Костяная легенда

Глава 8

— Олла, как думаешь, где ты допустил….. Ну, давай я назову это некоторой непредусмотрительностью гай — офицера Службы розыска асс`Мэлура.

Гайтер — офицер Службы Внешнего контроля Службы Надзирающих асс`Ротон Лота доброжелательно посмотрел на сидящего в удобном кресле, у открытого окна его кабинета, гай — офицера Оллу.

Тот, отвлекшись от вида за окном, живо принялся вспоминать все свои распоряжения и приказы, отданные им при отъезде в столицу герцогства из земель барона. Одновременно, он мысленно стремительно листал страницы своего аналитического доклада и короткого отчета о слежке за кузнецом Самаром, о ночной неожиданной схватке с нежитью. Отчета, написанного им еще у жаркого камина в замке асс`Тенин и отправленного сразу на рассвете. Вроде бы нет грубых ошибок в его распоряжениях и приказах. Упущений никаких он, кажется, не допустил.

Сейчас, скорее всего уже лишь в десятке лиг от цели назначения — замка барона, в пути находятся «звенья» Службы, отправленные перекрыть периметр леса, где появился «птенец». Выставить подвижные посты на подходах к замку и селениям на земле барона.

Тройки «скальпелей» их опередили. Еще вчера артефакт — маяк, моргающими точками показал, что «скальпели» Службы уже находятся в том районе.

«Копья» барона, стоящие в заградительной линии и пикетами на дорогах, скорее всего, взяты ими под свой ненавязчивый, мягкий контроль. В каждой тройке «скальпелей», один человек обязательно являлся специалистом в области Контроля Разума, если не мастером.

Трое профессиональных следопытов из Службы, со своими псами, присоединятся к ним завтра, по его расчетам, на рассвете. Маги чуть позже и к концу дня поисковые «звенья» замкнут цепь со «скальпелями» в ключевых точках. Можно начинать облаву.

Гай-лейтенант ас`Иона, отправленный командовать облавой, отличный офицер Службы Розыска и не раз доказывал, что в поимке беглецов, бунтарей и разнообразных монстров, ему нет равных. На его счету даже целый выводок Маллодского вепря, взятый живьем и маг — ренегат, магистр Огня Х, доставившей в свое время Службе множество хлопот.

И он непременно поймает этого дикого «птенца» из гнезда неизвестного архимага Смерти. Если костяк уже не сбежал к Стальным горам и не укрылся в одной из тамошних глубоких пещер. Но если Службе будет нужно, его достанут и оттуда.

А местные обитатели холодных пещер, носу не высунут из своих скальных убежищ при виде значков Службы Надзирающих на груди «скальпелей» и магов Смерти Службы. Им их нежизнь пока еще очень дорога.

— Дядя, я не могу увидеть то, что заметили вы. Готов вновь выслушать, одну из ваших драгоценных для меня лекций. — виновато улыбаясь, признал Олла свое поражение.

— Мальчик мой, Олла. Хоть ты и посмеиваешься иногда над старым дядюшкой Лота, но я не в обиде на тебя. Я знаю, что мои «умнейшие, точнейшие и очень занудные лекции — поучения», как ты их именуешь в своем узком кругу своих друзей, по приходу к себе в кабинет ты записываешь на лучшие листы писчей бумаги и прячешь в фиолетовой папке. Плохо прячешь, Олла, плохо!

асс`Ротон Лота, старший гайтер — офицер Службы, наверное, можно сравнить его ранг с нашим генерал — лейтенантом, укоризненно покачал своей лысой, с жидким венчиком седых волос головой, касаясь кончиком клиновидной ухоженной бородки кружевного воротника камзола. Он весь был какой-то шаблонный и стереотипный по внешнему виду. Буквально олицетворяющий собой заключение поэта и мудреца рассвета Полночной империи асс`Мотолара, что все главы внутренней и внешней направленности деятельности специальных Служб «мелки, тщедушны на вид, но обладают разумом и духом великих людей. Что подтверждает мой вывод о том, что если где-то мало то, следовательно, в другом месте много».

И внешний вид глав разведок, что внешность «Глаза дафа» Великого маркизата, что его коллеги из Полночной республики, подтверждал этот вывод.

Все главы спецслужб Южного материка были в почтенном возрасте. Всем было далеко за шестьдесят. Тщедушны, желчны, очень проницательны в интригах вечно плетущихся их коллегами. Обладали стальной волей, мертвой хваткой в делах, изощренным умом и огромнейшим опытом в тайных играх служб.

Только глава «Стерегущих покой» Марнийского королевства, был сорокапятилетним рыжим здоровяком. Румянощеким и курносым гигантом, с львиной гривой пшеничного цвета волос. Громогласным весельчаком, любящим вино, полных, задастых женщин. Балы и празднества. Всегда оглушительно смеющийся по любому поводу и без повода. Обязательно рассказывающий всем присутствующим препохабнейшие анекдоты, при удобном и неудобном случае. Даже в присутствии королевы — матери.

Он всегда смеялся или улыбался. Даже тогда, когда не торопясь, с добродушной ухмылкой крутил винты на пыточных станках собственного изобретения. Было такое безобидное хобби у главы спецслужбы Марнийского королевства.

Ну, да бог с ним, с исключением, подтверждающим правило. Тут с самим королевством было много непонятого, неясного и очень загадочного. Возникающего при работе агентов герцогства в королевстве на каждом шагу и не имеющего разумного объяснения. При работе всего двух агентов герцогства. Агентов, не сумевших легализоваться ни в купеческой, ни в мастеровой, ни в богемной среде. Проникновение в армию и организующие структуры королевства, Службой заранее не рассматривалось. Были неприятные прецентденты. Агенты прозябали в королевстве почти на самом дне — один на складском рынке, другой приказчиком в лавке. А ведь подавали неплохие надежды!

Несмотря на придурковатый вид громилы из портовых трущоб, глава королевской Службы или Контрразведки короля, как коллеги из королевства сами называли себя, Отто Паусс, по прозвищу «Рыжий весельчак», свое дело знал. Среди его «крестников» были и трое агентов из подчиненных гай — офицера Оллы, схваченные в течение недели после их нелегального появления в королевстве.

«Рыжий мясник, а не весельчак!» разозлился при вспоминании о своих погибших агентах Олла.

«Рыжий мясник» даже игру не затеял с ними и не стал перевербовывать. Банально скормил собакам в яме Рассказывающей башни, как обычных тупых громил — диверсантов из флотского корпуса «Приходящих незваными»! И еще имел наглость прислать письмо со своими соболезнованиями, посылку с личными вещами агентов ему, высокородному асс`Мэлур! Низкородный саур из семьи гарнизонного десятника прислал унизительное по содержанию письмо аристократу герцогства! Олла скрипнул зубами — такое не прощают.

«Сочтемся, Рыжий весельчак! Обязательно сочтемся».

На самом деле его взбесило не само письмо, и не обращение как равного к равному в начале текста послания. Его привел в ярость, после досадного ощущения, что его прилюдно опозорили, проглядывающий в тексте весьма прозрачный намек. Намек на то, что «Рыжему весельчаку» точно известно, чьи именно люди стали обедом для его псов. И издевательский совет уделить больше внимания подготовке своих агентов.

Дядюшка тем временем тихо переговорил с секретарем, вызвав его звоном колокольчика. Потирая руки в ожидании кофе — Олла краем уха уловил слово «кофе» в шепоте дядюшки, устроился вновь за столом и весело взглянул на него:

— Ты готов к занудной лекции, мой мальчик?

— Да, дядюшка.

— Очень хорошо! Но сперва я задам тебе пару вопросов и может быть, ты обойдешься без помощи старого ворчуна. Спасибо, Брано. Какой запах!

асс`Ротон Лота на секунду замер вдыхая аромат, опять же марнийского кофе из глубокой синей чаши тонкого фарфора.

«Ну, если этому королевству не помогает сам Отец лжи, то и он, Олла, не гай — офицер Службы! Все всегда у них лучшее! И кофе тоже» подумал Олла, втягивая ноздрями необычайно насыщенный, бодрящий запах. Чувствующийся даже с его кресла, у открытого окна, аромат, распространяемый черным густым напитком в чаше дядюшки.

Дядюшка сделал глоток, хитро улыбнулся. Всегда неслышимый и незаметный его секретарь Брано, бывший «скальпель» Службы, появился сбоку от Олла, держа на маленьком подносе вторую чашу с марнийским кофе. Дядюшка поощрительно кивнул и одновременно, не давая сделать первый глоток Олла, быстро спросил:

— Что ты знаешь о «птенцах», племянник?

— Повторить то, дядюшка Лота, что знают все или, что знает только наша Служба?

— Наша.

— Как скажете, дядюшка. «Птенцы» или «куколки», в последующих трансформациях и метаморфозах развивающиеся в неживого монстра по наименованию «Повелитель костей», возникают в результате проведения сложнейшего ритуала по переносу Небесный Искры человека, добровольно согласившегося на данный перенос или не добровольно, в поднятый костяк. Удачное завершение ритуала равняется процентам двадцати — двадцати пяти, не более. Контроль над таким, добровольно или насильно созданным существом, довольно затруднителен. Ритуал долог, сложен, очень дорогостоящ. Возможностью и знаниями провести данный ритуал обладают только маги Смерти, рангом не ниже архимага или старшего магистра с многолетним опытом проведения ритуалов.

— И когда это, магическое, «переселение» людских искр осуществлялось в последний раз?

— Во время гражданской войны в Полночной империи, ровно двести два года назад, согласно архивам Службы, было иницинированно ровно пять «птенцов».

— Сколько из них выжило за прошедшие столетия?

— Ни одного, старший гайтер — офицер асс`Ротон! Четверо погибли в течение пяти следующих лет при разных обстоятельствах. Пятого «птенца» развоплотили маги Службы в Сулонском лесу, после долгого преследования. «Птенец» вышел из-под контроля мага Смерти. Совершил множество убийств. Всех пятерых инициировал архимаг Смерти асс`Куал Олито. Архимаг скончался во время Большого Мора магов.

Олла понимал, чувствуя искрой, что дядюшка подводит его к действительно чему-то им упущенному, недосмотренному и возможно совершенной ошибке. Поставил чашу с кофе на подлокотник кресла, выпрямил спину, сменив расслабленную позу на собранную.

— Очень хорошо. Это ты знаешь. А вот были ранее, с теми «птенцами», собачьи скелеты рядом? Скелеты неживых собак. Тех собакомонстров, что всегда грызли этих «птенцов» с бешеной яростью живых псов?

— Нет, господин старший гайтер — офицер! Неживых собак рядом с ними никогда не было!

— А у этого необычного «птенца» пес рядом был. И действовали они, как ты пишешь в своем докладе и отчете, сообща. Так почему же вы, гай — офицер асс`Мэлур Олла, так уверенны, что столь необычный, неизвестно кем созданный и неподконтрольный нам «птенец», пойдет именно к Стальным горам?

Олла потерянно молчал.

— Племянник! Ты меня разочаровываешь! — старший гайтер — офицер асс`Ротон Лота, граф герцогства и родной дядюшка Олла, расстроено покачал головой.

— А ты ведь лучший, мой мальчик. Лучший из своего выпуска. И совсем не глуп. Давай-ка, допивай свой кофе и марш исправлять пока еще не совершенную свою ошибку. И будь добр, постарайся побыстрее узнать, кому из магов Смерти так не терпится встретиться со своей богиней?

Олла одним глотком опустошил чашку. Кофе элитного сорта «Утро короля», стоимостью в один лар за пять горстей зерен, показался ему отвратительно горьким.

Идти по «человечески», не как механическая кукла на жестких, еле гнущихся шарнирах, Опал начал где-то через пол — лиги. Хватило двух падений на спусках с холмов и наполненного неодобрением, подобного метода передвижения, ощущения взгляда, исходящего от бегущего слева Пса.

Действительно, хоть ты и необычный скелет, то все равно, стоит ли передвигаться не как люди и местная нежить, а надуманный образ неживого монстра на ходулях? Физику мира, никто от детского каприза некого существа изменять не будет. Холмы не сровняет, овраги не засыплет. И равновесие соблюдать все же удобнее при старом, обычном способе передвижения.

Чуть видимые в рассветной дымке, вдалеке показались темные зубцы острые верхушек деревьев леса. С его скоростью до поляны, где все началось, идти осталось недолго.

По пути он быстро, просто вонзив в их глаза лезвие кинжала, добил двух солдат «копья» барона. К их счастью, находящихся в бессознательном состоянии. Скакуны солдат, освободившиеся от всадников, щипали рядом с ними траву и фыркали на Опала с Псом. При малейшем движении нежити в их направлении взбрыкивая, отскакивали подальше в сторону. Выражали громким, гневным ржанием свое отношение к неживой парочке.

Опал несколько задумался. Смерил взглядом расстояние от трупов солдат до границы деревьев. Солдаты должны были остаться в лесу, но почему-то находились на половине расстояния от опушки леса до замка барона. С поломанными ребрами, внутренними кровоизлияниями, раздробленными костями ног. Один с кинжальной дырой в животе, с вмятыми внутрь гардой кинжала, кольцами кольчуги и тканью накидки. Другой с торчащими, сахарного цвета кусками кости из бедра. Они оба должны были умереть еще до рассвета от потери крови.

Очень странно. Непонятно.

Наклонился к солдату раненому в живот. Пригляделся. Мертвый человек крепко сжимал в руке небольшой флакончик с утерянной пробкой. Опал разжал неживую хватку, ломая скрюченные пальцы, поднес флакон к забралу бацинета. Неудобно. Откинул, заглянул внутрь. Потряс сосуд над ладонью в латной перчатке. С самого дна, медленно, выкатилась золотистая, с красными искрами капля. Почувствовался легкий, еле ощущаемый вкус энергии жизни. Ага, вот, в чем дело. Все просто и понятно. Магия в действии. Лечебный эликсир или снадобье. Но ему это не подойдет. Раствор явно предназначен для использования только живыми и внутрь. Но учесть факт наличия у солдат, явно магического происхождения эликсира, зелья, заживляющего раны, ему необходимо.

Вот так оставишь за спиной недобитого противника, а он выпьет пару флаконов и если окажется магом то, как жахнет в спину заклинанием. И сразу получишь ответ на вопрос «кто виноват в его полете над землей или огненной купели».

Опал мысленно, еще раз, отругал себя. Вновь, с чувством полного разочарования в собственном разуме и предусмотрительности.

Отупляющее темное чувство ненависти к живым и ослепляющая жажда убивать и пожирать еще теплую плоть, отступили после двух быстро «выпитых» им солдат. Вернулась логичность мышления. Появилась способность к холодному анализу прошедших событий.

Оказалось, при трезвом анализе всех событий, им допущено крайне много нелепых, младенческих ошибок.

Вообще, после того как он осознал себя в теле скелета, его словно подменили, сделал вывод Опал. Проявилась в поступках детская наивность, авантюрность, какая-то несколько имбецильная беспечность в его поведении. И это у бывшего когда-то живым мужчины за сорок, руководителя, умело лавирующего между Сциллой руководства и Харибдами человеческого и технологического факторов в своей работе. Бывшего раба мага, испытавшего весь позор данного положения. Да и просто нежити с холодным разумом и без разнообразных, присущих живым, гормонов.

Ладно, оставил он шестопер и арбалет в схроне, это не фатально — он неплохо справился и одним кинжалом.

Но увидеть разницу в аурах живых и не понять, что перед ним маг? Не броситься убивать первым его, а не простых людей в простой броне с простыми острыми железками в руках? Позволить нанести по себе подготовленный удар и в итоге дать скрыться самому магу. Непростительная ошибка. И это после тщательного запоминания рисунка ауры Воранта, который он помнил до мельчайшего оттенка? Специально ведь запоминал до ничтожного нюанса, что бы в будущем отличать по этим признакам магов!

Это не хорошо. Это очень плохо.

Ладно, это можно списать на ослепившее и лишившее последних крох разума охватившее его состояние амока от смерти саура Самара. Но, выскочить из леса, даже не подумав, а не ожидает ли на опушке его резерв облавного отряда, или командующий этим отрядом с охраной?

Вот это уже не спишешь ни на что. Действовал он тогда уже более-менее хладнокровно. А ведь видно же было и слепому, что все убегающие от него придерживались одного направления. Не метались в панике, разбегаясь в разные стороны. Стремились сбиться в кучу, прикрыться от него магом. Не профессионально делали, беспорядочно. Но сейчас, при анализе прошедшей схватки, можно было сказать, что о такой тактике они, по крайней мере, слышали от кого-то.

Ошибка за ошибкой. Глупость за глупостью.

Выскочить безоглядно, из-под надежного прикрытия деревьев для того, что бы сразу попасть под сдвоенный удар магов Воды и Воздуха? Бросаться раз за разом на уходящих к замку магов, отчетливо понимая, что ему не пробиться сквозь стену заклятий? Потерять, тратя на выставление, непонятно откуда появившегося слабенького огненного щита, защищаясь от волны холода, море гран своей энергии, хотя он просто мог бы уклониться от потока льда?

Не рационально. Неумно. Расточительно. Не разумно.

Если этот огненный щит наследие от черепа главаря «лесных людей», слабого мага Огня, то такое наследство ему не нужно. Вот только глупым и способным на опрометчивые поступки главарь, при жизни, ему не показался. Это явно свое, не заемное. Родное. От чего необходимо избавиться и не допускать в дальнейшем. Стараться это делать, по крайне мере.

Так, слева находится еще один труп и общее количество, преследовавших саура Самара солдат барона, сойдется. Пятнадцать человек, стандартное количество воинов в «копье» дружины благородного землевладельца герцогства. «Копье», усиленное магом и возглавляемое обычно десятником. Хотя правильнее бы его звать, согласно количеству подчиненных, пятнадцатником.

Стоп. Не сходится. Маг Земли шестнадцатый и десятник барона семнадцатый — его Опал легко определил по серебряному щитку на правом плече. Еще трое в темных плащах, двое из них маги. Эти пятеро спаслись, укрылись в замке барона.

Кто же эти двое лишних из пятнадцати человек оставшихся здесь, на равнине и в лесу?

Опал обратился к своей памяти. Замелькали лица, детали вооружения, облачения. Первый солдат, еще трое — все обычное. Мечи бастарды, топорики в чехлах, кольчуги, кинжалы на поясах. Нет, у одного два кинжала отличной ковки, с ухватистыми, даже в латной перчатке, длинными и широкими рукоятями. С волнистым рисунком на стали и в прочных ножнах из шкуры зверя. Как его? Точно, япа. Местного бизона размером с половину маршрутки «Газели». Они, кинжалы, сейчас в его суме, что висит на плече. Там же и арбалетные болты, собранные у убитых солдат — возможно, подойдут к его арбалету. Оселок. Полировальная паста. Немного денег.

Сума существенно потяжелела. Становилась неудобной для переноски. Сползала под собственным весом с металлического плеча.

Обирать покойников, после того как ты же их и убил, поступок мародера? Впитывать в себя, в момент их смерти, выбрасываемую умирающим организмом энергию, достойно лишь мерзкого вампира-паразита? Все это не по-людски?

Всеблагие! Великий вы наш моралист и прекраснодушный гуманитарий, то есть гуманист! Вы хоть видите, кому вы это говорите? Видите?! И все равно продолжаете свою речь? Не лечится.

Так, хватит. А то заявится незваным гостем внутренний голос и будет прогрессировать славная болезнь под названием шизофрения. Нежить с раздвоением личности. Нет, спасибо. Как-нибудь без этого, нужно постараться обойтись. Достаточно потери контроля над собой во время схватки и ранее допущенных промахов.

Это пусть на страницах сказочных книг кто хочет, пусть сам с собой и разговаривает. А сейчас и без вечно спорящего и критиканствующего с самыми добрыми намерениями, незваного гостя в голове, тошно.

Пятый солдат, еще двое, еще один. Стоп. Этот покойник выделяется. Чем?

Опал попробовал четче вспомнить, что привлекло его внимание. Легко говорить, что обладаешь фотографической, абсолютной памятью. Сумей ей воспользоваться. Ситуация похожа на состояние курсанта водительских курсов, сдавшего на права и тут же приобретшего болид «Формулы 1». Ездить можем, но не далеко. Машина зверь, но управляет ей домашний хомячок.

Вот и попробуй с такими навыками разобраться в лавине визуальных образов, запахов, звуков, слов, строк из книг и прочего, что подобно водопаду бурлит внутри его черепа. Крутит водовороты из несущественных, неважных сейчас деталей. Мелькает брызгами лиц и виденных ранее предметов, вещей.

Сложно ловить форель нужного воспоминания в бурлящей воде.

Так, есть необычность! Черненная, плотного плетения, с нагрудными пластинами, кольчуга. Крепкая обувь с металлическими носками. Отличной выделки ремень. Тоже уже покоится в суме. Замечательный объем имеют переметные сумки местных скакунов! Плащ. Все хорошего качества и неуловимыми деталями выдает не местное происхождение. Скорее всего, это воин охраны кого-то из магов. Отправлен для контроля или усиления «копья» барона.

Что ж, если этот последний, еще пока живой, такой же не местный, то стоит ему с ним поговорить. Платой ему, за откровенный разговор, будет быстрая смерть. Вряд ли будущий собеседник Опала поверит в обещание, что за полезную информацию, нежить оставит ему жизнь. Скорее в явление, с минуты на минуту, к нему Всеблагих в ослепляющем ореоле небесного сияния.

Последний, из оставшихся в живых воин, полыхал яркой аурой. Горел ярко, как костер в ночном лесу. Ронял искры энергии из прорех в оболочке ауры. Светился внутренними слоями. По всей структуре энергонитей гуляли волны сполохов от черного до насыщенно красного цвета, с жгучими, для внутреннего взгляда, точками золотистого цвета. Черного цвета становилось все меньше. Красного все больше.

«Если вспомнить пустой флакончик у первого солдата в руке, то все эти цветовые аберрации становятся понятными. Все как в плохом фильме. Еще минута и призрак надежды на спасение, для воина обретет ощутимую плотность. И тут вдруг, посланником богини смерти Никро, появляюсь я. Весь в синем, закопченном, кусками травы, обломками веток в сочленениях лат. С засохшей коркой земли на доспехе и внутри него. Нелепо и обидно, находясь в шаге от спасения, умереть от руки грязной тупой нежити».

Опал в своих предположениях не ошибся. Воин с раскрасневшимся, потным лицом, с подвернутой под себя ногой увидев его, мучительно скривился. Слабо поболтал, зажатый между двумя пальцами, небольшой флакончик. Резко перевернул горлышком вниз. Проследив, как вытекают последние капли с золотистыми искрами, разжал пальцы. Откинулся расслаблено, оперся спиной на ствол дерева позади него. Закрыл глаза.

Такая же, как и на том, не баронском воине, черненая броня с пластинами. Плащ. Пояс. Обувь с металлическими носками. Еще один неместный. Тот, кто ему нужен. Чуть поодаль, кося налитым злобой взглядом, переступал тарелками — копытами, оседланный огромный, лохматый жеребец. Скорее всего, жеребец этого человека. За его широким крупом пряталась тонкокостная лошадка, нервно прядущая ушами. Пес вопросительно повернул череп к Опалу.

«Убить?»

«Нет»

Получив запрет, Пес равнодушно плюхнулся на костлявый зад, замер изваянием. Жеребец грозно всхрапнул. Взрыл землю копытом. Опустил голову, оскалил крупные желтые зубы, прижал уши. Фыркнул, словно выругался. Пес отвалил нижнюю челюсть. Молниеносно закрыл пасть, издав громкий клацающий звук.

Ну, давай, травоядный. Рискни.

Опал перевел взгляд с жеребца на Пса. С Пса на спокойного, как достигший нирваны буддистский монах, раненого воина. С воина, вновь на Пса.

«Бред. Неживой пес ведет себя как обычная, задиристая собака. Живой конь демонстрирует полное бесстрашие в присутствии нежити, от которой несет свежей кровью. Воин уподобился хладнокровному самураю и ожидает смерти, презирая и её и врага, от руки которого она придет. И как мне поступить в этом случае? Громко сказать «БУ»?! Уйти, не говоря ни слова? Уйти, что бы этому фаталисту стало смертельно обидно за поспешно вылитый эликсир? Или, что там у него было?»

Опал шагнул вперед. Стал так, что бы загородить свет падающий на лицо полулежащего на земле человека. Черты лица воина даже не дрогнули. Только жилка на виске забилась чаще. Организм воина выбросил в кровь адреналин, предав хозяина быстрым бегом крови по венам.

«А как мы среагируем на это?»

Опал присел на корточки, заняв неустойчивую, несколько нелепую позицию с выпрямленной спиной. Делавшую его чем-то неуловимым похожим на сидящего рядом Пса. Все-таки сочленения доспеха хоть и обладали удивительной подвижностью и позволяли сообщать некую пластику его движениям, но на такие эволюции рассчитаны не были.

— Может быть, поговорим воин, перед твоим уходом за Грань?

Реакция. У обоих.

Воин мгновенно распахнул веки, не веряще, изумленно уставился на говорящую нежить. Опал также ошарашено молчал. Переваривал новое звучание и тембр своего голоса. Голоса хриплого, скупого в интонациях, холодного в тоне. Но не пустого, не мертвого. С тенью эмоции и еле заметными обертонами.

Воин перевел взгляд за спину нежити. Поискал взглядом кого-то. С сомнением взглянул на Пса. Вновь посмотрел на нежить.

— Говорящий «птенец»? Мое глубочайшее почтение твоему хозяину! Нет, многократное глубочайшее почтение и искреннее преклонение перед его талантом! Передашь мои слова своему господину, костяшка?

— У меня нет ни господина, ни хозяина, воин. Но мне очень хочется узнать кто твой господин?

— Нет хозяина? «Птенец», не смеши меня! Иначе я умру, прежде чем ты начнешь задавать свои вопросы. Пусть ты и говорящий и довольно разумно говорящий, но я никогда не поверю, что в твоем черепке нет вплавленного к кость амулета подчинения! Давай, делай свое дело и убирайся лизать пыль с подошв своего господина! Ах, да, не выйдет у тебя! У тебя же нет языка! И еще кое-чего, полу — нежить!

Воин хрипло вдохнул, резко дергая кадыком, облизывая сухим языком свои губы. На его лбу выступили крупные капли пота. Черноты в линиях ауры добавилось. Прорехи в ауре в области паха и верхней части спины существенно увеличились.

Опал всмотрелся. Не своими темными провалами заменяющими ему глаза. Не зеленными огнями в глубине черепа. Чем-то другим, чему пока еще не подобрал ни названия, ни определения.

Увидел. Еле видимые, рваные концы нитей жизненной энергии, метались вокруг позвоночника человека. Рыхлым клубком ежились своими оборванными концами в его паху.

«Перелом позвоночника и рана от кинжала или обломка копья в нижней части живота. Точно. Потом он ведь и копьем бил солдат».

В середине схватки Опал обнаружил, что у кинжала обломан кончик острия и подобрал чье-то копье. Вскоре тоже пришедшее в полную негодность.

«Высокоэффективная штука их эликсир. С такими ранами двигаться и говорить? Больше ни одного оставленного за спиной недобитка. Чревато».

Выплывая из, из… Ну, допустим, тонкого мира. Мира человеческих аур, магических источников, энерголиний. Опал сфокусировал свой взгляд на человеке. Человек выглядел очень плохо, но его серые глаза светились светом любопытства и ожиданием ответа нежити на его вопрос.

— У меня есть камень в черепе, воин. Он заключен мною в круг рун отрицания.

А вот это было удачно сказанной фразой. Человек теперь глядел по-другому. Черты лица заострились, стали резче. Взгляд приобрел внимательность, некую отстраненность от окружающего. Собрались в тонкую сеточку морщины на лбу.

— Руны отрицания? Вокруг амулета подчинения? Ясно. Бесспорно, у тебя нет господина. И это очень плохо. Для всех. Для всех живых. Жаль, что я не смогу сообщить о тебе Службе.

— Почему жаль? И какой службе?

— Почему? — игнорируя второй вопрос, воин криво усмехнулся — Ты ведь хотел со мной поговорить свободный «птенец», я прав? Что-то узнать от меня, а взамен пообещать мне жизнь. Так?

Опал не шевельнулся и не ответил.

— Это так. — сам себе ответил воин. Помолчал.

— А потом ты меня все равно бы убил, раз настолько умен, что бы избавиться от амулета и своего хозяина. Оставлять в живых врага, знающего о тебе так много, согласись, довольно глупо даже для нежити.

— А если просто поговорить, без всяких условий?

— Нет, не выйдет «птенец». Я давал присягу, а столичные сплетни и цены на услуги девочек тетушки Марты, тебя вряд ли интересуют.

Опал подумал несколько мгновений. Попросил:

— Закрой глаза, храбрый воин.

Человек, тотчас понявший, что сейчас произойдет, скупо улыбнулся.

— Оказываешь милость, необычный «птенец»? Ни к чему. Я не нуждаюсь в этом. Я, мастер — сержант Службы Надзирающих Арнарского герцогства саур Астос не приучен закрывать глаза ни на что и не перед чем.

Потом тихо добавил:

— Но, если можешь, прошу тебя, потом похорони. Не хочется стать поживой для воронья. Сделаешь?

Опал кивнул головой, достал из сумы кинжал. Убивать столь бесстрашного человека ударом кулака было как-то не совсем ладно.

Рассвет плавно превратился в позднее утро. Офицер асс`Мэлур Олла давно отправил свой краткий отчет со знаком трех точек в конце строк. «Звенья» Службы приторачивали седельные сумки. Тройки «скальпелей» уже выдвинулись по направлению к замку барона асс`Тенин Паррасу. Но, Опал все не уходил с небольшой прогалины, где нашел последнего из людей погнавшихся за сауром Самаром.

Он думал. Не торопился. Прикидывал варианты, тщательно просчитывал возможное развитие будущего. Раскладывал создавшуюся ситуацию на малые части. То есть решал возникшую проблему. Новую проблему в новом свете.

«Итак, что мы имеем. Имеем только отрицательный результат и малую толику из положительного. Положительным фактом является полный тюк с лунным металлом и заказанными им ингредиентами, брошенный под деревом и новая информация. В массе отрицательного у нас очень много. Смерть саура Самара и обрыв связей с миром живых. Последующая невозможность приобретения нужных эликсиров, ремонта доспехов. Чертовски разозленный и напуганный местный барон. И нешуточный интерес к нему со стороны грозной Службы Надзирающих герцогства. Службы, о которой ему известно лишь очень немногое.

Есть служба. Есть у нее в штате люди жертвующие жизнью ради данного ими слова, то есть принятой присяги. В штате Службе есть маги. Довольно сильные маги. И Служба не оставит его в покое ни в коем случае. Ни за что.

Если Служба исповедует схожие принципы земных спецслужб, то за убитых им ее агентов, офицеров или сотрудников, она достанет его и из самых глубоких и темных пещер Стальных гор. Есть у него такая, почти абсолютная, уверенность в этом предположении. Следовательно, там его и будут искать в первую очередь. Искать, для последующего препарирования или тщательного изучения, в лучшем случае. Развоплощать вряд ли будут. Если только он не станет для Службы слишком опасным и затратным трофеем.

Значит, по его следу пойдет хорошо подготовленная группа магов и таких же, как убитый им последним, опытных и преданных Службе мастеров — сержантов.

Заклятые сети. «Стеклянная паутина». «Каменные оковы». Другая экзотика из многочисленных заклятий, известных местным магам. Или просто небольшой обвал скальных пород. Сход со склонов гор каменных лавин из валунов, устроенный магом Земли. И все. Хорошая клетка из толстых посеребренных прутьев уже не будет пустовать.

Опал видел подобные клетки на Мертвом дворе. Неудобные, некомфортные, жгущиеся серебром. Невероятно старые. Но невообразимо прочные просто на вид. И толстые оси без колес закрепленные на днище клеток. Все предусмотрено.

Сидеть же, как нечто маленькое и незаметное, в темном углу, какой либо пещеры Стальных гор, не получится. Сам не сможет — нет смысла и тактически неверное решение. И, скорее всего, не дадут местные жители Стальных гор. И совершенно правы будут.

Пришел незваным. Забился в пещеру. Сидит, что-то думает. За собой людей привел. Зачем привел? Что думает? О ком думает? Вдруг плохое думает?

А если он правильно персонифицирует обитателей тамошних каменных дыр, то присутствие у них очень развитой паранойи, буквально жизненно необходимо для их невыживания.

М-да, антагонизм какой-то понятий поучается. Жизненно для неживых. Упущение в этимологии местного языка.

Хорошо. Чего ему ждать в будущем, и с какой стороны, примерно, известно. Значит, нужно сломать схему действий, диктующую ему проигрышную стратегию и тактику. Поступить неожиданно для ищущих его. Только вот как ему поступить?

Бредущая по дорогам герцогства, разумная говорящая нежить, довольно неожиданное явление. Для всех живых. Но, годится только, как способ поразить их всех неадекватностью своего поведения и как можно быстрее оказаться в подвалах Службы. С таким же успехом можно остаться на месте и ждать начала облавы.

Судя по вспоминающимся строчкам трактатов и кратким обмолвкам мага Воранта, у Службы обширные подвалы, с интересным содержимым. Он явно займет там не последнее место. Возможно, под него выделят целую лабораторию и несколько любопытных магов Смерти будут увлеченно «искать не находимое и познавать непознаваемое». Возможно и найдут, но почему-то хочется что бы это произошло без его участия.

Итак, открытый способ передвижения отпадает. Скрытный, по лесам и чащобам может привести к потери темпа передвижения, истощению и так небогатых запасов внутренней энергии и вполне возможному возвращению к отправной точке.

Географией здешнего мира он не владеет. Местность не знает. Карты, если так можно назвать цветные гравюры в толстых фолиантах, дают, лишь общее представление о землях и границах герцогства. А их авторы ничего не слышали о слове топография.

Выходит, нужно идти параллельно дорогам. При этом, опять же велик шанс быть обнаруженным, замеченным и пойманным. По трактам герцогства и окрестным лесам, курсируют егерские патрули. Там же бродят охотники, травники, углежоги, бортники и Всеблагие ведают кто еще. Все с глазами и ушами. Через одного стремящиеся к общению. Особенно герцогские егеря. Работа у них такая.

Убивать всех? Не выйдет. Как говорится, «всех не перевешаешь».

Где прячут лист? В лесу. Где спрятаться нежити? Среди людей. Абсурдно? Да. Бредово? Еще бы. Но, если не лезть в города, идти по второстепенным дорогам и не вступать в длительные контакты с живыми, то…

То в этом что-то есть. Доспех у него совершенно другой. Сделанный для человека и человеком. Рыцарский доспех. Вооружение же рыцаря подобрать несложно. Щит и меч у него есть. Копье осталось от солдат барона.

Нет оруженосца и слуг? Он небогатый рыцарь, младший сын барона или графа и вдобавок, обет у него, путешествовать без оруженосца. И обет не показывать своего лица. И пищу принимать только по четным дням и в одиночестве. Новый голос его не выдаст. На забрало же, можно изнутри нацепить ткань и зеленые огни внутри черепа, вполне, если никто не будет слишком внимательным, сойдут за зеленные глаза. Если же повязать на руку кусок черной ткани, то готов строгий и молчаливый почитатель Всеблагих в Гневе. Рыцарь, исполняющий данный в святилище Небесных Защитников суровый обет. Для передвижения по землям герцогства и землям других государств не требуется подорожная. Свой герб и имена, рыцари исполняющие обет, скрывали и очень не любили показывать лица. Веками освященная традиция. Правда, странствующим рыцарям обязательно нужно было влазить в разнообразные разборки. Спасать, требующих спасения. Охранять путников, странствующих в опасных местах. Отстаивать честь и достоинство прекрасных дам. Бороться с ветряными мельницами…

Так, это не из Кодекса давших Обет. В общем, выполнять все, что ждут«…от неизвестно кем выдуманного образца благородства и рыцарства жадные на оплату для надежной охраны, безмозглые путешествующие дамочки».

В каком то из трактатов он читал эти злые строки воспоминаний одного из странствующих рыцарей, ставших в последствии неплохим магом Воздуха. Вот только нет у него рыцарского коня. Точнее, пока нет.

Опал внимательно посмотрел на гору из мышц, колоссального по размерам черного жеребца мастер — сержанта, также не покинувшего лесную прогалину.

Почему он решил, что лошади его бояться? Кобыла мага вела себя спокойно. Скакуны путников, встреченных во время их путешествия с магом, не бесились и не паниковали. Свиньи на трактирном дворе в Смязи вообще не обращали на него внимания. Так почему бы и нет?

Пробуем? Пробуем!

Опал «попросил» Пса не дать жеребцу ускакать в лес. Догнать его будет возможно, но разгоряченный скачкой и преследованием конь вряд ли пойдет на контакт. Скорее всего, будет упрямо отстаивать свою конскую свободу. Зубами и копытами. А зубы у него о-го-го и копыта под стать междометию. Такой «слон» с гривой, вполне выдержит его вес. Недолго конечно, но выдержит.

Опал плавно шагнул вперед. Потянулся к потокам энергии скакуна. Отбирая излишек энергии алого цвета, удалял агрессию из ауры жеребца. Получалось просто. Натренировался на скелетах в Покинутом городе. Простой отъем энергии у живого существа. Только очень трудно сосредоточиться. Потоки энергии мгновенно меняют интенсивность, направление движения. Выскальзывают, уклоняются, хлещут короткими жгутами по его нитям, рвя на тающие зеленным дымом обрывки. Но ничего, он не спешит.

Шаг. Еще шаг. Рука в латной перчатке осторожно похлопывает по шее скакуна. Черные бархатные губы жеребца обнажают большие, крепкие зубы челюсти. Нервно подрагивают. Бережно берут кусок хлеба со стальной ладони. Жеребец фыркает. Не зло. Просто фыркает.

Все? Все. Есть конь и его рыцарь. То есть наоборот. Рыцарь без герба, исполняющий обет, данный Всеблагим в Гневе, и его черный конь.

Теперь ему осталось только выполнить предсмертный наказ саура Самара. Затем похоронить его тело. Быстро повторить в обратном направлении маршрут мародера. В седельных сумках лошадей убитых Псом, обязательно должен быть овес, скребки, торбы, другие, нужные ему вещи.

За лошадьми — маленькая лошадка, кобылка, не пожелала расставаться с жеребцом — нужен уход. Придется опять выдержать шквал информации и отделить крупинки нужных знаний по уходу за скакунами от лавины разнообразной информации, скопившейся в его черепе.

Жаль, что жеребец не питается мясом, а вместо шкуры у него не гладкий хитин. Ему было бы гораздо проще.

— Гай — офицер, гай — лейтенант! Докладываю! Тварь ушла по направлению к Скалистым горам, но через двенадцать лиг её след теряется.

— Как, теряется след, следопыт?

— Тварь переплыла реку. Берег, на той стороне реки, скалистый, обрывистый. Чтобы проверить около трех лиг берега, нужно сутки, сур офицер. Через час — полтора, пойдет дождь, сур офицер.

— След один, саур следопыт? Рядом нет следов собаки? И постарайтесь отвечать без официоза.

— Нет, сур. Есть в двух лигах отсюда следы двух скакунов, ведущие на тракт и следы чего-то…. - следопыт покрутил в воздухе кистью руки — Чего-то вроде большого волка. Шерсть волчья. Но не волк. Скорее всего, зверюга оставшаяся с Эпохи. Тяжелый зверь. След очень глубокий. Шел рядом с лошадьми. Возможно, охотится. Но собаки вели себя спокойно. На него не среагировали.

— Хорошо, саур следопыт. Прочешите берег реки до дождя и после. Обязательно найдите следы нежити. Исполняйте.

Олла на секунду задумался, провожая рассеянным взглядом расплывчатую фигуру следопыта в лохматом зеленом плаще.

«Интересно, правда, что следопыты потомки Первых из Живущих на материке? Или обычный, перевранный кусок неожиданной правды? Жаль, что на третий уровень архивов Службы, у него пока нет допуска».

Можно уделить немного времени и отстраненным размышлениям. Нежить не преподнесла неожиданных сюрпризов. Ушла, без всяких отклонений по пути, к Стальным горам. Но, советом дядюшки, все же, пренебрегать не стоило.

— Лейтенант! Слушайте приказ! Отправьте небольшую группу солдат барона по следу лошадей. Если их не сожрал зверь, то пусть поймают. И нужно сообщить егерским патрулям на трактах приметы нежити.

— Думаете, сур Олла, нежить настолько умна, что сделает круг и выйдет на тракт?

— Нет, не думаю. Но, так думает старший гайтер — офицер асс`Ротон.

Лейтенант ас`Иона удивленно вскинул брови. Обменявшись многозначительными взглядами с Олла, он коротко кивнул головой. Тронул каблуками бока коня, разворачиваясь на месте. Через минуту послышался его зычный голос, зовущий старшего второго «звена».

Поиски «птенца» продолжались.

Опал находился в банальной ситуации. Стоял, держа в поводу жеребца, на развилке двух дорог. Указатели направления с названиями города или селения отсутствовали. Камня, с выбитой на нем заботливыми дорожниками надписью «Налево пойдешь — коня потеряешь, на право — чего-то найдешь» не было. Правая дорога была более наезжена, левая такое впечатление не создавала. Что же выбрать? Левую или правую?

Опал задумался. Пока, все складывалось неплохо. За ночной и дневной марш — бросок он отмахал довольно приличное расстояния от места схватки с солдатами барона, ориентируясь по местным лунам и солнцу. Лая собак и дробного стука копыт погони за его спиной слышно не было. Никто и не встретился ему, идущим или скачущим, на встречу. Можно было потратить немного времени на выбор пути.

Лошадей и Пса он догнал к концу прошедшего дня. Разнуздал, снял седла, попоны. Выводил, вычистил щеткой. Напоив из лесной речушки, насыпал в торбу овса вперемешку с зерном, найденным в сумках солдат барона. Пастись побоялся отпустить. В пустом черепе мелькали названия трав, непригодных в качестве корма для скакунов. А вот их внешний вид ему известен не был. Решил не рисковать. Внимательно осмотрел седла и попоны. С кобылки седло сразу выкинул, оставил только попону и узду. У жеребца пришлось срезать с боков плотной, черного цвета попоны, вышитые красной нитью два вытянутых вершиной вверх треугольника.

С лошадьми ему повезло. Ни клейма, ни выжженного тавро на лошадях не было. Подковы, также ни каких меток не несли. Обычные куски металла, отшлифованные трением о землю. С наружными и внутренними ветвями, гвоздевыми отверстиями. Совершенно обычные.

Сами копыта лошадей были ухоженными. Аккуратно, тщательно обточены рашпилем, регулярно, очевидно, смазывались жиром. Также следует и ему поступать в дальнейшем. Уход за лошадьми, если выполнять все условия, что удалось ему вспомнить, оказался довольно трудоемок и требовал немало времени. Впрочем, учитывая отсутствие у него потребности в отдыхе, трудностей это не доставляло. Гораздо труднее оказалось выпутать Пса из остатков шкуры волка, что он намотал на него сверху и очистить свой доспех до блеска.

Гамбезон внутри лат несколько поистрепался и Опал вышел из положения, натянув поверх него кольчугу мастер — сержанта Службы. Только грудные пластины пришлось срубить, испортив лезвие одного из подобранных кинжалов. Не жалко. Оставались еще два, с отличной сталью, что взял у одного из солдат. Там же, на временной стоянке, перетряхнул собранные с трупов вещи. Избавился от ненужного барахла. Ненужное выбросил в реку с грузом из камней. Роясь в сумках, прихваченных без разбора на повторном пути, нашел кусок чистой, тянущейся ткани, светло-коричневого цвета. Мысленно похмыкал, начал вспоминать, в каком, из отделений сумок, он видел портняжную иглу и нитки.

К утру, на дорогу из леса вышел ведущий в поводу огромного черного жеребца сур рыцарь без герба с черной повязкой на правом плече.

Если быстро заглянуть в узкую щель забрала его бацинета, то можно было разглядеть, что у рыцаря была несколько неестественного смуглого цвета кожа и ярко зеленые глаза.

Впрочем, довольно изображать странника на перепутье. Нужно выбирать дорогу. Сканирование окружающего пространства ничего не дало. Рядом ощущались только лесные пичуги и мелкие животные. Ни одного крупного существа. К сожалению, почувствовать живой организм удавалось ему не более чем на одну десятую лиги. Совершенно недостаточно для того, что бы избежать нежелательных встреч с живыми. Вполне возможно, что за поворотом на отдых расположился крупный караван или поджидала, сидя в зарослях, запоздалого путника ватага «лесных людей». Впрочем, встреча с местными разбойниками была только желательна. Запасы энергии, израсходованные в ночной схватке, последующем заплыве через бурную реку, долгом карабканье наверх по скалистому берегу и беге вдогонку за Псом и лошадьми, следовало восполнить. Иначе, еще пара таких бурных ночей и он превратиться в обыкновенного костяка. Медлительного и не способного мгновенно отреагировать на опасность.

Значит, ему налево. Туда, где потемнее, поглуше и больше вероятности нарваться на засаду. Вряд ли мелкая шайка «лесных людей» будет чувствовать себя в безопасности на широком и часто посещаемом патрулями егерей тракте.

Нежные переборы посеребренных бронзовых струн гитары отвлекали, заставляли о чем-то легко грустить, настраивали на минорный лад. Под тонким плектром в пальцах юной госпожи гитара робея, пела, трепетала корпусом драгоценного белого палисандра, вознося всех, окружающих возок музицирующей девушки людей, своими звуками к темнеющему на закате вечернему небу. Выращивая на боках тонконогих скакунов белоснежные крылья с розовеющими в лучах садящегося солнца кончиками перьев. Затягивая глаза сопровождающих её людей ласковой поволокой несбыточных мечтаний. Удерживая последние лучи вечернего солнца на металлических, полированных деталях снаряжения охраны. Заставляя сверкать медные, начищенные до блеска бляшки уздечек.

А когда госпожа своим нежным голосом запела балладу о несчастной любви герцогини о`Лаени, то люди ощутили себя в присутствии богини Авро, на краткое мгновение посетившей грешную землю.

Хрупкое очарование чарующих звуков голоса госпожи сломал диссонирующий предсмертный хрип новика Нута, лишь два месяца назад принятого на службу в дружину барона.

Его шею и одновременно жизнь перечеркнула темная полоска стрелы. Выклюнулась красным острым концом справа, оставаясь коричневой с левой. оперенной стороны. Потом спереди и сзади охраны баронессы, упали подрубленные деревья, и все завертелось в шумной лавине стрел летящих из леса, лютых криков напавших, злом звоне кованного для жатвы смерти железа.

Охрана госпожи вздернула, сдвинула плотно щиты, закрывая от стального оперенного дождя возок с госпожой. Разрядила заряженные арбалеты в заросли у дороги. Поддержала, сблизив плечи, раненных соратников поймавших грудью, лицом, животом, посланниц тугих дуг луков смертельно жалящих их калеными наконечниками.

Десятник барона саур Дагомар мог смело поставить себе в заслугу отличную слаженность действий своих подчиненных. Предусмотрительно надетую броню и заряженные арбалеты. Тщательный выбор дорог и разведку перед выдвижением. И не его вина была в том, что рядом падали убитые солдаты его десятка, обильно смачивая дорожную пыль своей кровью. А стена щитов становилась все менее надежной. Против него выступили более опытные и лучше снаряженные игроки. Если бы он смог спокойно рассмотреть арбалетный болт, откинувший его ударом в грудную пластину доспеха на круп коня и стрелу, пробившую его левое бедро, то не проклинал бы не причастных к этому нападению «лесных людей».

В зарослях у дороги находились его коллеги, такие же солдаты. И приказ валить деревья резким отмахом руки подал такой же, как и он, десятник, только служащий другому барону. Темные плащи, повязки на лицах и отсутствие значков на рукавах кольчуг и колонтарей не могло скрыть выправки и скупых движений опытных воинов.

Упав под копыта неистово мечущихся, потерявших всадников лошадей десятник Дагомар уже не видел, как коротким свистом командир напавших на кортеж баронессы остановил лучников и на лесную дорогу, грозя острыми жалами копий остаткам охраны, ступили слаженно, таящиеся в засаде люди.

Не видел он и как трое лучников, оставшиеся в зарослях, вдруг стали похожими на странные наросты на коре деревьев, с кровавыми пятнами на спинах, пришпиленные к лесным стволам короткими арбалетными стрелами. Как позади начавшего оборачиваться командующего засадой выросла тень в синей броне и неразличимым глазу движением погрузила заточенную стальную полосу ему между лопаток.

Не видел десятник и стремительного рывка закованной в железо фигуры на дорогу, в середину ряда копейщиков. Еле различимого мелькания остро заточенной стали. Не слышал гнетущего гула воздуха, стремительно рассекаемого навершием испачканного чем-то красным шестопера. С трудом приходя в себя он услышал только звенящий от волнения голос молодой госпожи, радостно благодарящей неизвестного рыцаря, очень вовремя пришедшего им на помощь.

И яростное, неистовое по наполненности чувством досады, проклятье, глухо прозвучавшее из-под забрала рыцаря в адрес Отца Лжи.