Край ледника

Глава 20 Вне карты истории

– Там не Мать Жиндия, – сказала Первая жрица Таайрул Армго своей матери и Верховной Матери Мез'Баррис.

Высокая Мать Второго Дома казалась еще выше, когда она свирепо смотрела со своего возвышающегося трона на Таайрул.

– Я недвусмысленно сказала Матери Жиндии прийти сюда. Только не говори мне, что она послала вместо себя эту хныкающую Къернилл Кенафин.

– Нет, Верховная Мать, там вовсе не жрица, – объяснила Таайрул. Она повернулась к двери и кивнула часовому, чтобы тот открыл ее.

Вошла пара красивых женщин-дроу, высоких и сильных, одетых в скромную одежду, и шагавших с уверенностью, которую не мог не заметить или отвергнуть ни один дроу эпицентра власти этого великого дома, включая Мать Мез'Баррис.

Когда они приблизились, Мез'Баррис узнала одну из них, и ее хмурый взгляд смягчился. Со стороны Жиндии не было оскорблением послать такого подчиненного говорить за нее.

– Эскавидне, – с уважением поприветствовала ее Мез'Баррис.

– Ах, ты помнишь меня, Великая Верховная Мать Мез'Баррис, – ответила служанка. – И узнаешь меня в этой меньшей форме. Для меня это большая честь.

– Я надеялась поговорить с Матерью Жиндией, – ответила Мать. – Похоже, она немного просчиталась в своих стремлениях к наступлению.

– Каким образом? – спросила другая служанка, Йеккардарья.

– Она удерживала Дом Фей-Бранч всего несколько часов и проиграла Дом Ханцрин за усилия, – сказала Мез'Баррис.

– Да, она не ожидала, что Бэнры так быстро осознают нападение на Дом Фей-Бранч, но это неважно, – сказала Эскавидне. – Она вывела Бэнров из норы, чтобы они показали свою силу.

– И теперь почти каждый дом в городе сжался в страхе перед этой силой, – сказала Мез'Баррис, вызвав неожиданный смешок у обеих служанок.

– Только потому, что Мать Жиндия не выступила против них полностью, как и Дом Баррисон Дель'Армго, – быстро ответила Йеккардарья.

– Ты ожидала, что я опустошу свой Дом, чтобы сразиться с Ивоннель и Богохульниками на территории по их выбору?

– О нет, Верховная Мать, это был бы ужасный шаг, – сказала Эскавидне. – И лучше, чтобы все разыгралось без такого исхода. Теперь, если мы будем умны, то сможем лучше судить об отношении городских зевак. Какие дома открыто встанут на сторону Бэнр? Какие Матери станут протестовать против нападения на Дом Ханцрин на заседании Правящего Совета, которое ты созовешь?

– Которое я созову?

– Да. Верховная Мать Квентл будет рада услышать твою позицию по этим драматическим событиям – позицию, которую ты очень двусмысленно изложишь на этом заседании совета. Отметь реакцию остальных, и полюсов, возглавляемых Верховной Матерью Квентл и Верховной Матерью Жиндией. Очень тщательно взвесь слова Сос'Ампту Бэнр.

– И это только половина информации, которую мы собираем, – добавила Йеккардарья. – Тысячи жителей Мензоберранзана не связаны с крупными домами, а почти половина из них вообще не имеют дома. Сейчас мы узнаем, как эти события влияют на них, особенно на сотни дроу, живущих в Браэрине.

– Мы ожидаем, что угнетенные увидят надежду в богохульстве Дома Бэнр и продолжающейся ереси, – объяснила Эскавидне.

– В конце концов, они – утратившие расположение леди Ллос, и поэтому наиболее уязвимы для корыстных обещаний перемен Верховной Матери.

– Тогда это будет проблемой, – ответила Мез'Баррис. – У Бэнров уже есть великая армия. Теперь две великие армии, когда Богохульники перешли на их сторону. К тому же, я могу добавить, эти бывшие драуки фанатичны в своей ненависти к Паучьей Королеве.

– Они будут учиться лучше, – вставила Йеккардарья, но Мез'Баррис просто продолжала говорить.

– И Верховная Мать Квентл имеет внушительное сборище волшебников Дома Ксорларрин – которые теперь так кощунственно называют себя Домом До'Урден – при полной их поддержке. Их следует сбросить в Клорифту!

– Такое уже случалось раньше, – промурлыкала Эскавидне.

– Если бездомные бродяги с Вонючих улиц примкнут к делу Бэнр, наши позиции окажутся действительно слабыми, – закончила Мез'Баррис.

– Большинство из них бездомные бродяги и они слабы умом, – объяснила Эскавидне. – Им напомнят, что они так стремятся ниспровергнуть. Матери Жиндии сейчас здесь нет, потому что она усердно работает, следуя нашим указаниям, чтобы создать главные врата в Бездну. Она вызовет демонов, которые вступят в бой в ближайшие дни, чтобы напомнить более слабым домам и бездомным дроу об их надлежащей лояльности и сохранить давление на Бэнров.

– А пока что нам нужно от тебя терпение, – добавила Йеккардарья. – Мы хотим, чтобы ты почаще разговаривала с Матерью Миз'ри, чтобы убедиться, что она должным образом обращается с детьми Фей-Бранч, в то время как мы, с твоего согласия, будем напоминать Матери Биртин о ее преданности. Кроме того, держите свой союз в полной готовности, но тихо.

Мез'Баррис откинулась на спинку стула и несколько мгновений размышляла над этим, прежде чем спросить:

– Когда я должна потребовать созыва совета?

– Подожди пару дней, – ответил Эскавидне. – Давай лучше изучим Мензоберранзан. Пусть демоны сражаются за нас на Вонючих улицах, и посмотрим, как отреагируют Бэнры. Если они ничего не предпримут, их ложь об обществе, основанном не на воле Ллос, будет разоблачена. Если они выйдут сражаться, то с них возьмется плата, и они узнают, что страхи некоторых из их нетерпеливых воинов-Богохульников перевешивают их ненависть к нашей любимой богине.

– Проводи нас к Матери Биртин, – приказала Йеккардарья. – И Мать Мез'Баррис, будь мудра в этом. Держи своего порочного Мастера Оружия под рукой и в безопасности. Я могу заверить, что дочь Матери Биртин, и особенно ее внучка, вполне готовы отплатить Малагдорлу за его грубое обращение с Матерью Биртин.

Сбоку от трона Малагдорл издал низкое, кипящее рычание.

Обе служанки рассмеялись.

– Возможно, твоя гордость приведет тебя к победе над Минолин Фей Бэнр, Мастер Оружия, – сказала Йеккардарья жестокому воину. – Но имей в виду: Ивоннель будет делать с тобой вещи, которые ты не можешь даже начать понимать, и они не будут приятными.

Возможно, предупреждение было адресовано Малагдорлу, но Мез'Баррис внимательно слушала. Во всех расчетах, проходящих в ее голове относительно следующих шагов, относительно того, сможет ли она действительно создать достаточно грозный союз, чтобы, наконец, избавиться от власти Дома Бэнр над титулом Первого Дома, единственное, что тревожило мечты Мез'Баррис, было это странное существо, рожденное для Мензоберранзана всего несколько лет назад, но теперь предстала как взрослая женщина-дроу, с намеком на сверхъестественные силы.

Услышать, как служанка так явно предупреждает Малагдорла не встречаться с Ивоннель, послужило суровым и мрачным напоминанием.

– Мать Биртин будет присутствовать на этом совете? – спросила Квентл гонца из Дома Баррисон Дель'Армго.

– Да, Верховная Мать. Так много всего произошло. Мать Мез'Баррис считает необходимым...

– А где Мать Биртин?

– Верховная Мать?

– Где она? Где Мать Дома Фей-Бранч?

Посланница несколько мгновений заикалась, а затем просто беспомощно покачала головой.

– Возвращайся к Матери Мез'Баррис и скажи ей, что да, Правящий Совет соберется через два дня, – приказала Квентл. – И скажи ей, что, если Матери Биртин Фей на нем не окажется, совет будет прерван. И если Мать Биртин Фей ранена, если с ней плохо обращались, тогда совет будет не более чем объявлением войны, и Мать Мез'Баррис почувствует на себе весь гнев Дома Бэнр и наших союзников.

Посланница несколько раз тупо кивнула.

– Уходи! – крикнула Квентл ей в лицо, и она чуть не упала, пытаясь выбраться из зала для аудиенций.

– Это было довольно резко, – сказала Ивоннель, когда женщина ушла.

– Слишком?

Ивоннель фыркнула.

– Минолин Фей вернула бы только голову гонца в качестве ответа. Вот это было бы слишком.

– Я согласна с твоим подходом, Верховная Мать, – вмешалась Миринеил. – И аплодирую твоей великой мудрости.

– Перестань хныкать, – сказала ей Квентл, но подмигнула дочери, чтобы сказать, что ценит поддержку.

– Мать Мез'Баррис знает, что грядет война, если она не порвет начисто с Домом Меларн, – сказала Минолин Фей. – Возможно, этот совет предоставит ей такую возможность. Ее дом почти не участвовал в нападении на Дом Фей-Бранч, поэтому она может более полно переложить вину на Мать Миз'ри, которая руководила нападением.

– Она не сделает этого, пока не будет уверена, что не сможет победить, – ответила Квентл. – Мез'Баррис внушительна и хитра, но она также голодна. Она знает, что это ее последний, лучший шанс. Если Ллос с ней, она может претендовать на титул Верховной Матери Мензоберранзана, считает она, и это то, чего она желала с тех пор, как стала во главе Барризон Дель'Армго.

– Так что же нам делать? – спросила Минолин Фей.

– Мы на не известной мне карте, – призналась Ивоннель. – Три войны домов за одну ночь, один дом полностью завоеван, другой завоеван, затем сдался, но без безопасного возвращения благородной семьи. Даже когда я копаюсь в воспоминаниях Ивоннель Вечной, это беспрецедентный уровень хаоса.

– Ллос, должно быть, довольна, – сухо сказала Минолин Фей, но все в этой комнате знали, что ее слова не были шуткой.

– В городе тихо, тишина хищника, – сказала Квентл.

– Слишком тихо. Я боюсь, что нам следовало быстрее уходить из Дома Фей-Бранч.

– В Дом Миззрим? – спросила Минолин Фей.

– Меларн, – ответила Квентл. – Прямиком к Жиндии и ее фанатикам. – Она посмотрела на Мать Шакти Ханцрин и Чарри, которые тихо стояли в стороне. – И я уверяю вас, что, когда мы отправимся навестить Жиндию Меларн, мы не будем так милосердны, как с Домом Ханцрин.

Мать Шакти шевельнулась, словно собираясь что-то сказать, но сдержалась и опустила взгляд в пол.

– Ты хочешь знать о своей судьбе, – сказала Квентл.

– Да, Верховная Мать, – тихо ответила заключенная надзирательница.

– Ты жива, – сказала Ивоннель. – Крепись, Мать, ибо грядущая война охватит весь город, за исключением одного дома.

Шакти подняла глаза, и они с Чарри перевели взгляд с одной Бэнр на другую.

– Ты, твоя семья и все дроу Дома Ханцрин выбыли из борьбы, – объяснила Квентл. – Хотя и потеряете многих гоблинов и квагготов, так как они будут сражаться за Дом Бэнр, в противном случае они будут преданы мечу. Но вы вне этого и вам ничего не угрожает. И если наши враги победят, то, без сомнения, вы найдете великое процветание для Дома Ханцрин в будущем.

– А если Дом Бэнр победит?

– Когда, – поправила Минолин Фей.

– Тогда нам с тобой будет о чем поговорить, – сказала Квентл. Она сделала знак охранникам. – Отведите их в покои. Там за вами будут пристально наблюдать, мои любезные гости-Ханцрины. И я очень надеюсь, что вы понимаете пределы нашего милосердия. Если вы попытаетесь сбежать, или кто-нибудь из вас произнесет хоть одно заклинание, или кто-нибудь из вас помолится Ллос в стенах Дома Бэнр, вы очень сильно пожалеете об этом.

Когда они ушли, четыре жрицы Бэнр остались одни в зале для аудиенций.

– Будем ли мы ждать созыва Правящего совета? – спросила Минолин Фей. – Без сомнения, Мать Жиндия замышляет заговор.

– Раньше я бы привела орду демонов и отправила их танцевать на улицах перед Домами Меларн, Миззрим и Баррисон Дель'Армго, – сказала Квентл.

– Сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова пойдем по этому пути, – сказала Ивоннель.

– Давайте помолимся, чтобы этого не произошло.

Затем Квентл направила дискуссию на предстоящий Правящий Совет и роли, которые она и Мать Зирит будут играть. Больше всего Квентл беспокоил саботаж, который могла предпринять Сос'Ампту, и впервые она искренне пожалела, что отдала женщине девятое место... и позволила ей сохранить его. После битвы в Доме До'Урден, особенно теперь, когда она была уверена, что отступление было организовано задолго до самого сражения, она более четко поняла, на чьей стороне будет ее сестра. Она надеялась, что Сос'Ампту выйдет из войны, но теперь она поняла, что этому не суждено случиться.

– Сос'Ампту заявила о нейтралитете, предлагая убежище нападавшим на Дом До'Урден, – сказала Квентл остальным. – Но я так же хорошо знаю свою дорогую сестру. Ее мир – это Ллос, и только Ллос. У нее нет амбиций, кроме ее веры. Такая пустая трата жизни.

– Тогда, возможно, нам следует нанести ей визит в Храм Куарвелшаресс до созыва совета, – предложила Ивоннель.

– Я думала о том же.

– Но я боюсь последствий этого, – призналась Ивоннель. – Напасть на Мать и ее дом – это одно, особенно когда это делается в отместку. Нападение на Храм будет почти таким же большим богохульством, как паутина, которую мы сплели, чтобы украсть драуков.

– Тогда, возможно, нам следует навестить ее просто как обеспокоенная семья, – сказала Квентл. – Чтобы успокоить ее.

– Когда это будет сделано, и мы завоюем город и избавимся от Паучьей Королевы, что Верховная Мать Квентл сделает с Храмом? – спросила Миринеил.

Квентл с любопытством посмотрела на дочь, удивленная вопросом и спрашивающей.

– Ты сотрешь его или преобразуешь, – ответила Миринеил на свой собственный вопрос. – Возможно, для поклонения другой богине, возможно, сделаешь его просто местом медитации, как с часовней Бэнр. Ты не можешь позволить такому центру преданности Паучьей Королеве пережить войну.

– Ты видишь? – сказала Квентл Ивоннель. – Теперь ты понимаешь, почему я впускаю эту умницу в наши совещания.

– Умна, да, – сказала Миринеил. – И Сос'Ампту тоже.

Квентл согласилась с этим и отказалась от своего плана отправиться к Сос'Ампту, и кивнула, не в силах опровергнуть это.

– Но мне не нравится эта тишина, – сказала Квентл после минутного молчания. – Жиндия Меларн не ждет совета. Она уязвлена, и сильно, и знает, что теперь необходимых ей союзников стало на одного меньше. Если Мать Мез'Баррис потеряет еще больше веры в Жиндию, ее шансы победить нас исчезнут.

– Если только она не найдет другую армию, – сказала Ивоннель. – Ллос и раньше давала ей ретриверов и драуков. Ллос также дала ей армию демонов на поверхности.

– И Жиндия все растратила, – сказала Квентл.

– Да, но если Ллос думает, что Жиндия – ее единственный способ удержать Мензоберранзан... – сказала Ивоннель, позволив мрачной мысли повиснуть между ними.

Конечно же, позже в тот же день пришло известие, что рой демонов-хазмов летел вокруг высоких сталактитов Мензоберранзана, в то время как другие демонические существа бродили по улицам Браэрина, терроризируя бездомных бродяг.

Вскоре после этого ударные группы Богохульства проскользнули по туннелям из Дома Бэнр, направляясь на битву на Улицах Вони.

– Это вроки, – сказала Воселли своему отряду из тридцати дроу, включая Дайниннэ и Алеандру. – Их семеро, с по меньшей мере двумя десятками манов и другими низшими демонами в поддержке.

– За ними сверху наблюдает полдюжины хазмов, – сообщил другой воин-богохульник. – Я бы хотел, чтобы у нас было больше волшебников.

Воселли покачала головой.

– Нет, это демоны грубой силы, устойчивые к заклинаниям, и с ними лучше всего бороться мечом.

– Мы все их хорошо знаем, – напомнила Алеандра ударной группе. – Сколько веков мы провели сражаясь с ними?

Все остальные воины кивнули в ответ.

Воселли отправила десять лучших метателей копья на крыши этого ветхого переулка в Браэрине. Затем она разделила оставшийся отряд пополам, отделяя наиболее быстрых от сильных.

– Ты возглавишь отряд, – проинструктировала она Дайниннэ. – Ваше внимание должно быть сосредоточено на манах и только на манах. Вроков, которые нападут на вас, атакуйте только мимоходом, потому что маны превосходят нас численностью более чем в четыре раза. Мой отряд уничтожит вроков, в то время как ты будешь сдерживать низших демонов.

– Ты хочешь, чтобы мы заставляли манов метаться и сокращали их ряды, – подтвердил Дайниннэ.

– По мере того, как будут падать вроки и хазмы, ты будешь получать подкрепления, – ответила Воселли.

– Мы разорвем манов на части, прежде чем ты доберешься до них, – с вызовом бросил Дайниннэ, и они обменялись злыми улыбками.

– Я хочу быть в группе Дайниннэ, – попросила Алеандра, удивив Воселли, потому что она всегда была близка с другим воином Амвас Тол. – Мне всегда нравилось убивать манов. Ты это знаешь. – Она подмигнула Воселли. – И я всегда был намного быстрее тебя.

– А я всегда была сильнее, – напомнила Воселли. – Очень хорошо.

Она заменила Алеандру другим воином из отряда Дайниннэ.

– Тогда ты возглавляешь этот отряд.

– Нет, нет, – отступила Алеандра, глядя на Дайниннэ. – Он ведет. Я с радостью последую за ним. Давайте посмотрим, есть ли в наших рядах еще один прекрасный тактик.

Три группы немедленно разошлись, метатели копья вскарабкались на доступные крыши. Дайниннэ повел свою команду в обход ближайшего здания по узкому переулку, чтобы приблизиться к силам демонов, а Воселли и ее воины остались на месте, готовые выпрыгнуть и встретить вроков, которые стояли перед силами демонов впереди.

По улице раздались крики, когда орда демонов приблизилась к их позиции. Несколько дроу пробежали мимо переулка, где притаились Воселли и ее группа.

–Они больше заинтересованы в запугивании, чем в убийстве, – сообщили пальцы Воселли товарищам. – Мать Жиндия хочет, чтобы бездомные негодяи боялись присоединиться к Дому Бэнр.

По большей части, это было правдой. Но, в конце концов, это были демоны, и больше чем несколько дроу были вытащены из своих домов или переулков, которые они называли домом, и разорваны на части. Большая группа выбежала из таверны, разбегаясь во все стороны, и крики внутри давали понять, что не все выбрались наружу.

Воселли выхватила короткое копье и меч. Развернувшаяся сцена разозлила ее больше, чем она ожидала.

В этот момент древняя дроу из другого времени поняла, что ею двигало нечто большее, чем ненависть к Ллос.

Ибо, отвергая Паучью Королеву, она находила что-то еще, что-то более важное, и что-то, что было похоронено еще до того, как превратилась в драука: ее собственное чувство добра и зла.

Группа Дайниннэ молча притаилась в тени переулка. Пока вроки бродили по улице, неуклюжие зомби-подобные демоны маны пытались не отставать.

– Сперва в бой вступает Воселли, – сверкнули пальцы Дайниннэ, приказ эхом разнесся по отряду.

Однако этому не суждено было сбыться, потому что не успели десять Богохульников кивнуть в знак согласия, как из-за угла переулка выскочила женщина. Она бежала и отчаянно кричала, а врок преследовал ее по пятам.

Дайниннэ выскочил из укрытия, как только женщина пронеслась мимо него, его меч и кинжал быстро скрестились, заставив врока широко раскинуть руки, и отбросил удивленного демона на пятки, или его цевку, или как там еще называют заднюю часть птичьей ноги демона-врока.

Он надеялся быстро свести клинки, чтобы нанести удар до того, как врок придет в себя, но у демона было еще одно оружие наготове. Его голова метнулась вперед, клюнув Дайниннэ в голову своим огромным и мощным клювом.

У Дайниннэ не было другого выбора, кроме как упасть назад. Он держал ноги широко расставленными и согнутыми в коленях, падая прямо назад, слегка выгибаясь в талии, чтобы его задняя часть спины поглотила удар. Он хотел было отскочить назад, но удержался и моргнул, когда копье Алеандры, вонзилось над ним, ударив врока прямо в грудь.

Демон взвизгнул и упал назад, и в то же мгновение Дайниннэ почувствовал, как под его плечо подставили ногу. С помощью толчка Алеандры он быстро поднялся и прыгнул вперед.

На шум драки в переулок свернули маны, и союзники Дайниннэ бросились им на перехват.

Копье Алеандры все еще торчало в груди врока, так что Дайниннэ использовал его в своих интересах. Он выхватил меч, чтобы отвлечь внимание, но вонзил рукоять своего кинжала в наконечник копья.

Врок взвизгнул и зашатался, и Дайниннэ, не теряя времени, двинулся вперед, перебрасывая оружие в противоположные руки и зашел чуть правее вибрирующего древка копья. Он вонзил меч прямо перед плечом врока, и когда левая рука демона взметнулась, чтобы блокировать удар, Дайниннэ перекатился под нее, но держал руку с мечом перед ней, когда поворачивался, и удерживал свою руку с клинком между рукой и шеей врока. Однако это было наименьшей из проблем демона, потому что, когда он повернулся к демону спиной, Дайниннэ перевел свой кинжал в обратный захват и нанес несколько ударов прекрасным лезвием Бэнр в лопатки и заднюю часть шеи врока.

Он полностью контролировал существо, используя свою скорость, чтобы опередить его, пока оно пыталось повернуться к нему лицом.

Во всяком случае, ему это не удалось, потому что Алеандра схватила копье, вонзила, повернула, а затем грубо вырвала его.

Врок закричал, или попытался закричать, потому что не успел он открыть свой огромный клюв, как копье Алеандры вошло ему прямо в пасть с такой силой, что наконечник вылетел из затылка демона.

Дайниннэ быстро высвободился и бросился в прыжке, приземлившись прямо перед маном и разрубив его на части, прежде чем он полностью опустил ноги на землю.

Он взглянул на Алеандру, чтобы выразить благодарность и убедиться, что она контролирует ситуацию, и она ответила ему, дернув копье назад и в сторону с такой силой, что врок отлетел к стене переулка. Он рухнул на землю, погружаясь в смерть и уже дымясь, когда его материальная форма растаяла, отправляя тварь обратно в Бездну.

Однако прежде, чем это произошло, злобная Алеандра спокойно прыгнула, поставила ногу на шею умирающего демона и вырвала свое копье.

Бок о бок они вышли из переулка к манам, двое самозабвенно рубили низших демонов и с каждым падающим монстром выкрикивали номер своего убийства.

Весь отряд превратился в клубок убийств, продирающийся и раздирающий гуманоидных, похожих на зомби демонов на части.

– Вниз! – крикнул Дайниннэ некоторое время спустя, прежде чем группа успела соединиться с отрядом Воселли.

Опытные воины-богохульники вняли этому призыву и низко пригнулись. Подняв глаза, они увидели ныряющего демона бездны, монстра, похожего на гигантскую муху с выпуклым и раздутым гуманоидным лицом.

Хазм пронесся низко, не попав в цель, и начал выбираться из дальней части переулка. Едва он поднялся над ближайшей крышей, как оттуда вылетело зазубренное копье, за которым тянулась цепь.

Хазм не успел затормозить до того, как цепь заиграла, и шокирующий толчок закрепленной цепи заставил его упасть вниз.

Где Дайниннэ и Алеандра налетели на него и разорвали на куски.

Битва закончилась в считанные мгновения, демоны рассеялись, и, следуя приказам, данным им Ивоннель, Воселли быстро повела свою ударную группу через весь город, вплоть до Западной стены и Дома До'Урден, где они должны были служить Матери Зирит в обеспечении безопасности комплекса.

Глава 21 Спасательный трос

– Мне нужно больше демонов, – требовала Мать Жиндия у двух служанок. Из Браэрина пришло известие, что многих призванных чудовищ довольно жестко отправили домой, а их материальные формы уничтожили. – Великих демонов.

– Демоны, которые могут призывать других демонов? – спросила Эскавидне.

– Да!

– Многие из них изгнаны, моя дорогая Мать Жиндия, – напомнила ей Йерккардарья. – Вспомни, что сотни были уничтожены и, таким образом, изгнаны на столетие с Материального Плана на твоей войне на Поверхности, и еще сотни, включая самого Демогоргона, в боях здесь, на улицах Мензоберранзана всего несколько лет назад. Ты должна понимать, что осталось мало желающих вступить в эту войну и разделить ту же участь. Демоны предпочитают приходить и уходить и по менее амбициозным причинам.

– Я сражаюсь за саму власть леди Ллос здесь, в Мензоберранзане! – отрезала Мать.

– Это борьба, в которой прежде всего дроу сражаются против дроу, – сказала Эскавидне.

– Открывай врата на нижние уровни, как планируешь, – сказала Йерккардарья. – Могу заверить тебя, что на твой призыв откликнутся величайшие изверги, с такой же силой, что и вроки, возможно, несколько глабрезу.

– Да, сестра, глабрезу всегда любят подраться, – согласилась Эскавидне.

– Но их будет не так много, их число сильно сократилось из-за двух событий, о которых я упомянула. Достаточно, чтобы причинить боль, но не более того. Однако, дорогая Мать Жиндия, твоя задача – не просто причинить боль. Демоны могут ранить твоих врагов, но они не убедят твоих скептиков.

– Моих скептиков? – грубо и оскорбительно фыркнула Жиндия. – Ты имеешь в виду скептиков Ллос. И их число несомненно сильно увеличилось после контратаки Дома Бэнр. Фей-Бранч оказался потерян для нас еще до того, как большинство в городе узнало, что мы его захватили, а Дом Ханцрин был одним из моих самых важных союзников.

– Их было двести из двадцати тысяч дроу, – упрекнула Йерккардарья. – И Шакти Ханцрин не заседает в Правящем совете.

– Их щупальца за пределами города... – начала Мать Жиндия.

– Эта битва происходит внутри города, – присоединилась Эскавидне, ее тон был столь же неодобрительным. – Ты, кажется, не совсем понимаешь это. Леди Ллос не даст тебе ни ретриверов, ни драуков, ни любую другую армию демонов в этой борьбе. Это война не грубой силы, а идей. Война между слабостью ложной истины, которой сейчас руководствуется Дом Бэнр, против славы и могущества Паучьей Королевы и всего того, что она делала на протяжении веков, чтобы привести Мензоберранзан к таким высотам могущества и безопасности. Кто осмелится выступить против Города Пауков, Мать Жиндия? Кто осмелится бросить вызов верховному правлению Ллос? Что случилось с Домом Облодра, когда они попытались воспользоваться своим преимуществом в Смутное время? Что случилось с убийцами Жазред Чольссин, когда они выступили во время Молчания Ллос? Это было испытание, и дроу его прошли, и поэтому снова процветают.

– Ллос спасла правление Верховной Матери Квентл всего несколько лет назад. И теперь неблагодарная Квентл Бэнр использует дарованные богиней воспоминания Ивоннель Вечной, чтобы отречься от нее, – добавила Йерккардарья. – Это воспоминания подсказали ей, что демоны могут укрепить ее власть после первой катастрофы в Гаунтлгриме, когда дворфы Бренора прогнали Мать Зирит Ксорларрин. Ллос даровала Верховной Матери Квентл демонов. Но посмотри, как она отплатила славной Паучьей Королеве!

– Весь город участвовал в падении Демогоргона, – осмелилась напомнить Жиндия двум служанкам.

– Действительно, Ллос озарила ярчайшим светом верховную Мать Квентл и Ивоннель, которые помогали в уничтожить Демогоргона, – возразила Эскавидне. – Довольно этих разговоров, потому что теперь все это спорно. Мы оказались в этой ситуации, и из этой ситуации мы должны выйти. Ты избранный лидер, Мать Жиндия, так что отыщи этот путь. Тебе были даны великие дары, ретриверы и драуки, и ты потерпела неудачу. Не подведи снова.

– Твой выбор – я или Верховная Мать Квентл, – парировала Жиндия, но в ее голосе слышалась явная дрожь. – И она не получит вас! Она не получит Ллос!

– Тогда победи, – закончила Эскавидне. – Завоюй их сердца для Ллос, выиграй эту битву с Бэнр и завоюй свое законное место в Правящем Совете.

Две служанки повернулись друг к другу и захихикали, «странно», – подумала Жиндия, затем повернулись на каблуках и вышли из зала для аудиенций.

Жиндия откинулась на спинку трона и подставила руку под подбородок. Нервно потирая его и разговаривая сама с собой, она старалась не думать о потенциальных последствиях неудачи и пыталась найти неуловимый ответ.

Что она может сделать?

Дайниннэ низко присел и раскачивался взад-вперед. Он выставил перед собой меч в левой руке, а кинжал держал за бедром.

Воселли шагнула к нему, затем остановилась, но он не дрогнул, совсем не изменил позы.

Она сделала это снова, затем в третий раз, а на четвертый прыгнула.

Но Дайниннэ был готов, и переместился вперед и вправо, когда она приблизилась. Кинжал вылетел вперед, заставив ее парировать мечом и пытаться уклониться назад и вправо – но недостаточно быстро, чтобы избежать удара меча Дайниннэ, и тренировочный клинок сильно врезался ей в ребра.

В ответ она нанесла нисходящий удар коротким копьем, и слегка задела голову меньшего дроу, когда он бросился назад и на пол, перекатился и поднялся на ноги.

– Я бы все равно достала тебя! – сказала женщина, объявив себя победительницей.

– А у тебя была бы дыра в груди, возможно, в сердце, – ответил Дайниннэ. Он медленно моргнул левым глазом и вытянул шею, пытаясь полностью прийти в себя. Она ударила его не сильно – по крайней мере, по ее меркам. Но даже такой удар был мощным. – Если ты устанешь от Дома Бэнр, я полагаю Мать Мез'Баррис примет тебя в качестве Мастера Оружия, – упрекнул он.

– Я была бы ранена, но ты был бы мертв, – прорычала Воселли.

– Так вот как ты хочешь бродить по полям сражений?

В стороне от тренировочной арены До'Урден Алеандра рассмеялась.

– Как ты узнал, что я выйду вперед на четвертом финте? – спросила Воселли.

– По сгибу твоего левого колена, – ответил Дайниннэ. Воселли посмотрела на Алеандру, но та лишь пожала плечами.

– Давай еще раз, – сказала Воселли.

Дайниннэ покачал головой.

– Достаточно. Если сегодня враги нападут на Дом До'Урден, мы все будем слишком утомлены, чтобы должным образом защищать это место.

Воселли фыркнула и уронила тренировочное оружие на пол арены. Она отошла в сторону, где Алеандра бросила ей полотенце. После быстрого обтирания она сбросила тренировочное снаряжение и оделась в свой более обычный наряд: красная блузка, юбка до колен и коричневые ботинки из кожи рофа. Дайниннэ и Алеандра также привели себя в порядок и оделись, и вскоре все трое покинули тренировочную арену До'Урден, двигаясь по коридорам к отведенным им казармам. Однако на одном перекрестке Дайниннэ повернул налево, в то время как двое других продолжили идти прямо.

– Куда ты идешь? – спросила Воселли.

– Я голоден, – ответил Дайниннэ. – Ты меня измотала, и у меня урчит в животе.

Воселли и Алеандра переглянулись и последовали за ним.

Они пробрались через подсобные помещения Дома До'Урден. Дайниннэ шел впереди, и непринужденно болтал с Воселли. Довольно скоро они почувствовали восхитительный аромат дымящихся ребрышек рофа.

Затем они вошли в нижнюю общую комнату комплекса и обнаружили там других богохульников. Вдоль одной из стен стояли подносы с разнообразной едой и полки с бутылками воды и вина.

Втроем они были в этой комнате лишь однажды, когда волшебник Равель показывал ударному отряду их помещения для проживания. В тот раз они вошли через дверь на другой стороне большой общей комнаты, которая вела в коридор и лестничный пролет обратно на подземный уровень комплекса.

Алеандре пришло в голову, что Дайниннэ слишком легко нашел дорогу сюда. Ей пришлось бы вернуться на тот первый уровень, проложить путь через него, а затем спуститься по этой лестнице за противоположной дверью. Дайниннэ был с ней и Воселли все несколько часов с тех пор, как они вошли в Дом До'Урден. Они не ходили по этим туннелям между ареной и нижним общим залом за все это время, или за время их короткого пребывания здесь перед засадой за несколько дней до этого.

Дайниннэ слишком хорошо знал дорогу.

Троица провела долгое время в общей комнате, беседуя, пока все больше и больше ударных групп Богохульства находили путь в Дом До'Урден после битвы с демонами на Вонючих улицах.

Они радовались победе и поднимали тосты за павших. Из трехсот бывших драуков, которых Квентл отправила отражать демонов, а затем вернувшихся в Дом До'Урден, почти две сотни были убиты, а еще более трех десятков пришлось отнести в лагерь До'Урден, чтобы за ними присматривали жрицы.

Однако, по всем меркам, кампания прошла успешно, сотни демонов были уничтожены, и настроение собравшихся было победным и гордым. До'Урдены явно относились к этому так же, посылая своим новым союзникам еду и питье и ничего, кроме добрых пожеланий. В какой-то момент сама Мать Зирит пришла в общий зал, чтобы лично поблагодарить великих воинов.

Алеандра не удивилась, когда Воселли и Дайниннэ, воодушевившись победой, решили уйти вместе, чтобы отпраздновать в более приватной обстановке.

– Если твоя игра так же хороша, как и твой спарринг, я ожидаю, что у Дайниннэ найдется для тебя несколько трюков, – поддразнила Алеандра, когда они поднялись, чтобы уйти. – И я знаю, что Воселли одолеет тебя, Дайниннэ. Она будет учиться у тебя, приспосабливаться, и ты окажешься на спине.

Он пожал плечами, улыбнулся и, казалось, не очень расстроился из-за прогноза.

Когда они ушли, Алеандра подумала о том, чтобы найти себе партнера для игр, но быстро отбросила эту мысль. Ее разум был в другом месте, ее мысли кружились относительно знакомства Дайниннэ с этим местом, и вместе с тем – беспокойства.

«Интересно, – подумала она, –куда отправились души падших богохульников в этот день?»

К Ллос? Чтобы их вернули в мерзость и наказали вдвойне за попытку сбежать от ее вечных мук?

Она поняла, что не ее одну посещают подобные мысли. Пламя вечеринки начало стихать: многие уходили, другие теряли сознание там, где сидели. Алеандра ходила вокруг тех, кто все еще стоял на ногах и общался, особенно прислушиваясь к разговорам, которые имели отношение к ее страхам.

Уже ходили слухи, что богохульники были схвачены и возвращены к своим восьминогим прежним «я».

Другие высказывали опасения – Алеандра слышала это еще на Поверхности – что магия, которая положила конец мучениям и вернула их в форму дроу, была их испытанием и ничем больше, последним испытанием, чтобы увидеть, смогут ли они искупить свою вину в глазах Паучьей Королевы.

– Они никогда не ходили в Браэрин, – услышала она слова одного из мужчин о паре членов одной из ударных групп, которые считались пропавшими без вести. – Они пошли прямо к Западной стене, но не к Дому До'Урден.

– Тогда куда? – спросил другой, явно заинтересованно наклонившись вперед.

Первый оглядел небольшую группу, убедившись, что все внимательно слушали, и ответил:

– В Храм Куарвелшаресс.

Это вызвало вздохи, и Алеандра постаралась подавить свой собственный.

– Они предложили себя обратно Ллос, – продолжил говорящий.

– Они снова драуки? – в ужасе спросила другая женщина.

– Нет! Разве ты не видишь? Они прошли испытание Ллос. Они прощены. Они не будут возвращены Проклятию Мерзости, ни здесь, ни в загробной жизни рядом с Ллос.

Последовали споры, и Алеандра отошла от группы. Ее собственные мысли противоречили этим тревожным возможностям, и ничего из сказанного в зарождающихся дебатах, не могло помочь ей разобраться в себе.

Она прошла через комнату, думая уйти и найти тихое место, чтобы отдохнуть, но в дверях ее встретила – вернее, врезалась – вошедшая женщина.

– Жрица Сарибель, – сказала она. – Мои извинения. Я не видела вас.

– Не нужно извиняться, – ответила молодая жрица. – Но, конечно же, ты выиграла это столкновение. Ты довольно грозная... – Она закончила фразу повышением тона, побуждая к вступлению.

– Я с самых ранних дней, – сказала ей Алеандра. – Алеандра Амвас Тол.

– Ах да, я видела тебя с Мал'а'восель. Я слышала, что в те времена воинами были в основном женщины.

Алеандра кивнула.

– Жрицы были редкостью, как и волшебницы. В то раннее время оборона Мензоберранзана в основном строилась на мече.

– Я хочу когда-нибудь посидеть с тобой и узнать все об этом, – сказала Сарибель. – О домах и структуре города. Обо всем.

– Вы Ксорларрин? – спросила Алеандра.

– Сейчас До'Урден, но да, я была... и есть Ксорларрин.

– Я не знаю вашего дома. Я ушла до того, как он был основан. Из всех домов, о которых я услышала в Мензоберранзане, я узнаю только два – Бэнр и Фей-Бранч.

– Похоже, дома приходят и уходят, – мрачно сказала жрица.

– Что с этим Домом? Есть ли До'Урдены среди бывших Ксорларринов?

– Нет, они были полностью истреблены много лет назад, – сказала Сарибель. – Ну, за исключением двух еретиков, Дзирта и Закнафейна, которые живут на Поверхности. Теперь это в основном Ксорларрины, хотя мы официально приняли и других в новую семью До'Урден, поскольку наши собственные ряды поредели в недавней битве. Возможно, ты станешь До'Урденом, когда улягутся бои в городе. Верховная Мать Квентл в большом долгу перед Матерью Зирит, и отряд великих воинов прошлого был бы прекрасным проявлением благодарности.

– Но здесь нет живых До'Урденов? В городе?

– Нет. – Сарибель приподняла бровь и подозрительно наклонила голову. – Почему ты спрашиваешь?

– Я нахожу это увлекательным, – последовал быстрый ответ Алеандры. – Размышления о таких вещах среди живых дроу и недавней истории города позволяют моему разуму отвлечься от воспоминаний о мерзости, а также от страхов перед предстоящими битвами и последствиями поражения.

Сарибель кивнула и изобразила на лице сочувствие и понимание. Она даже потянулась и похлопала Алеандру по плечу.

– Я хотела бы узнать гораздо больше об этом новом Мензоберранзане, – сказала Алеандра. – Об этом Доме. Можете ли вы рассказать мне их историю?

– Кое-что, но не много, – ответила Сарибель. – Кроме еретика... Хотя с возвращением Закнафейна в ряды живых, я полагаю, что точнее говорить о еретиках. Кроме Дзирта, а теперь и Закнафейна, я не знаю других До'Урденов. Они были уничтожены еще до моего рождения. Ну, есть истории о Матери Мэлис и ее ненасытной похоти, но это скорее развлечение, чем информация.

Алеандра кивнула и улыбнулась.

– Возможно, когда эти неприятности останутся в прошлом, я смогу устроить для тебя беседу с Матерью Зирит, – предложила Сарибель. – Или лучше, с Ивоннель.

– Ивоннель Бэнр?

– Да, она хранит воспоминания о каждой эпохе Мензоберранзана и знает все о взлете и падении Дома До'Урден. Я слышала, что ее тезка, от которой она почерпнула воспоминания, имела дело непосредственно с Матерью Мэлис. И эта юная Ивоннель провела много дней рядом с Дзиртом, как здесь, в битве с Демогоргоном, так и на Поверхности после той великой победы.

– Зачем ей разговаривать с таким ничтожеством, как я? – искренне спросила Алеандра.

– Она не Верховная Мать. И уж точно она не ведет себя так, как подобает Верховной Матери. Вовсе нет. Я думаю, ей будет интересно послушать и твои рассказы. Когда неприятности пройдут, и мы одержим победу, когда город приспособится к новой реальности, которую планируют для нас Бэнры, я поговорю с ней от твоего имени, Алеандра из Дома Амвас Тол.

– Моя благодарность, жрица, – поклонившись, сказала женщина-воин. – Вы слишком великодушны.

Сарибель улыбнулась и прошла мимо нее в комнату. Алеандра направилась к выходу, но остановилась, когда Сарибель окликнула ее.

– В одной из прихожих домашней часовни есть небольшая библиотека, – сказала она, как будто только что вспомнила об этом. – Там сохранилось множество томов со времен Дома До'Урден до его возрождения. Возможно, там даже есть один, написанный самой Матерью Мэлис.

– Могу ли я...

– Конечно, – сказала Сарибель. – Пойдем, я покажу тебе его.

– Но ваши дела здесь?

– Просто голод, – сказала Сарибель. – Я проведу тебя достаточно быстро и вернусь на свой пир.

Алеандра посетила часовню До'Урден только один раз, потому что довольно легко нашла ответы в книге, написанной жрицей, дочерью благородной семьи.

Она знала, что информация – это сила. Более того, в данное время она могла означать выживание.

На следующее утро она присоединилась к своим товарищам по ударной группе и продолжила свои дни, тренируясь, питаясь и учась. Она прислушивалась к каждому слуху, и слушала гораздо больше, чем говорила. Она не стала допытываться у Дайниннэ по поводу его очевидного знания этого места, потому что в этом не было необходимости. Больше нет.

В течение следующих нескольких дней их несколько раз отправляли из Дома До'Урден, теперь по три ударные группы за раз, чтобы завершить зачистку призванных Матерью Жиндией демонов, число которых быстро сокращалось.

Состоялось заседание Правящего совета, на котором присутствовала Мать Зирит. Но оно не привело ни к какому решению, и было завершено довольно рано, и, судя по слухам, исходившим от Сарибель, между Верховной Матерью Квентл и Сос'Ампту Бэнр чуть не произошла драка.

Теперь, десять дней спустя, в городе было тихо, слишком тихо. Поступали сообщения о стычках в совершенно случайных местах, от Ку'илларз'орль до берегов озера Донигартен, от Улиц Вони до Паутины Ллос, где располагался Дом Меларн. В основном, сражения происходили в результате опосредованных боев, различные группы рабов принимали на себя основной урон, но было по крайней мере еще две подтвержденные стычки между небольшими группами дроу.

– Им это не нравится, – сказала Воселли собранию богохульников в Доме До'Урден после возвращения с аудиенции у Матери Зирит и знати До'Урден.

– Их терпение на исходе. Они боятся, что Мать Жиндия замышляет заговор, возможно, тайно вызывает демонов и прячет их где-то, пока не наберется достаточное их количество, чтобы использовать эту дьявольскую силу для нападения на Дом Бэнр – или, что более вероятно, для нападения на нас здесь, в Доме До'Урден. Мы должны быть начеку и раскрыть замысел Меларнов.

– Мы возвращаемся, – заметил один из членов команды.

– Меньшими группами и более короткими патрулями, но да, – подтвердила Воселли. – Наши союзники, занимающие Дом Ханцрин, будут патрулировать Истмир, Браэрин и весь путь до Донигартена. Дом Бэнр, разумеется, наблюдает за Ку'илларз'орль. Усиленный Дом Фей-Бранч патрулирует центральные районы города, а нам поручено охранять Северный Край и Западную стену, на всем пути от Брешской Крепости до Паутины Ллос и даже западные пути, за пределы собственно города.

– Значит, мы патрулируем вокруг Дома Меларн, – тихо сказал Дайниннэ Алеандре, которая кивнула и ответила:

– И Храма.

– Каждый отряд состоит из трех групп и будет патрулировать назначенные районы поочередно в три смены, – приказала Воселли. – Наши хозяева предоставят проводника, который хорошо знает каждый маршрут. Если вы столкнетесь с врагами, сражайтесь или бегите обратно в Дом До'Урден. На поле боя решаете вы, а не ваш проводник. Мы здесь больше для того, чтобы наблюдать и разведывать, но если есть возможность ужалить врага или захватить несколько пленников, делайте то, что богохульники делают лучше всего.

– Победа! – крикнул кто-то, и почти три сотни воинов подхватили этот клич.

Вскоре после этого они начали патрулирование, причем Воселли возглавила первую группу из своего ударного отряда, назначенную в районы вокруг Храма Куарвелшаресс. Когда они вернулись из патрулирования без происшествий, Алеандра повела второй патруль в ту же область, которая считалась самой важной по мнению Матери Зирит.

В этом был смысл. Если Мать Жиндия собирала демонов или открывала врата на нижние планы, то что может быть лучше, чем великая часовня, что в точном переводе означает «святилище богини»?

По возвращении Алеандра передала обязанности разведчика третьей группе, возглавляемой Дайниннэ. Так оно и продолжалось.

Прошла еще одна неделя. Возле Паутины Ллос произошла стычка с дроу из Дома Меларн, но без особых последствий. Более серьезная драка разгорелась в районе Брешской Крепости, когда большая группа рабов-кобольдов и гоблинов окружила патруль богохульников. Положение десяти дроу выглядело тревожным, пока Тсэбрэк Ксорларрин-До'Урден и несколько Мастеров не вышли из Магика и не заполонили переулки и закутки вокруг патруля дроу ядовитыми газами, уничтожив существ, убив большинство и обратив остальных в бегство. Впрочем, ни один из этих боев не был похож на преднамеренную засаду, скорее на невольное столкновение противоборствующих сил.

– Не поддавайтесь самодовольству! – Воселли каждое утро предупреждала богохульников, но по мере того, как тянулись дни, предупреждение было легче услышать, чем ему следовать.

Однажды ночью Алеандра повела свою команду к северу от края пропасти, называемой Вестрифт. Они быстро и осторожно прошли мимо длинного и узкого Дома Даскрин, Девятого Дома в городе, который не проявлял никаких признаков союза ни с одной из враждующих фракций. И все же осторожность была необходима, так их проинструктировали. Дом Даскрин должен был занять восьмое место, и для этого были сделаны все приготовления, но возвращение Дома Ксорларрин, получившего новую жизнь как Дом До'Урден, вытеснил Мать Бернит Даскрин с ее вожделенного места до того, как она успела его занять.

Таким образом, хотя Даскрин и не заключал никакого союза, о котором кто-либо знал, они были грозным Домом со значительной армией, и было разумно полагать, что сейчас они могли питать какие-то особенно дурные чувства к Дому До'Урден – и, следовательно, к Дому Бэнр.

Патруль двинулся прочь от Дома Даскрин на север. Вскоре показались украшенные навесы дверей в Храм Куарвелшаресс. Все было тихо. Они задержались ненадолго, не заметив никакого движения на многочисленных балконах святилища Сос'Ампту, затем повернули назад и двинулись в обратный путь.

Алеандра впервые почувствовала неладное, когда заметила, как главный дроу в колонне быстро опустился на колени и нырнул за угол. Не медля ни секунды, она развела руки в стороны и приказала своим восьми соратникам рассредоточиться в поисках укрытия.

Через двадцать шагов от нее, крайний дроу поднял руки, чтобы подать сигнал, но вместо этого начал беспорядочно дергаться.

Стрелы из ручного арбалета!

«Вниз! Вниз! Строиться по трое!» – пальцы Алеандры начали мелькать ее отряду, и сама она быстро пригнулась, едва избежав стрелы, которая попала бы ей прямо в лицо. Она заползла за несколько сложенных штабелями бочек и попыталась подобрать крайнего дроу.

Но он лежал, вероятно, крепко уснул под действием яда.

– Где вы? – прошептала она невидимым врагам, а когда увидела их, пожалела, что спросила.

Вокруг здания, где пал ее проводник, собралась и бросилась в атаку дюжина дроу, включая волшебника, который осветил все вокруг молнией. Разряд разрушил забор недалеко от Алеандры и прогнал двоих из ее отряда из укрытия.

Алеандра вскочила и призвала к построению, и только тогда поняла, что на крышах тоже полно врагов.

Стрелы отскакивали от каменного пола пещеры. Один удар пришелся ей в грудь, но доспехи отразили его.

Другой вонзился ей в руку. Она сразу почувствовала яд и вырвала дротик, и могла только надеяться, что сможет устоять перед его усыпляющим действием.

Даскрины, подумала она – и ее опасения подтвердились, когда сверкнула вторая молния, на этот раз с юга, от стены комплекса Дома Даскрин. Она точно попала в воина-богохульника, заставив его корчиться и неудержимо трястись на земле.

Они не могли победить.

– Отступаем! – крикнула Алеандра. – В тени!

Она последовала своему совету и отступила обратно к Храму, сначала думая повернуть на север и бежать вдоль северной стены в надежде соединиться с патрулями наверху. Она понимала, что это отчаянная надежда, поскольку ее враги, вероятно, уже двигались прямо на север, чтобы отрезать этот путь.

Алеандра передумала, когда увидела, что еще один член ее отряда обогнал ее и побежал прямо к Храму.

– Убежище? – прошептала Алеандра, пытаясь разобраться в возможных вариантах.

У нее не было выбора.

Она вошла в туннели, пробираясь мимо боковых комнат, где жрицы молились и взывали в тревоге.

Одна дверь ничем не отличалась от другой – так она думала, пока не проломись в одну из них и, таким образом, оказалась в главной часовне Храма Куарвелшаресс. Ее встретило множество жриц, стражников и снующих нефритовых пауков.

Она резко остановилась, выронила меч и короткое копье и подняла руки.

– Убежище! – объявила Алеандра.

В комнате стало очень тихо.

Легкий смех привлек внимание Алеандры к внушительной дроу. Сос'Ампту Бэнр.

Глава 22 Сломленный

Рядом с Сос'Ампту стоял огромный и смертельно опасный нефритовый паук. Он опускался и поднимался на своих восьми ногах и, казалось, жаждал убийства. Он навис над другим богохульником, который лежал на спине и поднял руки для защиты – что выглядело довольно жалко, поскольку мандибулы нефритового паука могли легко перекусить тощие конечности дроу.

– Убежище? – повторила Алеандра, на этот раз жалобно.

– Ты ожидаешь, что придешь в место Ллос и найдешь милость и убежище? – Сос'Ампту Бэнр спросила так, как будто эта идея была абсурдной.

– Ты предоставила убежище напавшим на Дом До'Урден, – сказала Алеандра.

Сос'Ампту рассмеялась.

– Я не делала ничего подобного. Не в моей власти выносить подобный приговор.

– В святилище нет места осуждению. Разве не в этом его назначение?

Могущественная Бэнр снова рассмеялась, насмехаясь над Алеандрой.

– Ты сказала, что не предоставляла убежища нападавшим, однако, когда они вошли сюда, преследующие силы не были пропущены через ворота.

– Нет места осуждению, – эхом повторила Сос'Ампту, очевидно, изображая глубокую задумчивость, и оглядела своих коллег-жриц Храма. – Разве это не безразличие? Ты действительно веришь, что данное место безразлично к битвам, происходящим в пещере и за ее пределами? Когда сама леди Ллос находится в осаде?

Алеандра тяжело сглотнула и пожалела, что бросила оружие. Она подумала, сможет ли она схватить его и убить хотя бы одну из жриц, прежде чем они расправятся с ней.

– Мы играем центральную роль в этой борьбе, – заявила Сос'Ампту. – Не я предоставила убежище нападавшим на Дом До'Урден, ибо так решила сама Ллос. Да, Храм предложил им убежище от тех, кто на них напал. И мы бы сражались бок о бок с ними против тех, кто отрицает Леди Ллос, если бы они не сбежали обратно в Дом До'Урден.

– Сама идея о том, что богохульник придет сюда просить убежища нелепа. Ты должна молить о прощении, хотя я сомневаюсь, что ты его получишь. Ты должна на коленях умолять о быстрой и милосердной смерти, но это, конечно же, не будет милосердием, поскольку будешь отправлена обратно в Бездну, где ответишь перед самой Ллос. Паучья Королева щедра к тем, кто должным образом служит и поклоняется ей, но не так щедра к тем, кто бросает ей вызов.

Нефритового паука оттащили в сторону от упавшего воина-богохульника, которого быстро подобрали и крепко удерживали две жрицы. Алеандра не знала, что придумать и что она вообще может сделать. Рефлекторно она снова посмотрела на брошенное оружие.

– Сделай это, – поддразнила Сос'Ампту. – Это будет доказательством того, что моя молитва к Ллос услышана. Ибо я молилась о том, чтобы мне была дарована сила насылать мерзость на тех, кто избежал вечного приговора.

Алеандра застыла на месте. Сбоку, ее товарищ-богохульник захныкал при одном только упоминании о такой силе. Снова стать драуком было самой страшной пыткой, которую она могла себе представить. Каждый день, каждое движение причиняли боль. Ни одна мысль не была свободна от вечных оков – одна лишь мысль о том, чтобы выступить против любого дроу, преданного Ллос, насылала изматывающую агонию на драука. Не было ни свободной воли, ни красоты, ни надежды, ни прекращения душевных мук и терзаний. Это было проклятие, которое не ослабевало со временем. Проклятие, от которого цепенели и разум, и тело.

Она не могла ничего сделать.

Сильный толчок в спину заставил ее, спотыкаясь, двинуться вперед, и с тошнотворным ужасом она поняла, что у нее может не быть выбора. Она взяла себя в руки через несколько шагов и сумела оглянуться назад, чтобы увидеть призрачную руку, парящую в воздухе там, где она только что стояла. Пара жриц подбежала с флангов и подобрала с пола оружие.

Обернувшись, она обнаружила, что Сос'Ампту пристально смотрит на нее.

– Почему ты не стоишь на коленях?

Алеандра упала на колени.

– Пожалуйста, пощади.

– Я уже сказала тебе, что здесь ты не найдешь ничего подобного. Приведи Мать Жиндию, она наложит на него Проклятие Мерзости. – приказала Сос'Ампту жрице и указала на другого богохульника. – Эту женщину я приберегу для собственного заклинания.

В этот момент тело Алеандры подвело ее. Она почувствовала, что проваливается в пол, и только в последний момент ей удалось удержаться на вытянутых руках, а затем ее вырвало на пол между ее собственными руками.

Она услышала, как Сос'Ампту Бэнр смеется над ней. Она не могла этого допустить.

Она должна найти выход.

Она вскинула голову и встретилась взглядом с могущественной жрицей.

Она подняла руку, ее мысли кружились, ища способ, любой способ, избежать своей участи. Прежде чем она успела обдумать слова, ее пальцы замелькали в отчаянных жестах.

«У меня есть информация!»

Она шла, запинаясь, в капюшоне, закованная в цепи и избитая, ее тело словно горело от ядовитых укусов живых змей на пятиглавой плети Сос'Ампту. Она хотела упасть, но горький опыт этого марша научил ее, что змеи только сильнее разорвут ей спину.

Чьи-то руки схватили ее за плечи и заставили остановиться. Вокруг ее талии туго завязали пояс, и Алеандра обнаружила, что внезапно поднимается высоко в воздух. Она догадывалась, а теперь знала: ее везли в Дом Меларн, который находился под высоким потолком пещеры в скоплении, называемом Паутиной Ллос, построенном внутри сталактитов и соединенном платформами из толстой паутины, напоминающей павший город дроу Чед Насад.

Алеандру грубо схватили и потащили к одной из платформ. Наконец, с нее сдернули капюшон, и подтолкнули к двери, расположенной сбоку от большого нависающего каменного копья. Когда она приблизилась, дверь открылась, и как только она переступила порог, ее ноги выбили из-под нее. С крепко связанными за спиной руками она тяжело приземлилась, но едва она упала, как сильные руки схватили ее за волосы и потащили за собой, а позади другие дроу тыкали в нее острыми наконечниками копий.

Они тащили ее прямо вверх по лестнице, затем по темному туннелю –она подумала, что находится над потолком пещеры, но не была уверена.

Следующая дверь привела их в часовню Дома Меларн. Алеандра видела Мать Жиндию раньше, на Поверхности, когда была частью армии Жиндии, когда была драуком.

Да, сейчас перед ней стояла Мать Жиндия. Ее помощники рывком поставили ее на колени.

– Та самая? – спросила Жиндия.

– Алеандра из очень древнего дома, чье имя давно стерто, – ответила Сос'Ампту из-за спины коленопреклоненной пленницы.

Алеандра не осмелилась оглянуться на своего мучителя. Она держала голову опущенной и смотрела в пол, обдумывая свой поступок. Она чувствовала себя ужасно, больше эмоционально, чем физически. Как она могла так поступить?

Но как она могла так не поступить?

Они собирались снова сделать ее драуком! Они собирались заставить ее предать тех, кто разрушил проклятие. К своему глубокому ужасу, она знала, что смерть не смягчит наказание. Она снова окажется в Бездне и будет служить демонам.

– Посмотри на меня, – приказала Мать Жиндия. Алеандра подняла взгляд.

– Кому ты служишь?

– Леди Ллос, – сказала Алеандра.

Она почувствовала, как клыки одной из змей Сос'Ампту вонзились ей в шею, ощутила агонию, когда змея задержала укус и выпустила в нее яд.

– Кому? – спросила Сос'Ампту сзади.

– Леди Ллос, – ответила Алеандра сквозь гримасу.

– Кому ты служила? – Мать Жиндия спросила, когда змея закончила. – И не смей упоминать богиню.

– Я... мы все не знали, что должны делать, – выпалила бедная женщина. – Мы считали себя искупленными и верили, что наши спасители действовали с благословения…

– Не смей, – предупредила Жиндия. Алеандра отказалась от этого курса.

– Мы не знали, что...

– Я спрашиваю не о «вас», я спрашиваю о тебе! – закричала Жиндия, выходя вперед и поднимая свою собственную плеть.

– Посмотри на меня! – прорычала Мать, когда Алеандра рефлекторно опустила взгляд.

– Я не знала, что делать, поэтому следовала приказам того, кого считала Верховной Матерью Мензоберранзана, – выпалила Алеандра.

– Ну, было сложно это сказать? – поддразнила Жиндия. – Кому ты служишь сейчас?

Алеандра начала было отвечать, но осеклась, вспомнив об ограничении, наложенном на нее Жиндией.

– Ты не достойна произносить ее имя, – сказала Жиндия. – Но мне сказали, что ты хочешь начать путь обратно к искуплению.

– Да, Мать.

– Что ты знаешь? Почему госпожа Сос'Ампту привела тебя сюда вместо того, чтобы наложить на тебя Проклятие Мерзости еще в Храме?

Алеандра остановилась в этот момент истины. Ей хотелось вскочить и наброситься на Жиндию, вынудить ее избивать, наслаждаться побоями, ядом и всей болью, которую эти мерзкие существа могли причинить ей.

Но не возвращаться к существованию драука. Все остальное она могла принять, но только не это.

Не это.

– Был один дроу, который маршировал рядом со мной в эти дни, – сказала она. – Моя кузина из Дома Амвас Тол высоко оценила его боевое мастерство и приемы, которые были недоступны нам, когда Мензоберранзан был молод. Он утверждал, что до того, как на него наложили Проклятие Мерзости, он был бездомным бродягой, но это неправда. Его обучение слишком всестороннее. Я знала, что он, по крайней мере, учился в Академии, но также и то, что его обучал Мастер Оружия.

– Почему меня это должно заинтересовать? – потребовала Жиндия, ее терпение явно иссякло, хотя и не в такой степени, как у голодных змей, извивавшихся на ее плети.

– Я узнала его настоящую личность, – сказала Алеандра. – Когда всех нас отправили служить воинами в дом Матери Зирит, мой спутник вернулся в свой Дом.

Это вызвало недоуменный взгляд всего на мгновение, прежде чем глаза Матери Жиндии расширились.

– Он называет себя Дайниннэ, но это не было его именем до проклятия, – сказала Алеандра. – Это был Дайнин До'Урден, старший сын Дома До'Урден, старший брат еретика Дзирта.

Жиндия долго стояла с отвисшей челюстью, прежде чем, наконец, спросила:

– Откуда ты это знаешь?

– Он знал Дом, все пути и туннели. Были и другие подсказки, и когда я попала в часовню Дома До'Урден, я нашла записи его сестры, жрицы Вирны. Это она прокляла его и превратила в драука.

– Это правда? – спросила Жиндия, глядя мимо Алеандры на Сос'Ампту.

– Да, Дайнин До'Урден был проклят Вирной до мерзости, – подтвердила Сос'Ампту. – Я очень хорошо это помню. Если я правильно помню, позже он был убит в бою с другом Дзирта, королем Бренором.

– И таким образом отправлен к Ллос, – сказала Жиндия. – И украден у Ллос предателями.

– Это стало бы довольно громким заявлением, ты не находишь? – спросила Сос'Ампту.

– Чтобы весь город увидел, как Ллос возвращает украденное? – ответила Жиндия. – Да, это действительно напомнило бы Матери Мез'Баррис и всем остальным об истинной силе Мензоберранзана и о том, чем они рискуют.

Волнение в Доме До'Урден, вызванное катастрофической встречей, при которой двое богохульников погибли, а пятеро пропали без вести и предположительно находились в лапах Сос'Ампту, постепенно утихало по мере того, как проходили дни. Однако, когда лидеры, наконец, замыслили возмездие Дому Даскрин, от Матери Бернит пришли извинения и возвращение двух пропавших богохульников.

– Мы не знали, – объяснил волшебник Гавел Даскрин Матери Зирит после возвращения пленников. – Мы думали, что за нами следят, и у нас была информация, что Дом Бэнр, то есть вы, выступите против нас, хотя Мать Бернит полна решимости сохранить нейтралитет в этой битве.

– Нейтралитет? Этого не случится, – резко ответила Мать Зирит. – Твоя Мать Бернит по-прежнему возмущена тем, что меня вернули в Правящий Совет, и украла ее место.

– Я не могу этого отрицать, – ответил Гавел. – И не буду пытаться. Мать Бернит считает наш Дом более достойным, чем другие из избранной восьмерки, но она знает, что не ее право решать, и прекрасно знает, что Дом До'Урден, ныне состоящий из Дома Ксорларрин и с могущественными дополнениями, не входит в число менее достойных. Мать Бернит довольно скоро будет заседать в Правящем Совете, Мать Зирит. Мы оба это знаем.

Он улыбнулся и посмотрел Зирит прямо в глаза, затем загадочно добавил:

– Потому что Дом Даскрин будет тщательно выбирать сторону.

– Поэтому вы возвращаете пленников?

Гавел Даскрин напрягся и выпрямился, но ничего не ответил.

Зирит издала короткий смешок.

– Никто из Дома Даскрин больше не выступит против ваших патрулей, – пообещал Гавел. – Это мое слово и слово Матери Бернит.

– Трое моих воинов все еще числятся пропавшими без вести.

– Они отправились в Храм Куарвелшаресс. Насколько нам известно, там они и остаются.

Зирит посмотрела на Архимага Тсэбрэка.

– Отправляйся в Дом Бэнр и сообщи Верховной Матери Квентл.

Архимаг поклонился и удалился.

– Вы не будете нападать на мои патрули? – спросила Зирит.

– Нет. Дом Даскрин теперь обосновался за стенами, ожидая разъяснений.

– От Ллос? От молитв Матери Бернит?

– От всех, – ответил Гавел. – Мы не правящий дом, поэтому мы обращаемся за разъяснениями к Правящему совету.

– А если он расколется, что несомненно произойдет? Что тогда, Гавел Даскрин?

– Это не мое решение. Я всего лишь ничтожный мужчина.

– Убирайся из моего дома, – сказала ему Зирит. – И я предупреждаю тебя и Мать Бернит: нападение на богохульника или на кого-либо из Дома До'Урден – это нападение на Дом Бэнр. Не сомневайся, что Верховная Мать готова преподать вам тот же урок, который так болезненно усвоил Дом Ханцрин.

Верный своему слову, Дом Даскрин не был вовлечен в следующий инцидент, хотя и произошел недалеко от их стен.

Оказалось, что Дом Меларн не нуждается в помощи Даскрин.

Пятеро богохульников были убиты в той засаде, а один намеренно взят в плен.

Как же обрадовалась Мать Жиндия Меларн, когда Дайнин До'Урден был доставлен в темницу, в ожидании Проклятия Мерзости. Она не могла больше пользоваться дезинформацией Къернилл, но эта предстоящая демонстрация будет намного более сильным ходом.