Крестная дочь великого инквизитора

— Спасибо, сеньорита Кара. Огромное спасибо. Но только не припоминаю, чтобы я просил вас об этом спасении. Тем более, такой ценой. Вы не понимаете, как это выглядит? Я остался отсиживаться в замке в то время, как девушка, которую я хотел видеть своей невестой, пустилась в опасное путешествие, спасая мою жизнь. Отличный расклад! Вы хоть понимаете, как это оскорбительно выглядит?

— Хотел? Вот как?

— Хочу, но понимаю, что этого не будет. Да, сеньорита Кара? Только что по этому поводу думает сеньор Себастьян? Он согласен бросить службу церкви, чтобы стать вашим счастливым супругом? Пока непохоже.

— Не говорите о том, чего не знаете! - разозлилась Кара. - Вы даже не представляете, что… - она бессильно развела руками. - Я ведь честно сказала, что не могу дать вам слова.

— И при этом утверждали, что сеньор Себастьян вам вовсе не нравится… Где вы лгали, а где - нет?

— Я крестная дочь монсеньора Дейго Саргори, - Кара гордо вскинула голову, - великого инквизитора Альвароссы. Мне было велено расследовать исчезновение преподобного Максимилиана. Чар… Сеньор Себастьян, должен был сопровождать меня. Он и сопровождал. Вы спрашиваете, как я к нему отношусь? - Люблю. Да, я люблю его. Всей душой, всем сердцем, всем своим существом. И сейчас вы мешаете мне следовать за любимым человеком! С дороги, барон, с дороги! - она твердо двинулась на Лоренсо, но не учла решимости сеньора де Скорси помешать.ей осуществить задуманное. Тот пропустил ее вперед, а потом, легко поднял и перекинул через плечо. - Отпустите! Немедленно! - но никто не слушал. Донеся Кару до спальни, Лоренсо втолкнул ее в комнату и запер дверь на ключ. Девушка осталась взаперти, обреченная метаться из угла в угол, в бессильной ярости круша мебель.

Минуты тянулись бесконечно. Наступил рассвет. Принесли завтрак, который Кара со злости швырнула в стену. Ее душила обида на Лоренсо и Чара. На первого - за его непрошенную заботу и недоверие, на второго - на нанесенный удар в спину. Во всяком случае, заговор между Чаром и бароном она воспринимала именно так.

От входа до окна было двадцать два шага. От изголовья кровати до стены - двадцать восемь. В прыжке до потолка достать не удалось. Вода в кувшине закончилась, а сам кувшин разбился, усыпав пол глиняной крошкой. Одеяло кололось. Подушка была слишком велика.

Солнце высоко поднялось над горизонтом, время близилось к полудню. Тщетно девушка пыталась уловить стук подков. Во дворе царил привычный гомон. Жизнь шла своим чередом. Инквизиторы не возвращались. Особых причин для волнений не было, Кара давала себе в этом отчет. Чар в облике медведя на ее глазах за считанные секунды превратил бруксу в груду жалких клочков. Так к чему волноваться, когда с ним еще четверо инквизиторов, пусть не оборотней, но весьма опытных в этих делах? Но сердце было не на месте. И не принимало никакие доводы.

Сжав в ладони фибулу, Кара пыталась уловить, жив ли даривший ее человек. Камень был теплый, почти горячий. Он жег руки, потом становился ледяным, потом вновь раскалялся. Девушка сжалась в комочек на кровати, хотела плакать, но не могла. В голову приходили картины одна хуже другой. И чем больше проходило времени, тем страшнее становилось. Счет до десяти не помогал ни капли. Хваленое хладнокровие испарилось как роса под солнцем. Когда принесли обед, Кара даже не повернула голову в сторону выхода. Видимо, Лоренсо об этом доложили. Во всяком случае, он вскоре зашел сам.

— Кара… - он легко дотронулся до плеча девушки. Никакой реакции. - Кара!

— Оставьте меня в покое!

— Кара, вы хорошо себя чувствуете? - барон был обеспокоен состоянием своей гостьи.

— Уйдите.

— Послушайте, Кара, это даже не смешно. Вы о сеньоре Себастьяне до такой степени переживаете?

— Я сказала: оставьте меня!

— Хорошо, Кара. Пожалуйста, поешьте хоть немного.

Ответом ему послужила тишина. Вздохнув, Лоренсо вышел из комнаты.

Стук копыт и далекие встревоженные голоса за окном заставили Кару прислушаться. Через витражи невозможно было толком разглядеть, что происходит. Девушка, убедившись, что все усилия ни к чему не приводят, вновь забилась в угол кровати. Она верила - кто-нибудь скоро придет и хотя бы скажет, чем закончился поход в логово бруксы. Но время шло, а никто не приходил.

Кара решила постучать в дверь, но тщетно. Никакой реакции извне. Сжала в руке фибулу. Та была теплая. Прошло еще не меньше часа, прежде чем дверь открылась и на пороге появился Лоренсо. Кара тут же подняла голову.

— Они вернулись, - ответил барон на ее невысказанный вопрос.

— Себастьян?

— Тоже.

— Что с ним, он жив? - всполошилась девушка, заслышав тревожные интонации.

— Жив.

— Так почему сам не пришел?

— Ушел отдыхать, - Лоренсо прятал глаза. Кара поняла - темнит. Что-то пошло не так.

— Я же вижу, что дело не в этом. Что вы скрываете? Говорите!

— Они встретили немного не то, что ожидали.

— Опять молчите! Хватит тянуть! Говорите как есть! - не выдержала Кара, когда барон сделал очередную длительную паузу.

— Вы знаете, где его комната. Пусть сам расскажет, - барон быстро вышел из комнаты. Выбежавшая следом за ним Кара услышала только быстрые шаги на лестнице.

С замирающим сердцем она направилась к комнате Чара. Тот еще не лег. Кара так спешила, что забыла постучать, поэтому застала мужчину не в самый удачный момент - сидя на кровати и досадливо морщась, он разглядывал глубокие кровоточащие следы от чьих-то когтей, пересекающие его грудь от левого плеча почти до пояса.

— Чар, что слу… - Кара испуганно осеклась, глядя на него.

— Ах, сеньорита Кара! Мне казалось, что в благородных семьях принято стучаться, прежде чем зайти в чужую комнату, - в голосе Чара было столько язвительности, что девушка даже растерялась. Она ожидала чего угодно, только не такого приема.

— Простите, сеньор инквизитор, я всего лишь хотела узнать, все ли с вами в порядке. Теперь вижу - все в порядке и даже больше. Не смею более беспокоить, - Кара, злая как камышовый кот, выбежала прочь, спустилась по лестнице и, выйдя из донжона, застыла в ужасе.

Во дворе стояли подводы. Больше десяти. Рядком. А на них - мертвые тела.

— Кара, уходите в свою комнату, немедленно! - откуда-то из-за угла быстро вышел Лоренсо. - Вам не надо на это смотреть!

— Что… что случилось? - спросила девушка, не в силах отвести глаз от ужасного зрелища. Мертвые тела были изрублены, растерзаны. Судя по всему, кое-кого и вовсе пришлось укладывать на повозку по частям. Среди более или менее уцелевших тел по белому плащу Кара узнала одного из воинов креста. Рамиро, кажется, хотя в этом она не была уверена. Трупов оказалось не меньше дюжины. Фабиан стоял рядом с подводами. Его левая рука была обвязана какой-то пропитанной кровью тряпкой. Но, похоже, самого инквизитора это не слишком заботило - с деятельным видом он раздавал указания дворне. Как поняла Кара, убитых ждало огненное погребение.

— Пропавших было не шесть. Брукса была не одна. Уходите, Кара, - попросил ее тихо Лоренсо. - Вам, правда, не стоит на это смотреть.

— Где остальные?

— Кто? - не понял Лоренсо.

— Мартин и Роберто.

— У себя. Они еле стояли на ногах.

— А Фабиан…

— Кара… - барон покачал головой и пожал плечами. - Кара, идите в свою комнату. Очень вас прошу.

— Вы чего-то не договариваете.

— Мне нужно срочно на голубятню. Я и не догадывался, насколько все плохо. Простите, Кара. Очень прошу, не мешайтесь сейчас под ногами. Лучше вернитесь к себе. Или зайдите к сеньору Себастьяну. Поверьте, ему точно не повредит сейчас ваше присутствие.

— Уже была. Нарвалась на грубость...

— Тогда, как я и говорил. Простите, - Лоренсо покинул девушку и направился к одной из сторожевых башен, где располагалась голубятня.

Идти обратно в постылую спальню не хотелось. Смотреть на человеческие останки было жутко. Кара решила пройтись по крепостной стене у самого обрыва и посмотреть на мирный пейзаж. Когда она проходила мимо Фабиана, тот неожиданно искренне улыбнулся ей и даже подмигнул. Девушка удивленно замерла, робко улыбнулась в ответ, хотя, признаться, во дворе, полном трупов, это выглядело почти кощунственно.

Прохладный горный воздух освежил ее мысли. Пришлось признать свою глупость и простить Чара с Лоренсо, по крайней мере, за то, что они сговорились запереть ее в комнате. В той мясорубке, какая состоялась у мельницы, она вряд ли имела шанс уцелеть.

А погибни кто по ее вине, потом до конца жизни пришлось бы жить с таким грузом на душе. Кара также поклялась себе по возвращению в Орте посвятить время боевым дисциплинам хотя бы в минимальном объеме. Уроки фехтования, которые давал ей отец, теряли смысл в отсутствие меча и регулярных тренировок. Кара уже года три не держала в руках ничего больше ножа. Когда отец заболел, а потом умер, она совсем забросила занятия и забыла думать о них.

Леса у подножья скалы были окутаны легкой дымкой. Солнце сильно припекало. В плотном шерстяном платье было откровенно жарко. Постояв так некоторое время, Кара не выдержала и спустилась со стены во двор, чтобы перейти в донжон. Здесь по-прежнему царила суета, но подводы куда-то пропали. Девушка поняла, что основное действо перенесли в окрестности замка - то и дело через ворота сновали слуги. Люди выносили из замка дрова, целые бревна. Пройдя по мосту, девушка увидела огромный костер, сложенный на некотором расстоянии от Саградо-Корасон. На него уже грузили тела убитых.

— Кара, я просил вас вернуться в комнату! Да что за упрямство такое? - раздался голос сзади, девушка обернулась - по мосту к ней шел Лоренсо.

— Я пытаюсь понять, что произошло. Мне никто не может толком объяснить.

— Хорошо, - удрученно вздохну барон. - Идем, пройдемся. Расскажу вам в общих чертах картину. Но вы пообещаете мне, что до завтрашнего утра из комнаты не выйдете.

— Это почему?

— Потому что вам не нужно быть здесь на погребении.

— Лоренсо, в чем проблема? Что там будет такого, на что я еще не насмотрелась? - насторожилась Кара.

— А можно просто обойтись без вопросов?

— Нет, нельзя. Я должна знать, что происходит.

— Как же с вами сложно! - возмутился барон.

— Видите, как хорошо. Успеете перехотеть на мне жениться еще до того, как пройдет год.

— Нет, Кара. Не перехочу, - покачал головой Лоренсо. - Но дело не в этом. Сеньор Фабиан получил рану от вампира... Укус.

— И что?

— Это означает, что вечером он умрет.

— Умрет? - растерялась Кара. - Как умрет? Почему? Он же сейчас вполне бодрый и не похож на больного.

— Сеньорита, вы же умная девушка.

— Его… убьют? Вот так? Убьют? Кто?

— Я не знаю. Это дела Ордена. Но таковы правила, Кара. Не думаю, что вам нужно при этом быть.

— Так вот почему он… - отвернувшись от Лоренсо и не дожидаясь рассказа о произошедшем, девушка побежала к кострам, где виднелся белый плащ инквизитора.

— Фабиан, - позвала Кара. Инквизитор повернулся к ней.

— Я вас слушаю, сеньорита.

Лицо его было безмятежно, голос - ровен и звучен. Глядя на него, девушка никак не могла поверить, что Фабиану осталось жить несколько часов. Нельзя быть таким спокойным, когда уже смотришь в лицо вечности.

— Мне барон только что сказал, что вы… что вас… Неужели ничего нельзя сделать?

— Молодость, - улыбнулся инквизитор. - Иногда так бывает, сеньорита, что ничего нельзя сделать. Когда-нибудь вы поймете.

— Но как же…

— Таковы правила, сеньорита Кара. Они едины для всех нас. Для меня, для Себастьяна, для Рамиро… Для всех. Вы просто очень молоды, сеньорита. Молодость - это надежды.

— Могу ли я хоть что-то для вас сделать? - не удержалась Кара. - Ну хоть что-то.

— Отпустите Себастьяна. Так надо, сеньорита Кара, - Фабиан пристально посмотрел на девушку. - Как видите, я точно так же подчиняюсь общему правилу. Оно не зависит от наших желаний. Понимаю, вы влюблены. Сейчас кажется, что это навсегда, но пройдет время и появится кто-то другой. Не менее достойный.

Кара покачала головой.

— Я понимаю вас, Фабиан. Правда, понимаю. Но я все равно буду бороться. Может быть, вы тоже…

— Кара, через пару дней я превращусь в одержимую жаждой крови нечисть. Это не нужно ни мне, ни вам. Вы доброе дитя. Надеюсь, не сохраните на меня зла в своем сердце.

— Конечно, нет, Фабиан, - девушка поджала губы, стремясь скрыть, что перехватило горло. - Так было надо.

Инквизитор положил руку на плечо Кары.

— Прощайте, сеньорита. Вам не стоит больше сюда приходить.

Бросив последний взгляд на Фабиана, девушка понуро побрела обратно в замок. На душе стало как-то пусто. Опустилось полное безразличие ко всему. Она даже не очень понимала, куда идет и зачем. Дошла до спальни, открыла дверь, добрела до кровати и только потом сообразила, что по ошибке зашла не к себе. Чар стоял у окна и смотрел куда-то вдаль. Услышав чьи-то шаги, он обернулся. Кара замерла на мгновенье от неожиданности, а потом побежала и уткнулась в грудь Себастьяну, крепко его обняв. Она откуда-то знала, что сейчас ее уже не прогонят. Почувствовав на своих плечах сильные руки, ощутив горячее дыхание на волосах, она прижалась еще крепче, словно пыталась удержать Чара, защитить его от всего на свете.

— Не отдам тебя. Никому не отдам, - шептала девушка, пытаясь хоть немного успокоить сумасшедше бьющееся сердце.

— Кара, не надо…

— Хватит. Довольно. Достаточно. Слышишь? - Кара подняла голову. - Я не хочу больше играть в эту игру. Ты подарил мне фибулу. Не крестный. И выбирая ее в Кастель-Рива или где-то еще, уже думал обо мне. Как так вышло? Мы же не были знакомы.

— Кара, пожалуйста…

— Посмотри мне в глаза и еще раз скажи, что не любишь.

Чар погладил волосы девушки. Тяжело вздохнул. И тихо заговорил.

— Ты держала в руке белую лилию. Черная мантилья делала тебя похожей на тень. Мне казалось, я вижу призрака. Потом ты открыла лицо. Оно было того же цвета, что и цветок в твоих руках. Белая, почти прозрачная кожа. Монсеньор скорбел и слишком погрузился в свои мысли. А я вдруг понял, что еще немного, и ты сделаешь шаг вперед. Сам не знаю, как. Просто понял. И успел перехватить. Ты отбивалась. Кричала, что хочешь к отцу. В могилу. Монсеньор велел отнести тебя в дом и дать травяной настой. Я нес тебя на руках и боялся отвести взгляд. Мне казалось, будто ты действительно тень и можешь исчезнуть. Дома слуги попытались забрать тебя, но ты обхватила меня руками. Как сейчас. И попросила, чтоб я никогда тебя не покидал. Думаю, приняла меня за монсеньора. Но слово давал я. А потом ты заснула, сидя у меня на коленях. И, глядя на тебя, я понимал, что уже никогда не забуду о своем обещании.

— Я ничего этого не помню, - призналась Кара. - В тот день меня как будто не было. Помню, конечно, некоторые мысли, чувства, но вот тебя… Нет. Кто-то нес меня на руках. Но я была уверена, что это крестный - слишком ушла в свои мысли.

— Это твое нормальное состояние, - самым серьезным тоном подтвердил Чар.

Кара подняла голову и посмотрела на него.

— Когда ты приехал в Орте, я подумала: “Ужас, просто настоящий медведь”. Ты был такой… - она запнулась, не желая обидеть.

— Эти годы не были простыми. Для меня.

Девушка потерлась щекой о мягкую ткань камизы Чара и вдруг отпрянула - кожа коснулась чего-то влажного и липкого. На белой ткани проступила кровь.

— Я совсем забыла… - испуганно ахнула она.

Чар посмотрел на пятно, скривил рот.

— Никак заживить не получается. Вампиры...

— Это значит… - Кара была близка к панике.

— Нет, что ты, нет, - успокоил ее Чар. - Я оборотень. Это спасает. Просто проходить будет чуть дольше, чем обычные царапины. Но завтра все будет хорошо. Только… Кара…

Девушка подняла голову.

— Ты же понимаешь, что ничего не изменилось? Все так, как и было. Я по-прежнему проклят. И наше… отношение друг к другу ничего не меняет.

— Когда ты приехал. В Орте. Ты уже был оборотнем? - спросила Кара, будто и не услышав его слов.

— Да. Полгода, может, чуть меньше. Монсеньор принял в моей судьбе личное участие, сделал своим слугой, потому я и сопровождал его в этой поездке.

— Понятно.

— А теперь расскажи, что произошло сегодня. Откуда взялось столько трупов?

Чар помрачнел.

— Мы ожидали, что в самом худшем случае встретим шестерых вампиров - брукса в силе лишь два часа после полуночи и то время миновало, так что ее присутствие не предполагалось. В последнем мы не ошиблись, вот только вампиров на деле оказалось в два раза больше. Спустившись в подвал, увидели пленников. Они были прикованы к стене за руки. Так это выглядело. Рамиро пошел проверять и… Пленники оказались не прикованными. Рамиро даже меч поднять не успел. Мы встали в круг. Оборотиться я не мог - слишком мало места. Попытался прогнать Фабиана и остальных - одному было бы проще. Но на выходе нас ждали еще шестеро.

— А откуда еще шестеро?

— Чтоб я знал. Теперь будем выяснять. Нам еще бруксу бы выследить до приезда экзорциста.

— Я поговорю с Лоренсо. Может быть, он что-то посоветует. Все-таки это его земли.

— Посмотрим. Мне скоро нужно идти. Вернусь, лягу спать. Так что все откладываем до завтра.

— Хорошо. Может быть, тебя перевязать нужно? - спросила Кара, взглянув на расплывшееся по камизе пятно крови.

— Не нужно. Пусть течет. Так часть отравы выведется. А теперь иди к себе, я сам все сделаю.

Понурив голову, Кара побрела к выходу из спальни. Странно прошел разговор, хотя как он мог пройти? - Чар прав, от того, что чувства взаимны, сейчас ничего не меняется.

— Кара! - услышала она. - А откуда ты узнала, что фибулу подарил я?

Пожав плечами, так и не ответив, девушка ушла к себе.

Заходящее солнце расцветило яркими красками легкие перистые облака. На горизонте полыхало алое зарево. Последние лучи пронизывали небо, рисовали оранжевые блики на вершинах гор. Кристально чистый вечерний воздух был напоен ароматом трав. Заупокойный молебен завершился траурным шествием к месту сожжения. Во главе процессии шел падре Марсело - приходской священник. За ним в белых плащах следовали Фабиан, Себастьян, Мартин и Роберто. Все жители замка явились, чтобы проводить в последний путь жертв бруксы. Приехали и несколько жителей Прего.

Кара отказалась сидеть в комнате, поэтому шла в сопровождении барона де Скорси. С церковной звонницы несколько раз мрачно ударил колокол.

Тела уже были сложены на нескольких огромных кострах. Один костер находился немного в стороне. И на последнем ложе пока никого не было. Остановившись рядом, Фабиан подошел к священнику. Опустился на колени и принял причастие. Встал, подошел к братьям, снял с шеи медальон с изображением креста и протянул его Чару.

— Ты теперь за старшего, брат Себастьян, - сказал он. - Твой черед придет после того, как справитесь с бруксой. Не раньше. До той поры помни о долге и служении.

Чар сжал медальон в руке, а потом медленно и торжественно надел его на шею. К костру была пристроена лестница. По ней на помост взошел Фабиан, а за ним - Себастьян. Командир креста протянул левую руку собрату. Крепко сжав протянутую ладонь, словно пытаясь разделить с приговоренным его боль, Чар достал свободной рукой кинжал, приставил его к груди Фабиана, а потом, чуть отведя клинок для замаха, нанес быстрый удар. Кара вскрикнула и спрятала лицо на груди у Лоренсо. Тот обнял ее, шепча слова утешения.

Костры полыхали. Жадные языки пламени поглощали тела жертв бруксы и погибших инквизиторов. А люди уходили обратно в замок, под защиту освященных стен. Воины креста стояли неподвижно, отдавая последний долг павшим товарищам. Лоренсо попытался увести Кару, но та только головой покачала.

— Я побуду здесь. Еще немного. Вы идите, барон, - сказала она.

Перехватив взгляд девушки, устремленный на Чара, Лоренсо вздохнул, но ничего не сказал.

Когда он ушел, Кара подошла к неподвижно стоящим инквизиторам и заняла место рядом с Мартином, самым младшим из них. Выпрямила спину, расправила плечи, подняла подбородок. Крестный доверил ей дело, наделил полномочиями. Она считала себя причастной к делам Ордена и, значит, должна была нести почетный караул вместе со всеми. На горы спустилась темнота. Время тянулось. Сначала у Кары заболели пятки, потом боль перекинулась на ноги в целом. Легкий теплый ветер усилился и стал стремительно холодеть. Девушка так и не сменила свое теплое платье, чему теперь радовалась. Черная мантилья немного улучшала положение, но лишь настолько, чтоб не стучать зубами на всю округу. От огромных костров было тепло, но в спину дул холодный ветер, а от запаха горелого мяса накатывала тошнота. Был сильный соблазн сойти с места и хотя бы пройтись, размять ноги, но Кара удержалась от этого. И осталась стоять. Пусть даже на одном упрямстве.

Воины креста сошли со своего места лишь тогда, когда погребальные костры перестали гореть, превратившись в мерцающие рубиновые угли. До полуночи оставалось не больше часа. Кара с большим трудом сделала несколько шагов. Ноги отчаянно ныли и просили о пощаде. Хотелось в тепло. На плечи девушки опустился тяжелый белый плащ. Кару заботливо в него закутали и взяли на руки. Подняв глаза, она увидела лицо Себастьяна. Он был мрачен и отрешен, но нес ее бережно, словно хрупкую статуэтку. Поравнявшись с ними, Мартин довольно фамильярно хлопнул Кару по плечу:

— В кресте должно быть хотя бы четверо. Похоже, теперь ты с нами, сестренка, - сказал он.

— Не неси чушь, - зло огрызнулся на него Чар.

— Это не чушь, - заступилась за Мартина Кара. - У меня есть полномочия на расследование этого дела. Я - одна из вас.

— Помолчи, - недовольно приказал Чар. - Тебе сегодняшнего урока не хватило? Хочешь отказаться на месте тех, кого мы только что проводили?

— Все в руках Господа, - ответила девушка с вызовом.

— Все - да. Но пока ты в моих руках и будешь заниматься расследованием из замка.

— Мы потом с тобой об этом поговорим…

— Мы не будем это обсуждать ни сейчас, ни потом. Старший теперь я. И я приказываю тебе сидеть в замке, а по ночам еще и не выходить из своей комнаты. Хочешь быть одной из нас, выполняй приказ.

Дальше шли молча. Каждый думал о своем. Кара, наконец, согрелась и даже уютно устроилась. Почти задремала. Сейчас она точно не была против того, чтобы упасть на кровать в своей комнате и всю ночь сладко проспать. А разговор с Чаром о делах можно было отложить на завтра.

Несмотря на позднее время, во дворе царило оживление. Бегали люди с охапками лаванды и вербены. Падре с двумя служками обходил замок, освящая его стены.

— Ночью что-то намечается? - заинтересовалась Кара.

— Надеюсь, нет. Но все возможно.

— Например?

— Мы не знаем, скольких брукса успела обратить в вампиров. Пропали шестеро, а на нас напала дюжина. Нет уверенности, что это были все ее слуги.

— Максимилиан был среди них?

— Самое странное, что нет, - покачал головой Чар. - Это как раз и наводит на недобрые мысли.

— Есть у меня одна мысль, только придется съездить в Грасс, чтоб ее проверить.

— Какая? - спросил Чар, кивнув на прощание Мартину и Роберто, комнаты которых находились этажом ниже.

— Ну вот смотри. Мы искали шестерых пропавших, а их оказалось больше. Откуда взялись остальные? Ты говорил мне, что в приют люди приходят и уходят. Не могло ли такое случиться, что на деле пропавших намного больше. Просто кто-то уходил, сообщив, что покидает приют. Его пропавшим не считали. А он не уходил, скажем, дальше Грасса. Брукса ведь днем выглядит как обычная женщина. Допустим, могла изобрести предлог для того, чтобы люди сами к ней шли. По доброй воле. Ты был в приюте? Говорил с местными?

— Вспомнила, - хмыкнул Чар, опуская девушку на пол около ее спальни. - Ох, Кара, учиться тебе и учиться. Был я там, с местными разговаривал. Плохо то, что этот вопрос ты мне задала только что, а не в Грассе на второй день после нашего прибытия.

— Я совершенно безнадежна, Чар.

— Себастьян.

— В смысле? - не поняла Кара.

— Я сейчас, пусть временно, но один из братьев креста. Чар - имя слуги. В настоящий момент меня зовут Себастьян. Хотя, если тебе так привычней, могу остаться и Чаром.

— А я-то думала, почему “Чар”, - улыбнулась Кара. - Не знала, что в Ордене все так сложно.

— Это не сложно, просто нужно привыкнуть.

— Хорошо, Тано, я привыкну, - девушка, поглядев по сторонам, обняла мужчину. - Хочешь, можем побыть вместе? Хотя бы еще немного.

— Хочу, но не могу, Кара, - Себастьян с нежностью дотронулся до ее щеки. - Скоро полночь. Мне нужно уходить.

— Куда? - встревожилась девушка.

— Ты забыла про дьявольскую свору. Она опять явится ночью. Я уведу их от замка. Вернусь к утру. Не беспокойся. О том, что делать дальше, поговорим завтра. А пока сладких тебе снов, ласточка.

— Почему ты меня так назвал? - недоуменно спросила Кара.

— Так тебя всегда называет монсеньор, когда у него есть настроение вспомнить свою крестницу. Он тебя любит, как родную дочь. Пока я служил у него, он часто рассказывал мне о “маленькой ласточке из Орте”. Тебе не нравится?

— Просто непривычно. Будь осторожен, Тано. Помни - я жду тебя.

Встав на цыпочки, девушка поцеловала Себастьяна в щеку и сжала на прощание его ладонь.

Глава 12. Совещание на крыше

Тано не вернулся. Ни утром, ни днем. Кара не могла найти себе места от волнения и снова повсюду ходила с подаренной фибулой, пытаясь убедиться, что Себастьян жив. Но ведь в первые дни и даже недели после смерти дарителя подарки сохраняют память о нем, поэтому сложно было сказать наверняка, все ли в порядке. Лоренсо пригласил ее на утреннюю прогулку, но девушка отказалась. Она сидела на крыше донжона и смотрела вдаль, надеясь увидеть либо гигантского горного медведя, либо бредущего по дороге путника. В замок приезжали люди верхом и на повозках, но не было среди них единственного, кого Кара ждала.

В полдень к ней на крышу поднялись Роберто и Мартин. Они сдержанно поздоровались с девушкой и некоторое время молча стояли неподалеку, поглядывая на окрестности. Спустя некоторое время Роберто то ли смелости набрался, то ли просто решил, что нет смысла дольше молчать.

— Сеньорита Кара, вы не волнуйтесь. Себастьян вернется. Скорее всего, у него появились идеи, и он отправился их проверять. Так часто бывает в нашей работе.

Девушка покраснела. Она почему-то наивно полагала, что о ее чувствах к Тано знали только Лоренсо и Фабиан. Хотя… Наверное, со стороны это было заметно.

— Вы так думаете? - спросила она с надеждой и благодарностью.

— Вы же знаете, какой он, - присоединился к их беседе Мартин. - Ну что ему могут сделать эти собачки…

Роберто укоризненно посмотрел на товарища и тот замолчал.

— Все случится не так и не сейчас. А пока не придет его время, ничего с братом Себастьяном не случится. Мы, собственно, сеньорита, пришли сюда, чтобы пригласить вас на обед. Вас не было за завтраком. Думаю, пора бы уже и поесть хоть немного. Вы и так у нас как былинка - от ветра качаетесь. Собираетесь заниматься расследованиями инквизиции - придется хоть немного сил набраться.

— Спасибо, сеньоры, но мне вовсе не хочется есть. Но, может быть, вы пока расскажите мне что-нибудь про бруксу? Мне Себастьян в общих чертах обрисовал, с кем придется иметь дело. Но в подробности он не вдавался. Меж тем, похоже, они мне крайне нужны.

— Мартин, - ехидно улыбнулся Роберто. - Валяй, а я послушаю. Фабиан… - он нахмурился, чуть помолчал, а потом продолжил несколько менее радостно, - велел тебе перед отъездом еще раз выучить бестиарий и чтоб как “Отче наш”. Вот и блесни знаниями.

— Поддел, - буркнул Мартин. - Хорошо, сеньорита. Итак… брукса. Крайне опасная бестия. Вселяется в женщин, промышляющих колдовством. До сих пор неизвестно, приводит ли к этому особый ритуал или это результат ошибки. По сути брукса - ведьма, одержимая демоном. Без сильного экзорциста справиться невозможно. Существуют лишь способы на некоторое время лишить ее возможности действовать. Максимум - дня на два. Для этого тело нужно сжечь.

— Себастьян разорвал бруксу на части. Значит…

— Значит, этой ночью она никого не тронула, но утром уже была в своем человеческом теле. Далее. Охотничьи повадки. Время максимальной силы между полуночью и двумя ночи. Предпочитает нападать сбоку или со спины. Очень быстро. Вонзает клыки в шею. Может вырвать кусок плоти.

— Гадость какая, - скривилась Кара.

— Это еще не все. Дальше. Образ жизни. Всегда женщина. Днем живет обычной жизнью. Ничем не отличается от людей. Может даже выйти замуж и родить детей. Ночью около полуночи превращается в призрачную птицу и улетает на охоту. За ночь может пролететь… да вот хоть отсюда до Грасса и даже, пожалуй, еще дальше. В теле бруксы выглядит как женщина с желтыми глазами, острыми клыками, но довольно привлекательная. Многие несведущие люди могут перепутать бруксу с шаной и это станет последней их ошибкой. Бруксы темноволосые, у шан, как правило, золотые или белокурые волосы. Да и клыки у брукс острые, а у шан - вполне нормальные, человеческие. Очень часто создают себе “семью” - некоторое количество обращенных в вампиров людей.

— Если брукса так просто превращает людей в вампиров, то почему эти вампиры до сих пор не заполонили мир?

— Во-первых, брукс мало. Во-вторых, для того чтобы обратить человека в вампира ей нужно вонзить в жертву клыки, но не убить ее при этом. В вампира превращает слюна и действует она только если человек жив. Жертва умирает сильно позже - дня через два-три. Если же человек умирает сразу, то никаким вампиром он не становится. Когда брукса создает “семью”, она расходует на это довольно много сил, ослабевает. Так что бесконтрольно плодить вампиров эта тварь не будет. Просто не сможет. Проблемы начинаются позже, когда обращенные вампиры первого поколения набирают силу. Это происходит примерно через неделю после обращения - точный срок зависит от того, насколько хорошо они питаются.

— И в чем же заключаются эти проблемы? - поинтересовалась Кара.

— Вампиры первого поколения могут плодить вампиров второго поколения уже за счет своей силы. Те, в свою очередь, создают третье поколение. Дальше четвертого, правда, дело заходит редко, так как четвертое поколение слабосильное, уязвимое и туповатое. Больше упырей напоминает, чем вампиров. Третье, впрочем, тоже талантами не блещет. Вот первое и второе - да, те еще с… гады. Далее….

— Постой, Мартин, погоди. Нужно кое-что в голове уложить. Мне бы перо и бумагу...

— Сбегать или, может, спустимся вниз? - спросил Роберто. - Вообще барон нас к обеду ждет. Нехорошо.

— Ну ладно, идите обедать, - понурилась Кара. - А я к себе. Нужно сделать некоторые расчеты. Закончите есть, постучитесь, продолжим слушать лекции по демонологии в исполнении Мартина.

— Вот уж нет, - покачал головой Роберто. - Вы идете обедать с нами. Я только что сказал, что вам нужны силы, чтобы работать над этим делом, а вы опять морите себя голодом. Какой будет толк, если вы начнете падать в голодные обмороки?

— Я продолжу свой рассказ только после того, как вы поедите. Хорошо поедите, сеньорита Кара, а не откусите крошечный кусочек хлеба, - поддержал коллегу Мартин.

— Шантажисты, - буркнула девушка, но вняла гласу рассудка и пошла следом за братьями Ордена.

Следует признать, что несмотря на волнение, Кара поела с большим аппетитом. Стоило только почувствовать запах паэльи, как организм заявил свой протест, и девушка поняла, что смертельно голодна. Сидевший рядом с ней Лоренсо только и успевал ей подкладывать на тарелку новые порции. Повар расстарался на славу. Подкрашенный шафраном желтый рис, вобравший в себя аромат и вкус утиного мяса и свежайших овощей, таял во рту. Мартин с Роберто смотрели на Кару и по-доброму посмеивались над ней. Слуги подливали красное хмельное вино. К концу обеда девушка немного оправилась от волнения и даже повеселела, может быть, чуть больше, чем стоило, зато перестала так сильно тревожиться. Барон был молчалив и мрачен. Так что беседами всех развлекали братья инквизиторы. Юмор у них был грубоват и весьма специфический, но после второго бокала вина девушка смеялась над всеми их шутками. Наевшись, троица инквизиторов во главе с Карой поблагодарила хозяина за обед и поднялась обратно на крышу, по дороге захватив бумагу и письменные принадлежности. Чтобы ей было удобно работать, Мартин утащил в одной из комнат небольшой резной столик, а Роберто - низкую табуретку, обшитую тканью.

Выйдя на крышу, Кара села за столик недалеко от зубца, чтоб можно было хоть краешком глаза поглядывать на дорогу, обмакнула перо в чернила и обратилась к Мартину:

— Есть хоть какое-то представление о том, сколько вампиров первого поколения брукса может создать скажем, за три месяца?

— Никто не считал, - задумался Мартин. - Рискну предположить, что не больше тридцати. Новообращенные подпитываются энергией демона до момента, как войдут в силу. Даже если она поставила себе задачу срочно создать первый круг, то вряд ли за три месяца сможет осилить больше. К тому же столько смертей в одном месте неизбежно вызовет пересуды. Зачем это бруксе? Если бы в Орден поступили сведения о столь массовых смертях, сюда бы сразу пять крестов прислали.

— А бруксы способны планировать свои действия? Насколько они разумны?

— Как и люди, - пожал плечами Роберто. - Кто-то может, кто-то нет.

— Тогда перейдем к мотивам, - Кара нарисовала на листе квадрат, - брукса переехала сюда. В Альвароссу. Зачем? Здесь не Венгрия, здесь есть Орден, который неплохо справляется с нежитью. Зачем бруксе покидать безопасные места и ехать к нам? У нас ведь даже экзорцисты есть.

— Очень хороший вопрос, - задумчиво пробормотал Роберто, а Мартин недоуменно посмотрел на Кару, будто в первый раз ее увидел.

— И правда… Зачем ей сюда ехать? Может быть, в Венгрии на нее охота была? - предположил он.

— А это мы сейчас попробуем узнать, - Кара задумчиво нарисовала несколько геометрических фигурок на бумаге и попросила. - Мартин, сходи-ка к барону и спроси, есть ли сейчас в замке кто-нибудь, кто сопровождал его брата в путешествии? Если есть, найди и приведи сюда. Заодно узнай, сколько людей было с бароном в Венгрии.

Инквизиторы переглянулись, Роберто толкнул Мартина в плечо.

— Что застыл? Сказано - делай.

— Теперь с тобой, Роберто, - Кара помахала пером в воздухе. - Двенадцать пропавших. Точнее, тринадцать. Брата Максимилиана мы так и не нашли. Заметили пропажу только шестерых. Откуда взялись оставшиеся?

— А на этот вопрос я могу ответить, - раздался голос со стороны лестницы. Кара вскинула голову и еле удержалась, чтоб не броситься Себастьяну на шею.

— Ты бы хоть предупреждал, что пропадешь. Тут сеньорита извелась вся, - вместо приветствия сообщил Роберто.

— Все пошло не так, как я рассчитывал. Но в итоге кое-что раздобыл.

— Рассказывай, - Кара бросила перо на стол и мысленно одернула себя - присутствие Себастьяна разрушительно влияло на ее мыслительные способности. Стоило ему появиться, и она полностью теряла связь с реальностью.

— В общем, как мы и предполагали. Никакого учета прибывающих и отбывающих в приюте не ведется. Кто захотел - пришел, кто захотел - ушел. Исключение составляют только душевнобольные. За ними присматривают более бдительно. Пришлось копаться в бухгалтерии и сверять данные по затратам на пищу. Из полезного откопал грандиозную недостачу. Напишу письмо монсеньору, пусть порадует герцога. Ему будет небезынтересно узнать, куда уходят его деньги. Беда в том, что это ворье запутало учет, сделав невозможным использование этих сведений в наших целях. Тогда я пошел общаться с постояльцами приюта. На разговоры с ними пришлось потратить очень много времени, но оно того стоило. Общим итогом можно считать, что было не шесть похищений, а, минимум, пятнадцать. Можно сказать - идеальный план, если бы он не сорвался из-за пропажи Макса. Из комнаты выехал предыдущий жилец, а на его место поселили нашего брата. Вполне допускаю, что Макс был еще и нетрезв, что полностью убедило бруксу в том, что его никто не будет искать. Если бы не это и не дип, разгуливающий на свободе, инквизиция не скоро обратила бы свое внимание на эти места. И, кто знает, что мы здесь могли обнаружить. Я уже попросил барона отправить гонцов в окрестные селения, пусть поспрашивают, не уезжал ли кто надолго в последнее время и не пропадали ли люди.

— Сеньора Кара задала недавно очень интересный вопрос, - сообщил Роберто. - Она спросила, зачем было бруксе покидать сравнительно безопасную для нее страну и отправляться в места с активной инквизицией?

— Вопрос не праздный, - покачал головой Себастьян. - Но ответа на него у меня нет. Даже намека. Обычно бруксы стараются не привлекать внимания людей. Живут относительно уединенно. Охотятся далеко от своего места жительства. “Семьи” они заводят крайне редко: больше вампиров - больше шансов, что обнаружат. Эта брукса, в принципе, действовала неплохо: придумала, как использовать пленных смертных в качестве постоянного источника крови; нашла, где можно находить неограниченное количество “корма” и “тел” для обращения. Создала себе союзника среди правителей этих земель, - сказав это, Себастьян мельком посмотрел на Кару. Та прикрыла глаза, мол, поняла, о чем ты. - Посыпалась на мелочах, но, в целом, план был неплох. Она даже Кару пыталась убить, чтоб та не сообщила о ней кресту. Тем не менее, такое поведение на обычную бруксу не похоже. Слишком уж по краю ходит. Явно преследует какую-то цель. А уж это нападение на нас… Акт отчаяния? - Может быть. Хотя и не факт.

— Мне повезло, барон мерил шагами коридор около вашей спальни, Кара, - сообщил Мартин, возвращаясь на крышу. - Я его озадачил. Он обещал узнать.

— Хорошо, пусть побегает, ему полезно, - хмыкнул Себастьян.

— А брукса может сменить свой человеческий облик? - поинтересовалась Кара.

— Вполне, - кивнул Мартин.

— Получается, что она может спрятаться между коренными жителями и никто ничего не заподозрит? Есть ли смысл искать женщину, поселившуюся в этих землях недавно? Лоренсо описал ее, но если она может сменить облик…

— Она давно его сменила. Служанку несколько недель никто не видел. Скорее всего, она уже и выглядит иначе, и живет в другом месте.

— Но если пропало не меньше пятнадцати человек, то где живут оставшиеся вампиры? Они же должны где-то прятаться днем?

— Да хоть в подвале. Им много места не надо, днем вроде как спят, ночью только выходят, - пожал плечами Роберто.

— Это какой же подвал должен быть… - хмыкнула Кара. - Вот, считай: не меньше пятнадцати человек плюс сеньор Максимилиан. Итого шестнадцать. Получается, четыре вампира осталось. Им нужна кровь. Если они выйдут на охоту - тут же привлекут наше внимание. Значит, нужен кто-то в роли эм… запасов пищи. Вампиры будут цедить из пленников кровь и пить ее. Ну сколько можно взять у человека крови, чтоб он не умер от этого? Скажем, с кружку. Две - уже много. Сколько крови нужно вампиру для поддержания себя в форме?

— Примерно кружки две-три в день. Наверное. Точно никто не изучал, - развел руками Мартин.

— Плохо, что не изучал, - проворчала Кара. - Как можно было не исследовать такие вещи? От этого же многое зависит.

— Приедешь в Кастель-Рива, напиши докладную монсеньору, - Мартин по-свойски хлопнул девушку по спине, та чуть чернильницу от неожиданности не опрокинула. Себастьян при этом так сурово посмотрел на парня, что тот бочком-бочком отошел подальше к стене. Не похоже было, что он испугался. Просто старательно изображал.

— Иди, себя по голове постучи, может, научишься силу удара соизмерять. Хотя нет, тебе это не поможет.

Мартин широко улыбнулся.

— Ведь не поможет! Простите сеньорита, больше не повторится, - обратился он к Каре.

— Да ничего, - девушка опять уставилась на исчерканный лист бумаги. - Выходит, что четверо вампиров могут прокормиться, если с ними вместе будут находиться четверо, а лучше пятеро или шестеро “тел”, назовем их так. Итого от восьми до десяти существ. В подвале. Не знаю, как вампиры, а людям еще естественные надобности нужно справлять, есть и пить. Стало быть, кто-то должен носить им еду, воду и убирать. Если за “телами” не ухаживать, они долго не проживут. Я правильно понимаю, что содержать вампиров и “корм” нужно вместе? Кровь нужна свежая?

— Да. Свежайшая, - отозвался Мартин. - Но ведь они могут ночью перелетать к “телам” на обед.

— Минуточку, Кара, - перебил их размышления Себастьян. - Ты одного не учла.

— Чего же? - ревниво покосилась на него девушка.

— А если оставшиеся похищенные - корм для бруксы?

— Хм… не подумала об этом, хотя… зачем бруксе столько корма? Двоих похищенных хватило бы за глаза. Бруксе ведь столько же крови нужно, сколько и вампиру?

— Да, - кивнул Мартин. - Даже меньше. В случае чего ей и коровьей крови хватит.

— Следовательно, два вампира точно есть. А насчет больше надо смотреть, - Кара провела пушистым кончиком пера по своей щеке. - Насчет твоего замечания, Мартин, про полеты “вампиров” к месту, где заперты пленники… У меня такое ощущение, что брукса довольно хитра. Какой смысл раздобывать “корм” для вампиров, скрывая их существование, если им приходится летать на обед куда-то в другое место? По дороге нежить могут обнаружить. Да и на месте кормежки есть вероятность засветиться. Общим итогом получаем, что нам нужно какое-то довольно просторное помещение и, скорее всего, удаленное от жилья.

— Тано… - она заполошно оглянулась и тут же исправилась. - Себастьян. Теперь к тебе, а когда ты меня в лесу от бруксы спасал, ты знаешь, сколько времени было?

— Примерно начало второго ночи, - немного подумав, ответил мужчина.

— Бруксы стараются жить рядом со своей “семьей”?

— Как правило, - кивнул Себастьян, не очень понимая, к чему она клонит.

— Мы можем примерно представить, с какой скоростью брукса преодолеет расстояние от логова до Грасса, например?

— Вообще до сих пор… - начал Мартин.

— ...никто этого не изучал? - закончила за него фразу Кара.

— Вроде того.

— И снова говорю: очень и очень плохо.

— Часа два примерно, - вмешался Себастьян. - Мартин, вернешься к Кастель-Рива, выучишь “Комментарии и дополнения к бестиарию” авторства брата Валентина из монастыря святой Бениты. Чтоб от зубов отлетало.

— Ты с ним поосторожней, - предупредил Роберто. - Его Фабиан уже заставил выучить бестиарий…

— Ну и шуточки у тебя. Думай, что говоришь, - нахмурился Себастьян и взглядом показал на Кару.

— Два часа, - девушка повертела перо в руках, укусила его за кончик, задумалась, стараясь не обращать внимания на волну почти панического страха, накатившую при одном намеке на несчастье, которое может случиться с Себастьяном.

— А за полтора часа или меньше она могла долететь?

— Сложно сказать. Как старалась, но, скорее, нет, чем да.

— Мартин, сбегай, найди барона, спроси, есть ли у него карта близлежащих земель, - попросила Кара. - И еще попроси его прислать нам кого-нибудь из мальчишек. Из тех, что побойче и посмелее.

— Что ты задумала? - спросил Себастьян, когда Мартин ушел за картой.

— Хлеб свой отрабатываю, - Кара нарисовала мудреную загогулину на листе.

Некоторое время она с загадочным видом исписывала бумагу узорами. Потом встала, прошлась вдоль стены, глядя вдаль. Себастьян и Роберто озадаченно за ней следили.

Мартина не было на сей раз довольно долго. Вернулся он с картой в руке. За ним на крышу вышел паренек лет пятнадцати самого лихого вида.

— Отлично, Мартин, молодец, - похвалила Кара. - Давай сюда карту.

Развернув свиток, девушка отметила прямое расстояние от найденного логова рядом с замком до Грасса, разделила полученный отрезок на двенадцать равных частей.

— Себастьян, ты нашел меня далеко от Грасса? Я совсем не помню, где это было.

— Нет. Рядом. Тебе не хватило всего-то минут пять, чтоб выехать из леса, - в глазах Тано зажглось понимание.

— Тогда допустим, что точка в Грассе. Так удобней. Теперь считаем в обратном направлении. Меня брукса настигла за полтора часа - в полночь превратилась в птицу, в начале второго добралась до места. Считаем девять делений назад. Очертим круг первого приближения. С восьмой по десятую отметки. Вот так, - Кара без особого трепета очертила прямо на карте ровный круг где-то в окрестностях замка. И круг второго приближения, в него мы включим пространство между седьмой и одиннадцатой отметкой. И это у нас - долина как раз под скалой, на которой размещается замок нашего гостеприимного хозяина. А теперь ваш черед, сеньор… Как вас зовут? - Кара обратила внимание на взъерошенного черноволосого кучерявого паренька. Себастьян по-доброму улыбнулся, услышав ее подчеркнуто официальное обращение к простолюдину. Девушка постаралась не показать вида, что это одобрение ей польстило и было приятно, поэтому возродила свой, в последнее время порядком подзабытый, инквизиторский взгляд.

— Санчо, сеньорита, - смутился паренек.

— Хорошо, сеньор Санчо, скажите, хорошо ли вы знаете окрестности?

— Лучше всех, - зарделся ее малолетний информатор.

— Тогда вы нам и нужны. Скажите, сеньор Санчо, а нет ли в долине под скалой каких-нибудь старых развалин или пещер?

— Как не быть, сеньорита, - приосанился паренек. - Там есть пещеры. Много. Раньше в них даже отшельники хотели селиться, но передумали. Может, до воды далеко, может, еще что не так.

— И часто вы в те пещеры наведываетесь?

— Вообще не наведываемся, сеньорита. Как Фонса завалило, так больше и не ходим туда. Говорят, душа там неупокоенная бродит, - сообщил мальчишка с заговорщическим видом.

— Душа, говоришь, - задумчиво сказала Кара. - Хорошо, Санчо, можешь идти. Ты очень нам помог. Мартин, вернешься в Кастель-Рива, выучишь наизусть комментарии к бестиарию, о которых говорил тебе Себастьян. Похоже, очень толковая штука.

Она обменялась улыбками с Себастьяном и встала из-за стола.

— Я правильно понимаю, что теперь нам всего-то и нужно, что дождаться прибытия экзорциста?

— И еще одного креста. Или нескольких. В зависимости от решения монсеньора, - уточнил Тано.

— И когда ты все успел?

— Сразу, как все случилось. Но дня два-три нам придется держать ухо востро. Поэтому, Кара, из комнаты по ночам, как я уже и говорил, ни ногой. У дверей дежурят Мартин и Роберто по очереди. За сим позвольте откланяться - спать хочу со страшной силой.

— Этой ночью ты опять уйдешь? - робко спросила Кара, когда Себастьян пошел ко входу на лестницу.

— Да. Свора. С ней ничего не поделаешь, нужно уводить, а то начнет под стенами завывать. Не страшно, но доброму расположению духа не способствует.

— Мы спустимся во двор, проверим, как там дела, - спохватился Роберто. Похватав принесенную мебель и письменные принадлежности, они с Мартином быстро утащили все прочь.

Глава 13. Исповедь

Себастьян покачал головой, провожая взглядом удаляющихся собратьев. Смысл их поспешного маневра лежал на поверхности. Фабиан такого никогда бы не сделал - он слишком хорошо понимал, что допустимо, а что - нет, но эти двое... Даже Кара не сомневалась, для чего ее с Себастьяном оставили наедине.

— Ты опять боишься? - спросил мужчина, когда Кара сделала несколько шагов к нему.

— Очень, - призналась девушка.

— Свора ничего мне не сделает.

— Так ли это? - покачала головой Кара. - Когда ты меня спас, я видела страшный сон.

— О чем?

— Ты был в облике медведя, - девушка закусила губу. - А свора… они бросались на тебя. Ты стоял и ничего не делал. Вообще ничего. Потом лег. Я побежала к тебе, но меня держали... - Кара сильно зажмурила глаза, пытаясь прогнать некстати вспомнившуюся картину. - Пообещай, что ты этого не сделаешь.

— Кара, я не могу, ты же все знаешь… - покачал головой Себастьян.

— Тогда я пойду с тобой.

— Не говори глупости!

— Я пойду с тобой, - упрямо повторила Кара. - Или не ходи и ты. Дай мне хотя бы год. Я придумаю, как справиться с проклятьем.

— И что мне с тобой делать?.. - развел руками Тано.

— Любить и беречь, что очень желательно, - фыркнула девушка.

— А что из этого я не делаю?

— Все делаешь, только… - Кара подошла к Себастьяну и робко, словно боясь, что ее оттолкнут, прижалась к нему. Он обнял ее за плечи, провел рукой по волосам. Здесь, в замке, Кара уже настолько прижилась, что позволяла себе, в нарушение приличий, ходить с простой косой безо всяких покрывал и головных уборов. - Только я не хочу, чтобы все закончилось через несколько дней. Мне страшно, Тано. Я никогда столько не боялась, как сейчас. И, знаешь, я готова лично кормить с руки дьявольских псов, лишь бы ты пообещал мне не делать… то, что собираешься.

— Может быть, тебе следует уехать отсюда? Завтра с утра. Я отправлю с тобой Мартина. Пусть едет в Кастель-Рива и учит свои бестиарии... Читать ему лень.

— Ты серьезно веришь в то, что я на это соглашусь?

— Нет.

— Тогда зачем предлагаешь?..

— Потому что не знаю, что еще делать. Ты словно искушение. Все время рядом и испытываешь мою решимость. Пока я не видел тебя, бороться было проще. А сейчас все сложней и сложней. И чем дальше - тем больше, - Себастьян посмотрел Каре в глаза, потом чуть склонил голову, будто желая ее поцеловать, но вновь выпрямился. - Легко уходить, когда у тебя никого нет. Пришел твой час и ты уходишь. Поэтому, вступая в Орден, мы даем обет безбрачия. До последних лет я думал, что сдержать его не так уж сложно. Но потом появилась ты... Единственное обещание, по глупости данное одинокому и испуганному ребенку. Казалось бы… Не смотри на меня так, Кара. Тогда ты и была ребенком. Сначала я просто нет-нет и вспоминал о тебе, потом ты начала являться мне во снах, потом… потом я видел тебя каждую ночь. Просто наваждение какое-то. Не будь ты крестной дочерью монсеньора, я бы даже заподозрил, что меня приворожили. Одновременно с этим началось нелегкое время. Я ничего не имею против честной смерти. Я готов к ней. Мы все знаем, что это возможно и наверняка будет. Но когда день за днем сразу десяток или больше людей думают, как именно можно убить тебя так, чтобы проклятье не передалось дальше… Вот от этого легко можно сойти с ума. Они думают, а тебе нужно как-то жить. Но ты не понимаешь как, потому что все, что ты умел делать, теперь делать нельзя. Ну какой из меня слуга? Мое место рядом с братьями… - Себастьян замолчал, о чем-то думая, а потом продолжил свой рассказ. - Я начал пить. Сильно. Да, Кара, не смотри на меня так удивленно. Медленно, но верно я превращался в горького пьяницу. Перестал за собой следить, оброс, стал похож на медведя, каким ты меня и увидела недавно. И тут один ученый брат придумал, наконец, что оборотня можно сжечь на костре. Если одновременно несколько человек подожгут костер, то вроде как проклятье не сможет ни за кого зацепиться. Убийц будет несколько, но и те лично меня пальцем не тронут. Может и сработало бы, но вмешался монсеньор. Я, правда, не понимаю, Кара, почему он проявил столько участия к моей судьбе. Как бы там ни было, он вмешался и запретил сожжение буквально за несколько часов до него. Как было сказано: “Пока не будете полностью уверены в том, что делаете, не вздумайте его трогать. Иначе, если что-то не сложится, следующими оборотнями будете вы”. Это очень сильно напугало наших ученых мужей, и они полностью перестали искать решение проблемы. Однажды, напившись, я почти решился совершить один из самых тяжких грехов, мол, все равно живу в аду и мне не привыкать. Меч закрепил. До сих пор поражаюсь, как мудрено это сделал. Вот только броситься на него не успел. Ко мне зашел монсеньор. Лично. Увидел, что я натворил, даже виду не подал, что гневается, только велел, уходя: “Немедленно приберись здесь и тотчас явись ко мне на исповедь. И считай, что я всего этого не видел”.

Кара встала на цыпочки и почти по-кошачьи, поражаясь собственной смелости, потерлась носом и лбом об колючий подбородок Себастьяна, будто говоря: “Сейчас я здесь, с тобой, а все это осталось в прошлом”. Мужчина еще сильней прижал ее к себе. Теперь Кара отчетливо слышала учащенный стук его сердца.

— Потом мы с ним долго говорили. Я рассказал все как есть. Про тебя тоже. Думал, он разгневается, но вместо этого монсеньор сел за свой стол и написал письмо для тебя. И две грамоты. После чего рассказал про Максимилиана, дал отчет следователя и велел ехать в Орте. Правда, перед этим он еще попросил помочь выбрать тебе арбалет. Я знал, что у тебя скоро день рождения, мы с монсеньором проходили мимо лавки ювелира и там я увидел фибулу. Она напомнила мне о нашей единственной встрече. И я решил, что подарю ее от имени монсеньора. Хотел… Да не знаю, чего я хотел. Просто мне показалось, что это украшение создано для тебя. Вот так все и вышло, - он ткнулся носом в волосы девушки, поцеловал их. - Твой крестный - великий человек, но никто и никогда не может сказать, что у него на уме. Может быть, я - это урок, который ты должна получить, по его мнению. Или ты - урок, который должен получить я.

— Или он уже тогда знал, что я полюблю тебя? - предположила Кара. - Может быть, он так дает знать, что готов нас благословить, если мы справимся с твоим проклятьем?

— Не думаю, что дело в этом.

— Почему бы и нет? - Кара подняла голову и посмотрела на Чара. - Все случилось так быстро. Может быть, он знал, что так будет? Ты говорил, у тебя было трудное время, но не знаешь, что эти два года для меня тоже не были простыми. Мне ничего не хотелось. Я через силу заставляла себя жить. Забросила все занятия. Крестный приезжал несколько раз. И каждый раз отчитывал за уныние. Проповеди читал одна другой длиннее. Можно подумать, что они могли помочь. Один раз даже спросил, не хочу ли я замуж. Обещал поискать жениха из хорошей семьи. А я… я на мужчин даже смотреть не могла.

— Хочешь сказать, что он посчитал мою семью именно хорошей, причем настолько, чтобы выдать за меня свою крестную дочь? - хмыкнул Себастьян. - Еще предположи, что таким мудреным способом он пытался изгнать меня из Ордена.

— Я не знаю, но сам посуди. Мне было очень плохо, тебе - тоже. Крестный знал, что ты любишь меня. И отправил тебя ко мне. Дал нам обоим общее задание. Неужели только для того, чтобы потом ты погиб у меня на глазах? Как это вообще должно способствовать моему возвращению в мир живых? Что за глупый урок? Ты говорил, что он любит меня как дочь. Говорил, что он великий человек. Ну и зачем великому человеку уничтожать собственную крестную дочь? Фабиан сказал, что я еще найду другого, не менее достойного, человека. А если мне не нужен другой? Если я уже нашла того самого?

— Кара, остановись. Тише, - попросил Себастьян. - Это очень опасный путь. Ты опять забыла о моем проклятье…

— Зато ты о нем постоянно помнишь и мне напоминаешь, - разозлилась Кара. - Какое это вообще имеет значение, если ты скоро планируешь убить нас обоих?

— Иногда вы, сеньорита, бываете просто потрясающе упрямой! Ты же понимаешь, что назад пути не будет?

— Назад пути уже давно нет, а упрямство - мое лучшее свойство, - кивнула Кара, снова потерлась носом о колючий мужской подбородок и заметила. - Тебе бы побриться… Опять оброс… Медведь...

Договорить ей не удалось. Тано наклонил голову и поцеловал ее в губы. Сначала легко, будто пытаясь что-то понять. Потом чуть смелее. Девушка прикрыла глаза и потянулась к нему.

Кара сама поражалась своей смелости. Подобные вещи раньше были для нее просто немыслимы, как и для любой девушки из приличной семьи. Целоваться с мужчиной, не будучи за ним замужем да еще и там, где их в любой момент могут увидеть. Они ведь даже не обручены… Теперь это не имело ни малейшего значения. Пусть думают, что хотят, но Себастьян принадлежал ей. Кара чувствовала это всем своим существом. И мнение общества ее не интересовало вовсе. От поцелуев горели губы, бешено билось сердце, кружилась голова. Они очень долго не могли остановиться. Солнце уже клонилось к горизонту, когда, с трудом оторвавшись от Кары, Себастьян предложил спуститься вниз. Скоро их должны были хватиться - время близилось к ужину. Тано хотел немного прогуляться по крепостной стене, посмотреть на долину, где брукса предположительно обустроила свое логово. По дороге Кара попросила зайти в ее комнату - хотела посмотреть, что с губами - они опухли и сильно болели.

— И как мне теперь в таком виде людям показываться? - всплеснула она руками, рассмотрев в зеркале свое лицо.

— А ты не показывайся. Я сам к тебе буду приходить, - хмыкнул Чар, с ехидной усмешкой рассматривая дело… щетины своей.

— Да я больше на порог тебя не пущу, пока не побреешься!

— Тогда я пошел?

— Куда?

— Ну ты же на порог меня теперь не пустишь.

— Поцелуй еще раз и уходи!

— Еще хуже станет.

— Хуже уже некуда!

— Показать?

— Да.

Он показал. Но долго это не продлилось. Вскоре Кара легонько оттолкнула Себастьяна от себя и еще раз посмотрелась в зеркало.

— И что мне сказать барону за ужином?

— Ветром надуло? - Тано сделал невинные глаза, которые на его лице смотрелись совсем подозрительно.

— Если только ежиков в лицо надуло. Ветром. А красные точки вокруг рта - это следы от их иголок. Нет, правда, Себастьян, тебе просто придется принять меры. Я не могу так ходить все время.

— А ты мантилью надень и на лицо опусти.

— И за ужином я буду еду под мантилью запихивать? Вот придумал!.. Да у меня губы раздуло как… у рыбы.

— Мне нравится, иди сюда, рыба… - Себастьян взял Кару за руку, но она вырвалась.

— Нравится ему… Только недавно кто-то рассказывал о проклятьях и обетах безбрачия…

— А кто-то недавно говорил, что все это значения не имеет, потому что мы вот-вот погибнем.

— Ну не могу же я умереть в таком виде?! - возмутилась Кара. - И с такими губами!

— Тогда немедленно обновим эффект, я вовсе не хочу, чтобы ты умирала в любом виде. А такие губы я точно переживу.

— Надеюсь, что переживешь. Так же, как и необходимость бриться хотя бы раз в день.

— С ума сошла?! - возмутился Тано.

— Можешь два.

— Ты просто инквизитор!

— Почти угадал - я его крестная дочь.

— Не так страшен монсеньор, как его крестница.

— Тано, это ты или уже не ты? - Кара склонила голову набок, разглядывая Себастьяна.

— У тебя какие-то сомнения?

— Еще недавно ты старательно пытался меня выдать замуж за барона, потом говорил, что мы никогда не сможем быть вместе, убеждал, что ты не пара для меня. Куда все делось?

— Я же говорил, что пути назад не будет. А когда пути назад нет, можно двигаться только вперед. Так или иначе.

— Знаешь… - Кара внимательно осмотрела мужчину, - таким ты мне нравишься намного больше.

— Это же чудесно. Так что, мантилью надевать будешь?

— Нет, пойдем. Пусть думают, что хотят.

Рука об руку они спустились во двор, но на стену подняться не успели. К ним подбежал слуга и сказал, что барон просит сеньора Себастьяна и сеньориту Кару зайти к нему в рабочий кабинет. Пришлось возвращаться.

Лоренсо сидел за массивным письменным столом и быстро строчил какое-то письмо или, может быть, документ. Когда гости зашли в кабинет, он поднял голову.

— Заходите. Сеньор Мартин просил найти слуг, которые сопровождали моего брата в Венгрию. Хотел сообщить вам… Никого из них нет в замке.

— А сколько их было? - уточнил Себастьян.

— Десять человек.

— И всех десятерых нет? Куда они делись?

— То-то и оно, что… Причины выглядели невинно. Трое захотели вернуться в родные края. Двое отпросились на время повидать свои семьи. Наемники, все пятеро, решили поискать удачи при дворе герцога. Это нормально. Так бывает нередко. Наемники вообще часто держатся группами. А теперь не понимаю, что и думать.

— По текущей ситуации на случайность не похоже.

— А семьи далеко живут? Можно к ним гонца отправить? - поинтересовалась Кара.

— Довольно далеко. Если отправлять кого-то, то с утра. Не хочу рисковать людьми. Замок защищен как только возможно, а в дороге всякое может случиться.

— Честно говоря, смысла уже особого нет, - пожал плечами Себастьян. - Через пару дней все само решится.

— Сеньорита Кара, - Лоренсо внимательно посмотрел на девушку. Та опустила глаза и чуть покраснела. - Простите за мой вопрос, но что с вами? Вы заболели?

— Просто ветер… Губы обветрила.

Сзади раздался всхлип.

— Понятно, - помрачнел барон. - Не смею вас более беспокоить, увидимся за ужином.

Поклонившись, Себастьян и Кара вышли из кабинета. Закрыли дверь, переглянулись, одновременно прыснули и рассмеялись, пытаясь сделать это тихо, чтоб Лоренсо не оскорбился.

— Все-таки обветрила? - тихо спросил Тано, когда они спускались по лестнице.

— Ну не правду же говорить было, мол, целовалась на крыше с большим ежиком.

— Я не ежик.

— Судя по состоянию моих губ, он самый, просто под медведя маскируешься.

— Да ладно, побреюсь я сегодня… или завтра, - буркнул Себастьян, искоса поглядывая веселыми глазами на Кару.

— Очень надеюсь. Не понимаю, зачем ежикам служить в боевом кресте? - никак не могла успокоиться девушка. Она то и дело прикасалась к покрасневшей коже над губой и морщилась. - Тебе же прямая дорога в дознаватели. Как поцелуешь…

— Понял, больше целовать не буду.

— Я тебе не буду!.. Ежик!.. - Кара резко остановилась. - Тано… Мне не нравится, что происходит.

— Ты о чем? - насторожился мужчина.

— Пока не знаю. Просто чувство такое. Все хорошо, но из головы не выходит брукса. Ну зачем она здесь? Все так странно. Давай еще раз разберем происходящее относительно ее возможных мотивов. Брукса уезжает из страны, где ей вольготно, нет инквизиции и полная свобода действий. Приезжает сюда, где есть инквизиция, где таких тварей уничтожают и делают это быстро. Даже если допустить, что она испугалась кого-то в Венгрии и спасала свою шкуру. Зачем она начала создавать “семью”? Приехала бы, спряталась где-нибудь подальше от людей, вылетала бы на охоту. Или пару “тел” похитила для прокорма. Никто бы не заметил. Но она поступила иначе. Обратила Антуана. Заставила Лоренсо пойти против закона, чтобы прикрыть брата. Наплодила еще вампиров, начала похищать людей и, похоже, много. Хоть и скрытно. Итог понятен - один раз оступилась и привлекла внимание инквизиции. Я так понимаю, мы с тобой оба согласны в том, что Максимилиан был похищен по ошибке.

— Да, я тоже склоняюсь к этой мысли.

— Даже если он сам не просветил ее насчет своего положения в инквизиции, то уж после визита следователя она должна была насторожиться и понять - внимание Ордена привлечено. А теперь представим, что Макс остался на месте, прибыл к баронам, встретился с Лоренсо. Провел переговоры и, ничего не заподозрив, вернулся в Кастель-Рива. Что делала бы брукса, не займись этим делом инквизиция? Были такие случаи?

Себастьян задумался.

— В Румынии полвека тому назад было что-то очень похожее. Брукса создала “семью”, обратила в вампиров - сама и с помощью первого поколения - целую деревню. Селение находилось на тракте. Ловили путников. Кого-то отпускали, кого-то использовали как пищу. Через некоторое время обратили еще одну деревню. Началась эпидемия.

— Чем она закончилась?

— Местные жители запаслись колами… Князь прислал войска. Было много жертв, но вампиров уничтожили.

— А брукса?

— Это было в Румынии, Кара, - пожал плечами Себастьян. - Хорошо еще, что про сам случай известно. По нашим сведениям, с бруксой тоже справились, но кто знает. Ты намекаешь, что местная брукса и та…

— Не обязательно. Просто не похож ли образ действий. Вот, представь: Лоренсо прикрывает брата и дальше. Меж тем рядом с замком, допустим, в руинах мельницы и в пещерах под скалой, скрытно прибывают полчища вампиров. Люди из приюта уходят восвояси, никто не задает вопросов. Люди из деревень переезжают - обычное дело. Наемники ищут новое место службы - и такое бывает. Но все они пропадают и становятся либо кормом, либо вампирами. Мы знаем, насколько большие пещеры под скалой? Вдруг они почти бесконечны? Наступает день, инквизиция начинает задавать вопросы. Присылает крест. Крест пропадает. Сильные, обученные воины креста становятся вампирами. Присылают еще несколько крестов - их постигает та же участь - они не ожидают, что противников будет настолько много. Что могут сделать пусть даже сорок обученных человек, против целой армии? Ты представляешь масштаб эпидемии?

Побледнев, Себастьян схватил девушку за руку.

— Быстро прощайся с Лоренсо. Мы уезжаем.

— Куда это?

— Время к закату. Скоро сюда прибудут кресты. У бруксы мало времени. Она не будет бездействовать. Я превращусь в медведя. Отвезу тебя в Прего. Там дождешься подмогу и все расскажешь. Собирай вещи. А лучше забудь о них.

— Нет.

— Кара, я не спрашивал твоего мнения. Не пойдешь сама, увезу силой.

— Тано, - остановила его Кара. - Не заставляй меня напоминать тебе о нашем долге. Ты и я здесь не для прогулки. Давай оставим споры и начнем готовиться к ночи. Чувствую, будет она веселой. Идем к Лоренсо, порадуем его. Как думаешь, много ли у нее сейчас вампиров? Похоже, в их создании участвовали не только обитатели приюта. Хотя… давай посчитаем.

Задумавшись на некоторое время, девушка прикусила губу.

— Их может быть больше сотни.

— Ты смеешься?

— Если брукса создавала “семью” так быстро, как могла, то смотри, какая выходит картина. Вампир входит в силу в течение недели. У бруксы было три месяца. Предположим, что каждую неделю она создавала двоих вампиров. Но создавать вампиров может не она одна. На вторую неделю будет уже одна брукса и двое вампиров первого поколения. Если каждый вампир первого поколения начнет создавать хотя бы по одному вампиру второго поколения в неделю, то к концу второй недели будет уже одна брукса, четверо вампиров первого поколения и двое - второго. Третья неделя - одна брукса, шестеро вампиров первого поколения, шесть - второго и двое - третьего. Уже двадцать пять за три недели! Чтоб точнее посчитать, мне хорошо бы раздобыть перо и бумагу, но уже сейчас могу сказать - число это явно не меньше сотни. А вообще - значительно больше. Конечно, мы сейчас посчитали идеальное число. У бруксы наверняка были проблемы с теми, кого можно обратить, кем прокормить и все остальное. Но общим итогом будет вывод - у нас большие проблемы.

— Кара… - Себастьян чуть улыбнулся, когда девушка посмотрела на него. - Похоже, ты убедила меня в том, что торопиться не следует. Твой отец и монсеньор воспитали дочь, способную заткнуть за пояс многих наших ученых братьев. Теперь я начинаю верить, что у тебя есть шансы найти решение там, где они потерпели поражение. Пойдем к Лоренсо.

Сквозь облако проглянуло солнце. В лицо подул свежий горный ветерок. Кара с недоверием посмотрела на Тано.

— Так ты обещаешь, что дашь мне год, чтобы найти способ снять проклятье?

— Я не могу тебе этого обещать - во многом это зависит не от меня. Но сам приложу все силы к тому, чтобы этот год у тебя был. Как понимаешь, умирать мне сейчас совсем не хочется.

— И ты уйдешь из Ордена?

— Коварная Кара, - рассмеялся Себастьян. - Сделай шаг ей навстречу, очнутся не успеешь, как она начнет тобой вертеть по своему усмотрению. Сначала потребовала год времени. Потом потребуешь, чтоб я ушел из Ордена. Потом что? - Жениться на тебе придется?

Девушка широко распахнула глаза и залилась краской, не зная, что и сказать. Увидев ее замешательство, Себастьян еще больше рассмеялся, а потом порывисто схватил Кару и начал целовать прямо на глазах у ошарашенных слуг, сновавших по двору.

— Ты так смешно растерялась, - прошептал он на ухо девушке, спустя несколько минут. - Но теперь мне точно придется оставить Орден и жениться, чтобы спасти твою репутацию. Нас сейчас многие видели. Увы, назад дороги уже нет. И из Ордена меня выгонят...

— Ах ты… ты… - Кара сжала кулаки, вырвалась из рук Себастьяна, постояла, подбирая слова, а потом вдруг улыбнулась - до нее дошло, что он только что сделал. Теперь у него действительно были все основания бороться за жизнь и искать избавление от проклятья вместе с Карой. Поцелуй на глазах у толпы народа был совершенно неприемлем. После такого даже Лоренсо, пожалуй, вынужденно откажется от своих притязаний на Кару. Единственным способом восстановить репутацию девушки стала свадьба. А когда сведения дойдут до Ордена, Себастьяну придется уйти - подобное поведение недопустимо для брата креста. И монсеньор волей или неволей даст свое благословение, потому что иначе спасти репутацию его крестной дочери, пусть даже с помощью огромных денег и связей, будет очень сложно. Одним единственным поцелуем Тано полностью изменил и свою, и ее судьбу.

— Я знал, что ты поймешь, - шепнул ей Себастьян.

— Хоть предупредил бы, - так же шепотом пожурила его Кара.

— Зачем? Я хотел увидеть твои удивленные глаза. Идем к Лоренсо, - мужчина невозмутимо подал девушке руку, и они вместе направились обратно в донжон.

Глава 14. Ночь страха

— Лоренсо, до прихода помощи всем обитателям Саградо-Корасон лучше ночевать в храме, - Себастьян проигнорировал полный осуждения взгляд барона - похоже, расторопные слуги успели в мгновение ока донести новость до несостоявшегося жениха Кары. - Я понимаю, что стены замка защищены, но в храме защита больше и надежней. Если бы речь шла о нападении обычных людей, то я ни слова бы не сказал. С нежитью такие фокусы могут не сработать. Та же брукса может перелететь через защищенные стены, убить охрану, открыть ворота. Но в церкви даже ей будет неприятно находиться, а вампиры и вовсе не рискнут соваться. Опять же все на виду будут. Наша задача станет проще.

— Храм небольшой. Поместятся ли все?

— Жить захотят, поместятся.

— Лоренсо, пусть твои люди принесут в храм все крепкие столы, какие найдут в замке, - предложила Кара.

— Зачем? - в один голос спросили мужчины, находившиеся в комнате.

— Это же просто - храм высокий. Людей много. Если составить столы, то у нас получится как будто второй этаж, пусть низкий, но второй. Столы ставим сплошным рядом с коридором посередине. Если их будет мало, можно досок сверху настелить. На пол вели положить шкуры. Так люди даже поспать смогут.

— Умница, Кара! - Себастьян поцеловал руку девушки. - Лоренсо, распорядись. Времени не много.

Барон хлопнул в ладоши, позвал слугу и быстро его проинструктировал.

— Если вампиры вышибут дверь, то что будет? - спросила Кара.

— Ничего. Храм освящен. Вампиров внутрь никто не пригласит, значит, обратятся в прах при попытке сюда зайти, - ответил Мартин.

— Получается, в храме совершенно безопасно? - уточнила девушка.

— Не совсем, - покачал головой Себастьян.

— И откуда может прийти опасность?

— Изнутри, как водится. Ты забыла о том, что мы не представляем, как сейчас выглядит брукса. Она легко может скрываться среди женщин, живущих в замке. Мы об этом не узнаем до тех пор, пока тварь не попытается открыть дверь и впустить вампиров внутрь. Если она их пригласит... - мужчина покачал головой.

— Мы не можем как-то проверить всех женщин?

— А как ты их проверишь? Брукса днем ничем не отличается от обычного человека. Она может скопировать облик любой женщины.

— Облик - да, но вряд ли характер и привычки.

— Лоренсо, можешь назначить пару слуг, пусть пройдутся по мужскому населению замка и спросят, не вел ли кто из женщин себя странно? Не думаю, что это поможет, но мы попробуем, - попросил Себастьян.

Вновь были призваны слуги и отправлены с очередным поручением.

— Окна достаточно безопасны? Не сможет брукса через них провести свою “семью”? - спросила Кара.

— Узкие слишком, к тому же… Ну как ты пригласишь заходить через окно, не привлекая внимания? Выбитый витраж все сразу заметят так же, как и женщину, превратившуюся в огромную птицу, - Роберто нервно постучал пальцами по столу. - Не думаю, что окна опасны.

— А дверь можно завалить лавками и досками так, чтобы бруксе пришлось долго и упорно разбирать завал, - предложила Кара. - Начнет ворочать лавки, тут мы ее и… - она хлопнула в ладоши.

— Лоренсо, - Себастьян чуть виновато посмотрел на барона. Тот невозмутимо еще раз позвонил в колокольчик.

— Ой, пусть еще воду запасут, - спохватилась Кара, когда явились слуги.

Барон распорядился.

— Вроде бы должны теперь продержаться, - подытожил Себастьян, вставая. - Теперь пойдем проследим, чтоб в процессе подготовки все было сделано как надо. Сделают узкий коридор между столами - мы просто не сможем перемещаться в случае чего.

Роберто и Мартин встали следом за ним. Кара осталась сидеть, задумчиво вертя в руках красивый серебряный нож для разрезания бумаги. Казалось, в мыслях она была очень далеко отсюда. Барон открыл рот, желая окликнуть ее, но Себастьян резко выставил руку вперед и помахал, запрещая беспокоить девушку. Он уже понял, что в такие минуты Кару лучше не отвлекать - явно нашла что-то упущенное.

— Чар… - девушка подняла голову, поморгала глазами, возвращаясь на грешную землю из чертогов своего разума. На ее лице читалась тревога. - Тано… Что бы ты сделал, знай, что нападение на замок обречено на провал?

Нахмурив брови, Себастьян склонил голову, рассматривая пол под ногами и сосредоточенно размышляя..

— Хорошо, зачем ей нападать на замок? - подсказала Кара.

— У нее нет другого варианта… - Тано вскинулся и пораженно посмотрел девушке в глаза.

— Именно. Время к закату. Вам придется уехать. Всем троим. Иначе не успеть.

— Но…

— Грасс, Прего, Галата и Саградо-Корасон. Четыре крупных поселения. И нас четверо. Грасс твой, Прего - Роберто, Галата - Мартин, я останусь здесь.

— Что происходит? - вмешался Лоренсо. - Объясните, наконец.

— Барон, Кара считает, что брукса атакует одно из крупных поселений, убедившись, что замок ей не взять, - ответил ему Себастьян.

— Можете взять моего Вьенто. Он куда быстрей, чем ваши монстры, - предложила Кара.

— И моего Сандро, - торопливо предложил барон.

— Решено. Мартин, Роберто. Используем план Кары. Если хватит времени, затаскиваем в церкви столы, делаем второй этаж. Правда, не уверен, что в Прего этого будет достаточно, но у них два храма. Пусть используют оба. Выбора у нас нет. По коням. Кара, на минутку.

— Простите, Лоренсо, - девушка поклонилась и вышла вслед за инквизиторами. Мартин и Роберто тотчас ушли седлать коней, а Себастьян с Карой вышли во двор и там остановились.

— Я хочу, чтоб это было с тобой, - Тано снял с шеи маленький серебряный крестик на кожаном шнурке. - Сохрани его для меня. Сама знаешь… медведю кресты ни к чему. И вот это тоже пока у тебя побудет, - он снял с себя тяжелую серебряную цепь с символом Ордена, которую передал ему Фабиан.

— Не переживай. В храме мы будем в безопасности, - Кара положила руку на плечо Себастьяна. От ее внимания не ускользнуло, насколько он встревожен необходимостью уехать из Саградо-Корасон.

— Дай то Бог. Береги себя, Кара.

— И ты будь осторожней, Тано.

Они обнялись на прощание и Себастьян вышел за ворота. Ему нужно было отойти подальше от замка, чтобы превратиться в медведя вдали от посторонних глаз.

С трудом сдержав обреченный вздох, Кара вернулась в кабинет Лоренсо. Теперь, когда Тано уехал, выяснение отношений было неминуемо. Те взгляды, которые барон бросал на нее и Себастьяна в процессе беседы, яснее ясного говорили о том, что даже проблемы с бруксой не в силах заставить Лоренсо отложить объяснение в долгий ящик. Робкая попытка пригласить его выйти во двор, чтобы проследить за приготовлениями, потерпела фиаско.

— Успеется, - ответил барон. - Сначала я хотел бы поговорить с вами о другой проблеме.

— Лоренсо, вы уверены, что говорить об этой проблеме нужно непременно сейчас?

— Да, Кара, - раздраженно, почти зло, ответил барон, - мы поговорим об этом сейчас! Я хочу понять, что такое случилось в этом мире, если прекрасная, умная, благородная женщина позволяет себе прилюдно целоваться со слугой Ордена? Ничего не имею лично против сеньора Себастьяна, но, Кара, он давал обет безбрачия и… скажите, его происхождение…

— Он любит меня и готов покинуть Орден - это первое. А насчет его происхождения… Лоренсо, вы действительно считаете, что дочь небогатого идальго, к тому же еще незаконнорожденная, будет слишком разборчивой в выборе родословной своего… - Кара замешкалась, не зная, как определить статус Тано. - Своего будущего мужа? Это вам нужно тщательно выбирать невесту, а мне можно выйти замуж и просто по любви.

— Но я готов был…

— Лоренсо, милый Лоренсо, - девушка взяла мужчину за руку. - Я так признательна вам за все, что вы сделали и делаете. Но так получилось, что с Себастьяном мы встретились раньше и… вы же знаете, как бывает. Когда мы с вами встретились, Тано уже был в моем сердце. Еще сама не понимая, что происходит, я любила его. Не могу сказать, что к вам у меня не было никаких чувств. Мне кажется, если бы мы с вами познакомились раньше, все могло обернуться иначе. Вы чудесный и достойный человек. Просто...

— Просто нашелся еще более чудесный. Да, Кара? - Лоренсо закрыл глаза, потом облокотился о стол и встал. - Скажите мне только одно - сеньор Себастьян собирается на вас жениться? После того, что было во дворе…

— Не переживайте, Лоренсо, все хорошо. Тано уйдет из Ордена. А я не собираюсь напоминать вам о вашем предложении… Завтра же верну ваше...

— Кара, вы хотите меня оскорбить? - нахмурился барон. - Я подарил вам это кольцо и назад его брать не намерен. Если сеньор Себастьян не поступит порядочно, знайте, я буду ждать. В Саградо-Корасон ценятся ум и доброе сердце, а это ваши достоинства, Кара. Вы стали бы чудесной хозяйкой этих земель. Или еще станете, если Господь будет ко мне милостив. Слуги сказали мне, что сеньор Себастьян первым поцеловал вас и, похоже, без вашего на то дозволения…

— Не хочу давать вам ложные надежды, Лоренсо, - покачала головой Кара. - Я не сопротивлялась. И это, - она дотронулась до верхней губы, - не ветер...

— Довольно, - барон вышел из-за стола. - Нам нужно заняться делом. Все, что я хотел, уже сказал. Прочее не имеет значения.

К десяти вечера в замок начал стекаться народ из близлежащих мелких деревушек и касерий,* (*Касерия - поселение вроде хутора. Прим. авт). куда Лоренсо отправил своих людей. Кто-то шел своей волей, кого-то стражникам приходилось тащить чуть ли не силой. Далеко не все хотели покидать дом ради сомнительного удовольствия переночевать в замке. Но Лоренсо велел своим людям не церемониться - любой предоставленный себе человек мог стать вампиром, а ситуация и так была непростая. Кара буквально с ног сбилась, распределяя вновь прибывших и приставляя их к делу. Мужчины помогали возводить условный второй этаж, женщины собирали по замку ковры и шкуры и устилали ими полы церкви - предполагалось, что внизу будут размещаться женщины с детьми. Так дети смогут хотя бы поспать.

Рядом со входом установили две огромные бочки и теперь люди ведрами таскали в них воду.

Догорал закат. В одиннадцать было решено запускать людей в храм и распределять их по местам. Стражники установили заграждения. Кара всерьез опасалась возникновения толпы и давки, поэтому двор был превращен в довольно узкую тропу, огороженную щитами. По ней можно было двигаться в лучшем случае по двое. Тропа виляла по двору до самых ворот. А там уже стояла усиленная стража, небольшими группами впускавшая людей к началу ограждения. Кара и Лоренсо были в храме. Они следили за размещением вновь прибывших с максимально возможным комфортом. Кара занималась женщинами и детьми, а Лоренсо организовывал мужчин. Медленно, но верно церковь заполнялась людьми. Плакали дети, матери их успокаивали. Отчетливо ощущалась тревога. Падре стоял у алтаря, а наскоро собранный из прихожан хор пел гимны, стремясь хоть как-то разрядить обстановку.

Без четверти двенадцать запустили последних людей. Тяжелые двери закрыли на огромный засов и забаррикадировали лавками, которые перед тем стояли в храме. Пламя свечей колыхалось от легкого сквозняка. На стенах танцевали зловещие тени. Может быть, при иных обстоятельствах они бы не казались такими уж жуткими, но здесь, где воздух, казалось, загустел от страха, даже звук кашля вызывал приступ паники.

Потихоньку становилось душно. Кара и Лоренсо сидели на полу у алтаря. Хор пел. В паузах падре читал молитвы. Кара держала на коленях арбалет, заряженный серебряным болтом. В сумочке на поясе находились остальные боеприпасы. Арбалет размером побольше находился в руках и у барона. Правда, болты в нем были обычные. Стража с алебардами стояла вдоль стен.

Где-то внизу заплакал ребенок. В голос. Его плач подхватили другие дети. Поднялся шум, который перекрыл жалкие усилия хора. Кара разрядила арбалет, перевесила его на спину, сделала знак падре. Тот поднял руку, дав сигнал певцам замолчать.

Девушка полезла вниз под столы. В центре внимания была маленькая девочка лет восьми. Она сидела и, громко открыв рот, самозабвенно ревела. Уже не плакала, а больше орала. Ее мать пыталась ее успокоить, но ребенок ни на что не реагировал.

Кара устроилась рядом с девочкой и очень тихо, почти ей на ухо, заговорила:

— В некотором королевстве жил да был один… инквизитор. Звали его… Фабиан. Он был хорошим человеком и сражался с нежитью…

Девочка резко замолчала, прислушиваясь.

— И не было храбрее воина среди братьев креста. Но однажды заколдовала его злая колдунья…

Сказка получилась так себе. Кара старательно выискивала в памяти яркие сюжеты, вплетала их в историю про инквизитора. Вскоре к ней подтянулись еще дети. Пришлось рассказывать громче. Взрослые тоже начали прислушиваться. Через некоторое время Каре пришлось говорить еще громче. Под столы заглянул падре.

— Сеньорита, барон предлагает вам подойти к кафедре. Оттуда вам не придется так сильно напрягать голос.

Девушка прошла к кафедре. Застеснялась. В первый раз ей приходилось рассказывать что-то такому большому количеству народа. Кара сбилась. Некоторое время молчала, оглядывая зрителей.

— Закрой глаза и представь, что ты здесь одна, - тихо проговорил Лоренсо, подойдя к девушке. - Когда я был маленький, мне это помогало.

Послушно закрыв глаза, Кара поняла, что так действительно рассказывать проще. И снова зазвучала волшебная сказка про храброго инквизитора Фабиана, про его приключения, про прекрасных принцев, принцесс и злобных колдуний. Девушке все время казалось, что повествование звучит коряво, глупо и наивно, но собравшиеся в храме люди слушали намного более внимательно, чем они обычно слушают проповеди.

Напряжение начало рассеиваться. Большая часть детей заснула. Взрослые по-прежнему слушали сказку, словно сами вернулись в детство. У Кары начало болеть горло. Заметив, что она все чаще и чаще откашливается, Лоренсо принес ей воды.

— И тогда старая ведьма сказала ему…

О том, что же сказала Фабиану деревенская колдунья, слушатели так и не узнали. Под столами послышался шум. Оттуда начали в ужасе вылезать люди. Закричали дети и не только они. Кара сдернула арбалет со спины и быстро зарядила его. Кто-то громко кричал на одной высокой ноте, с легкостью перекрикивая толпу испуганных людей. Кара запрыгнула на ближайший стол и проорала на ухо стражнику: “Всех поднимать сюда, наверх! Передай дальше”. Крик ввинчивался в мозг, раздражал уши. Хотелось бежать отсюда подальше, чтоб не слышать и не видеть. Встретившись взглядом с Лоренсо, Кара кивнула ему и принялась ждать, когда люди переберутся из-под столов на них. Наверху стало очень тесно. К счастью внизу уже никого не было, поэтому не приходилось волноваться, что доски не выдержат.

Настало время проверить, кто так громко вопит. Можно было отправить стражников, но Кара уже видела бруксу, а они - нет. Она была готова к встрече с ней, а они - нет. И, в целом, выбора у нее не было. Лоренсо подошел к девушке.

— Я сам. Поднимись наверх, - он попытался подсадить ее на один из столов, но Кара с возмущением отказалась.

— Я здесь единственный представитель Ордена. И не собираюсь отсиживаться вместе с испуганными крестьянами, - возмущенно прошипела девушка.

Переглянувшись, они вместе нырнули вниз. Увиденное потрясло их до глубины души. Там, на шкурах, лежала худенькая женщина, все тело которой извивалось так, словно не имело костей. Зрелище жуткое и, одновременно, мерзостно-притягательное. Искаженное мукой лицо несчастной хорошо бы смотрелось на фреске, изображающей воздаяние грешникам, но увидеть такое в полутьме - здесь требовались поистине железные нервы. Ощущение было такое, будто женщину пережевывает в своей пасти невидимое чудовище. Вот только крови не было. Из широко раскрытого, в пене, рта вырывались пронзительные крики.

— Ты ее знаешь? - почти прокричала Кара на ухо барону.

— Кажется, посудомойка, - Лоренсо явно не был уверен.

— Нечисть, нечисть! - прокричала визгливым голосом женщина, продолжая корчиться. - Не-е-е-е-чисть! - ее голос сорвался, а потом перешел на почти мужской бас. - Отродье! Нечисть! Нечисть с нечистью борется, а серые крысы на золоте спят! - разразившись истерическим смехом, в котором за недолгий период сменилось сразу несколько тональностей, женщина вдруг замолчала, замерла. Светлые, почти белые глаза с черными булавочными точками зрачков уставились на Кару, бескровные губы зашептали. - Нечисть с нечистью борется. Нечисть нежить убивает. Нежить нечисть убивает. А серые крысы на золоте спят...

Кара и Лоренсо перекинулись озадаченными взглядами. Было похоже, что оба ни слова не поняли.

Женщина перевернулась со спины на живот и на локтях поползла вперед, роняя на пол слюну и пену. Кара мигом нацелила на нее арбалет. Лоренсо последовал ее примеру.

— Оставайся на месте! - приказал барон, но женщина его словно и не слышала.

Барон и Кара одновременно поползли назад.

— Отродье, - зашипела женщина, глядя на девушку. - Отродье. Отродье! - ее голос перешел на визг.

Испуганно заплакал ребенок.

— Отродье! Бедный Альберто. Бедный. Бедный. Чей теперь черед? О-о-о-о! Чей черед, - бесноватая жалобно простонала. - Чей черед? Чей же настал черед?.. Чей… Чей… Метка поставлена. Отродье! Отродье! Ааааааа… не тебе убивать. Не тебе в ад низвергать! Нечисть с нежитью бьется. Серые крысы на золоте спят…

Медленно, но верно женщина ползла вперед, к проходу между лавками.

— Отравлен. Отравлен, - завывала она. - Трижды отравлен! От первой отравы спасу нет. От второй отравы храбрость спасет. От третьей отравы - нечисть. Сердце заберет, проклятье избудет. Трижды отравленный дважды проклят, - женщина мерзко захихикала, а потом быстро перевела взгляд на Лоренсо, будто только теперь увидела его. - О-о-о-о-о, кто тут у нас-с-с. Хочешь ее? - бесноватая разразилась грубым низким смехом и начала трясти головой с такой скоростью, что, казалось, вот-вот ее потеряет. - Поздно, брат нежити. И-и-и-и, - от визга у Кары даже в ушах зазвенело. - Нет. Нет. Еще нет. Возьми ее здесь. Здесь есть еще время. Последнее время. Последний шанс, - женщина застыла, к чему-то прислушиваясь. - Здесь. Силой. И все изменится. Все… Все…

Девушка краем глаза посмотрела на Лоренсо. Тот напряженно слушал бесноватую.

— Хочешь отдать ее другому, - мерзкое хихиканье вызывало желание нажать на спусковой крючок арбалета. - Представь, как она будет стонать под…

Болт свистнул в воздухе и вошел женщине прямо в рот. Та откинулась назад и забилась в конвульсиях.

— Довольно, - произнес Лоренсо, помогая Каре выбраться из-под столов. - Я не намерен слушать этот бред дальше.

— Это не брукса была, - нахмурилась девушка с некоторым недоверием смотревшая на барона - уж больно ей не понравились намеки и подначки, которые отпускала сумасшедшая.

— Не брукса… Похоже, - подтвердил барон. - Должно быть, спятила от страха. Судя по тому, какой бред несла. Или демон… Сеньор Себастьян предупреждал. Демон, создавший бруксу, может проникать в сознание ослабших разумом людей и...

— Да уж, - Кара опять вытащила стрелу. - Интересно, сколько времени?

— Два наверняка миновало. Еще часа два и эту ночь пережили.

Сбившиеся на одну сторону храма люди выглядели испуганными. Они смотрели на барона и Кару как на выходцев с того света.

Из-под настила показалась струйка крови. Увидев ее, падре Марсело изменился в лице и, быстро подойдя к Лоренсо, что-то проговорил ему на ухо. Глаза барона расширились. Он вопросительно глянул на священника, потом на дверь, потом на пол. Показал на бочки и что-то спросил. Падре кивнул, направился к выходу и начал благословлять воду, осеняя ее крестным знамением. Когда он уже заканчивал это делать, дверь храма сотрясли громовые удары. Скамьи, сложенные в баррикаду, зашатались, одна с грохотом упала вниз.

Люди отшатнулись от дверей, а Лоренсо прокричал:

— Воду! Откатывайте бочки от дверей!

Несколько стражников бросились выполнять его приказание. Тяжелые бочки с великим трудом были передвинуты в центр храма. Стражники взяли в руки ведра.

— Что случилось? - спросила Кара.

— Я идиот. Подумай, где мы находимся и что я только что сделал.

Ответ лежал на поверхности. Девушка охнула и закрыла рот рукой. Сердце скакнуло куда-то в пятки.

— Кара, иди в сакристию* (*Сакристия = ризница. Прим. авт.). Это справа от алтаря. Там есть сундук с одеяниями. Заберись туда.

— Ты полный дурак, Лоренсо, если думаешь, что я это сделаю, - с подчеркнуто решительным видом, стараясь не показать, что от страха хочется завопить в голос, девушка проверила арбалет. - У меня дюжина болтов. Это дюжина вампиров.

— Ты так хорошо стреляешь? - слабо улыбнулся Лоренсо.

— Сегодня я буду стрелять в третий раз за свою жизнь, но небольшая дистанция позволит не промазать. А ты меня прикроешь. Да? - Кара протянула барону свою руку. Тот сначала крепко сжал ее в своей ладони, а потом поцеловал.

— Если мы сегодня уцелеем, а сеньор Себастьян вдруг… - сжав зубы, Лоренсо покрутил головой, прогоняя непрошеные мысли. - Возвращайтесь, Кара. Я приму вас, что бы ни случилось. И люди в этих землях будут любить вас, несмотря ни на что.

— Спасибо. Я запомню это. Кто знает… - ответила девушка, хотя ей даже думать не хотелось про подобные варианты.

Дверь вновь содрогнулась. Лоренсо достал из ножен меч с красиво украшенной гардой и надписью на клинке. Кара не успела ее прочитать, но само оружие явно было фамильным. Девушка вытащила из-за пазухи медальон Фабиана, радуясь, что сегодня решилась надеть мужскую одежду Сейчас это было очень кстати. Тонкая серебряная шпилька-стилет переместилась из волос за пояс. Несколько раз глубоко вздохнув, погладив пальцем подаренную Себастьяном фибулу, Кара приготовилась дорого отдать свою жизнь.

Баррикаду сложили качественно и крепкая дубовая дверь оказалась отличной защитой. Во всяком случае, прошло не так мало времени, когда лавки разлетелись в разные стороны, а одна из створок с грохотом упала внутрь храма.

Вампиры шли медленно, не торопясь, зная, что уже победили. Люди сгрудились у алтаря. Сейчас они все были как единый испуганный организм. Дети не кричали. Только хныкали. Кто-то молился.

— Оружие к бою, - приказал Лоренсо.

Стражники выставили алебарды вперед. Те, что держали ведра со святой водой, отошли за их спины. Барон стоял, закрывая собой стоявшую на алтарном возвышении Кару, а девушка тем временем старательно выполняла дыхательные упражнения, которым ее когда-то учил крестный - чтоб хотя бы не дрожали руки. С того места, где она стояла, было хорошо видно, что происходит. На несколько мгновений толпа вампиров остановилась, словно раздумывая, напасть или нет, а потом… Алебарды с лязганьем опустились, снова поднялись.

Вампиры с неслыханной скоростью подныривали под лезвия, выхватывали людей. На место убитых стражников вставали новые. Кара сделала первый выстрел прямо в лицо вампиру, который схватил одного из алебардистов. Попала. Снова зарядила и выстрелила. Она тщательно целилась, понимая, что болтов у нее всего двенадцать. Следовало потратить их с максимальным толком.

Арбалет звонко щелкал и вновь отправлялся на подзарядку. Страх отступил. Кара перестала следить за действиями стражников. Вместо этого она полностью сосредоточилась на меткой стрельбе. Серебряные болты один за другим находили свои цели. Вампиры падали на пол, умирая теперь уже окончательно. Лоренсо с помощью алебардистов пока удавалось держать нежить на расстоянии от нуждающихся в защите людей, которые сгрудились в кучу у алтаря.

— Вода! - прозвучала команда, и толпа вампиров схлынула, оставляя за собой корчащиеся в судорогах тела немертвых. Благословленная вода все еще действовала в оскверненной убийством церкви.

Немертвые замерли, удалившись на безопасную дистанцию. На полу к тому времени уже лежало не меньше трех десятков тел, может, больше - жутковатая баррикада.

— У меня почти все, - Кара бросила на ложе арбалета предпоследний болт. - Дальше можно переходить в первый ряд. Глядишь, кого-нибудь булавкой затыкаю.

— Закончатся заряды, уходишь в сакристию, - приказал Лоренсо через плечо. - Без разговоров.

— Да, мой господин, - нервно съехидничала Кара, потом оглянулась, увидела детей за спиной. Задумалась. - Обойдитесь пару минут без меня, - хлопнув барона по плечу, девушка юркнула в комнату справа от алтаря и увидела огромный сундук с церковными облачениями. Открыв его, она начала быстро выбрасывать одежду на пол. Из храма вновь донеслись звуки битвы.

Закончив со своим делом, Кара вернулась обратно. Вампиры предприняли новую атаку. Воспользовавшись трупами в качестве трамплина, с десяток тварей перемахнули через головы алебардистов, оказавшись в тылу. К моменту появления девушки Лоренсо уже уложил одного из них, расторопные стражники окатили святой водой еще нескольких. Кара разрядила арбалет в ближайшего, выхватила последний болт, взвела арбалет и снова выстрелила. Ставшее бесполезным оружие полетело в сторону. В рядах защитников нарастала паника. Алебардисты начали отвлекаться на то, что творится за спинами, в итоге нескольких вытащили прямо из строя и тут же растерзали. Воды оставалось не так много.

Ряды защитников сильно поредели. Ситуация выходила из-под контроля. Кара выхватила из косы еще одну шпильку, выждав момент, сунула ее в руки Лоренсо. Тот отмахнулся мечом от очередного немертвого и тут же вонзил в него только что полученное оружие. Вампир упал на пол, но шпилька осталась в нем.

Кара не стала медлить дальше. Схватив с пола брошенное кем-то ведро, она с трудом зачерпнула воды из бочки, чуть не упав в нее - слишком низко пришлось склониться. Выхватила у жавшейся в угол женщины двух маленьких детей и потащила их в сакристию. Мать попыталась дернуться за ними, но Кара покачала головой, и женщина осталась стоять. Открыв сундук, девушка посадила малышей в него и вернулась за следующими. Она старалась отбирать самых маленьких, но одну худенькую девочку лет четырнадцати тоже взяла - кто-то должен был потом открыть сундук, даже если все остальные погибнут. Странно, но обреченные люди не паниковали. С благодарностью во взгляде матери отдавали Каре своих детей, но сами даже не пытались искать спасения. Шестеро малышей и одна девочка-подросток поместились в сундук. Кара вытянула одну из женщин и завела ее в сакристию.

— Когда они прорвутся - закрой крышку и облей сундук водой, - приказала девушка, отдавая тяжелое ведро.

Выйдя обратно, она велела женщинам завести в помещение всех детей, а потом зайти самим, запереться на засов и придвинуть к двери всю мебель. Это давало им небольшой шанс выжить даже тогда, когда в храме не останется защитников.

Все это заняло не так уж и много времени, но когда Кара вернулась, ситуация стала хуже некуда. Мужчины - слуги и крестьяне - до того жавшиеся к алтарю, заняли места выбывших стражников. Кто-то поднял алебарды, кто-то дочерпывал последние капли благословенной воды. Падре с двумя служками читал заупокойную молитву, отрешившись от всего происходящего.

Последние женщины скрывались за дверями сакристии. Вот хлопнула дверь и встал на место засов. Кара выхватила у одного из мужчин ведро и окатила благословленной водой дверь.

— Лоренсо, хоры, - крикнула Кара, молясь, чтобы барон понял, что она имеет в виду. Он понял. Собрав последних воинов, Лоренсо смог отбросить вампиров от лестницы на галерею с хорами. В это время девушка чуть ли не пинками загоняла испуганных людей наверх. Не сразу, но они сообразили, где можно найти спасение и ускорились. На галерее второго этажа стало тесно, люди стояли даже на лестнице. Но это позволяло им выиграть еще хоть немного времени.

Меж тем оборона почти захлебнулась. Девушка инстинктивно уклонилась от бросившегося на нее вампира, но это не сильно ее спасло. Вместо горла нежить схватила ее за плечо. Когда-то это был крупный мужчина. Став вампиром, он стал еще и феноменально сильным. Кара вскрикнула от ужаса, немертвый потянул ее к себе, подняв над полом, но тут же выронил - меч Лоренсо разрубил его пополам. Девушка приземлилась на ноги, увидела омерзительную картину на полу и ее чуть не стошнило. Особенно плохо стало после того, как верхняя часть тела, подтягиваясь на руках, медленно поползла к нижней. Взвизгнув от омерзения, Кара отпрыгнула в сторону и врезалась в еще одного вампира. Острые когти нежити порвали ее одежду, прочертив на плече три кровавые полосы. Почти инстинктивно девушка вонзила в противника последнюю из своих шпилек. Серебро убило вампира, но Кара лишилась оружия. Попыталась поднять алебарду и поняла, что даже сделав это, не сможет ею воспользоваться - слишком тяжелая. Споткнулась об лежащее на полу ведро и подняла его. Размахнулась и огрела по голове вампира, уже нацелившегося вцепиться в горло Лоренсо. Очередной стражник замешкался и ослепленный жаждой крови убийца впился зубами ему в глотку. Кару схватили сзади, повалили Лоренсо и двух оставшихся в живых стражников.

Битва закончилась. Девушка закрыла глаза, понимая, что доживает последние секунды отпущенные ей в этом мире. Она не хотела видеть перед смертью окровавленные клыки нежити. Но время шло, а ее никто не трогал.

— Он даже еще более симпатичный, чем его брат, - раздался бархатистый женский голос.

Кара посмотрела перед собой и увидела старую знакомую - бруксу. На сей раз она была одета вполне прилично, правда, не очень уместно для залитой кровью церкви. Длинное черное платье со шлейфом, того же цвета мантилья.

— Этот будет моим, - тонкий белый палец бруксы указал на Лоренсо. - Девушку дарю… Кто ж тут у нас отличился… Демонесса окинула задумчивым взглядом своих желтых глаз своих уцелевших вампиров. Конечно, ты, Васко, иди сюда.

На ее зов из толпы вышел молодой черноволосый мужчина с холодными голубыми глазами.

— Нравится? - спросила брукса.

Вампир оглядел Кару с ног до головы.

— Вполне.

— Тогда дарю ее тебе.

— Спасибо, моя госпожа, - немертвый опустился на колено перед бруксой и поцеловал подол ее платья.

— Соберите выживших, разделите их по-братски. Женщин и стариков можете выпить. Мужчин обратить. Нам нужно восполнить потери, - скомандовала демонесса. - Обратите внимание туда, - тонкий палец указал на хоры, где один из мужчин держал алебарду, защищая лестницу.

Брукса приблизилась к Лоренсо. Она, не отрываясь, смотрела на барона. Кара хотела отвести взгляд, но не могла.

Лоренсо поставили на колени, он пытался вырваться, но у него не было ни малейшего шанса. Брукса склонила голову над шеей жертвы. В последний миг барон де Скорси посмотрел на Кару. Он хотел что-то сказать, но не успел. Острые клыки вонзились ему в горло.

Кара вскрикнула, дернулась, пытаясь вырваться. Настала ее очередь. Но сначала к ней подошла брукса. Один удар удлинившимися когтями, царапина на шее и серебряные крестики - ее и Себастьяна - упали за пазуху Каре вместе с орденским медальоном. Голубоглазый вампир, будто играясь, провел рукой по шее девушки, примерился… Закрыв глаза, Кара почти не ощутила момент, когда острые клыки прокололи ее кожу. Только кровь застучала в висках и в ушах звучало причмокивание. Правда, длилось это недолго. Внезапно вампир взвыл так, будто его бросили на костер, грохнулся на пол и принялся рвать когтями свое горло. Одновременно с этим раздался дикий рев, и в храм на полном ходу ворвался гигантский медведь.

— Уходим! - прокричала брукса.

Лоренсо, Кару, а также всех выживших мужчин, что оказались под рукой, схватили и потащили к выходу, где бесновался разъяренный хищник. Он разрывал нежить на части, отрывал головы, конечности, продвигаясь к пленникам. Пожалуй, вампиры могли бы управиться и с ним, объедини они свои силы, но брукса выбрала правильную тактику - проще было отступить, пополнить ряды, а потом уже вернуться к прерванному занятию. В конце концов, цель достигнута - замок Саградо-Корасон пал. Увидев Кару, медведь зарычал еще громче.

— Бросайте девчонку! - велела демоница.

Девушка полетела на пол, а вампиры бросились врассыпную, волоча своих пленников. От мощных ударов когтями несколько неживых отлетели к стенам. Медведь попытался отбить Лоренсо и еще нескольких, но потерпел неудачу - слишком боялся отойти от Кары. Спасти удалось только двух - стражника и крестьянина, судя по одежде. Насмерть перепуганные люди пытались отползти подальше, не понимая, что происходит. Медведю не было до них ни малейшего дела. Он ткнулся носом в подбородок Кары, увидел две ранки от укуса и попятился. В глазах у свирепого хищника появился ужас. Девушка лежала без чувств. Лапа с огромными когтями поднялась, чтоб одним ударом убить ее, но бессильно опустилась. Медведь лег на пол, опустил морду и некоторое время лежал неподвижно, глядя на Кару. Спасенные им мужчины, пятясь, направились в алтарную часть, где в сакристии были все еще заперты женщины и дети. С хоров спускались люди, опасливо оглядываясь на зверя. Несколько мужчин подняли алебарды - какая-никакая, а все же защита. Но медведь и глазом не повел в сторону людей.

Через некоторое время зверь встал. Лизнул девушку в лицо. Оскалил клыки, словно собираясь разорвать ей горло и... опять не смог.

Переступив с лапы на лапу, медведь прошелся от одной стены к другой. Замотал головой. Сделал небольшой круг по храму. Снова навис над Карой. Издал звук, похожий то ли на рев, то ли на стон. Поднял лапу, почти опустил, но в последний момент остановился. Задрав морду вверх, зверь громко и протяжно застонал, а потом бросился вон из церкви.

Мужчины помогли выбраться женщинам. Детей на время оставили в сакристии. Начался вой и плач над убитыми. Те, кто находил родных среди выживших, обнимались и тоже плакали. По счастью, спасся и падре. Кара не разглядела этого, но это он и стоял во время боя на нижних ступенях лестницы с алебардой в руках, готовый защищать свою паству. Теперь священник ходил между людьми, находя для каждого слова утешения.

От воцарившегося шума и гама Кара очнулась, открыла глаза и сразу вспомнила, что произошло. Как бы она сейчас хотела укрыться за стеной безумия или беспамятства. Перед мысленным взором стоял Лоренсо. Его широко раскрытые карие глаза в тот миг, когда брукса вонзила в его горло клыки. Этот человек любил ее. Ничуть не меньше, чем Себастьян. Он был с ней. Защищал ее. И теперь Лоренсо мертв. Даже хуже, чем мертв. Потому что не стерпел слов, обращенных против Кары. Не смог сдержать гнев. Не захотел слушать безумные речи бесноватой. Принял ее за бруксу… И не только он мертв.

Пол был устелен изуродованными телами людей и вампиров. Все только по ее вине. Если бы ее здесь не было, они наверняка бы выжили. Кара зажмурилась, вытащила из-за пазухи срезанные цепочки с крестиками, положила их в мешочек у пояса, туда же отправился и медальон Фабиана, не спасший ни своего хозяина, ни ее. Потом посмотрела в сторону алтаря. Там стояли люди, которым еще можно было помочь. Кое-как поднявшись, девушка пошла к ним. Она боялась, что ее станут проклинать, но одна из женщин упала перед нею на колени. Остальные повторили этот жест. Они что-то говорили, называли ее спасительницей, но от этих слов Каре еще больше хотелось умереть. Эти люди не понимали, что их родные погибли по ее вине.

— Пойдем отсюда, - словно со стороны услышала Кара свой голос. - Вам не нужно здесь находится. Уже светает. Эту ночь вы пережили. Выводите детей, только глаза им прикройте.

Стараясь не наступать на мертвые тела, спасенные люди добрались до выхода из церкви. Во дворе клубился предрассветный туман. Было почти светло.

— Берите лошадей, телеги и уезжайте отсюда. Лучше в Галату. Найдете убежище в монастыре. Там вы будете в безопасности.

Кто-то остался с детьми, кто-то побежал выполнять это распоряжение. Одна немолодая женщина подошла к Каре и робко тронула ее за руку.

— Тебя укусили. Но ты не торопись сдаваться. Хочешь, мы укроем тебя от инквизиции? - сказала она, преданно глядя на девушку серыми глазами со смешливыми морщинками в уголках. - Мы ведь знали про сеньора Антуана. Почти все знали. Но ведь вампир вампиру тоже рознь. Семья де Скорси верой и правдой хранила эти земли. А нам хоть вампир, хоть колдун, а хоть и еще какая нежить - был бы хозяин добрый и справедливый. Бароны Скорси никогда не бросали в беде своих людей. И люди не бросят их в беде. Вампирам пить кровь из горла без надобности. Нужно им не так уж много. Потому сеньор Антуан никого не убивал. По-доброму попросил, мы по-первой и делились с ним кровью. Кидали жребий, а то и сам кто вызывался. После придумали лиходеев для еды использовать. Ты своих инквизиторов-то не слушай - в подземье у сеньора Антуана простых и честных людей не было - сплошь душегубцы, по кому виселица давненько уже плачет. Ты спасла нас, защитила наших детей. Бедный сеньор Лоренсо любил сеньориту Кару. Мы не дадим тебя в обиду. Идем с нами. Мы не выдадим, а крестам скажем, что тебя вампиры утащили или медведь тот ужасный.

— Какой медведь?.. - прошептала Кара, понимая, что вот теперь уже точно все для нее закончено.

— Тут медведь был. Страшный. Огромный. Он спас Санчо и Козимо. А потом хотел вас убить. Но только почему-то не убил. Знаете, странно все это, но зверь как будто оплакивал вас. Он так ревел, так ревел. Поднял лапу, хотел разорвать вас на части - не смог. Так и ушел. Может быть, сеньорита, вы вовсе святая? А святым укус вампира не страшен, и зверь лютый святых не трогает.

— Уезжайте отсюда. Пожалуйста. Оставьте меня, - Кара села прямо наземь. Сил у нее не было. Сейчас нужно было просто набраться смелости и принять свою судьбу. Фабиан правду говорил - бывают случаи, когда уже ничего сделать нельзя.

— Поедем с нами, сеньорита. Поедем! - попытались ее уговорить спасенные люди, но девушка только головой покачала.

— Езжайте, - приказала она. - Езжайте.

Глава 15. Жизнь продолжается

Поднималось солнце. Кара вышла на стену. Совсем недавно она вместе с Лоренсо любовалась отсюда чудесными видами, а там, на крыше донжона, Себастьян в первый раз поцеловал ее. И все были живы. Еще вчера. И замок, такой красивый и уютный, не был покинут своими обитателями. Там, в спальнях, еще лежали вещи. Висели картины по стенам. Скоро сюда сбегутся мародеры. Растащат все. Оставшись без хозяев, постепенно начнут рушиться башни, стены. Саградо-Корасон перестанет существовать. Пройдут годы и люди забудут о баронах де Скорси. Жизнь потечет своим чередом. Останутся разве что добрые сказки про благословенное прошлое и страшные сказки про судьбу исчезнувшего рода. Еще быстрее исчезнет маленькая уютная усадьба неподалеку от селения Орте. Угаснет род де Кардона и о нем вряд ли кто-то вспомнит. Разве что только слуги и то… Крестный останется один. Себастьян… Кара знала, что он ненадолго ее переживет. Тано видел ее, видел, что случилось и уже все понял. Он ушел, когда понял, что не сможет убить Кару. Наверное, больше не вернется.

А она, глупая, верила, что все еще можно исправить...

Там, внизу, текла река, шумели деревья.

Шаг навстречу ветру, другой. Кара застыла на самом краешке зубца. Одно неверное движение, и все будет кончено. Если не хватит храбрости, нужно лишь дождаться, когда ноги устанут, закружится голова. Это почти не самоубийство. Почти не грех. Несчастный случай.

Она не услышала его шагов. Не почувствовала его присутствия. Кара даже испугаться не успела, когда сильные мужские руки приподняли ее за талию и поставили на пол, подальше от края. Девушка подняла голову. Перед ней стоял Себастьян. Стоял и молчал.

— Ты все знаешь, - проговорила Кара.

— Знаю, - голос Тано звучал ровно, но безжизненно

— Зачем ты здесь? Почему не в Грассе? Как там?

— Все хорошо. Моя свора немного пошумела, но, кроме этого, все было тихо. Я почувствовал, что с тобой случилась беда. Но опоздал.

— Это моя вина. Только моя.

— Какая разница, чья? - пожал плечами Себастьян. - Твоя или моя, или де Скорси, который не смог… - в голосе Тано зазвучал с трудом сдерживаемый гнев.

— Он сделал все, что было в его силах и даже больше того, - заступилась за Лоренсо Кара. - Он отдал за меня жизнь. И не его вина, что этой жертвы не хватило. Зачем ты остановил меня? Я почти решилась.

— На что решилась? Совершить один из самых страшных грехов? Может я и буду гореть в аду, но не хочу, чтоб ты оказалась на соседней сковороде.

— Ты сам сделаешь это?

— Да. Но не сейчас. У нас есть еще два дня.

— И что они нам дадут?

— Ничего. Но это будут два дня нашей жизни. Два дня, от которых глупо отказываться.

— Какая разница? Сейчас или через два дня? - горько хмыкнула девушка. - Что изменится?

— Мы изменимся, Кара, - тихо проговорил Себастьян и, взяв руку девушки, посмотрел ей в глаза. - Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Пусть даже ненадолго. Мое проклятие… Сейчас, когда мы стоим на краю, оно уже не имеет никакого значения.

— Тано, как ты себе это представляешь? - покачала головой Кара. - Кто нас сможет повенчать так скоро? Или ты сейчас говорил о… - она смутилась и замолчала.

— Нет. Здесь, в замке, есть часовня. Падре проведет обряд там.

— Я приказала всем уезжать… Думаю, он уже на пути в монастырь.

— А хоронить убитых ты сама будешь? Я отменил твой приказ. Уедут только женщины и дети. Мужчины останутся и помогут привести замок в порядок.

— Какой в этом смысл? - пожала плечами Кара. Ее охватило полнейшее безразличие ко всему на свете. - Лоренсо мертв. Или почти мертв. Саградо-Корасон…

— Саградо-Корасон - дом этих людей. С Лоренсо, Антуаном или без них. Будет другой барон или еще кто-то. А у этих людей другого дома нет. Завтра, по моим расчетам, прибудет подкрепление с экзорцистами. Местность вычистим. Можно будет жить. Храм только придется поставить новый. Но мы говорили не об этом.

— Ты уверен, что падре нам поможет? - с сомнением проговорила Кара. - Здесь, после произошедшего… Это почти кощунство.