Кот в муравейнике

— Лапочка, пока я клею конверты, расскажи Тамарр про письменность, — даю ЦУ я. Тем самым нейтрализую одним ударом сразу двух любопытных зайцев. Как велела мама, открываю кормовой отсек байка. В нем должен храниться кейс с инструментами для ремонта байка. Мой байк никогда не ломался, и я сюда никогда не заглядывал.

Кейса нет. Все инструменты свалены кучей и завернуты в тряпочку. Наверно, раньше этой тряпочкой кто-то сапоги чистил… Зато под тряпочкой три кошеля, набитых деньгами, и три пустых. В первом кошеле золотые монеты, во втором — серебро, в третьем — медь. Мама сказала — НЗ на пожарный случай. Моя мама такая предусмотрительная! Я, оказывается, сказочно богат!!! Сколько лет летал — и не знал… Правда, в Оазисе это особого значения не имеет.

Отсчитываю нужные суммы, перекладываю в пустой кошель. Девочки увлечены бумагами, поэтому распечатываю еще по копии писем, заклеиваю в конверты. Также распечатываю список кредиторов Дакррана, составленный со слов Лапочки. Подыскиваю подходящую одежду на двоих. Чтоб была похожа на форму, или, хотя бы, одинаковая. Такая находится! Мама снабдила меня одеждой с запасом! Зеленые шорты, светло-зеленые футболки и зеленые же куртки. Я считаю, что зеленый цвет не гармонирует с рыжим цветом моей шерстки, но маме нравится… Надеваю, закатываю рукава по локоть. Куртка удобная, легкая, карманов много.

Подходят Лапочка с Тамарр.

— Ты сейчас улетаешь? — спрашивает Лапочка.

— Мы с Тамарр улетаем. Отвезем письмо твоему брату. Тамарр, держи одежду и переодевайся.

— Но это мужская! — удивляется Лапочка.

— Придется потерпеть. Мы должны выглядеть одинаково.

Пока Лапочка объясняет подруге какая одежина для чего служит и как надевается, привинчиваю на место скобу, за которую держится пассажир байка.

Наша одежда для Тамарр непривычна, но карманы признаны полезной новинкой. Помогаю девушке закатать рукава, чтоб было как у меня.

— Здорово! Вы как солдаты одного полка, — восхищается Лапочка. Садимся на байк. Расставаться с копьем Тамарр не хочет. Но держать его в руках несколько часов неудобно. Пристраиваю копье вдоль сиденья. Сидеть на древке тоже неудобно, но мама рассказывала, когда-то так делала.

Вызываю на связь Железный дом. Отзывается Кирра. Запрашиваю у нее координаты корабля серых и ввожу в автопилот.

— Не скучай, Лапочка, к ужину вернемся, — поднимаю байк на триста метров и ложусь на курс. До корабля лететь больше часа, курс держит автопилот, а я, как бы, не у дел.

— Тамарр, через месяц я улетаю далеко-далеко, на другой край света. Ты полетишь со мной, или останешься на родине?

— А остаться у нас никак не хочешь? Подумай, со временем вождем клана станешь. Сейчас у нас вождь совсем старый, преемника ищет. С ним даже драться не надо будет.

— Не могу я тут остаться, меня там дела ждут.

— Куда ты, туда и я. И не надейся, от меня не отделаешься. Такого парня, как ты, можно всю жизнь искать — и не найти. Так неужто упущу?

— Что же во мне такого замечательного? — удивленно спрашиваю я. — Сестра говорит, я весь из недостатков.

— Ты незлопамятный и справедливый. Когда меня прутьями порол, себя стегнул, со мной боль разделил. Опять же, ошейники эти… Лапочка мне объяснила, что они означают. Ты сначала на нее надел, потом сам носил. Она говорила, только в первый день тебя боялась. Потом ты с ней как со свободной обходился. Если какая работа, на нее не валил, вместе делали. И посуду не гнушался вымыть, и дрова для костра собирал, и туши разделывал. Не то, что матросы с корабля. Опять же, под себя сразу не положил, привыкнуть дал. Твоя сестра говорила, что освободишь, как только в свой дом приведешь. Правда освободишь?

— Правда…

— Ну вот! Не сердись на нее, но она собиралась домой вернуться, как только освободишь. Ты же не стал бы ее силой задерживать?

— Не стал бы, — мрачнею я.

— А теперь возвращаться некуда и незачем. Ее парень оказался братом. Мы с ней все обсудили, с тобой хочет остаться. Не прогоняй ее.

Тут я глубоко задумался. Игры играми, но у меня и в мыслях не было заводить семью до окончания Гвардейского Корпуса. И мама советовала с дяди Шурра пример брать. Как дядя Шурр сделал — закончил школу гвардии при Дворце, купил дом, привел в дом двух серых наложниц, а через пару лет снял с них ошейники. Теперь у него пятеро детей. И маме ребенка сделал, только это тайна. Мой папа иноземец, поэтому своих детей у мамы с папой быть не может. Вот мама и провела ночь с названным братом… Это у нас в роду, видимо, традиция такая. Мама выросла рядом с отцом, но приемышем в чужой семье. Мы с сестрой родителям неродные. Тарр тоже знает, что папа ему не родной, и знает, кто его биологический отец. А мама любит меня крепче родного сына… Теперь в семью вошла Лапочка, которая выросла рядом с отцом, не зная, что он ее отец. Тоже судьба с изгибом… И при этом сплоченнее нашей семьи во всей Столице не найдете! Неладно что-то в датском королевстве, сказал бы Мухтар.

— О чем задумался, хозяин?

— Думаю, как построить разговор с братом Лапочки. Не нужно ему знать, что Лапочка у нас. Пусть думает, к другому рыжему попала. И ты не говори, что ее знаешь.

— Хозяин, ты объясни, для чего меня взял. Что мне там делать?

— Для солидности взял, для придания авторитета. Пока знакомимся, будешь стоять за моим левым плечом. Скажу, что я курьер, а ты охраняешь меня и ценный груз, который мы возим. Упс! Надо с тебя ошейник снять.

— Не надо! Я без него ни слова не пойму, о чем вы говорите.

— Ладно, тогда скажу, что ты моя наложница и охранница.

— Чем наложница отличается от жены?

— Тем, что ошейник носит. Ты там побольше слушай, поменьше говори. И не удивляйся, если я врать буду, договорились?

— Как скажешь!

Корабль показался неожиданно. Летели над древними, пологими горами, перевалили через очередную горку — и сразу вот он, океан! На полгоризонта! Синий-синий! А над ним голубое небо и легкие белые облака. Я люблю облака. Дома, над пустыней они редко появляются. И часто не к добру. А здесь — белые, чистые.

Берег образует бухточку, а в бухточке недалеко от берега стоит корабль. Отсюда он кажется маленьким, игрушечным.

Тамарр кораблей никогда не видела. Поэтому я облетаю его кругом. Пусть со всех сторон осмотрит. Подлетел ближе и закричал во все горло:

— Эй! Есть кто на борту?

— Ну ты спросил… — ответил чей-то голос, и над бортом показалась лохматая голова. — Звезды черные! Вы кто? Морские дьяволы?

— Ну ты спросил… — передразнил его я. — Мы — почтовая доставка! Вы платите, мы доставляем вашу почту кому угодно, куда угодно! Любой каприз — за ваши деньги. Скажи, это судно — «Морская красавица»?

— Она самая, «Красавица»…

— Вот я вас и нашел! Привез вам два пакета. Капитану и торру Дакррану. Зови капитана.

— Дык, что ему сказать?

— Так и скажи — прибыла почта капитану от высокого торра Асерра. Матрос убежал куда-то, а за спиной весело фыркнула Тамарр. Я отвел байк чуть подальше от корабля и облетел его еще раз.

— Видишь, на борту стоят катапульты и стрелометы. Это значит, корабль военный. На нем плавают по морю воины. Если б плавали торговцы, оружия на борту было бы меньше, и корабль назывался бы не корабль, а судно.

Тамарр снова фыркнула. На этот раз — сердито. Но тут на палубе появился серый дымчатый в дорогом сюртуке, начищенных сапогах, но в пиратской бандане через левое ухо. Видимо, забыл снять. Я подвел байк ближе к борту и ударил себя кулаком в грудь.

— Почтовая доставка! Разреши подняться на борт, капитан.

— Поднимайтесь, — капитан был изрядно удивлен, но старался «держать морду кирпичом». Только хвост его выдавал. Я поднял байк чуть выше, перелетел борт и опустил на палубу. Строевым шагом подошел к капитану на дистанцию в три метра, встал по стойке «Смирно», ударил кулаком в грудь. За левым плечом пристроилась Тамарр и грохнула по палубе древком копья. Не по уставу, но очень выразительно.

— Курсант Гвардейского Корпуса Серргей! Летом подрабатываю курьером в почтовой службе империи. Доставил на борт «Морской красавицы» два пакета — капитану и торру Дакррану.

— Вольно, курсант. Где пакеты?

— Один момент! — отошел к байку, поднял сиденье, достал конверты, вручил один капитану.

— А второй — торру Дакррану. Могу я его увидеть?

— Он сейчас на берегу. Я пошлю за ним матросов. Что нибудь на словах хочешь передать?

— Так точно! Мне велено передать, что доставка ответов оплачена, и ответить на любые вопросы.

— Тогда продолжим беседу в моей каюте. И кто эта дама?

— Моя охрана и наложница. Она из местных, поэтому полетела со мной.

Капитан отдал несколько распоряжений. Я оглянулся. Два десятка матросов глазели на нас раскрыв рты. Особенно на Тамарр.

Каюта капитана не поразила меня роскошью только потому, что дворец Владыки много раз видел и снаружи, и изнутри. А Тамарр — потому что она ни одного богатого дома не видела. Но она сразу прилипла к большому зеркалу, составленному из пятнадцати небольших квадратных зеркал.

— Тамарр, мы в гостях, отпусти копье, — попытался отвлечь ее я. Оглянулась на меня, бережно положила копье на пол и вновь вернулась к зеркалу. Я смущенно изогнул хвост и развел руками. Капитан улыбнулся, весело фыркнул и указал на место за низким столиком.

— Я удивлен. Никогда не слышал о такой почтовой службе, — начал капитан.

— Мы редко работаем за границами империи. И простым людям наши услуги не по карману. Но, если встречается состоятельный клиент, от работы не отказываемся. Наш девиз — «за ваши деньги доставим почту куда угодно, кому угодно». Скажу прямо, наши услуги стоят не дорого, а очень дорого. Но ваш ответ высокому торру Асерру уже оплачен.

— А если я захочу написать письмо кому-то другому?

— Я бесплатно доставлю его в дом нашего и вашего нанимателя, а дальше — местной почтой будет намного дешевле, чем нашей службой.

— Прекрасно! Это меня устраивает!

Я оглянулся на Тамарр. Девушка строила гримаски своему отражению и расправляла на себе курточку. В общем, была занята делом. Капитан еще раз пробежал глазами письмо.

— Юноша, я узнаю почерк Асерра, но что это за чудной пергамент?

— Этот пергамент называется бумага. Мы предлагаем его своим клиентам бесплатно, если у них нет под рукой подходящего. У меня с собой несколько листов. Хочешь попробовать, как гладко перо скользит по бумаге?

— Разумеется, но попозже. Ты знаешь, о чем написано в письме?

— В общих чертах. Клиенты обычно сообщают курьеру содержание письма на тот случай, если письмо погибнет. Разумеется, если дело не касается страшных секретов. В ваших письмах говорится, что высокий торр Арра, благодаря черной рабыне, покинувшей ваш корабль, нашел лекарство и целителя для леди Фуррфурр. И теперь вам повелевается не обдирать кору с дерева бррхача, а собирать его семена и выкапывать саженцы. Оплата та же. Если довезете саженцы живыми, получите солидную премию за каждый.

— Бррхача дает семена в конце лета. Когда стручки потемнеют, можно рвать. Но они невкусные, их только птицы клюют, — донеслось от зеркала.

Я обернулся. Тамарр закусывала губку и бросала своему отражению призывные взгляды.

— Спасибо, леди, — слегка поклонился ей капитан. — Так что случилось с нашей рабыней?

— Она столкнулась с нашим курьером, возвращавшимся в империю, и тот отвез ее на материк. Мои риммы выслушали рассказ рабыни и решили, что имеет смысл предложить помощь леди Фуррфурр. Мы умеем лечить ее недуг. И торру спасем, и денег заработаем. И вот я здесь!

— Понятно. А не опасно летать через океан?

— Бывает опасно. Как любит напевать мой отец, наша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд как будто не видна… В океане шторма, в небе молнии, а на суше некоторые чудаки пытаются завладеть нашими летающими машинами. Глупые, правда? Сначала нужно научиться летать, а потом уже воровать чужую машину. Иначе — верная смерть. Но искусство полета — это профессиональный секрет. Возьмем, например, Тамарр. (Оба ушка моментально повернулись в нашу сторону.) Она не первый день летает со мной. Но тайнам полета не обучена.

— Ты обещал меня обучить! — тут же развернулась ко мне девушка. Капитан заржал.

— Обучу. Когда придет время.

Тут раздалось поскребывание в дверь, и в каюту ворвался толстый черный матрос в грязном переднике с подносом в руках. За ним — еще трое. Быстро расставили тарелки, разлили по ним дымящуюся мясную похлебку. На центр стола водрузили блюда с лепешками и зеленью — и так же быстро свалили. Тарелки три — значит, и на Тамарр тоже.

— Тамарр, зеркало от тебя никуда не убежит. Садись с нами.

Дважды повторять не пришлось. Девушка подошла, взглянула, как я сижу, и села рядом. Я пододвинул ей тарелку и ложку. Дождавшись, когда мы начнем есть, она присмотрелась, как я держу ложку, взяла так же. Пододвинула тарелку еще ближе и заработала ложкой с удивительной скоростью.

— Как поживает высокий торр Арра? — начал капитан неторопливую застольную беседу.

— Не знаю. Я еще ни разу не возил почту на Архипелаг. Это не мой участок. С группой, сопровождавшей целительницу, был другой наш курьер. Он привез письма в столицу провинции. Но Дикий материк — не его участок. Поэтому он проинструктировал меня — и вот я здесь!

— Грустно. Я хотел услышать новости из дворца.

— В этом я помочь не могу. Единственная новость, которую я знаю — от целительницы. Она сказала, что болезнь слегка запущена, но не до такой степени, что лечить уже поздно. В ее практике были случаи намного хуже. Но пока ни один пациент не умер. Так что излечение торры Фуррфурр просто вопрос времени.

— О, это хорошая новость, юноша. А что там с нашей черной рабыней?

— Думаю, ей недолго осталось носить ошейник. Она встретила неженатого парня и собирается окрутить его. Я так понял.

Тамарр расправилась со своей тарелкой, облизала ложку и толкнула меня в бок.

— Я знаю этого парня, — и хихикнула, прикрывшись ладошкой.

— Так, говори.

— Было время, я провела с ним два дня и одну ночь. Мы летали по небу вдоль побережья, а на второй день еще и охотились. Он намного моложе меня, совсем мальчишка. Веселый, добрый, справедливый, в чем то наивный парень. Но высокий, очень сильный и сражается как опытный воин. Лучше опытного воина! И по небу летает как птица. С ним было весело. Ваша черненькая попала в хорошие руки.

— Почему ты повторяешь каждую фразу на двух языках?

— Я только начала учить ваш язык. Так мне легче говорить.

Капитан удивленно поднял бровь.

— Торр Дакрран будет недоволен, — поморщился он.

— Как знать. У меня для него приятный сюрприз от высокого торра Асерра.

Только о нем заговорили, как Дакрран явился лично. Чисто формально шаркнул когтями по дверному косяку и ворвался в каюту не дожидаясь разрешения. Видно, часто здесь бывал. Капитан представил нас друг другу. Представил даже Тамарр как мою охранницу. Девушка покосилась на свое копье, лежащее на полу и ударила себя кулаком в грудь по моему примеру.

— Отлично! — радостно воскликнул я и достал конверт, спрятанный под курткой. — У меня пакет для торра Дакррана от высокого торра Асерра с оплаченным ответом.

— Дакрран это я, — произнес вошедший, и я отдал ему конверт.

— Кроме того, есть слова, которые нужно передать без свидетелей.

— Вы побеседуйте, а я проверю, как дела у команды, — произнес капитан, поднимаясь и покидая каюту. Надо же! Вот, оказывается, кто самый главный на корабле… А по виду — совсем мальчишка. Моложе меня и на полголовы ниже. Да, деньги правят миром. Пусть даже это деньги родителей.

Тамарр тоже хотела выскочить из каюты, но я ее остановил.

— Я привез деньги для погашения долгов знатного рода. Нужно собрать офицеров в каком-то помещении. Ты говоришь, кому сколько должен, я — кассир, отсчитываю деньги. Так мне велел мой римм.

— Здорово! Не будем медлить. Офицерская столовая подойдет как нельзя лучше.

Через пять минут мы уже сидели в офицерской столовой. Тамар со своим любимым копьем стояла у меня за спиной.

По-моему, восемь офицеров и капитан — слишком много для экипажа в пятьдесят семь хвостов. Но не мне судить. Сообщение о раздаче долгов вся команда до последнего юнги встретила с огромным энтузиазмом. Что меня насторожило. Но раздача денег офицерам прошла быстро и организованно. Дакрран озвучивал имя и сумму, я заносил имя в свой список, отсчитывал сумму, сверху накидывал серебрушку, якобы как компенсацию за долгое ожидание, и передвигал кучку монет кредитору. Тот, под шутки товарищей, ставил подпись рядом с галочкой, и мы переходили к следующему по списку. Каждый акт передачи денег Тамарр сопровождала ударом древка копья по полу. После третьего «бум» офицеры, в такт с ней, начали дружно стучать каблуками об пол. Да так, что стол вздрагивал.

Раздавать долги матросам я не стал. Их много, а я один! Убедился, что оставшихся денег хватит, и передал кошель Дакррану.

А тот оказался хитрым парнем. Вышел на палубу, позвенел кошелем над головой и заявил, что каждый получит свою долю. Но не сейчас, а вечером, после того, как на борт вернутся матросы, работающие на берегу. И мы вернулись в каюту капитана. Только здесь, наконец-то, Дакрран прочитал письмо. И тут же передал его капитану.

— Вот так фокус, — воскликнул тот. — Значит, сестра…

Мы с Тамарр деликатно вышли на палубу. Там царил праздник. Нам тут же налили вина в глиняные кружки. Попытался объяснить, что летающим по воздуху пить нельзя. Получил в ответ, что если нельзя, но очень хочется, то можно!

Ну, раз так — то сами и виноваты! Мы устроили перетягивание каната. Моя команда победила! Это потому что Тамарр нам кричала: «Парр! Парр! Парр»! И отмахивала рукой. А наши противники тянули вразнобой.

Проигравшую команду выбросили за борт! Всех шестерых! А потом бросили им канаты, по которым они взлетели на палубу. Мокрые и жаждущие реванша. Но вторым состязанием был бег в мешках. От капитанской каюты на корме до гальюна на носу. Я пришел третьим, а, под общий хохот, за борт почему-то выбросили первого.

В бою подушками с завязанными глазами я не участвовал. У меня не было своей подушки. Но две подушки, сцепившись, улетели за борт. И их хозяева бросились их спасать.

Уже девять мокрых! И кто сказал, что коты боятся воды?

Затем меня попросили рассказать о новостях из дома. Но я даже на Архипелаге ни разу не был. Поэтому рассказал, как нас гоняют в Корпусе. Затем попросил два меча и показал бой с тенью. Тут же в команде нашелся боец, владеющий техникой боя двумя мечами, и мы славно оттянулись, гоняя друг друга по палубе. Он не сидел под колпаком, поэтому заметно уступал мне в технике. Но мы не дрались, а дурачились, просто нанося и отбивая удары, поэтому смотрелось это шикарно!

Только под конец я допустил оплошность. Поймал меч соперника в ножницы и выбил из руки. Сверкнув на солнце серебристой рыбкой, меч упорхнул за борт. Хозяин меча жутко огорчился…

Сбросив одежду, я вскочил на борт и красиво нырнул вниз головой. Пьяный был, иначе объяснить нельзя. Без ласт, без маски, даже не отдышавшись… А там глубина больше пятнадцати метров! Да я с поверхности просто не донырнул бы! Но прыгнул с высокого борта, поэтому сразу прошел половину дистанции. И увидел меч на дне!

До меча доплыл легко. А вот назад… Честное слово, чуть не утонул. Уже и круги перед глазами увидел, и вдохнуть хотелось неимоверно, и горло спазмами сводит… Выскочил на поверхность, выплюнул в руку меч… Я его зубами за темляк на эфесе держал… И чуть не отрубился. А может, отрубился на секунду. Потому что в глазах темно, в ушах шумит. Только дышу как насос.

Отдышался, огляделся. Меч в руке, сам живой, значит, все в порядке. Вся команда у борта столпилась, кричат что-то, ничего не понять. Вцепился когтями в канат, меня в секунду на борт втащили. Шатаясь, прошел по палубе, покрутил головой, вытрясая воду из ушей. Под бурные овации сунул меч хозяину. Плюхнулся на бочонок, прислонился спиной к мачте.

— Все, ребята, дайте отдышаться. На такой глубине утонуть легче, чем хвостом махнуть.

Мне тут же сунули в руку кружку с чем-то жутко крепким. Глотнул чуток — вроде, полегче стало. Начинаю окружающий мир адекватно воспринимать. Команда мне здравицы поет. Тут из каюты капитан выходит. И что он видит? Палуба мокрая, с половины команды вода течет, а на самом видном месте сижу я в одних плавках. Тоже мокрый с ног до головы. И с кружкой в руке.

— Эти дуболомы — понятно, — укоризненно говорит капитан. — Но от тебя, юноша, я такого не ожидал.

— Капитан! — ударяю себя в грудь кулаком, в котором зажата кружка. Содержимое кружки волной плещет в лицо. Торопливо облизываюсь под гогот команды. — Мамой клянусь, больше не повторится!

— Да услышат тебя звезды… Шел к тебе с просьбой, но теперь уже не знаю…

— Семь минут, капитан! Дай мне семь минут!

Пошатываясь, направляюсь к байку. Запускаю руку в бардачок, нащупываю аптечку. Антиал — страшная вещь. Но — надо! Кидаю в рот капсулу, запиваю водой из бочки. Вода оказывается морской, для мытья палубы. А, плевать! Рысцой спешу в гальюн. И, как Петрр шутит, призываю ихтиандрра. Через три минуты выползаю из гальюна и сигаю за борт. Отмываться.

Еще две минуты. Поднимаюсь на борт по шторм-трапу. Мокрый, злой, но абсолютно трезвый. Палуба пуста, только Тамарр со щеткой в руках. Быстро сгоняет с моей шерстки воду. Сохнуть некогда. Футболку, шорты и куртку натягиваю прямо на мокрое тело.

Семь минут. Вежливо скребусь в дверь капитанской каюты.

— Курсант Серргей явился!

Капитан внимательно присмотрелся ко мне.

— Ты меня очередной раз удивляешь, курсант. Так что было на палубе? Почему все мокрые?

— Мы с одним парнем хвастались приемами фехтования двумя мечами. Случайно утопили один меч. Моя ошибка. Бросились спасать. Вот и… Вода такая мокрая…

— Меч, конечно, не достали.

— Почему? Достали. Это и отмечали.

— Ты меня удивляешь все больше и больше. Здесь невозможно донырнуть до дна!

— С поверхности невозможно. Но я прыгнул с борта вниз головой. Поэтому сумел донырнуть.

— А из-за чего дрались на мечах? Это был поединок?

— Вовсе нет! Дурачились, выпендривались друг перед другом. Так, какие у вас возникли проблемы, капитан?

— Проблема простая. Многие матросы хотят отправить домой письма. Но писец на борту всего один. Пока надиктуют, пока он запишет… Ты не мог бы задержаться до завтра? Быстрей они не управятся.

— Я могу прилететь за ответом завтра в это же время. Или ближе к вечеру — как лучше?

— Если время терпит, то лучше ближе к вечеру.

— Договорились! Один из девизов нашей службы — «Любой каприз — за ваши деньги!»

— И еще. У нас возникли проблемы с запасами пергамента…

— Ни слова больше! Я все понял, никаких проблем, все оплачено! — сходил к байку, принес четверть пачки бумаги. — Надеюсь, на первое время вам хватит? Запасов чернил, к сожалению нет. Но знаю рецепт изготовления.

— С чернилами у писца, слава звездам, проблем нет.

— Так, значит, до завтра?

— До завтра, курсант. Скажем, за три стражи до заката.

— Договорились, капитан.

Выхожу из капитанской каюты. На палубе только часовые, да парень, с которым мы фехтовали, тихо беседует о чем-то с Тамарр. Включаю байк и, пока он гонит тесты самодиагностики, достаю ремни безопасности.

— Зачем? — удивляется Тамарр.

— Пьяным нельзя летать на байке, разбиться можно.

— Но я не пила.

— Я пил.

Скорчив недовольную гримаску, Тамарр застегивает сбрую на себе. Пристраиваем на сиденье копье, садимся сверху. Пристегиваюсь сам, проверяю, как пристегнулась Тамарр. Поднимаю байк. Матрос машет нам рукой. Машем ему в ответ, и бросаю байк вперед.

— Он предлагал мне стать его женой, — хвастается Тамарр.

— А ты?

— Сказала, что опоздал. Раньше надо было. Теперь у меня есть ты.

— Завтра вернемся сюда за ответами на наши письма.

— А послезавтра слетаем к моим родным.

— Договорились!

Настроение постепенно улучшается. Подумаешь, антиал принял да гальюн заблевал. Зато с командой и капитаном установил теплые, дружественные отношения.

Как только байк скрылся из вида, капитан призвал к себе Коррнего, бойца, владеющего двумя мечами.

— Что узнал?

— На мечах ему нет равного. Гонял меня по палубе как щенка. То, что сумел со дна меч достать — тоже о многом говорит. В открытом бою положит половину нашего экипажа — и с дыхания не собьется.

— Значит, не врал, что имперский гвардеец. А девка?

— Она с парнем недавно знакома. Еще не представила его своему клану. Собирается познакомить до отлета на материк. На копье клеймо рыжих королевств. Старое клеймо, довоенных времен. Девка в ошейнике, но утверждает, что младшая жена. Старшую он тоже здесь подцепил, но она не воин, а хозяйство ведет. Ждет их где-то на берегу, недалеко отсюда, к ужину. Как я понял, девки из разных кланов.

— Почему так решил?

— Они на разных диалектах говорят. Парень заставляет эту учить язык, на котором та говорит.

— Девка сказала, что знала того парня, который подцепил нашу Лапарр. Что она с ним летала. И копье из рыжих королевств. Знаешь, о чем это говорит? Имперцы на диком материке как дома! Давно и прочно закрепились. Если этого парня тронем, два клана против себя настроим. Самое малое — два клана!

— А летающая машина?

— А ты ее водить умеешь? Парень сказал, пытаться самому научиться ее водить — верная смерть. Девка мечтает научиться, но он не торопится ее обучать.

— Почему-то верю. Он упоминал, нельзя пьяному летать. Улетая, привязал к машине себя и девку. Девка была недовольна. Так что решим? Не трогаем парнишку?

— Шерстинки с него сдуваем! За ним два клана здесь и вся почтовая служба там. Ссориться с местными кланами нам не с руки.

После ужина нам предстояла первая брачная ночь с Лапочкой. Тамарр деликатно уступила нам большую палатку, перебравшись в маленькую. Но заявила, что следующая ночь — ее. Раз она не девушка, ждать три ночи не обязана!

Мешки с мясом лопы мы вытащили из палатки и накрыли на всякий случай пленкой.

Ночь прошла великолепно! В доме радости я нахватался не только знаний по аналитической геометрии, но и других. Лапочку же учили на доверенную рабыню высшего света. То есть глубоко, хотя и без практики. И вот мы полночи занимались сведением воедино теории и практики.

А утром пошел дождь. Холодный, мелкий и противный. Тамарр перебралась в большую палатку, и мы позавтракали холодным мясом, которого предусмотрительная Лапочка вчера нажарила с избытком именно на подобный случай. Рассказали, как прошел вчерашний визит.

— Не верь капитану, — заявляет Лапочка. — Он хитрый и опасный как файрак!

— А мне показался добрейшей души…

— Это он притворялся. Добрые не командуют сотней головорезов. А тот, с которым ты на мечах дрался, его зовут Коррнего, его правая рука. Не поворачивайся к нему спиной. Он опасен как ядовитая змея.

— Мне они тоже притворщиками показались, — соглашается с Лапочкой Тамарр.

— Значит, буду их остерегаться.

Затем я рассказал девушкам о нашем Гвардейском Корпусе. В столичном округе всего две школы гвардии — при Дворце и в Оазисе, при Универе. Школа гвардии при Дворце существует с незапамятных времен. Обучаются там главным образом серые, и во всех кричалках они зовут себя Стальной Гвардией.

Наш Учебный Гвардейский Корпус образовался около двенадцати лет назад. Не такой престижный — нет ни сословных ограничений, ни ограничений по цвету шкурки. Но изучение общеобразовательных предметов у нас поставлено лучше. А по воинским дисциплинам Бойцовые коты уже второй год держат первенство в соревнованиях школ. Бойцовые коты — это мы. Название Петрр придумал, а леди Линда поддержала.

Если копнуть глубже, ничего придуманного в названии нет. Довольно далеко от нас по звездным меркам есть планета, на которой учащиеся гвардейской школы зовут себя бойцовыми котами. У них даже свой гимн есть. Но согласитесь, нам это название больше подходит. Какие они коты, если даже хвостов нет. Гимн нам Линда перевела. Не в стихотворной форме, а дала подстрочник и мотив. Все равно, их текст нам не годится, он весь на местные реалии завязан. Так что от оригинала остались всего две строки, первая — «Багровым заревом пылает небосвод» и последняя — «Бойцовый кот нигде не пропадет!»

Папа, узнав историю происхождения гимна, очень рассердился. Но Линда достала сережки в форме колокольчиков и вставила в уши. Папа рассмеялся и простил ее.

С этими колокольчиками связана какая-то древняя то ли история, то ли легенда. Но Линда рассказывать не хочет. Дядя Шурр и Маррта тоже знают, и тоже молчат как партизаны. Только весело фыркают и хихикают при упоминании.

С Линдой вообще много легенд связано. Так, в Столице ее на полном серьезе считают иноземной принцессой Муррлин. Она прибыла к нам совсем молоденькой, инкогнито. То ли жизнь постигать, то ли на ночную тень выучиться. Но, на свою беду, повстречала Пуррта. И закрутилась у них любовь… Теперь ни за какие коврижки возвращаться не хочет. Прижилась. Завела семью, бизнес в Столице. Несколько раз прилетали ее родители, уговаривали вернуться — отказалась.

После моей истории Лапочка отругала меня за то, что я зову ее Лапочкой. Сестренка перевела ей, что означает ее новое имя.

А затем я получил выговор от сестренки за то, что отключил камеры на стратегических очках. Из-за этого она наблюдала за происходящим только через регистраторы байка и восемь камер на ошейнике Тамарр.

Я на самом деле отключил все, кроме переводчика и связи. До того свыкся с очками, что совсем забыл о них. Висят на висках, гундят в уши, а больше ничему не мешают…

Нажал на обод в районе переносицы. Две чечевицы, висевшие под ушами, сдвинулись по ободу вперед, наползли на глаза. Автоматически включились видеокамеры, проекторы и системы слежения за зрачком. Если не пользоваться трансфокатором, через некоторое время можно забыть, что ты в очках.

— Пусти меня в очки, — потребовала сестренка. Пустил. Она включила все, что можно. Даже медицинскую телеметрию! Да так быстро, у меня только менюшки перед глазами мелькали. Когда кончила, нажал на переносицу, отправив чечевицы очков назад, в пассивно-транспортное положение. А сестренке включил планшетку. Теперь нас в палатке как бы четверо.

— Что это? — заинтересовалась очками Лапочка.

— Защита глаз и еще много всяких амулетов. Прилетим ко мне домой, подарю тебе такие же.

— А мне? — спросила Тамарр.

— А тебе сначала нужно научиться читать и писать на нашем языке. Или на русском.

— Что за язык такой? — обе хором.

— Язык иноземцев. Мой папа — иноземец, а мама родилась в империи. Я, вообще-то, приемный сын со дня рождения. Сестренка — тоже. У прраттов и иноземцев своих детей быть не может. Русский — папин родной язык. У нас такая странная семья, что с детства на трех языках говорю. Родной папин, родной мамин и как бы родной по цвету шкурки — язык рыжих королевств.

Решил ознакомить девушек с основами русского языка, и тихо балдею. Нет, не от того, что у меня три родных языка. Это случается. Балдею от русского. Раньше привычно не обращал внимания. Но возьмем тарелку и сковородку. Они стоят на столе. Теперь положим тарелку на сковородку. Она теперь ЛЕЖИТ в сковороде. Возьмем домашнего бачука. Он влез на стол и сел на попу. Он сидит на столе. Рядом с ним села птичка. Она тоже сидит на столе. Но она же СТОИТ на ногах… Теперь прихлопнем птичку и сделаем из нее чучело. Оно будет СТОЯТЬ на столе. Где разум, где логика? Как я четырнадцать лет говорил на этом языке?

— Серый, переведи на язык рыжих: «За песчаной косой лопоухий косой пал под острой косой косой бабы с косой», — звучит в наушниках ехидный голос одного из аналитиков Стаса.

— Еще раз такое спросишь — не вернусь из увольнения и останусь навечно на Диком материке, — вяло отбрыкиваюсь я.

— Хозяин, почему тебя голос серым зовет? Ты же рыжий, — спрашивает Тамарр.

— Он серый, потому что еще совсем зеленый, — комментирует сестренка.

— Это игра слов из русского языка, — пытаюсь объяснить я. — Зеленый — это значит незрелый, неопытный, совсем юный. А Серый я потому что Серргей. Такое сокращение от имени.

— Как вы можете говорить на русском? В нем у каждого слова по три смысла! Я отказываюсь это понимать! — заявляет Лапочка. А ведь она худо-бедно знакома с четырьмя языками, кроме родного.

Кстати, надо познакомить Стаса с ее мамой-полиглотом. Подготовим базы по незнакомым языкам, пополним уже имеющиеся.

Хотел познакомить Тамарр с письменностью, достал бумагу, стило… Но вместо этого обучил девушек игре в крестики-нолики.

— Серый, вам пора собираться на корабль, — напоминает сестренка. Надеваем униформу, выходим под дождь. Тамарр садится на байк, я накрываю ее и байк пленкой. И сам ныряю под пленку как в палатку. К углам пленки привязываю веревки. По-морскому — концы. Это чтоб ее ветром не унесло.

— Мы так и полетим под пленкой? — спрашивает Тамарр. — Не видно же ничего.

— Не видно — пол беды. Пленка на ветру полощется, быстро лететь нельзя, — объясняю я и поднимаю байк вертикально вверх.

На трех тысячах метров дождь остается под нами. Светит солнце, но холодно! Настраиваю автопилот на место вчерашней предпоследней посадки. Плотно закутываемся с Тамарр в сложенную в несколько слоев пленку, и я жму на кнопку. Теперь байк сам довезет нас до корабля.

Под пленкой не холодно, мы как в маленьком парнике. Но ноги мерзнут. Тамарр поджимает под себя то одну, то другую ногу. Беру с нее пример.

Через час мы на месте. Точнее, на три километра выше места. Даю команду байку медленно опуститься до высоты сто метров. С каждым метром становится теплее и мокрее. В общем, промокли до пояса. Снизу.

Разглядев за пленкой и дождем силуэт корабля, я направил к нему байк. Нас встретили радостными воплями и солеными шутками. Боцман проводил в кают-компанию. Там сунули в руки кружки с горячим вином, грохнули на стол сковороду с шипящими и скворчащими кусками мяса, блюдо с нарезанными дольками местных фруктов и блюдо с лепешками.

Вино горячее, мясо горячее. И это так здорово! И главное — хлебные лепешки! Неделю хлеба не ел. А фрукты пронзительно кислые и пряные. Из них, вообще-то, соус делают. Но на флоте ребята простые, считают, что соус сам собой из компонентов в животе смешается.

Наполнив желудки, идем к капитану. Выходя из кают-компании, делаю вид, что от вина меня шатает, и хватаюсь за дверной косяк.

Капитан вручает мне сумку с письмами и говорит много теплых слов. Произношу ответную речь и дарю ему солнечные очки. Выходя из каюты, снова изображаю нетрезвого и хватаюсь за дверной косяк. Два микрофона установлены! «Паранойя — наше все!» — сказала бы Линда.

Дождь все еще моросит. Убираю сумку в багажник байка, прощаюсь с командой, закутываю себя и Тамарр в пленку, пристегиваю к байку. Матросы щупают пленку и качают головами.

— Где изготовили эту ткань? — спрашивает боцман.

— Не знаю, — честно отвечаю я. — Нам со склада выдают. На складе ее много.

И поднимаю байк в воздух. Сильно разгоняться нельзя — пленка может заполоскаться на ветру. Медленно набираю высоту, а курс держу в открытый океан. Пусть команда думает, что их письма полетели прямиком к дому. На высоте четыреста метров вхожу в облака. По широкой дуге разворачиваю байк к берегу и задаю курс автопилоту. Медленно увеличиваю скорость. На ста тридцати ветровое стекло уже не спасает, и пленка начинает полоскать. Снижаю до ста десяти. Лететь долго, а делать нечего. Рассказываю Тамарр о жизни в Оазисе. Постепенно перехожу на иноземцев и другие цивилизации. Цивилизаций много, но в Оазисе можно встретить представителей только трех. Мы, прратты. Если по-русски, коты. Иноземцы, по-русски, люди и один бабу. Бабу — это сокращение от бабуин. Зовут Коррнев Юрра. Но он собирается вернуться на родную планету. Универ закончит — и улетит.

Тамарр задает очень правильные вопросы, и мне приходится прочитать целую лекцию по астрономии и обитаемым мирам.

— Каждая звезда на ночном небе — это солнце? — переспрашивает Тамарр с горящими глазами. — И у каждой есть такой же мир, как наш?

— Да, каждая звезда — это солнце. Только не у каждой звезды есть такой чудесный мир. Миры вроде нашего — огромная редкость.

Умеет Тамарр правильные вопросы задавать. За полчаса «расколола» меня. Не только о Странниках, но даже о саркофаге рассказал. Сначала проболтался, потом язык прикусил. Информация-то секретная, а я Тамарр всего несколько дней знаю. С другой стороны, как бы, уже жена. Верит мне. До того верит, что с байка не побоялась без парашюта спрыгнуть. Жизнь мне доверила… А я доверю ей свою жизнь?

— Хозяин, чего замолчал? Ты знаешь ребят из саркофага?

— Тамарр, не с того я начал. У нас серьезный разговор намечается.

— Ой, может, не надо? Лапочка боится, когда ты ей такие слова говоришь. Я ей верю и тоже боюсь.

Ага, боится она. А сама лыбится, рот до ушей.

— Первое — забудь слово «хозяин». У меня имя есть. Можешь звать Серрежа или Серргей, можешь Серрега или Серый. Можешь мужем называть. Но про хозяина забудь.

— Так я уже не вторая жена?

— Про первую и вторую тоже забудь. И Лапочке передай. Вы просто мои жены.

— Слава звездам, свершилось! — хихикнула Тамарр. — И трех дней не прошло. Теперь ты от меня точно не избавишься. Что в когтях — все мое!

— То, что я тебе рассказал про Странников и про саркофаг — страшная тайна. Никогда и никому не рассказывай. Тебе я рассказал только потому, что ты — моя жена. Должна знать. Я — один из тех, из саркофага. Второй слева. Я в любой день могу стать суперкотом и уйти к Странникам. Не знаю, когда, не знаю, как, но такое может случиться.

— Лапочка знает?

— Нет. И ты молчи. Надо будет — сам расскажу.

— Муж, а меня с собой в Странники возьмешь?

— Не знаю, Тамарр, в мировой истории еще не было ни одного суперкота. Но люди, став люденами, бросали близких и уходили навсегда.

— Сережа, ты уверен, что это правда?

— Я саркофаг видел, и активаторы видел. Нам Стас все показал и рассказал. Мама держала меня за руку и молча плакала. Она очень меня любит.

— А кто еще — суперкоты. Ты их знаешь?

— Всех знаю. Тебе не скажу. Это не моя тайна, и тебе ее знать не нужно.

— Да, не нужно…

Из-за дождя летели медленно. Поэтому дорога заняла больше трех часов. На последних километрах дождь кончился, на небо высыпали звезды. Лапочка сидела перед раскрытой крышкой сундука-компьютера и весело болтала с моей сестренкой. Но глаза опухшие, заплаканные.

— Утешь Лапочку, — шепнула Тамарр. Я так и сделал. Подхватил на руки, закружил и объявил о конце рабства и наступлении века всеобщей справедливости. Но сюрприза не получилось. Сестренка разболтала новость еще полчаса назад.

— Значит, ошейник могу снять? — уточнила Лапочка.

— Можешь снять, можешь не снимать. В нем полезных амулетов много, — уточнил я. Снял с нее ошейник и раскрыл тайное отделение. — Это фонарик, с другого конца — зажигалка. Это — пилка по железу, это — по дереву. Тут нитка с иголкой и самые важные лекарства. Обезболивающие, от заражения, стимуляторы. Эти таблетки из плохой воды питьевую делают.

Тамарр тут же сорвала с шеи свой ошейник.

— Хозяин… Серрежа, как раскрыть?

Ужинать решили сухим пайком, без горячего. Дрова мокрые, трава мокрая, снаружи все такое холодное… И возиться с костром совсем не хочется. Да и поздно уже, звезды на небе.

Если думаете, что после ужина мы легли спать, то глубоко ошибаетесь. Мы занялись почтой! Нужно отсканировать и передать в оазис письма. Сканера нет, поэтому использую видеокамеры тактических очков. Бестеневого источника света нет, поэтому я вышел наружу и направил на палатку мощные фары байка. В палатке стало светло как днем. И плоского ровного стола нет. Положили пенку на надувную кровать. Она белая, более-менее плоская. Девочки придерживают за уголки письмо, я снимаю его на видео. В общем, заняты все. В Оазисе сестренка обработает его в графредакторе, поколдует с яркостью и контрастностью, уберет сгибы и неравномерность освещения и вновь напечатает на бумаге. А мама отвезет на Архипелаг.

Только два письма написаны на пергаменте и запечатаны в конверты. Разумеется, это письма капитана и торра Дакррана. Остальные — на бумаге и свернуты треугольничками.

Работа занимает целую стражу. Это у нас. А сестренке — начать и кончить. Я посоветовал обратиться за помощью к леди Рраде. Она в дворцовой библиотеке работает, книжные фонды на цифру переводит. На сканировании собаку съела. Только не лично обратиться, а через маму. Они с мамой подруги с детства. Маме Ррада точно не откажет.

Когда пришло время ложиться спать, Тамарр шепнула мне на ухо:

— Ложись с Лапочкой.

— Сейчас же твоя очередь.

— Я годы ждала, еще одну ночь переживу, — хихикнула Тамарр. — Пойми, малышке ты нужнее. Она никогда не оставалась надолго одна. А сегодня мы оставили ее одну в такой холодный ненастный день. Обещали вернуться засветло, а прилетели под звездами. Малышка переволновалась, успокой ее.

— Но в маленький шалаш я спать не пойду! — громко продолжает она. — Там холодно! Я здесь, в уголке.

Утром, пока Тамарр готовила завтрак, Лапочка зачитала нам вслух самые интересные письма. Две штуки были написаны тайнописью — разумеется, это письма капитана и торра Дакррана. Но высокий торр Асерр лично обучил Лапочку этой тайнописи. Ну, сам себе враг!..

В обоих письмах подробно описывалось наше посещение корабля, анализ ситуации и следствий. Также сообщались новые сроки возвращения корабля и объяснялась причина — время созревания семян. Кратко описывался побег Лапочки, принятые действия и их результаты. В общем, ничего интересного. Обычная деловая переписка. Разве что капитан выразил удивление, что письмо написано не на пергаменте. Но почерк высокого торра он опознал, а тайный знак стоял на положенном месте.

Завтрак оказался так себе. Съедобный, но не более. Лапочка готовит вкуснее. Покончив с едой, опять переделываю двухместный байк в трехместный. То есть, снимаю с сиденья скобу, за которую пассажир держится. Затем убираем в сундук самое ценное из того, что не влезло в багажник. Тамарр сплетает из веток два кольца и вешает на дерево рядом с палаткой.

— Это знак для наших, чтоб не озоровали здесь, — поясняет она. Потом инструктирует меня и Лапочку, чтоб не проболтались о моем возрасте. По легенде мне двадцать лет. Иначе родители не поймут.

— Чего ты боишься? На вид тебе вполне можно дать двадцать, — успокаивает она меня. И Лапочка с ней соглашается.

Дорогу знает только Тамарр. Поэтому сажаю ее первой. Сам сажусь вторым, а Лапочка садится последней.

Как оказалось, лететь совсем недалеко. Чуть больше полусотни километров. Для байка это не расстояние.

Селение достаточно крупное. Я ожидал увидеть высокие конусообразные шатры, которые у иноземцев называются вигвамы. А здесь — юрты. Штук двадцать. Стоят в два ряда. Мы пролетаем над селением дважды. Тамарр задорно кричит свой боевой клич, машет рукой и здоровается со всеми, кого видит. Показывает мне, где нужно приземлиться. Почему-то сесть в центре селения нельзя. Можно только в конце улицы. Ну, как говорит папа, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Садимся в конце улицы. Обнимаю девушек за талии и веду туда, куда указывает Тамарр. Улица только что была пуста, а теперь полна народа. Многие с копьями и луками. Из нас копье только у Тамарр. Но у меня огнестрел в подмышечной кобуре. Наверно, я зря мандражирую. Местные настроены дружелюбно, приветствуют Тамарр, спрашивают, кого привела.

— Эй, рыжий, где твои полоски? — спрашивает какой-то наглый мальчишка из группы себе подобных.

— Отдал поносить своей девушке, — отвечаю я. — Ты думаешь, она черная? Все так думают. А она рыжая, только под полосками не видно!

Все смеются. Даже Лапочка.

— Рыжий, дай хвост поносить! — кричит тот же парень.

— Это мой брат. Почти родной! Он от второй папиной жены, — шепчет на ухо Тамарр и машет парню рукой.

— Меняю хвост на твой длинный язык и два уха.

— Не-е, — смеется пацан. — Самому нужны.

Тамарр заворачивает нас к очередной юрте и представляет родителям — отцу, матери и второй жене отца. Вторая жена навряд ли старше Тамарр. И держатся они как близкие подруги.

Начинается знакомство с родственниками, детьми и детьми родственников. Звездочки ранние, я всех ни в жизнь не запомню!

Наконец, мы заходим в юрту. Родители приступают к вопросам о самом главном.

— Твой мужчина еще не обрюхатил тебя? — спрашивает отец.

— Папа, ты обо мне совсем плохо думаешь! Как я могу лечь со своим избранником, не представив его тебе? — Тамарр делает вид, что обиделась. Ее мать и молодая жена отца весело фыркают.

— Ну… В первый раз так и было! — усмехается отец.

— Я тогда была очень молодой и очень глупой, — прижимает ушки Тамарр.

— Выходит, сегодня играем свадьбу?

— Выходит, так, — соглашается моя рыжая.

Такого поворота я не ожидал.

— Ты хитрая и коварная самка степного файрака, — шепчу я в рыжее ушко. — Не могла заранее предупредить?

Все свадьбы в чем-то похожи. Отличаются мелочами. Особенностью моей были сразу две невесты. Ну и местные дикари очень быстро все организовали. Девушек украсили лентами, сплетенными из трав и выкрашенными в разные цвета. У Тамарр отобрали копье и сунули мне в руку.

Пока готовили свадьбу, получил выговор от мамы, что не пригласил ее.

— Мам, честно говорю, сам не ожидал, — сознался я.

Свадьба началась с шумной процессии. Нас провели по главной (и единственной) улице из конца в конец и обратно. Вокруг пели и плясали, били в барабаны, трещали трещетками. Танцы здорово напоминали капоэйру. Не поймешь, то ли танец, то ли два дикаря последний пирожок не поделили.

Тамарр подговорила меня «показать этим выскочкам настоящее мастерство». Ну, показали. Тамарр вооружилась шестом, я — двумя боккэнами. Копье отдали на сохранение Лапочке. И понеслось… Под барабанный бой, под трещотки, под крики зрителей. Хорошо оттянулись!

На самом деле это был не настоящий бой. Я по-русски кричал, какой удар нанесу, когда буду наступать, когда должна наступать Тамарр, а я отступаю. В общем, руководил представлением. Но зрители-то русского не знают. И смотрелся бой очень здорово! Не хуже, чем мама с Татакой первокурсникам иногда показывают.

После боя, пока женщины накрывали поляну, пришло время подарков. С отцом Тамарр мы обменялись ножами. Всю кухонную утварь из багажника байка подарили женщинам. Брату Тамарр, тому самому, с длинным языком, я подарил фонарик с зарядкой от солнечной батареи. А подарки гостей складывали в кучу справа от входа в юрту.

С удивлением узнал, что местные давно изобрели пиво. Слабое, но вкусное! Пересчитал градусы в граммы сахара, вычислил степень разбавления, чтоб получилось не крепче пива — и ознакомил местных с вином иноземцев. Для детей размешал такое же по вкусу и цвету, только не на сахаре, а на сахарине. То есть, без градусов. Все остались очень довольны!

А вечером случилось неожиданное! Прилетели мама с Татакой! Катер посадили на краю селения рядом с байком. И обе отлично говорят на местном языке! Родителям Тамарр я представил Татаку как наставницу по боевым искусствам. Она произвела фуррор своим пушистым хвостиком. Это ей Маррта устроила — на руках от плеча до локтя и на хвосте шерстка густая и вдвое, втрое длиннее обычной. Парни балдеют! Только старожилы знают, что под длинной шерсткой Татака прячет клейма. Когда-то она была рабыней и трижды бежала от хозяина. За первые два побега ее дважды клеймили, а за третий отрубили хвост. Ну, хвост Маррта тут же пришила на место, а клейма спрятала под длинной шерсткой.

Мама моментально нашла общий язык с родителями Тамарр. А Татака созналась, что у них с мамой жутко болит голова. Всего три часа как из-под нейрошлема. Изучали местный язык. И отругала меня за то, что не снял с невест ошейники. Еще сообщила, что через четыре часа они улетают на Архипелаг. И предложила Лапочке написать письмо домой.

Тем временем в небольшой кружок родителей и самых уважаемых гостей подсел пожилой прратт.

— Это вождь клана, — шепнула изрядно оробевшая Тамарр. В общем шуме о чем там говорят, я разобрать не смог. Но на мне же стратегические очки! А в них — направленные микрофоны. Вождь расспрашивал мою маму и родителей, где намерены жить молодые. Думал, мама сразу и категорично заявит, что в Оазисе. Но мама дипломатично сказала, что сначала я обязан закончить учебу, получить звание младшего вождя воинов, а потом волен жить там, где решат молодые. Ей хотелось бы, чтоб в Оазисе, но удерживать силой она не будет. Только сразу предупреждает, что если сын захочет жить здесь, то поселится не один, а с несколькими молодыми парнями. У них большая дружба, и расставаться они не захотят.

Все понятно. Меня мама любит, но чувство долга у нее на первом месте. А чувство долга прогрессора говорит о том, что пора начинать освоение Дикого материка. И я — повод для создания плацдарма на Диком материке. Но я потенциальный суперкот. Я должен периодически проходить обследование. Надолго без надзора меня не оставят. Если я поселюсь на Диком материке, то и медики здесь поселятся. Все в кучку… В общем, мама давить на меня не будет.

Я понимаю ситуацию, и мама понимает, что я понимаю. Оставляет выбор за мной. Ну да, я же теперь взрослый мальчик…

Подтягиваю поближе своих жен и рассказываю, о чем говорят мама с вождем. Естественно, Тамарр хочет, чтоб я остался в клане, а Лапочка хочет в Оазис. Там цивилизация. Объясняю, что прилетел на Дикий материк всего на месяц. Потом мы точно полгода будем жить в Оазисе. А дальше я не знаю. Честно не знаю. Как вожди Оазиса решат. За полгода может измениться очень многое. Если в прошлые годы генеральной линией считалось строительство двух полностью автоматизированных баз для активированных, но необученных суперкотов, то база в пустыне закончена год назад, а база на Маррасе будет сдана в эксплуатацию месяца через два. Освободится целая толпа строителей и иноземцев. Может заработать давно написанная программа подъема Дикого материка. Тогда я окажусь в первых рядах…

— Сын, разговор есть, — зовет меня мама. Вполголоса сказала, даже головы не повернула. Да и зачем? На ней костюм прогрессора с кучей регистраторов, на мне тактические очки. Стоит маме кнопочку на браслете нажать, и ее костюм связывается с моими очками.

— Девочки, нас моя мама зовет, — говорю я своей команде и веду к костру Уважаемых и Почитаемых.

Тот же вопрос вождя, только не маме, а мне. Останусь ли я в клане. Объясняю то же, что и девочкам — на полгода возвращаюсь домой, заканчиваю учебу, а дальше не знаю. Возможно, вернусь сюда с кучей друзей. Уже и место хорошее для поселения присмотрел на берегу реки. Тамарр видела. Тамарр описывает место. Вождь говорит, что это плохое место, там жабоглотов много. Возражаю, что всех больших жабоглотов мы за год съедим, а маленьких не боимся. Вождь интересуется, чем мне не нравится это селение? Говорю, что очень нравится, и девушки здесь красивые. Но я здесь новый, никого не хочу стеснять. Договариваемся, что через полгода еще раз встретимся и все обсудим.

Глубокой ночью мама с Татакой собираются в обратный путь. Перед отлетом мама фотографирует на планшетку меня с женами. Перед этим снимает с девушек ошейники. Говорит, что покажет фото Асерру, чтоб не переживал за дочку. Ошейник на таком фото не комильфо. Пусть видит, что его дочь свободна. Услышав это, я забираю копье у Тамарр и даю Лапочке. Теперь точно поверит, что дочь свободна. Ведь хвататься за оружие рабыням запрещено.

— Я великий охоткик на полевых мышей! — произносит Лапочка и бьет древком о землю. Мы весело смеемся, так и получаемся на снимке — молодые, смеющиеся.

Мама с Татакой еще раз прощаются с нами и улетают на катере. А я перегоняю байк поближе к юрте родителей Тамарр. Тут выясняется, что нам выделили небольшую гостевую юрту со всем необходимым внутри. Постель больше напоминает футон из страны восходящего солнца иноземцев. В смысле, просто матрасик на коврике. Лапочка отрубилась как только легла. А мы с Тамарр занялись супружеским долгом. Собирались подойти к делу солидно, «с чувством, толком, расстановкой», но получилось жадно и страстно. Не поверите, сам себе завидую! Еще неделю назад был зеленым пацаном!

— … Рыжий, ну не спи, Рыжий! Я по делу…

Просыпаюсь. Разбудил меня брат Тамарр. Судя по блеянию скота на улице, местные уже освоили скотоводство.

— Чего тебе? — спрашиваю по-русски и повторяю на местном.

— Рыжий, научи так драться, как ты вчера со старшей.

Старшая — это Тамарр. Местные не любят произносить имен. При любой возможности заменяют их другим словом.

— А ты знаешь, сколько лет меня учили? Десять! При всем старании не успею. Я же скоро домой улетаю.

Парень грустнеет, уши обвисают, хвост опускается.

— Так и знал, что здесь какая-то засада… А чему можешь научить?

Тут просыпается Тамарр.

— Резвый, дай нам поспать. Или новости расскажи. Что изменялось, пока меня не было?

Первыми же словами мальчишка рушит мою мечту. Охота на бозонов прошла в тот день, когда мы летали на корабль. До сих пор не закончили коптить мясо. Теперь стадо ушло на север и вернется нескоро.

— Ты охотиться собрался или только посмотреть на них хочешь?

— Хотя бы посмотреть…

— Тогда садись на байк, догоняй стадо и смотри пока не надоест, — советует Тамарр и переворачивается на другой бок. Отличная идея, кстати. Так и говорю парню.

— Мы полетим по небу? — уши у парня встают торчком. Хотел ехидно спросить, кто это «мы», но Лапочка все портит.

— А меня возьмете? — широко распахивает глаза моя черненькая. Думал, она спит.

— Куда же я без тебя? — глажу ее по головке. — Быстро одевайся.

И сам показываю пример. После чего выхожу из юрты и за руку вытаскиваю не в меру любопытного пацана.

Пока одевается и собирается Лапочка, включаю байк и объясняю, что это такое, где нужно сидеть и за что держаться. Достаю из бардачка ремни безопасности, застегиваю на мальчишке, регулирую по росту. Прибегает Лапочка и тоже получает комплект ремней. Мальчишку сажаю первым, он будет за штурмана. Взлетаем.

— Муж, зачем ты нас привязал? — интересуется Лапочка.

— Чтоб не было такого, как с Тамарр. Одного стихийного бедствия в семье достаточно.

— А что она сделала? — это уже пацан.

— На ходу с байка спрыгнула, — говорю я и прикусываю язык. Но поздно!

— Расскажи! — хором в два голоса.

Вовремя вспоминаю, что Тамарр прыгала на ходу дважды.

— Мы тогда на лопу охотились. Лопы — это тактарры по-вашему. Я догнал стадо, выбрал самку повкусней, только хотел ее прикончить, как Тамарр на полном ходу прыг ей на спину! Закогтила, но с ног не сбила. Устроилась на спине лопы, как мы на байке, и несется вперед с дикой скоростью! Мы охотиться собрались, а она решила покататься! Вот я вас и пристегнул, чтоб вы на бозонов не прыгали. Бозон не лопа, зверь серьезный. Убить может!

— Что мы, совсем глупые? — сопит мальчишка.

— А чего тебя Резвым прозвали? — ехидно спрашиваю я.

— Муж, что дальше было?

— Что-что… Мне пришлось тоже с байка соскакивать. Догнал лопу, сбил с ног, прикончил. И запретил Тамарр кататься на лопах. Мне нужна живая жена, а не симпатичный дохлый трупик. А лопу тебе привезли. Ты ее на костре жарила.

— Здорово! — это, конечно, мальчишка.

— Ничего здорового. Тамарр когтями всю шкуру располосовала. Мы ее потом выбросили, — говорю я. На самом деле шкура пострадала совсем не сильно. Просто мы с Лапочкой выделывать шкуры не умеем, а Тамарр поленилась. Вот, по взаимному согласию, ее и выбросили.

Мальчишка полон нездорового энтузиазма.

— Резвый, дай слово, что не будешь прыгать на бозонов. Иначе никогда больше не посажу на свой байк.

Ага, заставляю сделать выбор между двумя удовольствиями. Байк перевешивает.

Стада не видно. Поднимаю байк на пятьсот метров, и Резвый тут же указывает рукой вперед.

— Вот они!

Через пять минут мы уже летим над стадом на высоте нескольких метров. Могучие животные грязно-бурого цвета совсем не обращают на нас внимания. Нет, они не грязно-бурые, они просто грязные. Влезают в воду, а потом кувыркаются в пыли. Резвый говорит, так они от оводов защищаются. Верю. Ни одна уважающая себя букашка в такую грязь не полезет! Но какие они могучие! Просто горы мяса на четырех ногах! Ничего не делают, только жрут траву и размножаются. Тупые! Могучие, грязные и тупые. Вот так рушатся детские мечты о могучих и прекрасных…

На краю стада между жрущих туш бродит и жалобно мычит теленок. Резвый говорит, он скоро с голода помрет. Маленький еще, траву есть не может, мамку сосал. А мамки больше нет. Мамка, наверно, в коптильню попала. Спускаюсь, хватаю правой рукой теленка за шкирятник и отрываю от земли. Мышцы ноют от напряжения. Рычу, но все же поднимаю его одной рукой и швыряю поперек сиденья между собой и Резвым. Он под полцентнера весит!

Лапочка пищит за моей спиной и сжимает мою талию. Ее почти столкнули с байка. Уплотняюсь. Теперь верещит Резвый. Только теленок ведет себя тихо. Обреченно молчит, даже не трепыхается.

Разворачиваю байк и на максимальной скорости веду к селению. У юрты нас встречают Тамарр, вторая жена, которая мама Резвого и еще пять женщин.

— Держи добычу, — сгружаю теленка перед Тамарр. Лапочка отстегивает ремни безопасности и помогает отстегнуться Резвому.

— Мы ее догнали, поймали и живьем взяли! — хвастается Резвый.

— А чего ж не убили? — интересуется Тамарр.

— Я подумал, я здесь гость, может, мне нельзя на чужой земле охотиться, — сочиняю на ходу я. Не говорить же, что без ножа на охоту вышел.

— Правильно, вообще-то, — подтверждает Тамарр. — Но к уурркам это не относится. Ууррки общие.

Над теленком сюсюкают женщины. Узнаю, что это телочка, родидась всего неделю назад и очень голодная. Одна женщина приносит миску каши и кормит телочку с ложечки. Это финиш. Я думал, мы ее на обед съедим…

Мальчишки отчаянно завидуют Резвому. Тамарр советует покатать их на байке для укрепления дружеских связей. Чтоб я поскорее из гостя превратился в своего. Обдумав, прихожу к выводу, что она права. Парни вырастут, станут взрослыми, но полеты на байке останутся в памяти. И водитель байка на подсознательном уровне будет восприниматься как друг.

Укреплением дружеских связей занимаюсь до обеда. Если честно, надоело пятнадцать раз повторять одно и то же. Инструктаж, подгонка ремней, медленный полет, быстрый полет на бреющем, немного пилотажа, подъем на полкилометра… Два пассажира за раз. Сначала парни, потом и девочки тоже. Но Тамарр рассказала, что отношение ко мне и байку изменилось. Раз с детьми возимся, значит, мы с байком не опасны. А то вчера я здорово напугал народ своей крутостью.

После обеда Тамарр подвела ко мне папину вторую жену. Зовут ее Чупрри. Только не знаю, настоящее это имя, или дружеское. Чупрри просит свозить ее к родителям. Тамарр объясняет, что по земле нельзя. Опасно. Не со всеми кланами по дороге хорошие отношения. А на байке можно обернуться до темноты. Более того, НУЖНО обернуться именно до темноты.

— Твой папа знает? — интересуюсь я у Тамарр.

— Папе знать не нужно.

— Понятно… Маршрут знаешь?

— Знаю, но я не полечу. Тот клан меня не очень любит.

— Я знаю дорогу. Сначала до реки, потом вдоль реки. Очень просто! — подает голос Чупрри.

— А как меня там встретят?

— Тебя там не знают, ты чужак. Я скажу, что ты хороший, мне поверят!

— Я знаю, что я хороший, — бормочу, обдумывая ситуацию.

— Серрежа, очень прошу, — проникновенно шепчет Тамарр.

— Уговорила, красноречивая. Чупрри, готовься к полету.

— Я готова.

Из-за моей спины выскакивает Резвый и застегивает на маме ремни безопасности. Второй комплект — на себе.

— А ты куда собрался?

— Я с вами! Я маму охраняю.

Подумав, соглашаюсь. Если мы прилетим с ребенком и без оружия, у нас не может быть плохих намерений. А про огнестрел и резак местным знать не обязательно.

— Сядешь сзади.

— Почему?

— Потому что твоя мама сядет спереди и будет показывать дорогу.

Взлетаем и летим в сторону, противоположную указанной, пока селение не скрывается из виду. Только после этого я широким разворотом ложусь на нужный курс.

— Охотник, почему мы летели не туда?

— Кто-то мог видеть, в какую сторону мы полетели. Если спросят, скажешь, что показывал вам жабоглотов. Резвый! Слышал?

— Да, Рыжий. Мы охотились на жабоглотов.

— Не охотились, а просто смотрели. Сверху смотрели.

Четверть часа полета — и впереди появляется широкая река. Снижаюсь до десяти метров, чтоб Чупрри смогла опознать берега, и прибавляю скорость. Пока летим, Чупрри рассказывает, как попала к отцу Тамарр. Она стала пленницей незадолго до начала новой жизни. Тамарр уже рассказывала мне, что пленницы-девственницы — это что-то вроде местной валюты. Стоят очень дорого и используются в расчетах между кланами. Пока не осядут у кого-то из воинов в качестве жены. Поэтому кланы воруют друг у друга молодых девушек. Обращаются с пленницами хорошо, но воли не дают. Чупрри прошла через три клана, прежде чем осела в семье Тамарр. Девушки были одного возраста и сдружились моментально. Это здорово помогло Чупрри быстро и безболезненно войти в семью и клан. Но по дому она сильно скучала.

Когда Чупрри начала узнавать берега, я опустил байк к самой поверхности. Женщины, стиравшие какие-то тряпки, решили, что мы приплыли по воде. Не стал их разубеждать. Чупрри узнали, моментально начались обнимашки. Резвому, как сыну, тоже досталось. А меня он представил как дядю. Я сразу предупредил, что заехали совсем ненадолго, по пути, так как торопимся по своим делам.

Как работает бабий телеграф, слышал, но не видел. Теперь увидел. В селение мы вошли толпой, из-за которой мужчины нас не разглядели. Они, конечно, слегка насторожились. Но решили, что река опять что-то принесла. То ли лодку, то ли утопленника. В общем, первым мужчиной, которого я увидел, был отец Чупрри. И первым делом она представила ему внука. А потом уже меня.

Я, конечно, отличаюсь по раскрасу от местных. Но, пока одет в доспех, это не сильно бросается в глаза. Тем более, в полутемной юрте после яркого дневного света на улице.

Когда в юрту набились гости, мы уже сидели на почетных местах с мисками в руках. Нет, не мисками — пиалами. И попивали какой-то местный напиток, в котором попадались ягоды. В общем, лепота, как говорит Петрр. Чупрри и Резвый тараторили без умолку, тактические очки захлебывались и тормозили с переводом. Я старался помалкивать, хотя и сам понимал уже почти все, что говорят вокруг.

Был жутко удивлен, когда узнал, что Тамарр в этом селении знают. Два года назад она здесь была и даже легко ранила двоих претендентов на руку и сердце. Поэтому новость, что проиграла поединок и стала моей младшей женой, встретили веселым, слегка злорадным смехом.

Несмотря на заверения, что нас ждут вечером с новостями, и остаться на ночь никак не можем, местные решили организовать праздник. Вот с половины этого праздника мы тихонько исчезли. Тепло попрощались с родителями, братьями и сестрами Чупрри, сели на байк и, поднявшись на десяток сантиметров, медленно, со скоростью пешехода, полетели к реке. Над водой тоже поначалу летели медленно. Нам махали с берега, и мы махали в ответ. Плавно и постепенно я увеличил скорость. А когда провожающие скрылись за поворотом реки, поднял байк в небо и задал курс автопилоту. Не над рекой, со всеми ее изгибами, а по прямой.

Не успели пролететь и полсотни километров, на мои очки пришел вызов из Оазиса. Сестренка скоммутировала меня с ошейником Лапочки.

— Хозяин, возвращайся быстрее! Сердитый воин ищет Чупрри, Тамарр ему уши заговаривает. Но он очень сердитый!

— Начинается! — вздохнул я. Предупредил свою команду и дал полный газ. Засвистел ветер.

— Лапочка, возьми горшок с водой, тряпку и поставь с обратной стороны юрты, чтоб с улицы было не видно. И держи меня в курсе. Конец связи.

— Хозяин, он пошел искать Чупрри, — пришло сообщение от Лапочки через четверть часа. — Он очень сердитый!

— Продержись еще три минуты, — даю инструкцию я. Кажется, три минуты мало. Но для байка это пятнадцать километров. А селение уже маячит на горизонте.

На подлете к селению я сбавил высоту до минимально безопасной и посадил байк сразу за юртой. Через десять секунд Резвый уже протирает байк мокрой тряпкой. Я, подняв сиденье, выгружаю вещи из багажника, а Чупрри, прислонившись спиной к стенке юрты и скрестив руки на груди, слушает мой рассказ о том, как мы познакомились с Лапочкой. Картина, будто мы давно этим занимаемся. А через двадцать секунд нас находит отец Тамарр.

— Вот ты где! Солнце заходит, а ужин где?

— Я же просила Тамарр приготовить, — защищается Чупрри.

— Ты забыла, как она готовит? Хочешь опять сырое горелое мясо грызть? Живо за дело!

— Папа, мы по небу летали! — радостно хвастается Резвый. — Так быстро, что только ветер в ушах свистел! Над самой землей! Никто так быстро не бегает, как мы летели. Вжих! И мы уже далеко-далеко!

— Иди, помоги мамке готовить, — сердится глава семьи.

— Ладно, — неохотно отвечает пацан.

Забираю у Резвого тряпку и протираю багажник изнутри. Полощу в горшке и протираю еще раз. В общем, изображаю занятость.

— Зачем ругаешься, уважаемый? Скажи слово Лапочке, она поможет Тамарр готовить. Лапочка очень вкусно готовит, поверь мне! — говорю я, когда Резвый скрывается из вида.

— Я к тебе с просьбой, сынок. Покатай меня по небу, — обращается ко мне… Ну да, тесть, если по-русски. О, звезды, вчера у меня появились сразу две тещи!

Ночью меня будит мама. На этот раз, к счастью, не электрошоком, а сигналом побудки в наушниках.

— Отличная работа, сын, просто отличная! Мы с отцом, Стасом и Мухтаром обсудили на планерке. Постарайся закрепиться в селении у реки. Летай туда почаще, и вози с собой побольше народа. Селение у реки намного лучше подходит для плацдарма, чем селение в прерии у скромного ручья. Река — это естественный торговый путь. На ее берегах множество селений…

— Все понял, мам. Как дела на Архипелаге?

— Тоже все хорошо. Переговоры идут отлично. Что касается Лапарр, Торр Асерр сначала заперся, долго ругался, но простил Лапарр и выписал ей вольную. Теперь ты женат на свободной девушке, сын. И торр Асерр хочет тебя увидеть. Слетаешь к нему с девочкой, когда вернешься.

— Хорошо, мам. Разбудить Лапочку?

— Пусть спит. Утром сам ее обрадуешь. Ну, спи сынок. И не ввязывайся в авантюры. Ты контактер, а не искатель приключений. Конец связи.

И отключилась. Вот такая у меня мама.

С утра работаю над укреплением дружеских связей. В смысле, помогаю заготавливать дрова. Если байком тащить волокушу, можно транспортировать очень тяжелый груз. И быстро! Только пыли много…

Узнаю, что следующим летом селение переезжает на новое место. Здесь и дров поблизости не осталось, и за добычей далеко ходить.

После завтрака ко мне подходят несколько женщин и спрашивают, кому я отдал вчера телочку? Их было много, и они не поняли. Тамарр телочка не нужна, она скоро со мной улетает, тогда кому? Выясняю, кто ее вчера кормил? Оказывается, первый раз кормила одна женщина, а потом телочка пристроилась к телятам домашней кипы другой женщины. Кипа — это животное вроде земной ламы. Ну, где еда, там пусть и живет.

Перед обедом интересуюсь у Чупрри, не хочет ли она еще раз слетать к предкам? Конечно, хочет! Подзываю своих женщин, и устраиваем маленький заговор. В этот раз со мной полетят Чупрри и Лапочка.

За обедом Чупрри спрашивает мужа, не отпустит ли он ее со мной слетать к предкам.

— Ой! и меня возьмите! — тут же подает голос Лапочка.

Дальше идет хорошо отрепетированный разговор, из которого выясняется, что и Тамарр, и я уже бывали в разное время в этом селении, и у нас там множество знакомых. Мы сыпем именами, ищем общих знакомых и намечаем, когда полетим туда проведать друзей.

— Муж, скажи им, чтоб меня тоже взяли! — обижается на нас Чупрри.

— И меня возьмите! — влезает в разговор Резвый. — Я хочу с дедом познакомиться!

Глава семейства попадает в неудобное положение. Но я прихожу ему на помощь и напоминаю, что байк может взять только двух пассажиров. И в первый рейс полетят Лапочка и Чупрри. А вернемся мы к ужину.

Думал, опять встанет вопрос, кто будет готовить ужин. Но, оказывается, сегодня очередь старшей жены.

Вторую неделю работаю воздушным извозчиком. Сначала возил гостей из нашего селения, на часок. Теперь вожу в обе стороны. И гости остаются на ночевку. Все друг с другом перезнакомились. Вождь пересмотрел планы на будущее, следующее переселение будет не вдоль границы леса, вверх по ручью, а к реке. Чтоб плавать на лодках по реке друг к другу. Место уже выбрано — мы с вождем слетали и осмотрели его.

Не мог понять подоплеку, пока вождь сам не объяснил. В клане подрастает молодежь. Пленницы-девственницы стоят очень дорого. Клану нечем платить. В клане, откуда пришла Чупрри, та же проблема. Если перезнакомить молодежь… Ну, вы поняли.

Жизнь бьет ключом, но что-то пошло не так… Начался отпуск просто великолепно. Перелет через океан, охота с ножом на горную бурргуну, охота на жабоглота… В какой момент я допустил ошибку? Когда спас Лапочку от загонщиков? Или когда встретил Тамарр?

Нет, родители и аналитики Стаса мной довольны. Сестренка говорила, аналитики просто от восторга писают. И планы на меня строят… И здесь оба клана мной очень довольны… Только я уже не чувствую себя в отпуске. Вот в чем дело! Я с утра и до вечера работаю на КомКон. Пусть на пользу родной планеты. Но я же на Дикий материк отдохнуть летел. Намечали, что погостим здесь, в селении дня три-четыре и полетим смотреть слонопотамов.

— Устал? — спрашивает Тамарр и присаживается рядом.

— Нет. Не то, чтобы устал. Что-то пошло не так.

— Знакомо. У меня всю жизнь что-то не так, — отзывается Тамарр.

Сидим, молчим, любуемся закатом. Красивые здесь закаты. Как в нашем гимне — «багровым заревом пылает небосвод».

— Тамарр, как тебе удалось так быстро подружилась с Лапочкой? Вы такие разные.

— Тут все просто. Мы нужны друг другу. Лапочке нужна защита. Она никогда не жила вне дома. И тебя боялась. Та же история, что и с Чупрри. Тогда Чупрри тоже попала одна в незнакомое место, где все чужие, и не на кого опереться.

— Ты сказала, вы были нужны друг другу. А тебе что нужно от нее?

Тамарр фыркнула. Помолчала и еще раз фыркнула.

— Э-эх. Все равно ведь узнаешь. Смеяться не будешь?

— Не буду.

— Я готовить не умею. Не умею и не люблю. А вам, мужчинам, только и надо от женщины — кормежка да постель.

— Ну зачем ты так? А поговорить?..

— Много ты со мной в первую ночь говорил? Набросился как ууррк. Я даже муркнуть не успела.

— Это сложный вопрос, кто на кого набросился, — ворчу я. — Послушай! Как же ты с первым мужем жила?

— Так и жила… Он любил готовить и сытно поесть. Научил меня охотиться… Не вздумай смеяться, душа в душу жили.

Тамарр поднимает лицо к звездам и часто-часто моргает. Я тоже смотрю на звезды. Нехорошо получилось довел девушку до слез… Отвлечь чем-то надо.

— Видишь ту красноватую звездочку? Хочешь на ней побывать?

— Смеешься, да? — получаю легкий подзатыльник. — Ты же папе говорил, что звезды — это небесные костры вроде солнца! Хочешь, чтоб моя шерстка обгорела и стала черная как у Лапарр? На черненьких запал?

— Погоди, охотница, не дерись! Восемь тысяч огоньков на небе — это звезды. Но среди них затесалось одиннадцать планет. Планеты — это миры вроде нашего Ррафета.

Такие же, как наш? Там прратты живут?

Никто там не живет. Где холодно, где жарко, и почти везде дышать нечем. Каменные пустыни. Лучше всего на Маррасе, и то без противогаза на улицу не выйти. Представляешь, там когда-то океаны были. Но сейчас замерзли, их сверху песком и пылью занесло. Там температура опустилась ниже нуля даже на экваторе.

И тут мне в голову приходит новый план по спасению отпуска. Сразу и в деталях.

— Ты понятными словами говори. Или ошейнику прикажи понятными словами говорить.

— Холодно там! Как самой холодной зимой.

— Там холодно — и ты предлагаешь мне туда лететь?

— Не бойся, охотница. Я буду рядом.

— Уговорил, Рыжий. С тобой — куда угодно. Лапочку возьмем?

— Обязательно!

— Завтра полетим?

Не сразу соображаю, что Тамарр собралась лететь на Маррас на байке.

— Нет, родная. Байк до Марраса не долетит. Нужен большой корабль, размером с тот, который ты видела, только не деревянный, а железный.

— У тебя такой есть?

— В Оазисе есть.

— Если в Оазисе, значит, это надолго. Когда летим? Ты учти, мне надо с родными попрощаться.

— Мне тоже надо дела закончить. Дня три-четыре мне дашь? Потом мама просила Лапочку родителям показать. Что жива-здорова, и мы ее не затюкали. Накинь еще пару дней.

Мама от моего плана выпала в осадок.

— Сын, мы думали, начнем после твоих выпускных экзаменов. Не готово же ничего.

— Мам, неужели ты за два дня не справишься? Поначалу ведь много и не надо. Пара курсантов на байках меня вполне заменят. Для них это будет стажировка в полевых условиях. А баржу по реке пустим позднее. Когда со всеми кланами по берегам перезнакомимся. В таких делах нельзя торопиться.

— Какой регион ты собираешься охватить торговой сетью?

— Вниз по течению — до самого океана. Вверх — еще не знаю. Собирался слетать, но ты озадачила укреплением контактов. А теперь поздно. Отпуск короткий, а дел выше головы.

— Значит, одна самоходная баржа и пара летающих машин на всякий пожарный… — задумалась мама.

— Лучше две баржи. На всякий пожарный…

— А торговать чем?

— Да чем угодно! Зерном, тканями, железом. Здесь здорово не хватает железа.

— Я спрашиваю, чем местные будут расплачиваться?

— Что у них есть, тем и будут. Мясом, шкурами… Животными для зоопарков!

— На зоопарках экономику не поднять, — задумалась мама. — Хорошо, вопрос о торговом балансе — это к аналитикам. А вопрос доставки ляжет на нас. Грузовой воздущный мост между побережьем Дикого материка и Столицей — это решаемо. Ты масштабно мыслишь, сын. Продолжай в том же духе! Конец связи.

— Конец связи, мам. Привет сестренке.

Сообщаю вождю и родителям Тамарр, что мы улетаем через три-четыре дня. Предлагаю пригласить в селение двух моих друзей. Они парни молодые, неженатые, летающие машины имеют. И охотники хорошие. Если что, с переселением к реке помогут.

Вождь собирает собрание, и большинством голосов при нескольких воздержавшихся общество решает, что два молодых охотника клану не помешают. Докладываю об этом маме.

— Жди парней послезавтра, — говорит она. Сбрасывает на мои очки два файла — досье на парней. И зевает.

— Мам, извини, что разбудил.

— Не ты первый. Сначала КомКон, потом твой отец. Видно, эта ночь не моя.

— А у папы на Маррасе какие новости?

— Хорошие. На месяц опережают график. Уже загерметизировали купол, идут отделочные работы и наладка оборудования. Сказал, вчера из скафандров вылезли.

Когда мама отключилась, заглянул в файлы. Думал, будут парни с моего курса. Оказалось, оба из прошлогоднего выпуска, на год старше меня. Значит, летят сюда надолго, работать будут на постоянной основе, а не вахтовым методом. Из-за этого у меня могут быть неприятности — если парни узнают, что их сюда из-за меня сослали. Хоть мы близко не контачили, но все равно неудобно себя чувствую…

Встречаю катер. Мы решили, что местным катер лучше лишний раз не показывать. Тем более — такой. Грузовой, неказистый, обшарпанный, закоптелый. Поэтому садится он там, где был мой первый лагерь. Где я ручей запрудил.

Один парень серый, другой рыжий. Оба меня сразу узнали.

— Ты смотри! Суперкот! Тебя каким ветром на Дикий материк занесло? Ходили слухи, ты увольнительных на год вперед взял и отдыхать смылся, — это вместо приветствия.

— Вот здесь и отдыхаю, — хмуро бурчу я.

— Серргей — так? Быстро введи нас в курс дела. Кто свои, кто чужие? Кого защищать, чего бояться? — спросил серый.

— Основу я заложил. Два клана будут вам рады. Среди других кланов есть враждебные. На первый контакт в незнакомый клан берите кого-нибудь из местных, кого в этом клане хорошо знают и уважают. И не размахивайте оружием.

— Что тут за водохранилище неподалеку?

— Это я сделал. Намечал, что первая база будет здесь.

— Понятно. Небольшая гидростанция. А что не так?

— В реке неподалеку водятся жабоглоты. Они прыгают на пятнадцать шагов. Летать не умеют, но по берегу реки ходить опасно. Кстати, они вкусные! А еще — стаи ночных падальщиков. Там, где жабоглоты, всегда много падальщиков. Они мелкие, но стаями ходят. Днем не нападают.

Пока разгружали катер, я ввел парней в курс состояния дел. Но интересовали парней не жабоглоты.

— Серргей, правду говорят, ты здесь двух девочек склеил?

— Угу. Прилетел сюда холостым, улетаю с двумя женами. Первая — беглая рабыня. Приплыла с Архипелага и убежала с корабля. Я ее из-под носа загонщиков увел. Теперь нужно будет слетать на Архипелаг, уладить дела с бывшим хозяином, высоким торром. Чтоб все по закону и без обид.

— А вторая?

— Вторая — местная. Вызвала меня на бой. Обещала убить, если буду плохо драться.

— А ты?

— Кому охота умирать? Обезоружил… Кстати, если б не доспех, она бы мне бок распорола… Да и с доспехом синяков наставила. Копьем владеет лучше Татаки, честное слово! А потом заявила, что раз я ее победил, то обязан на ней жениться.

Увидев, как вытянулись лица парней, мысленно усмехнулся.

— Не робейте, парни. Таких, как моя Тамарр, здесь одна на миллион. И она досталась мне. Основная масса — тихие и скромные девушки. Только у тихих и скромных есть отцы и братья, которые шуток не понимают. Знаете, какой разговор у меня с ее отцом состоялся, как только она нас познакомила? «Спал с ней?» — «Нет». — «Собираешься?» — «Да». — «Радуйся, парень, сегодня свадьбу играем!».

— Сурово!

— Фррр… Я же был не против. Да, здесь наш второй лагерь неподалеку. Там вещи, которые могут вам пригодиться.

Парни выкатили из катера байки, захлопнули люк, связались с диспетчером. Катер дал длинный гудок и неторопливо всплыл в голубое небо. Теперь автопилот и диспетчер вернут его в оазис, это уже не наша забота. А я сплел из веток два кольца и повесил на сук ближайшего дерева.

— Теперь летим!

Обе палатки стояли на своих местах. Сундук тоже никуда не делся.

— Мясо выкиньте. Оно уже испортилось, — предупредил я. — В крышке сундука — компьютер.

— А это что? — рыжий парень сгреб в кучку бумаги.

— Это я почтальоном работал. Здесь вдоль побережья «купец» с архипелага проходил. Тот самый, с которого рабыня убежала. Просили почту захватить. Досюда я довез, здесь мы с девочками отсканировали и в Оазис передали. Вы бумаги лучше сожгите на костре. Я не успел.

— До моря же триста километров! — удивился серый.

— Работа такая, — криво усмехнулся я. — Для бешеного файрака пятьсот километров — не крюк. В сундуке лежит принтер. Боюсь, вам тоже предстоит почтальонами поработать. Да, пленку не забудьте. В полете хорошо от дождя помогает.

— Слышь, серый, — рыжий толкнул товарища локтем, — Мне чего-то расхотелось быть суперкотом. И весело зафыркал.

— Хорошо, что напомнили, — обрадовался я. — Местные не любят в быту называть друг друга по именам. Придумайте себе прозвища. Меня племяш зовет Рыжим. А его самого кличут Резвым.

— Тогда я буду Шустрый, — решил рыжий. И оба заржали.

То, что мы, инкубаторские, зовем друг друга суперкотами, не секрет. Но все думают, это из-за той дополнительной программы обучения, которую нам устроили родители. То, что мы не родные, тоже знают или догадываются почти все. У прраттов и людей общих детей быть не может. Даже если один из родителей родной, то второй откуда-то со стороны. Правда, насчет черных, серых и рыжих у многих сомнения. Моего старшего брата мама родила рыжим, и биологического отца все знают. Он бывает у нас через два дня на третий, подолгу возится со мной и сестренкой, и не отказывается от родства. Хотя мы зовем его дядей. Похожая картина у черных и серых. Об остальных все думают, что иноземцы спасли их из сгоревшего детского дома на одном из островов Архирелага. Летели мимо, увидели пожар, сели и спасли. Поэтому настоящих дней рождения никто не знает. А так как всех спасенных распределили по семьям иноземцев, то они решили все дни рождения отмечать кучкой, в один день! Тот самый день спасения.

Так думают те, кто обязан знать о нас чуть побольше. Учителя, наставники, попечители и кураторы универа. Они знают, что мы изучаем не только общеуниверскую программу, но и дополнительную — с родины иноземцев. В этом нет для них ничего удивительного — вдруг иноземец возьмет сына или дочь на свою родину. Должен же ребенок знать язык, историю и обычаи своей второй родины. Успеваемость по общей программе контролируют тоже жестче. И физическая подготовка у нас усиленная. Вплоть до акробатики. В общем, гоняют нас в хвост и в гриву, готовят к большому будущему. Поэтому мы — суперкоты.

Истину — про инкубатор Странников — знают только самые близкие родственники. И мы, и родители прошли гипнообработку. У нас установлен ментальный блок, чтоб случайно не проболтаться при посторонних. Это не значит, что я не могу чужаку раскрыть тайну. Могу! но для этого требуется некоторое осознанное волевое усилие. Случайно с языка тайна не сорвется.

Вот под эту усиленную программу я и кошу в разговоре с парнями. Пусть думают, что прохожу стажировку. Что всех суперкотов так готовят.

Но я отвлекся. С перевозкой ящиков мы провозились до вечера. Только хотели начать установку армейской палатки, хлынул ливень. Затащили все ящики в гостевую юрту. Промокли… Но Лапочка приготовила вкусный ужин, я развел вино иноземцев. Парни обсохли, согрелись и повеселели. Лапочка, как умелая гейша, вела беседу, читала к месту четверостишья, сыпала цитатами философов. В общем, чувствовала себя как рыба в воде. Тамарр, наоборот, сидела надувшись. Я обнимал одной рукой ее за талию и щекотал, чтоб сердилась на меня, а не на парней. Оттаяла только после того, как мы в три глотки исполнили «Багровым заревом пылает небосвод».

— Я не верила, что они твои друзья, — созналась она позднее. — Но когда вы запели, что-то вас объединило. Вы стали как братья.

Утром перезнакомил парней со всеми в поселке. Это заняло часа два. Затем мы поставили большую палатку, перевезли сундук, свернули и упаковали две мои палатки. Сундук оказался неподъемным. В смысле, когда я повесил сундук под байком и попытался подняться, индикатор перегрузки залез далеко в красную зону. Байк отказался вести меня и сундук. Я слез с байка, переключил его на дистанционное управление от планшетки, и проблема была решена. Парни обалдели. Они ни разу не видели байк, летающий без водителя. Тем более — в качестве грузовоза. А я сел пассажиром на байк серого.

— Так мы возим с охоты жабоглотов, — пояснил я. — Главная опасность — не попасть на зуб другому жабоглоту.

Закончив с перевозкой багажа, мы взяли пассажирами Чупрри, Резвого и Лапочку и на трех байках полетели к родителям Чупрри. Опять процедура знакомства растянулась на два часа. Затем мы слетали в прерию, разыскали охотников, ушедших накануне на дальнюю охоту, за два рейса доставили их и добычу в селение. После этого перней признали за своих.

А поздно ночью за нами пришел катер. Привел его дядя Марртах. Честно говоря, я надеялся, что за нами прилетит белоснежный красавец, пассажирский катер. А прилетел грузовой, рабочий муравей космоса, закоптелый снаружи и грязный внутри. Только кабина пилота имела жилой вид.

Вещи были давно собраны, погрузились мы за три минуты. Еще семь минут — и катер вышел на низкую орбиту.

— Где твое копье? — спросил я Тамарр.

— Оставила дома. Когда Резвый подрастет, папа передаст копье ему.

Обидно. Надежда — прахом. Я собрался повесить на стену каюты ковер, а на него — древнее оружие. Копью с бронзовым наконечником там было бы самое место. Но — увы…

Вскоре мы прошли над терминатором и вышли на дневную сторону планеты. Увидев родной мир из космоса, мои девушки лишились дара речи.

— Знала, что не за простого парня выхожу, но ты просто монстр! — созналась мне позднее Тамарр.

Встречала нас целая делегация. Сестренка с мамой — понятно. Тарркс — тоже. Но тут были Линда, Маррта, дядя Шурр и Багирра с Мяуглирром. Мама крепко-крепко меня обняла. Отстранилась, ткнула кулаком в плечо.

— Когда ты успел стать взрослым, сын? — и шмыгнула носом.

— С этим ошибка вышла, мам. Собирался после отпуска, но немного поторопился.

Мама почти на голову ниже меня. Ей тридцать два года, но выглядит на двадцать пять. То есть, моложе Тамарр. С виду выглядит стройной, если не худенькой, но очень сильная. И каждый день качает мышцы, тренирует тело. Ночной тени нельзя иначе. По должности она папин референт, а сейчас, пока папа в отъезде, его заместитель. То есть, первое лицо в Оазисе. Пока она обнимала моих девушек, я хлопнул по рукам Тарркса и Мяуглирра и… от души получил в поддых от сестренки.

— Пррредатель, — прорычала она и отвернулась. В следующий миг Тамарр отбросила с дороги парней, взяла Кирру в захват и прижала к горлу каменный нож.

— Не смей, — просипел я на остатках воздуха и упал на колени. Не знаю, за кого мне стало страшнее. Всех нас, бойцовых котов и инкубаторских обучали боевому самбо. Чем боевое отличается от спортивного? Переломами конечностей и смертельными ударами. Если сестренка сейчас… Но Тамарр тоже не из кухни вылезла. Войну кланов прошла, жива осталась.

— Отставить! — рявкнула Линда так, что мне захотелось спрятаться. Вот только в себя приду — и спрячусь. Хорошо у сестренки удар поставлен. Доски ломает. Могла бы ребра поломать, если б боевым била.

— Моего мужа имею право бить только я, — прошипела Тамарр на ухо Кирре. Но нож от горла отодвинула.

— Я должна была быть на твоем месте, — выкрикнула ей в лицо Кирра. — Ты не думай, я против тебя ничего не имею. Это он слепой козел, — продолжила она уже не так громко, даже не делая попыток вырваться.

— Кирра, ты же сестренка моя! — обнаружил, что уже могу говорить.

— Козел!

— Формально, братишка, у вас ни одной общей хромосомы, — напомнил Тарркс. Подошел, забрал у Тамарр нож и с любопытством осмотрел.

— Звезды рассветные, это просто рок над нашей семьей, — выдохнула мама.

Тамарр отпустила Кирру, и та сердитой быстрой походкой устремилась к Железному дому.

— Никогда не женюсь, — заявил Мяуглирр. — Улечу на Дикий материк, к черту на кулички, построю монастырь и буду монахом.

— Да уж, мальчики-девочки, веселую встречу вы устроили. Серргей, через полчаса жду тебя с женами в медотсеке, — высказалась Маррта. — Будет санобработка, будут прививки. А пока постарайся поменьше контачить с местными. Это приказ.

— Сделаю! — ударил себя кулаком в грудь и потянул девочек к Железному дому.

— Серый, у тебя новая жилплощадь. Каюта рядом с кирриной, — сообщила Линда. Ну да, я теперь семейный. Соседняя каюта считалась пустой, и с давних пор использовалась как кладовка. Интересно, освободили ее или нет? До этого мы с Киррой жили в каюте, которая считалась маминой. Но мама бОльшую часть времени проводила в папиной каюте. Нас, как разнополых, давно собирались расселить по разным каютам. Но сестренка была категорически против. А я на самом деле слепой… Только не козел, а осел. Или это потому что девочки созревают раньше мальчиков? Нет, я точно осел.

— Серрежа, тут гололицых много? — начала допрос Тамарр, как только немного отошла.

— Не гололицых, а иноземцев. У них не только на лице шерстки нет, на теле тоже. Не бойся ты их. У меня папа иноземец.

— Ага, не бойся… Это вы с сестрой в папу такие — на голову обиженные?

— Не трогай сестру. Это я на голову обиженный. Она нормальная.

Лапочка фыркнула и подняла ушки торчком.

Провел девушек через шлюз и подумал, что обучать их всему теперь придется самому. Хотел свалить на сестренку, но теперь…

Комната оказалась пуста и чиста. Из мебели — только кровать-аэродром. Коробки и прочий хлам исчезли. Лишь на полу кое-где остались следы от чего-то тяжелого. Лапочку ни интерьер, ни освещение не удивили. Но Тамарр начала исследовать все подряд, начиная с двери. Трогала, остукивала, обнюхивала, только на зуб не пробовала. На всякий случай показал ей киберов-уборщиков и объяснил, для чего они нужны. А то сработают инстинкты охотницы — и одной «божьей коровкой» станет меньше… А кто будет пол подметать?

— Блин! Я вещи в катере оставил! — только вспомнил, как в дверь поскребся дядя Марр, нагруженный нашими узлами.

— Все вещи сначала Маррте на санобработку, — предупредил он. И мы отправились в бытовой отсек. По дороге дядя Марр объяснил, что на нас или в вещах с Дикого материка могли приехать букашки-таракашки. А огородам новая фауна не нужна. Мы выращиваем фрукты-овощи для себя, а не для тараканов.

В бытовом отсеке нас уже ожидала Маррта. Вещи отправила на стерилизацию, меня загнала в одну ванную комнату, девушек — в другую. Выдала халатики, щетки, шампуни и заперлась с девушками.

Вздохнув, я разделся, сунул одежду в пакет и отправил на стерилизацию. А сам влез в душевую кабинку и честно прошел санобработку. В Корпусе нас учили и этому. На случай химической или биологической войны. Девушек явно не учили Потому что через четыре двери до меня доносились их взвизгивания.

Выключил воду и вышел в предбанник. Тут меня уже ждал дядя Марр с феном в руке. За пять минут мы высушили и привели в порядок мою шерстку. Девушки провозились намного дольше. Зато вышли радостные и возбужденные. Вместе с ними из предбанника вышла Кирра. Оказывается, они уже помирились. Маррта включила бытовой комплекс и приступила к снятию мерок для одежды и обуви. Все! Это финиш! Девушки и платья — это надолго! Под шумок мы с Марром тихо ретировались и спрятались в аналитическом центре. Один из аналитиков спорил насчет заявки на технику, второй мониторил парней на Диком материке и вполглаза следил за футбольным матчем между Гвардейцами и Бойцовыми котами. Мы заняли свободные места за пультом.

— Уже придумал, к какому делу своих девушек пристроишь?

— Еще нет. Но Лапочка четыре языка знает. И очень толково ведет переговоры. В смысле, углы сглаживает.

— Значит, к Миу в группу контактеров. А вторую?

— Тамарр? Сначала пусть образование под шлемом получит. На это больше полугода уйдет. Она к тому времени освоится и сама профессию выберет. Она у меня жутко умная! Иногда такое ощущение, что мысли читает.

— Тогда, может, в аналитики определишь?

— Вряд ли она захочет на сидячую работу.

— Ладно, время терпит. Какие у тебя ближайшие планы?

— Смотаюсь на сутки на Архипелаг, познакомлюсь с родителями Лапочки. А то нехорошо получается — будто я ее украл. Потом хочу смотаться на Маррас. А то ни разу дальше Луны не летал. Осмотрю новую базу, побегаю дня три по Маррасу — и назад. Все равно больше никуда не успею, отпуск заканчивается.

— А на Землю не хочешь?

— Спрашиваешь! Конечно, хочу! Но до нее неделю добираться. А у меня от отпуска меньше двух недель осталось. Нет, на Землю — после окончания Корпуса…

— Соберешься на Землю — обязательно сначала поговори со Стасом. Там свои заморочки.

— В смысле, с люденами?

— Да, с поиском потенциальных люденов. У тебя в ментограмме Т-зубца нет, ты не человек, но кто знает, как они своих вычисляют…

— Да не хочу я в Странники уходить. Стас говорит, они без личного согласия никого не активируют.

— Зато они предупреждали, что необученный активированный люден может быть опасен для себя и для окружающих. Лично Даниил Логовенко предупреждал Совет. Именно из-за этого мы базу в пустыне построили.

— Я помню, Стас рассказывал.

— Серргей, быстро в медотсек! — прозвучал по громкой связи голос Маррты.

— Что-то случилось? — удивился Марр.

— Наверно, Лапочка испугалась томографа, — предположил я, и мы направились в медотсек.

Прогноз не оправдался. Маррта собралась делать нам прививки.

— А мне-то зачем? — удивился я.

— Ты, вроде, на архипелаг собрался. Не так далеко от нас, но кой-какая специфика есть. Оголяй попу и ложись на кушетку.

Я хмыкнул и занял положенное место. Маррта пшикнула в правую ягодицу. Не больно, но неприятно.

— Кстати, ты должен был привиться до того, как отправился на Дикий материк. Еще раз сбежишь куда-нибудь без прививок, — наябедничаю твоему наставнику. Почему вы, мужики, так прививок боитесь?

Вслед за мной получили прививки Лапочка и Тамарр. Потом девушки прошли исследование на томографе, затем посидели десять минут под нейрошлемами. Десять минут — это мало. За десять минут можно только общую структуру снять, какую-нибудь патологию выявить. А чтоб приступить к ментообучению, нужно пройти полное картирование мозга. Это занимает больше ста часов. Больше трех часов в сутки под шлемом не сидят, поэтому картирование занимает почти полтора месяца. Зато потом обучение проходит очень быстро. Десять минут на уточнение, не изменилась ли карта мозга, и не более получаса на саму запись. После чего шесть-восемь часов головной боли. Зато за один сеанс можно изучить иностранный язык.

Детям хуже. У них мозги растут, карта мозга постоянно меняется. После первоначального картирования, которое занимает сто часов, перед каждой записью приходится сидеть под шлемом по двадцать часов. Поэтому в школах обучение под шлемом проходит не чаще трех раз в год. Между сеансами детей учат применять полученные знания. Я считаю, это недоработка в системе обучения. Знания шлем в голову вкладывает, даже мышечные моторные навыки дает. А думать не учит. Все равно нужны учителя и наставники.

Но о том, что девочкам предстоит часами сидеть под колпаком, я скажу им попозже. Тамарр и так нервничает.

— Вот и все! — жизнерадостно говорит Маррта. — Серрежа, настрой двери на своих девушек, объясни, как работает сантехника, и ложитесь все трое спать. Вы сменили столько часовых поясов, что для быстрой адаптации вам лучше всего проспать полсуток.

— Серрежа, как вы можете жить в этом… этой… Она даже жильем не пахнет, — говорит мне Тамарр. — Давай поставим шалаш под пальмами.

— Может, и поставим. Только сначала ты должна научиться жить в Железном доме.

Лапочка смолчала, но по хвосту и ушам видно, что полностью согласна с Тамарр. Слишком много нового сразу. Надо как-то подсластить пилюлю.

— Сейчас поедим и ляжем спать. А завтра научу вас летать по небу.

Взрыва восторга нет. Плохо дело.

— Серрежа, мне здесь не нравится. Можно, я снаружи переночую?

— А я один в холодной постели? Нет, милая, здесь будешь спать. Не фиг было меня на бой вызывать!

— Хозяин, я тебя на бой не вызывала.

Теперь и Лапочка…

— Милые мои! Чего вы боитесь? Я с вами, а значит бояться нечего! Через три дня вы сами будете смеяться над своими страхами.

Пришло время то ли позднего обеда, то ли очень раннего ужина. Как работает и для чего нужна техника в столовой, объяснять не стал. Просто завалил девушек блюдами. И поставил на стол кувшинчик очень легкого дамского вина для снятия стресса.

Сережа, ты такой богатый? — спросила Лапочка, лизнув из бокала. — Это очень дорогое вино.

— У вас дорогое, у нас дешевое, — ухмыльнулся я. — Пей как лекарство и ни о чем не беспокойся.

Сразу после обеда легли спать. Втроем на одну кровать. Не знаю, откуда в моей каюте такая взялась, но она в ширину больше, чем в длину. На ней четверо поместятся. Наверно, сестренкины шутки. А может, не шутки. Может, она метит четвертой в наш… Слово еще такое Мухтар говорил… Гарем, да!

Ага-ага, если меня припереть к стенке, я тоже начинаю думать. Как говорит Стас: «думать надо!» И уточняет: «головой!»

Выяснять детали не стал. Навалилась усталость, и провалился в сон как в пропасть.

Правильно Линда говорит, утро добрым не бывает. Видимо, я вчера переборщил с лекарством для снятия стресса. Девочки сладко посапывают, им хорошо. Что я им вчера наобещал? Точно помню — что-то обещал. Вот засада… А-а, научить водить байк! Почему свет в режиме раннего утра? Сколько сейчас времени? Ох ты, такая рань! Нет, спать, спать и еще раз спать.

Второй раз просыпаюсь от голосов.

— … Ой! Горячая!

— В другую сторону поверни.

— Надо же, теперь холодная!

— Кто хочет пи-пи? Это тут! — сестренкин голос. — Знакомимся с «белым другом».

Лучше сделать вид, что сплю. Вчера я сантехнику показывал, но это было вчера. Ага, заперлись в туалете. Вскакиваю и привожу себя в порядок.

Когда бодрые и веселые девушки появляются из туалета, веду всю троицу в столовую. В коридоре сестренка сует мне в руку упаковку таблеток. Или простила, или что-то задумала. По-любому играю наивного и благодарного. Трусь щекой об ее ухо.

— А меня так не ласкал, — слышу за спиной ехидный шепот.

Позавтракали быстро, и пошли осматривать Оазис. Больше всего Тамарр поразили огороды. Не машины, не четырехэтажные дома, не аккуратные ряды пальм вдоль улицы, а огороды, в которых росла всякая зелень. То, что вершки и корешки можно не выискивать где-то, а выращивать рядом с домом, было для нее открытием.

— Кирра, ты сегодня в увольнении? — интересуюсь у сестренки.

— Не-а! Я на спецзадании. Тебя страхую с тех пор, как ты на Диком материке высадился. Татака, типа, проболталась, что ты особое задание выполняешь. А мама отозвала меня из Корпуса тебя страховать. Когда вернешься из отпуска, вместе будем хвосты сдавать.

— Чьи хвосты вы будете сдавать? — насторожилась Тамарр. Пришлось объяснять, что речь не об охоте, а о долгах по учебе. Обе девушки захотели посмотреть, где и как мы учимся.

— Отлично! Идем парней проведаем! — не стал спорить я.

— Только не забудь сказать, что ты здесь проездом. А то меня загребут на занятия, — инструктирует сестренка.

От Железного дома до Универа всего четверть часа пешком. Но я провел девушек вдоль канала, чтоб похвастаться мостами. Почему-то, мосты никого не удивили. Даже странно. Зато с последнего моста сказочно красивый вид на озеро, пальмовую рощу и Железный дом.

К универу подошли не с парадной стороны, а с тыла. Там у нас небольшой стадион, беговая дорожка, лодочная пристань и полоса препятствий. На футбольном поле Татака гоняла второкурсников. Ребята уже знают, за какой конец меч держать, поэтому считают себя жутко крутыми. Мол, круче них только горы. Завидев нас, Татака приказала разбиться на пары и заниматься самостоятельно. А сама так сжала меня, аж ребра затрещали.

— Здоров будь, отшельник! Когда вернулся?

— Еще вчера. Показываю любимым как мы живем. А здесь какие новости?

— Какие у нас могут быть новости? — фыркнула Татака. — Видишь этих балбесов? Вчера после матча в раздевалке затеяли драку со Стальными. Не поверишь, дали себя побить!

— А выиграл кто?

— Ничья, три-три. На поле победить не смогли, решили в раздевалке продолжить.

— Засранцы! Слабаки.

Курсанты недовольно загудели.

— Они не верят, что слабаки, — подмигнула мне Татака. — Хочешь надрать им задницы? Вратарь, капитан, выйти из строя!

Я присмотрелся к парням. Оба не раз попадались патрулям старшекурсников при попытке уйти в самоволку. Если с патрулем нет наставника, мы шума не поднимаем. Просто заворачиваем неудачника назад. Есть неписаный закон — одна попытка уйти в самоволку в сутки. Попался — жди следующей ночи.

Курсанты тем временем собрались вокруг нас полукругом. С одной стороны, интересно им. С другой — никто не хочет приближаться к наставнице. Есть риск стать учебным пособием.

— Встать! Смирно! — рявкаю я. — Бойцовые коты… Позорище вы, а не бойцовые коты! Вы обязаны были победить! Кто против вас? Дети богатеев! Маменькины сынки. Как вы смели проиграть?

Забираю у двоих ближайших курсантов деревянные мечи — боккэны.

— В самоволки бегаете, а драться не научились. Ну-ка, вдвоем на одного! Покажите, что умеете.

Парни довольно грамотно заходят с двух сторон. А я просто стою и с дикой скоростью вращаю боккэнами. Время есть. Им еще по четыре шага надо сделать.

Тот, который слева, который вратарь, идет в атаку. Но это ложная атака. Он просто отвлекает на себя внимание, настоящая атака будет с другой стороны. Именно так нас учили на втором курсе. Резко разворачиваюсь и отбиваю атаку справа. Слишком резко! Ломается боккэн. К счастью, не мой. Теперь Татака по голове настучит за порчу инвентаря.

Не глядя отбиваю выпад за спиной. Второй курс — никакой фантазии. Разворачиваюсь и бью обоими боккэнами по мечу соперника. Одним — посередине, вторым — по концу боккэна. Таким сдвоенным ударом я должен был выбить оружие у него из руки. Вместо этого слышу треск. Второй сломанный боккэн. Вратарь, блин, с мертвой хваткой. Теперь трясет отбитыми пальцами.

А бой, собственно, закончен. Оба противника безоружны. Опускаю оба своих меча концами к земле и застываю статуей. Если кто-то из парней бросится в рукопашку, уйду с его траектории и завалю подсечкой. Или суну боккэн между ног.

— Иноземцы говорят, яблоко от яблони недалеко падает, — огорчилась Татака. — Я тебя для чего пригласила? Чтоб ты этим балбесам красивый бой показал. А ты — весь в мать. За два вздоха… Еще мечи поломал!

И дала мне легкий подзатыльник.

— Когда это было? — удивился я. — Мама ничего такого не рассказывала.

— А когда ночные тени о своих делах рассказывали? Сразу после бунта это было. Бунт уже подавили, но банды всякие еще остались. Твой отец с Таррксом узнали о логове бандитов и послали Ррумиу за Шурртхом и Марртахом. Марртах в то время еще курсантом ходил. Ну, Миу ворвалась в учебный зал, да как рявкнет: «Курсант Марртах! На выход! Работа есть». А наставник ей и говорит: «Победишь меня — отпущу Марртаха с занятий». Не успел закончить фразу, она уже у него меч выбила. Обругал ее наставник, что торопыга, что сигнала не дождалась. Миу спорить не стала, извинилась, за мечом сбегала. А как сигнал прозвучал, за полвздоха наставника обезоружила на пол уложила и скрутила. «Прошу простить неразумную, господин, — говорит, — воля Владыки надо мной». Схватила Марра за руку и утащила на задание.

— А дальше? — мы, оказывается, уже в плотном кругу курсантов стоим.

— А что дальше? — Татака делает вид, что удивилась. — Эта троица решила, что сами с бандой справятся. Через день Шурр, Марр и Миу вернулись во Дворец. О банде с тех пор никто не слышал. Ночные тени свидетелей не оставляют.

— Госпожа, разреши мне сразиться с учеником, — просит Тамарр на языке дикарей и повторяет на нашем. — Хочу оценить свое умение.

— Слышала, как ты копьем владеешь, — говорит Татака. — Эти желторотики тебе не соперники. Со мной на шестах сразишься?

И послала двух парней за шестами. А у меня под ложечкой засосало. Изувечат ведь друг друга.

— Тамарр, не вздумай по-настоящему биться, — внушаю жене. — Драться будешь как со мной на свадьбе. Понарошку.

На языке дикарей говорю. Громко, чтоб Татака тоже слышала. Она язык дикарей лучше меня знает. И одно ухо в нашу сторону повернуто. На мечах Татака не хуже мамы дерется, но шесты — не ее оружие. Тамарр себя обидеть не даст.

— Вы что, на свадьбе подрались? — поворачивается к нам Татака.

— Нет, красивый цирк показали. На зрителей работали. Предупреждали друг друга, куда будем бить.

— Покажем желторотикам цирк? — весело фыркнула Татака и подмигнула Тамарр.

Вот это был бой! Зря я думал, что Татака шестом не владеет. Еще как владеет! А Тамарр-то, Тамарр! Даже подозрение закралось, что она мне поддавалась. Знаю, что бой не настоящий, но все равно хочется на помощь броситься. Не знаю только, кому.

Зато у курсантов никаких сомнений нет. За Татаку болеют. Одна Лапочка спокойна как скала.

— Тебе не страшно за них? — спрашиваю.

— Когда ты с Тамарр бился — было страшно. А сейчас видно же, они не всерьез.

Мне не видно, ей видно. Впрочем, дуэлянты и на самом деле предупреждают, куда будут бить. Выкрикивают на языке дикарей: «Ноги!», «Сверху!», «В голову!» Но все же мне стало спокойнее, когда Татака дала сигнал заканчивать. Обе тяжело дышат, но довольные… А уж как курсанты довольны!

— Вопрос всем! — командным голосом спрашивает Татака. — Кто заметил что-то странное?

— Вы не по-настоящему сражались. По телу не били, только по шесту.

— Правильно! Еще что?

Курсанты в растерянности.

— Наша гостья привыкла сражаться копьем, а не шестом, — объявляет Татака. — Как это можно было не заметить?

Договариваемся, когда Татака начнет обучать Тамарр фехтованию на мечах. Потом-то я посажу Тамарр под шлем, и она получит полный курс фехтования с моторными навыками. Но желательно, чтоб какой-то фундамент моторных навыков уже был.

Но это не скоро. Сначала моим девушкам надо пройти картирование мозга, а это — месяц. Кстати, нужно их морально подготовить.

Прощаюсь с Татакой и веду девушек в учебный корпус. Лифт пугает обеих до визга. Но только в первый момент. Затем Тамарр просит прокатить еще. Почему бы и нет? Через прозрачные стенки кабинки шикарный вид на Оазис.

Тетя Амарру сжимает меня в объятиях и тепло приветствует моих девушек. Знаете, долгое время я считал, что она на самом деле моя тетя. Потом узнал, что официально она — мамин телохранитель. Представляете? Телохранитель ночной тени! И это пожизненно, воля Владыки. По факту она врач и один из ведущих специалистов по ментообучению прраттов. Еще у нее имеется официальное разрешение носить ошейник. Но увидеть ее в ошейнике можно только по крупным праздникам. Когда к нам дед приезжает.

В трех кабинках из пяти сидят под шлемами бедолаги-первокурсники. Это видно по таймерам над их головами. Вообще, кабинки сделаны для того, чтоб сидящие под шлемами не переговаривались друг с другом. Дверцы кабинок прозрачные, и унылые физиономии сидящих в них говорят сами за себя.

Прошу Амарру прочитать девушкам лекцию по ментообучению. Мог бы и сам. Но перспектива девушек не обрадует, так что пусть лучше не я их огорчу.

Когда выходим из кабинета в коридор, девушки прилипают к окнам. Вид и на самом деле красивый. Четвертый этаж, да и потолки в универе чуть ли не вдвое выше, чем в жилых домах. Весь поселок как на ладони. Широкий проспект, по обеим сторонам — тенистые пальмовые аллеи. Вдоль тротуаров зеленые газоны. А в конце — озеро и пальмовая роща на дальнем берегу. А за домами, которые образуют проспект — сады и огороды. Желтого песка совсем не видно — одна зелень! Красота!

Хотел вывести девушек на крышу — там открытая столовая, оттуда даже озеро Крратерр видно! У кого бинокль есть… Но тут по нервам ударил звонок на перемену. И из аудиторий повалил народ. Мы моментально оказались в окружении парней из моей группы. Это на гражданских занятиях мы группа. А на занятиях по военной подготовке наша группа превращается во взвод. Староста становится командиром взвода. Такие пироги с котятами.

— Серрега! Ты же, вроде, на Диком материке должен быть! — и хлопок по спине. Такой, что чуть дыхание не сбил.

— Здорово, парни! Только вчера оттуда. Денек к смене часовых поясов адаптируюсь — и на Архипелаг уйду. Знакомьтесь, это мои жены!

Парни только на них и смотрят.

— Хочу на Дикий материк — тянет староста. — Серрега, там еще такие девушки остались?

— Ты вроде как отдохнуть хотел. А Татака говорила, ты на секретном задании. Это правда?

— Да какое секретное задание… Почтальоном работал. Два письма туда, четыре десятка оттуда. Еще извозчиком подрабатывал. Из пункта А в пункт Б с утра до вечера народ возил. Там по реке — двести километров в один конец, пять дней на веслах. А мне на байке час туда, час оттуда… Вот у Тамарр спросите, она не даст соврать.

— Ага, все тихо-мирно, поэтому ты до сих пор в тактических очках, — не верят ребята.

— Честно, парни, ни с кем не воевал. Только Лапочка в меня разок из лука пальнула, да с Тамарр в первый день схлестнулись, кто будет главным в семье. На жабоглотов охотились, было. Но это же охота, а не война.

— На Диком материке дикарей не осталось?

— Остались. Только на западном побережье. А я был на восточном. На Тамарр посмотрите — похожа она на дикарку?

Это был убойный аргумент. Тамарр высокая, стройная. Одета модно, но скромно. А во всех фильмах дикарки на голову ниже нас и толстенькие. Да еще в одной набедренной повязке ходят. Даже Тамарр с Лапочкой тоже поверили, что на другом краю материка дикари живут.

Проговорили всю перемену. Но со звонком парни с криками и топотом умчались в аудиторию.

— Это были твои друзья? — спросила Тамарр.

— Самые лучшие! Если со мной что случится, смело обращайтесь к ним за помощью.

Лапочка скептически морщит носик. Чувствую, Тамарр с ней солидарна. Только вслух не говорят. Поэтому перевожу их мысли на другое, пока не начали обсуждать моих друзей.

— Девочки, помните, что я вам вчера обещал?

— Ты вчера много чего обещал. Небо в алмазах, луну с неба…

— Не Луну, а Маррас. И не сегодня, а позднее. А вчера я обещал научить летать на байке.