный камень Короля Гномов был их лучшим шансом. Кроу знал одно: он не переживет повторного проклятия. Забвение — и уж точно потерю Ревы. Телия тоже нуждалась в них. Они не могли позволить дочери снова страдать.

— Рева? — выдохнул он. — Ты помнишь тот последний трактир, в котором мы ночевали?

— Ни слова больше, — прошептала она, не глядя на него.

— Почему нет? — спросил он. Это было в те же выходные, когда была зачата Телия. — Это было, независимо от того, что ты чувствуешь сейчас.

Рева на мгновение выглядела потрясенной, и Кроу не мог понять почему. Но затем выражение её лица изменилось, она приподнялась на локтях и посмотрела на него сверху вниз.

— Что бы ни произошло между нами больше двадцати лет назад, это произошло с двумя другими людьми. Мы больше не они… и я не хочу ими быть.

Губы Кроу тронула тоскливая улыбка.

— Нравится тебе это или нет, любовь моя, ты всё еще моя жена.

Рева поджала губы, её щеки и шея покрылись пятнами. Кроу знал, что она молчит только потому, что спорить с очевидным было бесполезно.

— Я спущусь вниз, почитаю еще немного. — Он взял тарелку с яблочными дольками и протянул ей. — Тебе стоит съесть это, пока они не потемнели.

— То «темное место», куда меня отправили… Я была там одна. Годами. На меня охотились без передышки. Постоянный бег и прятки без магии были невыносимы. Я никогда не чувствовала себя такой уязвимой. Пока не появилась Озма. Тебя там не было, Кроу. Тебя там не было…

Последнее слово прозвучало шепотом.

Кроу сжал кулаки, чтобы не потянуться к ней. Снова Рева была в опасности, а он ни черта не мог сделать.

— Прости меня.

Рева отвернулась и откусила кусочек яблока. Тяжело сглотнув, Кроу выскользнул из комнаты. Вместо того чтобы вернуться в зал, где всё еще сидели несколько фейри, он сполз по стене рядом с дверью, положил локти на колени и откинул голову назад.

— До самой смерти, — прошептал он себе последнюю строчку их клятв.

Поляну освещало полнолуние. Камни выстроились кругом вокруг Кроу, Ревы и их подруги Шёпота. Пикси улыбалась, проводя свадебную церемонию, призывая духов леса благословить их союз. Рева никогда не выглядела прекраснее. На ней было мягкое черное платье с прозрачными рукавами и кожаными полосками, перекрещивающимися на её округлившемся животе, а Кроу надел простую черную тунику. Шёпот осторожно связала предплечья Кроу и Ревы зеленой лентой, символизирующей жизнь. Когда пикси заговорила, Кроу встретился взглядом с Ревой, и они почти не моргали, повторяя слова за ней.

Они будут стремиться сделать друг друга счастливыми.

Они будут доверенными лицами друг друга.

Честь. Уважение. Любовь.

Они будут защищать друг друга.

До самой смерти.

Сердце Кроу взорвалось от радости, когда Шёпот развязала ленту на их руках, ознаменовав конец церемонии. Свидетелей не было, кроме пикси — это было слишком опасно, пока Локаста искала их по всему Оз, — но однажды они надеялись повторить свои клятвы перед всеми, кого любят, включая ребенка, растущего в утробе Ревы. До тех пор Кроу будет тайно оберегать свою новоиспеченную невесту.

Кроу тряхнул головой, возвращаясь в настоящее. Призрачный вкус губ Ревы остался, и он потер ноющую грудь. Эти воспоминания только пытали его, так почему же он позволял мыслям блуждать там?

На лестнице послышались тяжелые шаги, и Кроу встал. Прошло достаточно времени, чтобы Рева закончила с яблоком — и безвкусными сонными кристаллами, которыми Милла посыпала дольки. Он вернулся в комнату, чтобы избежать пустых разговоров с тем, кто поднимался. Тарелка на столе действительно была пуста, а Рева свернулась калачиком на середине кровати, крепко уснув.

— Прости меня, — сказал Кроу, подходя ближе.

Он нагнулся, чтобы достать из сумки толстую веревку.

— Я бы сказал, что ты возненавидишь меня за это, но ты и так ненавидишь. — Он завязал один из самых сложных узлов, которые знал, на одной из стоек кровати, затем перешел к следующей. — Что изменит еще один проступок? Тем более когда это такая мелочь?

Кроу нахмурился от собственных слов. По сравнению с угрозой её жизни, это было мелкое прегрешение — привязать жену к кровати и временно оставить её. И всё же это был крайне подлый поступок.

— Я делаю это, чтобы спасти тебе жизнь, — добавил он, будто это всё оправдывало. Она убьет его за это, независимо от мотивов, и он не мог её винить.

Когда на каждом углу кровати был затянут тугой узел, он осторожно вытянул её конечности и привязал другие концы веревок к запястьям и лодыжкам. Реве всегда было трудно развязывать его узлы. Однажды она чуть не срубила свое любимое дерево только потому, что его гамак закрывал солнечный свет её саду, а узлы было невозможно распутать.

Тот факт, что он прятал её сапоги в шкафу за лишними одеялами, только добавлял горечи в этот поступок. Кроу знал, что Рева быстро выберется из пут — вернется ли к ней магия или она докричится до помощи, покажет время. Когда это случится, поиски обуви дадут ему немного лишнего времени, чтобы закончить дела с Королем Гномов до того, как она его настигнет.

Он закинул сумку на плечо, но замялся. Был шанс, что Рева просто продолжит свой план и пойдет на Локасту без него. Она ведь изначально не хотела путешествовать с ним и ясно дала понять, что Король Гномов — пустая трата времени.

Черт. Это плохая идея.

Ей придется с этим смириться.

Или нет.

Но зато она будет жива, а Локаста — мертва.

— Спи спокойно, — сказал Кроу Реве и оставил её там, с совершенно безмятежным лицом. Он знал, что при следующей встрече выражение её лица будет далеко не мирным.

Глава 10

Рева

Ведьма Запада грациозно скользнула за дерево, когда до её слуха донеслись шаги. Четверо путников: трое мужчин-фейри и жалкое человеческое отродье. Хотя «серебряных башмачков» еще не было на её ногах, она уже чувствовала пульсацию их магии внутри себя, будто они звали её. Стоит ей надеть их, и никто не сможет её остановить. Даже та, кто сейчас её контролирует — Локаста. Она больше не хотела подчиняться, она хотела выплеснуть свою ярость и править миром в одиночку.

Незваные гости подходили всё ближе. У девчонки волосы были заплетены в косы, а одежда, неопрятная и уродливая. Один из мужчин, с серебряными волосами, сжимал топор — совсем еще юнец, едва вступивший в пору зрелости. У другого золотые волосы сияли на солнце, хвост нервно дергался, а взгляд метался по сторонам. Этот был еще жальче остальных. Но вот из тени девчонки вышел третий: черные волосы усыпаны перьями, кожа в грязи. Взгляд Ведьмы упал на его живот, где рваная туника открывала блестящую кожу. Внутри неё что-то екнуло. Неистовое желание лизнуть эту кожу, коснуться его, попробовать на вкус. Впитать его тепло. Выпустить ему кишки и узнать, каковы они на вкус. Она никогда еще не испытывала такой жажды убить кого-то и превратить в свою трапезу.

— Как думаете, далеко еще до Изумрудного города? — спросила девчонка.

— Может, в ту сторону, — сказал черноволосый с перьями. — Или в ту, или в ту, или в ту…

— Нам туда, — закатил глаза тот, что с топором.

Ведьма улыбнулась. Они шли прямо к ней, а её крылатые приспешники уже замерли на ветках деревьев, ожидая сигнала к атаке.

Закрыв глаза, Ведьма позволила магии закипеть в жилах. Раздался громовой раскат её молнии, и на ладони вспыхнуло изумрудное пламя. Она швырнула огонь в златовласого фейри. Тот закричал и рухнул на землю, прижимая ноги к груди. Остальные двое заслонили девчонку, пока какое-то странное животное заливалось лаем.

Огонь кольцом охватил Ведьму и её добычу. Она вышла из-за дерева. Пламя кружило вокруг них широким кругом. Она убьет их всех. Её жизнь была построена на разрушении, и она жаждала их смерти. Маленькое пушистое создание продолжало тявкать, действуя Ведьме на нервы. Она — Злая Ведьма Запада, и она хочет уничтожать, уничтожать, уничтожать.

— Это ты. Злая Ведьма Запада, — проговорила девчонка, выглядывая из-за плеча среброволосого.

Ведьма пронзительно расхохоталась, призывая своих слуг. Твари сорвались с ветвей, кружа над путниками с воем и визгом, истомленные голодом.

— Вам некуда бежать, — сказала Ведьма, не в силах оторвать взгляд от серебряных башмачков. Их блеск, их сияние… Она рванулась вперед, готовая разорвать девчонку на куски, а кости бросить зверью.

В тот же миг черноволосый толкнул девчонку к тому, что был с топором. Фейри с топором мог бы напасть на неё, но, должно быть, понимал: она в любой момент может сжечь их обоих. Ей нравилось играть с жертвами.

— Пожалуй, её я съем последней.

Черноволосый наклонил голову, глядя на неё как-то странно, будто видел пустое место. Он что, дурачок? Он просто пялился и пялился на неё. Ярость ведьмы вспыхнула с новой силой. Вдруг резкая боль пронзила её лодыжку, и она взвизгнула. Эта мелкая пушистая тварь укусила её! В тот же миг хвостатый фейри с силой толкнул её в спину.

Не удержав равновесия, Ведьма повалилась в грязь. Прежде чем парень с топором успел замахнуться, на них набросились крылатые обезьяны. Но когда она вскочила, добыча уже вовсю удирала. Огненное кольцо погасло, как только она упала и потеряла контроль над магией. Она швырнула вслед уходящим комок пламени, который опалил руку черноволосого фейри, но тот даже не обернулся.

— Вам не бегать вечно! Башмачки будут моими! — закричала Ведьма, снова вспыхивая огнем.

Рева резко проснулась с хриплым криком. Что-то мешало ей вскочить с кровати. Запястья и лодыжки были туго стянуты веревками. Она в отчаянии оглядела комнату в поисках Кроу. Его не было. Неужели враги забрали его?

Рева рванулась всем телом, дергая руками и ногами, но узлы не поддавались. Она узнала эти проклятые узлы. Кроу. Сомнений не было: это не враги, это сделал он. Оцепенение от кошмара постепенно проходило. Судя по темноте в щели штор и яростным крикам ночных тварей, до рассвета было еще далеко. Кроу не мог уйти далеко.

Вся вина за сон о нем из прошлого испарилась. А ведь она почти начала испытывать сожаление за то, как обращалась с ним, даже рассказала о «темном месте». Она была в шаге от извинений. Ну уж нет. Король Гномов, может, и убивает женщин, но мужчин он пытает до тех пор, пока те не начинают молить о смерти.

Магия заискрилась внутри Ревы. Сжав кулаки, она попыталась выпустить хотя бы искру, чтобы пережечь путы. У неё больше не было огня Ведьмы Запада, но молния справилась бы не хуже. Облегчение накрыло её — сила была на месте, пусть она и не знала, когда магия вернется в полную мощь.

С силой дернувшись вперед, Рева так затрясла спинку кровати, что та едва не проломила стену.

— Открой дверь! — заорала она во всё горло. Кто-нибудь должен её услышать.

После бесконечных, казалось, криков замок щелкнул, и дверь распахнулась. Это была Милла, дриада.

— Развяжи меня, — потребовала Рева.

— Мне не велено, — извиняющимся тоном ответила та.

Рева прищурилась:

— В каком смысле?

— Я дала Кроу снотворное, но думала, что это для него. Перед уходом он велел проследить, чтобы ты оставалась здесь в безопасности.

Яблоко. Яблоко. Этот мерзавец знал, что в её фруктах что-то подмешано. И он знал, что не стоит трогать её яблоки.

— Послушай меня, и слушай внимательно, — вкрадчиво и опасно произнесла Рева. — Ты сейчас же меня развяжешь.

Милла покачала головой.

— Я не могу сказать тебе, кто я, но знай: я собираюсь помочь Дороти спасти мир. — Реве было противно использовать имя Телии таким образом, противно прикрываться дочерью. Но она не могла признаться, что была Злой Ведьмой: дриада не только бы не развязала её, но, скорее всего, вонзила бы нож ей в сердце.

— Я не понимаю. — Дриада отступила на шаг и скрестила руки на груди. — Это не повод тебя выпускать. Дороти может спасти мир вместе с Кроу, как и раньше.

Рева раздраженно зарычала:

— Кроу — отец Дороти, а я — её мать. Дороти не человек, она фейри.

— Ну, конечно… — вздохнула дриада, явно не поверив. И всё же она подошла ближе. — Но я считаю, что каждый должен сам выбирать свою судьбу, даже если итогом будет смерть.

Рева уже хотела прикрикнуть на неё, чтобы та поторопилась, но дриада уже полоснула по веревкам кинжалом, висевшим у неё на поясе.

Освободившись, Рева принялась растирать запястья.

— За это я обещаю: когда всё закончится, твоё положение в Изумрудном городе будет очень высоким.

— Было бы чудесно, — Милла смотрела на неё как на пьяную или одурманенную сном, без тени узнавания.

Спрыгнув с кровати, Рева потянулась за обувью. Рука схватила пустоту.

— Где, мать твою, мои сапоги?

Дриада нагнулась, чтобы заглянуть под кровать.

— У Кроу не было лишней обуви, когда он уходил, значит, они где-то здесь.

Ярость кипела в жилах. Рева выдвинула все ящики комода, затем распахнула дверцу шкафа. Там, в самом углу, за лишними одеялами, виднелись черные шнурки. Он труп. Покойник. Но сначала ей нужно спасти его задницу, пока Король Гномов не превратил его жизнь в ад. Натянув сапоги, Рева бросилась к выходу.

— Он ушел не так давно, ты еще можешь его догнать! — крикнула ей вслед дриада.

В полутемном зале таверны было почти пусто, если не считать парочки за кружками и фейри с фиолетовой чешуей, что-то рисовавшего в пожелтевшем блокноте.

Снаружи всё еще бесновались проклятые пикси, и было слышно, как их потасовка с фуками набирает обороты. Возможно, они будут слишком заняты друг другом, чтобы заметить её.

Внезапная мысль кольнула сердце: Кроу действительно вышел в этот хаос один? Гнев сменился страхом. А вдруг он не выжил?

Рева глубоко вздохнула и осторожно открыла дверь, шагнув в прохладную мглу. Запах свежей крови ударил в нос, сколько же её пролилось здесь за время её отсутствия… Всю страну Оз уже можно было ею перекрасить.

Приближаясь к магическому барьеру, она снова подумала: жива ли еще Шёпот среди роя этих тварей? А Озма? В безопасности ли она в своем путешествии?

Когда на горизонте забрезжил слабый оранжевый свет, визг существ поутих. Ночные твари не умирали от дневного света, но солнце причиняло их телам невыносимую, жгучую боль. Когда Рева была Злой Ведьмой, её это не заботило. Она заставляла их выполнять свои приказы, искать и нападать, не давая им сна, пока их тела корчились от солнечных ожогов.

Реву передернуло от воспоминаний об их криках. Но тут же в памяти всплыли их ликующие вопли, когда они рвали на части свежую плоть её жертв. Иногда она даже не убивала их сразу, позволяла тварям насыщаться, пока несчастные были еще живы.

Она не заметила, как застыла у самого барьера, пока неподалеку не раздался пронзительный вопль. Простят ли её жители Оз, когда узнают, кто она такая? Будут ли они бояться её? Или вспомнят ту Реву, что яростно защищала Запад? В любом случае, она попытается заслужить их прощение, избавив мир от Локасты.

Сделав глубокий вдох и расправив плечи, Рева бесшумно пересекла границу барьера. Солнце поднималось всё выше, окрашивая всё вокруг в желтые, оранжевые и красные тона. Она не пошла по Дороге из Желтого Кирпича. Вместо этого она побежала к развалинам здания напротив таверны и скрылась в лесу. Шумы ночных существ затихли, но Изумрудный город не погрузился в полную тишину.

Кроу не знал об одном: к Королю Гномов вел короткий путь. И Рева собиралась настигнуть своего мужа гораздо быстрее, чем он мог себе представить.

Глава 11

Кроу

Скелетоподобные пикси кишели на деревьях за пределами Изумрудного города. Их визг резал слух, но Кроу был к этому готов. Он низко надвинул маску, так что клюв закрывал лицо, и, пригнув голову, крался сквозь тени. Будь у него больше времени, он бы рискнул обернуться, чтобы проверить, срослись ли кости и сможет ли он перелететь через лес. Но если зелья не подействовали, на обратное превращение уйдет слишком много сил, а ведь еще неизвестно, прошел ли эффект подавления магии, действовавший во дворце. Когда он уходил, сила к Реве еще не вернулась.

Кроу прижался к огромному, поросшему мхом дереву и затаил дыхание. Твари над ним зашевелились на ветках, поворачивая головы из стороны в сторону и прислушиваясь к малейшему звуку. Где-то вдалеке с шумом рухнула фука, и пикси с пронзительным воплем взмыли в небо. Кроу воспользовался шумом и суматохой, чтобы броситься вперед.

Так он и пробирался сквозь заросли у Изумрудного города: бежал, выжидал, время от времени бросал камни, чтобы отвлечь проклятых пикси в сторону. Наконец солнце показалось над горизонтом. Медовуха окончательно выветрилась, но её место заняло изнеможение. Мысли путались, конечности налились свинцом. С тех пор как они покинули дворец Глинды, его сон был обрывочным и тревожным, и ночной переход окончательно вымотал его.

— Проклятье, — пробормотал он, споткнувшись на ровном месте. — Всего несколько минут… Небольшой отдых, и нужно идти дальше.

Кроу раздвинул завесу из свисающих лиан и прислонился к стволу дерева. Скрывшись в этом природном шатре, он натянул маску на глаза и мгновенно уснул.

Кроу резко втянул воздух и распахнул глаза. Он лихорадочно огляделся в поисках угрозы, но всё было спокойно. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, над головой щебетали птицы. Идиллия. Но только не для него. С тех пор как Колесники вырезали его из гамака во время путешествия с Телией и Железным Дровосеком, сон на открытом воздухе стал для него испытанием. Те несколько дней, что он выслеживал Реву, он почти не спал. Тряхнув головой, Кроу поднялся на ноги. Сумка по-прежнему была за спиной. Быстро потянувшись, он вышел из своего убежища.

В тот же миг ноги его взлетели вверх, и он с глухим стуком приземлился на спину. Его подбросило высоко в воздух. Кроу вертел головой, пытаясь понять, что произошло, и осознал, что запутался в железной сети. Сеть висела на одной из высоких ветвей, превратив его в кокон. Инстинктивно из наручей выскочили лезвия, но против железа они были бесполезны. Он раскачивался, пытаясь ослабить ловушку весом своего тела, но сеть держала крепко. После минуты паники он, наконец, тяжело и неровно выдохнул.

— Дерьмо, — пробормотал он. Откуда вдруг взялось столько охотников с ловушками? Он годами не попадал в подобные переделки. Кроу навалился на сумку, чтобы уменьшить контакт железа с кожей, но руки всё равно нещадно жгло.

Как только он нашел более-менее удобное положение и принялся искать слабое место в плетении, на лесной подстилке послышались шаги. Когти Кроу снова выскочили. Тело напряглось, готовое к схватке с хозяином ловушки.

— Ну надо же, — промурлыкал знакомый голос снизу. — Какая ирония.

Рева.

Сердце Кроу забилось о ребра. Как она так быстро его нагнала?

— Здравствуй, любовь моя, — отозвался он так невинно, как только мог. — Какая приятная встреча.

— Ага, — огрызнулась она. — Просто охренеть какая приятная. Особенно после того, как ты накормил меня снотворным и привязал к кровати.

— Если мне не изменяет память, было время, когда тебе нравилось быть связанной, — сказал он с лукавой улыбкой. Это случилось лишь однажды, но Рева не жаловалась. Скорее наоборот.

Она потерла виски и пробормотала что-то слишком тихое, чтобы он мог разобрать. Когда она снова взглянула на него, в её глазах читалась решимость:

— У меня есть искушение оставить тебя здесь, а самой пойти за камнем.

— Всего лишь искушение? К тому же, я думал, тебе не нужен камень.

Губы Ревы тронула недобрая улыбка:

— Я вернусь за тобой, когда достану его.

Кроу усмехнулся, решив, что она шутит, но она действительно развернулась и пошла прочь. С каждым её шагом веселье угасало, сменяясь полным недоверием. Она что, серьезно его бросает?

— Рева! — крикнул он. — Это не смешно!

Её негромкий смех донесся из-за деревьев. Она не шутила. Она действительно уходила. Кроу задергался в сети, железо жгло пальцы, но ему было плевать. Он ни за что не отпустит жену к Королю Гномов одну — это верный смертный приговор. Особенно учитывая слухи о том, что король вытворяет с красивыми женщинами перед тем, как убить их.

— Рева Этейн Вестблум! — выкрикнул Кроу, впервые назвав её истинным именем с тех пор, как узнал его. Ему много раз хотелось сделать это за последние дни, чтобы заставить её выслушать, но он знал, что это неправильно. Но сейчас случай был особый.

Шаги тут же стихли.

— Немедленно вытащи меня из этой сети! — приказал он.

С непроницаемым лицом Рева продралась сквозь заросли обратно к нему и скрылась под лианами, где он только что спал. Мгновение спустя сеть рухнула на землю. Кроу приземлился на бедро с громким стуком.

— Как всегда изящно, — прошипел он сквозь боль. — Рева Этейн Вестблум, я освобождаю тебя от своей власти.

Рева пулей вылетела из своего укрытия, её лицо исказила ярость. С низким рычанием она сорвала с него остатки сети. Её пальцы впились в декоративные шнуры на его шее, затягивая их так, что он едва не начал задыхаться.

— Ты посмел использовать моё истинное имя?

— Ты не оставила мне выбора, — искренне ответил он. Хотя он и пожалел, что крикнул его так громко — кто знает, какие фейри могли бродить поблизости. — Это ведь Король Гномов.

— Не притворяйся, что идти туда одному безопаснее, чем со мной. Он всё равно запытал бы тебя до смерти, — выплюнула она.

Кроу высвободил шею из её рук и встал, отпинывая сеть, зацепившуюся за сапоги.

— Для этого ему сначала пришлось бы меня поймать.

Рева выразительно указала на валявшуюся на земле сеть:

— Задача, как мы видим, вполне выполнимая.

— Ерунда. Я уже пробирался к нему несколько раз незамеченным. — Кроу выгнул бровь. — К тому же, любовь моя, в сеть первой попала ты.

Рева цыкнула:

— Считай, мы квиты. Световой день на исходе.

Спорить было не о чем, и они продолжили путь в напряженном молчании. В кустах шуршали существа: сопели, фыркали, рычали. Впрочем, опасаться стоило не тех, кто шумит. Чтобы представлять угрозу для них двоих, противнику требовалось умение мыслить, или же он должен был быть либо огромным, либо нападать целой стаей. Ни того, ни другого пока не наблюдалось.

Свежий утренний аромат сменился зноем, когда солнце поднялось в зенит. Они решили сделать привал на берегу реки. Рева добыла небольшого кабана и жарила его на костре, пока Кроу складывал вещи у кромки воды. Река была настолько чистой, что на дне был виден каждый камешек, а крошечные синие рыбки лениво скользили по течению. Солнце бликовало на поверхности, и кожа Кроу зудела под слоем пота и грязи. Он стянул рубашку через голову и оглянулся на Реву, проверяя, на месте ли она. Легкая улыбка тронула его губы, когда он увидел, что она смотрит прямо на него.

— Хочешь присоединиться? — спросил он, расстегивая штаны.

Рева закатила глаза и отвернулась к костру.

Кроу не спеша отмывался в кристальной воде. Запах жареного мяса заставил его захлебнуться слюной, когда он, наконец, выбрался на берег и натянул штаны.

— Выглядит аппетитно, — сказал Кроу, усаживаясь на поваленное бревно. Мокрые пряди волос облепили его плечи и лицо, капли воды блестели на перьях.

— Ты заранее решил, что я поделюсь?

Она явно всё еще злилась за то, что он привязал её к кровати и использовал её имя, но он не собирался лгать и просить прощения. Кроу пожал плечами и выудил из сумки то самое идеальное яблоко, которое прихватил из таверны. Заранее припасенное «извинительное» лакомство.

Рева проследила взглядом за фруктом, который он подбросил и поймал.

— Ладно, — буркнула она. — Можешь взять немного мяса.

Он знал, что она не устоит перед яблоком, так же как он сам не мог ни в чем ей отказать. Кроу многозначительно подмигнул ей и протянул фрукт.

— Оно ведь не отравлено? — Она нехотя взяла яблоко, принюхалась к нему и отложила в сторону, пока отрезала каждому по куску мяса.

— Магия вернулась? — спросил он, проглотив первый кусок.

Рева покачала голвой.

— А ты уже можешь оборачиваться?

Кроу продолжал жевать мясо вместо того, чтобы признаться: он до смерти боится пробовать. Мясо было нежным, со слегка травянистым привкусом, но очень сытным.

— Серьезно? — сказала она, верно истолковав его молчание. — После всего, что мы прошли ради этих зелий? Попробуй.

— Не стоит спешить, — пробормотал он.

Рева вздохнула, и её гнев немного поутих.

— Я знаю, что тебе страшно, но мы должны знать правду. Король Гномов опасен для нас обоих, а я всё еще бессильна. Если ты сможешь оборачиваться, у нас будет хоть какое-то преимущество.

Кроу кивнул. Она была права — им нужно было знать. Но легче от этого не становилось, особенно когда интуиция подсказывала, что ответ его не обрадует. Отложив еду, Кроу закрыл глаза и мысленно потянулся к своей магии. Сначала осторожно, потом сильнее. Та часть его существа, где хранилась магия, была полна ею до краев, но сила просто лежала мертвым грузом, не отзываясь на призыв.

— Ну так что, ты обернешься или нет? — тихо спросила Рева.

Кроу широко открыл глаза:

— Я… я не могу.

— Следовало догадаться. — На лбу Ревы залегли тревожные складки. — Но раз зелья были для общего исцеления, я думала, это поможет. Одному из нас стоило подождать снаружи дворца…

— Дело не в этом, — перебил её Кроу. — Магия на месте, я её чувствую. Она просто будто… парализована.

Рева уставилась на яблоко, вертя его так, чтобы глянцевая кожура ловила солнечные лучи.

— Мне кажется, моя сила восстанавливается, — произнесла она. — Она стала более… живой, чем раньше.

Кроу моргнул. Один раз. Второй.

— Что стало живой?

— Моя сила, — ответила Рева так, будто это было очевидно.

— Да, да, конечно, — быстро проговорил Кроу, пытаясь скрыть нарастающий ужас. Неужели они только что говорили о её силе? И какова вообще её сила? А он… он ведь может во что-то превращаться. Наверное? Легкие Кроу требовали воздуха, но каждый вдох давался с трудом. Сердце бешено заколотилось.

— Рева, — выдохнул он.

Он обхватил голову руками, отчаянно пытаясь удержать её имя в памяти прежде, чем оно исчезнет, как это было тогда, когда Локаста наложила на него проклятие.

— Рева, Рева, Рева.

Глава 12

Рева

— Рева, — снова и снова шептал Кроу, будто от этого зависела его бессмертная жизнь. Рева пристально наблюдала за ним, нахмурившись: он сидел неподвижно, уставившись на кусты с желтыми цветами, росшие вдоль берега.

Рева тяжело сглотнула; в груди потяжелело, а в горле встал ком. Она никогда не видела его таким — совершенно безэмоциональным.

— Ты в порядке? — спросила она, опускаясь перед ним на колени.

Он резко вскинул голову, и его ярко-карие глаза встретились с её — взгляд был диким. — Я в норме. Просто задумался. Иди умойся, пока мы не ушли.

Возможно, его преследовало проклятое прошлое, так же как её саму в снах и мыслях. Какая-то часть её души не хотела оставлять его здесь одного, но она кивнула и встала.

Шагая мимо цветочных зарослей, усыпанных кладками яиц светлячков-фейри, она поняла, что вся её злость на Кроу за использование истинного имени испарилась. И она знала почему. Потому что сама поступила бы точно так же. Будь он в комнате после того, как привязал её к кровати, она бы использовала его имя, чтобы освободиться. Он мог бросить её, когда она запуталась в сети, и если бы он попытался это сделать, она бы тоже пустила в ход имя.

Они были одинаковыми — оба упрямые, оба тоскующие друг по другу. Рева отогнала эти мысли, почувствовав легкое головокружение. С чего это она думает о тоске? Её цель — убить Локасту, и только.

Рева посмотрела на сверкающую бледно-голубую реку. Не говоря больше ни слова, она стянула грязные сапоги и сняла одежду. Ей стало интересно, подглядывает ли Кроу за ней так же, как она за ним, когда он купался? Его обнаженная грудь, мускулистые руки, гладкая кожа спины… Казалось невозможным, чтобы он выглядел лучше, чем в её воспоминаниях, но это было так.

— Перестань, — прошептала Рева самой себе. Но её тело становилось невесомым, и она не могла удержаться, чтобы не оглянуться на него.

Однако он не подглядывал. Кроу сидел в той же позе, раз за разом что-то пересчитывая на кончиках пальцев.

Те самые пальцы, которые она хотела чувствовать в своих волосах, на своем теле, ласкающими её грудь, между ног. Везде и всюду.

Что-то было не так, но она отмахнулась от этого чувства, заходя в реку. Холодная вода заставила её вздрогнуть, по коже побежали мурашки, пока она смывала с себя дорожную грязь.

Она никогда не чувствовала ничего подобного. Не с такой жаждой. Она пыталась снова смыть свои воспоминания, не глядя на Кроу, как пыталась тогда, во дворце Глинды. Но они всегда оставались с ней, как бы глубоко она их ни прятала. Так будет всегда.

Нужно было заставить себя подумать о чем-то другом.

Путь до Короля Гномов займет несколько дней. Если бы он всё еще жил в своем каменном дворце за Смертельной Пустыней, это заняло бы больше времени. Путешествие через пустыню стало бы испытанием: прикосновение к её пескам превращало плоть любого в песок.

После того как Королева Гномов была жестоко убита, король так и не вернулся в свой каменный дворец. Вместо этого он обосновался на землях между Севером и Западом, заманивая к себе женщин-фейри лишь для того, чтобы в конце концов их убить.

Потому что они не были его королевой. Никто и никогда ею не станет.

Женщины шли к нему, веря, что смогут изменить его, веря, что станут его королевой, той единственной, кто заставит его чувствовать. Но кто-то, сделанный целиком из камня, с ожесточенным сердцем — каким когда-то было сердце Дровосека — никогда не сможет по-настоящему чувствовать.

Телия рассказывала ей историю Железного Дровосека допоздна, прежде чем Рева ушла. О, Телия! О, как же Реве хотелось кружиться вместе с ней, заплетать ей косы, смеяться и есть сладости.

Возбуждение Ревы росло, тело становилось беспокойным; она смотрела на солнце, гадая, как близко она сможет к нему подобраться, прежде чем вспыхнуть. Она протянула руку, словно желая коснуться его. Может быть, она могла бы долететь до солнца и проверить? Нет, нет, ведь тогда она могла бы умереть.

Всё внутри неё ожило, наполнилось энергией, желая вырваться на волю. Вода больше не казалась холодной — она была горячей, будто обжигала кожу. Тело покачивалось, словно она выпила слишком много эля. Но она ведь не пила. Или пила?

Разрезая воду гребками на обратном пути к Кроу — её Кроу, — Рева думала о том, что теперь, когда она вернулась, они смогут обсудить все игры, в которые будут играть с Телией. Но сегодня они должны были куда-то идти. Ну и ладно, есть дела поважнее.

Она напевала себе под нос, натягивая одежду и не заботясь о том, что ткань липнет к мокрой коже. Пытаясь натянуть сапог, она споткнулась и выронила его.

— К черту эти сапоги. Буду ходить босиком, как Озма. — Озма… Рева пожала плечами.

Улыбаясь, она крутанулась на месте и увидела, что Кроу сидит там же, но теперь его взгляд был прикован к ней. На мгновение её сердце екнуло, и вся веселость исчезла. Кукурузное поле. Вот куда они придут дальше — в место, где он провел десять лет своей жизни.

Пфе. Она была эгоисткой. Для Кроу это будет всё равно что для неё — возвращение в «темное место». О, как бы ей хотелось, чтобы он был там, в том одиноком месте, вместе с ней. Они могли бы и там играть в игры. И, возможно, заплетать друг другу косы. Она громко рассмеялась, захлебываясь весельем и прикрывая рот рукой.

Кроу двинулся к Реве на четвереньках, словно маленький дракон, не сводя с неё глаз. Она смеялась и смеялась, пока смех не перешел в пронзительный визг, который что-то ей напомнил.

Что-то плохое.

Очень, очень плохое.

— Проказница Рева, не беспокойся, ты больше не злая, — запела она про себя.

Она кружилась и кружилась, пока наконец не остановилась, обнаружив Кроу на коленях перед собой. Она ахнула и хихикнула. Он схватил её за руку и потянул вниз, к себе.

— Со мной что-то не так, — сказал он, тяжело дыша. — Я думаю… думаю, моё проклятие возвращается.

Рева огляделась: мир вращался и вращался, как только что она сама, только на этот раз в обратную сторону. Это была не игра, никаких игр быть не могло — она снова превращалась в злую фейри. Она посмотрела на свою кожу. Ей кажется, или она действительно отливает зеленым на солнце? Но даже если она станет злой, на этот раз Кроу может быть злым вместе с ней. Быть плохими вдвоем. Нет!

Это не было проклятием — её тело не менялось мучительно, будто его разрывали на части. Рева чувствовала себя легче и свободнее, чем когда-либо.

Широко раскрытыми глазами она смотрела на теплые и восхитительные руки Кроу, сжимая их.

— Я думаю, нам стоит потанцевать. В воде. На солнце. Среди звезд. И сиять, сиять, сиять.

— Ярче, — мягко сказал он, поглаживая большим пальцем её запястье и наклоняясь ближе. Он прикусил нижнюю губу.

Рева снова вспомнила о Короле Гномов, но встреча с ним её больше не волновала. Как и Локаста. Она хотела остаться здесь, на берегу реки с Кроу, где они могли бы безобразничать, гоняться друг за другом и танцевать. Вот только на них слишком много одежды. Зачем она вообще оделась?

Взгляд Ревы упал на смуглую кожу шеи Кроу. Она придвинулась ближе, пока кончик её носа не коснулся его теплой плоти, и вдохнула его запах. От этого единственного прикосновения она почувствовала его дыхание. Он вдыхал её, она — его. Он пах так хорошо, так свежо — лесом.

— Рева, — прохрипел он. — Пожалуйста, поцелуй меня. Поцелуй меня, чтобы я тебя не забыл.

С чего бы ему её забывать?

— Не глупи, — сказала она, потираясь головой о его обнаженное плечо. Она никогда не смогла бы его забыть. Но ведь забывала раньше… Зеленый. Зеленый. Зеленый. Всё было зеленым. Всё болело. Болело. Болело.

Больше никаких игр.

Обхватив лицо Кроу ладонями, она выпрямилась на коленях.

— И ты не дай мне забыть тебя.

Его губы разомкнулись, когда её рот впился в его. Она притянула его к себе, запустив пальцы одной руки в его волосы, а другой вцепившись в обнаженную кожу его спины. Кроу резко вдохнул, прежде чем его губы наконец ответили на её ласку, словно он тоже пытался вспомнить, как это делается. Их рты изучали друг друга так, будто всё было впервые; она никогда не чувствовала такого экстаза. Даже после их пьяной ночи на Летнее Солнцестояние.

То, что бурлило в её теле, разжигало жар всё сильнее и сильнее. Мир кружился и кружился, пока она целовала и целовала его; их языки сплетались, тела покачивались в такт. Не хватало только музыки. Но когда Кроу усадил её к себе на колени и опустил их обоих на землю, в её голове заиграли скрипки.

Она чувствовала его каждой клеточкой, и её рука потянулась к тому месту, которого она так давно не видела и не касалась. Она продолжала целовать его, позволяя пальцам скользнуть между его ног, поглаживая его идеальный член через ткань штанов. Рева осыпала поцелуями его шею, добравшись до места за ухом. Она провела рукой по его обнаженной груди, чувствуя кончиками пальцев каждую напряженную мышцу, и вдруг заметила, что его тело замерло. Она вскинула голову — мир снова завертелся, и увидела, что глаза Кроу закрыты.

— Кроу? — попыталась крикнуть она, но получился лишь усталый шепот. Она поднесла пальцы к его лицу и почувствовала теплое дыхание. Он спал.

Игра в сон! Игра в сон понравилась бы ей гораздо больше, чем поцелуи и прикосновения, тем более что её тело с каждой секундой становилось всё тяжелее.

Рева прижалась к Кроу, закинув его руку себе на талию, и уткнулась лицом в изгиб его шеи.

Им следовало продолжать путь куда-то «за радугу», но ей было всё равно. Закрывая глаза, она знала: сон рядом с Кроу и есть её радуга.

Глава 13

Кроу

Тяжелая конечность придавила живот Кроу, а в центр спины больно упирался камень. Он зевнул и открыл глаза, щурясь от света. Солнце уже вставало, прогоняя ночь.

— Проклятье! — выкрикнул он, слишком резко сев. Голова пошла кругом. — Проклятье.

Рядом послышался стон:

— Что такое?

Рева. Смутные воспоминания лавиной обрушились на Кроу. Угасающее сознание. Рева в реке. То, как он ползал на четвереньках, словно дурак. Рева, целующая его. Сон. То, как они проснулись от воя пикси и, словно два пьянчуги, метались в поисках укрытия в лесу. Снова сон. Её руки вокруг него. Её голова на его груди.

— Что произошло? — сонно спросила Рева.

Кроу выбрался из-под навеса и встал. Укрытие было сделано из переплетенных веток, закрепленных на четырех низких колышках и присыпанных землей, чтобы сверху всё это казалось частью ландшафта. По крайней мере, этого хватило, чтобы обмануть пикси. Он принялся изучать лес, лишь бы не встречаться с тяжелым взглядом Ревы. Она видела его надломленным, видела его страх. Было стыдно. Кроу хотел, чтобы Рева видела в нем того, на кого можно опереться, а не бормочущего идиота. Достаточно и того, что вся страна Оз видела его в худшие времена, но тогда он был проклят. А в этот раз это был он сам. Щеки обожгло румянцем.

— Мы оставили вещи у реки. — Она подошла к нему и провела ладонью по щеке. — Помнишь, где эта река?

Кроу поморщился:

— Я едва помню, как мы проснулись и нашли это место.

И мягкость её губ. Но он не посмел произнести это вслух. Помнит ли она? Даже если и так, она наверняка предпочла бы забыть.

Рева потянулась и тяжело вздохнула.

— Нам туда, — сказала она с долей уверенности.

Кроу изучал лес, следуя за ней и надеясь увидеть что-то знакомое. Фиолетовые цветы пробивались сквозь ковер из опавших листьев, а почти невидимые висячие лианы ловили свет, отбрасывая призмы на темную кору деревьев. Под большим кустом лежал обглоданный труп фейри, уже слишком разложившийся, чтобы понять, кем он был при жизни. К останкам прилип клочок светло-коричневого меха, а на костях виднелись следы зубов. Насекомые и звери пробуждались: лес наполнялся щебетом и фырканьем, но Кроу не мог понять, где они и откуда пришли. Что, черт возьми, случилось вчера? В одну секунду всё было хорошо, а в следующую…

— Вот она, — позвала Рева. Она немного опередила его и вышла сквозь деревья к берегу. Кроу перемахнул через поваленное дерево, затем вильнул, чтобы не наступить в вязкую грязь. Рева обернулась к нему, и на её лице была написана праведная ярость. — Кто-то рылся в наших сумках.

Кроу рванулся к ней. Вещи были разбросаны по всей поляне. Фрукты — от некоторых остались только огрызки, другие лежали нетронутыми — и одежда валялись в грязи. Но зачем вору копаться в сумках, если он не собирался забирать ничего ценного? Кроу привычным жестом вскинул руки, чтобы выпустить лезвия на случай, если опасность еще рядом, и осознал, что запястья голы. Он не надел оружие после купания в реке.

— Рева…

Она резко развернулась, держа за шкирку молодого фавна. Его копыта болтались над землей, а сам он заходился в приступе хохота. Маленькие рожки едва проглядывали сквозь спутанные песочно-светлые волосы, а высокие скулы были усыпаны веснушками.

— Объяснись, — приказала юноше Рева. Когда ответом ей послужил лишь хриплый смех, она бросила его рядом с ямой, где вчера жарила мясо. Повернувшись к Кроу, она указала на фавна и спросила: — Выглядит знакомо?

Кроу кивнул. Фейри выглядел таким же одурманенным, каким сам Кроу чувствовал себя вчера, но это только усиливало тревогу из-за пропажи оружия. Он подошел к подростку и скрестил руки на груди:

— Где мои наручи? Мои ножи?

Фавн, всё еще смеясь, просто указал на бревно, а затем повалился на четвереньки. Он начал скрести воздух рукой, рыча и шипя, как дикий зверь, а потом снова завалился на бок в приступе хохота.

Не спуская с него глаз, Кроу присел у бревна. Всё их оружие было спрятано в дупле с торца. Он быстро вытащил его, закрепил наручи и вернул нож в сапог. Натянув рубашку через голову, он запихнул остальное имущество обратно в сумки. Они и так потеряли день — времени на пустые траты больше не было.

— Вроде ничего не пропало, если не считать еды, которую он сожрал, — сказала Рева, пока Кроу убирал последний нетронутый фрукт.

— Да, — согласился Кроу, закидывая рюкзак на плечи. Он вернулся к истерично хохочущему фавну и присел перед ним. — Мы не злимся, — спокойно сказал он. По крайней мере, он не злился. В юности он и сам не был святым — пироги, которые соседка выставляла остывать на подоконник, почти всегда не досчитывались пары штук к тому моменту, как она забирала их в дом.

К тому же, из сумок ничего не исчезло, а вещи они бросили сами. Фавн не мог знать, вернутся ли они, ведь их вполне могли сожрать проклятые пикси. Логично, что он взял то, что хотел.

— Ты можешь сказать, что случилось? Почему ты так себя ведешь?

Когда мальчишка запрокинул голову в очередном приступе хохота, Кроу заметил застрявший между передними зубами кусок мяса.

— Рева? — осторожно позвал он. — Где именно ты поймала того кабана вчера?

Она издала задумчивый звук, пытаясь вспомнить.

— Кажется, чуть восточнее отсюда. А что?

Кроу опустил голову. Всё сходилось. Семьи кабанов в той части страны Оз питались маками, которые перекинулись с Дороги из Желтого Кирпича в лес. Путешественники, бывавшие здесь так же часто, как Кроу, знали об этом. Животные либо валялись в отключке среди маков, либо носились по лесу «под кайфом», и горе было тому, кто попадался им под копыта, пока те собирали свои драгоценные цветы. То, почему Рева не охотилась ближе к реке, где кабаны ели в основном грибы, теперь уже не имело значения — они съели отравленное мясо, сами того не зная.

— Что «что»? — повторила Рева, не дождавшись ответа.

— Кабаны там едят маки, — вполголоса ответил он.

Много лет назад с ним произошел досадный случай: он споткнулся о кабана в нескольких ярдах от макового поля. Стадо впало в такую истерику, что одни сразу вырубились, а у других началась бурная реакция. Кроу пришлось улетать оттуда со всех крыльев, пока его не затоптали.

Рева тяжело опустилась на бревно, глядя на свои руки. Кроу подумал, что она сейчас разрыдается, но вместо этого у неё вырвался лающий смех.

— Слава богу! — выдохнула она, вскинув голову к небу. — Быть одурманенной маками куда лучше, чем снова оказаться под проклятием. Хотя магия ко мне так и не вернулась.

Кроу поднялся и сел рядом с ней, наблюдая, как мальчишка хихикает сам с собой. Он тоже думал, что проклятие возвращается. Маки затуманили разум. Всё, что казалось важным, просто вылетело из головы, оставив лишь чистые эмоции.

— Согласен с тобой.

Рева шевельнулась рядом с ним, и Кроу понял: сейчас она заговорит об их поцелуе.

— Мы вели себя так неспроста.

— Мы не сходили с ума, — отрезал Кроу.

Он не решался посмотреть на неё, но надеялся, что она поймет намек. Маки или нет, праздновать ему не хотелось. Ощущение, что рассудок ускользает, было слишком реальным.

— Нам стоит посидеть с малым, пока его не отпустит.

— Это может занять весь день, — возразила она. — У нас нет столько времени.

— Если бы наша дочь оказалась в такой ситуации, мы бы хотели, чтобы кто-то её защитил. — Он повернулся к Реве, но его взгляд уперся в её подбородок.

Он сделал всё, что мог для Телии, когда та прибыла в Оз — направлял её, как мог, со своим сломленным разумом. Но все те случаи, когда он не смог защитить её, до сих пор преследовали его. Как и моменты, которые он пропустил.

— Мы остаемся.

Глава 14

Рева

Рева смотрела на спящего у неё на коленях фавна. Его одежда была в дырах и перепачкана засохшей грязью. На щеках виднелись легкие царапины; казалось, он не видел родного дома уже много недель. Ей и Кроу казалось, что они присматривают за ним целую вечность, хотя на самом деле прошло едва ли полдня.

Мальчик отключился от нервного истощения. Кроу поймал его, когда фавн в приступе безумного хохота попытался вскарабкаться на дерево. Его глаза закрылись прямо в разгар подъема, и он повалился навзничь — прямо в ожидающие руки Кроу. Рева не хотела, чтобы ребенок спал на голой земле, поэтому уложила его голову себе на колени. Она гадала, каково было бы держать на руках Телию, будь её дочь в таком возрасте. На вид ему было столько же, сколько Телии, когда та впервые попала в Оз — лет одиннадцать или двенадцать.

Рева тихо напевала, перебирая пальцами его спутанные светлые кудри. Маки опасны для всех, но особенно для тех, кто еще не вырос. Она была удивлена, что маковый яд не убил его, но, должно быть, он съел совсем немного мяса кабана.

Вокруг поплыл дым, и в нос ударил запах жареного. Желудок Ревы предательски заурчал; она оглянулась и увидела, как Кроу поджаривает сову на разведенном им костре.

— Ты уверен, что эта тоже не набита маками? — спросила Рева, хотя ей было уже почти всё равно — пахло божественно.

— Уверен. — Кроу подмигнул ей. — Птицы умны. Они знают, что маки есть нельзя.

— Хм. В тебе самом есть часть птицы, однако ты не учуял их в мясе вчера.

Её взгляд невольно скользнул к губам Кроу, задержался на мгновение и испуганно метнулся в сторону. Она убеждала себя, что посмотрела туда только потому, что думала о еде. Не о его поцелуе. И, боги, не о том, что она поцеловала его первой… Несмотря на то, что маки лишили её рассудка, она отчетливо помнила мягкость его губ. Свои руки в его волосах, его ладони на своей пояснице. То, как сильно он её желал.

Рева тосковала по нему так, как тосковала всегда, и именно поэтому она не хотела брать его с собой в это путешествие. Потому что в конечном итоге он всегда мог её покорить. Как бы сильно она ни старалась не поддаваться.

Фавн тихо пискнул во сне. Возможно, скоро он придет в себя. Она на это надеялась.

— Держи, — сказал Кроу, протягивая кусочек подрумяненного мяса и слегка дуя на него. Он хотел дать его ей в руки, но заметил, что те заняты головой ребенка. — Открой рот.

Она была слишком голодна, чтобы спорить. Когда она приоткрыла рот, он положил нежное мясо ей на язык, едва коснувшись её губ кончиками пальцев. Травянистого привкуса, который она теперь списывала на маки, не было. Мясо было сочным и буквально таяло во рту.

— Ну что? — спросил он, присаживаясь рядом и отправляя кусочек себе в рот.

— Что? — повторила она, предпочитая смотреть на реку, а не на Кроу.

Прежде чем они успели продолжить свою игру в «эхо», ребенок снова подал голос. Его веки медленно приподнялись, открыв оранжевые радужки с огромными зрачками. Увидев их, фавн округлил глаза. С громким воплем он вскочил, отплевываясь и размахивая руками, пытаясь удержать равновесие. Он всё еще не в себе? Он выхватил крошечный нож из-за пояса и выставил его перед собой. Рева едва не закатила глаза: она могла бы выбить этот нож одним ударом ноги прежде, чем юнец успел бы шелохнуться. Но она решила дать фавну прийти в себя, и Кроу, похоже, думал так же — он просто скрестил руки на груди и изучал его взглядом.

Лицо ребенка исказилось, его бледная кожа приобрела зеленоватый оттенок. Выронив нож, он отвернулся, и его вывернуло всем, что было в желудке.

Фавн пошатнулся и чуть не упал. Кроу подхватил его, как и раньше.

— Мы не причиним тебе вреда.

Рева подобрала оружие мальчика, опустилась перед ним на колени и протянула нож рукоятью вперед.

— Он прав. Мы пытаемся тебе помочь. Где твои родители?

Нижняя губа фавна задрожала, когда он дрожащей рукой взял нож.

— Они мертвы.

Рева медленно кивнула. С тех пор как она ушла, многие дети остались без родителей, и наоборот. Слишком много смертей, слишком много разбитых семей. Но когда она была Злой Ведьмой Запада, она и сама разлучала семьи. Она постаралась не думать о пролитой ею крови и спросила:

— Как тебя зовут?

Его пальцы сжали рукоять ножа так, что костяшки побелели.

— Бёрч.

— Мне жаль, Бёрч. — Она знала, что ей не стоит называть свое имя, но ей хотелось дать ему хоть что-то. Он был слишком мал, чтобы помнить её прежнюю. — Я Рева, а это Кроу.

Взгляд Бёрча метнулся к Кроу, это имя он узнал, но её имя, должно быть, действительно кануло в лету, ведь его годами запрещали произносить.

— Локаста убила моих родителей. Она обещала защищать нас, но не стала. Она ополчается на каждого, кто перечит. Мои родители хотели, чтобы она прекратила осаду Изумрудного города, и она отказалась.

Рева поджала ли губы и покачала головой:

— Ей никогда нельзя доверять.

Значит, северная дрянь больше не притворяется доброй. Видимо, она считает, что победа уже близка. Если магия Ревы не вернется в ближайшее время, Локаста вполне может победить и воцариться над всей страной Оз. Но нет — Телия сильнее Локасты. Рева чувствовала магию Телии, когда та вытянула её и Озму из «темного места», видела её мощь. Но Телии потребуется время, чтобы научиться управлять ею по своей воле.

Мальчик теперь с благоговением смотрел на Кроу, его рука больше не дрожала. Возможно, Кроу ей всё-таки нужен. В Озе все по-прежнему смотрят на него и на Телию с надеждой. Рева в этом походе чувствовала себя ближе всех к Железному Дровосеку, только вот её сущность вызывала еще больше вопросов. Тина можно простить, но простят ли когда-нибудь фейри Оз её саму за то, что она совершила?

Бёрчу нужно было попасть в безопасное место, но поблизости не было ни одного города, которому можно было бы доверять. В Изумрудном городе была таверна, но добраться туда в одиночку и не погибнуть для Бёрча было бы слишком сложно. Рева и Кроу также не могли тащить его через кукурузное поле к Королю Гномов. Там его замучили бы до смерти.

И тут ей в голову пришла идея. Идеальная и, возможно, эгоистичная. Но Бёрч был с Севера, и если он научится доверять другим территориям, возможно, и другие северяне последуют его примеру…

— Как ты смотришь на то, чтобы отправиться на Юг?

Бёрч побледнел. Он потер затылок и прикусил губу.

— Там Лангвидер.

— Она мертва, — сказал Кроу. — Теперь там безопасно.

— Что, если мы скажем тебе, что теперь это приют? — начала Рева. — Ты сможешь прийти во дворец и будешь в безопасности. Мы с Кроу поможем сделать безопасным и Север.

— Глинда никогда не станет помогать Северу.

— Нет. Не Глинда, а та, кто любит всю страну Оз. Теперь она правит Югом и Западом, и она была таким же ребенком, как ты, когда спасла нас в прошлый раз.

Бёрч вскинул подбородок, его светлые брови взлетели вверх.

— О ком вы говорите?

— Ты слышал о человеческой девочке по имени Дороти?

Она ожидала, что он обрадуется, но он лишь недоверчиво прищурился.

— Она — причина всех бед. Из-за неё все гибнут. Так сказала Локаста.

Локаста, которая убила его родителей… но Рева не могла выразиться так прямо.

— Ты веришь всему, что говорит Локаста? Дороти убила Лангвидер и теперь помогает восстанавливать Юг. Мы доверяем ей. Разве я плохая? Разве Кроу плохой?

Бёрч оглядел её с ног до головы.

— Не знаю.

Это отнимало слишком много времени, ей нужно было, чтобы он уже отправился на Юг.

— Разве я не могла бы убить тебя во сне, если бы действительно хотела твоей смерти? — спросила она. — Разве я не могла бы оставить тебя здесь одного, не дав этого шанса?

— Наверное. — Бёрч поджал губы. — Значит, Дороти и правда добрая?

— У неё чистейшее сердце. — Куда чище, чем у неё самой. — Хватит ли у тебя смелости отправиться на Юг, в её дворец, в одиночку?

Расправив плечи и выпрямившись, мальчик выпятил грудь.

— Я уже давно сам по себе и отлично справлялся. Пока не съел то мясо…

Рева мягко положила руку ему на плечо.

— Избегай пути через Изумрудный город.

Кроу выудил из сумки яблоко и протянул Бёрчу.

— В дорогу.

Рева хотела выхватить фрукт и дать ему какой-нибудь другой, но ребенку он был нужнее.

Рева убрала руку с его плеча.

— Дороти понадобится хороший страж, и я думаю, ты именно тот фейри, который поможет ей восстановить то, что разрушила Лангвидер.

— Я сделаю это.

Она знала, что Дороти примет его, как только он появится на её пороге.

— И, Бёрч, если ты поможешь нашей дочери добиться успеха, мы будем тебе очень благодарны, — добавила Рева.

— Дочери? — Его лицо выражало крайнее изумление. — Дороти ваша дочь? Но вы же… — Бёрч посмотрел на Кроу. — Он же… Она же…

— Она не человек. Не совсем. Она фейри, как и мы.

Бёрч задумчиво посмотрел на свои маленькие руки, а затем снова поднял на них взгляд.

— Я буду защищать дочь Кроу ценой своей жизни. Родители учили меня никогда не давать обещаний, если я не собираюсь их выполнять. И я обещаю.

— Ты будешь вознагражден. — Она об этом позаботится.

Кроу указал ему направление к Дороге из Желтого Кирпича и велел придерживаться её, идя на юг, но обходить столицу стороной.

Бёрч развернулся и зашагал в южном направлении, ни разу не оглянувшись и не выказывая ни тени страха. Возможно, он уже слишком много потерял, чтобы бояться.

— Ты не упомянула, что там будет Железный Дровосек, — сказал Кроу, подходя к Реве.

— Я не хотела его пугать. Телия поможет ему во всем разобраться. К тому же, Дровосек не был таким ужасным, как я. Он не убивал ради чистого удовольствия.

— Но это ведь была не ты.

— Я знаю, — прошептала она. — Но всё равно больно. Так будет всегда.

— Рева?

Она подняла на него глаза:

— Да?

— Обещаю, я больше никогда тебя не оставлю. И если бы я мог отправиться с тобой в «темное место», я бы это сделал. Даже если бы пришлось остаться там на вечность.

Что-то коснулось её пальцев. Кроу вложил яблоко ей в ладонь.

— Я отдал Бёрчу не последнее.

Её сердце бешено заколотилось от его слов. Она поднесла фрукт к губам и не смогла сдержать улыбки, откусив кусочек сочного плода.

Больше не говоря ни слова, они поправили рюкзаки, напились из реки и продолжили путь. Светового дня оставалось немного, но была надежда добраться до окраины кукурузного поля к сумеркам.

Раздвинув ветви, Рева и Кроу вышли к роще белых деревьев. Но не кора делала их такими — стволы и сучья были целиком оплетены белоснежным паучьим шелком. Над головой раздался крик; Рева вскинула взгляд и увидела огромного паука на длинных тонких лапах, который закатывал в паутину спрайта. Хорошо. Этот вид спрайтов был сущим наказанием: своими клыками они высасывали кровь у молодых фейри и вырывали куски плоти.

Пауков, выглядывавших из-за ветвей, становилось всё больше, и инстинкт Ревы требовал пустить в ход магию. Но та по-прежнему не желала пробуждаться. Впрочем, пауки не приближались. Что-то подсказывало ей: они узнали в ней Реву, правительницу Запада, а не Злую Ведьму, и понимали, что нападать не стоит.

Рева и Кроу шли в уютном молчании. Она всё еще не могла перестать думать о вчерашнем поцелуе — нужно было взять себя в руки и не зацикливаться на этом. По крайней мере, пока они не закончат дело.

Она раздвинула ветки высоких кустов, и впереди, словно колышущиеся тени, возникли силуэты. Лучи заходящего солнца осветили кукурузное поле. Оно тянулось до самого горизонта. Пересечь его — дело не одного дня, так что завтрашнюю ночь им придется провести прямо среди стеблей. А пока можно было найти место на опушке.

Но когда она прикрыла глаза от солнца, то заметила нечто странное. Некогда желтые и зеленые стебли, хоть и оставались высокими, стали совершенно черными. В воздухе стоял запах гнили, от которого к горлу подкатила тошнота. Подойдя ближе, Рева и Кроу увидели желтые скелеты, припорошенные пылью и разбросанные по земле в причудливых позах.

— Здесь было так же, когда ты был здесь? — Голос Ревы дрожал от ярости, но не на Кроу, а на того, кто сотворил это.

Она резко повернулась к нему, не дождавшись ответа. Лицо Кроу было искажено болью, он выглядел совершенно разбитым.

— Кроу?

Он покачал головой:

— Когда я был здесь, всё было плохо, но не до такой степени.

Глава 15

Кроу

Кроу лежал на спине, глядя в безоблачное небо. Миллионы звезд мерцали над их маленьким лагерем, который они разбили с Ревой. Огня не разводили — ни для тепла, ни ради защиты от ночных тварей, — но из-за тревоги Кроу и так было жарко, а мышцы подрагивали от близости кукурузного поля. Оно было совсем рядом, сразу за деревьями… Он не смог проглотить ни кусочка фруктов, которые Рева нарезала для него. Она сделала всё именно так, как он любил: тонкими ломтиками, но достаточно плотными, чтобы они слегка хрустели.

— Тебе нужно поспать, — тихо сказала Рева.

Его жена сидела на большом валуне лицом к кукурузному полю и чистила ногти кончиком ножа Кроу. В лунном свете она была так прекрасна, что это причиняло боль, но его взгляд то и дело пытался отыскать опасность за её спиной. Там, в поле. В его поле. Дрожь пробежала по телу, и он заставил себя смотреть на свои руки.

— Я покараулю, — добавила она.

Он покачал головой:

— Тебе самой нужно отдохнуть. Я всё равно не усну.

— Попробуй, — приказала она.

Кроу выдавил слабую улыбку:

— Обычно я бы вставил здесь какую-нибудь двусмысленность, но, боюсь, сейчас я на них не способен.

Рева закатила глаза и убрала нож в сапог.

— Тогда расскажи мне историю.

— Какую?

— О том, что случилось с твоими крыльями, — произнесла она, не глядя на него.

Ох. Это. Он замялся. Ей не понравится, одного имени Локасты было достаточно, чтобы вызвать у неё ярость, но раз она хочет знать…

— После того как я исчерпал все зацепки в поисках человеческой девочки Дороти, я отправился к Локасте. Она заставила Виспу подменить Телию смертным младенцем, и я рассудил, что она должна знать, где искать, может, настоящую Дороти заколдовали и сделали рабыней во дворце или отдали в другую семью. Не знаю. Это было глупо. Когда она поняла, что я пришел только ради вестей о девочке, а не ради примирения, она заставила меня обернуться и сломала мне крылья. Затем она сбросила меня с лестницы; я едва сумел удержать сознание, чтобы принять человеческий облик. Один из её подменышей-людей помог мне бежать, но сам он не спасся…

Он избавил Реву от подробностей: звука ломающихся птичьих костей, вспышек белого света от невыносимой боли и предсмертных криков того человека.

Рева на мгновение задумалась, а затем произнесла:

— Спи, Кроу.

Он повернулся на бок, чтобы лучше видеть жену. Только он собрался настоять на том, что будет дежурить первым, как она начала тихо напевать — так, чтобы слышал только он. Это была медленная западная мелодия с тягучими нотами. Её голос, нежный и мягкий, сплетал историю без слов. Кроу мгновенно расслабился. Закрыв глаза, он позволил музыке укутать себя, словно одеялом. В ту секунду, прежде чем провалиться в сон, он готов был расплакаться от облегчения. Ведь пока он спал, ему не нужно было думать о тропе через кукурузу, на которую им предстояло ступить завтра утром.

На рассвете Кроу вместе с Ревой стоял у кромки поля. Он боролся с желанием броситься прочь от места, где Локаста держала его в плену все те годы — улететь подальше от этого жуткого, проклятого места. Расправить сломанные крылья и заставить их поднять его в воздух было бы менее болезненно, чем сделать шаг вперед.

Стебли, служившие ему прутьями темницы, больше не были золотистыми. Они не колыхались на ветру, как раньше, и не источали тот землистый запах, который до сих пор каким-то образом преследовал его. Шелест листьев, бывший его постоянным спутником — песня, что пелась будто специально для него, пока он страдал на столбе, — больше не наполнял воздух.

Теперь поле было черным, как смерть, и пахло разлагающимися телами. Почва, когда-то богатая и бурая, иссохла и потрескалась. Белые черви ползали по опавшим гнилым колосьям; под верхним слоем их было так много, что казалось, будто сама кукуруза шевелится.

— Тебе придется вести, — сказала Рева, расправив плечи.

Кроу вздрогнул от её голоса.

— Что?

— Ты ведь знаешь это поле? Я не хочу, чтобы мы заблудились и провели здесь больше времени, чем нужно.

— Да. Верно.

Это было гигантское поле без настоящих тропинок. Те дорожки, что существовали, были проложены фейри, которые вслепую продирались сквозь заросли, создавая лабиринт из поворотов и тупиков. Идти в обход было слишком долго. И всё же… Он повернулся к Реве и протянул к ней руки, но замер, не решаясь коснуться.

— Дело в том, что когда я был здесь раньше, я был не в своем уме. И… и я не был, ну, знаешь…

Он провел одиннадцать лет, привязанный к деревянному столбу, пока на него не наткнулась Телия. Она отважилась войти в поле, услышав его плач вдалеке. Ноги задрожали при воспоминании о том, какими слабыми они были, когда она срезала веревки, а Тото лаял рядом.

— Я не мог передвигаться.

Рева внимательно посмотрела ему в лицо.

— Нам нужно пройти через него, — мягко сказала она.

— Знаю. — Кроу зажмурился и собрал волю в кулак. Он справится. Всё будет хорошо. — Тогда давай быстрее.

— Настолько быстро, насколько позволят ноги, — пообещала она.

Кроу поправил маску и выпустил лезвия — лучше быть готовым к худшему. Переступив с ноги на ногу, он резко выдохнул и бросился в гущу гниющей кукурузы. Если бы он шел прогулочным шагом, то никогда бы не решился. Особенно когда стебли оставляли зловонный налет на одежде при каждом прикосновении. Желудок сжался, когда он заметил вязкую жидкость, сочившуюся по листьям.

— В-в центре поля есть сарай, — сказал он дрожащим голосом. Он уже говорил это Реве вчера, но разговор помогал унять нервы. — Если доберемся до него сегодня, считай, половина пути позади.

— Мы будем там до темноты, — заверила его Рева.

Её терпение продолжало его удивлять. Он всё ждал, что она прикрикнет на него, велит побороть страх или замолчать, но эта сторона Ревы была ему знакома лучше всего — ту, которую она показывала только за закрытыми дверями. Фейри Запада любили и уважали её, но она всегда чувствовала потребность казаться им сильным лидером. «Сильный лидер добр, но не мягок» — так она всегда утверждала. Но Кроу любил её мягкость.

Солнце нещадно палило, пока они шли всё дальше; казалось, экватор пути недостижим. Они останавливались лишь ненадолго. Сердце Кроу колотилось не переставая, и не только из-за прошлого. В стеблях виднелись окоченевшие трупы. Эльфы и гномы, гоблины и кобольды — у всех рты застыли в немом ужасе. Их кожа почернела и стала похожа на дубленую кожу, молочно-белые глаза были широко распахнуты. Только состояние одежды давало намек на то, как давно они здесь. У одних она висела лохмотьями, у других была относительно целой. Возникал вопрос: как они мумифицировались так быстро?

— Мне это не нравится, — прошептала шедшая рядом Рева. — Ты говорил, раньше здесь было иначе? Знаешь, кто тут теперь обитает?

Кроу прищурился, пытаясь вспомнить. Спустя столько лет попыток забыть, было нелегко восстановить в памяти детали тех дней. Но никакая явная опасность не приходила на ум, по крайней мере, такая, что постоянно жила бы в поле. Он помнил, как пару раз видел великана и красного колпака, но они едва удостоили его взглядом, несмотря на крики о помощи. Дороти была исключением.

— Я никогда не видел его таким, — наконец произнес Кроу. Кукуруза никогда не увядала, хотя за ней никто не ухаживал. Она просто была. Проклятое место, за которым всегда присматривала проклятая душа. Локаста убила его предшественника, но кто занял его место теперь, Кроу не знал. И он не решался взглянуть на столб, возвышающийся в центре поля, чтобы увидеть того, кто несет вахту сейчас. — Должно быть, что-то случилось после того, как я ушел.

Рева подняла руки, тщетно пытаясь вызвать магические искры.

— У меня нехорошее предчувствие.

Она была не одинока, Кроу казалось, что за ними наблюдает само поле. Ощущение чужого взгляда сверлило спину, но это было ничто по сравнению с болезненным спазмом в животе. Рева шла достаточно близко, чтобы он чувствовал её поддержку, но не настолько, чтобы мешать ему защищаться в случае засады. Защищать их обоих.

— Сарай уже недалеко, — сказал он спустя вечность.

Кроу тяжело сглотнул. Сарай был близко, но его старый столб — еще ближе. Он никогда не хотел видеть его снова. Сердце колотилось в груди всё сильнее и сильнее. Обычно он ничего не боялся, но это… это… «Нет», — кричало сознание. Их убежище было всего в паре десятков рядов.

За тем…

Тем…

— Кроу? — Рева положила руку на один из его наручей. Лезвия были выпущены, хотя он не помнил, как это сделал. — Ты в порядке?

К черту. Он был так далеко от состояния «в порядке», как только может быть фейри. Горло так сжало, что слова не выходили, а во рту пересохло так, что, казалось, язык сейчас треснет. Он отшатнулся от Ревы и продрался сквозь последний ряд, отделявший его от шестиметрового столба — пугающе пустого столба. Где было пугало? Там всегда было пугало. Как его преемнику удалось вырваться из магических пут? Дерево столба постарело и было изъедено насекомыми. Когда столб держал его, он был безупречен. Наверху горизонтальная перекладина образовывала букву «Т». Железные кольца, теперь заржавевшие, торчали из дерева; к ним крепились веревки, удерживавшие Кроу более десяти лет. Голова пошла кругом, мысли путались. Если он не будет осторожен, это место сломает его так, как не под силу никакому проклятию.

Рева тихо подошла к нему:

— Не смотри на него…

Кроу почувствовал, как кровь отливает от лица. Столб будто манил его, как старый друг, но это была ложь. Он был врагом. Чудовищем, ждущим, чтобы проглотить его. И всё же ноги сами несли его к основанию. Дрожащий вздох сорвался с губ, когда его рука поднялась, чтобы коснуться дерева.

В тот миг, когда кончики пальцев коснулись поверхности, тело одеревенело. В голове стало абсолютно пусто. Гудящая пустота захлестнула его, мир завертелся. Или это он вращался? Внезапно его спина коснулась земли. В голове пульсировала тупая боль. От падения? Или от… от…

Слова покинули Кроу. Остались только картинки. Образы его прошлого. Красивая женщина. Ребенок. Другая красивая женщина с жестокой улыбкой. Перья. Падающие перья. Ломающиеся кости. Он ломался.

— Кроу!

Он распахнул глаза и увидел женщину в ореоле заходящего солнца. Моргнул. Еще раз. Её лицо было бледным от тревоги, зрачки расширены, дыхание частое. Снова моргнул. Рева. Он узнал её. Любил её.

— Ты слышишь меня? — Она потянула его, заставляя сесть. — Ты в порядке? Скажи что-нибудь.

— Рева, — выдохнул он.

— Да, — ответила она со слабой улыбкой. — Всё верно. Я Рева. А ты — Кроу.

Кроу. Это его имя. Она права.

Черная птица каркнула над головой, и Кроу проследил за её полетом с горечью в душе. Лети. Он хотел летать. Птица спикировала перед ними и взорвалась облаком черного дыма. Когда он рассеялся, перед ними предстала роскошная женщина в зеленом платье. Видел ли он когда-нибудь такое великолепие? Она была безупречна: темные сияющие волосы, рубиновые губы, гладкая кожа. Кровь Кроу прилила к лицу, когда она сделала несколько соблазнительных шагов вперед, оставляя бороздки на твердой земле своими раздвоенными копытами.

— Кроу? — спросила она сладчайшим голосом. — Я полагаю, ты тот самый Кроу, что был заперт здесь?

«Заперт». Легкие сжались, он пытался вдохнуть. Разум бился против невидимых оков, скрывающих здравый смысл.

— Похоже, это поле обменяло одну птицу на другую. — Взгляд женщины переместился на Реву. — Я Баован сит. А ты…

— Пошла вон, — отрезала Рева.

— О боги. — Баован сит начала хищно обходить их по кругу. — Вы оба нарушили границы.

Кроу задрожал. Он почувствовал возбуждение, когда Баован сит медленно провела рукой по своему телу, лаская каждый изгиб. Но желать её было опасно, не так ли? Эта женщина желала им зла. Так почему же он не хотел сражаться? Защищать Реву и себя? Он хотел только обладать этой роскошной женщиной. Хотел, чтобы её обнаженное тело, покрытое потом, было на нем, чувствовать её ласки, прикосновения, прикосновения…

— Как ты наверняка видел, я не оставляю такие проступки безнаказанными. — Баован сит многозначительно ухмыльнулась Кроу. Острые клыки показались над нижней губой. — Но с тобой я разберусь позже, чтобы сначала мы могли насладиться друг другом.

— Черта с два! — рыкнула Рева.

Баован сит бросилась в атаку, оскалив клыки. Кроу посмотрел на свои руки. Там должны быть лезвия. Шипение наполнило уши, должно быть, это Баован сит. Рева не шипит. Он встряхнул руками, надеясь, что лезвия появятся. Как они работают?

— Рева! — позвал он. — Ты знаешь, как…

Поле взорвалось зеленым светом. Магия заколола кожу Кроу и прожгла слой тумана, окутавшего его мозг. Он ахнул, когда информация начала просачиваться сквозь бреши. Он — Кроу. Она — Рева. Дороти — это Телия. Они собираются убить Локасту. Потому что у них есть план. Какой-то план. Кроу вскочил на ноги, отчаянно ища слабое место в тумане, застилавшем разум, чтобы выудить оттуда что-то еще. Хоть что-то.

Его взгляд скользнул вверх и зацепился за дым, струящийся к небу от подергивающегося тела клыкастой женщины. Мертва. Может быть, мертва. Конечности еще двигались. «Мертва» значит неподвижна. Он задумчиво склонил голову. «Почти мертва», — решил он мгновение спустя. Это казалось правильным. Он выпятил грудь, гордясь тем, что пришел к выводу, и посмотрел через тело на Реву. От взгляда на неё его член снова напрягся. Верно. Он вовсе не хотел ту Баован сит, потому что уже любил эту женщину.

— Что с тобой происходит? — спросила Рева, запыхавшись после короткой схватки.

— Я…

Рева долго изучала его взглядом.

— Нам нужно добраться до того сарая.

— Вон там. — Кроу указал на крышу, едва видневшуюся над черными стеблями. Он знал ответ — это хорошо. Он что-то знает! Но почему так неприятно быть столь довольным собой? В голове больно пульсировало, и промелькнула еще одна мысль: «Ты проклят». В животе всё сжалось. Нет. Это не его проклятие. Потому что проклятие не позволило бы ему рассуждать. Оно вообще не позволило бы ему думать. Или помнить. А он помнил Реву. Свою жену. Мою жену! Он везунчик. Но он давно её не видел. Она его больше не любит. Он нахмурился при смутном воспоминании о том, как она уходила от него во дворце Глинды.

Рева шагнула к нему, будто хотела утешить, но он отпрянул прежде, чем она успела коснуться его. Он не хотел утешений, пока в голове такой кавардак, особенно от неё.

— Сарай, — бросил он и зашагал к нему.

Глава 16

Рева

Рева наблюдала за тем, как Кроу неуклюже марширует к сараю; его руки двигались как-то странно, и даже походка была не его. Если бы она не знала истинной причины, она бы подумала, что он снова бредит от маков. Но это было нечто иное.

— Кроу! — крикнула она. — Стой!

Он мгновенно замер, словно был готов беспрекословно повиноваться следующей команде. Голова Кроу с восторгом закинулась к облакам, челюсть отвисла. Что-то в этом поле заставляло его терять себя. Локаста, должно быть, не просто прокляла его, она связала его с этим полем. Несмотря на то, что он ушел отсюда и был заменен новым стражем, он всё еще оставался частью этой земли.

Грозовой разряд пульсировал в жилах Ревы — её магия пробуждалась. Она вернулась как раз вовремя, чтобы прикончить ту суку. Рева знала всё о Баован сит. Они соблазняют жертву, заставляя её чувствовать блаженство, возбуждение и любовь, а затем разрывают горло, выпивая всю кровь до капли. Когда она увидела, как член Кроу невольно напрягся из-за той твари, она поняла: выход один. Убить её. Даже если придется сделать это голыми руками. Возможно, именно чистые эмоции заставили магию, наконец, проявиться в нужный момент.

Кроу всё еще смотрел на облака. Неужели он проводил так большую часть времени, пока был привязан к тому столбу? Она схватила его за локоть и потянула к темному сараю впереди.

— Постарайся не разговаривать… и не отвлекайся на облака.

— Гм. — Он издал смешок, но позволил ей вести себя.

Когда она раздвинула последние черные стебли, воняющие гнилью, сарай предстал перед ними во всей красе.

Рева резко вдохнула, а Кроу прикрыл рот рукой.

— Он мертв. Он мертв.

Он имел в виду, что весь сарай был обтянут почерневшей кожей, и она чувствовала этот запах. Это не было цельное полотно — полосы плоти множества фейри были грубо сшиты между собой и прибиты к внешним стенам. Отвращение захлестнуло её. Когда она убьет Локасту, проклятие с поля, возможно, будет снято. Что еще эта тварь разрушила в Озе?

Вокруг в поле каркало воронье, эхо разносилось во всех направлениях. Она гадала, были ли птицы миньонами Локасты или просто жили сами по себе. В любом случае, им с Кроу нужно вести себя тихо.

Сильный порыв ветра пронесся над полем, встряхивая стебли и взъерошивая её волосы. Баован сит мертва. Придет ли за ней другая?

Расправив плечи, Рева взяла дверную ручку. Фактура под пальцами была мягкой и податливой, когда она повернула замок. Дверь слегка скрипнула. Она ожидала, что внутри тоже будет вонять мертвечиной, но ошиблась. В воздухе пахло сладкой выпечкой, а свет, проникавший сквозь два прямоугольных окна, заливал всё помещение теплым сиянием.

В центре комнаты стоял стол и четыре стула, уставленные едой. Она повернулась к Кроу, который голодным взглядом впился в угощения.

— Это съедобно? — спросила она, осматривая комнату. В углу стояла кровать с кремовым вязаным пледом, и больше почти ничего не было.

— Дороти ела здесь, — наконец произнес он и сел за стол перед масляными булочками, сочным мясом, пирожными с джемом и бокалами вина.

Он снова называл их дочь Дороти. Рева вздохнула, глядя, как он начал набивать рот сладостями. От громкого чавканья она лишь покачала головой.

Десять лет назад, когда Кроу был с Телией, он ни разу не оборачивался птицей, потому что разум не позволял ему вспомнить, как это делается. Пока Волшебник не снял проклятие. Телия рассказывала ей об этом. Возможно, если его магия вернулась так же, как и её, превращение поможет ему прийти в себя.

Опустившись на стул рядом с Кроу, Рева подалась вперед и обхватила его теплые щеки ладонями, чувствуя линии его высоких скул, и повернула его голову к себе. Он перестал жевать. Она изучала шрам на его переносице, губы, перепачканные джемом, и остекленевший взгляд, в котором было слишком мало от настоящего Кроу.

— Попробуй обернуться сейчас, — медленно произнесла она, чтобы он точно её понял. — Моя магия вернулась, значит, и твоя тоже должна.

Он склонил голову набок, его глаза заблестели, когда он рассматривал её.

В прошлый раз его исцелил Волшебник. Что если Кроу больше никогда не сможет обернуться? Что если он останется таким навсегда? Нет. Она напомнила себе, что это связано с Локастой. Он не всегда будет таким. Возможно, ей стоит оставить его в этом убежище, а самой отправиться к Королю Гномов и Локасте. Снова нет. Она вспомнила, как злилась, когда Кроу бросил её в таверне. Видя его таким непохожим на себя, беззащитным, она поняла, что не может его оставить. Особенно здесь.

— Ты — птица. Представь, как твои руки становятся крыльями, тело покрывается перьями, появляется клюв цвета ночного неба. Представь себя целым, летящим по ветру, выше облаков.

Рева часто лежала в поле у своего дворца, наблюдая, как он кружит над ней, принося маленькие дары — бессмысленные для других, но бесценные для неё. Ягоды, прутики в форме колец, украшения для волос из листьев.

Он поджал губы.

— Птица. Дороти любила птиц.

Ей пришлось это сделать — использовать его истинное имя в этот единственный раз. В конце концов, он использовал её имя, так что это было справедливо.

— Кроуэстин Сеннан Нолорис (Crowestyn Sennan Noloris), я приказываю тебе принять облик птицы.

Его карие глаза закрылись, как только она произнесла его прекрасное имя. Вспыхнул темный дым, более плотный, чем когда-либо раньше. Он больше не сидел перед ней — он был на полу. Темный и идеальный; его пернатые крылья плотно прилегали к хрупкому телу и больше не волочились за ним.

— Кроуэстин Сеннан Нолорис, я освобождаю тебя.

Она молила богов, чтобы он её понял.

— Ты всё помнишь? — нерешительно спросила она, опускаясь на колени так, чтобы их лица разделяли считанные сантиметры.

Кроу посмотрел на неё своими маленькими глазками-бусинками и кивнул.

Подняв одно из его крыльев, она погладила мягкие, целые перья.

— Ты больше не сломлен, — прошептала она. — Зелья сработали.

Облегчение захлестнуло её. Это было то единственное, что Волшебник сделал правильно — бросил свои снадобья.

Его взгляд переместился на надкушенное пирожное с джемом.

— Прежде чем оборачиваться назад, доешь.

Рева подхватила его с пола и усадила на стол. Раньше у него были проблемы с едой в облике птицы, но теперь он был исцелен.

— Я не хочу снова видеть твое неряшливое чавканье, когда ты станешь собой.

Крошечное тело Кроу завибрировало, из клюва вырвался тонкий звук — его способ посмеяться. Он подмигнул ей и принялся клевать масляный хлеб. Она закатила глаза и съела кусочек мяса. Вкус был слегка горьковатым, и, если бы ей пришлось гадать, она бы поставила на то, что вся еда здесь была создана магическим мороком. Впрочем, сейчас ей было плевать, ест ли она листья или грязь, лишь бы наполнить желудок.

Доклевав мясо, Кроу взмахнул крыльями и слетел на пол.

— А теперь, когда ты сыт, попробуй обернуться, — сказала Рева, вставая и упирая руки в бока. Она молилась богам фейри, чтобы его разум не вернулся в то состояние, когда за ним нужно присматривать как за ребенком.

Темное облако возникло с легким шелестом, пара темных перьев упала на пол. Кроу стоял перед ней — ближе, чем она ожидала. Возможно, ближе, чем ожидал он сам, потому что он молчал, не мигая. Смотрел. Дышал. И ничего не говорил.

Проклятье.

Должно быть, заклятие, наложенное Локастой на поле, слишком сильно, и он снова проклят. Её сердце бешено заколотилось, она прикусила губу, чтобы не закричать. Рева обхватила его лицо ладонями и прижалась губами к его мягкому рту.

— Вернись ко мне.

— Мне просто нужно было прийти в себя, — пробормотал Кроу ей в губы. — Только и всего.

— Ты напугал меня! — огрызнулась Рева, отступая на шаг. Но больше всего она чувствовала облегчение.

— Я бы сказал, что поцелуй того стоил. — Он улыбнулся и подмигнул.

Она даже не смогла на него разозлиться, взглянув в окно.

— Когда мы вернемся в поле, я попрошу тебя обернуться птицей. Если что-то случится снова, мне будет легче нести тебя, чем тащить через кукурузу.

Снаружи послышалось шипение. Она бросилась к окну и замерла. Темно-серый дым поднимался от земли, застилая обзор. Но затем что-то изменилось, и она с ужасом увидела, как потемневшие стебли начали двигаться, словно руки, тянущиеся к сараю, чтобы сорвать крышу.

— Что за чертовщина происходит? — Она с расширенными глазами обернулась к Кроу.

Стебли гнулись и переплетались, создавая вокруг них живой барьер.

— Кукуруза не даст нам уйти, — сказал Кроу, подходя к ней. — Пока на столбе не появится новый страж. Это не займет много времени. Я читал об этой части проклятия: когда кто-то умирает или покидает поле, другой появляется до следующего восхода солнца.

— Как же мне надоело это дерьмо! — Рева топнула ногой, дошла до стола и рухнула на стул. — Каждая секунда задержки — это лишняя секунда жизни Локасты.

— Никто не обещал, что будет легко. — Он потер висок, подошел к кровати и сел. — Это только до утра.

«До утра», как же. Прищурившись, она смотрела, как он стягивает сапоги и достает книгу из сумки.

Она взяла нож со стола, подошла к двери и распахнула её. Перед ней стояла стена из кукурузы — даже щелочки не осталось. Запах гнили ударил в нос, и она задержала дыхание. Собрав магию, Рева выпустила в стену разряд молнии. Ничего не произошло, только молния превратилась в дым. Сжимая нож, она попыталась резать стебли. Ничего. Ни царапины. Она издала раздраженный звук.

— Ты закончила попытки? — позвал Кроу. — Я жил здесь одиннадцать лет, помнишь? Иногда мимо проходили фейри. Может, сейчас здесь и мрачнее, но я всё еще знаю, как работает эта кукуруза.

Рева пересекла сарай и встала прямо перед ним, её тень закрыла половину его лица и книги.

— Как ты можешь просто сидеть и читать?

Он выгнул бровь:

— Это называется «отвлечься».

Она положила нож на пол, сняла сапоги и села рядом с ним.

— Твой разум только что пострадал. Разве тебе не нужно отдохнуть?

— Тем более повод почитать.

Он волновался. Вот почему он читал. Возможно, ему действительно нужно было отвлечься, он по-настоящему боялся снова потерять рассудок. Она могла его понять. Будучи Злой Ведьмой, она мыслила ясно, но в каком-то смысле тоже потеряла себя.

Тяжело сглотнув, она тихо спросила:

— О чем эта история?

Его взгляд встретился с её, он затрепетал ресницами.

— Одна женщина злится на мужчину, но потом понимает, что это не так, и они… — Кроу замолчал.

Он знал, что она так это не оставит.

— И что они?

— Они занимаются любовью. Много.

— Какой же ты лжец. Дай сюда. — Она выхватила книгу из его рук. Прочитав первую страницу про внушительный размер и невинный оргазм героини, она швырнула книгу ему на колени, потому что это была именно такая история. Рева их ненавидела — она предпочитала чувствовать по-настоящему, а не воображать.

Кроу рассмеялся — его смех, почти музыкальный, заполнил комнату.

— Извинись за то, что назвала меня лжецом.

— Ни за что. — Рева помолчала, становясь серьезной при воспоминании об их ночи в таверне. — Ты правда ни с кем не ложился, пока меня не было?

— Зачем мне это? Ты была моей женой, ею и останешься, даже после смерти. — Он снова поднял книгу.

Рева чувствовала, как жар расходится по её телу волнами. Она снова забрала книгу и с глухим стуком бросила её на пол.

— Ты не можешь говорить такие вещи и просто возвращаться к чтению.

Он поднял бровь, ожидая продолжения.

Она разглядывала черты его лица: линии, полные губы, волевой подбородок. В этот момент жар внутри неё усилился — это было другое тепло, пламя, лижущее её изнутри. Она остро осознавала каждый дюйм его сильного, мускулистого тела. Наклонившись к нему, она прижала ладонь к его щеке.

— Как думаешь, мы всё еще помним, что делать, если мы…

— С тобой я всегда буду знать, что делать.

Быстрым движением Кроу опрокинул Реву на спину, оказавшись сверху и опираясь на локти.

— Хм, возможно, тебе придется это доказать.

В открытом приглашении Рева развела ноги, позволяя ему устроиться между ними. Он резко вдохнул, и она тоже, когда почувствовала его желание именно там, где оно было нужнее всего. Но проклятая одежда всё еще мешала.

Рева знала, что могла бы помедлить, заставить его мучиться, сказать какую-нибудь гадость. Но ей не хотелось. Она больше не злилась. Не то чтобы она никогда больше на него не разозлится — это наверняка случится, — но они всегда были созданы друг для друга. Он был солнцем, она — луной, и его лучи всегда разгоняли тьму вокруг неё. Всегда. Они оба достаточно натерпелись. И, возможно, Кроу пришлось тяжелее, ведь она знала, что он жив, а он считал её мертвой. Он страдал на свету, она — во тьме. Теперь они оба изменились, но это не значило, что их сердца перестали биться друг для друга.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Даже когда думала, что ненавижу, я любила тебя. Ты никогда не заслуживал этого. Ты не заслуживал ничего из того, что случилось. Прости меня. Прости за…

Его губы яростно заставили её замолчать поцелуем. Её глаза расширились от неожиданности, а его — закрылись. Тогда и она закрыла глаза, расслабляясь в его руках, отдаваясь его движениям. Она чувствовала его вкус, когда поцелуй стал глубже — знакомый вкус, смешанный со сладким джемом. Язык Кроу сплелся с её, он нежно прикусил её нижнюю губу. Она и забыла, какими бывают поцелуи Кроу — после них чувствуешь себя так, будто тебя уже довели до экстаза. Она целовала его после маков, целовала нежно, когда думала, что он всё еще проклят, но это было другое. Это был настоящий поцелуй.

Рева притянула его ближе, её руки скользнули по его спине к мускулистой груди. Между ними было слишком много слоев одежды, и она хотела избавиться от каждого.

Когда она потянулась к его штанам, он уже рвал на ней рубашку и корсет. Дыхание стало тяжелым, отчаянным. Вся одежда была сброшена, их губы ни на секунду не размыкались — словно тела помнили мучительные годы разлуки так же остро, как и их владельцы.

Их обнаженные тела прижались друг к другу, и она не смогла сдержать дрожь от того, как это было правильно. Покрывая поцелуями его шею, Рева скользнула пальцами между его ног и обхватила его. Она ласкала его снова и снова. Всё было таким знакомым, будто они и не расставались.

Кроу застонал и откинул голову, открывая ей доступ к месту за ухом, которое она покусывала и ласкала языком.

Его пульсация отдавалась в её руке; она перевернула его на спину и села сверху. Он быстро приподнялся, прижимая её к своей груди так, что её соски стали твердыми.

— Ты прекрасен, — прошептала она, проводя пальцем по шраму на его носу.

— Это должна была быть моя реплика, — он подмигнул, припадая губами к её груди.

Ласки и движения бедер не прекращались, пока ей не стало нужно больше, гораздо больше.

Рука Кроу скользнула вниз, потирая её в блаженном ритме; влага собиралась на его пальцах.

— Я доставлю тебе такое удовольствие, какого у тебя еще не было, — прохрипел он.

Рева выгнулась и застонала, когда он нажал на её центр.