Кот в муравейнике

— Ты обещал научить после того, как я язык выучу.

— Я подумал, ты научишься несколько слов различать и не зная грамоты. Ай! Ой! Ребра сломаешь!!! Слушай, сразу говорю, глубин не постигнешь пока читать не научишься, но взлететь, сесть сможешь.

Кажется, поторопился. Теперь меня за руки влекут к Железному дому чуть ли не бегом…

Лежу на циновке в пяти шагах от обреза воды и лениво размышляю, искупаться или нет. Все-таки, смена часовых поясов сильно выбивает из колеи. Девочки с радостными воплями носятся на небольшой высоте над озером. Я велел им летать невысоко над водой пока не освоятся с управлением. Уже час осваиваются. Даже меняются местами в воздухе. Видимо, боятся, что как приземлятся, полеты закончатся.

Надвигаю половинки тактических очков на глаза и начинаю их дрессировку. Очков, в смысле. Первым делом ловлю в эфире адрес своего байка. Настраиваю быстрое подключение к его регистраторам и аудиоканалу. Потом отлавливаю сигналы ошейников девушек. Кстати, завтра надо будет ошейники снять. А Тамарр еще плохо говорит на нашем, и совсем не понимает русского. Они обе не понимают русского.

Заодно ловлю еще один близко расположенный источник видеопотока. Смотрю свойства — ага, есть меню управления. Подключаюсь… Ух ты! Это видеокамера на водокачке! Двадцать пять метров над уровнем озера. Великолепная панорама. А если трансфокатором поработать… Видно, как в буфете на крыше универа девочки пьют соки и что-то обсуждают. Отличная оптика, лица видны во всех деталях!

— Алло, кто это перехватывает служебный канал, чтоб за девочками подглядывать? — звучит в наушниках голос аналитика Толика.

— Толик, извини, это я, Серргей. Дрессирую свои очки.

— Привет, Серрежа. Ты хотя бы прописал свое имя в очках. А то хозяин очков — какой-то КСВ.

— Это мама мои инициалы прописала. Толик, тут такое дело. Мы завтра на Архипелаг летим, с девочек надо ошейники снять. Но они без переводчика ошейника пока не могут. Не успели языки выучить.

— Нет проблемы! Сейчас возьму на складе два комплекта тактических очков, ты настроишь и объяснишь женам, как ими пользоваться.

— Спасибо!

— Ты, это, освободи управление камерой. Смотреть — смотри, но управление в монополь не захватывай.

— Извини, Толик, — поспешно гашу меню управления камерой. И вновь подключаюсь к байку.

— Девочки, я иду обедать. Вы со мной, или еще полетаете?

— Ой! Он говорит голосом хозяина! — взвизгивает Лапочка.

— Это не байк говорит, это я с вами говорю, — уточняю я и машу им рукой. — Так идете обедать?

— Хозяин, можно мы еще полетаем?

— Летайте сколько угодно, только про еду тоже не забывайте.

Ну много ли надо девочкам для счастья?!

Возвращаюсь в Железный дом, получаю у Толика две коробки с очками, иду в столовую. Цезарь делал три дела сразу, а я чем хуже? Ем и одновременно заливаю самый нужный софт в три комплекта очков. Покончив с едой и очками, берусь за обустройство своей комнаты. Заказываю ковер на пол, подушки, мебель, два стола — высокий и низенький, четыре больших экрана на стену, как у папы, и, конечно же, мощный комп! Первым делом сливаю в комп память планшетки и очков, вторым — свой раздел из нашего с сестренкой компа. А кстати, где она сама? Ах, во Дворце… Ой, блин! Надо было деду жен показать.

Возвращаются мои ненаглядные. Счастливые и голодные! Но нехороший я, вместо того, чтоб вести в столовую, усаживаю их рядом с собой и делаю видеозвонок бабушке Рритам. Несколько слов — и обо мне забывают. Только замечаю, что ба Рритам между делом набирает номер на звонилке. И тут же задает мне какой-то вопрос. Это чтоб я голос подал…

Так и есть! Не проходит и двух минут, как появляются дед с Киррой. Девушки вежливо здороваются, но не понимают всей важности момента, что перед ними сам Владыка. Сидим — и мило, по-семейному беседуем. Девушки, захлебываясь от восторга, рассказывают, как вчера видели Ррафет из космоса. А сегодня научились летать на байке.

Вскоре дед извинился и вышел. А через минуту пришел вызов на мои очки. Я тоже вышел в коридор. Разумеется, это был дед.

— Я не понял, Серргей, это твои жены или наложницы? — грозно начал он. — Если жены, то почему на них ошейники?

— Потому что в ошейниках переводчики, — начал оправдываться я. — Деда, не волнуйся, я уже замену подготовил. Они последний час ошейники носят.

— Ну смотри! Мама где?

— Не знаю. На Архипелаге, наверно.

— Она меры не знает, всю работу на себя готова взвалить. Береги ее.

— Постараюсь.

Ну вот, гора с плеч.

Только в столовой накрыл стол себе и девочкам, толпой врываются все двенадцать суперкотов и вытягивают меня в коридор.

— Серрега, колись, что за задание у тебя было на Диком материке?

— Да ничего такого. Я же в универе рассказывал. Не верите — Кирру спросите. Сестренка, подтверди!

Кирра, вредная натура, загадочно улыбается, молчит и изучает потолок. Мол, знает, но не скажет. Типа, не имеет права разглашать служебные тайны.

— Да молчит она, — подтверждает мою догадку Кррал, наш заводила серого дымчатого окраса. — Но нам-то ты можешь рассказать. Здесь все свои.

— Как говорит Линда, свои только по спине бегают, — тяну время я, лихорадочно изобретая легенду. Не говорить же им, что бездарно профукал половину отпуска.

— Серрега, мы же столько секретов знаем, столько подписок о неразглашении вместе давали. Тайной меньше, тайной больше…

Тут мне в голову приходит простая до гениальности мысль.

— Хорошо, уговорили. Но вы поняли — это тайна. Владыки решили прибрать к рукам Дикий материк.

— Какая же это тайна, — замечает кто-то. — Это в перспективном плане прописано.

— До этого плана еще двадцать лет ждать. Но жизнь вносит коррективы. Архипелаг тоже заинтересовался Диким материком. Сами знаете, с территориями у них напряженка, колония на материке совсем не помешала бы.

Все понимающе кивают. Процесс пошел…

— Как вы догадываетесь, конкуренты нам не нужны. Тем более, если мы еще не готовы, а у них уже все на мази. Поэтому Владыки решили создать видимость нашего глубокого и широкого присутствия на Диком материке. Как будто мы уже давным-давно обжились среди дикарей. Мол, лучшие территории уже наши, и ловить им нечего. Вот мы с парнями и создаем видимость этого присутствия. Куда бы разведчики ни сунулись, везде натыкаются на нас или на наши следы.

— Так ты там не один?

— Сейчас там двое наших парней. Корабль дымчатых продвинулся вдоль побережья на триста километров. Я, как бы, остался за кормой. Теперь их новые лица встретят.

У парней и девчат уже глаза горят. Они хотят на Дикий материк, сами хотят пудрить мозги пришельцам с архипелага.

— Серега, расскажи…

— Как следы оставлял? Да очень просто. Увел у них из-под носа беглую рабыню. Вы ее видели — это Лапочка. Потом мы с Тамарр сыграли почтальонов. Тут мама подключилась. Слетала на Архипелаг, вступила в контакт с их властными структурами и предложила передать почту на их корабль. Мол, у нас там давно почтовая служба работает. И наши почтари их корабль обязательно найдут и почту передадут. Те с радостью согласились. А мы с Тамарр отвезли почту на корабль. Там я пустил байку, что Лапочку увез наш почтовый курьер, которого я хорошо знаю. Мы таких сказок им в уши напели… Тамарр была выше всех похвал. Такой цирк устроила…

— Это сложный вопрос, кто из вас двоих цирк устроил, — не выдержала сестренка. Представляете, этот сумасшедший на палубе Олимпийские игры открыл. Причем, победителю ничего, а проигравшего — за борт! Пол команды за бортом побывало. Потом он затеял мастер-класс по рубке двумя мечами. Кончилось тем, что утопили какой-то жутко дорогой антиквариат. И стали за ним нырять. А там глубина больше двадцати метров! Что вы думаете? Наш непотопляемый его достал! Сам, правда, чуть не утоп. А потом закатили пьянку.

— Врешь!

— Сам спроси!

— Было, ребята. Но я сразу принял антиал!

В общем, выкрутился. Ребята прониклись важностью миссии. А я вернулся в столовую. К остывшему рагу… Зато показал девочкам, как работает микроволновка.

После ужина снял с девочек ошейники и вручил тактические очки. Особого восторга это не вызвало — обе устали от впечатлений за день и хотели спать.

— Хозяин, чего ты такой мрачный? Мы что-то не так сделали? — озаботилась Лапочка.

— Надо идти на подвиг, — сознался я. — Надо садиться под колпак и учить язык. А потом — я вам рассказывал — головка будет бо-бо.

Никакого сочувствия. Только жадное любопытство. Сон забыт, обе потащились за мной в Страшную комнату.

Не успел настроить колпак, Маррта каким-то чутьем узнала, что я вторгся на ее территорию. Проверила настройки, погладила меня по головке, помогла надеть колпак и запустила сеанс. После чего села на кушетку, усадила рядом моих девушек и завела беседу «за жизнь».

Когда до конца сеанса оставалось совсем чуть-чуть, вошли мама с Киррой.

— Всем — привет! — сказала мама. — Сын, мы с Киррой обсуждаем твою идею насчет стажировки старшекурсников на Диком материке. В этом что-то есть. Жаль, что ты под колпаком. Ну ничего, завтра обсудим.

Наклонилась и лизнула меня в нос кончиком сухого шершавого языка.

— Хорошо, мам.

Моя идея, значит… Сестренка хитрее и коварнее самки файрака. Своей цели добивается с чисто мужским упорством. Но очень редко идет напролом, в лобовую. Обычно действует обходным маневром. Сразу и не поймешь, чего ей надо. Сейчас мотив понятен — ей хочется побывать на Диком материке. Но хоть бы предупредила! Что она еще нафантазировала маме про мою идею?

Сеанс закончился. Ментоинквизитор мелодично звякнул сигналом побудки. Маррта помогла снять шлем, я съел традиционную ложку сахара, проследил, как Марта занесла название записанной базы в мое личное дело и повел своих любимых домой. Кирра выскочила из Страшной комнаты вслед за нами.

— Завтра утром ровно в восемь разбуди меня, разговор есть, — сказал я ей. И подмигнул, чтоб не подумала чего. Сестренка сразу повеселела. До этого боялась, ругать ее буду.

— Девочки, до завтра меня не будить, с моей тушкой обращаться бережно и гуманно, — намекнул я любимым. Сбросил одежду, проглотил таблетку снотворного и нырнул в постель.

— Хозяин, можно снять с головы этот обруч? — спросила Лапочка. Обруч, надо понимать, тактические очки.

— Нуж…

Засыпаю на половине фразы.

За завтраком мама долго и подробно инструктирует Тамарр, как себя вести в гостях. Рассчитано на то, что Кирра и мы с Таррксом тоже проникнемся. Лапочке проникаться не надо. Нужно только помнить, что она больше не рабыня.

После завтрака идем в бытовой отсек и получаем новые одежды. Дорогие, но скромного покроя. Лапочка дополнительно получает диадему и браслет, Тамарр — янтарные бусы и браслет. А Кирра — ничего. Мама даже тактические очки с нее снимает. Типа, подружка должна оттенять красоту невесты. Кирра обиженно фыркает и дуется на нас.

Мы с Тарром облачаемся в парадную форму гвардейских капитанов. С нами летит знатная дама Багирра, жена капитана звездного корабля. А если кто забудет, что она знатная дама и ляпнет «теть Багирра», карающая рука закона тут же влепит ему подзатыльник.

Считается, что нынешний визит будет не дипломатическим, а теплым, семейным. Для гостей с той стороны мой брак с Лапочкой — дипломатический. Тамарр с удивлением узнает, что она тоже знатная дама. Дочь советника вождя клана, второго по значению кота в клане. Из этого вытекает, что мой брак с ней тоже дипломатический. Отсюда такая большая разница в возрасте. Как мама умеет все запутать! Вот что значит — вырасти при Дворце!

С нами летят шесть парней из прошлогоднего выпуска. Они получают легкие доспехи, стилизованные под матросскую форму. Будут изображать нашу охрану. Из оружия — только ножи на поясе. Визит-то дружественный. Огнестрелы в подмышечной кобуре в глаза не бросаются.

Выходим толпой из дома. Вот он, белоснежный красавец, о котором я мечтал! Звездный катер! За четверо суток на нем можно слетать на Маррас и вернуться.

Входим и рассаживаемся. Своих любимых я сажаю у иллюминатора. Тарркс уходит в кабину пилота. Матросы-охранники уходят в конец салона, подключают к планшетке большой настенный экран и рубятся в какую-то стратегию. Мама садится рядом со мной, берет меня за руку и мурлычет всю дорогу. Сразу становится тепло и по-домашнему уютно. Волнения и тревоги отходят на задний план. Но полет до Архипелага занимает всего четверть часа.

Тарркс сажает катер на воду в десяти километрах от острова. Дальше, чтоб не пугать обывателей, мы изображаем морское судно. Только в гавани слегка выкаблучиваемся. Тарр выводит катер из воды на берег почти полностью. Лишь пара метров кормы остаются в полосе прибоя.

Первыми выходят моряки-охранники. Делают вид, что опускают трап. Затем на берег сходит наше семейство. Пышная церемония, моряки стоят рядом с трапом и подают дамам руку, чтоб те не споткнулись на четырех ступеньках. Вокруг собирается небольшая толпа любопытных. Лапочка машет рукой кому-то знакомому.

Оглядываюсь на катер. Откуда-то на корме появился флагшток, и на нем трепещет на ветру флаг нашей провинции.

Звучат трубы. Раздвигая толпу, к нам пробивается почетный караул с двумя знаменосцами и четырьмя музыкантами во главе. Мама принимает рапорт, и мы трогаемся в сторону дворца. Четыре матроса-охранника идут с нами, два остаются у катера.

Перед крыльцом дворца нас встречает толпа местной знати. К счастью, взаимные представления надолго не затягиваются. Высокие торры Арра и Асерр уже видели нас с Тамарр по видео. А раз нас не представляют друг другу, то представляться другим как-то не по чину. Что меня изрядно порадовало, Асерр при всех обнял оробевшую Лапочку и назвал своей дочерью. Кажется, мелочь, но теперь она торра. А я, соответственно, торр. И мне открыты все города, все пути, двери всех знатных домов на Архипелаге. Мама гость, а я, как бы, свой…

Елки-палки! Теперь мама будет таскать меня с собой на Архипелаг как открывашку всех дверей… Ей-то без приглашения-сопровождения нельзя, а мне можно… Это не есть хорошо.

Как только вошли внутрь дворца, Лапочка шепнула, что все церемонии можно отбросить. Мама тут же шепнула в другое ухо, чтоб и не думал! Церемонии отбросить можно, но остаются местные обычаи. А чем отличаются одни от других, только местные знают.

Как бы там ни было, главное я отмониторил. Жена Асерра относится к Лапочке как к дочке и отлично ладит с ее матерью, которая по местному статусу считается наложницей, а по-нашему была бы доверенной рабыней. Выбрав момент, уединился с обеими. Да, на Архипелаге двух жен иметь нельзя. Но если кто-то приедет на Архипелаг, уже женатый на двух девушках — считаются ли обе его женами?

Обе матроны подумали, что я имею в виду себя, и дружно ответили, что это допустимо. Нарушения законов в этом нет.

— А если высокий торр Асерр поедет делами в другую страну и там женится второй раз? — нанес главный удар я. Обе выпали в осадок.

— Я должна поговорить об этом с мужем, — первой очнулась жена. И умчалась. А мать Лапочки расплакалась.

Заметил интересную особенность. И Лапочка подтвердила. Даже название есть — правило руки. Пока в комнате пять или меньше собеседников, общение свободное, дружеское. Как только появляется шестой, все становятся чопорными, обращаются друг к другу по формальным правилам.

Все бы хорошо, но учитывать рабынь или нет — только местные знают. Когда учитывают, когда нет…

Вскоре меня вызвали в кабинет самого Асерра. Тот сказал, что вопрос тонкий, захватывает устои общества, и он должен проконсультироваться с высоким торром Арра и другими официальными лицами. После чего спросил, какой мой интерес в этом деле? Вот тут я включил голову на сто процентов. Раз уж влез в политику, нужно соответствовать…

— Даже не знаю, с какой стороны начать, торр Асерр, — смущенно заговорил я, разведя руками — На мой взгляд главное, чтоб все близкие были счастливы. Но в такую уж я попал семью… Отец — Владыка, дед Владыка, мать — дочь Владыки. Брат скоро будет Владыкой одного из рыжих королевств. Все твердят, что я должен соответствовать, что моя родословная войдет в генеалогические деревья нескольких правящих родов… А тут — мать моей любимой жены носит ошейник… Я мог бы предложить сундук золота, чтоб выкупить ее из рабства, но почему-то уверен, что она не захочет покидать этот дом. Вот и решил прощупать другие варианты. Поймите, я ни на чем не настаиваю. Просто ищу пути, как всем сделать хорошо.

— Я тебя понял, юноша. Намерения твои чисты. А теперь позови мою дочь.

— Сын, знаешь, что ты сейчас натворил? — спросила мама, как только я вернулся за стол в зале.

— Нет, — честно признался я.

— Ты заявил о себе как о крупной политической фигуре в ближайшем будущем.

— Это почему?

— Потому что мелкие фигуры такой родословной не имеют. И сундуками золота не разбрасываются. Кстати, где ты собираешься взять этот сундук?

— Наштампую драгоценных камней, слетаю в Столицу. Не нашу, а Столицу империи, обменяю там на золото.

— Так просто возьмешь и обменяешь?

— Нет, возьму для солидности пятерых-шестерых парней при полном параде.

— Может получиться, — одобрила мама план. — Действуй от имени деда. Тогда происхождение камней не вызовет подозрений, все подумают, что нашему Владыке просто не хватает налички. Только лучше не лезь в политику. В ней очень много грязи.

— Никуда я не лезу, мам. Не хотел, в смысле. Хотел тихо отдохнуть на Диком материке, лежать под солнцем на морском берегу и смотреть, как среди флоры бегает фауна.

— Так обычно и бывает, — улыбнулась мама.

— Сегодня полетим смотреть Хранилище в пустыне, — сообщила мама на следующий день. Ты женам говорил, что ты суперкот?

— Только Тамарр. Лапочка не знает.

— Ну и не говори без особой причины. Ей вредно волноваться.

— Почему?

— Потому что я скоро стану бабушкой, — улыбнулась мама.

Как пыльным мешком по голове. Я скоро буду папой. Прощай, беззаботная юность, здравствуй взрослая жизнь. Мама продолжает говорить, что все суперкоты должны поочередно слетать в Хранилище, чтоб твердо знать, где хранятся активаторы. Что это архиважно, что надо настроить вход в Хранилище на наши параметры, что сегодня летим мы с Киррой. Но все это пролетает мимо моего сознания. Я скоро стану папой…

— Сын, ты меня слушаешь?

— Да, мам.

— Посторонним незачем знать, куда мы полетим. Маррта летит на Архипелаг лечить леди Фуррфурр. По легенде мы сопровождаем ее.

— А на самом деле?

— Высадит нас в пустыне, на обратном пути заберет.

— А мои жены?

— Амарру займется обследованием Лапарр, потом посадит ее под шлем на три часа. Когда закончит, мы уже вернемся. А Тамарр можем взять. Она умная девочка, ей можно довериться. Ну, иди обрадуй свою Лапочку. И сразу отведи к Амарру.

Беру Тамарр, и с ней ведем Лапочку в Страшную комнату. Амарру говорит, что пол младенца уверенно определить еще не может, срок слишком маленький, что сейчас Лапочке предстоит полное глубокое обследование, а мы ближайшие три часа можем погулять. И выставляет нас за дверь.

Опять летим на белом катере. За штурвалом сама Маррта. Тамарр в соседнем кресле. Я — сзади, держусь за спинку кресла. В салоне сестренка с мамой обсуждают беременность Лапочки. Папе решили пока не сообщать. Расскажем при личной встрече. Торру Асерру сообщить можно. Но — тоже при личной встрече.

Прилетели, сели. Снаружи база выглядит странно и скромно. Просто над песками пустыни возвышается изъеденный веками и ветрами каменный купол метров шесть-семь высотой. Такое впечатление, что давным-давно пески скрыли под собой какое-то огромное здание. Так, собственно, и есть, а стилизация под старину — для маскировки.

На самом деле, если в определенном месте постучать по стене в определенном ритме, откроется вход в пещеру Али-Бабы. Разграбленную пещеру… Песок на мозаичном полу, вскрытые сундуки, поломанная мебель и следы костра. Все говорит о том, что искать здесь больше нечего. Все украдено до нас. Возможно, века назад… Но, если прижать ладонь к неприметной пластине сканера, откроется дверь кабины лифта. А на двадцать метров ниже поверхности — стандартная по планировке база. Жилые помещения, склады, ангары, технические службы… Все, что положено. Здесь можно жить десятилетиями. Здесь есть все! В том числе — ничем не выделяющийся коридор, ведущий в тупик, засыпанный песком. А на стенке этого коридора — еще одна сенсорная панель, реагирующая только на мамину ладошку.

Мамина ладошка открывает дверь в комнату, которую мама называет предбанником. Здесь горит свет, стоят компьютеры и книжные шкафы с бумажными книгами. На стенах — плакаты, объясняющие, что нужно делать. Но мама не дает нам времени ознакомиться с плакатами. Она сканирует наши ладошки, сначала правые, потом левые. Затем снимает отпечатки носов. Потом мы выходим в коридор и проверяем, слушается ли нас дверь. Слушается! Срабатывает и на ладошки, и на носы. Вообще, удобно, если руки заняты.

— Дверь Железного дома тоже можно на нос настроить? — спрашивает сестренка.

— На мой нос она давно настроена. Но люди не знают, — сознается мама. Я представил, как папа своим маленьким острым носом пытается открыть дверь Железного дома — и весело зафыркал.

Мы вновь зашли в комнату, закрыли за собой дверь и прошли в дальний конец.

— Вот оно, Хранилище, — мама указала на круглую массивную железную дверь. Такие двери я видел только в исторических кинофильмах в банках. — Кирра, прижми ладонь к сканеру.

Кирра ткнулась в сканер носом. Мама неодобрительно фыркнула. Звякнул звонок, и дверь начала медленно открываться. В комнате за дверью стоял массивный стол. Вдоль стен — полтора десятка таких же массивных стульев. На столе — плоский брусок с закругленными углами около метра длиной. Судя по ярко-янтарному цвету, из янтарина. И какой-то шестиногий паучок с детскую ладошку размером. И больше — ничего.

Футляр я уже видел. В детстве. Много лет назад. А паучка — нет. Поэтому тут же цапнул его со стола. Ничего сложного. В центре спинки — подпружиненная кнопка. Если ее нажать, лапки слегка расходятся в стороны. Сестренка тут же отобрала у меня паучка, несколько раз нажала на кнопку, понюхала и передала Тамарр.

— Это манипулятор для извлечения активаторов, — объяснила мама. — Влад боится, что когтями можно повредить нижнюю поверхность. Тамарр, слушай внимательно, смотри во все глаза, но руками ничего не трогай. Возможно, сложится такая ситуация, что суперкот будет не в состоянии что-то сделать своими руками. Например, ранен или при смерти. Активатор будет для него последним шансом. Тогда ты поможешь ему соединиться с активатором.

Мама взялась за крышку футляра обеими руками, приподняла и положила перед собой. Сестренка тут же протянула руку и потрогала ее.

— Крышку можете трогать. К активаторам раньше срока постарайтесь не прикасаться, — улыбнулась мама. — Активаторы разрешено трогать только мне.

— Почему? — спросил я.

— Потому что я активировала саркофаг-инкубатор. Он настроился на меня. Люди считают, что у меня с ним особые отношения, он позволит мне больше, чем остальным. Вообще, все, что мы знаем о нем, мы знаем от людей. А им эти знания стоили трех жизней. Поэтому любые эксперименты с деталями саркофага запрещены, а прикасаться к ним имеют право только суперкоты. Ну и я. Меня КомКон назначил хранителем.

Я протянул руку и потрогал крышку. Она была слегка выпуклая, чуть теплая и приятно-бархатистая на ощупь. Что в футляре, я уже видел. И своими глазами, и в учебном фильме. Тринадцать толстеньких дисков миллиметров семидесяти в диаметре. На поверхности активаторов отчетливо проступали довольно сложные значки, по одному на каждом, и все разные. Они были большие, розовато-коричневые, слегка расплывшиеся, как бы нанесенные цветной тушью на влажную бумагу. И один из них я узнал сразу — чуть расплывшаяся косая звезда. Мой знак. Люди считают, что эти значки — просто цифры. Они точно такие же, как на человеческих активаторах. И расположены в том же порядке. Косая звезда на втором слева диске. И я лежал во втором инкубаторе слева. Кирра лежала в первом.

— Ваши жизни однозначно связаны с этими активаторами, — продолжила лекцию мама. — Если кто-то из вас погибнет, его активатор распадется. Даже пыли не останется. Если уничтожить активатор, погибнет суперкот. Поэтому мы спрятали активаторы в этом хранилище, куда есть доступ только вам. Теперь смотрите, как активаторы извлекаются из футляра.

Мама забрала паучка у Тамарр, поставила лапками на мой активатор, нажала и отпустила кнопку на спинке. Лапки паучка раздвинулись и плотно обхватили края диска. Взявшись за паучка, мама принялась осторожными движениями как бы вывинчивать активатор из гнезда. Наконец она вытянула его из гнезда и стала осторожно поднимать над футляром все выше и выше, и видно было, как тянутся за серым толстеньким диском тонкие белесоватые нити, утоньшаются, лопаются одна за другой, и когда лопнула последняя, мама повернула диск нижней поверхностью вверх. Я увидел там среди шевелящихся полупрозрачных ворсинок ту же косую звезду, только черную, маленькую и очень отчетливую, словно ее вычеканили в сером материале.

— Не вздумайте трогать, — предупредила мама и дала рассмотреть значок каждому из нас. — Люди считают, нужно приложить этот значок к соответствующему месту на организме кота. Тогда произойдет подключение нейроинтерфейса, и диск приступит к активации третьей сигнальной системы. Сколько это продлится, неизвестно. Что делать дальше, тоже неизвестно. До этой стадии люди не дошли. Предполагается, что прошедший активацию станет Странником.

Мама осторожно ввинтила активатор в гнездо, придирчиво осмотрела футляр и аккуратно накрыла крышкой.

— Этот кружок надо приложить к какому-то месту? — уточнила Тамарр.

— Да.

— А… К какому?

— Мы пока не знаем. У людей в десять лет появилось родимое пятно на сгибе локтя, вот здесь, — мама показала на себе. — Но ни одно обследование не нашло ничего похожего ни на одном из суперкотов. Возможно, пятно появится позднее. Или диск можно приложить к любому месту. Мы пока не знаем. Люди советуют, если почувствуете зов, прикладывать к локтю.

— Понятно, — произнес я.

— Тогда — на выход. Кирра, ты открыла дверь, ты и закрывай.

Обратный путь прошел в молчании. Каждый думал о своем.

— Сын, сообщи Маррте, что мы закончили, — велела мама, когда мы вышли из пещеры Али-Бабы под жаркое солнце пустыни.

Я связался через очки с Марртой. Она сообщила, что подберет нас через полторы стражи.

— Загораем полторы стражи, — передал я и подумал, что стоило взять со склада пару бутылок воды или сока.

Мама села на песок, прислонилась спиной к стене купола и крепко зажмурилась. Не сразу понял, что она плачет.

— Мам, ну что ты… Все живы-здоровы, все хорошо, — я взял маму за руку.

— Там, в ангаре… Я забыла показать… Там пятнадцать звездолетов класса «Призрак», — произнесла мама мертвым, равнодушным голосом. — Тринадцать для вас и два на всякий пожарный… И зарыдала. Сестра моментально оказалась рядом.

— Мама, не плачь. Мы никуда, слышишь, никуда не улетим.

— Это вы сейчас так говорите, — мама всеми силами пыталась сдержать себя. — А когда звезды поманят… Стас говорил, сделавшись люденом, человек перестает быть человеком.

— Мам, Даниил Логовенко и его группа люденов до сих пор среди людей живут. А голованы — они к люденам ушли, и живут вместе. Голованы — собаки, а мы — коты. Все обойдется…

— Когда мы у инкубатора дежурили, — заговорила вдруг мама, — когда сигнализация сработала, что инкубаторы начали открываться, я первая бросилась в зал с инкубаторами. Твой, Кирра, уже открылся. Я переложила тебя в колыбельку. Сразу врачи окружили. А твой, Серрежа, прямо у меня на глазах открылся. Я взяла тебя на руки, и поняла: вы, двое — мои. Никому вас не отдам! Родные вы мне. У меня на следующий день даже молоко появилось. Все суперкоты мое молоко попробовали. Но другие только чтоб почувствовать грудь матери. А вас я на своем молоке подняла. Я не знаю, что со мной будет, если вас звезды позовут.

Лапочка все еще сидела под шлемом, когда мы вошли в Страшную комнату.

— Торопитесь, — улыбнулась нам Амарру. — Еще две малых стражи подождите. Можете здесь, на кушетке, только молча.

— Мы в столовой подождем, — сказал я и вытянул Тамарр в коридор, пока она не принялась обнюхивать шлем.

В столовой мама тихо беседовала с Марртой. Я начал обучать Тамарр пользоваться кухонным комбайном. Первым делом занес ее имя в меню пользователей. Затем внес первое блюдо — стакан молока с рогаликом. И подумал, что меня никто специально не учил бегать пальцами по меню. Как-то само собой сложилось. Еще и букв тогда не знал.

Прибежала довольная Лапочка.

— Тамарр, тебя Амарру ждет.

— С этой штукой на голове страшно сидеть?

— Совсем нет. Сначала интересно, потом скучно.

Тамарр выпила залпом стакан молока, откусила кусок рогалика, остаток сунула в карман. И вышла из столовой. А я объяснил Лапочке, как работает меню киберкока. Читать-писать Лапочка умеет, поэтому мне было намного проще. Предупредил только, чтоб избегала блюд, названия которых выводятся голубым цветом. Они для людей, в них сахара много. Надо нажать кнопочку «Прратты», чтоб цвет перекрасился в зеленый. А если название вспыхнет на секунду красным, потом снова посинеет — лучше не есть.

Мама сидела за пультом в аналитическом центре и распекала гидротехников, что опять не учли направление ветра, и облако пыли накрыло какую-то деревню. Те оправдывались, что утром ветер дул в другую сторону.

— Пятнадцать лет — одно и то же, — пожаловалась мне мама, отключив связь. — А у тебя что?

— Мам, я хочу девочек на Маррас свозить и с папой познакомить.

— Ах ты хитрец! — потрепала меня по ушам. — Но познакомить с папой — это серьезный аргумент. Сейчас не стоит, у них аврал. Полетим все вместе через неделю. Тебя шесть дней на Маррасе устроит?

— Мам, это замечательно!

— Тогда эту неделю будешь возить суперкотов в пустыню вместо меня.

— Хорошо, мам. Только я еще один раз слетаю с тобой и запомню все, что ты говоришь.

Грустно стало, что еще несколько дней отпуска потеряю. Но мама и так за троих пашет, пока мужчины в космосе.

А мама перегнулась через подлокотник кресла и потерлась щекой о мое плечо.

— Каким ты стал взрослым, сын! Пока время есть, обучи девочек пользоваться скафандром.

В этот раз летим на стареньком граве. Опять — под прикрытием. Якобы, приятное с полезным. Практика по геологоразведке плюс ИГИ — инженерно — геологические изыскания по трассе будущего канала. Можно было бы послать старого кибера на шасси с антигравом, он за двое-трое суток справился бы. Но… Операция прикрытия… Легенда надежная и долгоиграющая. На всех суперкотов хватит.

Портативный геосканер мама уже настроила. Слила в его память координаты трассы канала, задала расстояние между профилями (два километра) и расстояние между промерами (десять метров). Когда-то в детстве я уже работал с этим сканером. И даже гордился собой. Работа, конечно, важная и нужная, но тупая до ужаса. Поднести сканер к нужному месту (чтоб на его экранчике красная точка легла в синий кружок), поставить тремя ножками на грунт, чтоб стоял надежно, не качался. И нажать на кнопку. Через пять секунд он закончит сканирование, звякнет словно микроволновка и высветит на экране координаты следующей точки, куда его нужно нести. И так — много-много раз…

Мама садится в грав на место водителя. Я кидаю рюкзак с аварийными запасами в багажник, сажусь на заднее сиденье и пристегиваюсь. Сканер пристраиваю на коленях. Знаю, как мама водит, если в кабине все свои.

Плавно нарастающая перегрузка вминает в спинку кресла. Не меньше трех «g». Когда-то Петрр по маминой просьбе поставил на наш грав движки от грузового фургончика.

Пара секунд невесомости, мама разворачивает грав кормой вперед, и перегрузка вновь вминает меня в спинку сиденья. Слишком короткая дистанция до универа, только разогнались — и уже тормозить надо.

Мама сажает грав прямо на крышу универа, на танц-площадку между столиками кафе.

— Возьми сканер для солидности, — говорит мама, открывая дверцу. Беру на плечо геосканер, и мы спускаемся на два этажа. Царапнув ради приличия дверь, мама входит в аудиторию, прервав лекцию.

— Прошу прощения, у меня объявление, — говорит мама преподу. — Слушайте все! Курсанты старших курсов будут привлекаться к практическим работам по геологоразведке. От двух до четырех курсантов в день. Сегодня со мной летят четыре курсанта. Суперкоты, вам, как всегда, почетное место в первых рядах. Сын, кого берешь в первую группу?

— Черных и в черную полоску.

— Парни, обратите внимание, Серрега команду под цвет жен выбрал. Это неспроста… — юмористы, блин.

— А самые смешливые полетят в последнюю очередь — подаю голос я под общий хохот.

Мама извиняется перед лектором, мы, впятером, покидаем аудиторию, поднимаемся на крышу и садимся в грав. Предупреждаю всех, чтоб пристегнулись, но суперкоты и так знают, как водит моя мама. Дядя Петрр рассказывал, она в молодости автобус «на два колеса» ставила и так ездила, словно на велосипеде. Ну и в этот раз… Когда мы поднялись выше двадцати километров, автопилот приятным женским голосом сообщил, что воздуха в кабине хватит только на десять минут. А после тридцати километров небо за бортом стало темно-фиолетовым. И наступила невесомость. А потом перегрузка плавно вдавила нас в сиденья, достигла трех с половиной «g» и так же плавно начала спадать.

— Мам, а если дно прогорит? — поинтересовался я.

— Первым прогорит грузовой поддон, — улыбнулась мама. — И начнется тряска. Я сразу пойму, что что-то не так.

Мы приземлились в тот момент, когда перегрузка упала до единицы. А за лобовым стеклом возник купол Хранилища. Парни схватились за дверные ручки, хотели выйти.

— Сидеть! — пригвоздил их к месту мамин голос. — А вдруг борта горячие? Дайте бортам остыть.

Через минуту вышла первая. Лизнула палец и дотронулась до корпуса.

— Выходите. Сын, покажи, как дверь открывается.

— Это — что, ТА САМАЯ база? — удивилась Лорра.

— Да, это Хранилище, — подтвердила мама. — КомКон решил, вам пора узнать, где хранятся активаторы, и как ими пользоваться. Сын, покажи, как открывается дверь.

Заставляю всех выучить несложный звуковой пароль.

— А почему не «Сим-сим, откройся»? — ехидничают парни.

— История учит, данный код для некоторых оказался слишком сложным, — парирую я. И веду команду к кабине лифта. Но лифт реагирует только на мою ладошку. Вспоминаю, что вчера его вызывала мама.

Думал, пойдем сразу к активаторам. Но мама повела нас в ангар. А там… В два ряда вдоль стен стоят корабли класса «Призрак». А между рядами — широкий проход. В одном ряду семь кораблей, в другом — восемь Стоят — и от нечего делать запасают энергию. Поэтому в ангаре прохладно, а сами корабли покрыты искристым слоем инея.

— Вау! — дружно произносит моя команда. — Тетя Миу, это для нас?

— А то для кого же? Вон там, где пустое место в ряду, лифт наверх.

— Тетя Миу, а ты на таком летала?

— Пассажиром. Только пассажиром. И очень давно. Еще во времена бунта, — улыбнулась мама.

— И как он?.. В полете…

Тут мама задумалась на целую минуту. Даже глаза прикрыла, вспоминая.

— Ты знаешь, наверно, самое точное будет — никак! Если нет обзорного экрана, то вообще не знаешь, что куда-то летишь. Нет ощущения полета. Входишь в корабль в одном месте, а выходишь в другом. И это все. Когда летишь, куда летишь — не чувствуешь совершенно. Как будто корабль стоял на месте. Сын, договорись с Мартой, чтоб подготовила курс обучения пилотированию для суперкотов.

Молча ударяю себя кулаком в грудь.

— Надеюсь, вы понимаете, все, что увидели и услышали — тайна. И корабли здесь на самый крайний случай.

— Самый крайний — это какой? — спрашивает Лорра. Поговорка «Любопытство кошку сгубило» — это о ней!

— Самый-самый? — уточняет мама. — Это когда ты суперкошкой станешь.

Идем к предбаннику. Мама незаметно для остальных кивает мне на дверь.

— Запомните это место, бездельники, — говорю я и прижимаю ладонь к сканеру. — Сейчас настрою дверь на вас, и займемся активаторами.

Лекцию по активаторам читает мама. А я смотрю на ребят со стороны, запоминаю мамины слова и интонации. Завтра обучать третью группу буду я один. Ничего сложного, вообще-то.

С геологоразведкой тоже все просто. Если не считать, что на двух самых главных вопросах я засыпался. Как работает сканер, как снимать профили, объяснил. А зачем их снимать, объяснить не смог.

— Мы боимся, что каналокопатель налетит на скальные выходы и поломает грунтозаборник, — сообщила мама.

— А к чему такая спешка?

— Тарркс скоро будет назначен Владыкой на отвоеванные почти сорок лет назад земли. Чтоб новый Владыка пришелся по вкусу народу, он должен проявить себя в каком-то значимом деле. Таким делом станет раздача орошаемых земель вдоль канала. Та же политика, что и у нас в Оазисе. Бери столько, сколько сможешь обработать. И первые несколько лет — никаких налогов. Бесплатная раздача земли — это будет очень хорошим началом его правления, — объяснила мама.

Опять политика…

Тамарр и Лапочку я нашел в пальмовой роще. Тамарр учила буквы. Обе очень смутились, думали, я рассержусь. Но я горячо похвалил обеих. Дождался, когда закончится урок, и повел в Железный дом подбирать скафандры по росту.

Даже легкие скафандры не понравились обеим девушкам. Но тут откуда-то появилась Кирра, и объяснять полезность скафандров я поручил ей. А затем надел на девушек свинцовые ботинки, свинцовые пояса, облачился сам и повел всех бродить по дну озера. Поначалу Лапочка не могла заставить себя дышать под водой. Переставала дышать как только вода поднималась выше иллюминатора шлема.

— Закрой глаза, — приказал я.

— Закрыла.

— Сядь.

Шлем ее скафандра скрылся под водой.

— Села.

— Пой. То самое, что у папы на балу пела. Теперь открой один глаз. Чего замолчала? Пой, говорю!

В общем, через пять минут Лапочка научилась дышать под водой.

За ужином в столовой только и говорили о геологоразведке и прогулках по дну озера. А я пересчитал места за столами и понял, когда мужчины вернутся с Марраса, мест не хватит. Придется или расширять столовую, или кому-то есть у себя в комнатах.

Утром первым делом отвел жен в Страшную комнату. Маррта тут же усадила обеих под колпаки.

Маму застал в физкультурном зале. Физкультурный зал расположен на втором этаже Железного дома. Раньше здесь был склад. Плотно, в два ряда, бок к боку стояли контейнеры. Потом, когда мне было лет пять, папа заявил, что настала пора жить по-человечески. Устроили субботник, вытащили все контейнеры на улицу, потом перевезли в ангар, что устроили в грузовом поддоне рядом с остатками труб. А физкультурный зал отмыли, подкрасили и заполнили тренажерами. Теперь здесь здорово!

Мама с Линдой тягали железо на тренажерах. При этом обсуждали нас и моих жен. Линда жаловалась, что ее балбес совсем от рук отбился. Переходный возраст у него…

Балбес — это Кррал. Отчаянный парень, иногда — слишком. Весь в маму, одним словом. А может, в папу. Во времена бунта они с Линдой дважды деда спасли. Но оба раза при этом и деда, и их бунтари ранили. Дед шрамы показывал. То есть, те еще сорвиголовы были. Так нечего удивляться, что сын в них пошел.

Увидев меня, мама и Линда дружно переключились на меня. Похоже, дело идет к тому, что торр Асерр с компанией скоро нанесет нам ответный визит. И кому-то надо будет организовать торжественную встречу…

Ну понял я, понял! Зачем так выжидающе на меня смотреть? Или это тонкий намек, что полет на Маррас отменяется?

Линда хихикнула в ладошку и объяснила, что торр Асерр собирается у нас официально жениться на матери Лапочки. То есть, моя идея сок дала. И не надо так пугаться, до свадьбы еще не меньше месяца.

Решил обрадовать Лапочку, но только спустившись на первый этаж вспомнил, что она сидит под колпаком в Страшной комнате.

Влез в расписание универа, уточнил, что вторая пара — лекция. С нее и заберу ребят. А сколько дней мне осталось летать в Хранилище? В первый день — два супертота, во второй — три. Итого — пять. Если сегодня возьму трех, будет восемь, и останется пять. Нет, лучше сегодня возьму двух девочек. С двумя легче справиться. А потом — два раза по три. Возить парней на геологоразведку поручу Крралу. Скажу, что он самый ответственный, и вообще — лидер. А мне нужно готовиться к полету на Маррас. Линда только спасибо мне скажет.

Наконец-то! Сегодня свожу последнюю группу, и свобода! Геологоразведку передам в лапы Кррала. Вчера переговорил с Линдой, она не против.

В радостном настроении накормил своих ненаглядных скромным завтраком и повез в Столицу. Лапочку Столица не поразила, а по Тамарр не поймешь. Зато как Лапочка торговалась на привозе… Треть цены сбила на корзину овощей, да еще и саму корзину прикупила. Мы докупили немного фруктов и полетели к морю. Нашли закрытый скалами кусочек берега, развели костер. Тамарр из подручных материалов, куска проволоки и двух гвоздей изготовила гарпун, и через четверть стражи Лапочка уже жарила на сковороде жирную рыбину. А мы с Тамарр чистили и мелко крошили овощи для гарнира. Умеет же Лапочка готовить! Мне никогда так не научиться.

Поели. Мы с Тамарр искупались. Снова поели. Научил девушек играть в карты. На ягоды. Тамарр нас обыграла подчистую — и все слопала. Но тут мне подошло время лететь за последней группой. С сожалением потушили костер, сложили остатки провизии в багажник и вернулись в Оазис. Лапочка пообещала приготовить сказочный ужин. А я сменил байк на грав и полетел в универ. В последнюю группу вошли двое дымчатых — Кррал и Мирра и серый в полоску Грриша. Полетели в Хранилище. Все уже знали от других, что их ждет. Поэтому вопросов не было. Ходили, смотрели, щупали руками, читали плакаты на стенах. До самого конца все было как всегда…

А когда я уже собирался закрыть футляр с активаторами, Кррал учудил.

— Подожди, Серргей, не закрывай. Я решил проверить активатор на себе. Только не надо меня отговаривать. Надоело чувствовать себя избранным и ждать у моря погоды. Извините, если можете.

— Кррал, ты что, сдурел? — спросила Мирра.

— Нет, сестричка, я твердо решил.

— А как же я?

— Мирра, парни, если не хотите в этом участвовать, выйдите за дверь, подождите полчаса.

— Подожди, Кррал, — я взял себя в руки. — Ты что, зов почувствовал?

— Нет. И не знаю я про этот зов ничего. Просто надоела эта неопределенность. Ясности хочу.

— Тварь я дрожащая или право имею? — фыркнул Грриша. — А нас-то зачем так подставлять?

— Никого я не подставляю. Могу, конечно, и завтра сюда прилететь. Но зачем откладывать?

— Подождите, балбесы! Вы ничего не понимает! — рявкнул я.

— А ты — самый умный?

— Видимо, так. Ну, успокоились? Могу говорить?

Дождавшись тишины, я продолжил.

— Оглянитесь вокруг. Все, что вы видите — это из-за нас и для нас. Грриша, Кррал, вы еще не поняли? ЗДЕСЬ никто не будет вас останавливать. Это ваша песочница. Только не будьте детьми.

— Красиво сказал! — оценила Мирра. — Так что мы, по-твоему, должны делать?

— Если Кррал еще не передумал, нужно зафиксировать весь ход эксперимента для науки.

— Если так судить, к фытыху науку. Нам самим знать надо. Все под звездами ходим. Зов в любой день может накрыть, — подал голос Грриша.

— Вы что, из меня решили подопытную зверюшку сделать? — удивился Кррал.

— Ага! — ответили мы дружно.

— Образуем исследовательскую группу. Серргей — руководитель. Кррал — подопытный. Мы с Миррой — научные консультанты, — решил Грриша.

— Почему я руководитель?

— Ты сам сказал, что самый умный.

— Я — за. Руководи, римм, — Кррал решил согласиться с неизбежным.

— Тогда начнем с проверки. Твой иероглиф — двенадцатый слева или второй справа. «М» готическое, так?

— Так.

— Проверяем.

Мы вышли в предбанник, нашли соответствующий плакат. Все сходилось.

— Теперь проверяем, к какому месту нужно прикладывать активатор.

Я включил ближайший комп и пустил учебный фильм. Вскоре нашел нужный кадр.

— Смотри, у людей родимое пятно на сгибе правого локтя. Не перепутай ориентацию иероглифа.

— А что значит — «М» готическое? — спросила Мирра.

— М — символ алфавита. Готический — это шрифт такой. От слова «готы». Готы — это дикари или варвары у иноземцев. Еще у них была готическая архитектура. Вся такая устремленная в небо.

— Как раз о нас, — согласился Грриша. — Дикари, устремленные в небо.

— Почему это мы дикари? — возмутилась Мирра.

— Потому что должны были родиться сорок тысяч лет назад. Тогда, наверно, даже огня еще не знали, — охотно объяснил Кррал. — Римм, что дальше?

— Дальше — грабим медотсек. И тащим сюда всю регистрирующую аппаратуру.

Только дверь предбанника нас не выпустила.

— Не закрыта камера хранилища. Закройте камеру хранилища, — уведомил синтезированный компьютером женский голос.

— Блин! — ругнулся я и направился в хранилище. Сначала закрыл футляр с активаторами, потом вышел из камеры и закрыл тяжелую стальную дверь. После этого дверь предбанника открылась свободно.

Медотсек мы нашли быстро. И уставились на томограф.

— Эта бандура в дверь предбанника не пройдет, — высказал общую мысль Грриша.

— Я принесу активатор сюда, — решил Кррал. А Мирра зачем-то встала на четвереньки и залезла под стол томографа.

— Парни, вы знаете, в каком году эта железяка сделана? — донесся из-под стола ее голос. — Это старье неимоверное!

— Так ведь работает, — возразил я.

— А в ангаре стоят «Призраки», они сделаны лет на пятьдесят позднее. И в них тоже есть медицина. Я точно знаю!

— Мирра, ты умница! — веселой толпой мы бросились в ангар. «Призрак» встретил нас холодом, тишиной и дежурным тусклым зеленым освещением.

— Включить голосовой интерфейс! — громким отчетливым голосом произнес я по-русски.

— Принято, — отозвался корабль.

— Включить освещение. Включить климат-контроль. — Подумал и добавил: — Включить систему жизнеобеспечения. Расконсервировать системы корабля.

— Принято, — отозвался корабль тем же неживым голосом. Вспыхнул яркий свет, вздыбил шерстку ледяной сквозняк, в недрах корабля что-то тихонько заурчало.

— Открыть проход в медицинский отсек.

Стенка слева от нас растаяла, и мы прошли в тесноватое помещение. Честно говоря, ничего медицинского вокруг я не приметил. Но не говорить же об этом остальным.

— Доложить о готовности к работе.

— Готовность к полету — минус двадцать восемь минут. Готовность медицинского отсека к приему пациента — минус пятьдесят пять минут.

— Это как понять, — шепотом спросила Мирра.

— Нам тут еще час загорать, — объяснил Грриша.

— Тогда идем в рубку!

— Открыть проход в рубку управления, — скомандовал я. Стенка послушно раздвинулась. В рубке было ощутимо теплее, чем в медотсеке. — Нам нужно четыре кресла.

— До чего послушный корабль, — улыбнулся Кррал. И уселся в левое кресло. — Корабль, покажи ход расконсервации.

Перед нами вспыхнула в воздухе полупрозрачная голограмма корабля. В основном, серая. Но какие-то детали светились спокойным зеленым, какие-то синим. А некоторые вспыхивали красным. Затем, как бы остывая, становились фиолетовыми, потом синими.

— Ешкин кот! Красота-то какая — подал голос Грриша. — Это что? — ткнул пальцем в красный кубик.

— Малый иерарх системы управления, — послушно ответил корабль.

Так мы развлекались около получаса, и даже начали слегка разбираться в конструкции и управлении, когда неожиданно прозвучал голос.

— Я седьмой дальний. «Призрак-1703», вы в моем секторе, назовите себя.

— Ух ты, — выдохнул Грриша. — Мы что-то не то включили.

— Дальсвязь мы включили, — прокомментировал я и перешел на русский. — Я Коррбут Серргей. С кем я говорю?

— Диспетчер седьмого дальнего диспетчерского пункта Крылов Виктор. Вы в моем секторе. Куда путь держите?

— Виктор, простите, ошибка вышла. Мы никуда не летим, стоим в ангаре. Запустили процесс расконсервации корабля. И, видимо, случайно включили дальсвязь.

— Понял! Есть у «Призраков» такая фича — после расконсервации пытаются установить связь с ближайшим диспетчерским пунктом и скачать текущую навигационную обстановку. А вы куда лететь собрались?

— Никуда мы не летим. Мы — геологоразведочная группа. Нам от корабля, собственно, только медицинский модуль нужен. Но он еще не закончил расконсервацию.

— У вас на борту раненый?

Тут я понял, что надо выкручиваться. Срочно изобрести какую-то байку. Иначе поднимется шум, прознает КомКон… Доказывай потом, что ты не сарфах!

— Нет, Виктор. Просто на «Призраках» самая совершенная медицинская аппаратура на планете. Та, что в универе — старье. А у меня жена беременная. Вот мы и решили сделать что-то вроде фильма о том, как растет мой сын. Жаль, что не со дня зачатия, но хотя бы с третьей недели. Если делать по одному кадру в день, потом смонтировать…

— Ух ты! Почему я сам так не догадался? У меня полгода назад дочь родилась. Сергей, ты можешь включить видео?

— Включу, если подскажешь, как.

— Самое простое — громко скажи: «Включить голосовой интерфейс. Включить видеосвязь».

— Включить видеосвязь, — четко произнес я, и перед нами возник голографический экран. Виктор оказался совсем молодым иноземцем. Человеком, в смысле.

— Вау! — изумился он, оглядывая нас.

— Я — Серргей. Это — Грриша, Мирра и Кррал, — представил я свою команду. — Мы тебя ни от чего не отвлекаем?

— Не-ет… Здравствуйте. Сергей, ты так чисто говоришь по-русски… Я думал, вы люди.

— Так, у меня папа русский, — улыбнулся я. — Ну, если не считать того, что я приемный сын. Виктор, ты слышал о планете котов?

— Что-то краем уха, — парень смутился и слегка покраснел.

— Лет двадцать назад по вашему счету у нас высадилась группа ваших прогрессоров и начала строить, как папа выражается, светлое будущее. Вот мы — плоды этого самого строительства. Вообще-то, мы еще студенты. Но сейчас подрабатываем геологами. Нужно одну реку пустить через пустыню. Без воды пустыню не озеленить. А река даст пятьсот кубов в секунду. — Я решил загрузить Виктора информацией по самую макушку. Так мама учила — радушие и информационная перегрузка. — А хочешь к нам в отпуск? Дикая природа, охота на жабоглотов, Солнце, небо, морской берег, запах соленого ветра…

— Да куда же я — с шестимесячным ребенком… — огорчился Виктор.

— Упс… Прости, ты говорил о девочке, а я забыл. Мама тоже из-за меня с сестренкой так и не смогла на Землю слетать. Но я тебя перебил.

— Наверно, это не важно, но когда ваш корабль на связь вышел, здесь с его позывным комментарий выскочил. «Оказывать максимальное содействие».

— Интересно… А-а, понял! Этот «Призрак» у нас вроде спасательной шлюпки числится. Ну, на самый пожарный случай. Потому что он маленький и очень шустрый. Надо было нам соседний расконсервировать.

— Так вам точно помощь не нужна?

— Ну, если так ставить вопрос… У вас поблизости свободного медика нет? Чтоб ни от какой работы не отрывать. Мы «Призрак» в универе только через месяц будем проходить. А хочется с его медициной сегодня разобраться.

— Сейчас выясню, — Виктор отключил звук и развернул кресло к другому экрану. А я задумался над самым важным вопросом: «Что делать?»

— Мирра, сходи вниз, принеси ту круглую фиговинку. Только осторожно! В паучке и какой-нибудь коробке. А то разобьешь — обидно будет.

Мирра вскочила, отвесила мне легкий подзатыльник и побежала к выходу.

— Не перепутай, второй справа, — крикнул я ей вдогонку.

— Парни, я вам такого медика нашел! Космоврач со стажем! «Призрак» знает до последнего винтика, и вашу планету тоже знает! — Виктор провел рукой над своим пультом, и экран поделился пополам. — Знакомьтесь, Паола…

— Просто Паола, — перебила его черноволосая иноземка со второй половины экрана. — А где девушка?

— Сейчас прибежит, — подал голос Кррал.

— Так, в чем у вас проблема?

Мы переглянулись. И я получил толчок локтем.

— Паола, нам нужна консультация по медицинскому оборудованию «Призрака». Нужно провести как можно более полное сканирование моей жены.

— Которая беременная и которая убежала?

— Да, которая беременная. Но убежала не она. Убежала Мирра, а мою жену зовут Лапарр, ее здесь нет. Мы решили сначала научиться пользоваться медицинской аппаратурой. А учиться на глазах у жены — терять авторитет…

Паола хмыкнула и улыбнулась. Тут прибежала Мирра. Увидев Паолу, смутилась, поджала ушки и вежливо поздоровалась. Кррал забрал у нее коробку и положил себе на колени. Паола весело фыркнула и прикрыла рот ладошкой.

— Извините. Один мой знакомый так уши поджимал, когда какую-то шкоду задумывал. Сейчас, наверно, остепенился, солидным стал. Фамилии не помню, а звали Пуррт.

— Это наш папа, — еще больше смутилась Мирра. Даже хвост поджала.

— Надо же! Как тесен мир! А Ррумиу Фаррамовну знаете?

— Это моя мама, — поднял руку я.

— Так тебя Тарркс зовут?

— Нет, я Серргей. А Тарркс — мой старший брат.

— Как тесен мир! — повторила Паола. — Ну так что у нас с медициной? Переключите на меня дистанционный контроль.

— Разрешаю дистанционный контроль по установленному соединению, — произнес я, надеясь, что этого достаточно.

— Приняла, — откликнулась Паола. Прикрыла глаза и завертела головой. — Ну, все управление на меня переключать не обязательно. Ух, сколько здесь кораблей! Где это мы?

— Это подземная база, называется Хранилище, — сказал я.

— Красота… Так, парни, блок синтеза фармацевтики еще не готов к работе, но нам ведь он не нужен?

Мы дружно завертели головами.

— Тогда приступаем.

Рядом со входом в рубку открылся еще один проход.

— Кто доброволец? Ты, Мирра?

— Я, — поднял руку Кррал. — Не фиг этим озабоченным на мою голую сестренку смотреть.

— Тогда раздевайся и ложись в корыто. Корыто — это профессиональный слэнг.

Мы прошли в медотсек. Выглядел он совсем не так, как полчаса назад. Стал намного просторнее. Откуда-то появилось обтекаемых форм глубокое прозрачное корыто у дальней стены. Над ним — большой голоэкран. А по стенам — ряды маленьких.

— Тут все было не так, — удивился Грриша.

— В «Призраках» динамическая архитектура. Я расширила медицинский отсек за счет каюты. Вам же каюта не нужна?

— Здорово… Кррал, ты чего застыл?

— Э-э… Парни, отвернитесь.

Слова предназначались не нам, а Паоле и Мирре. Но мы хотя бы сделали вид, что отвернулись, а женщины — нет. Смущаясь, Кррал разделся и лег в корыто.

— Уй, какое холодное! — тут же завопил он.

— Нелегко быть подопытным кроликом, — усмехнулся Грриша.

— Тихо, мальчики. Начинаю мастер-класс, — произнесла с экрана Паола. — Первым делом нужно нажать кнопку питания или включить питание голосовой командой. Это уже сделано. Второе — указать местонахождение пациента. В нашем случае — биованна. Первый экран слева.

Я сдвинул на глаза тактические очки, чтоб вся лекция попала на видеозапись А продолжалась она не менее получаса. Паола подробно объясняла каждое действие. Под конец я переписал в очки результат обследования. Грриша с Миррой откровенно скучали в рубке, а Кррал замерз в корыте. Лежал, обхватив себя руками и дрожал.

— Ну как, все запомнил, — спросила Паола.

— Запомнил не все, но все честно записал, — сознался я. — Парни, еще один сеанс, но теперь его проведу я. И — по домам.

Паола оставаться на второй сеанс не захотела. Сказала, что муж не кормлен и распрощалась, оставив, на всякий случай, код связи. Мы горячо поблагодарили ее. Виктор исчез с экрана рубки еще раньше. Все сложилось очень удачно!

Убедившись, что каналы связи отключены, я забрал у Мирры коробку, вынул паучка с активатором и передал диск Крралу.

— Держи наготове. Прижмешь к локтю по моей команде.

И включил запись со всех сканеров и регистраторов.

— Давай!

Кррал левой рукой прижал активатор к правому локтю. И закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях.

— Что чувствуешь?

— Слегка щекотно, будто муравьи ползают. И чуть-чуть пощипывает.

Так прошло полчаса. Ощущение щекотки исчезло. Приборы никаких изменений состояния организма не показали. Даже ощущение холода прошло. Кррал сумел прогреть корыто своим телом.

— Наверно, пора заканчивать, — неуверенно сказал я. Кррал отнял от локтя ладонь, которой прижимал активатор, и диск остался на ладони. А на локте мы увидели круглую проплешину в шерстке. Розовая кожа вместо серой шерстки.

— Какой-то результат есть, — хихикнула Марра.

— Он съел мою шерсть! — возмутился Кррал. — Все, хватит на сегодня!

Я переписал в очки результат последнего сканирования, мы выключили оборудование и покинули корабль. В хранилище я открыл футляр, а Кррал уложил на свое место активатор. Вышли, поднялись в лифте на поверхность.

— Мы не приказали «Призраку» законсервироваться, — вспомнила Мирра.

— Сам встанет на консервацию через две недели, — успокоил Грриша.

— Летим домой, — решил я.

— А геологоразведка?

— Не сегодня. Еще перед Марртой отчитываться.

— Зачем? — удивился Грриша.

— Чтоб тебя ребенком не считали, — ответил хмурый и злой Кррал.

— Отрицательный результат в науке тоже результат, — добавила Мирра.

В общем, мы очень правильно решили. Потому что Паола вспомнила молодость и решила поболтать с моей мамой. А мама моментально нас просчитала, но Паоле ни словом не намекнула. Не положено Паоле про саркофаг знать.

И встретили нас очень серьезно. После первых же слов, что активация третьей сигнальной не удалась, Кррала тут же отправили на обследование в лабораторию Сухомора. А нам объяснили, что самая совершенная аппаратура вовсе не на «Призраках», а в лаборатории геронтологов. Но похвалили за ответственный подход к делу. Мама хмурилась, но я видел, что втайне очень довольна. Только пытается не показать вида.

К моему удивлению, Сухомор уложил на обследование не только Кррала, но и Тамарр. Что странно, Тамарр ничуть не сопротивлялась. Лишь на следующий день я узнал, тут не обошлось без мамы и сестренки. Они объяснили Тамарр, что с молодым мужем нужно выглядеть чуточку моложе. Как моя мама. И какая женщина откажется скинуть пять-десять лет?

Академик honoris causa, то есть, по заслугам, старейший геронтолог двух планет, поселился у нас еще до моего рождения. Все его знают и уважают, но вряд ли многие помнят настоящее имя. За глаза зовут Сухомором, а при встрече именуют Профессором. Я тоже не знаю, как его зовут. Но знаю, Сухомором его прозвала мама. Но это тайна! Маму теперь мучает совесть, она очень уважает Профессора, однако сделанного не вернуть.

Моя сестренка — настоящая самка файрака. Аналитики привыкли, что она сидит за пультом и страхует меня, поэтому не выгнали ее из центра, когда с Землей разговаривали. И она все видела и слышала. А позднее узнали и мы.

В КомКоне возникла паника. Но с Землей разговаривала мама, поэтому и события показала немного в другом свете, и панику погасила в зародыше. Типа: «Зачем посылать к нам корабль с пятью сотнями специалистов, если активация третьей сигнальной не состоялась? Чтоб местные подумали, что мы решили захватить их земли? Или кто-то на Земле думает, что разбирается в биологии прраттов лучше Сухомора?». Да и вообще, нашу самодеятельность мама представила как плановое, санкционированное сверху мероприятие. А попробуй не поверь, если оно произошло после того, как последний суперкот ознакомился с иструкцией по применению активаторов. Ни до, ни после, а сразу после. Под запись состояния организма «до» и «во время». В биованне — на случай нежелательных последствий. В общем, все наши глупости мама в такую стройную цепочку выстроила, что я собой гордиться начал.

Разговор с Землей состоялся после того, как Сухомор закончил исследование тушки Кррала. То есть, часа через полтора после нашего возвращения. И, как только завершился сеанс связи, мама объявила всеобщее собрание посвященных. Благо, все посвященные жили в Железном доме. Только дядя Марр с Татакой да семейство Прронырры снаружи.

Собрание провели в физкультурном зале на втором этаже Железного дома. В столовой мы бы просто не поместились. Нашу четверку усадили в президиум. А суперкотов — в первый ряд зала. Открыла собрание мама, в том же ключе, что и разговор с Землей. Мол, событие плановое. Но эксперимент по активации закончился неудачей. При этом прямо не говорила, но так и сияла радостью. Потом предоставила слово руководителю группы, то есть, мне. Я кратко рассказал, как закончил обучение членов группы, как потом мы расконсервировали корабль, связались с диспетчером и пригласили для консультации специалиста с Земли. Линда тут перебила меня и уточнила, что специалиста этого многие знают. Это та самая Паола, что лечила Владыку во времена бунта. Зал одобрительно зашумел, Паолу и на самом деле многие помнили.

За мной выступил Кррал и рассказал, как лежал в холодной биованне и стучал зубами. Показал всем круглую проплешину от активатора на локте.

Последним выступил Сухомор. Перечислил, какие именно обследования провел. И подтвердил, что никаких изменений состояния организма прратта не выявил. Но повторные обследования будут проводиться каждые два дня.

В заключительном слове мама сказала, что неудача эксперимента может объясняться двумя причинами: либо не к тому месту прикладывали активатор, либо организм еще не созрел к активации третьей сигнальной. И скорее всего — второе. На чем собрание и было закрыто.

Лапочка на собрании не была, мы с Тамарр не стали ее будить. А Тамарр глубоко задумалась.

— Выходит, ты не шутил, я в любой день могу стать вдовой при живом муже?

— Видимо, да, — сознался я. И тут же добавил: — Так люди считают.

— Ну-ка, живо сделай мне ребенка! — приказала Тамарр. Чем мы и занялись.

Никогда мне женщин не понять.

Подготовь девочек, послезавтра вы летите на Маррас, — сказала мне мама.

— Тогда сегодня и завтра…

— Занимаешься геологоразведкой, — перебила меня мама, — план другой. Сканируешь точки по берегам будущего канала с шагом двадцать метров. Если где-то толщина слоя песка меньше тридцати метров, действуешь по обстоятельствам. Байки и сканеры получишь на складе. Поскольку послезавтра ты улетаешь, выбери и обучи себе заместителя.

— Кррала можно?

— Кого угодно на твое усмотрение.

Это уже серьезно. Детство кончилось, игры — тоже. Даже жалко. Ударяю себя кулаком в грудь.

— Свободен, гвардеец, — улыбается мама.

Первым делом иду на склад. Кладовщица в курсе. Расписываюсь за пять сканеров и шесть байков. Вспоминаю, что у Кррала своего байка нет. Был наказан год назад за полеты с отключенным автопилотом. Точнее, за то, что бархан зацепил и чуть не убился. Ну, теперь Кррал у меня в когтях! Ради байка на что угодно согласится!

Вывожу байки со склада, настраиваю автопилоты «паровозиком» и перегоняю в ангар Железного дома. То есть, сам лечу на первом байке, а остальные тянутся за моим след в след. На всякий случай закрываю управление паролем, чтоб кто-нибудь не подумал, что это свободные машины.

Затаскиваю сканеры в свою комнату и углубляюсь в изучение инструкции. Надо же их настроить на задачу. Раньше это делала мама.

Народная мудрость «Если ничего не помогает, прочитайте же, наконец, инструкцию» действует. Попросту сливаю инфу из моего сканера в пять новеньких. Теперь у всех в памяти прописана трасса канала. А также все профили, которые мы успели снять. Это крупный успех большого коллектива! Остается разметить точки вдоль берегов канала.

Оказывается, это очень просто. Линии берегов на схеме уже есть, Осталось указать начальную точку и шаг.

Жены смотрят из-за плеча, чем я занимаюсь. Объясняю поставленную мамой задачу. В Оазисе они недавно, поэтому не понимают, что я первый раз в начальники выбился. Для них — мужчина занят обычным делом. Важным, но непонятным. И обе просятся со мной.

А почему бы и нет? Я же честно предупредил, что в пустыне на этот раз будет скучно.

Как и думал, ради байка Кррал готов на все! Даже стать моим заместителем. О том, что скоро я лечу на Маррас, а он становится риммом, благоразумно умолчал. Зачем портить другу праздник?

— Выбирай, — широким жестом указываю на ряд байков. Кррал радостно взвыл и выбрал байк цвета «темный металлик». Очень стильно! Затем мы занялись изучением сканеров. Точнее, я объяснял, а Кррал с моими женами слушали. Ну а там, где мы, там и Кирра с Миррой. В общем, солидная аудитория собралась.

Заглянула мама, подмигнула мне и прикрыла дверь. Потом заглянула Линда и пригласила на обед. Мы как раз кончили теоретическую часть и задумались о практике.

За обедом решили, что на байке должны сидеть два изыскателя. Первый рулит, второй управляется со сканером. Потому что одной рукой рулить, а второй держать сканер невозможно. То есть, группа получается из двенадцати прраттов.

— Вопросы есть? — спросила мама, когда мы закончили обед и собрались в Универ.

— Только один — Как заставить слушаться толпу студентов.

— Используй политику кнута и пряника, — хихикнула Линда. — Пряник съешь сам, а кнут отдай другу.

Прилетели в универ. Но студенты — не суперкоты. Дружно попросили перенести занятия геологоразведкой на после занятий. К тому же, половина не умеет водить байки.

Что сказать, требование законное. Кому охота хвосты сдавать? Это только суперкоты по десять часов в сутки учатся, у остальных график помягче.

Пока студенты заняты, решили проверить методику на себе. На трех байках полетели в пустыню и на пробу провели съемку трех линий вдоль канала. По осевой и по обоим берегам. Хорошо получилось. Водитель ведет байк с остановками через каждые двадцать метров, а пассажир на остановках опускает сканер на грунт и нажимает кнопочку. По звонку сканера водитель дает газ и перелетает на следующую точку. Пятьдесят точек на километр. Сидячая работа, как заявила Кирра… Это потому что с седла байка не слезаем.

Подозреваю, у мамы есть еще далеко- и глубокоидущие планы. Скоро сначала по Оазису, а потом и по Столице расползутся слухи, что началось строительство канала через пустыню. Слухачи подкорректируют слухи в нужном ключе. И они быстро дойдут с караванами до рыжих королевств. Мол, не пройдет и десяти лет, как земли пустыни зазеленеют полями и пальмовыми рощами. И земля пустыни будет стоить страшно дорого!

А потов выйдет на сцену Тарркс… Хитрая у меня мама.

После окончания занятий в Универе мы заняли опустевшую аудиторию, и я провел занятие по работе со сканером. Сначала лекция, потом разбил студентов на шесть групп — по числу сканеров — и мы провели практические занятия. Следующим пунктом программы было обучение вождению байка. Вот за это студенты готовы были нам все простить. В общем, восторг неописуемый! Как у маленьких детей.

Практические занятия закончились поздно, и «в поле» вылететь не успели.

— Как дела? — спросила мама, когда я с женами, со сканером на плече вернулся домой. Молча протянул ей сканер. Мама слила данные с него на планшетку и тут же вывела на большой экран в столовой.

— О-о! Три линии! Молодец, сын.

— Сегодня был учебный день. Потому так мало прошли, — устало сообщил я. — Завтра пойдем двумя бригадами в разные стороны.

Тамарр улетела в универ заниматься фехтованием, Лапочка увязалась за ней, а я решил поваляться в постельке. Утром так сладко спится…

Поспать не удалось. Прискакала сестренка и начала грузить меня страшными тайнами. О том, что в действительности все было совсем не так, как на самом деле. Что Кррал схлопотал сильнейшую затрещину от Линды, после чего Линда расплакалась и накричала на него, мать она ему или не мать. И почему он не позвал ее, если решил головой рискнуть. Кррал начал ее утешать, но тут явилась мама, прогнала Кррала, утешила Линду, а потом они вместе немного поплакали.

Где пряталась в это время сама Кирра, я даже спрашивать боюсь. Может, в шкафу, может, под кроватью. С нее станется. Для профилактики высказал ей свое «фи», потрепал по ушам и повел в спортзал. Мама с Линдой и Багирой играли в настольный теннис. С огромным отрывом лидировала Багирра. Нас в высшую лигу не взяли.

— Котята могут потренироваться у зеркала, — прямо заявила Багирра, намекая на тренировочный стол, в котором сразу за сеткой стоял зеркальный лист. Я спорить не стал, а Кирра возмутилась. За что и поплатилась. Проиграла Багирре пять партий подряд, после чего полезла под стол.

— Мяу-мяу, я маленький котенок, я очень маленький котенок. Налейте мне молочка, погладьте по головке, почешите брюшко. Я маленький ручной котенок, — скулила она оговоренный заранее текст, а я снимал видео на очки.

— Серргей, а ты не хочешь сыграть? — обратилась ко мне Багирра.

— Я большой котенок, я под стол не помещусь, — отказался я.

— У-умный! — похвалила Багирра. Мы привели себя в порядок и пошли завтракать.

За завтраком узнал, что на Маррас вылетаем завтра поздно вечером. В полете спим, а утром будем на Маррасе. Это значит, сегодня и завтра я занимаюсь геологией. Ну, завтра утром и обрадую Кррала.

Прилетели довольные, усталые и голодные жены. Накормил, дал полчаса отдохнуть, потом загнал в тяжелые десантные скафандры-экзоскелеты и погнал в озеро. Справились!

Ближе к вечеру отвел жен в Страшную комнату, помог Маррте усадить обеих под колпаки и полетел в Универ за геологоразведочной группой. Кирра, конечно, со мной.

Трассой канала занимались до глубокой ночи. Под конец научил Кррала сливать инфу с разных сканеров в один, чтоб получилась суммарная картина, а потом эту суммарную картину дублировать во все сканеры.

Когда вернулись, даже кино в кинотеатре под открытым небом уже закончилось. Но ничего, завтра сдаю бразды правления Крралу — и на Маррас!

Думал, полетим на Маррас маленьким семейным коллективом. Оказалось, больше сорока пассажиров! Подавляющее большинство — женщины. По мужьям соскучились. Но я совершил чудо — уговорил на старте и посадке отключить гравикомпенсаторы, чтоб прочувствовать полет. (Мама приказала — не более трех «g») И уговорил на часик залететь на Луну.

В общем, старт прошел интересно. И перегрузку испытали, и в невесомости покувыркались, и при одной десятой «g» попрыгали. Наружу нас, правда, не выпустили. И кто не пустил — родной брат!..

После Луны на катере включились гравикомпенсаторы, внутреннюю гравитацию настроили на 1 «g», и Тарркс объявил, что до самого Марраса ничего интересного не будет. Дамы расползлись спать по гермопеналам. Мама рассказала, что раньше в таких же тесных пеналах, только без телевизоров, во Дворце рабыни спали.

Вскоре я остался один посреди сонного царства. Свет сменился на тусклый зеленый. Даже иллюминаторы салона закрылись защитными щитками. Только один, почему-то, остался открытым. Пошел к пилотам, но из рубки меня выгнали. Тогда я уселся в кресло и прилип к последнему открытому иллюминатору. Звезды в космосе яркие, и их раза в два-три больше, чем видно с поверхности. А может, глаза привыкли к полумраку. Но Маррас еще далеко, а Ррафет уже далеко. Крохотный бело-голубой кружок, на котором детали почти неразличимы. Скучно в межпланетном космосе. Не на что смотреть, нет движения. Только неподвижные звезды. Вот на планетарной орбите — другое дело.

Из рубки вышла мама. Она умеет водить все на свете. Даже пилотировать «Призраки» научилась под шлемом. Она единственная, кто садится под шлем при любой возможности. Я давно подозреваю, что не ради знаний, а силу воли тренирует, не дает себе расслабиться, размякнуть. Такая у меня мама! Стас как-то сказал о ней: «Наша Железная Леди».

А внутри семьи она совсем другая. Нежная и любящая.

Мама подошла ко мне сзади, положила ладошки на плечи, наклонилась и прижалась щекой к моему уху. Я даже муркнул.

— Когда ты успел вырасти, сынок? Как я этого раньше не замечала? Себе не верю — скоро стану бабушкой…

Так уютно и приятно рядом с мамой. Но время летит. Чтоб не засыапть завтра на ходу, пришлось нам забираться в спальные пеналы — и до сигнала побудки…

Посадку я проспал. Проснулся от яркого света, который ворвался в мой пенал. Проморгался, и увидел, как на меня с умилением смотрит папа. А мама стоит рядом и тепло улыбается.

В следующую секунду могучие папины руки выдернули меня из пенала и подбросили вверх. Это — меня! Мою тушку весом восемьдесят пять кило! Как в детстве! А когда папа прижал к груди — аж ребра прогнулись!

Шортики я не снимал. Торопливо натянул желтую футболку, сунул ноги в кроссовки и повел знакомить с женами.

Лапочка успела обучить Тамарр островным ритуалам. А раз вокруг больше пяти прраттов, начались вежливые полупоклоны, полуприседания с вежливым подмуркиванием… Но папа просто сгреб нас в кучу и прижал к груди.

— К черту японские церемонии. Как я по вам соскучился, пушистики мои!

А потом окрестил Тамарр Тигррой. Лапочку оставил Лапочкой. И повел знакомить с базой.

Базу накрывал прозрачный купол, разделенный гермопереборками на восемь секторов. И еще по горизонтали — пополам, на два высоких этажа. Но главное здание — под землей. Подземная база раза в четыре больше, чем Хранилище. А купол — это зона отдыха. Пока — пустая. Голые, почти везде прозрачные стены и полы. Технические коридоры, заполненные трубами и кабелями. Индустриальный стиль, в общем. Папа сказал, скоро все это безобразие скроет зелень.

Разумеется, первым делом нас накормили. Затем расселили по комнатам. И предупредили, по местному времени здесь вечер. Скоро начнет темнеть, и лучше нам лечь спать, чтоб организм быстрее перестроился.

Пустых помещений в жилой зоне — выше крыши. Что характерно — все уже с мебелью! Сестренка выбрала нам шикарные апартаменты из четырех комнат. Пока я подключал свою планшетку к информационным каналам местной сети, Тамарр и Кирра сдвинули вместе три кровати!

— Что вы творите? — закричал на них я. Жены смутились Но Кирра…

— Недовольные могут спать на коврике под дверью, — заявила она и показала мне язык. Пришлось объяснить неразумной, кто в доме хозяин. И трехкратный количественный перевес — еще не обязательно победа, если противник боится щекотки.

Но все-таки, три на одного — это много. После упорного сопротивления я одержал поражение и был коварно закатан в одеяло. Спасла мама, заглянувшая пожелать спокойной ночи.

А на следующий день нас, одетых в скафандры, отвезли в бескрайнюю, плоскую как стол пустыню. И объяснили, что у нас под ногами — океан! Только насквозь замерзший совсем недавно — пару десятков миллионов лет назад. На лед намело ветром несколько метров песка. Но льда на планете выше крыши, Хватит, чтоб покрыть трехкилометровым слоем всю поверхность. А если планету чуть-чуть подогреть, появятся материки и океаны. И почему бы это не сделать нашим потомкам?

Папа верен себе. Пустыни ему мало. Слишком просто. Теперь собирается прибрать к рукам целую планету!

На следующий день нас, гостей, пригласили посмотреть на старт эксперимента «Водогрей». И я понял, из каких соображений была назначена дата визита. Эксперимент решено провести приблизительно в тысяче километров от базы, где под метровым слоем песка скрывается восемь с половиной километров льда.

Водогрей — это блестящий металлический шар диаметром около десяти метров. Когда он будет включен, его поверхность нагреется до двух тысяч градусов. Больше нельзя — расплавится сам шар и его автоматика.

Плотность выбрана так, чтоб шар тонул в воде, но плавал в расплавленных горных породах — гранитах и базальтах. А прочность… Прочность шара зашкаливает за все разумные пределы. Запаса энергии в шаре хватит лет на тридцать-пятьдесят. По обстоятельствам, в зависимости от теплоотдачи.

Когда мы по десять раз обошли вокруг шара, ощупали и обстучали его, а краулер на гравиподушке, что привез его сюда, скрылся за горизонтом, папа сказал, что пора начинать эксперимент.

Мы погрузились в катер, поднялись на километр, отлетели на десять в сторону. И папа нажал на кнопку.

В первый момент ничего не произошло. И во второй — тоже. Шар очень четко смотрелся на экране в пассажирском салоне.

Затем кто-то заметил, что шар начал темнеть. А с земли вокруг него поднимается пар. Слой пара густел очень быстро. Вскоре шара стало не видно. Но сам пар начал отливать багровым. Совсем недолго. Через несколько секунд в земле образовалась дырка, из которой ударил в небо столб пара.

— Глубина погружения пятьдесят метров, сто метров, сто пятьдесят метров, — забубнил голос. После двухсот пятидесяти дырка превратилась в кратер. А струя пара ослабела.

После четырехсот метров пар исчез вовсе. Осталась воронка с довольно крутыми стенками.

— Что-то будет! — произнес папа и велел пилоту отодвинуться от катера еще на пяток километров.

Бабахнуло, когда шар погрузился ниже шестисот метров. Знатно так бабахнуло! Но можно было не отодвигаться. Зато воронка стала значительно больше… и на этом все интересное закончилось. Механический голос отсчитывал метры и километры погружения шара, но на поверхности ничего не происходило. Вообще ничего! Легкий ветерок унес облако пара. Открылась белая от инея воронка, и такой же белый от инея песок вокруг нее.

Шар опустился до расчетной глубины восемь с половиной километров, и стало совсем скучно.

— Трудно вскипятить океан, — улыбнулся папа. — Вернемся сюда через месяц-другой.

И мы полетели на базу.

По случаю удачного начала эксперимента на базе решили устроить грандиозный праздник. Нас мама тоже запрягла. Лапочку — на кухню, а Тамарр, Кирру и меня — на сервировку. Впрочем, в подготовке участвовали все!

Наконец, Багирра отправила нашу бригаду отмываться и переодеваться. Мы ворвались в каюту, а там мама с папой раскладывают на столе и кровати наряды. Мой парадный мундир гвардейца, белое платье для Лапочки… Петрр наводит лоск на новые сапоги, а Стас распечатывает какую-то объемистую коробку.

— Ух ты! — изумился я и потянулся к мундиру.

— Грязными лапами не трогать! — воскликнула мама.

— Что у тебя там? — спросил папа.

— Где?

— В левой руке.

— Ничего, — я показал пустую ладонь. В первый момент подумал, что просто испачкался. На ладони четко проступил значок «косая звезда», точно такой же, как на активаторе номер два. Петрр кратко, но крепко выругался.

— Спокойно! — командным голосом произнес папа. — Мы все знали, что это может произойти в любой день.

— Дай потрогать, — пискнула Кирра и завладела моей ладонью.

— Что — это? — спросила Лапочка, единственная непосвященная в тайну активаторов.

— Твой парень надумал стать суперкотом, — объяснила Кирра. — Он разве тебе не говорил?

— Ничего я не надумал! Я еще Корпус не закончил, мне надо экзамены сдать.

— Боюсь, сын, теперь событиями управляешь не ты, — сообщил папа.

— Как это? А кто?

— Программа Странников, заложенная в тебя. Она может включиться в любой момент, На какое-то время ты превратишься в автомат Странников. Бросишь семью, пройдешь активацию…

— Зачем мне бросать семью? Я скоро папой стану!

У мамы было неподвижное, совсем равнодушное лицо, а глаза ее страшно и неестественно смотрели сквозь меня.

— Ты не понимаешь, Серргей, земной опыт однозначен. Людены уходят к Странникам навсегда. Они назначают встречи родным и близким, но никогда на них не являются, — попытался объяснить Стас. — После активации они целиком в своем новом мире. Полное погружение…

— Но я же не прошел активацию, — я все еще тупо рассматривал иероглиф на своей ладони.

— Думаю, теперь это просто вопрос времени. Ты уже наполовину там.

прошептала Кирра дразнилку, изменив всего одно слово.

И тогда мама закричала.

13.07.2016 — 17.10.2016

HomePage:

http://dragonbase.nek0.net/index.htm

http://fan.lib.ru/s/shumil_p

http://samlib.ru/s/shumil_p