Кривые зеркала

7.

Вечером я обнаружил себя удивительно бодрым, видно, днём неплохо выспался. Вопрос, чем себя занять, тренировкой или каким-нибудь безобразием, решился в пользу безобразия. Мои телохранители, всю дорогу не спускавшие с меня глаз, непредусмотрительно расслабились. Да и что бы со мной могло случиться в эльфийском дворце? Ничего, если бы я сидел в своей комнате и никуда не вылезал.

Но я вылез! Ничего, что моя комната на втором этаже. Высота - не преграда для опытного акробата. А полюбившийся мне в дороге чёрный кожаный костюм - неплохая защита в темноте от зорких глаз. Правда, от эльфов не спасает. Как выяснилось, они в темноте прекрасно видят. Командир встретивших нас стражей настиг меня в саду.

– И далеко ты собрался?

– Погулять!

– Ага!

Вдруг он схватил меня за руку и увлёк к ближайшим кустам. Тропа, возникшая из ниоткуда, скрылась за нами. А по дорожке прошли двое эльфов.

– Фуф! Еле успели. Так куда ты идёшь?

– Куда глаза глядят.

– А глаза смертных могут глядеть в темноте?

– Могут. Правда, мало чего видят.

Эльф весело рассмеялся.

– Пошли.

Что это было? Визит в сказку? Свидание с волшебством? Не знаю. Мы выбрались из дворца и почти всю ночь бродили по окрестностям. Я слышал песни, в которых не понимал ни слова, но чувствовал, что они наполнены светом. Видел танцы, прекрасные и завораживающие. Когда-то я считал танцующую Альду достойную сравнения с богиней любви. Может, я и был прав. Но теперь я знаю, кого бессмысленно с кем-то сравнивать! А мой провожатый вёл меня дальше, к лесному озеру, в котором плескалось отражение звёзд. А на берегу, маленькими огоньками звёздного света, кружились светлячки.

Потом мы вернулись во дворец, призрачно белевший на фоне ночного неба. Такой же прекрасный, как днём, но ещё более волшебный. Мы шли по саду, уже не таясь. Я и представить не мог, что в это предутреннее время кто-то ещё будет гулять. И вдруг впереди послышалась музыка лютни. Мы замерли. Кто-то ещё не ожидал посторонних в саду. Скоро стали слышны слова песни. Я почему-то был уверен, что эльф поёт о любви. И, взглянув на отрешённое лицо спутника, понял, чью песню мы услышали. Его отец пел его матери о любви.

Я разозлился на своего предка. Встать на пути такого чувства! Да как он мог?! Эльф удивлённо посмотрел на меня. Я мотнул головой, предлагая уйти.

Мы поднялись на центральную башню дворца. Высокий шпиль, пронзающий небесную высь, с которого звёзды казались тёплыми и близкими. Небо быстро стало светлеть, и мой спутник впервые за всю нашу прогулку нарушил молчание:

– Рассвет. Звёздная Ночь закончилась.

Алое зарево оживило горизонт, разгоняя сумрак. Я, несостоявшийся художник, впитывал краски волшебного утра, прекрасно понимая, что это чудо никогда не смогу перенести на холст. Вдруг в глазах защипало, и горизонт затуманился. Я сморгнул, и слёзы покатились по щекам. Я не стыдился слёз, не смущался чужого присутствия. Мне было не до того. Я лишь часто моргал, смахивая с глаз солёную завесу, чтобы она не мешала смотреть. И запоминать.

Когда алый диск солнца завис над горизонтом, эльф дёрнул меня за рукав:

– Пошли же!

Ого, а он, оказывается, уже не первый раз меня зовёт!

Под моим окном мы расстались. И я не удержался, всё-таки спросил:

– А что это был за праздник?

Певучее название на эльфийском и перевод:

– Звёздная Ночь. Весной и летом каждое полнолуние все эльфы празднуют Звёздную Ночь. Мы гуляем всю ночь под звёздами, даже если пасмурно и идёт дождь. А утром приветствуем солнце, разогнавшее тьму и даровавшее всему живому свет. Хорошо, что ты вышел этой ночью под звёзды.

Он подсадил меня, помогая забраться в комнату. Моего отсутствия никто не заметил, и я благополучно завалился спать.

Долго спать мне не дали, растолкав для завтрака вместе с семейством Мирандаля. Как мне рассказали, его жена приехала накануне вечером, когда нас уже не стали беспокоить, отложив официальные представления до утра. Желание скорее увидеть таинственную любовь эльфа выгнало меня из постели вернее обещанного завтрака. А есть хотелось, ночная прогулка даром не прошла. Правда, усталости совсем не чувствовалось. Либо на меня подействовало волшебство Звёздной Ночи. Либо скоро я свалюсь на ходу… лишь бы не на виду у подданных!

Столовая дворца поражала воображение, как и всё во дворце. Я замедлил шаг, рассматривая стены. Там было, на что посмотреть, и кроме них, одни серебряные подсвечники или сверкающие на солнце витражи чего стоили! Но совсем другое потрясло меня до глубины души. Живые растения, расставленные вдоль стен, вплетались в сюжеты росписи, добавляя картинам жизни и объёмности. Ну почему мне не дано стать художником?!

Мирандаль пошёл мне навстречу. Я попытался вспомнить правила этикета. Поздно! Я должен был остановиться примерно на середине комнаты и подождать, пока Хозяин принимающего меня Дома подойдёт ко мне. А так получилось, что мы оба шли навстречу друг другу и остановились одновременно. Герцог поклонился первым.

– Приветствую, лорд Мирандаль. - Подданный не может первым заговорить со своим повелителем, он должен получить разрешение на разговор. Если бы я это правило не вспомнил, долго бы мы так стояли.

– И я рад приветствовать Вас, государь. Прошу Вас разделить скромное гостеприимство моего Дома.

– Благодарю. - Полагалось сказать что-то красивое и высокопарное, но как-то не хотелось. Благодарность либо есть, либо и не за чем пытаться её изображать, всё равно никто не поверит.

Зыбкая, еле уловимая улыбка осветила лицо эльфа.

– Государь, позвольте представить Вам мою жену, леди Изабеллу.

Теперь я понял моего любвеобильного предка! Такая женщина заслуживает любых безумств. Пшеничные волосы, уложенные в затейливую причёску, синие бездонные глаза, улыбка, наполненная добротой. А фигура… мечта поэта! И это сейчас! А если представить, как она выглядела в юности?! Ну почему я родился так поздно! Хотя нет, хорошо, что я родился так поздно. Отбить её у эльфа мне бы нипочём не удалось. Я поклонился со всей возможной галантностью, отвечая на изящный реверанс. Кажется, не оплошал.

– Приветствую, прекрасная леди!

Руку целовать не стал. Хмурый взгляд учителя обжигал спину, напоминая о его тяжёлой руке. Я торопливо перевёл взгляд на ночного знакомца.

– Лиандир, мой сын. Вы уже виделись с ним. Он встретил Ваш отряд в лесу.

– Очень рад познакомиться, лорд Лиандир.

– Взаимно, государь.

Мы благополучно пренебрегли поклонами.

Потом настал мой черёд представлять "свиту". Наплевав на приличия и этикет, я привёл их всех, включая Белку, что понравилось Мирандалю, как мне показалось.

За завтраком, поддерживая непринуждённую беседу, я выразил восхищение оформлением стен столовой. Белка, не забывшая, как я перекрасил почти весь балаган, кроме тканевых стен и перегородок, усмехнулась:

– Хорошо, что ты до такого не додумался. Не представляю, как бы мы такой цветник возили с собой.

– Цветы же не обязательно! Можно взять любые предметы подходящей тематики и гармонично их расположить. Я тут подумал…

– И не думай! - Гаркнул Альверик. - Забыл, чем твоя последняя выходка закончилась?

– Но, учитель!…

– Никаких но! Лучше бы о чём полезном подумал!

Я помрачнел. Устал я о полезном думать! Мирандаль вступился за меня:

– Вы слишком требовательны, мастер. Людям нужно отдыхать от проблем. Да и не только людям. А что ты придумал, Тони?

Я воспарил! Мирандаль слушал меня внимательно. Что могло заинтересовать древнее существо в сумбурных словах юного смертного? Я не задумывался о том. Я творил.

Потом разговор перешёл на искусство вообще. Чем отличаются разные школы живописи? Какие достоинства у масла и акварели? Уместны ли гравюры в книгах? Что лучше, графика карандашная или угольная? Уже больше двух лет мне не с кем было говорить о любимом увлечении, и я, словно умирающий от жажды, приник к целебному источнику. Мы бы ещё долго говорили, если бы леди Изабелла не вмешалась:

– Мирандаль, всё это можно обсудить и позже. Дай молодому человеку спокойно поесть.

Я смутился. Мирандаль тоже. Вообще-то, по его лицу трудно что-то понять. Оно слишком… зыбкое что ли? Выражение его постоянно меняется, за ним невозможно уследить. Эдакий вызов лицедею! Я старался ловить выражения его лица, потому-то и заметил быструю тень смущения. Нехорошо получилось.

– Спасибо, леди Изабелла. Я уже сыт.

Мирандаль бросил на меня пронзительный взгляд, от которого я чуть не задохнулся. Сам виноват. Меня о помощи не просили. Эльф опустил взгляд, отпуская меня, потом снова взглянул. Я, пытаясь прийти в себя, не успел поймать его эмоцию, только заметил быструю улыбку.

– Значит, от сладкого ты откажешься?

Подначка? Ну-ну!

– Я этого не говорил!

Детская выходка в стиле Короля. И пусть все смеются. Скоро нам будет не до смеха.

После завтрака я пришёл к пруду, где Скорбящий эльф всё так же смотрел на зачарованные корабли. Я сел рядом. Мне хотелось поговорить с кем-нибудь, так почему не с ним?

Но как рассказать тому, кто помнит всю скорбь эльфов, что гнетёт маленького короля смертных? Как объяснить, что мне хочется зарыться с головой под землю, чтобы ничего не видеть, не слышать, не действовать. Нет, я не боялся. Я не знал, чего нужно бояться. Но и не знал, что ждёт меня. Коронация - тут всё ясно. А что дальше? В Камансе спорит оппозиция, в Торваре горцы втихую точат мечи, а графстве Илур Наследник прежнего Дома объявил кровную месть ставленнику регента, в коронных землях царит развал, на побережье бесчинствуют пираты. Не считая всего остального. И как мне со всем этим разобраться?

Сбежать бы! Сесть на корабль, плывущий в никуда, и больше не возвращаться сюда. Но как я проживу без земли, что заполнила мои мысли и сны? Что я без неё? Нет! Это не она принадлежит мне, а я принадлежу ей.

– Ты ведь понимаешь меня, мраморный эльф? От того, что сбудется вопреки всему, невозможно сбежать. Ты это знаешь?

– Знает.

Я обернулся. Мирандаль подошёл бесшумно. Интересно, как долго он наблюдал за мной?

– Он многое знает. За это его не любят.

– Тогда почему его не уберут отсюда?

– А ты можешь представить этот пруд без него?

Нет, не мог. Корабли стали бы бессмысленны без того, кто смотрит им вслед. А без кораблей пруд стал бы одиноким.

– Ты чувствуешь.

О чём это он?

– Вы о чём?

Эльф улыбнулся, но промолчал. Хорошая у меня подобралась компания: мраморный эльф, который не умеет говорить, и живой эльф, который умеет молчать. Корабли продолжали своё бесконечное движение. Для них нет и не может быть возможности остановиться, бросить якорь, замереть.

– А куда они плывут?

Мирандаль долго молчал, будто не желая отвечать на этот вопрос.

– В будущее. - Изрёк он, когда я уже смирился с тем, что останусь без ответа.

– Тогда почему он скорбит?

Смесь растерянности и удивления мелькнула на лице бессмертного. Я пояснил:

– Зачем скорбеть о том, что движется вперёд? Или… он скорбит об их прошлом?

– Ты первый, кто спросил об этом. Эльфы не думают так. А смертные, что здесь бывали, обходили это место стороной.

– Ну и зря! Здесь красиво!

– Здесь везде красиво, - заметил Мирандаль.

Мы снова замолчали. Я мысленно признал правоту бессмертного. Красота окружает жизнь эльфов, и сами они наполнены её. Нахлынули воспоминания Звёздной ночи. Песни, танцы, костры, смех, музыка… и рассвет. Самый волшебный рассвет в моей жизни.

И песня любви, услышанная случайно. Ярость вскипела в крови. Да как мой дед посмел встать у них на пути!

Мирандаль встревожился:

– Что с Вами, государь? - Он вскочил и наклонился ко мне, протягивая руку. - Давайте уйдём отсюда.

Я встал. И, не отпуская его руку, выдохнул:

– Простите, лорд Мирандаль. Мой дед вёл себя недостойно короля. И, что там говорить, по-мужски просто подло!

Эльф освободился.

– А кто сейчас говорит твоими устами? Король Антуан или мужчина Тони?

– Понятия не имею! Королём я ещё не был, мне трудно говорить от его имени. Да и мужчиной зваться - только наставника смешить. Я для него как был "его мальчиком", так и остался. Когда не оказываюсь сопляком и мальчишкой. Что больше похоже на истину. Я ведь действительно мальчишка ещё, даром, что усы растут. Но что такое подлость - хорошо знаю. - Я опустил глаза, а потом снова взглянул на собеседника. - Мой друг девушку одну любил. Он ей тоже, вроде, симпатичен был. А нашему знакомому не по нутру было, что она другого предпочла. Так он пустил про нас с другом слух, что мы - любовники. Надёжно. Она поверила.

– И что теперь? - Спросил Мирандаль, когда я замолчал.

– Не знаю. Я с другом давно не виделся. А при последней встрече он сказал, что она сделала свой выбор, и попросил меня больше не говорить о том.

– Знаешь, не думаю, что она его любила. Иначе бы не поверила порочащим слухам.

– Может быть, - подумав, согласился я. - Но моему другу от этого не легче.

Вздохнув, я пошёл прочь от пруда, и тут непривычный оклик: "Антуан!", резанул мне слух. Я обернулся. Эльф чуть склонил голову:

– Извинения приняты.

И вот мы снова в пути. Два дня отдыха пошли нам на пользу, и не только потому, что мы нормально выспались, но ещё и потому, что я понял примерно, что можно будет сделать после коронации. Эльфы проводили нас из леса, я даже гадать не берусь, сколько дней пути благодаря им мы сократили. Под вечер мы остановились на ночлег, поставили палатки, развели костёр.

Присоединившийся к нам Лиандир пытался привыкнуть к нашим порядкам. Например, к тому, что Белка зовёт меня Королём и препирается с Валиэном, а мы ей это прощаем. Или к тому, что мастер Альверик отдаёт распоряжения благородным лордам, и его слушаются. Даже я его слушался, но тут и удивляться нечего: мастер лучше нас всех смыслил в организации походной жизни, в чём я ещё в балагане убедился. Бедный эльф! Знакомый с традициями смертных из каких-нибудь нудных уроков или скучных церемоний, он столкнулся с людьми, которые традиции нарушали одним составом своей группы! К такому, конечно, трудно привыкнуть. Так же как и к тому, что король смешит подданных, много шутит и смеётся сам. А когда я начал тренировку, он окончательно уверовал в то, что я не в своём уме. По крайней мере, именно так я понял то, что он пытался объяснить Валиэну. Тот лишь отмахнулся и сказал что-то вроде: "Он так каждый вечер ломается, не обращай внимание!" Но на меня трудно не обращать внимание. А уж когда ко мне присоединилась Белка, и мы с ней принялись жонглировать ножами… В общем, ехать было весело.

До поместья леди Изабеллы мы добрались довольно быстро. Там к нашей встрече готовились. Вкусная еда и мягкие постели - чего ещё желать усталым путникам?! Увы, едва у нас появилась возможность отдохнуть, меня одолело беспокойство. Привыкнув доверять своим чувствам, я не видел причин отмахиваться от них теперь. Раз уж мне показалось, что нужно спешить, значит отдыхать некогда: сразу после обеда придётся обрадовать моих спутников новыми планами. Поскольку в пути я уже придумал, как достать корону, осталось лишь сообщить своё решение остальным. Лучше две тренировки Кота подряд!

Кажется, мои друзья поняли, что говорить с ними будет Антуан третий, потому что вели себя на удивление сдержанно, даже Белка перестала подшучивать над Валиэном. Ой, не нравится мне их серьезность! Глупости надо творить с улыбкой на лице, тогда, может, что умное и получится.

– Итак, нам нужно пробраться в столицу. Какие есть предложения? - Начал я совещание моего "штаба". С моим планом они, конечно же, не согласятся, так пусть попробуют сначала предложить что-нибудь своё. А потом, глядишь, моё решение одобрят.

Они замялись, наконец, Альверик высказался от имени всех:

– Государь, Вам нельзя показываться в столице.

– Я полгода жил там, и ничего. А вот Вам, мастер Альверик, точно нельзя возвращаться туда. Вас хорошо знают, а обвинение в покушении на меня ещё не снято. Пойдём я и Белка. Кот нас спрячет на несколько дней.

– Хотите представиться акробатами? Разумно ли?

– А что Вас смущает, лорд Дерон?

– Ваши волосы. Они, может и недостаточно длинны для лорда, но чересчур длинны для акробата.

– Только я могу взять корону.

– Один Вы не пойдёте, - настаивал Дерон.

– Потрясающе! Я ещё не властвую, а тут уже бунтуют! Что Вы предлагаете, милорд?

– Наказание для бунтаря? Впечатляет! А предлагаю я простую вещь. Приближённые регента видели Вас в образе отвергнутого бастарда, я прав? - Я кивнул. - Почему бы Вам не обрести герб? Готов дать перечеркнуть свой.

Я молчал. То, что предложил Дерон немыслимо, невероятно, невозможно! Так не бывает. Герб, знак свободного Дома - прошлое и настоящее лорда; оно же - будущее его семьи. Его не раздают попользоваться направо и налево. Я медленно кивнул: говорить я не мог.

После бурного обсуждения мы договорились о составе отряда. Естественно я, бастард, сводный брат лорда Дерона и его же Наследник. Сам лорд Дерон. Марут - телохранитель. Белка (Бельчонок) - немой слуга. Лиандир, переименованный в Лиандра, - паж.

Лиандира труднее всего было загримировать. Уши спрятали под объёмный берет, а вот что делать с тонкими чертами лица? Хорошо хоть голос у него не совсем эльфийский, а то пришлось бы ещё одного немого в нашу компанию запихивать, что подозрительно. Я отчаялся что-то сделать с ним, поэтому просто отобрал у него меч, заплёл косу, сунул ему в руки письменный прибор. Вот мы и получили младшего сына большого Дома, на которого давно махнули рукой. Из тех, кто к военной карьере не приспособлен, а к служительству тяги не испытывает, по причине сильного увлечения книгами. Валиэн, с любопытством следивший за моими манипуляциями с гримом, только охнул. Я хмыкнул и предупредил полуэльфа, чтобы он не снимал берет на людях.

За два дня пути до столицы мы свыклись со своими ролями. Белка молчаливой тенью сопровождала наш быт. Лиандир, сидя в седле, умудрялся выглядеть слабым и беспомощным. Марут олицетворял собой беспощадную угрозу любому, кто косо посмотрит на лордов. Дерон, шутя, называл меня братишкой. Я, отвечая ему тем же, именовал его "милорд брат". Иначе говоря, нам наша авантюра нравилась.

После того как мы устроились на постоялом дворе, я, в сопровождении Марута, отравился побродить по городу. Жизнь текла своим чередом, торговцы зазывали покупателей, уличные акробаты веселили горожан, служивый люд торопился по делам, не всегда трезвые стражники и бойцы хозяйничали на улицах… всё как обычно.

Я не стал приближаться к дворцу, зато подробно рассмотрел варианты ухода из города. Скорее всего, придётся разделиться. Из дворца можно сразу выбраться за город, но всех на вылазку я брать не хотел. Кому-то придётся выйти из города через ворота. Неприятно то, что этому кому-то придётся взять лошадей, что может привлечь внимание. Может и не привлечь, но… Всё упиралось в это самое "но". Слишком всё ненадёжно!

Мои размышления прервал знакомый зычный голос, выкрикивающий незнакомые слова:

– А вот пирожки горячие! Кому пирожки?! - Я пошёл на голос. Торговка заметила меня. - Хотите пирожков, Ваша милость?

– Какая я тебе "милость", матушка Мика?!

Она недоверчиво уставилась на серебряную цепь, потом взгляд её переместился на меч, оттягивающий пояс. Глаза её округлились:

– Король? - Потрясённо спросила она одними губами.

Я, улыбаясь, кивнул, а потом глаза мои тоже округлились:

– Кот что, рехнулся? - Мика отвела глаза. - Та-ак! Пошли-ка со мной.

Она испуганно попыталась возразить, поясняя, что не может уйти, пока всё не продаст. Как будто у меня не нашлось бы нескольких монет!

– Этого хватит? - Посчитав судорожный кивок положительным ответом, я забрал у Мики корзину с пирожками и отдал её мальчишке, предводителю стайки сорванцов, в поисках подработки болтающихся по улицам.

Наше появление в гостинице было встречено общим недоумением. Я ничего не стал объяснять, уединившись с матушкой Микой в одной из снятых нами трёх комнат, куда первым делом потребовал обед на двоих. К расспросам я приступил только тогда, когда она насытилась. Я отметил, что она похудела, в волосах её появилась седина, из глаз исчезла улыбка. Когда она рассказала, что случилось, мне тоже стало не до шуток.

На мой эмоциональный вопрос, Мика горько ответила, что у труппы поменялся хозяин. У бывшего хозяина сыскался-таки наследничек. Какой-то дальний родственник, седьмая вода на киселе! Пришёл однажды, предъявил документы, стал командовать. В нашем ремесле ничего не смыслит, а воображает о себе гил знает что!

От этой новости в груди похолодело, сердце гулко стукнулось о рёбра и, кажется, замерло. С трудом совладав с голосом, я преувеличенно спокойно спросил:

– И что он из себя представляет?

– Мало чего хорошего. Наш хозяин хоть и сволочью был, никакой подлостью не брезговал, но он никого из нас не избивал и голодом не морил, чтобы себе подчинить.

– Ты хочешь сказать!? - Холодная беспощадная ярость поднималась во мне.

– Меня он выгнал, так что мне повезло. Король, ты что?

– Ничего… пока. А Кот? Ни за что не поверю, что он смирился!

– А что Кот? Он пытался поднять наших на бунт. В результате я оказалась на улице, Роско через пару дней сам выкупился, тайком теперь наших лечит. Поэту руку сломали. Медведя он пригрозил в рабство продать. Мелкие в драку взрослых не вмешивались, так теперь по мелочи хозяину пакостят. Мне Роско рассказывал.

– А с остальными что?

– Ринго встал на сторону нового хозяина и предложил не брыкаться. Мол, не всё ли равно, на кого работать, лишь бы деньги исправно платили, да неприятностей чтоб никаких. И его послушали.

– И Альда?

Мика промолчала.

Что было делать? Моих запасов ни за что не хватило бы на отступные для талантливого акробата, а у самого Кота, видно, с деньгами тоже не густо, иначе бы он давно ушёл из труппы. Правда, у меня были состоятельные друзья. Оставив матушку Мику отдыхать, я перешёл в другую комнату.

– Лорд Дерон, у Вас можно занять денег? Мне нужно выкупить друга.

Мои друзья уставились на меня, как на сумасшедшего. Немножко испуганно и растеряно. В принципе, их можно понять. Хоть они и привыкли уже к моим выходкам, такое отвлечение от цели от меня ожидать не могли. Разве что, после всего, что на меня свалилось, я утратил представление о реальности. Что ж, реальность и впрямь подбрасывала подарок за подарком. И последний оказался чрезмерным. Пришлось посвятить друзей в новую проблему.

– Вы не пойдёте один, - безапелляционно заявил Марут.

– Точно, - поддержал его Дерон. - Молодой лорд не может ходить по сомнительным местам без телохранителя и наставника. А Лиандир и Белка пусть спрячутся поблизости. В случае чего его лук и её ножи нам здорово пригодятся.

Дерон невозмутимо набил кошелёк золотыми монетами, Лиандир достал спрятанный в вещах лук, Белка проверила остроту ножей, Марут встал у двери, демонстрируя готовность к вылазке. Я и охнуть не успел, а мой отряд уже подготовился к бою. Выбора мне не оставили, да я и не возражал.

Подходя к знакомому строению, я не ощутил никаких волнительных чувств. Пусть раньше это был мой дом, пусть здесь я нашёл друзей, сейчас это была вражеская крепость, и я, вспоминая уроки мастера Альверика по тактике и стратегии, уже прикидывал варианты атаки и отступления. Следуя плану Дерона, Лиандир и Белка затаились в засаде. Мы подошли к калитке, и Марут заколотил в неё кулаком. Открыл нам Медведь, но если он думал напугать королевского телохранителя грозным видом, то здорово ошибся. К тому же я знал, что Медведь по натуре добрый, как говорится, и мухи не обидит.

– Где хозяин? - Спросил Марут, не здороваясь.

Появление длинноволосого с двумя телохранителями (чтобы меня не узнали, я предусмотрительно надвинул капюшон куртки на лицо), произвело на Медведя впечатление. Он неуклюже поклонился, приглашая лорда войти.

Пока он медленно вёл нас по коридорам, хозяина успели предупредить о гостях. Иначе как объяснить, что к его кабинету мы шли таким долгим, если не сказать, кружным путём, обходя дом вокруг ко второй двери?

Да-а, матушка Мика неспроста отзывалась о новом хозяине так пренебрежительно. Похоже, из всех ремёсел он в должной мере освоил только одно: питие пива. Маленький, толстенький, с бегающими глазками своим неприкрытым желанием услужить он вызывал даже не раздражение, а какое-то брезгливое омерзение. Едва я взглянул на него, мне захотелось вымыть руки.

Дерон небрежно развалился в предложенном кресле. Марут остался стоять у двери, а я занял место за спиной "господина". Итак, лицедеи готовы, сейчас должна быть реплика хозяина:

– Ваша милость, для меня большая честь… чем могу услужить?

Презрительное "Сядь!" Дерона произвело нужный эффект: страх и жадность перемешались в хозяине примерно в равных пропорциях. Дерон не дал молчанию затянуться:

– Нас интересует акробат по прозвищу Кот.

Ага! Жадность начала перевешивать.

– Что именно интересует Вашу милость?

– Он нам нужен. - Дерон бросил эту фразу так небрежно, будто речь шла о покупке глиняного кувшина.

– В каком смысле?

– Сколько ты хочешь за него?

– Ваша милость, он свободный человек!

– Тебя это волнует?

– Могу я узнать, зачем он нужен Вашей милости? - Притворное возмущение исчезло из голоса дельца, зато в голосе лорда проявился благородный гнев:

– Ты о чём-то спрашиваешь меня?

– Нет, нет, Ваша милость, что Вы, я бы не осмелился!

– Так сколько ты хочешь за него.

Начался торг. Я внимательно следил за обоими. "Любезный" хозяин явно не ожидал железной хватки от благородного лорда в таком неблагородном деле как торговля. Дерон жмотничал до неприличия, хотя мог спокойно выложить сумму раза в три-четыре больше требуемой. И тут я догадался, что Дерон просто надумал проучить хозяина. Тот же, не поняв этого, решил, что столкнулся с очень прижимистым лордом, отказать которому он боялся, но и без выгоды остаться не хотел.

Наконец соглашение было достигнуто. Кота вызвали с репетиции. Сохранять самообладание становилось всё тяжелее: лицо акробата украшали почти заживший синяк на скуле и свежая ссадина на виске. Хозяин поспешил сообщить ему "радостную" новость. Естественно, Кот возмутился:

– Я - свободный человек!

– Это твои проблемы, акробат, нас они не волнуют. Чем бес толку кричать, покажи лучше, на что способен. - Дерон кивнул Маруту, и тот дал Коту три жонглёрских шарика. Кот недоверчиво уставился на них. - Ну же, они должны быть для тебя привычны. - Шарики замелькали в воздухе. - Пожалуй, хватит. Их семь штук, да я не стал все брать. Слышал, ты всё больше ножами да кинжалами балуешься.

Пусть Дерон понятия не имел, что значат эти фразы, но произнёс их дословно, как я учил. И Кот понял.

Обратно мы шли степенным шагом. Что может быть обычнее двух молодых лордов (я расстегнул куртку, под которой прятал цепь), неторопливо идущих по своим делам? Нас сопровождали телохранитель и слуга, как и положено, не мелькая перед глазами хозяев, а держась в двух шагах позади. Лиандир и Белка шли за нами чуть в стороне. Тоже ничем не примечательная пара: богатый охотник с братом или учеником.

Едва мы вошли в комнату, я повернулся к Коту и потребовал:

– Шарики верни.

– Чего?!

– Шарики верни, говорю.

Он без предупреждения бросил их один за другим. Я, не напрягаясь, поймал.

– Надо было четыре брать, тогда бы я тебя удивил.

– Король? Это вправду ты?!

– Можешь потрогать, - усмехнулся я. Кот одним прыжком преодолел комнату и повис у меня на плечах. - А ты в хорошей форме! - Прошипел я.

– Ой, извини! - Кот выпустил меня из удушающих объятий. - А ты изменился, тебя и не узнать.

– Тем лучше.

– Всё те же проблемы?

– Ага, но уже не у меня. Ты, кстати, как, всё ещё хочешь присутствовать при большом веселье?

Кот задумался:

– Твой враг тот, о ком мы знаем? - Я кивнул. - Не знаю, любой здравомыслящий человек бежал бы от него со всей доступной скоростью. Правда, твоё здравомыслие всегда носило странные формы. Готов поклясться, ты придумал совершенно невообразимую шутку?

– Ага, и предлагаю тебе в ней поучаствовать.

– Когда выступаем?

– Не так сразу. Коронация - дело серьёзное, требует тщательной подготовки.

– Какая коронация? - Кот с трудом выдавил вопрос из себя.

– Полная коронация государя Антуана третьего и триумфальное водворение его в столицу.

Насчёт водворения это я, не подумав, брякнул, но идея показалась мне заманчивой. Кот же довольно улыбнулся:

– Ты - самоубийца. Но я был уверен, ты придумаешь, как разобраться с ними!

– Осталось это осуществить. Я провожу разведку на местности, ты со мной? Э-э, не так быстро, сначала поблагодари матушку Мику, это она мне всё рассказала. И поздоровайся с Белкой.

И вот я снова гуляю по столичным улицам, только теперь за моей спиной тенью следует мой слуга. Я хотел и Кота сделать телохранителем, но лишнего меча у нас не было, а покупать оружие пока не хотелось. Марут шёл позади, присматривая за нами обоими. Кажется, он уже сообразил, что опасность для нас представляем в первую очередь мы сами, а потому за нами следить нужно особо, пока мы на пару не отправились на приём к регенту, дабы высказать ему в лицо всё, что мы о нём думаем.

Я подробно рассказал Коту, какие трудности возникли у меня. Проблема ведь не в том, что корона во дворце, а в том, как её из города вытащить. Из дворца можно выйти за город через подземный ход, если он, конечно, ещё не обнаружен. Остальным придётся уходить через ворота, потому что остаться они не согласятся. Потом мы сможем встретиться где-нибудь за городом. Но если нам выйти тайным ходом не удастся, придётся выбираться в город, а потом уходить через ворота, хоть и не хочу я с короной в городе появляться. В таком случае лучше было бы, чтобы они были со мной, на всякий случай. А поскольку я не знаю, безопасен ли ход…

Мы долго обсуждали варианты, пока Кот не предложил спросить у Малыша. Он же мог бы узнать, обнаружен ход или нет. Простое решение сложной проблемы, только Фабьо и так многим рисковал, встречаясь со мной, и мне не хотелось, что бы он уходил без спросу, нарываясь на неприятности. Но действовать нужно было быстро. А встретиться с Малышом ещё быстрее. На мой осторожный вопрос, сможет ли он вечером уйти с работы, и не будет ли у него потом проблем, Кот хмыкнул:

– У любимого писаря секретаря регента?!

– Как любимого писаря? - Ахнул я.

– Он же затянул с приказом об аресте мастера Альверика, помнишь? Можешь представить, что случилось, когда вы сбежали?

– Я думал, он под дурачка прикинется, и его обратно на кухню отошлют.

– Ага, жди! Изобразил из себя маленького человека, мол, я здесь недавно, много чего ещё не знаю, а работы много, если бы господин писарь сказал, что господин секретарь срочно требует, я бы всё давно приготовил.

– Но ведь готовить всё должен был писарь? Если я не ошибаюсь, все документы готовит писарь, помощники делают копии и рассылают, кому положено. Иногда начисто с черновиков переписывают. Не больше.

– Точно! А Малыш, не будь дурак, заранее на стол несколько неготовых документов выложил. Секретарь их заметил, и, как ты думаешь, какие выводы он сделал?

– Мальчишка делает работу писаря. А что в таком случае делает писарь?

– Ага! В результате - стремительный взлёт никому неизвестного пацана. Ясное дело, как писарь он пока мало чего соображает, так секретарь его как подай-принеси использует.

– Мальчик на побегушках?

– Скорее, живая игрушка. Он ведь умеет быть забавным, бывший акробат всё-таки и лицедей неплохой. Секретарь ему многое позволяет, тем более что поручения он безупречно выполняет. От его "господин секретарь срочно требует" никто отмахнуться не может. Он же упрямый. Вот и стараются с ним дружить.

– Выходит, он теперь большой человек при дворе!

– Вот именно. Я договорюсь о встрече, возвращайся пока к своим, незачем тебе у дворца мелькать.

С этим я был абсолютно согласен. Вернулся Кот довольно поздно и с порога заявил:

– Собирайся, сегодня мы празднуем моё освобождение в "Бочке". Малышу передадут, он придёт.

Мои заботливые верноподданные вскинулись, очень эмоционально возражая против моей прогулки без присмотра. Как они пытались отговорить меня! Марут уже приготовился занять круговую оборону у двери. Но на мою сторону неожиданно стал Дерон, заявив, что двое молодых людей, забредших в кабак, привлекут внимания меньше, чем большая компания, особенно трезвая, потому как пить сейчас неуместно, даже в целях маскировки. Разгорелась бурная дискуссия уже на тему маскировки, прерванная приходом слуги, сообщившего о человеке, который разыскивает даму, похожую на ту, что я привёл с собой. Мои друзья напряглись. Я же сразу догадался, кто ищет матушку Мику, и попросил слугу проводить его сюда.

Роско удивлённо осмотрел нашу компанию, остановив взгляд на нас с Котом. Я, вольготно устроившись на подоконнике ещё во время спора, гадал, узнает - не узнает? Узнал.

– Так это ты купил его?!

– Выкупил, - поправил я. - Если всё пройдёт так, как я задумал, мы сможем потом и с новым хозяином разобраться, чтоб навсегда запомнил, как моих друзей обижать!

– Почему-то мне его уже жалко! - Хмыкнул Роско. - Что ж, ребятки, чтобы ни задумали вы, удачи вам!

– Роско, как ты относишься к государю? - Неожиданно для себя спросил я.

– Я его не знаю, чтобы как-то к нему относиться, - осторожно ответил Роско. - К тому же, неизвестно, жив ли он.

– А к регенту как относишься?

– Худая власть лучше, чем никакой.

– А если государь жив?

– Откуда ты знаешь?

– Знаю.

– Похоже, вы все здесь из-за него, - задумчиво пробормотал Роско. - Плетёте заговор против регента?

– Нет, мы действуем за Антуана.

– Интересно. А что делает Антуан, пока вы действуете за него?

– Тоже действует в меру своих скромных сил и возможностей. - Мои друзья, хоть и встревожились от столь откровенного разговора с незнакомцем, невольно улыбнулись, услышав от меня такую характеристику моих же действий.

– Ты веришь ему?

– Скорее, он верит нам. Ты с нами?

Роско ещё раз оглядел нашу компанию, и ухмыльнулся:

– Лорд, солдат, акробат, ряженая девица и эльф… конечно, я с вами!

Нас с Котом почтительно встретили в кабаке, из чего я заключил, что Кот здесь - частый гость. Акробат потребовал кабинет, и нас проводили в маленькую комнату за залом, куда официант принёс две кружки пива и миску солёных орешков. Кот отпустил официанта, предупредив, что мы ждём друга и заказ сделаем, когда он придёт. Серебряная монета, которую я бросил на стол, исчезла, я даже не заметил как.

В ожидании Малыша я рассказал Коту о смерти его друга. Он долго молчал, потом вздохнул:

– Мир душе его, хороший был человек. А что с его труппой?

– Идут сюда. Я хотел их тебе отдать.

– В смысле?

– Мне-то они зачем? Я хотел их пристроить в надёжные руки, чтобы они в кабалу не попали. Возьмёшь?

– Куда? У меня, как ты знаешь, больше нет труппы!

– Будет. А когда мы освободим твоих, они смогут присоединиться к тебе, если захотят.

– Он не продаст всех. Он и меня продал только потому, что со мной проблем было много.

– А я и не собираюсь покупать свободных людей. - Я вздохнул. - Ты так и не понял, кого прятал?

– Может, хватит говорить загадками?!

– Согласен, хватит. Позвольте представиться, лорд Маркус! Моё полное имя - Антуан третий Интарийский. - Я мотнул головой, изобразив ироничный поклон. Кот вскочил. Ой, не нравится мне его взгляд! - Кот, пожалуйста, успокойся, здесь слишком тесно, чтобы уворачиваться от тебя, пока ты не образумишься!

– Образумишься?! Да ты!…

– Кот, ну что мне сделать, чтобы ты простил меня? Хочешь, на руках пройдусь? Или ножами покидаюсь? Пойми, я не виноват, что я тот, кто я есть!

– Не виноват?! А сказать не мог?! Нравилось голову морочить?!

– Нравилось?! Знаешь, каково это, вдруг найти дело, которое не только тебе нравится, но и другим нужно?! Не прятаться по углам, надеясь, что тебя не заметят, а выйти вперёд "вот он я"! Как бы я хотел остаться Тони-Королём, но меня угораздило родиться Антуаном третьим! Я что, виноват?!

– Прости. - Кот сел.

Мы молчали, не глядя друг на друга. В таком настроении и застал нас Фабьо.

– Кот? - Испуганно спросил он.

– Не переживай, Фабьо, - ответил я. - Я только что рассказал Коту, с кем он спал в одной постели.

Кот фыркнул. Не удержавшись, я прыснул в ответ. Взглянув друг другу в глаза, мы расхохотались. Я перегнулся через стол и обнял Кота. Он хлопнул меня по спине:

– Мир?

– Мир.

Тут Фабьо понял, с кем он встретился, и он повис у меня на плечах.

– Эй, Малыш, не задуши меня!

– Простите, государь. - Он отпустил меня, но глаз с меня не спускал.

– Не переживай, не исчезну я!

– А надо бы!

– Тихо! - Кот призвал нас к порядку. Позвонив в колокольчик, он вызвал официанта и сделал заказ. - Вот теперь рассказывай.

И Фабьо рассказал. Регенту надоело ждать, пока его слуги найдут меня и предоставят Совету Короны доказательства моей гибели. Он решил короноваться. Все, кто могли бы оказать ему серьёзное сопротивление, уже выведены им из игры. Тот же Генрих Каманский: что он может сделать, пока его сын якобы служит во дворце, где никто не может гарантировать его жизнь? Правда, недовольство Свободных Домов нарастало, а, значит, усиливалось сопротивление, которое могло бы помешать регенту в достижении его цели. И регент не стал дожидаться, пока недовольство выльется на него, а решил направить его себе на пользу. Он в течение последнего месяца усиливал давление, провоцируя недовольных на вооружённое выступление. Подавив им же вызванный мятеж, регент, если и не изничтожит совсем, то существенно ослабит оппозицию, и никто не сможет воспрепятствовать ему занять трон.

– Вам надо бежать, государь, - закончил Фабьо свой безрадостный рассказ.

– А вот и нет. Пока господин регент отлавливает оппозицию, я спокойно коронуюсь. Может, к тому моменту и высокие лорды соберутся в столице, не будет проблем с присягой.

– Ты хочешь пожертвовать оппозицией?! - Ахнул Фабьо.

– Ого, каких ты слов нахватался! Нет, не собираюсь я никем жертвовать, поэтому надо постараться закончить наши дела быстрее. Они хоть и дураки, такой участи не заслужили. Они будут, конечно, удивлены, когда, примчавшись на бой, попадут на праздник, но присяга лучше смерти, в их случае.

– А что такого в их случае?

– Я сердит на них. И хватит о том. У нас к тебе дело.

Фабьо знал о нескольких тайных ходах, обнаруженных регентом. Но регент не смог исследовать лабиринт полностью, что давало нам надежду пробраться в замок незамеченными. Собственно, в тот момент я и понял, как можно провести эту вылазку: ведь если есть тайный ход из дворца за город, значит, можно по нему и войти.

По дороге я поделился своими соображениями с Котом. Мы составили план, который выложили остальным заговорщикам. После долгих споров в план были внесены некоторые изменения. В результате утром мы выехали из гостиницы все вместе, кроме Кота, который ушёл раньше. Дерон перед отъездом громко проинструктировал матушку Мику и Роско:

– Мы вернёмся дней через пять. За постой уплачено за десять дней вперёд, так что проблем быть не должно. Если меня или лорда Тони будут разыскивать, спрашивайте, что передать, а лучше просите зайти позже. Людей, которых мы ждём, разместите здесь же.

Я попросил Роско поймать идущую сюда мою труппу до того, как она придёт в бывшую труппу Кота, где получит много ненужных неприятностей. Мои акробаты знали Роско, так что проблем не должно было возникнуть. На всякий случай, лорд Дерон оставил записку для стражников Валиэна, чтобы они не стали настаивать на выполнении полученного от господина приказа: доставить людей в конкретный балаган в целости и сохранности.

Мы чинно выехали из города. После того, как нагнали Кота, и Лиандир подсадил его к себе, мы поехали быстрее. Пригород кончился, постройки ремесленников, мелких купцов, зажиточных крестьян остались позади. Поля и сады навевали мирные мысли.

Вскоре мы свернули с главной дороги и, следуя указаниям Марута, выехали к тихому хутору. Дом, сарай, мыльня да пасека, вот и всё поселение. Только от мирных мыслей и следа не осталось. Что-то не так было с этим хутором. Нам навстречу вышел поселянин, безоружный, но подозрительно похожий на отставного сержанта.

– Мир вам, путники! - Поприветствовал он нас.

Тут я заметил, что не так с этим хутором. Кто-то прятался на чердаке, и этот кто-то натянул лук. Я бросил быстрый взгляд на Лиандира. Полуэльф прикрыл глаза. Я положил руку на живот, через прорезь в куртке нащупывая нож. Кот, сообразив, что значит моё движение, поймал мой взгляд и вопросительно выгнул бровь. Я указал ему глазами на открытое окно дома, за которым, как мне показалось, мелькнула тень быстрого движения. Марут спешился.

– Мир и тебе, наставник! Что-то ты неприветлив с гостями!

– Я вас в гости не звал, с чего это мне быть приветливым? Что за детей ты сюда привёл?

Детей?! Мы переглянулись.

– Сударь, мы, может быть, и дети, но это не повод быть невежливым, так что попросите Вашего человека, что прячется на чердаке, вернуть мне нож.

– Какой нож? - Удивился наставник.

– Вот этот. - Мой нож вонзился точно под окном, за которым прятался лучник. Тут же Кот скатился с коня, а Лиандир, выхватив лук, приготовился к стрельбе, взяв на прицел того, кто затаился за углом сарая. Кот же рыбкой влетел в окно, на которое я указывал ему. Марут, Дерон и наставник потрясённо уставились на нас.

– Мы тебя этому не учили! - Пробормотал Марут.

– Жизнь научила! Ну и Кот, и мастер Альверик, конечно.

В этот момент Кот вылетел из окна, сгруппировался, приземлился на ноги и тут же развернулся к окну, откуда как раз выпрыгнул его противник. Раз демонстрация произвела нужное впечатление, драку можно было прекратить:

– Пожалуй, хватит.

Лиандир быстро убрал лук, Белка спрятала ножи (когда только она их достала?), Кот, поклонившись сопернику, повернулся, но его противник не считал бой законченным. Он сбил акробата с ног и попытался вывернуть руку.

– Я сказал хватит! - Рявкнул я, и сам вздрогнул. Что ж говорить про остальных! Они, застыв, уставились на меня.

– В отца пошёл! - Восхитился Марут, и тут наставник понял, что за "ребёнок" заглянул к нему. Он преклонил колено:

– Простите, государь, я не узнал Вас.

– Тем лучше, значит, другие не узнают точно. И не обижайтесь, пожалуйста, за наш розыгрыш. Просто мы уже не дети.

– А жаль.

– Жаль, - согласился я. - Может, разрешите людям покинуть боевые посты? Мы больше не будем…

Последняя фраза прозвучала так по детски, что мои друзья не сдержали смех. Наставник же, встав, махнул рукой, а потом хитро улыбнулся мне:

– Ой, не верю я Вам, государь! Ну, никак Вы не похожи на тихого послушного мальчика, коего господин регент хотел видеть на троне.

– Чего хотел регент, меня не волнует. - Я спрыгнул с коня. - Нам нужна помощь.