Коварство Древних

Глава 13

Ис’Ней-Азшари, королевский дворец.

— …Вы облажались, не смогли справиться даже с таким простым поручением и теперь пришли ко мне?!

Эффект приподнятой брови на лице юной эльфийки в белых одеяниях усиливался видом трона, на котором она восседала, а также видом переполненных магией побрякушек, надетых на нее: диадемы с пульсирующим опалом и амулетом в виде золотого диска на цепочке.

— Каким еще поручением? — хмуро отозвался высокий мужчина-эльф, чьи лиственные одеяния, рога и прозелень густых волос выдавали в нем друида.

— Ну, как же… Я поручала вам не сдохнуть. Разве не ты, Малфурион, грозно топорща бороду, клялся, что не допустишь повторения истории? Поздравляю! Ты не допустил, ты сделал много хуже — подарил Врагу Источник.

— Нас заманил в ловушку Малигос. Кенариус пожертвовал…

— Желающих быть обманутыми — обманывают. Не слышал такую поговорку? Нашли кому довериться — хитрозадым ящерицам, которые всегда были себе на уме. А про Кенариуса даже не начинай… Напомнишь ему про его жертву при личной встрече.

— Он мертв.

— Твои слова да Н’Зоту бы в уши, но что-то мне подсказывает, что ваш горячо любимый козлик так легко не отделается… Ну, а ты что молчишь, жрица? Молитвы закончились? Или… Элуне оказались не посильны твои просьбы?

Тиранда все ждала, когда эта высокомерная старуха обратит на нее внимание, но это все равно произошло неожиданно и в то же время во вполне себе ожидаемой провокационной манере.

— Мы пришли просить о помощи, а не выслушивать оскорбления.

— Оскорбления? Ты ошибаешься, девочка. Достаточно посмотреть на вашу ситуацию в целом, чтобы понять, что сильнее, чем вы, предатели, унизили себя сами, мне придумывать уже ни к чему, — произнесла с виду благодушно настроенная Азшара, а затем внезапно резко переключилась на другую тему, нисколько не поменявшись в лице. — О какой именно помощи вы просите? Военной? Убежища? Что конкретно вы хотите? Хватит с меня этих ваших «мир под угрозой» и «простые эльфы страдают».

— Освободив Нордрассил, нам не придется спасаться бегством.

Многотысячелетний опыт подсказал королеве, что в речах Малфуриона присутствует нотка неуверенности, которую Азшара логично связала с их неверием в ее способности разобраться с Н’Зотом из-за их собственного недавнего проигрыша. Возникла пауза.

— Вы думаете, что представляй этот сорняк-переросток для меня и моего народа значимую угрозу, я не выковыряла бы его с корнем давным-давно? Пусть это и потребовало бы некоторых усилий. Так вот — сейчас, когда он пытается забрать назад у Азерота его энергию, ситуация с моей точки зрения не изменилась. Но я, так и быть, будучи доброй и прислушивающейся к чаяниям даже таких предателей как вы, уничтожу вашу проклятую деревяшку, а вы взамен принесете мне клятву верности. Магическую. Как вам мое предложение? — девушка на троне искренне и где-то даже заразительно улыбнулась.

Супруги помрачнели еще сильнее, и нельзя было сказать от какой новости больше: от готовности Азшары уничтожить Великое Древо или принятия рабской клятвы.

— Нордрассил не нужно уничтожать…

— Мы не станем твоими рабами!

Королева, не прекращая улыбаться (такая реакция просителей для нее была очевидной), выбрала именно реплику Тиранды для ответа.

— Значит станете рабами Н’Зота. И вместо того, чтобы служить своей Королеве, как и было изначально предопределено — вы будете на посылках у Бездны вместе со своим козлом-наставником.

— Если ты поможешь очистить Древо…

— Зачем это мне? — благодушные интонации в звенящем ручейком девичьем голосе приобрели скучающие нотки. — Возможно, это даже реально выполнить, но не вижу ни одной причины, по которой мне нужно было хотя бы задуматься о такой возможности. Нет Источника — нет проблемы. Да что далеко ходить: недавно вы и сами придерживались этого постулата и даже воплотили его в реальность.

— Я… Мы были не правы.

— Мне не нужны ваши раскаяния. От них сейчас никакого толку. Источника Вечности больше нет, а врагов стало только больше. И у меня нет желания с вами нянчиться.

— Но уничтожение второго Источника приведет…

— Источника — возможно, — казалось, ей доставляет скрытое удовольствие прерывать речи оппонентов. — А вот трухлявой деревяшки — определенно нет. Так каков ваш ответ?

---------//---------

— Один — дуб дубом, даром что друид, а вторая — дура-элунопоклонница с напрочь отбитым чувством самосохранения… — проговорила Азшара вслух, будучи поглощенной самолюбованием в зеркале, занимающим добрую половину одной из стен ее роскошных покоев.

Несмотря на неудавшиеся переговоры, властительница эльфов выглядела спокойной. Казалось, Азшару нисколько не волнует отказ бывших подданных, не захотевших возвращаться под ее крыло.

«Эх, как бы мне ни хотелось самой разобраться с оскверненной поделкой Аспектов, но что-то меня тревожит… какое-то неясное предчувствие опасности. Интуиция настойчиво подсказывает, что лучше мне пока не покидать Сель’Талас надолго. И ведь до визита парочки предателей ничего такого не ощущалось. Что же такого значимого они сообщили? Или дело в них самих?» — она в который раз мысленно прокрутила в голове всю встречу, но так и не обнаружила ничего странного. — «Хм, не понимаю… И это раздражает!».

Реагируя на всколыхнувшиеся эмоции, зеркало отобразило золотой блеск в янтарных глазах. Девушка на секунду застыла, смежив веки, и, когда зеркало вновь показало ее во всей красе — «кусочки» янтаря уже олицетворяли саму безмятежность.

«И все же было бы правильнее поскорее разобраться с угрозой. Вот только кого отправить? Кто сможет справиться с заданием или хотя бы не сдохнет или того хуже — не попадет в плен? Как-то не хочется собственноручно пополнять ряды приспешников Н’Зота. Может, Кель’Таса? Нет, он слишком самоуверен. Сепетрею? Недостаточно сильна. Солариан? Неопытна…»

Азашара погрузилась в раздумья, но затем, в какой-то момент, когда все боле-менее подходящие кандидатуры закончились, ее черты лица хищно заострились от нахлынувших воспоминаний, несущих привкус ностальгии.

«Проклятый Иллидан! За десять тысяч лет так и не появился исполнитель его уровня. Вот что ему стоило не сдохнуть так не вовремя?! Хотя, наверное, выживи он — и я сама бы прибила этого сумасшедшего авантюриста за все его проделки… И это меня называли безумной?»

Сильнейшей магичке Азерота снова пришлось обуздывать всплеск эмоций. Но за тот миг, который древняя эльфийка справилась с нахлынувшим чувством тоски по прошлому, ее внезапно посетило озарение.

«Иллидан! А ведь и верно: эта пустоголовая жрица ни разу за весь разговор не упомянула, своего бывшего ухажера! До этого же, при каждой встрече, от нее сыпались обвинения в его смерти, а сейчас же… Вот оно!»

По большому счету Азшаре было плевать на переживания девки, когда-то наивно тужащейся в напрасных попытках превзойти ее красоту, и на то, по какой причине зеленоволосая крестьянка на этот раз не подняла заветную тему, ей было наплевать вдвойне, а вот то, что на сегодняшнее время все еще оставался неподтвержденным факт гибели Иллидана — эльфа, стремящегося превзойти ее в магических дисцилинах, она как-то за давностью лет и подзабыла. «Ну, немудрено — все-таки уже десять тысяч прошло… Я, помнится, первое время даже думала, что он как-то умудрится выжить. Но теперь надо исходить из худшего — его постигла та же участь, что и лунного сыночка, любящего загребать жар чужими копытами. Это может быть опасно. Татуировки у Саргераса получились на редкость эффективными».

Последовал еще один период размышлений, но уже более стратегического характера.

«Решено. Нужно максимально укрепить оборону, а затем все-таки лично наведаться на Калимдор. И надо бы сообщить кал’дорай, чтобы убирались от Хиджала, если им жизнь дорога. Впрочем, в свете минувших событий, насчет их жизнелюбия можно и усомниться. Но в любом случае не хотелось бы по прибытию на разборки с Н’Зотом столкнуться в довесок с кучей павших на сторону Бездны предателей…»

---------//---------

Даларан, два месяца спустя.

— … Если хотя бы немного задуматься, то станет очевидным, что «невидимые потоки маны, пронизывающие все сущее» — это полная чушь. Даже близко нелогично.

— Лин, ты же сам читал «Размышления о природе сущего». Это самая вероятная гипотеза о распределении маны в пространстве.

— Если бы это было действительно так, то в мире существовал бы только один единственный Источник магии, потоки которого опутывали бы все вокруг.

— Автор как раз намекал на такой Источник, который по слухам есть в Сель’Таласе.

— И как тогда быть с нашими источниками? Ядро каждого мага постоянно генерирует ману и выбрасывает вовне излишки. Откуда-то же они берут энергию? Джайна, не думаешь же ты, что наши ядра связаны с эльфийским Источником? Эльфы прямо спят и видят, как бы облагодетельствовать другие расы, — Лин, сидящий с книгой в руках в тени раскидистой кроны одного из древесных исполинов академии, улыбнулся, вспомнив реакцию Азшары на попытки разных личностей примазаться к ее Источнику.

— Да уж вряд ли… — улыбнулась в ответ девушка, составляющая ему компанию в перерыве между занятиями. — Но как тогда получается, что мана содержится в воздухе, земле, воде и во всем остальном?

— И огне, — подсказал юный читатель, взявшийся за просвещение своей коллеги в части теоретических достижений эльфийской науки. Пусть те и были десяти тысячелетней давности, но все равно в фундаментальных знаниях давали фору собственным изысканиям молодой человеческой расы: их мудрые, бессмертные соседи не спешили нести просвещение своим «союзникам».

— При чем тут огонь? Хотя… погоди-ка! Не хочешь ли ты сказать, что…

— Да, ты сама почти ответила на свой вопрос — мана содержится в воде, воздухе, земле и огне, потому что они являются стихийными элементами и, если можно так выразиться, обладают собственными источниками. Но с этими «источниками» не все так просто. Скажи, как ты думаешь, где и почему маны будет содержаться больше: в озере или в реке?

— Смотря какая река и какое озеро, но, если принять во внимание твои слова про источники, то там, где больше воды.

— Отчасти это верно… — вынужденно согласился «учитель». — Не удачный пример. Давай другой — песок и земля, в равных объемах. Или вот еще — воздух в комнате со сквозняком, и воздух в комнате того же размера, но без сквозняков. Так, где маны больше?

Джайна задумалась, а затем принялась рассуждать вслух:

— Насчет земли сложно сказать — я никогда не была в пустыне. Вода… в воде, если честно, не видела никаких отличий, хотя бывала и на больших реках, и на озерах, и на море — лишь бы воды было много. А вот, что касается воздуха, то определенно, чем сильнее ветер, тем проще из окружающего воздуха брать ману, значит там ее больше. И к чему это приводит? — спросила она саму себя и тут же предположила с ноткой неуверенности в голосе, которая стала исчезать по мере следования за логической цепочкой выводов: — Воздушная мана возникает при движении воздуха? Значит из-за ветра. Тогда, если исходить из контекста вопроса и основываться на особенностях стихий, которые их характеризуют, то получится, что в земле больше маны, чем в песке, в стоячей воде — чем в текучей, так как она стремится к равновесию, а в огне…

Девушка задумалась, но, когда спустя пару секунд Лин уже хотел вмешаться, она встрепенулась и закончила:

— А с огнем все просто: чем он сильнее, тем больше маны.

— Отлично! — похвалил ее Лин. — Учить тебя, Джайна — одно удовольствие: все схватываешь на лету. Да, действительно, пока в огне есть ярость, в земле — незыблемость, в воздухе — непостоянство, а в воде — спокойствие, мы, маги, можем легко извлечь из них энергию. Смотри.

Подросток потыкал пальцем в землю, а затем положил ладонь и на секунду замер, после чего взмахом руки предложил девушке самой исследовать означенный участок. Заинтригованная Джайна, уже предполагая результат, дотронулась до земли, а затем с минимальным усилием погрузила внутрь руку, словно в воду. Место будто только этого и дожидалась, и осела, осыпавшись внутрь легким прахом, обнажив попутно корни растений и приютившего их дерева.

— Я всего лишь забрал почти всю ману. То есть лишил землю ее основы — того, что поддерживало саму ее суть.

— Значит, в камнях маны еще больше… — девушка поднимала ладонь и зачарованно наблюдала, как между ее тонких пальцев просачивается прах, опадая серыми струйками обратно на землю.

— Верно. Кстати насчет воды. Движение на нее влияет куда в меньше степени, чем на воздух. Практически не ощутимо, но влияние все же есть и, как ты правильно сказала, в текучей воде всегда будет чуть меньше маны, чем в стоячей. Здесь она очень схожа с огнем, недаром являясь его антагонистом — чем больше воды, тем больше маны. А распространенное заблуждение, что во время шторма можно собрать больше энергии, объясняется как раз за счет воздуха — да, собрать больше маны можно, но не водного элемента. Зато, все меняется, когда вода превращается в лед… Что из всего этого следует? — внезапно спросил паренек.

— Что лучше брать ману не из всего подряд, а из самого богатого ею источника? И еще использовать заклинаний той школы, окружение которой это само способствует?

— Это да — люди привыкли тянуть ману из всего подряд, а не из удобных источников. Но это также означает, что при использовании маны конкретного элемента в заклинании того же типа не нужно прикладывать дополнительные усилия, чтобы потратить время и часть маны на ее преобразование в нужный спектр. Смотри, — повторил он. — Вот это заклинание каменного шипа на основе воздушной маны, а это на основе земной.

— Не вижу разницы, — оценив одинаковую скорость создания и осмотрев два получившихся осколка камня, скептически заявила Джайна.

— Ее нет лишь потому, что это самое простейшее заклинание, а у меня очень много опыта и контроля. Но если бы ты умела контролировать, из какой именно стихии брать энергию, то при попытке сотворить чары сама бы ощутила разницу.

— Эй, я прекрасно знаю, что рядом с водой колдовать водные заклинания гораздо проще!

— Не сомневаюсь, но сейчас ты знаешь, почему это так происходит. Почти в каждом вашем заклинании есть руна с преобразованием энергии в нужный спектр. Причем, как правило, используется универсальная руна. Да, она позволяет, подав на вход энергию почти любого типа, получить нужный на выходе, но вместе с тем в зависимости от спектра обладает низкой эффективностью из-за больших потерь при преобразовании. Не спорю, иногда такой инструмент нужен и без него никак не обойтись, например, когда ты во льдах пытаешься разжечь огонь, но и до абсурда тоже доводить не нужно! Вот ты говоришь, что у воды творить чары водной школы проще? Но зачем в таком случае, там нужно такое преобразование, ведь у тебя на руках уже имеется мана нужного типа? А я тебе отвечу — потому что в большинстве своем человеческие маги не умеют при поглощении внешней маны разделять ее по типам и выделять необходимый спектр. Например, рядом с озером ты, бесконтрольно собирая из окружающего пространства ману, накопила пятьдесят процентов водной, и по двадцать пять земной и воздушной, поэтому тебе становиться гораздо проще сформировать чары, и они получатся заметно сильнее при том же объеме вложенной в них энергии, чем если бы соотношение было не в пользу водной стихии, так как процент потерь при преобразовании меньше. Но задумайся, что бы было, если на вход универсального преобразователя маны в ману водного типа подать именно последнюю?

— Преобразование пройдет легче, но все равно с потерями. И в целом это нецелесообразно и избыточно, раз уже имеется нужный спектр.

— Логично, не правда ли? Осталось научить тебя этому способу, а дальше умение отточится с опытом.

— Когда ты все разложил по полочкам и правда стало все просто и понятно, но почему про это даже нет ни одного намека в книгах? Хотя догадываюсь…

— Да — обычная политика. Эльфам не выгодно иметь под боком слишком сильного и независимого союзника. Но уверен, что большая часть ваших старших магов умеет и знает, как правильно обращаться со стихиями.

— «Ваших», да? — подколола ученица, постепенно становящаяся подругой, кинув очередной нечитаемый взгляд на соседа по дереву.

Лин едва заметно поморщился.

— Могу еще раз показать уши. Под «вашими» я имел ввиду магов-аристократов, сам-то я из деревенских… — он печально вздохнул, дескать как бы он не сожалел об этом, но реальность не изменить.

— Ну да, ну да… — Джайна даже засмеялась: своему компаньону в этом вопросе она уже не верила ни на медяк.

— Думаю, если не рассказывать направо и налево, то проблем у тебя не будет, — перевел он начавшийся разговор о своих отношениях с эльфами на более актуальную тему.

— Думаю, даже если я проведу лекцию в главном зале, то мне все равно ничего за это не будет, — скопировав его поучительную интонацию ответила девушка, бывшая принцессой, а потому знающая, о чем идет речь.

— Кроме того, что на тебя обратят внимания эльфы, — он счел нужным предупредить свою ученицу о подобном развитии событий. — Что им взбредет в голову не знаю. Я хоть и интересуюсь политикой, но не обладаю нужной информацией в достаточном объеме.

Не услышать просьбу в последних словах мог только глухой или тупой. А поскольку дурой принцесса и обладательница золотого медальона студентка быть не могла, то…

— Они и так обращают на меня внимание, впрочем, как и на тебя — мы же ученики самого Антонидаса. А насчет политики я тебя просвещу.

— Спасибо, а сейчас, перед тем, как попробуем выделить определенный спектр поглощаемой маны, ответь на вопрос. Как ты думаешь, сколько всего видов энергии существует? Вот, например, какого типа мана содержится в дереве?..

---------//---------

Где-то на дороге между Лордероном и Стратхольмом.

— Артас, ты сам на себя не похож после разговора с отцом. Что случилось? — в какой-то момент наставнику надоело коситься на задумчиво-растерянную физиономию подопечного и ждать, пока принц созреет и сам все расскажет, а потому спросил напрямик.

— Отец сказал, что Праудмур разорвал нашу помолвку с Джайной, и теперь я волен выбрать спутницу жизни себе по душе, но настоятельно при этом просил не забывать о долге будущего короля перед своим королевством.

— И поэтому он направил тебя с инспекцией в Стратхольм, — уже начавший седеть мужчина понимающе улыбнулся в бороду. — Где вполне можно найти какую-нибудь эльфийку, могущую запасть на твою смазливую мордашку. А это уже хорошая партия даже для принца.

— Утер! — возмутился мускулистый молодой блондин, почти достигший шестнадцати лет. — Дались мне эти эльфийки! Мне нравиться Джайна!

— Многие столичные аристократы с тобой не согласятся, — хмыкнул в ответ паладин. — В Стратхольме сейчас очень много высокородной молодежи, потому что город расположен фактически на границе с Сель’Таласом, в котором есть достаточно любопытных соседей, желающих посмотреть быт «короткоухих человеков».

— Все равно, — нахмурился принц. — Мне плевать, что там хотят другие аристократы.

— Тебе, может быть, и все равно, но Даэлин очевидно думает иначе. Этот прохвост сразу почуял, куда дует ветер, после внушения сделанного эльфами на собрании глав человеческих государств. Так что теперь ему нет особой выгоды в упрочнении связей с Лордероном через брак. Не удивлюсь, если подобный твоему совет был сделан и Джайне. Ну, да ты и сам должен знать о подобных нюансах политики… — тут он заметил мелькнувшее удивление на лице подопечного. И хотя тот попытался его скрыть, но было уже поздно. — Чему-то же тебя обучают эти придворные шаркуны на занятиях, на которые ты убегаешь с моих тренировок?..

Чем дальше произносил свою речь глава ордена Серебряной Длани, тем большим подозрением преисполнялся его голос насчет реального повода отлучек принца.

— Ну… да, разумеется, об этом я догадался! И вообще отец не запрещал мне общаться с Джайной…

— Хм, — Утер хоть и смерил юношу проникновенным взглядом, обещающим еще вернуться к теме пропуска тренировок, от которой попытался уйти принц, но все же сейчас паладин не стал догонять отступившего противника. — Раз ты так по ней соскучился — на обратном пути непременно заглянем в Даларан… Если, конечно, к тому моменту какая-нибудь симпатичная эльфийка не украдет твое сердце, или особо ушлая дворяночка не затащит тебя в постель, сочтя, что принц в роли супруга будет смотреться не хуже эльфа.

— Утер! Ты же сам меня обучал. Не думаешь же ты, что твоего ученика так легко сбить с пути? Я люблю Джайну!

— Ну, ну, — неопределенно хмыкнул мужчина: пусть столь пламенное заявление и было идущим от чистого сердца, но будучи произнесенным молодым юношей, в крови которого в силу возраста бурлит желание покрасоваться перед девчонками да и не только покрасоваться… в общем, у паладина и просто опытного зрелого мужчины не было доверия к словам ученика.

— Вот увидишь, мы будем вместе!

Утер тяжело вздохнул, он не хотел продолжать разговор в таком ключе, но выбора у него как у наставника не оставалось, да и он сам был не из тех людей, что отступают перед правдой лишь потому, что она кому-то может не понравиться.

— Тогда, Артас, главное — чтобы Джайна думала точно также.

Принц ожидаемо обиделся на подозрения в неискренности отношений представителей двух королевских семей, но тут же пылко воскликнул:

— Даже, если ее чувства охладели ко мне, я заставлю ее снова влюбиться в себя!

— Вот это по-нашему, по-паладински! — дернув за поводья, Утер заставил своего коня подступить ближе к протеже и хлопнул того по плечу, громко лязгнув на всю округу рукавицей о наплечник. — Главное — не сбиться с пути, а Свет всегда поможет тебе осилить дорогу! Кстати, насчет Света… жду не дождусь, когда ты продемонстрируешь свой прогресс в освоении Гнева небес. И надеюсь он будет значительным.

Наставник тоже умел, когда нужно, переключаться на другую тему, и теперь принца, состроившего на лице определенно нерадостную гримасу, одолевали мысли отнюдь не любовной направленности… Принцип «Делу время, а потехи час» Утер категорически одобрял и сам свято следовал ему на протяжении уже последних двадцати лет.