Красавица и дракон

— Моя умница Психея, — сказал он, и его глаза заблестели.

Она склонила голову набок, когда он взял её под руку. Когда она снова повернулась к нему, то сказала:

— Ты — мечта моего сердца, но это не говорит мне о том, кто ты на самом деле.

— Я — заветное желание твоего сердца? — мягко спросил он.

Прежде чем она успела ответить, к ней подошли сёстры и оттащили её от танцующих.

— Маме нужна твоя компания, — настаивала Аглаура.

— И нам тоже, — добавила Сидиппа.

Психея извинилась перед своим защитником и последовала за сёстрами через комнату через парадную дверь в сад, где её мать уже сидела на скамейке.

— Посиди со мной. — Мать похлопала по сиденью рядом с собой.

Психея повиновалась, и каждая из её сестёр принесла по стулу с террасы в саду, чтобы присоединиться к разговору.

— Я рада, что ты здесь одна, — заговорщицки произнесла её мать. — Скажи нам, Психея, дорогая. Ты действительно счастлива здесь?

— Да, — без колебаний ответила она. — Он добрый и щедрый, и мне нравится его общество. У нас много общего.

— Он красив под маской? — спросила Сидиппа.

Психея нахмурилась.

— А это имеет значение?

Сидиппа переглянулась с Аглаурой и сказала:

— Мне просто любопытно. Ты находишь его привлекательным?

— Не знаю, — призналась Психея. — Я никогда не видела его лица.

Её мать ахнула и прикрыла рот рукой.

— Почему нет? Что он скрывает?

— Он отвратительный монстр, вот кто! — воскликнула Аглаура.

Сидиппа щелкнула пальцами.

— Я так и знала!

— Нет! — заплакала Психея. — Может, он и скрывает своё увечье, но он не уродлив. И, как я уже сказала, не имеет значения, как он выглядит.

Сидиппа наклонилась вперёд.

— Существовал ли когда-нибудь красный дракон, как предсказывал Оракул?

Психея кивнула.

— Он может переходить из одной формы в другую. Его истинная форма — это то, что вы видите, но он может принимать форму дракона.

Аглаура прищелкнула языком.

— Откуда ты знаешь, что дракон — это не его истинный облик, и что его сегодняшнее появление — всего лишь видимость, магическое заклинание?

— А это имеет значение? — снова настаивала Психея. — Я же говорила вам, мне всё равно, как он выглядит. Важно то, что у него на сердце.

— Или, может быть, тебя волнует только его богатство? — обвинила Сидиппа, махнув рукой в сторону величественного замка позади них.

Прежде чем Психея успела возразить, мать сжала её руку.

— Несмотря на то, что я рада видеть тебя живой, я волнуюсь, мой ангел.

— Не волнуйся, мама. Я никогда не была так счастлива.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заявила Сидиппа. — А что, если он откармливает тебя, чтобы съесть, когда ты станешь толстой?

Психея рассмеялась и пренебрежительно махнула рукой.

— Это смешно.

— Правда? — задумалась Аглаура. — Или его нежелание показывать своё лицо просто смешно?

— Уверена, что он расскажет об этом до того, как мы поженимся, то есть если спросит меня, — вставила Психея. — Кроме того, как ты и сказала, нет никакого способа узнать, какой у него истинный облик, поэтому я сомневаюсь, что вы были бы довольны, если бы он показал самое красивое лицо на свете. Вы всё равно подумали бы, что это трюк.

Её мать подняла палец.

— Но есть способ узнать правду. По крайней мере, так мне сказали давным-давно. Какая бы форма ни отразилась в зеркале, она всегда будет иметь истинное сходство.

Её сёстры восторженно захлопали в ладоши.

— Поставь перед ним зеркало на ночь, когда он уснёт, — предложила Аглаура.

Сидиппа с энтузиазмом кивнула.

— Тогда ты будешь знать наверняка.

— Не знаю, — вздохнула Психея.

Мать похлопала её по руке.

— Подумай об этом, моя дорогая. Если ты будешь осторожна, он никогда не узнает, и ты будешь спокойна. Что бы ты ни обнаружила, ты узнаешь правду.

— И ты сможешь принять более взвешенное решение о том, выходить ли за него замуж, — добавила Сидиппа.

Психея посмотрела на каждую из своих сестёр и сказала:

— Если он сделает мне предложение, я выйду за него замуж, как бы он ни выглядел.

— Ну, — холодно сказала Аглаура, — воспользуйся зеркалом, чтобы, по крайней мере, знать, за кого выходишь замуж.

8. Зеркало

Луна висела высоко в ночном небе, освещая замок серебристым сиянием, когда Психея прощалась со своей семьей. Бал-маскарад подошёл к концу, и гости разъезжались так же, как и прибыли, оставляя замок в безмятежной тишине. Сердце Психеи всё ещё колотилось от событий этого вечера, но она была счастлива, по-настоящему счастлива. Её семья видела её живой и здоровой, и она смирилась с тем, что они с ней сделали. Что ещё более важно, страхи её сестёр и матери по поводу её защитника только показали Психее, насколько она привыкла доверять ему.

Когда они поднимались по парадной лестнице в её спальню, Психея испытывала глубокое удовлетворение. Хозяин замка, всё ещё в маске, нежно взял её за руку.

Оказавшись в её комнате, он закрыл за ними дверь. Комната была залита мягким светом камина и серебряными лучами луны. Психея повернулась к нему, её глаза сияли любовью и уверенностью.

— Сегодняшний вечер был чудесным, — сказала она, и её голос прозвучал неожиданно гулко в тишине.

Уголки его губ приподнялись.

— Действительно. Но должен признать, мне не терпелось, чтобы все ушли, и я снова мог побыть с тобой наедине.

Психея подошла к нему, его сильные руки обхватили её и притянули к себе, где она почувствовала себя живой и в безопасности. Ей хотелось никогда не прекращать этих объятий.

Она подняла подбородок, чтобы заглянуть в его тёмно-синие глаза. В них вспыхнуло желание, воспламенившее её душу. Их губы встретились в страстном поцелуе, и все мысли о ревности сестёр улетучились. Они подошли к кровати, где он помог ей надеть халат, прежде чем снять с себя всё, кроме брюк.

Как и прежде, её защитник резко остановился, когда отношения между ними стали слишком напряжёнными.

— Я люблю тебя, Психея, но не хочу торопить, — сказал он, задыхаясь.

Она хотела сказать, что он не торопит её, что она тоже любит его, и что она готова, но внезапно почувствовала смущение и легкую нервозность.

— Давай поговорим, — сказала она вместо этого. — Расскажи мне об одном из своих самых приятных воспоминаний детства.

Они лежали, вплетённые друг в друга, делясь тайнами, которые шёпотом передавали друг другу, и тихо смеялись. Психея никогда ни с кем не чувствовала такой связи и поражалась глубине своих чувств к этому загадочному мужчине. Его сердце и душа покорили её.

Через некоторое время они пожелали друг другу спокойной ночи, и Психея уютно устроилась в его объятиях, чувствуя себя защищённой и любимой. Когда его дыхание замедлилось и стало ровным, её мысли вернулись к словам сестёр и матери. Они настаивали на том, что зеркало покажет его истинный облик, и она не могла побороть снедавшее её любопытство. Не имело значения, был ли он драконом или человеком, но было бы неплохо узнать правду. Она гадала, незнание ли мешало ей сказать ему, что она любит его.

Она тихонько выскользнула из постели, стараясь не потревожить его. Она нашла своё зеркало и зажгла лампу рядом с кроватью. Сделав глубокий вдох, она подняла зеркало и посмотрела на своего спящего защитника.

Её охватило облегчение, когда она увидела в нём отражение его человеческого облика. Он был именно таким, как и утверждал, — человеком, а не драконом. Но когда она собиралась выключить лампу, что-то привлекло её внимание. В отражении были крылья — красивые крылья с белыми перьями, изящно сложенные по бокам.

Её сердце бешено колотилось в груди, когда она оглянулась на кровать. На его спящей фигуре не было крыльев, но в зеркале они были видны отчётливо. Охваченная любопытством, она потянулась к золотой маске и осторожно сняла её с его лица.

Она ахнула, едва не выронив маску. От его красоты захватывало дух, она была не от мира сего. Внезапно она вспомнила его загадку на балу, а также его стихотворение о Купидоне, слова, которые он сказал о силе любви, и его высочайшее мастерство владения луком. Он пытался сказать ей, что он был желанием — эросом, что он — Купидон!

Не в силах справиться с потрясением, она случайно опрокинула лампу. Пламя замерцало и вспыхнуло, опалив одно из его крыльев, которое показалось ей, как только на него пролилось масло. Купидон вздрогнул и проснулся, его лицо исказилось от боли.

— Психея, что ты наделала? — закричал он, и его голос был полон отчаяния.

Прежде чем она успела ответить, извиниться или что-то объяснить, он исчез, оставив её одну в тускло освещённой комнате. До неё дошла реальность того, что она только что узнала, и серьёзность своих поступков, и слёзы потекли по её лицу. Она узнала правду, но какой ценой?

Психея рухнула на кровать, прижимая золотую маску к груди, её сердце разрывалось от сожаления и тоски. Ночь, которая началась с такой радости, закончилась разбитым сердцем.

Никогда, даже в самых смелых мечтах, она бы не подумала, что бог может полюбить её, но почему он не мог сказать ей об этом? Зачем держать его личность в секрете?

Она выбежала из своей комнаты в халате, зовя Аттикуса и Хлою.

— Помоги мне! — закричала она. — Аттикус! Хлоя! Мне нужна ваша помощь!

***

Глубокой ночью на кухне замка Купидона царила зловещая тишина. Массивный очаг, от которого теперь остались лишь тлеющие угли, освещал комнату мягким оранжевым светом. Психея, всё ещё в халате, сидела за столом для прислуги, держа в дрожащих руках чашку с горячим чаем. Напротив неё сидел Аттикус, его копыта отбивали ровный ритм по каменному полу. Рядом с ним Хлоя осторожно отпивала из своей чашки, смахивая пёрышками непрошеную слезинку.

Сердце Психеи разрывалось от чувства вины и замешательства. Она разбудила их обоих посреди ночи, отчаянно пытаясь найти Купидона.

— Пожалуйста, скажите мне, куда он ушёл и почему, — взмолилась она, признавшись в случившемся. — И он действительно Купидон, бог желания?

Аттикус переглянулся с Хлоей, затем глубоко вздохнул.

— Теперь, когда вы провалили испытание, я могу ответить на ваши вопросы, миледи, — сказал он мягким, но твёрдым голосом. — Да, хозяин этого замка действительно бог, известный как Купидон.

У Психеи перехватило дыхание. Она подозревала это, но, услышав подтверждение, почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Но почему? Почему он был здесь, со мной? И что ты имеешь в виду, говоря, что я провалила испытание? — спросила она, ища ответа в глазах Аттикуса.

Хлоя поставила чашку, и её элегантные перья переплелись на столе.

— Мать Купидона, Афродита, послала его убить вас больше месяца назад на гору Китира, — тихо объяснила она. — Она назвала вас «Самозванкой» и увидела в вас угрозу. Она теряла власть, потому что многие люди поклонялись вам от её имени.

Психея лихорадочно соображала.

— Но он не убил меня, — пробормотала она, скорее для себя, чем для своих спутников.

— Нет, — сказал Аттикус, констатируя очевидное. — Когда вы умоляли сохранить вам жизнь и демонстрировали ему свои таланты, вы направили одну из его стрел на него и она попала ему в сердце, заставив бога желаний влюбиться в вас.

Психея ахнула, кусочки головоломки медленно встали на свои места.

— Итак, после того, как милорд Купидон привёл вас в замок, он наложил защитные чары, чтобы защитить от своей матери, — продолжил Аттикус. — Затем он ушёл, чтобы заключить с ней сделку. Его мать была в ярости, но в конце концов согласилась, что если вы сможете признаться в своей любви так, чтобы он не выдал себя до того, как упадёт последний лепесток заколдованной розы, то она согласится не убивать вас.

— Вот что он имел в виду, говоря о гневе богов, — пробормотала Психея, собирая всё воедино. — Я чуть не стала причиной своей смерти, когда попыталась забрать розу. И я почти спасла свою жизнь, когда чуть не призналась ему в любви.

Голос Хлои был нежным, но твердым, когда она добавила:

— Но теперь Афродита захочет вашей смерти. Купидон остался бы, чтобы защитить вас, но его мать увела его, как только вы потерпели неудачу, и его силы ослабли, и заточила его на горе Олимп.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила она. — У вас есть шпионы на горе Олимп?

— Союзник, — признался Аттикус. — Милорд Гермес, но я сомневаюсь, что он сможет чем-то помочь вам.

Сердце Психеи сжалось, а к горлу подступила тоска. Новые слёзы навернулись на глаза и потекли по щекам. Она не только провалила испытание, но и подвела Купидона. Если бы только она высказалась и открыла ему свои истинные чувства, они были бы сейчас вместе.

Она вознесла безмолвную молитву Гермесу и ещё одну — Купидону, выражая своё сожаление и умоляя дать ей шанс доказать свою любовь.

— До сих пор его защитные чары противостояли мстительной богине любви и красоты, — сказал Аттикус. — И Купидон приказал нам держать вас в замке, пока он не найдёт способ вернуться к вам.

Она перевела взгляд с Аттикуса на Хлою.

— Как долго это продлится?

Слуги пожали плечами.

— Нет, — твёрдо сказала Психея, решительно ставя чашку на стол. — Я не могу оставаться здесь, пока он страдает из-за меня. Я должна сама отправиться на гору Олимп и поговорить с Афродитой. Где она находится — гора Олимп?

Аттикус и Хлоя обменялись ещё одним обеспокоенным взглядом.

— Сразу за лесом, который окружает этот замок, — сказал Аттикус.

— Но у нас приказ, — сказала Хлоя дрожащим голосом. — Мы должны держать вас здесь, в безопасности.

Психея ничего не ответила, но она знала, что найдёт способ.

Аттикус перестал стучать копытами и наклонился вперёд, пристально глядя на неё.

— Вы ведь понимаете, какая опасность грозит вам, если попытаетесь уйти? Афродита не будет милосердной.

— Вы почти наверняка умрёте, — добавила Хлоя.

У Психеи комок подкатил к горлу, когда она кивнула, но она скорее умерла бы, чем осталась без Купидона. Что, если у Афродиты был способ вытащить стрелу, которую Психея выпустила в сердце Купидона? Что, если она сделает так, что Купидон больше не будет любить Психею? От одной мысли об этом у неё внутри всё сжалось. Она встретится с Афродитой и будет молить сохранить ей жизнь и освободить Купидона. Она убедит богиню любви и красоты, что никогда не хотела красть её славу, и с радостью пожертвует своей красотой ради любви.

Когда первые лучи рассвета просочились сквозь высокие окна замка Купидона, Психея бесшумно выскользнула из своих покоев. Она так и не заснула, её мысли были заняты откровениями, которыми поделились Аттикус и Хлоя: об истинной личности Купидона, его сделке с Афродитой и невыносимой реальность того, что Купидон является пленником своей матери. Она больше не могла оставаться пассивной. Она должна встретиться лицом к лицу с Афродитой.

Завернувшись в плащ, Психея направилась к конюшням. Ветроловка поприветствовала её тихим ржанием, почувствовав, что ей не терпится поскорее забраться в седло. Она быстро оседлала её, слегка дрожащими руками застёгивая последнюю пряжку.

— Нам предстоит долгая поездка, моя подруга, — прошептала она, поглаживая гриву. — Но мне нужно, чтобы ты была сильной ради меня.

Когда они выехали из конюшен, воздух был свежим, небо над тихими землями замка только начинало светлеть, предвещая наступление нового дня. Психея пустила Ветроловку быстрой рысью, её сердце колотилось от страха и решимости. Она знала, что ручей всего в миле отсюда, но ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они добрались до него.

Ручей отмечал границу владений Купидона. За ним лежало неизведанное, и надежды Психеи добраться до Афродиты. Она подвела Ветроловку к воде, и их отражения заколебались в слабом течении, пока кобыла пила. Психея сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы и в то же время остерегаясь гарпий.

— Афродита, — позвала она, и её голос эхом разнёсся в тишине. — Услышьте меня, пожалуйста. Я молю вас дать мне шанс доказать свою любовь к вашему сыну. Я предлагаю свою красоту в обмен на мою жизнь и возможность быть с Купидоном, если он всё ещё захочет меня.

Какое-то мгновение не было слышно ничего, кроме шума ручья и шелеста листьев. Психея ждала, и сердце её замирало с каждой секундой. Богиня не появлялась. Её охватило отчаяние. Она не могла вернуться назад. Она должна была найти другой путь.

Если она осмелится перейти ручей, нападут ли на неё гарпии? Не подстережет ли её Эхидна или какое-нибудь другое ужасное чудовище? Аттикус говорил, что гора Олимп находится по другую сторону этих лесов. Психея могла бы доехать на Ветроловке и умолять других богов выслушать её.

Преисполнившись решимости, она уговорила Ветроловку перейти ручей, моля Бога Гермеса о помощи. Они углубились в густой лес, подлесок был плотным и неумолимым. Психея крепко держала поводья, направляя лошадь через лабиринт деревьев, надеясь, что их кроны скроют её от гарпий, которые могли наблюдать за ними. Воздух становился прохладнее, а свет тусклее, по мере того как они углублялись в лес.

Прошло, как ей показалось, несколько часов, прежде чем Психея услышала шорох в подлеске. Она остановила Ветроловку, её чувства обострились. Из тени появилась фигура сатира с озорной улыбкой и мерцающими глазами.

— Мы заблудились, не так ли? — спросил он, и в его мелодичном голосе послышались дразнящие нотки.

Психея настороженно наблюдала за существом.

— Я направляюсь на гору Олимп, чтобы добиться аудиенции у Афродиты, — сказала она ровным голосом, несмотря на неуверенность.

Сатир усмехнулся, окидывая её и коня оценивающим взглядом.

— Ты взвалила на себя невыполнимую задачу. Простому смертному не найти гору Олимп, а Афродите нелегко даровать аудиенцию.

— Я в отчаянии, — призналась Психея, и её голос смягчился. — Вы можете мне помочь?

Улыбка сатира стала ещё шире.

— Я узнаю страсть на твоём лице. Так уж случилось, что я большой сторонник страсти. — Он поклонился с преувеличенной пышностью. — Я — Пан, к вашим услугам. Повелитель Гермес попросил меня присмотреть за тобой. Я знаю много трюков, и, возможно, у меня есть один, который привлечёт внимание богини.

— Спасибо! — Психея почувствовала проблеск надежды. — Что я должна делать?

Глаза Пана озорно заблестели.

— Следуй за мной, — сказал он, уводя её глубже в лес.

Казалось, прошел целый час, прежде чем они достигли уединённой рощи. В центре её возвышался массивный дуб, ветви которого были усыпаны золотыми листьями.

— Это священное древо Афродиты, — объяснил Пан. — Если ты выскажешь свою просьбу здесь, у неё не будет другого выбора, кроме как выслушать тебя.

Психея слезла с кобылы и шагнула вперёд. Понимая, что это может быть уловкой и что Пан, возможно, ей не друг, она положила руки на грубую кору, чувствуя, как древняя сила пульсирует под её пальцами.

— Афродита, — позвала она сильным и чистым голосом. — Я никогда не хотела быть красивой. Я никогда не стремилась к вниманию ваших поклонников. Я презираю это и посвящу свою жизнь поклонению вам. Пожалуйста, услышьте мою мольбу. Позвольте мне доказать, что я люблю вашего сына. Возьмите мою красоту в обмен на мою жизнь и на шанс быть с Купидоном.

Воздух вокруг неё замерцал, листья зашелестели, словно в ответ. Рощу окутал ослепительный свет, и Психея прикрыла глаза рукой. Ветроловка попятилась и фыркнула. Когда Психея посмотрела снова, перед ней стояла Афродита, излучая неземную красоту и силу. Золотистые локоны, того же оттенка, что и у Купидона, ниспадали на её плечи, а тёмно-синие глаза, не такие проникновенные, как у её сына, сузились, глядя на Психею.

— Ты смеешь призывать меня, смертная? — спросила богиня, и её голос был подобен звону колокола. — Что заставляет тебя думать, что ты достойна моего внимания?

Психея подавила свой страх, встретившись взглядом с Афродитой.

— Я люблю Купидона. Я полюбила его ещё до того, как увидела его лицо, до того, как узнала, кто он такой. Простите, что не высказала своих чувств до того, как устроила эту ужасную шутку. Пожалуйста, примите мои искренние извинения. Я бы с радостью превратилась в отвратительное существо, если бы могла прожить остаток своих смертных дней, любя вашего сына.

Брови Афродиты приподнялись, на её губах заиграла жестокая улыбка.

— Ты думаешь, что сможешь заключить сделку с богиней? Очень хорошо, ты идёшь со мной. Я придумала, как преподать сыну урок.

По мановению её руки на запястьях и лодыжках Психеи материализовались наручники и цепи, холодный металл впился в кожу. Её поставили на колени, связанную и беспомощную.

Сердце Психеи бешено заколотилось, когда она посмотрела на Пана, её голос звучал настойчиво.

— Пожалуйста, присмотрите за Ветроловкой вместо меня.

Сатир торжественно кивнул, его глаза были полны жалости и восхищения.

— Я верну её в конюшни Купидона.

Афродита крепче сжала цепи и, бросив последний вызывающий взгляд на Пана, потащила Психею прочь, теперь её судьба была в руках богини.

9. Гора Олимп

Афродита крепче сжала цепи, сковывающие Психею, когда они материализовались в огромном зале, залитом солнечным светом. Зал представлял собой внушительное пространство из полированного мрамора, с тронами из сверкающего золота и серебра, образующими овал по периметру. В центре, заключённый в клетку, находился Купидон. Его крылья поникли, а в обычно ярких глазах застыло отчаяние.

Но когда их взгляды встретились, Купидон резко выпрямился, его крылья нервно затрепетали в клетке.

— Мама, что ты делаешь?

— Замолчи! — отчитала Афродита сына. — Или я убью её здесь и сейчас.

Психея, скованная и покрытая синяками, упала на колени и склонила голову.

— Пожалуйста, богиня, — молила она дрожащим голосом. — Проявите ко мне милосердие. Дайте мне шанс доказать свою любовь к Купидону. Я сделаю всё, что вы пожелаете.

Афродита усмехнулась, её взгляд был холодным и непреклонным.

— Доказать свою любовь? Ты, простая смертная, думаешь, что понимаешь, что такое любовь? — Она ударила Психею по голове, отчего та растянулась на мраморном полу.

Голова Психеи раскалывалась от боли, но сердце сжалось ещё сильнее, когда она увидела Купидона в клетке.

— Нет! — закричал он хрипло. — Мама, пожалуйста, отпусти её!

Лицо Афродиты исказилось от ярости. Она снова ударила Психею, на этот раз сильнее.

— Молчать! — приказала она сыну.

Психея застонала от боли, сжалась в комок, и слёзы потекли по её щекам.

Один из богов, сидевший на своём троне, нахмурился и наклонился вперёд.

— Афродита, это жестоко даже для тебя. Девушке нужно дать шанс проявить себя.

Темноволосая богиня кивнула в знак согласия.

— Действительно. Это зрелище отвратительно. Она пришла сюда по доброй воле. Пусть покажет, чего стоит.

Афродита, казалось, обдумывала их слова, выражение её лица было непроницаемым.

— Очень хорошо, — сказала она наконец. — Но она столкнётся с испытаниями, которые проверят её любовь и верность на прочность.

Один из богов, с блестящими золотыми волосами, выступил вперёд.

— Аполлон? — спросила Афродита. — Чего ты хочешь?

— Пусть смертная войдёт в пламя истины, — предложил он. — Пусть это будет её первым испытанием.

Афродита повернулась к Психее, её глаза сверкали.

— Слышишь? Пламя правды сожжёт тебя за любую ложь, которую ты скажешь. Ты принимаешь это?

Психея, несмотря на боль и страх, кивнула. Она попыталась вспомнить, сколько раз лгала, и, зная, что их было немного, почувствовала себя менее испуганной.

— Я согласна. Я сделаю всё для Купидона.

Голос Купидона сорвался, когда он умолял:

— Мама, пожалуйста, не подвергай её таким мучениям.

Но решимость Психеи была непоколебима. Она встретилась взглядом с Купидоном, её глаза были полны любви и решимости.

— Я смогу это сделать, — пообещала она ему.

Аполлон подошел ближе, его присутствие было властным. По мановению его руки рядом с Психеей появилось магическое пламя, мерцающее неземным светом.

— Шагни вперёд, в пламя, — приказала Афродита.

Сердце Психеи бешено заколотилось, когда она шагнула в пламя. Оно лизало её кожу, сначала слегка покалывая. Она прожила свою жизнь честно, но та небольшая ложь, которую она сказала своему защитнику, тяжёлым грузом легла на её сознание. Языки пламени всё яростнее лизали её кожу, причиняя острую, жгучую боль. Она вскрикнула, её тело забилось в конвульсиях.

Голос Афродиты превратился в жестокий шёпот.

— Ты когда-нибудь любила другого?

Психея воскликнула:

— Я любила свою семью.

Пламя вспыхнуло, но не обожгло её.

Глаза Афродиты сузились.

— У тебя когда-нибудь был любовник?

У Психеи перехватило дыхание, когда она подумала о Нико. Они не были любовниками, но целовались и флиртовали.

— Я целовалась с другим.

Пламя снова вспыхнуло, но не разгорелось.

Афродита наклонилась к ней, злобно улыбаясь.

— Ты любишь Купидона?

Психея говорила с непоколебимой убеждённостью.

— Да, всем сердцем.

Пламя утихло, их приговор был окончен. Аполлон взмахнул рукой, и оно исчезло. Психея лежала на полу, её тело дрожало, но дух был непоколебим.

Другой бог, с тёмными волнистыми волосами и чёрными глазами, выступил вперёд.

— Аид? — сказала Афродита. — Что ты предлагаешь?

Аид держал в руках золотой кубок.

— Это чаша скорби. Она наполнена слезами смертных, которые страдали от любви. Пусть смертная выпьет из неё.

— Что даст употребление этих слёз? — спросила Афродита владыку Подземного мира.

— Смертная почувствует всю боль и мучения, которые испытывали носители слёз от потерянной, преданной и безответной любви.

Афродита повернулась к Психее.

— Ты должна выпить всё до капли. Ты принимаешь этот вызов?

Психея кивнула и взяла кубок у Аида дрожащими руками. Когда она пила, её окутала глубокая тьма. Образы душевной боли, предательства и смерти наполнили её разум. Она чувствовала тяжесть каждой слезы, печаль и отчаяние бесчисленных душ.

Каждый глоток был ударом кинжала в её сердце. Она видела, как влюблённые разлучались, мечты разбивались вдребезги, жизни заканчивались в муках. Её тело билось в конвульсиях, разум молил об освобождении. Но она заставляла себя продолжать, её любовь к Купидону была единственным якорем.

Голос Купидона прорвался сквозь эту муку, как луч надежды.

— Психея, я защищу тебя. Я никогда не предам тебя. Держись.

С каждым словом она находила в себе силы терпеть. Наконец, она допила последнюю каплю, и кубок выпал у неё из рук. Она упала, корчась на полу от невыносимой боли.

Аид взял кубок и вернулся на свой трон.

Афродита, с искажённым от презрения лицом, пнула Психею ещё раз, хотя и не так сильно, как раньше.

— Поднимайся, — потребовала она.

Задыхаясь и постанывая, Психея с трудом поднялась на ноги. Её руки были сжаты в кулаки, тело исказила агония, но решимость горела ярче, чем когда-либо.

Рыжеволосая богиня сошла со своего трона, держа в руках терновый венец.

— Гера? Это то, о чём я думаю? — спросила Афродита.

Гера вздёрнула подбородок.

— Терновый венец.

Психея дрожала, но была полна решимости. Хотя она была слаба и на грани обморока, но была полна решимости добиться успеха, показать этим богам, что она любит Купидона и достойна его.

Афродита повернулась к Психее.

— Это твоё последнее испытание, — сказала она, — и, возможно, худшее из всех. Терновый венец будет сжиматься с каждым мгновением, когда ты будешь думать о Купидоне, причиняя невыносимую боль. Ты принимаешь это?

Психея кивнула, и Гера возложила венец на дрожащую голову Психеи. Когда венец опустился на место, шипы вонзились ей в кожу головы, посылая по телу волны боли. Кровь потекла по её лицу, смешиваясь со слезами.

Психея старалась вообще не думать о Купидоне. Она подумала о своих родителях и о том, как они принесли её в жертву. Она вспомнила, как Нико упал с вершины горы Китира со стрелой в груди. Она вспомнила, как испугалась, когда на неё впервые спустился красный дракон. Она подумала о гарпиях, вонзающих в неё свои когти, и об Эхидне, обвивающей её своим толстым змеиным хвостом и душащей её. Но все эти мысли привели к тому, что нет худа без добра. Если бы этого не случилось, она, возможно, никогда бы не влюбилась в доброго, сострадательного и умного хозяина замка, своего повелителя и защитника, прекрасного и чувственного Купидона.

Боги в смятении наблюдали, как шипы сжимаются всё сильнее, их острые кончики вонзаются в её плоть. Даже в глазах Афродиты промелькнули ужас и сожаление. Беспомощный Купидон, запертый в клетке, кричал в агонии, его сердце разрывалось при виде её страданий.

Зрение Психеи затуманилось, её силы иссякли. Но сквозь пелену боли она цеплялась за свою любовь к Купидону. Каждое мгновение казалось вечностью, а боль неослабевающей.

Наконец, её тело не выдержало. Она без сознания рухнула на пол, терновый венец все ещё впивался ей в голову.

Когда Психея в следующий раз открыла глаза, она обнаружила, что находится в объятиях Купидона. Она была вся в крови, но терновый венец с неё сняли, как и кандалы. Купидон стоял на коленях перед одним из богов, прижимая её к своей груди, его белые, покрытые перьями крылья окутывали её, словно защитный кокон.

— Владыка Зевс, — произнёс Купидон, когда Психея моргнула и огляделась по сторонам. — Я сделаю всё, что ты пожелаешь, если ты сделаешь её такой, как мы, чтобы я мог любить её вечно в священном браке.

Зевс наклонился и прошептал:

— Ты знаешь, чего я хочу.

Купидон кивнул.

Зевс стоял на возвышении перед своим троном, и в его руке появился золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями.

— Купидон показал нам, что любовь может распространяться не только на нас, и что, однажды заразившись, сердце влюблённого выдержит всё, лишь бы подавить страстное желание. Психея доказала нам, что её любовь к Купидону чиста и неподдельна. Я приказываю тебе, Афродита, больше не проявлять недоброжелательства к невесте твоего сына. Я исполню его желание, дав смертной амброзии, которая, если её сердце чисто, не убьёт её, а подарит бессмертие.

Купидон повернулся к Психее и тихо спросил:

— Ты этого хочешь? Ты хочешь жить вечно со мной, как со своим мужем?

— Да, — сказала она. — Я хочу этого больше всего на свете.

Зевс вручил чашу Купидону, который затем осторожно поднёс её к губам Психеи. Напиток был сладким, тёплым и восхитительным — как жидкий солнечный свет — и плавно пролился в её горло, смывая все остатки слёз печали, которые она проливала раньше.

Её боль и раны исчезли вместе с кровью, сменившись живой, пульсирующей силой. Её кожа начала светиться, изнутри неё исходил мягкий золотистый свет, становившийся ярче с каждой секундой. Свет окутал её, и она почувствовала, что освобождается как физически, так и духовно из объятий Купидона.

Её чувства обострились, каждый цвет стал более ярким, каждый звук — более отчётливым. Мир вокруг неё, казалось, замедлился, воздух замерцал с неземной ясностью. Она почувствовала, как падают оковы смертности, как её дух раскрывается, словно распускающийся цветок.

Её сердце, когда-то отягощённое печалью и болью, теперь переполнялось безграничной любовью и радостью. Она чувствовала в себе огромную силу, связь с божественным, которая пульсировала в каждой клеточке её существа. Её разум расширился, и она увидела мир по-новому.

Когда она выпила последнюю каплю, сияние вокруг неё усилилось, превратившись в сияющую ауру, которая осветила большой зал горы Олимп. Психея парила в воздухе над ними, её присутствие было властным, а дух — несокрушимым. Она больше не была простым человеком; она была богиней, её любовь к Купидону была увековечена, её испытания и страдание превратились в вечную силу.

Размахивая руками, она сумела опуститься на мраморный пол рядом с Купидоном, который смотрел на неё с благоговением.

— Я и представить себе не мог, что ты можешь быть ещё красивее, — прошептал он ей на ухо. — Не могу дождаться, когда научу тебя пользоваться твоими новыми способностями и начну нашу совместную счастливую супружескую жизнь.

Она приподняла бровь и усмехнулась, поняв скрытый в его словах подтекст.

Словно прочитав её мысли, он усмехнулся, мягко и низко, и по её спине пробежал холодок.

— Давайте отпразднуем их союз, — начал Зевс, — свадебным пиршеством прямо здесь, в большом зале.

10. Дом

Большой зал на горе Олимп был охвачен торжеством. Боги и богини наслаждались союзом Психеи и Купидона, их свадебный пир был ослепительным проявлением божественного великолепия. Даже Афродита смягчилась под воздействием вина, и, хотя она не извинилась, но согласилась на этот брак.

Психея, которая теперь сама была лучезарной богиней, сидела рядом со своим возлюбленным Купидоном. Она восхищалась роскошью, окружавшей их, но в то же время мечтала о более тихом, интимном моменте. Наклонившись ближе, она прошептала Купидону:

— Забери меня домой.

Купидон озабоченно нахмурил брови.

— Обратно в Китиру? — спросил он.

Она покачала головой, на её губах заиграла мягкая улыбка.

— Нет, к нам домой.

Лицо Купидона озарилось радостью, и он сжал её руку. С озорным блеском в глазах он оглядел зал. Боги были поглощены своим торжеством, что дало им прекрасную возможность сбежать. Он поднялся со своего места и помог Психее подняться на ноги. Взявшись за руки, они соскользнули с пика Митикас, самой высокой точки Олимпа, и пустились в полёт.

Смех Психеи эхом разнёсся по воздуху, когда она парила рядом с Купидоном, испытывая восторг от ощущения полёта.

— Почему у меня нет крыльев? — спросила она, кружась рядом с ним.

— Не у всех богов они есть. Я не знаю почему.

— Что я делаю не так?

— Расслабь мышцы, — мягко посоветовал Купидон, его голос был полон гордости и нежности. — Ты слишком напряжена. Вот так. Уже лучше. Позволь ветру направлять тебя.

Она последовала его указаниям, чувствуя, как воздушные потоки поднимают и поддерживают её. С этой новой точки обзора мир внизу выглядел по-другому. Леса простирались, как огромные зелёные ковры, а реки блестели, как серебряные нити. Всё было более ярким, более живым. Она восхищалась красотой и сложностью мира, раскинувшегося под ней.

Когда они приблизились к соседней вершине, впереди показался величественный силуэт замка Купидона. Купающиеся в мягком сиянии сумерек его башни, казалось, манили их домой.

— Как прекрасно, — выдохнула Психея, и её сердце наполнилось радостью. — Как хорошо быть дома.

Они грациозно спустились и приземлились во внутреннем дворе. Аттикус и Хлоя встретили их, их лица сияли от восторга.

— Добро пожаловать обратно, миледи, — с поклоном произнес Аттикус, в его глазах светилось облегчение. — В замке по вас скучали.

Хлоя, не в силах сдержать волнение, бросилась вперёд и обняла Психею.

— Мы так волновались!

Психея обняла её в ответ, её сердце было переполнено радостью.

— Спасибо, Хлоя. Спасибо, Аттикус. Пан вернул Ветроловку в конюшню?

Купидон удивлённо повернулся к ней.

— Пан?

Она улыбнулась.

— Он помог мне в трудную минуту.

— Она в конюшне, в целости и сохранности, — заверил её Аттикус. — Похоже, они с Эпоной быстро подружились.

Улыбка Психеи стала шире.

— Приятно слышать.

— Не хотите ли чего-нибудь перекусить? — предложил Аттикус с неизменным гостеприимством.

Молодожёны обменялись взглядами и покачали головами.

— Нет, спасибо, — ответил Купидон тёплым от любви голосом. — Мы пойдём спать.

Понимающе кивнув, Аттикус и Хлоя пожелали им спокойной ночи.

Купидон повёл Психею вверх по парадной лестнице, их шаги тихим эхом отдавались от каменных стен. Они остановились перед богато украшенной дверью западного крыла, и Купидон повернулся к ней, его глаза были полны любви.

— Я всегда раньше приходил в твою комнату, — тихо сказал он. — Но теперь, когда мы женаты, разделишь мою?

Сердце Психеи растаяло от его слов.

— Тебе не нужно просить меня дважды, — прошептала она, её глаза были игривыми и полными обещания.

Оказавшись внутри, она нашла комнату уютной и располагающей. В камине под портретом Купидона горел огонь, а кровать была задрапирована новыми роскошными шелками и украшена мягкими подушками.

Купидон посмотрел на неё сверху вниз и коснулся её волос.

— Ну, здравствуй жена.

Психея улыбнулась, и её сердце затрепетало.

— Здравствуй, муж. — Она прикоснулась к его лицу, любуясь им целиком, без маски. Она провела по нему кончиками пальцев, изучая его красоту. — Как чудесно видеть тебя таким, какой ты есть, смотреть в твои глаза и знать, кто ты такой.

Когда он развернул её к себе, чтобы расстегнуть одежду, она радостно захихикала. Её хихиканье вызвало у него смешок.

— Из-за тебя трудно быть серьёзным и страстным, — поддразнил он со смехом.

Она повернулась к нему лицом и сбросила одежду к своим ногам, стоя перед ним обнажённой.

— Это поможет?

Его глаза загорелись, когда он пристально посмотрел на неё, оглядывая с головы до ног. Он изо всех сил пытался освободиться от своей одежды, поэтому Психея снова хихикнула и помогла ему. Но как только он тоже остался обнажённым, к ним вернулась серьёзность.

Психея мечтала об этом моменте и не могла поверить, что он настал. Когда он заключил её в объятия и отнёс в постель, её глаза наполнились слезами счастья. Окружающий мир померк, и они погрузились в волшебство своего единения.

После этого они лежали рядом, вплетённые друг в друга, и Психея была полна удовлетворения.

Через некоторое время Психея спросила:

— Как думаешь, у нас будут дети?

Купидон улыбнулся ей, его глаза были полны тепла.

— Надеюсь на это. Я не могу представить себе ничего более замечательного, чем иметь семью с тобой.

Сердце Психеи наполнилось любовью.

— И как богиня, я хочу внести свой вклад в пантеон. Думаю, что смогу помочь вам, определив родственные души. После моего посвящения я почувствовала связь со всеми смертными душами. Я смогла увидеть, какие души принадлежат друг другу.

Купидон обнял её, в его взгляде читалась любовь.

— Это было бы невероятно. Мы сможем работать вместе, играть вместе, спать вместе. Наши жизни будут переплетены во всех отношениях.

Она улыбнулась ему и добавила:

— Думаю, я нашла ответ на твой вопрос.

Он приподнял бровь.

— На какой вопрос?

— Я как-то говорила тебе, что даже если кто-то добр, сострадателен и нежен, должно быть что-то ещё, что заставит меня влюбиться в него, помнишь?

Он убрал волосы с её лица.

— Теперь вспомнил. И когда я спросил, что именно, ты ответила, что не знаешь.

— Но теперь я знаю. — Она провела пальцем по его груди. — Я должна уметь восхищаться им, как равным себе. Я знаю, что не была равна тебе по силе — я тогда ещё не была богиней, — но мы были равны во многих отношениях. И я очень сильно восхищалась тобой и чувствовала, что это восхищение возвращается ко мне.

— Ты всё ещё восхищаешься мной? — мягко спросил он, продолжая гладить её на волосам.

— Хмм. Дай мне подумать и вернуться к тебе, — поддразнила она.

Его смех привел её в восторг. Затем он отомстил, пощекотав её рёбра и подмышки.

Они рассмеялись от счастья, и этот звук эхом разнёсся по комнате. Психея ощутила глубокое умиротворение и удовлетворение. Она так много вынесла, но всё привело к этому моменту. Ей хотелось вернуться в прошлое, чтобы сказать девушке на горе Китира, падающей в обморок от страха перед красным драконом, чтобы она верила, что в конце концов всё будет хорошо. В объятиях Купидона она обрела свой дом, своё предназначение и свою вечную любовь. Перед ними простиралось будущее, наполненное бесконечными возможностями и обещанием жизни, прожитой в гармонии и радости.

КОНЕЦ