Кремль 2222. Планерная

Глава третья Коварные планы

В дверь кабинета кто-то постучал – три раза. Затем она медленно приотворилась, и в проеме возникла голова квестора Зураба – начальника секретной службы.

– Вызывал меня, Великий Стратег?

Якуб кивнул и призывно махнул рукой.

– Как там наши твари? – спросил, когда Зураб, приблизившись, остановился с другой стороны стола. – В порядке?

– Работы идут по графику, Стратег. Проверяю каждый день.

– А операторы?

– Как обычно. – Квестор слегка пожал плечами. – Тренируются. Правда, без сбоев пока не обходится.

Докладывая, он осторожно, кося одним глазом, следил за лицом Стратега – тот не любил, когда на него пялились подчиненные. Заметив, что брови Якуба приподнялись, быстро добавил:

– Доложить подробнее?

– Не сейчас. Я и так в курсе… Планы поменялись, Зураб. Убежище атакуем сегодня. В ночь.

Квестор сморгнул. Он сразу понял, о чем говорит Стратег. Секретную операцию по уничтожению секты свихнувшихся мохначей и их наставницы Якуб приказал разработать двое суток назад – практически сразу же, как до Капитолия добрался сержант Бугров. Сбежав от нео, он долго плутал в темноте по тоннелям коллектора и был не в состоянии отыскать обратную дорогу к убежищу сектантов. Но капитолийцы решили эту проблему.

В коллектор в сопровождении группы разведчиков спустили крысопса-ищейку. И он, идя по следам сержанта, довел бойцов до цели – места, откуда Бугров начал свой побег. Правда, вместо железной двери разведчики обнаружили свежую каменную кладку – видимо, нео решили подстраховаться и наглухо заложили проход. Но основная задача – обнаружить логово сектантов – была решена.

К сожалению, на обратном пути произошла трагедия. Разведчиков атаковала огромная стая багов-руконогов – такое случается, если поблизости находится гнездо этих тварей с маткой. Они взяли людей в кольцо и буквально загрызли их. Прорваться удалось лишь одному бойцу, который выбрался через люк канализационного колодца. Он и доложил о результатах операции руководству Капитолия.

Результаты, мягко говоря, не радовали. Потеря сразу четырех отборных бойцов вместе с обученным крысопсом была болезненной. Но главная неприятность заключалась в том, что наличие в подземелье гнезда руконогов значительно осложняло задачу уничтожения базы сектантов.

Опыт подсказывал, что в подобном гнезде может находиться несколько сотен, а то и свыше тысячи багов. Воевать с ними – себе дороже. Разве что выжечь гнездо огнеметами и напалмовыми гранатами. Но это трудоемко, требует длительной подготовки да еще и приведет к значительному расходу боеприпасов. И все лишь для того, чтобы добраться до нескольких десятков нео с их ведьмой? Нет, нерационально.

Но и ведьму необходимо уничтожить. И при этом как можно скорее, пока она не сменила убежище. Как же поступить?

Тогда у Якуба и возникла идея использовать секретное оружие, работа над которым велась в специальной лаборатории Капитолия. Знал об этом ограниченный круг ученых, инженеров и сотрудников секретной службы. А курировал исследования лично начальник секретной службы квестор Зураб.

– Что-то случилось, Стратег? – спросил квестор. – Операция планировалась на…

– Случилось, – оборвал Якуб. – Они могут поменять дислокацию.

– Но мы же собирались предварительно шугануть багов, чтобы расчистить маршрут. Мы готовим штурмовую группу, но…

– Обойдемся без зачистки. Заодно сэкономим боеприпасы и людей побережем. Ведь тварей баги не тронут.

– А оператор? Вдруг баги нападут на него?

– Для защиты оператора и сопровождающих используем костюмы магнитоэлектрической блокировки. Остальное – дело тварей, пусть покажут, что умеют. Должны же мы испытать изделия в боевых условиях? Вот и проверим на полную катушку.

Стратег коротко взглянул на Зураба, и тот рефлекторно, как кукла-болванчик, кивнул.

– Понял, Стратег.

«Тварями» и «изделиями» капитолийцы, посвященные в проект, в целях секретности называли биологические конструкции-убийцы. Именно они и разрабатывались в лаборатории. Вообще-то, эти конструкции носили название «потолочники», но то было еще на первой стадии Третьей Мировой.

Потолочники изначально создавались военными как биоконструкции для проведения диверсионных действий в подземных сооружениях. Они могли свободно перемещаться по любым поверхностям, включая потолки, обладали, как и положено биороботам, чудовищной силой, гибкостью, ловкостью и прекрасной реакцией. И убивали, разумеется, быстро и безжалостно – на то они и диверсанты.

Проблема крылась в том, что в начале войны работы над созданием потолочников находились в самом разгаре. Инженеры изготовили несколько экспериментальных прототипов, которые уже могли действовать, как самостоятельные боевые единицы. Но при этом имели существенные недостатки, связанные с блоком управления и системой опознавания «свой-чужой».

Иными словами, эти изделия со сбоями реагировали на команды операторов и могли по ошибке атаковать своих вместо противника. Поэтому использовались лишь в тестовом режиме.

Лаборатория и цех по производству биоконструкций располагались в бункере неподалеку от станции метро «Планерная». Однажды вражеские бойцы прорвались в подземные коммуникации, ведущие к бункеру, и там завязалась ожесточенная схватка. Понимая, что враг вот-вот сомнет ряды защитников, руководитель лаборатории на свой страх и риск выпустил потолочников из боксов.

Монстры активно вступили в бой и отлично себя зарекомендовали, в считаные минуты уничтожив противника. Но при этом вышли из-под контроля операторов и пустились в самостоятельное плавание по подземным коммуникациям Москвы. Эти сбежавшие биоконструкции и положили начало племени потолочников, так как обладали способностью к самовоспроизводству.

Что касается лаборатории, то ее законсервировали, а персонал эвакуировали по подземному переходу в бункер секретного объекта «Тушино-113» – будущий Капитолий. Туда же попали материалы по производству потолочников, где и пролежали в забвении почти двести лет – до того времени, пока у людей не появилась возможность обитать на поверхности. Тут и выяснилось, что такая жизнь требует постоянной борьбы за существование с целым сонмищем разнообразных врагов. И в этой борьбе не на жизнь, а на смерть все средства хороши.

Тогда в Капитолии вспомнили о наработках по производству кровожадных монстров-потолочников. Подняли архивы, оборудовали лабораторию, привлекли специалистов, обладающих необходимыми знаниями. И за несколько лет добились некоторых результатов.

– Как думаешь, справятся твари с задачей? – прищурившись, просипел Якуб.

– Думаю, что должны. Тестовые результаты неплохие.

Квестор ответил после небольшой паузы. Понимал – в случае провала операции ответственность ляжет на него. Ученым – им что? С них взятки гладки – всегда придумают какую-нибудь отмазку, очкарики хреновы. За результат отвечает организатор, тот, кто руководит всем процессом. Значит, ответит он, Зураб.

Сомнения у него оставались. Но как человек дела он понимал, что настоящую проверку можно осуществить только в реальных боевых условиях. А еще он понимал, что Стратег считает необходимым проведение операции здесь и сейчас, иначе бы не сдвинул сроки. И ответ «нет» его очень разозлит. Так что уж лучше подыграть главе Капитолия. Тот ценит решительность и презирает сомнения.

К тому же всегда можно сослаться на ошибки исполнителей, а то и на их неадекватность. Сырые они еще, твари эти, конструкция дорабатывается на ходу, как и технология управления. И Стратег об этом знает.

– Вот и проверим на практике наших тварей, – сказал Якуб.

Он произнес то, что Зураб и ожидал услышать. Поэтому подхватил:

– Так точно, Стратег, проверим. Сколько единиц пошлем?

Якуб побарабанил пальцами по столу:

– Трех, пожалуй, хватит… Какое количество мохначей Бугров насчитал в этом логове? Под тридцать?

– Да, около трех десятков. Но он, возможно, не всех видел.

Якуб неуверенно кивнул – то ли соглашаясь, то ли в такт своим мыслям. Расчеты показывали – одна тварь должна уничтожать не менее пятнадцати единиц противника уровня нео. Риск заключался в том, что изделия еще недоработаны. И если мохначей больше, чем подсчитал Бугров, то ситуация может осложниться.

Но и откладывать операцию нельзя. У ведьмы – звериное чутье. Если почует опасность, снимется с места, и ищи ее потом в развалинах. Один раз она уже так улизнула из-под самого носа. А все потому, что долго готовили операцию.

Нет, сейчас Якуб не даст ей уйти. Тем более что в логове может оказаться Тимур. А его упускать никак нельзя.

– Сколько всего изделий на ходу? – спросил Стратег.

– Тестирование прошли пятеро.

«Послать всех? – подумал Якуб. – Нет, так будет опрометчиво. Инженерам нужен материал для сравнения и анализа. Если, упаси Юпитер, погибнут все экземпляры, это надолго задержит работу над главным изделием. Значит, надо посылать четырех тварей и одного оператора. Или для надежности все-таки двух?»

Контролировать и координировать действия тварей приходилось, что называется, в ручном режиме. Это раньше во времена компьютерных технологий можно было создавать сложные программы. Задал ее, а потом сиди и с пульта управляй хоть сотней изделий. И практически с любого расстояния – главное, чтобы помехи не мешали. Но сейчас себе такое могли позволить лишь шамы – потому что у них компьютеры в головах.

Проблема управления тварями стала главной загвоздкой, с которой столкнулись ученые, реанимируя проект многоцелевой биологической конструкции «Потолочник». Создать убийцу-киборга с автономным жизнеобеспечением – не самая сложная половина задачи. Их и так полно по развалинам шныряет. Да вот только нападают подобные монстры на всех подряд без разбора.

Совсем иная степень сложности – вырастить, как в парнике, универсального бойца, который никогда не нападет на своих. И при этом будет четко истреблять конкретно обозначенные цели, а не бросаться на первую подвернувшуюся. Вот скажите, как с такой задачей справиться, когда технологии утеряны, а материальная база на уровне Средневековья?

Проблему удалось частично разрешить с помощью нейромантов – мутантов-псиоников, способных устанавливать телепатическую связь с информационными системами. Иными словами, способных воздействовать на существ, чья деятельность базируется на основе искусственных нейронных сетей. Например, как у биороботов.

Эти самые нейроманты промышляли в основном тем, что паразитировали на возможностях боевых био – подключались к их системам и заставляли роботов делать то, что требуется: атаковать крепость или другого био, раздербанить караван с товаром или просто грохнуть кого-нибудь. Одного такого «шакала» случайно выловила разведгруппа капитолийцев и передала в руки ученых. Те, проведя эксперименты, предложили использовать телепата – звали его Гай – в качестве оператора потолочников. После чего процесс создания управляемых биоконструкций сдвинулся с мертвой точки.

Однако продвигался он все равно медленно. В том числе и из-за недостатка нейромантов – существ скрытных и маскирующихся под обычных людей. Обнаружить и выловить их было очень сложно. К настоящему дню в лаборатории находились три оператора, при этом один из них приступил к экспериментам совсем недавно.

– Пошлем четырех тварей, – тихо, но решительно просипел Якуб. – И двух операторов – для надежности. На каждого по паре изделий – считай, как на тренировке. Верно?

Стратег имел в виду, что один оператор потенциально должен управлять несколькими потолочниками одновременно, вплоть до десятка. Но это в перспективе, после выведения всех систем на проектный уровень. Пока же в тренировочном режиме нейроманты отрабатывали взаимодействие с двумя-тремя тварями. И только самому опытному Гаю удавалось контролировать четверых.

– Верно, – без энтузиазма протянул Зураб. – Только это, Стратег, нет у нас сейчас двух операторов.

– Не понял. – Брови Якуба поползли вверх.

– Ты же знаешь, что Рид едва приступил к тренировкам.

– Но есть же Гай и Кир.

– Есть, но… Я говорил тебе, что бывают сбои. Я хотел доложить подробней, но ты…

– Короче, что случилось?

– Сегодня одна из тварей ударила Кира щупальцем. Засбоила система «свой-чужой». Кир сам виноват, не застегнул защитный шлем и…

– Что с ним?

– Врезался в стену так, что потерял сознание. Оклемается, но… Может, перенесем операцию хотя бы на сутки?

Стратег отрицательно мотнул головой.

– Тогда можно послать трех тварей вместо четырех, – предложил квестор. – Гай с ними справится.

– А они втроем справятся с сектой?

Зураб кашлянул и промолчал. Нет, гарантий он давать не будет. Лишняя ответственность ему не нужна.

– Вот и я о том же, – с ехидцей произнес Якуб. – Отправляй четверых и немедленно. – Он посмотрел на настенные часы и уточнил: – Через час. Гай справится. Пусть попотеет, это пойдет ему на пользу. А то уже жиром зарос, как хоммут… Разве что… Добавь, пожалуй, еще одного бойца в группу сопровождения. Для подстраховки.

– Может, лучше двух? На случай, если сунутся баги?

– У тебя что, есть лишние защитные костюмы?.. И вообще – чем больше людей в группе, тем выше вероятность, что она привлечет руконогов. Не забывай, они сами боятся потолочников. А людям достаточно включить защиту, и для багов они станут недоступны.

– Но защита иногда сбоит.

– Если да кабы… Если у кого засбоит, значит, судьба. Еще раз повторяю, квестор, – я бойцов не для того даю, чтобы от багов отбиваться. А на тот случай, если оператора во время схватки заметят мохначи и сунутся к нему. Мохначей с их дубинами магнитоэлектрическая защита не остановит. Зато остановят пули. Вот зачем нужна охрана.

– Понял, Стратег.

– Понял, но не все. – Якуб усмехнулся. – Предупреди сопровождающих, пусть берегут Гая как зеницу ока. Если что-то пойдет не так, пусть отступают. А если совсем не так… Пусть ликвидируют Гая. Не дай господь…

Он замолчал и помассировал горло двумя пальцами. Закончил фразу в уме: «Не дай господь, если информация о проекте просочится и дойдет до тех же маркитантов. Или, еще хуже, до кремлевских. Вот уж тогда буча поднимется».

– Я понял, Стратег. Проинструктирую. Если что, Гая ликвидируют.

– Не если что, а в случае крайней необходимости… Сейчас я тебе покажу маршрут, как можно пройти большую часть пути под землей. Скопируешь на лист и передашь старшему группы. И приведешь ко мне Гая. Я сам ему кое-что растолкую.

То, что Якуб собирался «растолковать» оператору, касалось Нави. У капитолийцев имелась личная вещь ведьмы – шерстяной платок. Наставница мохначей оставила его в суматохе, когда удирала из прежнего убежища. Потолочникам с их чуткими обонятельными рецепторами такой вещи вполне достаточно, чтобы обнаружить человека даже в очень большом помещении. Главное, взять его след. Ну и проконтролировать, конечно, надо, чтобы твари не увлеклись охотой за другой добычей. Вот Гай этим и займется.

Старшина Гермес сам явился в палату, куда поместили раненого Фрола. Не по чину, конечно, главе клана маркитантов рядового бойца навещать, но как тут вытерпишь? Не ждать же, когда Фрол сможет на своих двоих ходить? Он, по словам командира взвода охраны есаула Степана, до Стадиона уже на четвереньках дополз. Успел караульным сообщить, что группа попала в засаду, и отключился.

Ну, в лазарете его, конечно, привели в сознание. Слава Меркурию, раны у Фрола оказались не смертельные. Так, малость посекло осколками. Да еще обессилил от кровопотери, пока пехом добирался до крепости через развалины. А, в общем, жить будет. И едва лекарь доложил, что Фрол в состоянии разговаривать, Гермес тут же отправился к нему.

Отправился, потому что почти с самого утра возникло у старшины нехорошее предчувствие. Примерно с того самого момента, как разразилась жуткая гроза с ливнем. А уж к вечеру, когда стемнело…

Гермес всегда переживал, когда речь шла о возможности получить крупную прибыль. Такой уж он был человек – иначе бы и не возглавлял в течение многих лет клан маркитантов. А тут в подоплеке истории лежала даже не прибыль, а возмещение убытков. Что для Гермеса было еще важнее.

Ведь одно дело, когда ты упускаешь выгоду. Другое, если тебя лишают своего, заработанного, так сказать, потом и кровью. Здесь уж дело принципа.

В истории с пропавшим караваном маркитанты именно что лишись собственного товара, предназначенного для обмена с племенем лесных людей. Да еще и случилось все при загадочных обстоятельствах. Поэтому, когда Тимоха пообещал показать, где находится утерянный товар, Гермес согласился направить поисковую группу. Не мог он проворонить подобный шанс. Не мог – и все!

Но нервничал, хотя и не показывал этого. Слишком много странных и загадочных событий происходило вокруг пропавшего каравана. А еще больше загадок вызывала личность Тимохи, выступившего в роли проводника.

Сомнительная личность! Взялся непонятно откуда, да еще и память почти напрочь отшиблена. Даже не помнит, кто такой.

Правда, накануне вопрос о происхождении Тимохи вроде бы прояснился. Вроде бы капитолиец он. По крайней мере, если верить словам посланника Капитолия. Как он там себя наименовал?.. Ага, Борис, член Когорты Избранных… Придумают же – Избранные! Скромнее надо быть, господа.

Ну, вчера Гермес этого «члена Когорты» поставил на место. Надо же, хотели, чтобы маркитанты выдали им Тимоху. Просто так выдали, даже без компенсации. А все потому, что тот якобы кого-то там замочил в их Капитолии. Мужика какого-то. Якобы.

Да даже если и замочил? Что из того? Жизнь нынче такая. И не захочешь, а кого-нибудь убьешь. Борьба за существование, как любил говаривать дед Гермеса.

Если Тимоха считается у капитолийцев преступником, это даже к лучшему. Значит, настоящий отморозок, как и положено гладиатору по кличке Спартак. И податься ему некуда, коли капитолийцы обложили со всех сторон. Вот пусть и трудится ради процветания клана маркитантов, машет мечом на арене.

А то ишь раскатали губы! Хотели Тимоху на халяву выпросить. Но маркитанты ничего и никого даром не отдают, у них не богадельня.

В общем, Гермес решил поторговаться. И заломил такую сумму, что у Избранного Бориса челюсть надолго отвисла. Аж побелел, бедняга, от расстройства. А потом заявил, что должен доложить о результатах переговоров Верховному Стратегу Якубу. Переночевал на Стадионе со своим отрядом и отправился на рассвете в Капитолий.

Скатертью дорога, пусть теперь совещаются, головы ломают, как Тимоху заполучить. А Гермес пока посмотрит, что к чему. Уж он-то знает, как дебет с кредитом сводить, чтобы нос всегда в табаке оставался.

А пока суд да дело, старшина решил командировать утром Тимоху-Спартака на поиски исчезнувшего товара – на БТР и в сопровождении шести бойцов. А седьмым специально приставил Фрола, чтобы присматривал лично за Тимохой.

На всякий случай, в общем-то, приставил. Ведь сбежать тот не мог – не бросит он свою Алену, тут и к гадалке не ходи. В чем в чем, а в людях Гермес неплохо разбирался. Да даже и в человекообразных мутантах – натура-то у всех одна.

По всем раскладам получалось, что поисковая группа должна управиться с заданием без особых заморочек. И засветло. Потому Гермес и дал добро. Но нервничал. И чем ближе к вечеру, тем сильнее. Интуиция называется.

В итоге предчувствие не обмануло. До заката группа так и не вернулась. Оставался, правда, шанс, что мужики где-то застряли и решили заночевать. Это ж, блин, Зона Москвы, всего заранее не рассчитаешь. А в темноте по Волоколамскому шоссе лучше не рассекать. Да еще на БТР. Там и днем-то удильщик ногу сломит.

Вот такая надежда оставалась у Гермеса. Однако уже на закате до ворот Стадиона добрался Фрол. Доковылял, можно сказать. Прокричал пароль, караульные и пропустили. И уже через несколько минут старшине донесли, что группа угодила в засаду. Без подробностей донесли, потому что Фрол как попал к своим, почти сразу отрубился.

Около часа Гермесу пришлось ждать, прокручивая в мозгу все возможные ситуации, вплоть до невероятных. И самой невероятной представлялась старшине измена Тимохи. Ибо это означало, что Гермес ошибся в парне, не сумел, так сказать, его раскусить и вывести на чистую воду.

Что было не просто обидно, а унизительно. Ведь старшина давно уверился, что видит всех насквозь. Даже одноглазых шамов. А тут простой, как два пальца, Тимоха. Неужто обманул, гаденыш?.. Впрочем, подробности еще только предстояло узнать. И уже затем следовало переходить к выводам…

Фрол находился в операционной. Его лишь перенесли со стола на кушетку, и сейчас он лежал, обмотанный бинтами, словно мумия. Гермес со слов лекаря знал, что раны у бойца многочисленные, но неглубокие. А еще разбита голова. То ли звезданул кто по затылку, то ли сам обо что-то звезданулся.

На табуретке сидела медсестра. Гермес взмахом руки указал на дверь и отрывисто произнес:

– Оставьте нас вдвоем. У нас секретный разговор.

– Желательно его долго не допрашивать, – неуверенно заметил лекарь. – Ему бы отлежаться до утра.

– Отлежится еще, – бросил старшина, впиваясь взглядом в бледное лицо Фрола. – А сейчас закройте дверь с той стороны. И не входить, пока я не разрешу.

Он приблизился к кушетке, присел на табуретку и молча уставился на Фрола. Тот слегка поерзал, затем кашлянул и хрипло выдавил:

– Ты прости, старшина, что так получилось. Попали мы в передрягу.

– Ближе к делу. И поподробней, – сухо отозвался Гермес. В голосе его не прозвучало ни малейшей нотки сочувствия раненому бойцу. Чего сочувствовать, когда еще ничего не ясно?

– Мало у меня подробностей. Почти не помню ничего.

– Это как? – Брови Гермеса сердито вздыбились.

– Да так. – Фрол виновато пожал плечами и тут же сморщился от боли. – Ох… Так вот как-то… До места мы добрались нормально. Тут нечего рассказывать. За развилкой свернули к подбитому био – так Тимоха показал. А там нас сразу атаковали.

– Кто?

– В тот момент я не понял. Думаю, из гранатомета шмальнули. Я слетел с брони и сразу потерял сознание. Видимо, башкой шарахнулся. Ну и… в общем, провалялся там не знаю сколько… Когда очнулся, бой уже закончился, похоже. Я, правда, еще услышал автоматную очередь. Но только одну. И больше не стреляли. Я залег у бэтээра, но никого не заметил. Вот так… получилось.

Голос у Фрола совсем сел. Гермес выжидающе посмотрел на раненого, затем взял с тумбочки кружку с водой. Поднес к лицу Фрола.

– На, хлебни… Я почти ничего не понял. Что с остальными бойцами? И кто нападал?

Фрол сделал несколько глотков, кашлянул и сипло продолжил:

– Я потом осмотрелся вокруг. Как сумел. Наши все погибли.

– Ты уверен? – Глаза старшины блеснули из-под насупленных бровей. – Все… семеро?

– Шестеро. Я тела видел. Все мертвы.

– Шестеро? Почему… – начал Гермес и осекся. – Хочешь сказать…

– Да, Тимохи среди них не было. Наши погибли. Кроме меня. А «лесной» этот… или кто он там… В общем, тела Тимохи я не видел. – Помолчав, Фрол со злобой добавил: – Не зря я ему не доверял. Как впервые увидел, так и подумал – чужак он. И гад. Все выспрашивал, вынюхивал. Дурацкие вопросы задавал.

Он замолчал, тяжело дыша. На лице выступили крупные капли пота. Гермес тоже молчал. Думал. Наконец спросил:

– Ну, предположим… А напал-то кто на вас? Следы-то хоть какие остались?

– Остались. Трупы остались.

Старшина аж дернулся на стуле:

– Так что ты тянешь хоммута за хвост! Ну, что за трупы?!

– Так я это… Я ж по порядку, Гермес.

– Давай короче! – рявкнул старшина. – Узнал нападавших?

– Узнал. Капитолийцы это были. Их форма. А еще – я одного точно видел. Который вчера к тебе приходил – с посольством. Этого – в мундире.

– Ничего не путаешь? – с придыханием спросил Гермес.

– Нет, не путаю. Мундир у него с погонами. Еще такие веревочки висят.

– Аксельбанты?

– Ну, наверное. Бахрома и веревочки – как у клоуна. И шлем его, посла – с кокардой. Шлем, правда, на земле валялся. Видимо, слетел, когда ему по шее дубиной врезали. Но он это – точно.

– Дубиной, говоришь? – Глаза Гермеса расширились.

– Ну или палицей какой. Башка напрочь свернута. Но шлем целый, я его узнал. Красивый шлем, с фигуркой птицы.

– По карманам не пошарил?

– Пошарил. – Фрол вздохнул. – Пустые карманы.

Фрол сказал правду. Карманы убитого капитолийца были пусты. Правда, на безымянном пальце красовался золотой перстень с печаткой. На ней была выгравирована фигурка птицы.

Фрол сразу смекнул, что перстень ценный. Ну и прибрал, конечно. Только зачем об этом Гермесу докладывать? Старшина и без того человек небедный. А вот он, Фрол, еле концы с концами сводит.

– Все? – спросил Гермес.

– Все, – безучастно отозвался раненый, прикрывая глаза.

Он и на самом деле чувствовал себя очень паршиво. Считай, с того света вернулся. А тут еще Гермес со своим допросом. Понятно, что старшина теперь будет землю рыть. Дело-то на измену смахивает.

– Так, значит, ты Тимоху с начала боя не видел? – спросил старшина.

– Мельком видел. – Фрол приоткрыл глаза. – Видел, как он с брони соскользнул на землю. Перед тем, как нас из гранатомета подбили. И больше не видел.

– Хочешь сказать, он знал о засаде? И заранее улизнул?

– Не в курсе я того, чего он знал. Чего видел, того и говорю, старшина. Как на духу.

Фрол снова опустил веки, подумав: «Я не дурак, чтобы лишнего болтать. Знаю тебя – ухватишься за словечко, потом все жилы вымотаешь. Так что сам докапывайся. А мое дело сторона. Свидетелей нет, а Тимоха сбежал. Кто же еще тут лазутчик, как не он?»

Но старшина, вопреки предположениям Фрола, не торопился зачислять Тимоху в лазутчики. Потому что знал некоторые обстоятельства, неведомые рядовому бойцу вроде Фрола. И эти обстоятельства противоречили версии об измене Тимохи. Зачем ему вести отряд в ловушку, подстроенную капитолийцами, если те его ищут и готовы казнить? Настолько готовы, что даже наемных убийц подсылали.

«Нет, тут что-то не так, – подумал Гермес. – Уж слишком сложно. Сбежать Тимоха мог, когда заварушка началась. Это верно. Но заранее замыслить измену? Нет, тут многое не вяжется.

А вот то, что Тимоха сбежал с места боя, здесь нестыковка. Он же понимает, что его Алена сейчас в заложниках. Я ведь ее, если что, на лоскуты порежу. Даже нет – зачем товар портить? Лучше дампам продам, чтобы с выгодой дело обернуть. Они сами ее порвут. И Тимоха это понимает.

Или он решил девкой пожертвовать, чтобы шкуру свою спасти? Мол, теперь все равно в измене обвинят после гибели десанта. И лучше драпануть. Резонно?

Резонно. Я бы тоже так поступил. Не рисковать же жизнью из-за бабы.

Впрочем… Впрочем, Тимоху могли и убить. Откуда Фролу наверняка знать? Провалялся контуженным весь бой и ни фига не видел. Ему самому веры ни на грош. Он, между прочим, лично должен был за Тимоху отвечать. Получается, не уследил. А теперь все хочет на парня свалить? Не выйдет.

Не мог отряд случайно на капитолийцев наткнуться. В такое совпадение лишь дурачок поверит. Кто-то предупредил Бориса о том, что сегодня мы отправим десант к развилке. И Борис заранее, еще на рассвете, ушел со своими людьми, чтобы устроить засаду. Значит, изменник окопался на Стадионе. И подкупили его заранее. Кто же этот мерзавец? Вот кого надо на лоскуты резать».

Гермес посмотрел на бледное, в поту, лицо Фрола и еле заметно усмехнулся: «Ишь ты, герой… Вздернуть на дыбу, чтобы все выложил как на духу?

Рановато еще, пусть подышит пока. Сначала надо проверить его рассказ. Завтра придется послать разведчиков, пусть все обшарят до последней развалины и травинки. Ну и тайное следствие необходимо провести. Информацию о десанте мог слить не только Фрол. Хотя он, конечно, в числе главных подозреваемых. Надо же – весь отряд погиб, а он выкрутился, счастливчик…»

Гермес, не говоря ни слова, поднялся с табуретки и вышел в коридор. Там он увидел начальника службы охраны есаула Степана, который о чем-то негромко переговаривался с лекарем.

– Отнесите его в общую палату, – распорядился старшина. – А ты, Степан, за мной. Есть срочное задание…

Последний отрезок пути напарники преодолели при свете луны и звезд. Слава Всевышнему, небо после жуткой утренней грозы было очень чистым – ни одного облачка. Да и луна, как прикинул Тим, входила во вторую фазу. Поэтому светила хотя и не очень ярко, но вполне достаточно для того, чтобы не сверзиться в яму или не зацепиться ногой за ржавую железяку. Ржавые-то они ржавые, но распарывают ноги не хуже тупой пилы со всеми вытекающими последствиями. Вроде сепсиса, к примеру, от которого иногда и ампутация не спасает.

Тем не менее, несмотря на подсветку с неба, прогулка мимо ночных руин никак не тянула на категорию приятных развлечений. Территория Зоны Москвы и днем-то вызывает стойкое ощущение депрессии у большинства людей и отдельных впечатлительных человекообразных мутантов. А уж при холодном и тусклом свете ночных светил, когда любой куст кажется затаившемся пауком-мясоедом, а силуэт каждой развалины напоминает оголодавшего био, мир вокруг превращается в натуральную преисподнюю.

Тут нервишки даже у титанового киборга зашалят. Пусть киборги, по слухам, и не верят в загробную жизнь. Но в нее и не надо верить, если она окружает тебя чудовищными тенями и утробным воем голодных тварей – таким, что душа леденеет и уходит в пятки, а мертвецы просыпаются в могилах.

Вот и Тим, честно говоря, о чем-то таком – загробном – неоднократно подумал по пути к убежищу. Не оттого, что так уж сильно дрейфил. Но человеческое воображение – куда от него денешься? – работало. И если бы не могучая фигура Ивана в нескольких шагах впереди, внушавшая непоколебимую уверенность в счастливом будущем, то Тим мог бы и заскучать.

В том смысле заскучать, что залез бы куда-нибудь в развалины и просидел там до утра. Не приучен он был пока к ночным вылазкам – ни в прошлой, ни в нынешней жизни. А тут еще и совершенно незнакомая местность у черта на куличках. Или у болотника – как кому больше нравится.

Ориентируясь на передвижения мохнача и поглядывая под ноги, Тим окончательно пришел к выводу о том, что не ошибся, отправившись к Нави. Даже если бы ему и удалось каким-то образом улизнуть от Ивана, как бы он в одиночку добирался до Стадиона? Наверняка бы заблудился и ночевал в развалинах. А ведь его могли и капитолийцы догнать. Да что могли? Догнали бы и прикончили.

Нео внезапно остановился и поднял вверх руку. Потом огляделся по сторонам и негромко бросил:

– Все, Тим, пришли.

Тим хотел спросить: «Куда пришли?» – потому что никакого входа не видел. Так же, как не видел строения или забора. Они находились на разбитой, некогда асфальтированной, дороге, поросшей травой и мелким кустарником. Ну и четырехколесный грузовой прицеп еще стоял – с невысокими бортами, изъеденными ржавчиной. И где же здесь пресловутое убежище? Не в прицепе же они обитают, эти «новые хомо»?

Но через несколько секунд все разъяснилось. Иван подошел к прицепу, нагнулся и залез под него. Затем раздался негромкий скрежет. После чего из-под днища показалась голова космача и недовольно произнесла:

– Ты чего, Тим? Давай сюда.

– Куда? – спросил Тим, неторопливо приближаясь. А куда торопиться? Не в дом же приглашают, а черт знает куда. Нора у них здесь какая-то, что ли?

– Сюда, – в своей обычной невнятной манере отозвался нео. – Здесь дыра. Лезь первым.

– Дыра? – пробормотал Тим.

Только сейчас его сознание осенила, в общем-то, простая мысль. Ведь он так ничего и не выяснил конкретного по поводу Нави. Человек ли она? Или нео, как Иван? Или вообще неведомое существо?

Говорить-то эта Нави, судя по словам Ивана, умеет. Но разговаривать многие могут – вон, даже болотники кое-что крякают. Да вот только не приведи господь с ними общаться.

Не заманил ли его сумасшедший мохнач в какую-нибудь хитрую ловушку? Даже и из добрых побуждений? Ну, например, чтобы принести Тима в жертву своей ненаглядной Нави.

И вдруг где-то рядом – напряженному, как струна, Тиму показалось, что чуть ли не в метре от него, – визгливо завыла крысособака. К ней тут же присоединились еще два или три тенора, образовав душераздирающий хор – такой, что мороз побежал по коже. А затем внезапно потемнело – это чья-то гигантская тень перекрыла свет луны.

От неожиданности Тим шустро подскочил к прицепу, присел и только тогда обернулся. Нет, это была не одна тень, как первоначально решил Тим. В небе над ним, едва не соприкасаясь крыльями, парили рукокрылы. С десяток, не меньше – целая стая.

– Быстрей, Тим! – уже не таясь, взволнованно выкрикнул Иван. – Они твоя заметили. Залезай!

– Куда я должен лезть? – спросил Тим, кося на крылатых тварей. Судя по всему, они и в самом деле заходили на атаку.

– Здесь колодец. – Нео ткнул пальцем себе под ноги. – Дальше мы пойдем под землей. Быстрей спускайся, тупой хомо, а я закрою люк.

Тим понял, что ему нечего возразить мохначу. И вправду, чего кочевряжиться? Уж лучше неведомая Нави под землей, чем кровожадные рукокрылы в небе…

Бугров проследил Тимура и его косматого напарника до того момента, пока они не забрались в люк под автомобильным прицепом. Строго говоря, сержант долго не был уверен в том, что здоровенный парень в кольчуге и каске был именно Тимуром. Однако все обстоятельства говорили в пользу версии, которую изначально выдвинул лейтенант Рыков в развалинах котельной – о том, что вместе с нео находится Тимур.

Впервые версия подтвердилась спустя несколько часов, когда глазастый Семен заметил те же самые отпечатки. Тогда у Бугрова и появилась надежда, что они и вправду преследуют Тимура. Ведь тому, судя по оперативной информации, не привыкать общаться с мутантами. А то, что он ранен, еще больше разбудило в сержанте азарт охотника. Теперь-то точно не уйдет! А Бугров, схватив изменника, заслужит признание Якуба и реабилитируется за предыдущий прокол.

Главное, рассуждал Бугров, догнать Тимура и прикончить. Еще лучше – захватить в плен, чтобы Якуб сам допрос снял. Но это уж как получится. За голову предателя Стратег тоже неслабо отблагодарит.

Однако ситуация неожиданно осложнилась, когда разведчики начали подниматься на склон невысокого холма. Вроде бы ничего не предвещало беды. И не расслаблялись вроде. Сержант даже одного бойца в обход послал – для подстраховки. Он видел – по следам – что раненый человек постепенно ослабевает и скоро ему понадобится привал. Вот тут разведчики и возьмут их тепленькими.

Но случилось иначе. Капитолийцы сами попали в засаду. Да еще как попали! Из группы выжил один Бугров. Да и то, можно сказать, чудом.

Он шел вторым, следом за арбалетчиком, когда их встретили автоматным огнем. Если бы не кевларовый бронежилет под курткой, быть бы уже Бугрову покойником. Но и в бронике пришлось несладко.

Одна из пуль угодила, видимо, в район сердца. И от динамического удара оно едва не остановилось. Броня-то старая, двести лет служит, битая-перебитая. Бывало уже неоднократно, что бойцы в таких бронежилетах пули ловили.

Сейчас, правда, пронесло. Но на какое-то время Бугров вырубился. И это, как ни странно, спасло ему жизнь, потому что враги приняли его за мертвого.

Когда сержант очнулся, то несколько секунд просто лежал, приходя в себя. А затем услышал чью-то речь. Разговаривали двое. Бугров прислушался и понял, что неизвестные говорят о только что случившемся бое. И это были отнюдь не бойцы из его группы.

«Сколько их было?» – спросил первый голос, молодой и неуверенный. Он слегка подрагивал, словно его обладатель только что пережил серьезное потрясение и малость расклеился.

«Ты убил одного. Я убил двоих», – утробно ответил второй голос.

И сержант понял – это они! Те, кого он так долго преследовал со своими разведчиками, – мохнач и его напарник. А еще Бугров понял, что его группа уничтожена и, к счастью для него, враги считают, что уничтожена полностью. «Значит, они решили, что я погиб», – подумал сержант.

Он приподнял голову и разглядел в густых сумерках две смутные фигуры. И хотя голоса звучали отчетливо, до врагов было не менее двадцати метров, а то и больше. «Лишь бы они не направились в мою сторону, – подумал сержант, лихорадочно шаря руками по траве. – Если вздумают обыскивать трупы, то мне конец». И чуть не вскрикнул от боли, схватившись ладонью за обнаженный клинок своего палаша.

Порез был сущим пустяком по сравнению с тем, что Бугров до сих пор оставался в живых, и по сравнению с давящей болью в груди, мешающей нормально дышать. Поэтому, нащупав рукоятку палаша – это сразу придало сил, сержант залез рукой в нагрудный карман разгрузочного жилета. Оттуда он извлек шарик стимулирующего средства, в просторечье называемого «смолкой», и тут же засунул его в рот.