Коту Баюну больше не наливать!

Коту Баюну больше не наливать!

Как все начиналось.

Извечный русский праздник «Наконец-то пятница» на Лукоморье как обычно проходил от души. Баба Яга, неизменный поставщик настоек на мухоморах и поганках, шепелявила о чем-то, о своем, о девичьем с русалкой. Та пьяно хихикала и стреляла глазами в богатырей. Дядька Черномор после каждой чарки медовухи с довольным кряхтением занюхивал собственной бородой. Иван Царевич под пиво резался с волком в домино откровенно недоумевал как можно столько раз проигрывать животному. Кот Баюн цедил из маленькой рюмочки валерианку, периодически прикладываясь к блюдцу с забродившей сметаной. Царь смотрел на все это из стрельчатого окна палат и вздыхал, дожидаясь, когда же драгоценная жена прикорнет, а он тихонько смоется к мужикам. Но царица бдела, поглаживая скалку.

Если душа русского человека, пускай и сказочного, находится в приятном алкоголическом равновесии с миром, ее тянет к духовному. Кот Баюн на нетвердых лапах поднялся на цепи и пошел налево.

- Стоять, профессура, - рявкнул Дядька Черномор, так что дуб вздрогнул и чуть не скинул с веток русалку слово перезревший желудь, - направо давай!

Кот недовольно сверкнул зелеными очами и поправил очки:

- Опять? Да ты вчера песни требовал и позавчера! Чем тебе сказки не угодили, а бородатый?

Серый волк после очередной «рыбы» почесал задней лапой шею и важно протянул:

- Да скучные они у тебя. Одно и то же по сотому кругу.

- Именно, - поддержала восстание Баба Яга. – Лучше бы ты анекдоты травил.

Иван Царевич вытер пивные усы и с умным видом произнес:

- Или чтобы в историях была эта… как ее… детектива, во!

- Или любовь, - томно вздохнула русалка.

Богатыри, внимательно изучив колыхнувшийся при этом пятый раз девы одобрительно загудели. Сдается, не о той любви они подумали.

Царь не желал оставаться в стороне от столь занимательной дискуссии. Высунувшись по пояс в окно, он крикнул:

- И чтоб маги разные волшебство творили!

Такого извращенного надругательства над своей ученой натурой кот не выдержал. Вздыбив шерсть на загривке, он на заплетающихся лапах ринулся налево по цепи. Эти критиканы еще не знают, что царевне в подарок коробейники привезли чудо-чудное иноземное: книгу электронную с историями диковинными. А кот Баюн успел в нее заглянуть одним глазком, пока царица мужа вчера гонять метлой по палатам изволила. Сейчас он покажет этим персонажам сказочным, кто тут ученый! Вот только горло на дорожку промочить не помешает.

Кастинг на роль Бабы-Яги.

С утра староста деревни Малые Дубки Пахом Митрофаныч пребывал в скверном расположении духа. Даже стакан с самогоном, прозрачным как горная вода, налитый заботливой женой не радовал. Старший сын, видя настроение отца поделиться с кем-то своим состоянием, прозорливо собрал малышню и увел на реку. Паршивец такой, весь в тещу-ведьму, чувствует печенкой необходимость вовремя смыться. Ни разу не удалось уговорить ее посидеть с внуками, когда те капризничают. Фьюх и нет, улетела на метле по срочным делам. Зато дочка у нее получилась хороша собой: миловидная небольшого роста и с фигурой загляденье. А характер чистое золото, особенно на фоне мамаши – добрая, хозяйственная. Одна беда – эмпат. Да глаза ярко-желтые с вертикальным зрачком. С кем ведьма ее нагуляла, не признается. Да и не принято в их местности интересоваться подобным. Виной всему Чертов заповедник с коим и граничили Малые Дубки.

Сначала это был небольшой клочок леса, огороженный магической стеной. Первыми в изоляцию выслали самых опасных нечистиков. Затем к ним примкнули лесные девы, порядком уставшие от озабоченных путников. Русалки и кикиморы посмотрели на своих довольных сухопутных сестер и затребовали себе ореол обитания в закрытой зоне. А что их можно понять: в наш век, когда чуть ли не каждый второй маг, попробуй заманить жертву на дно. Хитрецы в наглую используют (например, чешуя с хвоста русалки очень ценный ингредиент), а потом бросают девушек с разбитыми сердцами и вырванными волосами.

Дикие оборотни, привыкшие с детства находиться в полуобороте после закона «О внешнем виде рас, отличных от людей в населенных пунктах» дружно плюнули на городские мостовые и перебрались в Чертов заповедник.

Последний клан вампиров с впалыми от голода животами сбежали к натуральному питанию от испорченной прогрессом кровью.

Василиски и змееусты, задыхающиеся в городском смоге, от которого у первых глаза слезиться, у вторых подопытные в спячку постоянно впадают, тоже оценили перспективы жизни на лоне природы.

А ведьмам приглянулись редкие травы. А еще есть где проводить шабаши.

Вот так рос-рос заповедник и вырос. Уже практически целое государство в государстве. Правитель оценил размах оттока верноподданных налогоплательщиков и срочно озаботился… пропускными пунктами в Чертов заповедник. Теперь он вроде и не изолирован, но обособлен.

За один из таких проходов и отвечает староста деревни Малые Дубки маг пятой категории Пахом Мирофаныч. Точнее забота его - благоприятные условия для стража Бабы Яги. Как водиться отбирается на почетную должность ведьма не ниже чем среднего круга, окончившая институт и с закрепленной клятвой служить людям, чтобы темное племя не разрушили хрупкое доверие между расами. А попытки были.

Староста даже мечтательно закатил глаза, несмотря на плохое настроение, вспоминая, как лихо он гонял темного ведьмака, напавшего на деревню. И сколь быстро мелькали поджаренные подошвы ботинок нарушителя, улепетывая за горизонт.

Но суровая действительность не вовремя выдернула Пахома Митрофаныча из блаженного транса. С легким перезвоном на стол опустилась пачка листов. Староста глянул первый и скривился. Залпом выпитый стакан отменного самогона не вернул душевного равновесия.

А виновата в этом – теща, здоровья ей и долголетия! Неделю назад собрала свои пожитки и улетела в светлое будущее с каким-то заезжим оборотнем. Мол, она еще в самом соку и не планирует тухнуть в глуши. Свой долг дочке и стране уже выплатила, дальше пускай без нее разбираются. Так и не стало в Малых Дубках Бабы Яги.

Кандидатуры быстро были подобраны и отправлены для прохождения собеседования к Пахому Митрофанычу. Но вот беда – ни одна не подошла. Неделю! Каждый день по двадцать девушек и женщин! И ничего!

Нет, в магическом плане все было замечательно, но вот остальное…

Одна блондинка причем полная. На всю голову. Только и может, что длинными ресницами хлопать и бесцветными глазками стрелять. Такую за порог-то выпускать страшно. А Пахом Митрофаныч жалостливый. Она ж всю нечисть своим интеллектом распугает.

Была и старуха. Настолько древняя, что самого Создателя наверняка трепала по щеке и называла «деточкой».

Женщины без обручального кольца, но брачного возраста брать смысла не было. В деревне, как и в заповеднике, конечно, имелись холостые парни, но опыт тещи заставлял Пахома Митрофаныча опасаться. Да и жена неодобрительно качала головой, считывая эмоции кандидаток. А при взгляде на некоторых начинала нащупывать ручку незаменимой сковороды: и яишенку пожарить и в драке аргумент не слабый.

Сегодня последний день. Надо кого-то выбрать. Не может пропускной пункт быть так долго закрытым.

Мрачно снова посмотрев на стопку характеристик, староста залпом осушил стакан, крякнул от крепости и жалостливо вздохнул. Понятливая жена тут же наполнила тару обратно. Хорошо, когда тебя любит эмпат и говорить нечего не надо. Но и гулять налево не получиться. Да и кто от такой к другой ходить станет?

День у Пахома Митрофаныча ожидался тяжелым.

***

Я, потягиваясь, взбила каштановые кудри. За окном продолжал голосить какой-то не нормальный:

- Эй, Яга! Да Яга же! Ау! Отрывай, ведьма!

Не спеша, нашарив тапочки ногами, я обежала взглядом новое жилище. Избушка уютная, хоть и небольшая. Аккуратная печка, стол с белой скатертью и самоваром, лавочка вдоль стены – вот и все удобства. Минимализм в действии.

Не знаю, где была моя голова, когда мне предложили пройти кастинг на должность стража в Чертовом заповеднике. Наверное, там же где и десять лет назад, во время согласия на династический брак. Зато я теперь счастливая разведенка в самой глуши страны с удобствами на улице, если так можно назвать скособоченную деревяную будку. Ужасный кошмар!

До последнего надеялась - меня не отберут. Но стоило старосте услышать мое судорожное «ни за что!» на странный вопрос «хочешь замуж?» и я уже стою внутри избушки, а пожитки по ящикам прячет домовой.

Я, конечно, ведьма, но исключительно городская – на лоно природы никогда не тянуло. А тут огород! Сам копай, сам сажай морковку разную. А печь… я подобное только на картинках в книгах видела.

И отказаться нельзя. Клятва, чтоб ее. Надо было в вольные темные ведьмы уходить. Подумаешь, сущая мелочь - жить вне закона, зато с нормальным туалетом, ванной и плитой.

Одним словом настроение и так ниже подвала, а тут еще и под окнами кто-то полчаса орет. Надо дураку объяснить, что не выспавшаяся ведьма хуже магической воронки – неуправляемой и сокрушительной.

Ставни с грохотом раскрылись, явив гостю мой недовольный лик.

- Какой смертник мне спать мешает?! – рявкнула я усиленным магией голосом. Обычно серые глаза полыхали зеленым. Ветер раздувал кудри. Не зря я последние годы работа в… библиотеке. Как будто просто книги из должников выбивать! – Сейчас прокляну на мужское бессилие!

Гостей было двое. Дикий оборотень из волков, тихо лежащий в глубоком обмороке и мужчина с седыми висками. Кожаная жилетка на голое тело и штаны в обтяжку. На плече татуировка-надпись. Наверняка похабная. Змееусты это любят. Он поднял голову, и черные без белков глаза недоброжелательно сощурились.

- Новенькая? – недовольным тоном спросил он. – А куда Митрофаныч тещу дел?

Не люблю хамов. И наглых. Надо воспитывать.

- Съел, - брякнула я, прикидывая как лучше засветить проклятие в лоб или сразу ниже пояса.

Но змееуст оказался догадливым. Хмыкнув, он бросил в мою сторону чары подчинения. Они их основная специализация. Хоть гадов ползучих, хоть людей зачаруют на раз два. Но я ведьма ученая, в браке со змееустом десять лет прожившая.

Чары не проклятие – щит от них не спасет, но можно же нейтрализовать самого мага и просто подождать. Поэтому к змееуту наперерез полетела «Ласковая рука». Мы обычно этим заклинанием животных ловим, чтобы не поранить. Кокон плотно обхватывает жертву, не давая ей шевелиться. Мужчина застыл как муха в янтаре, только зенками недобро сверкает.

И я двинуться не могу. Приказать же он ничего не успел.

Стоим, друг друга глазами убиваем, ждем, у кого сил окажется меньше. А тут обморочный в действительность вернулся. А мы – два памятника. Почесал лохматую макушку, поводил ухом и решил:

- Я тебе Яга огород вскопаю. Сразу видно - ты у нас приживешься.

И действительно поковылял к моим захудалым грядкам. Надо же, какой хозяйственный.

- Риана! Открывай! – раздался из-за двери голос старосты.

Полуоборотень всадил лопату в землю и оперся на черенок сложенными руками:

- А не может она. Вы, Пахом Мирофаныч, обойдите-ка избушку и сами полюбуйтесь, что ваш брат учудил.

Странная семейка, однако. Вчера величественно вышла (а не выпала, как утверждал языкастый Кузьма) из портала, сразу впечатлилась представителем местной власти. Здоровенный мужик с окладистой бородой и кулаками-молотами. Еще и сверлил меня ласковым взглядом серийного маньяка. И вот его брат – змееуст. Как все их породы тонкий да звонкий, что называется. Жилистые юркие поганцы.

Старосту наша немая композиция тронула до глубины души человека не склонного сдерживать негодование в себе. Спич на тему «что тут происходит» с употреблением широчайшего лексикона непечатных выражений наконец-то разбудил моего домового.

Крышка дорожного сундука с громким стуком открылась, являя миру лохматого Кузьму. Бедняга уже не одно столетие живший в городе со всеми удобствами вчера в ступоре полчаса смотрел на печь.

- Эт кто тють хулиганит?! – не вовремя разбуженный домовой хуже медведя-шатуна зимой. – Кой-то бес в благородном обществе да неприличными словами кроет?!

И тут он увидел меня. Кузьма наследственный, с ведьмами много лет живший. Поэтому, не раздумывая, схватил скалку и взлетел на подоконник, грозно потрясая оружием устрашения загулявших мужей:

- Где энтот гад?! Змеюка подколодная! Явился ирод на смерть! – Потом присмотрелся к замершему змееусту и в сердцах сплюнул и нормально проговорил: - Так это другой. От одного еле избавились, и сразу второй приполз. Нечего тебе черноглазый ведьму ловить – мы замуж лет десять точно не пойдем!

И в довершение швырнул кухонный инвентарь прямо в лоб неподвижному гостю.

Не любит Кузьма моего бывшего мужа. Из-за того, что за десять лет брака деток так и не получилось. Хотя Алесэндр не единственный виноватый. Ведьмы только от любимых рожают – закон природы. Кто мог предположить, что за столь долгий срок между ничего в сердце не вспыхнет. Хотя мы и дружим с детства. Наши мамы имеют совместное аптекарское дело, и когда поступило предложение породниться – никто не сопротивлялся. Наоборот, ведьма со змееустом считается идеальной парой. На него, благодаря яду, не действую привороты, на нее после обряда – чары. А детки получаются с хорошим магическим потенциалом. В теории. С практикой гораздо хуже – характер у обоих не сахар и полюбить без воздействия не всегда возможно. Как у нас с Алесэндром. На разводе подала я, он, скажем так, не сопротивлялся.

Староста что-то возмущенно булькнул, рассматривая своего брата, раскинувшего руки и ноги на манер звезды и из-под бровей уставился на домового. Кузьма не будь дураком, оценив шансы выживание нечисти против разозленного мага, быстро спрятался за меня.

А оборотень продолжал копать огород, с равномерным звуком вгоняя заступ в чернозем.

Пошевелила пальцами и возгордилась собой – посильнее всяких наглых змееустов буду! Чары стекли, освобождая мое тело.

- Утро, Пахом Митрофаныч, - как ни в чем не бывало, поприветствовала старосту. – Доброго желать не стану.

- Да уж, утречко, - отозвался мужчина, мрачно косясь на тело брата. – Вот зашел проведать как устроились на новом месте.

Я молча обвела рукой оборотня с лопатой и змееуста в отключке.

- Ах это, - староста несколько смущенно почесал затылок, - я вчера не предупредил: график работы ненормированный.

У меня дернулся глаз. Нет, конечно, для ведьмы вполне нормально дергать глазом, когда она чуть-чуть не в настроении.

- Пишите отказ, - зашипела я. – Не буду я работать в не пойми каких условиях. Пускай другую Ягу ищут.

Кузьма, державшийся за подол моей ночной сорочки, мечтательно вздохнул.

У старосты тоже дернулся глаз. Теперь было похоже, что мы активно перемигиваемся. Этакие имбицилы-заговорщики.

- Не могу я отказ оформить! За целую неделю ни одной нормальной кандидатуры, кроме тебя, Риана. Хочешь не хочешь, а месяц отработать придется!

- Что за срок такой? – недовольно пробухтел Кузьма, уже настроившийся на блага цивилизации.

- Кастинг на соответствие должности стража. Не будешь справляться – отправишься домой.

Ура! Выход есть! Я им такой Армагеддон устрою – на руках в портал внесут.

- Ясно-понятно, - пропела в ответ. – Значит, работаем. – Это уже оборотню, - Эй, любезный, бросай лопату. За месяц все равно ничего не вырастет. Сейчас пропущу.

Дорожное платье мятой кучкой валялось в углу. Домовой удостоился неодобрительного взгляда и шустро извлек из сундука юбку и блузку. Если честно, с получением письма, требующим явиться на собеседование в такое-то время по таким-то координатам, я рассчитывала на работу достойную библиотекаря. То есть не пыльную. И гардероб подбирала соответствующий. Мои строгие юбки и белые блузки будут слегка экстравагантно смотреться в местном колорите.

Как и любая уважающая себя дама я могла собираться часами, но как ведьма владела несколькими заклинаниями. Раз щелчок пальцев и волосы скручены в тугой узел на макушке. Два – деловой макияж лег на лицо. В одежду влезла самостоятельно, игнорируя недовольного Кузьму с протянутыми чулками. Не хватало еще штучный дорогой товар попортить о местную растительность. В туфли на низком каблуке еле протиснулась стопа.

Мой образ произвел неизгладимое впечатление. Оборотень выпустил из рук лопату. Глаза старосты широко распахнулись и рот удивленно приоткрылся. Змееуст хранил молчание, все еще изображая звезду на земле.

Первый пришел в себя оборотень.

- Слушай, Митрофаныч, а нам точно ведьму подсунули? Какая-то она… - пощелкал пальцами подбирая слова, - правильная.

- Рианушка девушка воспитанная и интеллигентная, не чета всяким блохастым, - влез Кузьма, благоразумно не высовываясь из окна.

- Небось, еще и начитанная? – искренне возмутился оборотень. – И за какие грехи нам счастье привалило?

- За праведные! – Кузьма грозно потряс кулаком, но под моим строгим взглядом бывалого библиотекаря сдулся.

Я потерла руки. Вчера магический инвентарь выдали, инструктаж провели, а вот опробовать сил и желания не было. Зато за ночь женское любопытство отдохнуло, выспалось и теперь проявило себя.

Пас рукой и из воздуха проступила массивная подставка с книгой. С правой стороны имелась небольшая пластина из черного металла. Система ККП проста – прикладываешь ладонь к считывающей поверхности, и в книге сама появляется запись откуда-куда-зачем. Что оборотень шустро и проделал.

Забавно. Лес, поляна с избушкой, птички чирикают и все такое. Вдруг раз и из ниоткуда ворота, в аккурат недалеко от моих увечных грядок. А лучше бы поближе к домику с вырезанным сердечком на дверце (комната задумчивости ля натурель), поскольку открываются они с жутким скрипом. От неожиданности уши зажала.

Оборотень вручим сельхозинвентарь старосте с видом знаменосца, и рысцой потрусил в направление свободы.

- Вернусь через три дня, докапаю, - махнул он рукой на прощание.

Пахом Митрофаныч с лопатой смотрелся весьма угрожающе. А если прибавить его брата с возможным сотрясением мозга…

- Кузьма, неси нашатырь, - решила побыть хорошей ведьмой. На такую и лопата не поднимется.

Заветный пузырек домовой нес, прижимая к груди как самую большую драгоценность. Еще бы, любил он им баловаться, натурально кот валерианой.

Не церемонясь, я сунула пострадавшему под нос целый пузырек. Пахнуло так, что слезы выступили даже у старосты.

Змееуст со стоном приоткрыл глаза, мотнул головой, пытаясь отогнать жуткую вонь и ловким движение выбил у меня из рук нашатырь. Пузырек совершил кульбит в воздухе щедро орося траву и глухим шлепком упал в колодец.

На домового было больно смотреть. Вся скорбь мира отразилось на его лице. Бедняга чуть не нырнул вслед за своим сокровищем.

- Кузьма, я еще сварю, - поспешила предотвратить самоубийственный заплыв. – Бутыль. Трехлитровую.

Домовой трагично вздохнул, но с убытком вроде смирился. Но тут не вовремя открыл рот змееуст:

- Это вообще кто? – некультурно ткнул он в меня пальцем. – И где моя наглая ведьмочка?

- Кто?! Что?! – хором закричали мы с домовым, ведь таким эпитетом награждал меня бывший муж в минуты нежности. От теплых воспоминаний перекосило нас двоих знатно.

Староста замялся. Из трех зол он выбрал родное и ответил брату:

- Вот же она. Ведьма Риана по распределению прибывшая на кастинг. И чары, Свен, уже давно слетели, так что никакая она не твоя. Хватит прохлаждаться. Там невеста с семьей на смотрины прибыла. И в этот раз лучше бы тебе не портить все, - угрожающе произнес староста.

Черные глаза насмешливо блеснули в ответ. Мда, девушку следует заранее пожалеть – редкий гад ей в мужья достанется.

Змееуст поднялся текучим движением, будто и не пролежал долго в отключке. Рефлекторно сделала шаг назад, чтобы не стукнуться с ним лбами.

- Риана, - по мне прошлись оценивающим взглядом.

- Свен, - не осталась в долгу я.

- Молодец, ведьмочка, - меня снова передернуло, а Кузьма ринулся на поиски скалки, - твой кастинг начался, и первое испытание ты прошла успешно. Но не обольщайся, ты не сильнее меня. Если бы не домовой неизвестно кто бы сейчас праздновал.

Я стряхнула несуществующую пылинку с плеча и приторно улыбнулась:

- Это МОЙ домовой и, следовательно, победа на МОЕЙ стороне.

- Допустим, - усмехнулся змееуст и приложил руку к пластине.

***

- Рианушка, с этим необходимо что-то делать, - Кузьма смотрел на печь и страдал. – Может колданешь?

- Дрова все равно нужны, - блеснула я знанием. – Голый камень греть не будет.

- Положим, топор я еще помню с какого места брать, - домовой покосился на скособоченную пристройку типа сарай, - но где взять то, что рубить?!

Лес вокруг в насмешку величественно зашумел. Я городское дитя, о выживание в условиях отсутствия достижений цивилизации имела слабы представления.

- Может, хотя бы хворосту наберем?

Кузьма трагично вздохнул и нерешительно направил лапти в кусты. Те на удивление подались ему на встречу, приподнялись и стали преображаться. Домовой, видя такое непотребство, по-девичьи тонко взвизгнул и одним махом оседлал крышу избушки.

- Береги природу, мать твою, - под нос фыркнула я и уже громче для вновь прибывшего визитера: - Что за убогие спецэффекты, господин леший? Одичали совсем?

На месте куста красовался мужичок небольшого росточка с зеленой кожей и волосами-ветками. Нечисть лесная, типичной модификации, как преподавали нам в институте.

- Здрав будь, баба Яга, - величественно начал он. Под моим скептическим взглядом весь пафос выдуло из нечисти: - Я чего зашел… список вот тут имеется. С претензиями.

- Ко мне? – я аж от удивления машинально взяла протянутую писульку на коре березы. Хорошо еще не рунами. У меня по ним тройка с огромным минусом была.

- Ну, ты ж теперь баба Яга, значит к тебе. Ты ж этот… делиган с полномочиями от властей.

Как-то слышала от подруг что ощущаешь когда открывается третий глаз. У меня, по-моему, он сейчас закрылся. Захотелось опрокинуть стакан ядреного самогона и спеть похабную частушку.

- Сам ты делиган! - грозно крикнул с крыши Кузьма, обнимая трубу. – Мы на такое не подписывались! Рианушка, пакуй сундук обратно!

Месяц. Месяц нужно продержаться в этом дурдоме. Завалю всю работу и домой. К ванне, унитазу, электричеству и нормальной плите!

Я мысленно потирала руки, пробегая глазами список.

Русалки и лесные девы не поделили утопленника. Точнее грибника, который сначала заблудился, а затем свалился в пруд и захлебнулся. Бедняга, тяжелый видно выдался денек у мужика. Еще и помереть нормально не дали – устроили женскую свару.

Кто-то наставил капканов вокруг поселения оборотней. Пострадавших нет, но прищемленные хвосты и достоинства требуют выдачи браконьера.

Василиск жалуется, что кто-то прикарманил яйцо. Хм, загадочно. Он же живородящий, о каком яйце речь?!

Змееуты толпой требуют усмирить русалок и лесных дев. Мол, они мешают работать, трясут телесами обнаженными, сбивают с мыслей.

Леший с Водяным не могут поделить берег речушки. После каждого ливня вода поднимается и захватывает территорию леса. Представила как выношу строго предупреждение реке…

- Интересненнько, - я аккуратно свернула в трубочку бересту и воткнула прямо между веток на макушке лешего: - Отказано по всем пунктам. Легкой дороги, в следующий раз не забудь записаться на прием.

Пока нечисть хлопала глазами, одернула юбку, поправила блузку и поплыла походкой королевны в избушку. Бездельничать на работе я умею со вкусом, поэтому…

- Кузьма, а завари-ка мне чаю.

***

Я удерживала двумя руками трещащую голову и в ужасе смотрела в окно. Солнце давно в зените, птички пели, лес шумел. Из общей картины выбивалась только огромный камень с графиком работы и фигура в темном балахоне с косой.

- Кузьма, - прохрипела я, - даже не знаю с какого вопроса начать. Боюсь захлебнуться в море вариантов. Ты что вчера мне заварил, негодяй?!

Домовой был отвратительно бодр и свеж, только за это хотелось его убить.

- Чай, Рианушка, - с невинным видом ответил Кузьма. – Ты же сама просила. Сбор такой интересный, в холщовом мешочке. Ароматный.

Прикрыв глаза, позволила себе витиевато высказаться о ситуации. Да действительно был припасен у меня особый сбор. Для шабаша. Городские уже давно отказались от такого развлечения и собираясь в глушь, я надеялась расширить границы своего опыта. А все знают, что ведьмы первый раз требуют плату за вход в круг. Обычное спиртное моветон, вот я и приготовила дурманящий напиток.

- Хорошо, - расписалась я в собственной глупости, - а это тогда что? – ткнула дрожащей рукой в сторону окна. Не могла же я призвать лича. Надеюсь.

- Пугало. Ты, Рианушка, сама его смастерила для тех, кто не по режиму явиться. Еще и череп долго искала. Ух, как он орет на нарушителей.

- С косой почему?

Домовой развел руками:

- Ты сказала: ничего так аксессуарчик, мрачненько.

Кое-как соскребла себя с кровати. В зеркале отобразилась настоящая ведьма. Прямая юбка приобрела два интригующих разреза чуть ли не до пояса. Блузка напрочь лишилась рукавов и строгости с половиной пуговиц. Босые ноги грязные по бедра, словно я покоряла топь, а она не сдавалась. Волосы превратились в один колтун над левым ухом. Макияж перетек на щеки и подбородок.

- Попила чайку называется, - я пасами возвращала внешний вид в приличной девушки. – Камень откуда?

- Леший приволок. Сказал в благодарность. Ты их с Водяным помирила.

- И как это умудрилась? – я упала на лавку, понимая, что сейчас станет очень стыдно. Все-таки я воспитанная ведьма.

Домовой поставил передо мной тарелку с похлебкой. Откуда у нас подобная роскошь?

- Ты им пригрозила увеличить популяцию бобров. И речка высохнет и лес пострадает. – Похоже, у меня открылся талант дипломата. – Потом ты отправилась к русалкам. Предложила им по-сестрински располовинить покойника с нимфами. И чтобы никому не обидно было, делить несчастного следовало вертикально: правая сторона - одним, левая - другим. Русалки с лесными посовещались и упокоили мужика с миром. С василиском вообще загадочная история. Ты вернулась от него икая от смеха, смогла выдавить лишь «Оно закатилось». И все. Оборотням повезло больше. Ты решила, что такая охота не гуманна и развесила в лесу таблички. Так-с, у меня вроде одна осталась.

На стол легла прямоугольная деревяшка с черепом и скрещенными костями.

- Внимание, - прочитала я. – В заповеднике разрешен отлов/зачарование/окаменение/утоплени/превращение/убивние/поедание браконьеров без лицензии. Для получения документа обращаться к Бабе Яге в Малые Дубки. Всем выжившим гарантия разрешения 100%.

- Да-да, Рианушка, лесные помогли - по заповеднику распространили. А еще ты змееустам пообещала зелье сварить от потенции. Чтобы целый месяц их голые девы не отвлекали. Мужики, ясно дело, перепугались. Теперь божатся, что пляски их вовсе им не мешают, а наоборот воодушевляют.

Я прикрыла глаза. Ничего я за вечер успела дел навертеть. Но домовой притворившись слепым решил окончательно добить меня.

- А потом ты захотела есть, и мы полетели в деревню.

- В смысле полетели? По воздуху? – еще и руками для наглядности как крыльями помахала.

- На ней вот. – Кузьма кивнул на метлу, прислоненную к боку печи. Только сейчас я заметила как шевелятся прутья.

- И ты меня не остановил?! – прорычала я, сверкнув глазами. – Позволил в таком виде на плебейском транспорте появиться на людях?!

Домовой посмотрел на меня как на неразумную.

- Ох, Рианушка, я не первый век ведьме служу. Знаю когда можно лезть под руку, а когда промолчать. Я не самоубийца с неадекватной бабой спорить.

- Ладно, - не стала заострять внимание на нелестном высказывании нечисти, - в деревни что произошло?

- Смотрины были у старосты в доме. А тут мы на метле. Ты ногой дверь выбивала и потребовала жрать. – Высшие силы пошлите мне инфаркт, а лучше провал в памяти у жителей Малые Дубки. – Тебя сразу усадили и накормили. Слышал, как женщины говорили, что ты с голодухи озверела. Сытая и довольная ты начала поделиться с окружающими мудростью. Пропесочила ты мужиков и змееутов по первое число. Некоторые даже слезу пустили. А братик старосты без невесты остался. Девушка тебя послушала-послушала и в окно сиганула. – Высшие силы изменяю запрос – сотрите этот эпизод из действительности. – Потенциальный жених аж лицом почернел под стать глазам, а ты ему заявила, мол, настоящий мужчина девушку не упустил. Слово за слово и кричать вы друг на друга стали знатно. – Срочно достаю из сундука все обереги! – А потом вместе отправились проверять ли мужик змееуст или нет.

Я владею заклятие оцепенения, но эффект от новости оказался куда масштабнее: сердце замерло и дыхание остановилось. Даже соловей на чахлой вишне поперхнулся и вместо мелодичного пения исполнил нечто нецензурное.

- И теперь у нас запас дров зимы на две точно. Леший, кстати, пытался прекратить незаконную вырубку. Змееуст его послал к тебе, а ты уж отправила беднягу таким непроходимым маршрутом... И огород весь вскопан. Еще обещал и сарай подлатать. И прудик небольшой сделать, - закончил Кузьма с мечтательными нотками в голосе. Неужели успел проникнуться корнями к истокам природы?

Странные расценки, если подумать. Чем я так могла удивить Свена в постели, чтобы подбить на трудовые свершения? Или это откуп лишь бы больше никогда?

- Ты даже потом его похвалила. Мол, хоть и змееуст, а настоящий мужик.

Уф, похоже я напридумывала лишнего. К тестированию на самцовость я подошла с креативом. Хорошо еще не затребовала новую избушку себе поставить.

- Надо в деревню сходить извиниться, - я поднялась на нетвердых ногах. Взгляд сам упал на метлу. А что? Так все равно быстрее. А мою репутацию уже ни одно чудо не спасет. Но есть и плюсы – вряд ли староста захочет держать такую проблемную ведьму под боком.

- Не торопись, Рианушка, - домовой, посмеиваясь в бороду, придержал летательный инструмент. – Ты вчера, когда улетала со змееустом, Пахом Митрофаныч вслед ироничненько сказал: прямо как теща. Так что не ждет он никаких извинений.

- Все равно,.. - я вышла за порог и обмерла. – Что это?!

По поляне хаотично были разбросаны десять камней размером в голову. Вокруг каждого вырванные куски травы, а у последнего торчали сломанные вилы.

- Медитативный сад, - гордо произнес Кузьма. – Ты сказала, что вычитала про такой в книге. Смотришь на камни и успокаиваешься. Вот мы и решили со змееустом воплотить твою мечту, заодно и тебя утихомирить.

Правильно говорят, бойтесь исполнения желаний. Хотя следует уточнить – опасаться нужно исполнителей с фантазией и вредным характером. Повернула голову, чтобы не видеть испорченный двор, в потемках по такому только ноги ломать, и узрела нечто еще более странное.

Молча ткнула пальцем в направлении грядок не в силах даже сформулировать вопрос.

- Ах это, - домовой пожал плечами. – Оно само выросло. Ты чайком поливала, чтоб семенам тоже весело было и вот.

«Вот» радостно помахало мне листочки и звонко щелкнуло зубами. Как за одну ночь вырос гибрид подсолнуха и мухожерки – понятия не имею. По иронии чучело с косой располагалось прямо напротив. Если кто отшатнется от черепа в балахоне, непременно влетит в заросли хищных цветов.

Лучше бы я сегодня не просыпалась!

***

Две недели как я привыкала к окружающей действительности. А действительность привыкала ко мне, монструозному пугалу и цветам с зубами. Змееуст в рамках программы «настоящий мужик» и правда подлатал сарай, но до обещанного пруда дело не дошло. Но Кузьма не теряет надежды. Сад камней, как ни странно, оказался очень полезен: всякий незваный (то есть практически любой) гость в потемках обязательно сопровождал появление цветастыми фразами, обивая носы ботинок о камни.

Кстати, последствия чудодейственного чая проявились еще в неожиданном виде – ворота больше не издавали противного скрежета. Они пели. Каждый раз, слушая гимн Свободы или арию Пропавшего принца, я проклинаю свое музыкальное образование. Всегда знала – ноты зло, а мама мне не верила.

Солнце высоко в небе, а в тени избушке так хорошо дремать. Я даже лежанку организовала с мягкой подушкой. Желающие пройти мой ККП обычно появлялись утром или вечером, поэтому я не отказывала себе в маленькой радости – послеобеденного сна.

- Вот тут и живет наша Баба Яга, - влез в мою дрему настойчивый голос. – Нет, камни трогать нельзя. Ну и что, что с косой? Вы не слышали, каки стошно оно орет. Сразу о вечном задумываться начинаешь. Да, строго по этому расписанию – порядок у Яги прежде всего. С цветочка поосторожнее – жрут сволочи абсолютно все: от порток до пальца.

Умилилась. Свен, похоже, изобрел эликсир бессмертия раз водит экскурсии по моей территории. Проклясть его половым бессилием. Чтоб не терял пиетет к ведьме.

Эх, я только переоделась в легкий желтый веселенький сарафан. Придется снова влезать в строгую одежду. Марку держать – дело тяжкое.

Но тут раздался голос, от которого у меня автоматически задергался глаз, а вместо щелчка пальцами для перемещения костюма, вышла сложная комбинация смертельного проклятия.

- А где сама Баба Яга? – такой привычно растягивающий гласные тон.

Я помотала головой, прогоняя галлюцинации. Увы, избавиться от бывшего мужа гораздо сложнее. Хотя… цветочки мне с радостью помогут спрятать труп.

- Сашка! – недовольный домовой высунулся по пояс в окно. – Ты издеваешься? Почему всех проходов в Четров заповедник выбрал наш?!

- Кузьма, и тебе не хворать, - Алесэндр скривился. Он не терпел столь панибратское обращение со своим прекрасным именем. – Ри от тебя наконец-то избавилась, кусок плесени? Могу поспособствовать в получении свободы. Вечной.

Домовой запыхтел, как самовар, и я поняла, что пора вмешаться. Бывший муж знал характер Кузьмы и броском скалкой так незатейливо его не нейтрализуешь. Дома фатальный разрушений я не замечала, но, возможно, их просто быстро ликвидировали.

Я вышла из-за угла и сверкнула зеленым взглядом на толпу из десяти змееутов:

- Здравствуйте, господа проходимцы и Алисэндр.

- Чего это мы проходимцы? – обиделся кто-то.

- Ну, вы ж собираетесь пройти в Чертов Заповедник, - я развела руками.

Свен только посмеивался в кулак, к моему юмору он уже успел привыкнуть.

Ал задрал и без того вздернутый нос:

- Риана, не ожидал тебя здесь встретить.

- Аналогично, - отозвалась я, сверля бывшего мужа взглядом.

- Манеры, - пропело чудовище отвратительно сладким голосом, - где твои манеры, Ри?

Мда, это основная причина развода. Дотошный педант полностью не способный себя самостоятельно обеспечивать. Кузьма старался, надрывался изо всех сил, но у Алисандра по любому находилась причина придраться. Ко мне от тоже выставлял список претензий: одежда, макияж, манера поведения, знакомые, работа, не так улыбнулась, не туда села.

- И месяца с развода не прошло, а уже опять лицезрю твою персону. Надо провериться на проклятия, явно кто-то сглазил.

В ответ мне лишь фыркнули. Ал ведь искренне считал, что нельзя не любить его такого замечательного. Просто у меня характер склочный.

Наше милое пикирование змееусты наблюдали молча. Один даже привалился к камню с расписанием. Пугало как бы невзначай положила ему когтистую руку на плечо.

- Кха-кха, - привлек мое внимание Свен, - нам бы пройти. Кстати, милый сарафанчик, - подмигнул черным глазом. Алу он подарил высокомерную улыбку. – Теперь хоть понятно из-за кого я тут изображаю настоящего мужика. Ну и вкус, у вас госпожа Баба Яга. Был.

В воздухе повисла тяжелая пауза. Вот это мерзавец! Так шикарно похвалить, поддеть и намекнуть всего парой фраз. Явно мне за сбежавшую через окно невесту мстит. Какая изысканная пакость.

Правда, по возвращению спустя три дня змееуст больше не источал яд. Наоборот молча пожал мне руку. А лесные девы потом по секрету нашептали, бывший сильно допек Свена, что тот долго и витиевато сочувствовал ведьме, называя «мужественной женщиной вытерпевшей такого козла целых десять лет». Мдэ, любит Алесэндр критиковать все и вся. Должен же бывший муж удовлетворять свои маленькие слабости, главное чтобы он этим занимался подальше от меня.

***

Испытательный срок кончился неожиданно. Вроде только вчера требовала от полудиких оборотней соблюдать форму одежды (хотя бы не забывать про штаны), разучивала с лесными девами вальс (лишь бы их пляски одалисок выглядели культурнее), собиралась на шабаш и в очередной раз вступала в пикировку со Свеном, а уже пора паковать сундук. Я сделала все возможное, чтобы Пахом Митрофаныч подписал отказную. И теперь, как настоящая женщина, жалею. После простора и наполненного запахом хвои воздуха совсем не хочется возвращаться в пыльную библиотеку. Да и на кого я оставлю цветочки? Вдруг новая Баба Яга не будет их кормить?

Я поворочалась на мягкой перине. Притворяться спящей до бесконечности все равно не выход. Боюсь, даже летаргический сон не остановит деятельного домового.

Села, сладко потягиваясь, бросила взгляд в окно… так и замерла с поднятыми руками.

На моих грядках копался Свен. В наглую. А рядом стояли какие-то ящики с рассадой. То есть этот смертник захватывал территорию при живой мне. Такого не стерпит ни одна ведьма, даже окультуренная.

Сиганула в окно, не раздумывая, еще и попутно успела скалку со стола прихватить. Инвентарь уже один раз опробованный на черепе змееуста осечки не даст.

- Слышь ты, мог бы подождать до моего отъезда! – нависла над сидящим на корточках Свеном, уперев кулака в бока. – Что за срочные посевные работы?!

Змееуст удивленно моргнул, скользнул по моему одеянию заблестевшими глазами и игриво протянул:

- А я смотрю, ты в парадное решила нарядиться. Сарафанчик был очень даже ничего, но это гораздо… привлекательнее.

Думает ведьму смутить прозрачной ночнушкой? Ну да, смутил. Все же следовала одеться, прежде чем лезть в окно.

- Ты мне зубы не заговаривай! Что это такое?! – в сердцах пнула ящик. Туфли я тоже не надела, поэтому бедные пальчики пронзила боль.

- Огурцы. Знаешь, люблю ими похрустеть под самогонку.

- Да люби себе на здоровье, – прошипела я, - только что за срочность посадки? День подождать не мог? Так и быть перед отъездом заговорю их на ускоренный рост. – Спастись от ползучих лиан будет нереально!

Свен резко выпрямился, настороженно косясь на инструмент возмездия, угрожающе зажатый в моей руке.

- Риана, я не хочу тебя расстраивать, но никуда ты не поедешь – брат уже написал благодарность за распределение толковой ведьмы. Так оперативно навести порядок… не каждой дано. Поэтому, поздравляю с прохождением кастинга на должность Бабы Яги. Придется тебе здесь остаться, милая.

- А я старалась все испортить, - недовольно проворчала я. А то, что губы ползут в улыбке – так я женщина, существо ветреное. – Только Кузьма без пруда не согласиться остаться.

Змееуст рассмеялся, притягивая меня в объятия:

- Да будет ему пруд. И детки у нас замечательные будут.

- Что собираешься доказывать настоящий ли ты мужик? – не удержалась от шпильки я. Хотя он прав – детки у нас точно будут замечательные.

Как не надо сдавать курсовую.

- Ну, магистр Стронг, ну, миленький, войдите в положение, - я подняла на учителя полные непролитых слез глаза и шмыгнула носом. – Курсовая у меня была практически готова. Осталось самую капелюшечку дописать.

- И что же случилось с трудом всей вашей жизни, адептка Вай? – Преподаватель точечных проклятий откинулся на стуле и скрестил руки на груди. Гладковыбритый череп поймал луч солнца и отразил на стену светлую кляксу. Говорят, что магистр специально не отращивает волосы после одного случая с криворуким студентом. Пламя на голове только для ушей хорошо – не мерзнут.

- Понимаете.., - я замялась, пытаясь обличить в приличные слова вчерашнее происшествие.

- Соседи выкрали? – иронично подсказал учитель.

Я кивнула, поспешно втягивая голову в плечи и выпалила:

- А еще она сгорела и утонула.

Магистр Стронг тяжело вздохнул и закатил глаза. Точно так же выглядит отец, когда придается воспоминаниям о работе. Пару лет назад он на пенсию, но сильно ностальгирует по должности следователя по особо опасным преступлениям. Любит он так же закатывать глаза, ругая современную систему правопорядка.

- Эх, вот раньше было время. Нашел, задержал, упрятал в тюрьму. А сейчас… Вот зачем ввели эту презумпцию невиновности? Сначала доказательства предоставь воз и тележку, а потом только арестовывай. Затем с адвокатами бодайся. Те еще бестия, будто их сама алчность молоком вскармливала, а не матери. Кто больше заплатит тот и прав. Что за убогая система мировоззрения. Сегодня отпустили торговца запрещенной радостью, а завтра серийного маньяка оправдают! Может еще смертную казнь отменить. Сделать взамен нее пожизненное заключение и кормить всяких уродов за счет честных граждан. Нет, чтобы разрешить побыстрому убивать преступников на месте. И казна цела и нервы следователя в порядке!

Глядя на эту картину старшая из моих пятерых сестер Эстер (да-да, шасть дочек еще одна причина для тяжелых вздохов отца) уже лет пять как пересидевшая в девках трагично шептала:

- Мы все умрем не замужними.

И ни одна из нас никогда не уточнял «почему?». Мало найдется самоубийц, стремящихся попросить нашей руки у человека, который, не смотря на возраст, остается все таким же крепким, сильным и лучшим стрелком в государстве.

Я молчала, магистр страдал. По опыту знаю – в подобные моменты нужно не лезть с комментариями.

- Что ж, - преподаватель вынул из стола маленький шар на подставке, - я готов предоставить отсрочку в сдачи курсовой, если вы, адептка Вай, расскажите всю правду, ничего не скрывая.

Я нервно сглотнула, косясь на кристалл Истины. Такого подвоха от магистра я не ожидала, поскольку вчерашние приключения, увы, кроме стыда ничего не вызывали. Но сессия зверь неумолимый и если не хочу все лето проторчать дома, когда согруппники будут на практике, придется рассказать.

Как любой приличный адепт, я и не думала тратить на курсовую положенную декаду. Ведь жизнь в общежитии так отличалась от чопорной домашней обстановки. Хочу гуляю, хочу вместо обеда пряники ем. Комендантский час, естественно, присутствует, но когда он удерживал юные незамутненные умы в рамках. Адепты осваивали левитацию в окна, телепортацию из комнаты в комнату, заговаривали коменданта, и продолжали веселиться. Часто вечеринки заканчивались ровно со звуком колокола, оповещающим о начале лекций.

Я порылась в библиотеке, выбрала три книги и вздохнула с облегчением - пять дней хватит. И как любой приличный адепт – выполнять работу решила не сразу, а перед самой сдачей.

Моя соседка по комнате Нияда, обладательница забавных рыжих кудряшек, целой плантацией веснушек и веселого характера убежала к девчонкам учить теорию волновых потоков, зачет по которой она прогуляла. Не то чтобы свидание того не стоило, но подруга вернулась разочарованной.

Я старательно перечерчивала схему на лист пергамента, от усердия высунув язык. Две третьих работы по теме «Проклятия невезения» готовы. В старом пыльном альманахе нашла интересные факты, магистр Стронг будет доволен. А довольный преподаватель – счастливый адепт с хорошей отметкой в зачетке.

На самом деле я люблю учиться. Единственная из шестерых дочерей с магическим даром – отец мной гордился. Да и узнавать что-то новое мне нравиться. Вот, например, моя курсовая. Оказывается проклятие не обязательно словесная формула, иногда это и призыв… мелкой нечисти, создающей вокруг жертвы хаос.

Я уже размечталась, как на целое лето уеду с группой куда подальше от мамы и сестер, которые опять таскали бы меня по модисткам и сватали всех молодых юродивых в округе, как здание тряхнуло. Ничего сверхъестественного, у адептов накануне сессии и не такое случается, но ручку от неожиданности я выпустила. Та задорно проскакав по столешнице, свалилась на пол и улетела под кровать.

Заглянув в подкроватное пространство, я столкнулась взглядом с незаконным рыжим жильцом. Таракан впечатлялся противником со светящимся шаром за компанию и шустро покинул укрытие. Ручка закатилась к самой дальней стене - не дотянешься. Если бы мозг не так устал, спешно клепая курсовую, я бы обязательно вспомнила о левитации, но…

С трудом ввинтившись под низкую кровать, сцапала добычу и расчихалась от пыли. И тут следует сделать маленькое лирическое отступление и напомнить, что мы говорим об общежитии для адептов. Руководство академии во избежание всяческих травм по максимуму старалось обезопасить своих учащихся. Например, небьющиеся стекла в окнах, усиленные каркасы дверей. А кровати были намертво приварены к полу.

Итог – я застряла.

Минут пятнадцать я честно пыталась выбраться из ловушки своими силами. Не к месту вспомнились мамины слова о том, что тощая корова это не упитанная лань, она все равно останется коровой. На фигуру я никогда не жаловалась, но женское население нашей семьи категорично были на стороне жестких диет. Поэтому я всегда на фоне их казалась несколько полноватой. Зато у меня красивый носик и харизма. Вот она-то мне и мешала выбраться из-под кровати.

Пришлось отправлять срочный вестник с криком о помощи Нияде.

Спустя минуту хлопнула дверь, и потрясенный голос подруги спросил:

- Уся? Ты что там делаешь?

Мда, Уся Вай. Отец, несколько расстроенный явлением очередной дочери, даже с именем замарачиваться не стал. Всех сестер назвали нормально, одна я Уся.

- Я застряла, - провыла не хуже чем штатное академическое приведение. – Позови кого-нибудь на помощь.

Поерзала животом по полу, устраиваясь поудобнее, насколько это возможно в данных условиях. Реалистка внутри меня иронично хмыкнула. Кого толкового приведет Нияда на помощь? Комендантшу? Вахтершу? Или соседок? Тут без очень грубой мужской силы не обойтись. И паяльной лампы. Но где найдешь такую экзотику в академии?

- Вот это вид! – восхищенно присвиснули откуда-то сверху.

Реалистка наложила на себя руки. Ее место заняла пессимистка. Я-то наивная раньше считала Нияду подругой, а она оказывает вот ничуточки не подружка, а врагиня самая настоящая, ведь обладателя этого голоса, раздающего сомнительные комплименты, спутать невозможно.

Он единственный в академии. И слава Единому! Второй такой языкастой заразы стены бы не вынесли.

Соседка упала возле меня на колени и зашептала:

- Представляешь, как повезло. Я на них на лестнице наткнулась!

Я от стыда зажмурила глаза.

- На них? – слабым голосом уточнила я. – Они толпой, что ли в женском общежитии гуляют?

- Не волнуйся, - меня самым наглым образом похлопали по мягкому месту, игнорируя мое шипение и просьбы Нияды не распускать руки, - Колин за рычагом побежал. Физика, детка, наука важная, зря прогуливала.

- Ничего я не прогуливала, - сердито дрыгнула ногой скидывая наглую хваталку. Хорошо, что под кроватью не видно как горят мои щеки. – Спасайте меня уже.

На счастье друг и соратник бича академии оказался расторопным парнем. Едкие комментарии Итона Эрста выслушивать пришлось от силы минут пятнадцать. Хорошо еще он не менталист. Мысленно, дабы не спугнуть спасителя, я его убила с особым садизмом, расчленила, сожгла и развеяла пепел раз десять точно. Нияда, сидя рядом на полу, только скрипела зубами, но спорить с парнем не решалась.

Доставали меня из ловушки до обидного быстро. Колин навалился всем весом на железку, которую засунул между днищем и полом, а Итон дернул на себя за ноги. То ли он силу не рассчитал, то ли я успела похудеть, но вылетела из-под кровати я с приличной скоростью. Итон сидевший на корточках вместе со мной с хорошим ускорением шлепнулся на пол.

Картина, представшая заглянувшим на шум соседкам, был эротична до безобразия. Я лежала на Итоне причем ногами вперед, надежно спрятав лицо парня под задравшимися юбками, обнажая кружевные панталончики.

- Слезь с меня, - прохрипела моя лежанка, - пока я могу еще хоть что-то чувствовать.

С пунцовыми щеками я подскочила, опираясь, пусть будет, на ляжку парня. Итон издал какой-то сдавленный звук и придал мне ускорение смачным шлепком по мягкому месту, обтянутым кружевом.

- Усенька, ты как? - соседка подхватила меня под локоть, помогая встать.

- Да что с этой козой случиться, - раздраженно отозвался с пола Эрст. – Благодарность будет или как?

Нияда снова скрипнула зубами, но взяла себя в руки и с перекошенной улыбкой понеслась ставить чайник. Универсальная валюта у студентов – еда. Хотя Итону как сыну весьма и весьма успешного предпринимателя наш чай с конфетами и даром не нужен.

Захлопывая дверь перед носом любопытных девушек, я заметила нехороший огонек в глазах многих. Еще бы внимание такого завидного жениха привлекла. Лишь бы мой проверенный метод не взяли на вооружение – ломов не напасешься.

Пока хлопотала, наводя порядок в комнате, я не заметила, как Нияда подняла с пола мой недописанный реферат.

- Ой, а что это за проклятие такое? Эйрн хен ранг мирс ор, - четким голосом произнесла она.

- Стой!!! – тройной вопль потонул в раскате грома.

- Детка, только не говори, что там еще и пентаграмма написанная черными чернилами имеется, - простонал Итон, прикрывая макушку руками. Молнии сгустившийся под потолком туман не метал, а вот штукатурка грозилась осыпаться сразу пластом.

- Это курсовая по точечным проклятиям! - я выхватила листы у Нияды. Полюбовалась красивыми четкими линиями, над которыми трудилась ни один час. - Естественно черные чернила, если вдруг на защите потребуют демонстрацию!

Колин, прижимающий к груди ломик-рычаг, как-то нервно усмехнулся:

- Ничего себе сходили развеяться.

- В женском общежитии? – ехидно уточнила я.

Итон переждал очередной раскат и с видом первого кобеля на деревне сообщил:

- Лучший отдых для мужчины это смена деятельности. С вертикальной на горизонтальную.

Я на такие шутки уже давно не ведусь. Нежные фиалки отсеиваются еще в первый год обучения.

- Вы и сменили деятельность, - обвела рукой комнату, - только почему-то теперь недовольны.

Подруга тихо скулила обнимаю ножку стола. Веснушки на бледном лице пылали ярче костра.

Меня смерили взглядом «ишь еще и зубки показывает», я ответила Итону тем же. От макушки темных волос, стянутых в хвост, до сапог, припорошенных пылью. Хорош мерзавец и прекрасно знает об этом. Вот как приосанился. Лицо, что называется – породистое. Одни брови в разлет чего стоят. Ох уж эти зеленые глаза заставляющие трепетать не только адепток, но и дам постарше. Широкие плечи, узкие талия и бедра. Хоть сейчас на выставку достижений. Без медали «за экстерьер» Итон точно не останется.

Последний «бабах» получился уж очень громким, даже уши заложило. Туман схлынул, являя частично пятнистый потолок. На столе восседал карманный бес.

- Поздравляю, подруга, ты призвала бакарта, - несколько ошалело произнесла я.

- Ик! – в ответ раздалось из-под стола.

Мелкая нечисть дернула пятачком, щелкнула хвостом и в пару прыжков оказалась за дверью, ловко ввинтившись в щель. Никто из нас не успел среагировать. Представив, что бакарт может выкинуть в общежитии, похолодела.

- Нияда, кому ты на голову послала проклятую нечисть?! А?! О чем думала?! – резче необходимого спросила у без того запуганной девушки.

Подруга судорожно потерла руками лицо:

- О том, что комендантша убьет лишь погром в комнате увидит. А еще завтра зачет у профессора Грога, а он такой вредный. Когда успею подготовиться?

Коридор огласил истошный женский крик. Я переглянулась с парнями, и мы дружно ломанулись в дверь. Пихаясь локтями, ожидаемо застряли в узком проходе, пока чуть опоздавшая со стартом Нияда не врезалась в нас. Из комнаты мы вылетели кувырком. Итон обхватил меня рукой за талию, не позволяя растянуться на полу.

- Туда, - Колин ткнул в скопление девушек перед одной из комнат.

- Не пробьемся, - оценила столпотворение подруга.

Нас наградили ехидным взглядом. Это мы с Ниядой могли проиграть толкание локтями, а вот перед Итоном море девушек расступилось по движению величественной брови. Причем меня с подругой тут же попытались оттеснить от парней, но Колин ловко разместил нас за спиной предводителя.

Посреди комнаты, заламывая руки и заливаясь горючими слезами, сидела Тина с четвертого курса.

- Что случилось? – сухо бросил Итон, опасаясь приближаться к очагу истерики.

Девушка хлопнула мокрыми ресницами.

- Он спер мой проект! Маленькое чудовище с хвостом! Что я завтра сдам профессору Грей?! Она же меня на декокты пустит!

Тину можно понять преподавательница зелий женщина твердых взглядов и сильных подзатыльников.

- Что за проект?

- Приворотный напиток, - девушка снова разразилась слезами. Такой за вечер не приготовишь, там компоненты варить около шести дней надо.

- Зелья запрещено выносить из лабораторий, - Итон не орал, но от его тона стало жутко всем. Даже трепет девичьих сердец сбился.

- Я… оформить хотела… красиво..., - залепетала Тина на попе отползая к дальней стенке. Ничего себе у нее натренированы задние мышцы.

Я не удержалась от вопроса, смотря на перекошенное лицо парня:

- Итон, а ты случайно не в эту комнату прогуляться собирался?

- Коза, - фыркнул он. – Лучше думай, куда бакарт зелье поволок.

Колин коротко хохотнул и, понизив голос, ответил:

- А что тут гадать. Бесенок решил осчастливить двух людей. А вслед за ними и кучу адептов. Комендантша и профессор Грог утонут в любовном экстазе, и всем сразу жить станет легче.

У нас с Ниядой вытянулись лица. С одной стороны – все замечательно, с другой – это ж наведенные чувства. Они имеют срок годности. Тем более мы с ней пока второкурсницы, совесть еще не до конца растеряли в погоне за оценками.

- Сделаем вот что, - Итон с Колином слепили два вестника, - предупредим будущих жертв. Профессор Горг вполне в состоянии обезопасить себя. Комендантша же лет тридцать как на своем посту, а значит женщина с мозгами и характером. Если уж они решат все же принять любовный напиток, так тому и быть. С себя мы ответственность сняли. И прекратите вы бледнеть. Среди магов чистоплюев нет. После выпуска примерно семьдесят процентов адептов уезжают служить на границу. Не только парни но и девушки. – Я это прекрасно знала. Все зависит от потенциала. Мне же светил хороший пендаль к страшным варварам за боевую мощь, наследие отца.

- Сам-то, небось, не обрадовался, если бы тебя опоили.

Итон вздернул свой благородный нос к потолку.

- Я бы так по-идиотски не попался.

- Поспорим? – кивнула на сидящую на полу Тину. – Только счастливый случай в виде моей кровати, курсовой и бакарта предотвратил неизбежное. Согласен?

- Ага. лишь с тем, что кушать, детка, все же следует поменьше, чтобы не застревать в неположенных местах, - Итон в своей излюбленной манере иронично приподнял одну бровь. – Но наглость надо поощрять. Что же желает великая спасительница за избавление меня от ночи страсти и разврата?

- Помоги поймать бакарта, - состроила невинное личико, чувствуя, как ткань на спине начинает дымиться от «добрых» взглядов девушек. Чуйка подсказывает мне отныне ходить осторожнее, мало ли что под ногами может оказаться.

От хитрого прищура Итона возникло непреодолимое желание спрятаться в комнате, еще и дверь стулом подпереть для надежности. Именно так смотрит мама на отца, когда сбирается прижать его к стене ультимативным требованием.

- Можно и помочь. Особенно если так мило просят. Детка, что у тебя с лицом? Живот у бедняжки крутит? Ты говори, не стесняйся. Лекарь я вполне приличный, спазматические боли могу убрать.

Я гневно фыркнула, но спугнуть робкую птицу удачи не рискнула. Эх, если бы только я училась на четвертом курсе, где проходили магический поиск, договариваться с самодовольным хлыщом не пришлось бы.

- Что делать с этими будем? – Колин ткнул большим пальцем через плечо в скопление девиц. Гоняться за бакартов в сопровождении свиты все равно, что в библиотеке неожиданно громко запеть арию.

«Эти» дружно схлынули с лица, припоминая аксиому о свидетелях. Еще и Итон сверкнул на девушек добрейшим взглядом. Все сразу сообразили, что он не только завидный жених, но и человек с крайне поганым характером. Коридор наполнился звуком шагов, шуршанием юбок и хлопков дверьми. Мы остались одни.

Минут десять под трагическое сопение Нияды, я силилась понять, что же за заклинание используют парни. Увы, пропасть между знаниями второго курса и четвертого огромна. А все из-за того, что в нашей академии процентов семьдесят учащихся девушки, большая часть из которых еще до третьего года обучения выходят замуж. Зачем загружать девственные умы лишними знаниями. не пригодными в семейной жизни? Зато программа последних курсов просто адская.

Наконец-то из ладоней Итона появилась черная нить и змеей устремилась по коридору, пока не уперлась в ванную комнату. Зря мы ломанулись туда всей толпой. На разведку нужно было послать кого не жалко - Итона, например. Дверь стукнула бронзовой ручкой о голубой кафель, благодаря Колину на бегу пославшему магический импульс. Он первый и ворвался в помещение. И первый же грациозно заскользил по разлитому мыльному раствору на кафельном полу. Следом к фигурному балансированию присоединилась Нияда, мы же с Итоном парно замыкали показательное выступление. Чтобы не утверждали наглые личности, физику я не прогуливала и знала, что пол не бесконечный и в стену нас впечатает с приличной скоростью. Автоматически кинула аркан на ближайшую раковину… Фаянсовое изделие под напором маленькой меня и тяжелого Эрста, нежно сжимающего мои ребра до синяков, не выдержало и слетело с насиженного места. В итоге, со стеной страстно обнимался Колин, расплющенной мухой, Нияда слабо пищала прижатая к его спине нашими сплетенными телами и вишенкой на торте чуть повыше головы раздавленного парня прямо в кафеле красовалась раковина. По полу веселыми ручейками бежала вода из оторванной трубы.

Отлов бакарта из просьбы стал делом принципа для парней. Особенно зло сверкал глазами и нецензурно отзывался о нечисти Колин. Итон же мрачно посоветовал мне больше не лезть. Нияда покосилась на раковину и предательски согласилась с ним.

Дальше наш путь лежал на первый этаж. На верхней ступеньке лестницы мы замерли, оценивая шансы добраться до низа целыми.

- В магическом плане чисто, - неуверенно протянул Итон. – Подпилить он их не мог – все же камень, а не дерево. Рискнем?

Я дождалась, когда экстремал-доброволец занесет ногу над первой ступенькой и глумливо усмехнулась:

- Ты у нас бесспорно крутой маг, но сразу видно – не рос в доме, где здоровая конкуренция. Вот как, например, у меня. Пять незамужних сестер, но с огромным желанием отхватить жениха. Старшая даже леску на ступенях натягивала, чтобы остальные явились в непотребном виде на смотринах. – И выпустила из ладоней туман. Примерно в середине лестницы блеснула тонкая ловушка. – Что? Мне опять нельзя было лезть? Или мумифицирование бинтами тоже входит в часть твоего плана по вечернему расслаблению?

Итон вместо благодарности за спасение от множества переломов лишь поддел:

- Я смотрю у тебя, детка, богатый опыт в охоте за женихами. Здесь начала с самого перспективного.

Отвечать наглому самодовольному типу не собираюсь. Зачем подпитывать и без того раздутое эго. А вслух усомниться в исключительности Итона еще хуже, все равно что трясти куском мяса перед голодным тигром.

Черная нить привела нас к столовой, вильнула за раздачу и скрылась в кухне.

- Ой-е, - тоненько завыла Нияда.

Согласна. Смерть нам. Бакарт в царстве самого злобного существа академии поварихи Понмор. Да она за погром чайной ложкой съест мозг и глазными яблоками, насаженными на вилку закусит. В общем, заходили на кухню мы отнюдь не радостные.

С первого взгляда в безупречной белизне и сиянии начищенных кастрюль ничего страшного не было. Но мой опыт проживания с воспитанными барышнями подсказал:

- Надо соль и сахар проверить. И специи.

А что, перец в румянах дает не только красноту щек, влажную поволоку глаз, но и не прекращающие чихания. Хорошо еще меня всерьез как соперницу никто не воспринимал, так что семейные баталии, я наблюдала со стороны. Да и времени особо на глупости не было, отец вдохновленной единственной дочерью с даром с детства заставлял усиленно заниматься. И женихом мне мама подсовывала из «некондиции». Приоритет был в наличии магии, а не состояния, это тоже требование папы.

Час спустя, Итон зажимал нос, из которого текли реки страданий. Перенюхав все банки на кухне, парень напрочь лишился обоняния. Зато теперь они стояли на своих местах. Колину в этом приключении в общепите повезло больше всех – он оказался аллергик. В его компетенции были одни соль и сахар.

Нить повела нас дальше. Чихающий отряд с красными слезящимися глазами замер перед громадным портретом ректора в холле. Серьезное выражение лица, седые виски и неприличные рога, начертанные углем. Еще и клыки под верхней губой пририсованы. И козлиная бородка. Прямо поперек красной мантии слово ругательно написано, да такое не каждом заборе встретишь.

- Что делать будем? – Итон обозрел преображенный портрет и сморщился. – Может, сначала бакарта поймаем? А то пока мы каждую шалость ликвидируем, он натворить еще новых успеет.

- Надо разделиться, - поддержала парня Нияда. – Я с Колином останусь тут, спасать репутацию ректора, а вы дальше идите.

- Разумно, - согласился Итон. – Но что ты делать будешь? Полотно старое – тереть нельзя, дырка получиться.

- Мальчики, вам просто никогда не приходилось поправлять вечерний макияж после дождя, - подруга рассмеялась.

- Точно нет, - открестился от странных наклонностей Итон.

Оставив, оседлавшую плечи Колина девушку, мы поспешили вперед за черной нитью. В окно коридора можно было разглядеть задорный месяц и скопление звезд, щедро рассыпанное по ночному небу.

Нехорошие мысли о темноте и компании парня, я отбросила, но щеки все равно предательски заалели. Итон не был бы собой, если бы упустил это. За глумливый смешок получил пендаль и оскорбился. До цели мы добирались в тишине, нарушаемой обиженным сопением, что меня, в принципе, устраивало.

- О нет, - простонала я, наблюдая, как бакарт с усердием ковырял хвостом в тяжелом навесном замке. – Только не комната с амулетами.

Еще бы. Дракон-ректор охранял свою сокровищницу ревностно. Любая попытка проникнуть в склад – отчисление без права на восстановление. Пентаграмму чертила я, призывала мелкую гадость Нияда, так что славу разделим пополам. Уж лучше смерть, чем предстать перед отцом с отметкой об исключении.

- Не стони, детка, сейчас мы его поймаем, - Итон выплетал пальцами сложный пас. И как только перелом не заработал выкручивать суставы.

Бакарт, практикующий навыки домушника, в последний момент дернулся и свалился на пол заледеневшей статуэткой.

- У нас полчаса и он растает, - обрадовал меня Эрст. – Хватаем его и бежим к вам. Надеюсь, приключение на сегодня закончились.

Ага, если бы…

- Да где же она! – я хаотично металась по комнате. – Куда могла пропасть курсовая?!

Альманах с заклинанием отзыва бакарта, слава Единому, так и лежал на столе, а вот моей путевки в беззаботное лето нигде не было. И пока Итон чертил пентаграмму и произносил заклинание, я успела заглянуть даже под матрас, но и там беглянка не нашлась.

- Детка, ну не сдашь ты курсовую вовремя, сессию летом закроешь. Зато практику будешь в родном городе проходить, - Эрст развалился на стуле. Бездушный демон, вот кто он!

Я замерла посреди комнаты, прижимая к груди веник. Единственное чем я смогла дотянуться до верха шкафа.

- Ты не понимаешь! Может, для кого и благо все лето торчать с родными, но я к ним не отношусь! Да, конечно, я люблю родителей и сестер. Но исключительно на расстоянии. Мама опять начнет сватать убогих женихов, единственно преимущество которых это наличие магии! Сестры из жалости затащат в очередной модный клуб, где тупых бездельников процентов сто, а то и сто двадцать. А еще эти бесконечные визиты к модисткам, ведь у приличной молодой девушки обязательно должен быть целый шкаф розовых пышных платьев! А я ненавижу розовый! И отмазка: в академии их носить нельзя, не спасет. Маме не объяснишь, что маг должен уметь бегать и драться, а не сидеть на лавочке чинно складывая пальцы. Ты пробовал увернуться от летящей молнии в платье с десятью подъюбниками? Нет? А зря, такой шикарный способ свести счеты с жизнью! А отец… он несомненно гордиться дочерью-магиней, но это не мешает ему третировать любого парня, обратившего на меня внимание, ведь только достойный зять принесет хорошее потомство! Увы, нас с сестрами он рассматривает исключительно как производителей. А еще на лето приедет бабушка по маминой линии. А она у нас, на секундочку, бывшая преподавательница этикета в школе манер. Сказать, какими глазами она на меня смотрит или сам догадаешься? Прибавь к этому то, что отец тещу не переваривает, и поймешь, почему сдать курсовую вовремя мне жизненно необходимо!

Итон впечатлился. Даже в паре мест моего страстного монолога, передернул плечами. Наверное, представил меня в розовом безобразии на полигоне ползком.

- Хорошо, детка, уговорила, - он хлопнул по коленям и поднялся. – Помогу найти твое спасение. Но не просто так. Я сегодня вместо релакса с красивой девушкой целый вечер только и магичу. Еще и физически пострадал, гоняясь за бакартом. Совершенно бесплатно, прошу заметить. – Я уже хотела возразить, как он наклонился к моему лицу и прижал палец к губам. – Будем считать, что оплата за вечер приключений в виде избавление от любовного приворота, меня устраивает, но вот поиск твоей курсовой… это отдельная расценка.

- Какая? – нахохлилась я, отступая на шаг назад. Прутья веника под пальцами затрещали, прозрачно намекая, что хозяйка будет бить на смерть за свою добродетель.

- Желание.

От хитрого прищура первой заразы академии, стало не по себе. В животе как-то щекотно и кончики пальцев покалывает. Неужели успела простудиться? Все симптомы на лицо.

- Ты ждешь, что я вот так с разбегу соглашусь на непонятную ерунду? Я тебе не дура.

- Спорное заявление, - хохотнул Итон. – Но так и быть ограничим. Желание не будет связано с интимом. Лучше?

- И поцелуями! – вставила я. А то знаю этого… гулену, что не неделя – новая пассия.

Парень тряхнул головой и странно улыбнулся. Помниться у сестры Моники на попе вскочил чирь, она за столом с таким же выражением лица сидела.

- Принимается. Ты меня поцелуешь сама, если захочешь.

Что ж, условия приемлемые. Фыркать и шипеть «не дождешься» не буду, сам все понимает – не маленький. Если что, веник по прежнему при мне.

Поиск курсовой начался со знакомой черной нити. Мы выскочили в коридор и… уперлись в комнату напротив. Наверное, полагалось постучать, но доведенная нервами до предела, я шибанула по замку разрядом. Чуть-чуть перестаралась и дверь выпала внутрь с оторванными петлями.

Шесть женских голосов слились в едином визге.

- Так-так-так, - я прошла в комнату с видом инквизитора, только веник заменял топор, - как это понимать, девушки? Что за вандализм? – кивнула на стол со своей курсовой, над которой уже держали три свечи. – Значит, мало того, что воровки, так еще и чужое имущество портите?

Девушек перекосило.

- Паразитка! – взвизгнула обитательница комнаты Сара. – Ты прокляла Итончика! – За моей спиной парень подавился воздухом. – Он весь вечер за тобой ходит как привязанный. Вот и работа твоя по проклятиям! Сейчас сожжем ее и освободим парня!

- Идиотки, - всхлипнула, еле сдерживая истерику, - вы хоть титульный лист украли вместе с курсовой, если читать не в состоянии. На нем тема крупными буквами написана: проклятия невезения!

- Да? – удивленно моргнула еще одна соседка Илия. – А нам показалось…

Эрст не выдержал. Сложившись пополам, он зашелся в громогласном хохоте, размазывая слезы по щекам и периодически икая. Я бы тоже присоединилась к веселью, если бы над моей работой все еще не держали свечей. Главное, гадины, хорошо придумали – огонь-то не магический, отследить возмущение поля было бы невозможно.

Я мрачно перехватила веник.

- А ну-ка отдали мне мою курсовую, пока я жалобу не написала в ректорат. Вон свидетель имеется, проржется и подтвердит.

Зря, похоже, я начала с угроз. Рука у одной девушки дрогнула, и свеча полетела вниз.

- А-а-а! – заорала я, видя, как чернеет пятно прямо посреди листа.

Махнула веником… и пламя полыхнуло сильнее, слизывая остатки слов и прожигая пергамент. Рефлексы у адептов хорошие, вот с мозгами беда. Все шестеро в едином порыве сложили пальцы, выплетая фигуру паса. Со стола щедрым водопадом на пол хлынули потоки, унося ручки, чернила, ложку и ошметки курсовой. Скромные остатки трудов моих четырех дней ткнулись мне в ботинки. В тишине временной хронометр гулко передвинул стрелки на единицу.

Все. Прощайте друзья, здравствуй летний ад. Восстановить работу за семь часов нереально.

На вмиг замерзшие плечи легли теплые ладони:

- Да страдай, детка, магистр Стронг адекватный. Пусти слезу вдруг согласиться на отсрочку. Но если не поможет я договорюсь – тебе такую адскую практику тут устроят, дома появляться некогда будет.

- Утешил, слов нет, - я откинула на мужскую грудь и закрыла глаза.

- Все так и было, честное слово! – я прижала кулачки к груди, жалобно смотря на учителя.

Магистр Стронг вытер клетчатым платком вспотевшую лысину и дернул воротник мантии. На мелочи вроде дергающейся щеки, я решила не обращать внимания.

- Больше всего меня пугает то, адептка Вай, что вы не соврали. – Еще бы за время признательного повествования кристалл правды ни разу не моргнул красным. - Как представлю, что вчера по академии бегал бакарт… Кстати, надо будет проверить портрет ректора, хорошо ли следы убрали. Даю вам неделю переписать работу. И не днем больше.

Я вскочила и радостно захлопала в ладоши. Ура, я спасена! Рассыпавшись в благодарностях, поспешила на выход. У двери меня догнало ехидное:

- Главное под кровать больше не залезайте.

- Ни в жизнь, - честно поклялась я, выскакивая на свободу в коридор.

Ожидающая под дверью девушка с третьего курса активно терла глаза, выдавливая слезы. Хитро подмигнув мне, она с трагическим всхлипом скользнула в кабинет. Оценив очередь из адетпов с пустыми руками, я пожелала здоровья и терпения магистру Стронгу. Может моя история сегодня будет еще не самой идиотской.

В столовой меня перехватили. Итон в своей непередаваемо наглой манере крикнул во все горло:

- Иди к нам.

Поежившись под удивленно-неприязненными взглядами, я схватила поднос с завтраком и пошагала к «знаменитому» столу.

- Ну как? – Нияда взволнованно набросилась на меня, не успевшую устроить на лавочке свой филей.

Колин сидящий напротив нее, выражал умеренный интерес, не торопясь жуя булку. Итон наградил меня смеющимся взглядом и фыркнул:

- Да у нее все на лбу написано. От счастья разве что не светится. Если вопрос с курсовой закрыт, то хочу напомнить тебе, детка, ты должна мне желание. – Он выдержал эффектную паузу. – Ты идешь со мной на свидание!

Я пожала плечами. Свидание так свидание.

- Даже отпираться не собираешься? – удивился Итон.

- А зачем? – я отхлебнула горячий чай. С отцом эта зараза наверняка найдет общий язык. Да и мама будет довольна потенциальным женихом. А сестры от зависти позеленеют. – А почему ты меня все время “детка” называешь?

Хитрая улыбка снова разбередила щекотку в животе. Я уже с утра сбегала к лекарю и убедилась – простудой и не пахнет, здорова я. Поэтому и от свидания отпираться не буду, я может и недогадлива, но не дура.

- Ты считаешь «Усечка» звучит лучше чем «детка»?

Мда, и не поспоришь.

Ректор стоял на сцене и толкал поздравительную речь. Минут сорок уже толкал. Да, по-моему, дипломы вручили быстрее, чем наш оратор произносит свой спич.

Я стояла в толпе пятикрусников и мечтала снять парадное одеяние, облачиться в дорожный костюм и отбыть на место службы. Застава на границе с землями варваров потребовала конкретно меня. Ни для кого заявка не стала сюрпризом, мама даже заранее помогла собрать чемоданы.

Нияда так и не закончив обучение, сейчас вместе с Колином ждет второго ребенка. Два года не виделась с подругой. Ничего, ведь ее муж служит там, куда меня посылают.

Начальник заставы хоть и не желал такого скопления молодых специалистов у себя, но кто ж его будет спрашивать. Итон мало с чьим мнением считается. Меня вообще поставили перед фактом венчания, не интересуясь согласием. Неужели кто-то думает, что Уся Эрст станет работать где-то вдали от мужа?

Будь моей подсадной уткой.

- Это все она! - визжала дородная женщина на ультразвуке, некультурно тыча в меня пальцем. - Она убила моего любимого Дерека!

Мадам вытащила кружевной платочек и демонстративно приложила к абсолютно сухим глазам. Истерика истерикой, а макияж важнее.

Следователь только тяжело вздохнул, видимо уже отчаявшись донести до Матильды Штенхор что ее благоверный жив и находится в больнице, а не в морге. Рядом старательно подвывала мамаше бочкообразное существо по недоразумению считающееся девушкой.

- Графиня! - не выдержал еще один участник театра бездарной самодеятельности глава отдела правопорядка центрального региона. - За беспочвенные обвинения можно и в тюрьму сесть.

- Но дорогой... - тут же успокоилась мадам и очень эффективно плюхнулась на стул. Мебель не выдержала надругательства и с жалобным стоном распалась на части.

Пока мужчины спешно ликвидировали следы катастрофы, я все так же не поднимая головы продолжала строчить. У кого-то для истерик времени ложкой ешь, а у меня плотный график. Дела у ассистента главного директора “НационалБанка” имеют специфику возникать ежесекундно. Особенно теперь, когда он отдыхает в комфортабельной палате после неудачного покушения.

Графиню Штенхор вновь усадили на стул, но настоятельно просили больше не проверять мебель на прочность. Бочкообразной дочери даже не рискнули предложить присесть.

Ванесса, бессменный секретарь нашего директора, эффектная женщина без определенного возраста, вкатила чайный столик с дымящимися чашками кофе. Терпкий аромат наполнил кабинет, вынуждая даже меня оторвать голову от записей. Этот особый редкий сорт зерен нам доставляют из южной части континента. Подают кофе с перцем.

Я отхлебнула из чашки, с наслаждением наблюдая за перекошенными лицами семейства Штенхор. Мужчины же стойко держались и не морщились.

- Любимый кофе директора, - медовым голосом пропела Ванесса. Что поделать не любят у нас мадам Штенхор. Ее вообще мало кто терпит.

Вручив секретарше стопку листов с указаниями для отделов, я переключилась на следователя:

- Итак, господин Финцхель, вы собирались задать мне какие-то вопросы? - я выразительно стрельнула глазами на большие настенные часы с выгравированным девизом банка “Ваши деньги - наше время”. - Я слушаю.

Мужчина удивленно хлопнул ресницами. После звуковой атаки графини мой спокойный голос удивил его. По узкому лицу, пышной бородке и кучерявой гриве в нем легко опознается кровь выходца острова Каириль. С ними всегда приятно иметь дело. Далеко не глупые и уравновешенные люди. Неудивительно, что он стал следователем.

- Госпожа Кассионелия Лайм - Я кивнула подтверждая. - Вы работаете в банке около трех лет?

- Да. Год в аналитическом отделе и два в должности ассистента.

- Хм, - следователь сверился со своим блокнотом, - вы сирота.

Надменный взгляд Катарины Штенхор я просто проигнорировала.

- Не совсем.

- Это как госпожа Лайм? - озадачился следователь.

- Называйте меня Касси, - отмахнулась я от излишней фамильярности. - Когда мне было шестнадцать мы попали в аварию на самоходке. Я выжила, мама умерла.

- Остались другие родственники?

- Только гипотетический отец. Мама ему даже не сообщила, что была беременна. В свидетельстве у меня стоит прочерк.

- Хм, - снова изрек следователь споро конспектируя, - все-таки за три года не плохой рост, согласитесь? Возможно, было что-то… - он многозначительно подвигал бровями.

- Да спит она с ним! - не выдержала Катарина, брезгливо поджав губы.

За что и заработала три шика, в том числе и от матери. А вот это уже весело.

- То есть ей ничего не сказали? - звонко рассмеялась я. - Ох, графиня Штенхор, все надеетесь на чудо?

И пока мадам хлопала ртом, подбирая подходящий мне эпитет, встала отодвинула картину в углу кабинета. Сейф у директора был шикарен. Глава отдела правопорядка даже присвистнул. Еще бы - новинка. Открывается после считывания отпечатка ладони. Маги чуть ли не всего континента завистливо облизывались на изобретение, но деньги присудили лишь одному. Допуск был только у начальника и меня.

Привычным движением бедра захлопнув дверцу, что не скрылось от заинтересованных взглядов, я вернулась за стол с небольшой папкой в руках.

- Вот, - я вынула первый лист, - тут ответ о моем блате.

Мадам хотела сцапать компромат и уничтожить, но следователь оказался ловчее.

- Невероятно! - он удивленно оглянулся на главу, но тот лишь кивнул. Еще бы, он был не в курсе. Как никак родственник. Правда, там все настолько запутанно. Маркиз Теодор Ошфорд сын внучатой племянницы прабаки от первого брака. Хотя сам директор считает его куда роднее, чем своего бестолкового братца.

- Да, Дерек Штенхор ее отец, - подтвердил глава.

- Что?! - взвизгнула Катарина и отбыла в обморок.

Ошфорд дернулся, в благородном порыве подхватить родственницу, но разум победил воспитание, и кабинет лишился кушетки. Красивая была мебель на позолоченных гнутых ножках, но, к сожалению, не приспособленная к столь тяжелым обстоятельствам.

Пока мужчины и причитающая маменька прыгали вокруг стонущей девицы, я спокойно подвинула к себе листы и застрочила еще один список.

На грохот явилась Ванесса со стаканом воды и двумя пузырьками. В одном успокоительные капли, в другом нюхательный порошок. Набор скорой помощи, который проницательная секретарша всегда держит под рукой. И дня не проходит, чтобы кому-то не понадобилось либо первое, особенно в дни сдачи отчетов, либо второе.

- Видите, господин следователь, у нее души совсем нет! – истерично взвизгнула графиня Штенхор, тыча в мою сторону наманикюренным пальцем. Директор потом обливался, когда приносили счета из салонов красоты.

- У меня есть ум, - спокойно отозвалась я, не поднимая головы. С такими людьми спорить нельзя – бешеный бульдог милая собачка по сравнению с мадам.

- Дерзишь?! – графиня тут же забыла про дочку и зашипела на меня: - Что ты о себе возомнила?! Это банк принадлежит моему мужу, и я не позволю…

- Дереку Штенхору, - ровным тоном перебила я ее, - но не вам. Насколько мне известно, у вас графиня нет ни единой акции. Вы не упоминаетесь ни в одном документе. Позвольте уточнить, о каких правах речь?

Мадам покрылась красными пятнами. В сочетании с черным траурным платьем смотрелось гораздо лучше, чем старательно выбеленное лицо. Хотя бы тянуло смеяться, а не размышлять о вечном.

Полыхнувшая во взгляде ненависть сменилась догадкой. Быстро развернувшись к маркизу, мадам сморщила нос и заныла:

- Дорогой, видишь какая она хамка. Такая не может соответствовать должности ассистента директора! Уволь ее!

Глава отдела правопорядка центрального региона тоже был не лыком шит или имел обширный опыт общения с родней, на провокацию не поддался:

- Я бы попросил вас не распоряжаться людьми, к которым вы отношения не имеете. Касси верно подметила. – Мое имя он произнес с вызовом, мол рискни возрази, хотя разрешения маркизу на фамильярность я не давала. – Поэтому во избежание дальнейших нервных потрясений, я попрошу вас с Катариной удалиться.

Пока мадам возмущенно булькала, следователь рывком, кряхтя от натуги, придал девице Штенхор вертикальное положение. Ванесса с глумливой улыбкой распахнула дверь, страстно желая проводить излишне трепетных не только из кабинета начальника, но и из здания.

- Итак, - следователь вернулся за стол и не твердыми руками сжал перо, - продолжим беседу.

Я изобразила на лице интерес. Работая с клиентами повышенной важности (когда кошелек соразмерен маленькому государству), я научилась держать маску лучше любой актрисы.

- Кому вообще выгодно устранить Дерека Штенхора, как вы думаете?

Я начала загибать пальцы:

- Конкуренты. Графиня. Возможно, уволенные сотрудники. Другие держатели акций банка, у Дерека был контрольный пакет. Ну и маркиз Ошфорд.

Глава взглянул на меня иронично:

- А себя к столь замечательной кампании ты причислить не хочешь?

- Мотив? – я опять проигнорировала фамильярность. Не знаю, чего он добивается, но обвинить меня в нанесение представителю власти побоев я не позволю. А хочется, аж кулаки горят.

Скосила глаза – точно горят. Пришлось спешно втягивать пламя.

- Вы маг? – тут же оживился следователь.

Я скривила рот и покачала головой:

- Мой дар помог выжить в аварии, но от резерва остался пшик. Я «выжженка», когда эмоции шалят происходит выплеск и то слабый.

- Так переживаете за директора? – сочувственно протянул маркиз. Лишь тон малость не вязался с ехидным выражением лица. Да что он ко мне прицепился? Как перешла на должность ассистента постоянно в осаде из его подколок нахожусь.

- Вы же сказали, что ничего страшного – небольшая царапина, - я округлила глаза. – А вот переговоры с северной долиной через неделю находятся под срывом. Если Дерек не сможет поехать на них – катастрофа неминуема. Мы целый год пытались договориться с их представителем о встрече.

- Северная долина? – следователь постучал пальцем о блокнот. – Это же закрытая территория трех баронств. Они с центральным регионом принципиально дела не ведут.

- А нам удалось заставить их выслушать уникальное предложение, - не без гордости произнесла, игнорируя смешок маркиза.

- И многим это могло не понравиться, - с намеком протянул Леон Финцхель. – С конкурентами понятно.

- Не совсем, - глава странно поиграл бровями, - не правда ли Касси? Ты же не ради веселья заставила господина следователя подписать договор о неразглашении кровью…

- Конечно. Ты же не просто так выгнал графиню, Теодор? – вернула я подачу с вежливой улыбкой. – Естественно ты в курсе нашей новой разработки. Уже все готово для запуска магических карт. – Я открыла сейф снова и взяла образец. - Представляете, как удобно – времена, когда нужно было носить с собой объемные чековые книжки ушли в прошлое. Достаточно приложить эту карту к специальному терминалу и деньги будут автоматически переводиться на счет продавца. На этой пластинке защиты больше, чем у сейфовой ячейки: ни украсть, ни подделать, ни воспользоваться, не зная пароля!

- Хм. Занятно. – Следователь внимательно оглядел образец и кивнул своим мыслям. – Представляю, сколько компаний охотится за вашими технологиями. То есть мотив присутствует у многих. Список держателей акций маркиз Ошфорд мне предоставил. Контрольный пакет у Дерека, двадцать пять процентов у Ошфорда, десять у вас и остальные пять у сорока человек.

- Точнее мои акции еще лежат в «заморозке». По факту у начальника. Мне их передадут с правом голоса только через три месяца на мое день рождение. – Умолчала о желании Дерека отдать мне тридцать процентов, но я настояла, чтобы не притеснять маркиза. Я ж не дура ссориться с главой управления правопорядка.

- Кто осуществляет руководство банком на время отсутствия директора?

Ошфорд оскалился:

- Я. По документам. По факту Касси. – Мое имя он тянул с каким-то садистским наслаждением. – Это наш незаменимый ассистент и имела в виду, говоря о моих мотивах. Но вот проблема – желания руководить этим несомненно замечательным банком у меня нет никакого. Своих идиотов хватает выше крыши. Но через три месяца все измениться, не так ли Касси?

Следователь перевел взгляд на меня и нервно дернул кадыком, сглатывая. Видимо, столь теплые дружеские отношения между нами заставляли его переживать за сохранность мебели, ведь улыбки с каждой секундой становились все натянутей, а посылы более откровенными.

- Истина где-то посередине. Да, на мой день рождение будет подписан приказ о назначении Кассионелии Лайм на должность директора «НационалБанка». Но я все-таки же останусь третье в списке по акциям. И твою доверенность Теодор я аннулировать не буду.

Маркиз, до этого вальяжно развалившийся в кресле, сел держа спину прямо и удивленно переспросил:

- Ты не собираешься перехватить все управление банком?

- Зачем это мне? Протекция, конечно вещь хорошая, но и всю жизнь выезжать на чувстве вины отца я и не собиралась.

- Вины? – встрепенулся следователь, как гончая, почуяв нору зверя.

Поморщилась. Не люблю это слово. Да и при главе особо откровенничать не хотелось о личном. Дерек даже жене ничего объяснять не стал, без комментариев предъявив взрослую дочь. В этом же и кроется неприязнь ко мне маркиза, который не раз не стесняясь намекал о присосавшихся пьявках-любовницах к чужому кошельку. Лишь результат анализа крови на родство заставил мужчину прикусить свой ядовитый язык.

- История давняя и грязная, - пробормотала я, желая увильнуть, но под выжидающим взглядом следователя сдалась: - Начнем, пожалуй, с того, что мы с Катариной практически ровесницы. Я старше ее на два месяца. Лайм не настоящая фамилия матери. Она изменила ее незадолго до моего рождения. Дородо. Сейнесер Дородо. – Я усмехнулась, наблюдая как глаза мужчин, нарушая все законы мироздания, лезут на лоб. – Те самые Дородо, стоящие по правую руку от государя. Древний, прославленный род. Герцоги. Моя мать с младенчества была обещана в жены младшему из принцев. А дальше как глупом водевиле. Бал. Встреча, танец и все покой потерян. Граф значительно старше ее и ниже по положению – мезальянс, родители против. Восемнадцатилетняя девушка собиралась пойти наперекор все, даже государю. Но тут случилась Матильда Штенхор в девичестве Нейман. Обедневший безземельный род баронов. Она была готова на все лишь бы зацепиться за деньги. Мой дедушка сам обратился к ней с предложением опоить графа и состряпать все дело как совращение. Разыграли представление на отлично. Моя мать самолично застукала их в постели. Итог печален: опозоренная девушка идет под венец, мама с разбитым сердцем и снова одинока. Практически. Четвертый месяц беременности. В отчаянье она обратилась к родителям. Добрые, любящие родители… Если бы! В первую очередь их испугал позор. Плод приказали вытравить, маму сослать куда подальше. И тут еще радостная новость – графиня Штенхор беременна. Что юной девушке могло прийти в голову кроме побега? С деньгами проблемы не встало, как и с липовыми документами. Знаете, городок Выселок на другом конце нашего государства? Там мы жили шестнадцать лет. Затем встал вопрос о моей учебе. Поступить в Центральный Университет Экономических Наук - мечта, нет наваждение. Магический потенциал у меня был хороший, и мама рискнула. Мы не доехали до столицы пару километров. Наша самоходка взорвалась. Перегорел всего один контакт, а умерло больше тридцати людей. Мама в последнюю секунду успела бросить на меня щит, в который я потом и слила весь свой резерв. Но выжить в ревущем магическом пламени больше десяти минут я бы не смогла. Мужчина, сидевший рядом с нами, тоже влил все до капли в мой щит. А я и имя его не знала. Обычный попутчик, захотел спасти не себя, а соседа. Свою вторую зарплату в банке я потратила на помощь семье того мужчины. На первую наняла детектива, который и разнюхал всю предысторию.

Помощь прибыла спустя где-то полчаса. В себя пришла в больнице. Вердикт врачей: «выженка» и паралич ног. Деньги в нашем мире творят чудеса, и я хожу, но без медяшки в кармане. Два года борьбы с нищетой. Я работала уборщицей, подавальщицей и прачкой круглосуточно, но накопила сумму необходимую для оплаты пяти курсов в университете. Мозги, слава удаче, остались при мне, и учеба шла легко. Свободное время подрабатывала, где придется, в том числе и в больнице санитаркой. Дерек Штенхор, как вы знаете, тщательно следит за своим здоровьем, и каждый год проходит полное обследование. Я уже собиралась обратно в университет, когда столкнулась с ним в дверях. Вежливые слова извинений так и не были произнесены, он застыл истуканом, пока я пыталась обогнуть его. А он только потрясенно шептал «Сей». Я просто копия матери, разве что глаза другого цвета и волосы не кудрявые. Даже сначала внимания не обратила, ведь мама изменила не только фамилию, но и имя. Умея Лайм. А на следующий день я чуть не завалила экзамен по учету ценностей из-за странного дядьки, оказавшийся моим отцом. Так себе новости с утра. Я сначала и не поверила ему. Подумаешь, мамин снимок тычет мне под нос. Что убедило меня все же поговорить с ним? Наверное, карточка была хоть и старая, но идеального качества. И держал он ее в руках, как самое дорогой бриллиант. А дальше был анализ крови и его результаты. Дерек хотел меня официально удочерить, но я отказалась. Заиметь в мачехах Матильду Штенхор, бр-р-р. Кстати, на ее примере я убедилась – чужое счастье своим никогда не станет. Муж графиню откровенно презирал, любовниц менял чаще, чем носки.

Я окончила университет с отличным дипломом по специальности «Управленец финансами» и отец устроил к себе в банк. Это я настояла, чтобы сначала отработать несколько лет на других должностях, он-то был готов запихать меня в кресло директора сразу. Я скелет в шкафу двух известных семейств.

Следователь сначала прочистил горло, прежде чем пробормотать:

- Ничего не скажешь… занимательно. А с Дородо я так понимаю, вы не общались?

- А зачем? Как говорится в святом писании Лалу: за грехи наши воздаяние готов будь принять в полной мере без сожалений, - жестким тоном процитировала я. – Сейчас род угасает, вы знаете, наследников у них нет – все погибли. Равноценно ли это за желание смерти не рожденной внучки, лишь бы не позориться? Демагогию оставим храмовникам для утренней службы. Я сама без них из себя кое-что представляю.

Маркиз подался вперед, опираясь локтями на подлокотники и сцепив пальцы в замок.

- Ты сказала, что Дерек испытывал чувство вины? А сама считаешь его виноватым?

- Надеешься на потоки оскорблений и упреков? – передернула плечами, сбрасывая груз прошлого. – Зря. Все причастны в какой-то мере. Я не желаю ворошить это осиное гнездо. А теперь давайте оставим в покое грязное белье уважаемых родов и вернемся к вопросам. Дерек может и в больнице, но деньги в банке должны работать без остановки.

- Хорошо. Общая картина мне понятна. Мадам Штенхор естественно не пришла в восторг от сюрприза. Особенно учитывая вашу схожесть с матерью. Да и в завещание вас вписали. – Выразительно помолчал, затем вздохнул и решил посетовать: - Знаете, как иногда тяжело найти хоть горсточку причастных к покушению? Сидишь неделями крутишь мотивы, улики и доказательства, чтобы задержать преступника. А тут… да за месяц всех подозреваемых не опросишь!

Сочувствовать следователю, находясь в списках подозреваемых было бы лицемерием, поэтому я только пожала плечами. Мой жест не нашел отклика в сердце маркиза и меня пригвоздили к стулу взглядом. Следователь наши переглядки если и заметил, комментировать не стал. Заглянув в блокнот, он продолжил:

- Касси, вы состоите сейчас в отношениях?

- Уже нет, - ровным тоном ответила я.

- Можно узнать причину? – Леон Финцхель грозно сдвинул брови, намекая, что вопрос из разряда этики и отказаться отвечать не в моих интересах.

- Нам право же очень хочется узнать, - пропел сладким тоном маркиз, и я скрипнула зубами. Сволочь, никогда не упустит шанс окунуть меня в нечистоты.

Навык держать себя в руках, привитое мамой помогло и на этот раз сохранить легкую улыбку на губах, когда внутри демоны требовали крови и зрелищ.

- Все до банального просто. В каждой семье есть традиции. Например, собираться на день рождение бабушки, или называть всех котов Мурзик. У нас – ловить любимых на измене. Вот так придешь домой пораньше из-за плохого самочувствия и застанешь сцену с пометкой «только для взрослых». Скандал закатывать не стала, просто выставила любовников из квартиры.

- Почему молча? – ухватился за мысль… глава управления правопорядком.

Следователь умный мужик, только бросил на начальника взгляд из-под лба. Откуда ж элите, рожденной с золотой ложечкой в одном месте на золотой перинке отдыхавшей, знать о трудностях добрососедства в жилых домах, где сплетни это завтрак, обед и ужин. Да ко мне через пять минут после эпичной сцены явилась баба Жоржи якобы за солью. Старушка даже на носочки вставала лишь бы мне заглянуть через плечо в недра квартиры.

- Кстати о жилье, - следователь проигнорировал хмурую мину начальника, - имея доход на порядок выше среднего, вы снимаете не в самом благополучном районе. Почему?

- Много уходит на лечение. Пусть я и хожу, но травмы были слишком серьезные. Минут десять промедления и все – смерть. Какие-то кости срослись правильно, какие-то нет. Черепное давление повышенное. Левая рука гнется с трудом. В позвоночнике порядка двадцати штырей, которые постепенно вынимают. Почка пророщена искусственным путем. Печень вообще восстанавливали с нуля. Все требует регулярного осмотра. Опять же я «выжженка», а это необходимость каждый год лежать в аппарате реабилитации магических путей, если хочу, чтобы дар перешел детям. Не мне вам объяснять разницу между бесплатной и платной медициной в нашем славном государстве. Поэтому, имея возможность, я предпочитаю звонкой монетой обеспечить себе максимальный комфорт. И еще, часть зарплаты я откладывала на покупку домика. Но идею с гнездышком пришлось временно свернуть. Глупо приобретать жилье, не имея семьи.

Я бросила взгляд в огромное окно. Дерек Штенхор считал, что прятаться за темными стеклами руководителю не пристало. Со второго этажа открывался шикарный вид на главный проспект. Здесь жизнь не останавливалась и ночью. Люди и самоходки беспрестанно шныряли туда-сюда.

- А как вы тогда объясните, что вас вчера с..., - следователь сверился с записями, - Кросвером Далдитоном видели в «Мясном раю»? Неужели простили?

- Закрыть глаза на измену чисто теоретически можно, но вот жить с кретином и жмотом, я точно не буду. Каким идиотом надо быть, чтобы привести любовницу в квартиру, которую оплачиваешь даже не ты. А что касается ужина…, я собственно собиралась только вернуть ему документы и уточнить, куда выслать вещи. Но беседы не состоялось, Крос начал ныть. Бросив недоеденный, ужин я ушла в «Пьяную танцовщицу» где запила горечь потраченного времени парочкой коктейлей.

- Там вы встретили маркиза Ошфорда. – Следователь не спрашивал, видимо начальника уже допросил. – И бар вы покинули вместе.

- Так получилось, - с тяжелым вздохом созналась я.

После ресторана в душе было горько и противно. Далдитон даже не пытался оправдаться, просто предлагал все забыть. Мол, кому еще я такая нужна буду: вечно занятая инвалидка. На этом собственно наша встреча и закончилась. Зато как эффектно на нем смотрелись потеки соуса и отбивная. В бар направилась с одной целью – перебить во рту отвратительное послевкусие ужина, а там маркиз с вызывающе одетой бабанцией в углу за столиком. И тут нагадили. Но уже после первого глотка коктейля настроение стало выправляться – Ошфорд со спутницей откровенно ругались. Точнее дама визжала, а Теодор с презрительной миной фыркал на нее. Особо насладилась сценой выплескивания в лицо маркиза вина. Все же мы женщины имеем нечто единое в генах. Мужчины кулаками машут, а мы едой и напитками кидаемся. Народ в баре облегченно выдохнул, когда злая фурия гордо поцокала шпильками на выход. Маркиз со спокойствием человека, пережившего конец света, жадно хлебнул из низкого стакана коньяк и встретился взглядом со мной. Я отсалютовала ему бокалом. Дальше мы пили вместе, Ошфорд перебрался за мой стол с бутылкой. Разговор не клеился, мы предпочитали отмалчиваться. Не помню, кому именно пришла в голову мысль о совместной ночи, но на утро я проснулась в разгромленной спальне в обнимку с Теодором. Кристалл связи орал как оголденный. Так я и узнала о ранении Дерека. Сейчас за вчерашние приключения было жутко стыдно. Ощущала себе не то, что падшей женщиной, еще и колодец вырывшей.

- Вы явно недовольны этим, - подловил настырный следователь.

- Скажем так – гордиться нечем.

Неожиданное рычание заставило меня подскочить на месте. Хорошая мысль, что в кабинете присутствует еще один участник вчерашних приключений, по самомнению которого я проехалась катком, слишком поздно пришла в голову.

- Ах, нечем значит, - произнес маркиз таким тоном, что мне срочно захотелось заняться инвентаризацией средства в хранилище, ведь там дверь толщиной в две ладони. – На эту тему я предпочту поговорить с тобой позже, Касси, в более подходящей обстановке.

В голове сразу вспыхнула весьма неприличная картинка. Потому что, о ужас и кошмар, вчера мне очень даже понравилось.

Конец разговора смазался для меня в одно мгновение. Ежась под горячим взглядом маркиза, я коротко рассказал о жизни внутри банка. Недовольные руководством есть в любом коллективе, да и Дерек был требовательным начальником, но платил гораздо выше среднего. Да и на бонусы не скупился. В банк на каждую должность слишком большой конкурс, чтобы филонить затем на рабочем месте.

За следователем закрылась дверь. Было слышно легкое щебетание Ванессы. Мы с маркизом прервали дуэль взглядов. Причем я как истинно умная девушка решила уступить. Пускай радуется, мне не жалко.

- Вот список дел на сегодня, - протянула мужчине лист, наслаждаясь перекошенной физиономией.

Он рассеяно почесал за ухом, перевернул бумагу и присвистнул:

- Серьезно? Сто два пункта? А что же тогда делаешь ты?

- Предлагаешь махнуться работой? – я иронично рассмеялась. – Мой списочек раза в три по более будет.

Теодор задумчиво пожевал губами. В принципе, его можно назвать интересным. Грубый брутал, кому нравиться такой тип. Из разряда «мужик сказал – мужик сделал». Хотя в свете сейчас очень популярен стиль мальчиков-зайчиков: приторных до зубного скрежета и напомаженных. А все потому что деловые люди по балам не шляются – они работают. А вот у бездельников время бесплатное.

- Есть идея лучше, - маркиз Ошфорд с улыбкой пакостника отложил список. – Ты вводить меня в курс дел только целый день будешь. Поступим следующим образом… - он извлек из кармана амулет из агата на длинной серебряной цепочке: - Здесь слепок моей личины. Сейчас скопируем твою и поменяемся местами.

- О как, - я всплеснула руками. – Здорово. Но что будем делать с моими обязанностями? Еще с кем-нибудь сознанием махнетесь? И так пока всех в банке не переберем. Главное потом не запутаться, кто есть кто.

Улыбка маркиза стала натянутой. Сразу видно доброго человека по кровожадному взгляду.

- Я, конечно, как начальник в данный момент не обязан что-либо объяснять персоналу, но специально для тебя, Касси, разжую. Дерека в больнице только благодаря своей шикарнейшей защите. Не срикошеть заклинание и адью: похороны, закрытый гроб и совсем другой уровень расследования. Но повезло. Теперь он лежит в палате под особым надзором. Там его недоброжелатели не достанут. И тут у нас появляется возможность определить мотив. Если нападений больше пока не будет – капаем в личных делах Дерека. Но если что-то связанное с банком… кто следующий? Не догадываешься, Касси? Кто в курсе всех разработок? Кто может организовать встречу с северной долиной и без начальника? То не позволит важным документам затеряется? А? – Под пристальным взглядом карих глаз, я непроизвольно поежилась. – Защитный амулет Дерека тебе не поможет лишь потому, что ты…

- «Выженка», - сквозь зубы прошипела я. – Магическому полю цепляться не за что. То есть ты предлагаешь подставить тебя под удар?

- Не совсем. Подсадной уткой будешь как раз ты. В моем теле. Нельзя исключать, что убийце нужно устранить всех, кто может руководить банком. Но я маг и защитный амулет будет работать.

Помассировала виски, тупая боль в них стала неприятным сюрпризом. После аварии приступы мигрени часто походили на пытку.

- Какая-то сложно схема. Положим, защитим мое сознание. А тело? Откровенно говоря, прожить остаток жизни мужиком, в случаи твоей смерти – не самая большая моя мечта.

- Касси – Касси, - показательно тяжело вздохнул маркиз. – Я не собираюсь расхаживать по городу в женском обличии. Засяду в штабе под охраной спецов, займусь руководством расследования. Вечером тебя привезут ко мне, и вернем все на место. Будем так делать пока Дерека не выпустят из больницы.

Странные завихрения логики, однако. Проще было меня обеспечить охраной, честное слово. Неужели думает, мое отсутствие на рабочем месте останется без внимания? Или никого не смутит, что глава управления правопорядком чрезвычайно углублен в дела банка?

На столе запиликал коммутатор, и мелодичный голос Ванессы защебетал:

- Господа начальники через десять минут совещание с юридическим отделом по поводу займа «ВнешТоргАлмаз», снова все кофе выжрут, если не поторопитесь.

Красота секретарши прекрасно гармонировала со злым языком. Пару дней назад рабочий случайно уронил ей на ногу коробку с бумагой. Обошлось без травмы, только носок туфли чуть замялся. Зато мой словарный запас обогатился новыми оборотами, каких никогда не слышали даже охранники в самых дешевых забегаловках.

Моргнуть не успела, как осознала себя в кресле, непривычно возвышаясь над столом. Еще бы, мой рост обычный для женщины резко увеличился до практически двух метров. И как Теодор не сбивает макушкой люстры? Тело хоть ощущалось моим, но было непривычно огромное. Про то, что находиться ниже ремня я старательно не думала, но глазом все же косила. В таком виде меня и застали юристы. Гаденыши под шумок хотели протолкнуть свои интересы, мол, для переговоров необходимо направить весь отдел, а не только двоих как обычно. Всем охота за счет банка съездить в горы.

Рявкать мужским голосом мне понравилась, да и хмурая физиономия главы управления правопорядком юристов впечатлила до нервной икоты.

Дальнейший рабочий день потек в бешенном ритме. Документы, отчеты, проверки. Все нужно согласовать. Мешало только непривычное ощущение. Чесалось то, чего у женщины быть не может. Но я стойко терпела.

В приемной усилился шум. В пару шагов оказалась у двери, а обычно нужно сделать десяток, в узкой-то юбке и на шпильках.

- Что здесь происходит? – грозным взглядом обвела собравшихся.

Начальник рекламного отдела щуплого вида мужичок втянул голову в плечи. Дама из бухгалтерии с необъятным бюстом, наоборот выпятила достояние на манер тарана. Главный техник со торчащими во все стороны усами что-то буркнул себе под нос. Девушки из зала для вип-клиентов одинаково восторженно захлопали ресницами.

- Рабочие моменты, - с холодной улыбкой ответила Ванесса.

- Так пускай проходят в кабинет, - я решительно не понимала причину ажиотажа.

- Нет – нет, - встрепенулась дама из бухгалтерии, - нам нужна только Кассионель.

Прикрыв глаза, я мысленно застонала. Боялась, что работники заподозрят маркиза в излишней осведомленности? Они вообще к нему не пойдут! Не затаскивать же мне упирающихся сотрудников в кабинет.

- Касси сегодня уже не будет. Если ничего срочного – составьте список, я ей все передам и завтра решим в рабочем порядке.

Ванесса наградила меня выразительным взглядом «ой, дурак» и протянула лист собравшимся. А мне захотелось срочно побиться головой о стол.

Ходики отмерили окончание работы. А за мной так никто и не явился. Помаялась еще полчаса и поняла… кошмарный ужас! Ошфорд намекал на невидимую слежку, но где искать того, кого не видно?! Носиться по банку и орать «Верните мое тело, изверги!»? А выходить страшно, может защитный амулет мне бракованный подсунул жулик. Хотя с другой стороны, какой резон ему женщиной жить? Да и что этот маньяк сейчас может вытворять с моим телом? Налысо бреет? Рисунки наносит? Ноздри прокалывает?

Еще занятным момент – мне некуда идти. Сумочку с ключами, кристаллом связи и документами унес маркиз. Запасные-то есть у соседки, но кто их отдаст незнакомому мужику?

Пошарила по карманам чужого пиджака. В правом звякнуло и у меня отлегло от сердца. Что ж, маркиз Ошфорд еще утром я клялась никогда не переступать больше порог вашего дома, придется нарушить слово.

Пару минут задумчиво изучала ключ от самоходки, но рисковать не стала. Права у меня есть, после аварии только так можно было победить страх, но… Экзаменатор выдал их мне при условии, что никогда больше меня не увидит. Мой анти талант в управлении покорил его до нервного заикания. Говорят, он бросил преподавание и ушел в храмовники. На счастье я всегда держу пару купюр в ящике стола. Общественный транспорт для главы управления в час пик слишком экзальтированное удовольствие, поэтому вызову извозчика.

Мерный гул магического двигателя убаюкивает лучше колыбельной. Прикрыв глаза, я дремала – день выдался насыщенный на события и откровения.

Не знаю, передается ли чуть на неприятности с телом, но каждый нерв напрягся словно стальной канат, когда мотор сбился с положенного ритма. Дальше руки и ноги действовали сами по себе, а мозг тихо отдыхал в сторонке от шока. От водителя пассажира отделяет тонкая перегородка, которая оказалась совсем хлипкой – от удара кулаком развалилась на части. Схватив парня за пиджак, с силой швырнула его из кабины и упитанной ласточкой вылетела следом. Даже сгруппироваться умудрилась как заправский шпион, лихо откатившись с брусчатки в кусты. Самоходка проехала чуть вперед и улицу озарила вспышка. Транспорт восстановлению не подлежал, медленно корежась в магическом бесшумном огне. Водитель не так удачно приземлившийся, как я, тихо стонал, сжимая плечо. Фоном раздались крики, кто-то из прохожих звал стражу.

Выбравшись из кустов, я отряхнула мятые брюки и с видом целеустремленного прохожего пошагала прочь. Гаденькая мысль о трусости засела в самом углу сознания и скреблась как голодная мышь. Конечно, маркиз Ошфорд вряд ли стал сбегать с места аварии, только я не он!

До дома главы управления я добралась за десять минут – хорошо иметь такие длинные ноги.

- У вас гостья, - приветствовал меня Гурт Прайм с неизменно каменной физиономией.

Чуть не хлопнула себя по лбу: как можно было забыть о дворецком?! Эта пакость с утра двери для меня придержал и ехидно посоветовал заходить еще.

Стоп! Гостья?! Неужели загулявшее тело объявилось?!

Взлетела по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки, чуть не навернулась на ковре и распахнула дверь в спальню…

- Дорогой, я соскучилась, - промурлыкала барышня на постели, призывно изгибаясь. Тонкий шелк подчеркивал пышную грудь, осиную талию и округлые бедра. Губы, накрашенные ярко-алой помадой складывались бантиком, намекая на поцелуй.

- Привет, - недовольно буркнула я, напрягая память, вроде дамочка похожа на вчерашнюю спутницу маркиза. – Какими судьбами?

- Помириться хочу, - она встала с постели и сделала плавный шаг в мою сторону.

Я, может быть, за Теодора и рада, но испытывать на себе новые возможности мужского тела не горю желанием, поэтому отступила и распахнула дверь:

- А я не хочу мириться. Ты вчера предельно ясно выразилась о своих намерениях: либо кольцо, либо расстаемся. Никого вести под венец я по прежнему не собираюсь. - Вот тебе угонщик тел. Как будешь выпутываться – твои проблемы. – И вообще, я устал. Гурт, проводи даму за дверь.

- Ах ты! – зашипела она моментально превращаясь из куколки в мегеру обыкновенную. – Ты еще пожалеешь! Я покрою позором твою фамилию! Думаешь, никто не знает, как ты носишься с этой клушей Лайм?! Да я в свете расскажу столько отвратительных вещей, что невесты и не взглянут на тебя!

- Вот за это отдельное спасибо. – Я взяла с кресло плащ и накинула на плечи дамы, откровенно выталкивая ее из комнаты. – А что касается Лайм, уйми свою богатую фантазию – я ее терпеть не могу. – И захлопнула дверь в спальню.

Испытание туалетом я выдержала стойко, чай не девочка, вчера все успела разглядеть и пощупать. Отказавшись от ужина, улеглась на кровать и задумалась.

Покушение на Дерека, затем на Ошфорда. Неужели кто-то хочет устранить директора банка? Северная долина? Тогда после отца я бы была следующей, но никак не маркиз. Подготовка к переговорам у постороннего человека займет месяцы.

Запуск новых карт? Опять же почему тогда Ошфорд, а не скажем главный технолог?

Нет, кому-то выгодно, чтобы не было человека с правом подписи. Я хоть и обе руки директора, но Дерек любил повторять, что итоговое решение должен выносить кто-то один.

Из новых крупных клиентов в банке только «ВнешТоргАлмаз». И они просят у нас существенную сумму займа для разработки залежей в горе Тойтор. О процентах торговались, но не особо упорно. Информации о них собрано предостаточно, чтобы с уверенностью заявить – компания быстро все выплатит.

Взяла в руки кристалл связи и задумалась. В свою неспокойную юность, работая прачкой, уборщицей и еще черт знает кем, я познакомилась с разными людьми. Некоторые из них ладили с законом, другие (что было чаще) нет. А кто лучше разбирается в рынке алмазов чем… скупщик ворованного.

Со стариной Томми я встретилась в борделе. Он там был по нужде телесной, я по материальной. Как оказалось в столь специфическом учреждении самыми востребованными являются прачки и уборщицы, ведь работницы сферы удовольствий трудятся денно и нощно не щадя живота своего и на обычные бытовые действия сил у бедняжек просто не остается. В заведении «У Ламии» я мыла полы, когда нагрянул отряд чтобы задержать одного закононепослушного скупщика краденого.

Время на размышления не оставалось, я просто вломилась в приватную комнату и сдернула с отрабатывающей свой гонорар девицы молодого парня. Кстати, «стариной» Томми себя выдает лишь в лавке, нацепив белый парик и бороду, чтобы у доверчивых граждан вопросов не возникало. Спасаемый не издал ни звука, только замер с открытым ртом и прижатой к груди простыне, как стыдливая девица, в кладовке в обнимку со швабрами. И не пикнул когда я захлопнула дверь и провернула ключ в замке. Потом хозяйка с честными глазами вместе с полицейскими искала преступный элемент в своей вотчине. Занятная женщина, так показательно дружившая с законом и в открытую его презирающая. С тех пор старина Томми весьма благосклонно относился к моей персоне, охотно консультировал и продавал украшения практически за бесценок.