Космический ганфайтер

Глава 12. Хойниро Кесашью.

На борт линкора "Оффенсио" Ник Сильвер ступил героем, но вместо того, чтобы гордо шествовать под грохот аплодисментов в комнату инструктажа, где должен был предстать перед своим пилотом-инструктором, он смущённо опустил взгляд и бочком, бочком протиснулся сквозь толпу космолётчиков, которым не было суждено сесть в пилотское кресло меча или серебряной стрелы. Он вежливо пожимал протянутые ему руки, робко улыбался в ответ на поздравления и только пожимал плечами, когда его спрашивали о чём-то, в общем изображал из себя невинную овечку, случайно слопавшую зубастого волка. В небольшом кабинете его уже ждала здоровенная паучиха, возлежащая на специальном овальном ложе-кушетке, по обе стороны от которой стояли два её мужа. Самцы арахнидов были вдвое меньше самок, но отличались просто потрясающим проворством.

Хотя по меркам Содружества его возраст считался едва ли не юношеским, повидал он в своей жизни много такого, с чем галакты даже и не сталкивались. В том числе и пауков, к которым Николай относился без страха и даже с некоторым любопытством юнната. Однажды, еще до того, как женился, он даже держал у себя дома здоровенного, мохнатого паука-птицееда, но был вынужден задарить своего питомца Витьке Прапору. Те пауки, с которыми он, наконец, встретился лицом к лицу, довольно сильно отличались от его черно-синего мохнатого паука имевшего размер чуть ли не в мужскую ладонь. В первую очередь, естественно, ростом, так как даже хойниро-мужчины, бывшие вдвое меньше хойниро-женщин, ростом достигали его груди, а в длину их тела от кончика носа до кончика вытянутого, сердцевидного брюшка даже превышали его рост. Их самка и вовсе возвышалась над ним метра на полтора.

На этом различия не заканчивались.

Николай прибыл в кабинет инструктажа не с пустыми руками. В левой руке он держал большой пластиковый контейнер, заполненный двумя дюжинами хромированных цилиндров. Как только он переступил порог, то немедленно опустил контейнер на пол, козырнул и чётко доложил:

– Космос-майор Кесашью, курсант Ник Сильвер прибыл для получения первого инструктажа. – После этого он приложил правую руку к груди, отвесил паучихе, сверлящей его всеми своими восьмью глазами включая те, с помощью которых она могла смотреть чуть ли не за спину себе, и, специально усиливая голос, продолжил – Благородная фриледи, позвольте мне выразить своё почтение вам, и вашим благородным супругам-фрименам своё искреннее уважение и почтение, как моему будущему наставнику. Я обещаю вам, фриледи, что буду в точности исполнять каждое ваше распоряжение и беспрекословно следовать в космосе тем путём, на который вы мне укажете. – Подняв с пола контейнер, Николай открыл его, сделал два шага вперёд, без заминки встал на одно колено, и, глядя Кесашью прямо в глаза, протянул ей контейнер, поясняя – Мне стало известно, фриледи Кесашью, что засахаренные красные личинки полосатых жучков являются для благородных хойниро любимым лакомством. Позвольте преподнести вам его в это лакомство от чистого сердца и без каких-либо задних мыслей, фриледи, да, будет светлым путь вашей Великой Коричневой семьи и удачными все ваши кладки, сколько бы их не было.

Будьте моим учителем, фриледи Кесашью.

Для того, чтобы поприветствовать паучиху таким образом, всему личному составу группы "Земля-21", а также Ролло Шутеру пришлось перелопатить огромные массивы информации об арахнидах. В ходе этого исследования выяснилось, что встать перед самкой-хойниро на одно колено было так же естественно, что и протянуть руку для рукопожатия. Это было всего лишь самое обычное приветствие, хотя в исполнении арахнидов оно выглядело всего лишь, как приседание на пару минут. Ну, а обращаясь к космос-майору Кесашью и её мужьям точно так же, как и ко всем хомо и гуманоидам, по мнению некоторых исследователей являлось не просто вежливой формой, а признанием их равными. Непонятным было только одно, почему личинки колорадского жука являлись лакомством для арахнидов, питающихся одним только соком овощей, фруктов и различных ягод, но это было именно так и алчные торговцы драли с арахнидов за этот сомнительный деликатес по три шкуры.

Лица у арахнидов, как такового, не было, но им можно было назвать верхнюю переднюю часть их массивной головогруди, похожей на вытянутый треугольник с закруглённоё вершиной, поднятой чуть ли не вертикально по отношению к продолговатому уплощённому, выгнутому цилиндру – сочленению-туловищу, позади которого горизонтально полу располагалось овальное, мохнатое брюшко. Та часть хитиновой головогруди начиная от двух пар мощных, горизонтально расположенных жвал, которые при разговоре подрагивали, до верхней пары красных глаз, вполне претендовала на то, чтобы её называли лицом. Никакой мимикой, естественно на этом хитиновом лице даже и не пахло, но от книзу от жвал почти до сочленения головогруди с туловищем на ней у арахнид росла так называемая борода, состоящая из довольно длинных хитиновых волосков-вибрис, очень подвижных и гибких, но обычно плотно прижатых к головогруди.

В минуты волнения эти вибрисы приходили в движение. Если они поднимались кверху, это означало, что арахнид доволен, ну, а уж если они при этом ещё и трепетали, то значит пребывал в радости. Судя по тому, что вибрисы всех трёх пауков стояли кверху торчком и походили на крылышки колибри, они были в полном восторге.

Кесашью, брюшко которой лежало на вогнутой кушетке, быстро приподнялась на своих четырёх мощных мохнатых ногах, отпихнула её назад мощным ударом передней ноги, распростёрла во все стороны все свои четыре суставчатые мохнатые руки, присела и громко заскрежетала:

– Удивительно! Я впервые слышу вежливые слова в этом чёртовом вертепе двуногих букашек. Спасибо, курсант Ник Сильвер, ты порадовал старую Кес своими манерами.

Если ты к тому же окажешься ещё и вполне приличным техноэмпи, мой мальчик, то порадуешь меня ещё больше. Я стану твоим пилотом-наставником и научу тебя всему, что знаю сама.

Один из мужей Кесашью, которые буквально легли на пол приветствуя Николая, пронзительно проскрипел на унилингве:

– Кес, старушка, протри свои глаза! Это же тот самый парень, который вчера так славно летал в Каньоне Дьявола. Ты ведь сама сказала, глядя на него, что он похож на хойниро, только уж слишком неразумный, совсем не бережет себя.

Кесашью звонко клацнула жвалами, что у арахнид являлось знаком одобрения, и громко сказала:

– Вот даже как. – После этого, не спеша подниматься, она сказала уже чуть тише – Фримен, ты предлагаешь мне слишком дорогое лакомство, которое стоит бешенных денег и хотя оно манит меня, я не могу его принять, а заплатить тебе мне нечем.

Николай, наконец, сообразил, что Кесашью и её мужья ждут, когда он встанет и поднялся на ноги. Буквально насильно вкладывая контейнер в руки паучихи, которая была не такая уж и старая судя по её блестящему хитину, он ещё раз поклонился ей и чуть ли не вопя во всё горло, громкость разговора у пауков считалась признаком хорошего тона, сказал:

– Фриледи, торговцы бесстыдно надувают благородных хойниро. Это лакомство на самом деле стоит на Земле, откуда я родом, буквально гроши и мне пришлось заплатить только за тару. Эти личинки были собраны на картофельном поле моего дяди и когда он узнал, для чего их у него скупают всякие пройдохи, то решил отправить всё, что собрали его сельскохозяйственные роботы, мне, полагая, что будет лучше, если я порадую ими своего пилота-наставника. Да, кстати, Кес, если эти личинки для вас такое лакомство, то почему бы вам не выращивать их самим. Вы ведь родом с Корадона, а это планета с весьма приличным климатом и плодородной почвой, где хорошо приживутся картошка и баклажаны. На счёт синеньких я не уверен, но нашу картошку во многих мирах Содружества уже успели распробовать.

Она пользуется большим спросом и вы сможете продавать её на десятках планет.

Если вы того захотите, то я даже предложу отличного специалиста, который поможет вам наладить это дело.

Оба мужа Кесашью узнав о том, что на Карадоне можно выращивать колорадских жуков, подпрыгнули чуть ли не до потолка. Один, приземлившись, тотчас схватил цилиндр и метнулся к небольшому бару, стоящему в углу кабинета, а второй упал на живот перед своей здоровенной женушкой и взвыл:

– Кес, послушай этого парня! Если хойны будут получать шамму таким простым образом, то может быть нам не придётся жертвовать собой ради потомства и причинять вам столько боли.

У Николая в голове тотчас с грохотом всё встало на своё место, так как он понял, почему арахниды так неохотно принимали гостей на своих планетах. Видимо для того, чтобы их род не пресёкся, самки арахнидов должны были поедать своих самцов после спаривания из-за этой треклятой шаммы, без которой они просто не могли отложить яйца. Однако, он не стал ничем показывать, что догадался об этом. Кесашью сменила тон голоса с обычного общения на доверительное и проурчала:

– Фримен, говорят, что полосатые жучки очень чувствительны к неблагоприятным условиям и легко гибнут. Смогут ли они выжить в условия Карадона и дать многочисленное потомство? Мы не можем позволить себе тратить много денег на сельское хозяйство, фримен. У нас и без того есть кому платить, чтобы выжить в вашей галактике.

Это было ещё одним откровением для Николая. Оказывается, у арахнидов имелись какие-то трудности. Он не стал ни о чём спрашивать и лишь сказал, подражая тону голоса Кесашью:

– Фриледи Кесашью, на всём белом свете нет существа более живучего, чем колорадский жук. Ему нужна одна только картофельная ботва, хотя он не брезгует и листьями баклажана. Если вы засадите несколько тысяч гектаров картошкой и выпустите на это поле всего пару десятков колорадских жуков, то через несколько месяцев их расплодится столько, что они сожрут всю ботву до самой почвы, такие эти полосатые черти плодовитые. Жаль только, что лакомством для вас являются одни только личинки, а не сами жуки.

Муж Кесашью уже приготовил для своей жены ведёрного размера фужер бурого коктейля и сказал протягивая его ей:

– Фримен, это не так. Кес с удовольствием ест как траббу, так и шамму, а их действие совершенно одинаковое.

Кесашью выпустила хоботок, погрузила его в коктейль и стала быстро всасывать в себя густую жидкость, распространяющую сильный фруктовый запах. Её вибрисы энергично трепетали, а оба мужа благоговейно вскинули кверху все четыре своих руки. Быстро высосав коктейль, довольная хойнира сказала:

– Благодарю тебя, фримен, за такое прекрасное угощение. Будь шаммы немного побольше… – Она осеклась и сменила тему разговора – Если твоё предложение остаётся в силе, фримен, то я уже сегодня поговорю с нашей верховной владычицей и после этого извещу тебя о том, что она мне сказала. Позволь мне представить тебе своих мужей, фримен. Это старший, Джел, а это Кроу и поскольку только хойны способны их различать, для хомо они все на одно лицо, то Джел будет отныне носить на правой верхней руке красный браслет. Они оба отличные технари, Ник, и если ты не относишься к породе чистюль, то я советую тебе научиться у них ремонтировать свой меч. Хороший техноэмпи должен уметь разобрать и собрать свой корабль с завязанными глазами и на ощупь устранить любое повреждение.

Николая молча кивнул головой и подумал про себя: – "А я уже сегодня прикажу Кинг-Конгу переквалифицироваться в знатные картофелеводы". Начало дружеским взаимоотношениям с инструкторшей и её помощниками было положено и он крепко пожал Джелу и Кроу руки, после чего они все вчетвером отправились из кабинета Кесашью в тот ангар, в котором стоял меч Николая, – старая и порядком помятая посудина. Джел и Кроу, пронзительно свистя от возмущения, тотчас накинулись на техников-хомо, осмелившихся сунуть под задницу Бешенному Нику такую жуткую рухлядь. Те только руками разводили, ссылаясь на недостаток новых мечей, но это не остановило мужей Кесашью. Не имея возможности хоть как-то воздействовать на высокое начальство, не торопившееся менять старые мечи на новые, они просто немедленно приступили к капитальному ремонту корабля, пообещав уложиться всего в три дня.

Чтобы не гонять балду, Николай предложил Кесашью забраться вдвоём в симулятор и как следует его в нём погонять. Та задумчиво погладила руками свою бороду и согласилась, сказав при этом, что ещё ни разу в своей жизни не пользовалась этой дурацкой коробкой. Через три дня Кес изменила своё мнение о симуляторе и буквально влюбилась в своего нового ученика. Правда, очень скоро выяснилось, что у этой хойниры имелась неприятная привычка больно стукать своего ученика пальцами по плечам, а поскольку она умела наносить удары с невероятной быстротой, то через три дня оба плеча Николая покрылись синяками. Зато он в итоге понял, почему арахниды были самыми лучшими пилотами-техноэмпатами. Всё объяснялось весьма просто, они никогда долго не раздумывали над тем, какой манёвр совершать в тот или иной момент и потому делали только то, что мгновенно выводило корабль из-под огня.

Во время же их первого настоящего полёта в открытом космосе Кесашью уже не била Николая пальцами, а молча наблюдала за тем, как он закладывает в космическом пространстве замысловатые манёвры, стремительно меняя курс и резко отваливая то в одну, то в другую сторону. На второй день она вызвала себе на помощь трёх подруг и те изображали из себя энергонов, гоняя его, как кошки мышонка, вот только этот мышонок был не промах и огрызался так, что всем троим кошкам приходилось, порой, самим удирать от него во все лопатки. Стрельбы велась хотя и из импульсных пушек, но не сгустками плазмы, а безобидными световыми лучами. На третий день они полетели в соседнюю звёздную систему, где Николай добрых десять часов подряд отрабатывал манёвры в каменных кольцах, окружавших огромную планету, которая была даже побольше, чем Сатурн. Тем же самым он занимался и в дальнейшем целых восемь месяцев подряд. Кесашью говорила, что только стремительный полёт среди этих каменных глыб сделает его реакцию молниеносной и тогда ему не будут страшны никакие энергоны.

В этой новой жизни Николай установил для себя очень жесткий распорядок. Одну неделю он по двенадцать, а иногда и все пятнадцать часов проводил в учебной библиотеке, читая страницу за страницей учебники, чтобы чуть ли не каждую неделю сдавать по одному экзамену, а вторую проводил далеко от Рианона, находясь по десять часов кряду в пилотском кресле меча и после этого ещё и занимаясь ремонтом своего корабля под руководством Джела и Кроу, быстро ставших его друзьями. Практически каждое воскресенье он гонял на "Мечте Тиу", быстро завоевав себе славу лучшего гонщика. При этом он ещё и не плохо зарабатывал ставя на себя самого, хотя и отказывался сниматься в рекламных роликах. На это у него просто не было ни минуты свободного времени, но его портреты и без того очень часто появлялись на первых страницах газет и обложках журналов.

Благодаря этому за восемь месяцев Николай, перешагнув через второй и третий курс, стал курсантом четвёртого курса, сделавшись в глазах остальных курсантов живой легендой и карающим мечом для принца Конде, которого он нещадно третировал и высмеивал. Он ещё дважды задавал ему трёпку после отбоя и оба раза за дело. Один раз он наказал принца за то, что тот крепко изувечил преподавателя, поставившего ему неуд, а второй раз за экзекуцию, устроенную парню-аристократу учившемуся на восьмом, выпускном курсе, после которого следовала практика. В общем-то Николаю удалось предотвратить эту самую экзекуцию, вмешавшись ещё до её начала. Для принца Конде его затея наказать графа эс-Арсо за непослушание закончилась тем, что он принародно измочалил об это гнусное высочество его же собственный стэк, заставив всех его шестёрок стоять по стойке смирно. Хотя под космокомбинезоном принца и был надет дурит, синяков на его теле потом насчитали больше трёх с половинное дюжин, но зато в результате принц стал тише травы и ниже воды, да, ещё и с невиданным прежде усердием принялся грызть гранит наук и прилежно заниматься лётной подготовкой, что было уже очень скоро отмечено наградой, – благодарственным письмом императора, но досталась она не принцу, а Нику Сильверу.

Не забывал Николай и о том, что он спецагент и руководитель группы "Земля-21".

Каждое воскресенье ночью он отправлялся на Стилан и пока Витька Прапор пил вместо него, как полковая лошадь, и щедро одаривал своими ласками поклонниц Бешенного Ника, на всякий случай не забывая о контрацепции, проводил воскресные ночные бдения в Зелёных Холмах. Кинг-Конг, отправившийся во главе целого отряда лучших картофелеводов на Карадон, разбил там плантации картошки, на которых кишмя кишели огромные стада колорадских жуков. При этом не были забыты интересы фриледи Кесашью и одна из таких плантаций приносила ей неплохую прибыль. Все остальные члены его разведгруппы пахали в основном на планетников, причём так интенсивно, что Ролло Шутер только успевал отбиваться от постоянных посягательств, как он говорил, всякого ленивого и тупого сброда, не способного держать нос по ветру. Храм Регнер, получив от этого нахала очередную порцию грубостей, только вздыхал и, вздымая к небу руки громко вопрошал, что будет плохого в том, если Крошка Енот с Чипом и Дейлом, станут руководителями своих собственных департаментов?

Помимо этого Николай ещё и каждую неделю проводил по несколько часов в симуляторах, чтобы сразиться с золотыми энергонами в виртуальных боях и потому инфодиски с записями побед таинственного Ганфайтера регулярно поступали на рынок, где котировались, как лучшие учебные пособия. Больше ниоткуда нельзя было узнать, как можно одновременно вести бой с золотыми и при этом ещё и ремонтировать, выйдя для этого в открытый космос, пусковую ракетную установку и не её одну.

Пожалуй нужно было быть гением дедукции и анализа, чтобы узнать в Ганфайтере Ника Сильвера. В общем это были довольно насыщенные событиями восемь месяцев и за это время не произошло только одного, Нина так и не сумела избавиться от всех последствий зомбирования, а планетники не смогли найти того типа, который его спланировал и всё рассчитал и поэтому оставалась одна единственная надежда на то, что рано или поздно эта молодая женщина, которую уже принимали при дворе императора, испытает тот самый шок, который вернёт её мужу и дочери.

Между тем далеко не всё шло так гладко, как этого хотелось Нику Сильверу. Он всей кожей чувствовал, что в стенах академии врагов у него куда больше, чем друзей. Причём, как это ни странно, не только среди высшего руководства академии, но и среди арахнидов, с многими из которых у него были вполне дружеские отношения. Кесашью со своими мужьями таскала его на их дружеские пирушки, благо спиртное действовало на них одинаково, а он в свою очередь заманивал их на аналогичные мероприятия, которые устраивали в честь его спортивных побед друзья-космолётчики.

И те, и другие частенько отводили его в сторону и предупреждали о возможных неприятностях. Хомо были куда откровеннее с ним, чем хойниро. Они всегда конкретно указывали, кто и на чём именно хочет его подловить. Хойниро же довольно туманно намекали ему, что члены Великой Чёрной семьи и их преданные вассалы из Великой Серой семьи недовольны им, особенно его успехами на спортивном поприще. Арахниды никогда не принимали участия в таких соревнованиях и это выглядело очень странно.

Николай давно уже догадывался, что общество арахнидов вовсе не является таким однородным и монолитным, как это кажется на первый взгляд и что Чёрная и Серая семьи, якобы, самые безобидные и миролюбивые на вид, являются на самом деле истинными владыками всех хойниро, хотя они и самые малочисленные. Он пытался выяснить у Кесашью, почему Чёрные и Серые на него окрысились, но та упорно молчала. Кинг-Конг, который провёл на Карадоне почти семь месяцев, тоже отмечал некоторые странности в поведении арахнидов. Особенно то, что они беспрекословно открывали двери своих домов-гнёзд перед Чёрными и Серыми, хотя шастать по чужим домам у них было делом совершенно недопустимым. Для общения у арахнидов имелись специальные дома, но и в них люди не могли входит без специального на то приглашения. Имелась у арахнидов и ещё одна странность, получая от Правительства Содружества огромные деньги за патрулирование галактики, они при этом жили очень скромно, чуть ли не в нищете, но тогда возникал вопрос, куда уходили все эти деньги и на что они тратились? Похоже, что Чёрные и Серые их просто грабили, как курды воюющие с турками когда-то грабили курдов-предпринимателей, только ещё беспощаднее и наглее.

Однако, самым странным, что узнал об арахнидах Николай было то, что только Чёрные и Серые являлись частыми гостями аристократов Рианона, близких к императорской семье, да, и самого императорского семейства. Далеко не все аристократы уважительно относились к Чёрным и Серым и одним из таких людей был Гораций Прогенитор. Он не только относился к ним с презрением, называя попрошайками, но и не скрывал этого ни перед кем. Как-то раз он поинтересовался у Кесашью, согласилась бы она принять участие в гонках, если бы её пригласил Гораций и та испуганно отпрыгнула, воскликнув: – "Этот тип никогда не сделает этого, Никки, ведь он нас всех просто ненавидит!" Николай рассмеялся и стал её успокаивать: – "Ну, что ты, Кес, Гораций отличный парень и уж если он о ком из хойниро и отзывается плохо, так это о Чёрных и Серых пройдохах. Ты подумай, об этом, картошка картошкой, а призовые за твою победу в Каньоне Дьявола Великой Коричневой семье вовсе не помешают. К тому же Гор может устроить так, что это будут не деньги, а скажем новенький автоматический завод для производства бытовой техники". Именно этим он заставил Кесашью задуматься.

Великая Коричневая семья, колонизировавшая Карадон, всегда отличалась странностью своих решений. К примеру кроме неё больше никто не стал разбивать картофельных плантаций, хотя буквально все остальные Великие семьи выстроились в очередь за их основной продукцией – жуками и личинками. Подумав немного, а точнее связавшись с владычицей Трэссоун, она дала своё согласие, но при этом выставила довольно странное условие, главным призом должен был стать завод по производству сельскохозяйственных роботов пусть даже и самой примитивной конструкции. Карадонские хойниро, явно, собирались значительно увеличить картофельные плантации. Именно с таким предложением Николай решил немедленно обратиться к Горацию, с которым он тоже сдружился, причём настолько, что они уже перешли с ним на ты. Он вылез из недр турбины, разговор происходил на борту меча, обтёр руки тряпкой и сказал урчащим голосом:

– Отлично, Кес, я немедленно отправляюсь на Рианон к Гору. Поверь, ты не прогадаешь, моя девочка. Эй, парни! – Крикнул он засунув голову в открытый ремонтный люк – Закончите ремонт сами, я пойду вытряхивать из Гора всю душу и серебряную стрелу для нашей красавицы Кес и вас, её лихих канониров. В это воскресенье состоится рядовая гонка в Каньоне Дьявола, но я обязательно сделаю её гвоздём сезона.

Кесашью положила руку ему на плечо и спросила:

– Никки, ты понимаешь, что я буду гнать, как сумасшедшая и если Джел или Кроу увидят, что ты пытаешься нас обойти, то они просто собьют тебя.

Ник Сильвер бережно снял со своего плеча жесткую, но по своему очень красивую руку Кесашью, взял вторую и поцеловав их по очереди, всё таким же урчащим голосом успокоил её:

– Мне не догнать тебя, моя девочка, так что я на этот раз точно приду вторым, хотя Каньон это моя домашняя трасса и я знаю на ней каждый камешек. Но если это потребуется, то я упрусь носом в корму твоей стрелы и пригоню тебя к финишу первой. Ты обязательно одержишь победу.

Длинные жвалы, которые были нужны хойниро только для того, чтобы удерживать у своего рта огромные ягоды, такие как земные арбузы, восторженно раздвинулись, а сама Кесашью легла брюшком на пол, выражая тем самым Нику Сильверу своё восхищение его благородством. Николай телепортом покинул борт меча, направившись в свою каюту, быстро переоделся в гражданское платье и пешком направился дежурному офицеру жилого отсека. Как курсант четвёртого курса, который со дня на день должен был перейти на пятый, он имел право взять себе увольнительную в любой день и, заплатив, пять тысяч кредитов, отправиться на Рианон. Он подошел к столику, за которым дремал в кресле космос-майор эс-Лугано и громко заорал:

– Караул! Пожар! Горим! Ребята, скорее выносите милашку Антиса, да, смотрите, не разбудите его, покусает со сна!

Барон эс-Амиссимо, его друг и самый преданный поклонник на борту "Оффенсио", приоткрыл правый глаз и нежно проворковал в ответ:

– Бешенный, щас в ухо дам. Клади монету, получай жетон и проваливай к своим красоткам, бездельник. Везёт же некоторым, у них хватает денег смотаться на Рианон и выпить там.

Николай наклонился к самому уху своего друга, который вечно маялся от безденежья и шепнул, незаметно засовывая ему деньги в нагрудный карман:

– Антис, вот тебе двадцать пять метров пластика. Как только сдашь дежурство, срочно переведи эти деньги своему букмекеру и скажи ему, что ставишь этот четвертак против меня на победу некой фриледи Кес. Жаль, что это будет не Большая Гонка, но я думаю, что в это воскресенье все букмекеры всё равно сойдут с ума. – После этого он громко сказал – Грабь, бедного курсанта, Антис. Господи, чтобы отправиться с борта этого грязного корыта в цивилизованный мир, с нас, несчастных курсантов, дерут по три шкуры. Когда же это всё закончится?

Космос-майор благодарно кивнул ему головой и громогласно заявил во всеуслышанье:

– Проваливай, нахал! – Он всё же не выдержал, догнал Ника Сильвера возле выходного тамбура, где курсанты свернули голову микрофону прослушивания и спросил – Ник, старина, неужели ты уговорил Красотку Кес гонять в твоей конюшне?

Это же будет самая настоящая бомба! Ставки взлетят до небес.

Николай строгим голосом сказал:

– Ант, если ты проболтаешься, то вместо большого куша огребёшь хренову кучу неприятностей. Я постараюсь сделать так, чтобы об этом объявили только за час до гонок. Сам понимаешь, мне в этой гонке ничего не светит, ведь Кес знает меня, как облупленного, но я обязательно буду вторым.

Горация Николай нашел быстро. С космоверфей доставили новые стрелы для "Парка Тиу" и он не мог пропустить этого момента. Все пять космических болидов были изготовлены по спецзаказу и пятеро гонщиков уже сжимали от волнения кулаки, предвкушая тот момент, когда смогут сесть в их пилотские кресла. Николай появился на космодроме "Парка Тиу" так внезапно и в такой опасной близости от гонщиков и техников, что те испуганно шарахнулись в сторону, истошно вопя:

– Бешенный, ты окончательно сдурел! Предупреждать же надо, чёртов идиот! Ты нас когда-нибудь в госпиталь отправишь.

Гораций Прогенитор, сразу понявший, что из-за пустяков Ник Сильвер не стал бы тратить пять тысяч кредитов, чтобы заявиться на базу, властно поднял руку и крикнул:

– Тихо! Заткнитесь! Надо же, какие все робкие? Испугались появления самого расчётливого из гонщиков. – Подходя к Николаю и протягивая ему руку он сказал – Привет, Никки. Чем мы обязаны столь внезапному твоему появлению в нашем детском саду? Надеюсь ты не намерен отказаться от воскресной гонки?

– Ну, что ты, Гор, как я могу. – Смеясь ответил Николай – Я пришел, чтобы сделать тебе отличное предложение, но для этого, ребята, – Он повернулся к гонщикам – Один из вас должен отказаться от своей новой стрелы и передать её ещё одному некессариусу "Парка Тиу". Поверьте, ребята, в воскресенье утром вы просто ахнете и будете вопить от восторга, что вместе с вами будет гонять такой пилот.

Как знать, может быть он и станет когда-нибудь полноправным членом вашей команды, но в любом случае вы все от него многому научитесь, ну, а Кубок Сезона считайте уже стоит на полке в кабинете нашего босса.

Один из гонщиков, Дик Гратус, поинтересовался:

– Ну, и кто же это, Ник? Я ведь не зря спрашиваю, дружище, если нам придётся тянуть жребий, то без новой стрелы окажусь именно я, а не кто-нибудь другой.

Его поддержал дружный гомон голосов и Николай, улыбнувшись сказал загадочным тоном:

– Ребята, если я вам это скажу, то Гор будет вынужден всех вас тут же пристрелить. Поэтому просто тяните жребий и спокойно ждите воскресенья.

Артемо Пруденс, один из самых опытных и быстрых пилотов "Парка Тиу", пожал плечами и сказал:

– Это лишнее, Никки. Моя старая стрела меня вполне устраивает. Ребята недавно заменили на ней турбину и установили дефлекторы новой конструкции, так что она ничуть не хуже этих малышек. Дик, на этот раз ты можешь спать спокойно, а вот кое-кому из тех ребят, кто надеется встать в линию прикрытия, точно не повезло, ведь в субботу будет разыгрываться только одна стартовая позиция. Не хотел бы я оказаться на их месте, парни. Боюсь, что у кого-то просто не выдержат нервы, если ещё один некессариус войдет в основной состав "Парка".

Гораций облегчённо вздохнул и сказал:

– Вот и хорошо, судари мои, а теперь позвольте мне удалиться вместе с этим возмутителем спокойствия. – Телепортировавшись вместе с Николаем в свой кабинет, он спросил – Никки, мальчик мой, что это ещё за номера? Артемо ждал этой машины больше года и мне, право же, очень жаль парня.

– Ну, так возьми и купи шестую, Гор. – Нахально ответил ему Николай, наливая себе бренди.

– За какие такие деньги, Никки? – Ехидно поинтересовался Гораций – Бюджет команды не резиновый, мой мальчик.

Николай улыбнулся и дал ему совет:

– Гор, ты уже сэкономил на мне, а в воскресенье в твоей конюшне появится ещё один супергонщик, которого я смогу обойти не раньше, чем через два, три месяца.

Так что ты можешь смело запустить руку в копилку фонда приобретения новых пилотов.

Гораций Прогенитор набрал код вызова и сказал кому-то:

– Инис, срочно доставь мне ещё одну стрелу из новой серии. Нет, давай лучше сразу пять. Кутить, так кутить, как говорит Никки. – Повернувшись он спросил – Итак, я хочу услышать имя нового некессариуса, мой мальчик и смотри, не разочаруй меня.

– Пожалуйста, – Ответил Николай – Это фриледи Кесашью вместе с двумя своими мужьями-канонирами, Гор, мой хороший друг и пилот-наставник. Через год у неё заканчивается контракт с академией и она с удовольствием заключит контракт с тобой, а не с этими прощелыгами. Ну, попробуй скажи мне, что ты не рад, Гор, ведь Кес это не какая-нибудь тварь из Чёрных, а благородная хойниро из Великой Коричневой семьи с Карадона.

– Не рад? – Изумлённо воскликнул Гораций, вскакивая от волнения – Да, рад это не то слово, Никки, я готов вопить от восторга! Но как тебе удалось уговорить одну из лучших пилотов из числа всех арахнид и что мне нужно для этого сделать?

Николай заулыбался и ответил:

– Как это дело пятое, Гор, а сделать ты должен следующее, заставить своих коллег из числа организаторов гонок выставить в качестве главного приза не деньги, а автоматический завод по производству сельскохозяйственных роботов. Можно даже не новый и далеко не самый продвинутый. Таково условие Великой Коричневой семьи и лично её владычицы Трэссоун.

В ответ на это Гораций Прогенитор завопил во весь голос, что было так не характерно для князей:

– Никки, да, ради такого пилота, как Кес, наша банда выставит не какой-то там паршивый заводик, а целый производственный комплекс! Благо такого добра у нас на складах навалом. Пусть коричневые лепят самых современных сельскохозяйственных роботов, хоть тысячами, всё равно они сейчас никому не нужны с развитием автоматических сельскохозяйственных комплексов. Парень, ты даже не представляешь себе, какую услугу ты оказал Прогениторам. Ну, ладно, об этом мы лучше умолчим.

– Это почему ещё, Гор? – Обиженно спросил Николай – Ты что, не доверяешь мне?

Князь Прогенитор налил себе бренди, сел в кресло и ответил, потирая длинными пальцами своё узкое лицо, из-за которого его как раз и прозвали Секирой:

– Понимаешь, Никки, мой род намного древнее императорского и у Прогениторов куда больше прав на престол, чем у этих выскочек Касториусов. Поэтому мы находимся в тихой оппозиции к императору практически по всем вопросам, но в одном являемся его открытыми и непримиримыми врагами, – мы выступаем против того, что император якшается с Чёрными и Серыми, этими самыми скрытными и таинственными кланами из всех арахнидов. Я с радостью пожму все четыре руки фриледи Кесашью и её мужей, но при этом не обмолвлюсь ни единым словом с Чёрными или их приспешниками Серыми, Никки. За ними числится множество грешков и самый главный из них тот, что они, похоже, диктуют свою волю всем остальным арахнидам. Ты меня знаешь уже достаточно хорошо, Никки, и уже успел заметить, что только в присутственных местах я надутый и спесивый болван, делящий людей на патрициев и плебс. Увы, я вынужден играть такую роль до тех пор, пока на троне сидят Касториусы, но рано или поздно они допустят роковую ошибку и тогда на трон взойдёт кто-то из Прогениторов. Первым указом, который подпишет новый император, будет отмена древних привилегий, присвоенных небольшой группой аристократов, и восстановление попранных прав простого народа. Ладно, Никки, я не стану тут корчить перед тобой конжуратора и революционера, но ни для кого и так не является секретом, что Прогениторы являются самыми непримиримыми противниками правящего дома Рианонской Империи и у нас, парень, очень много союзников, но мы вовсе не собираемся поднимать восстание.

Николай чуть было не ляпнул, что зря, однако сдержался и лишь сказал, наклоняясь вперёд:

– Гор, как только его величество изволит обгадиться и Прогениторы решат, что его пора выставить из дворца, немедленно зови меня. Плечом к плечу вместе с тобой я буду тащить его за руки или за ноги. Поверь, старина, у Ника Сильвера имеется очень большой опыт в таких делах, а тем благодарственным письмом, которое он мне прислал, я не раздумывая подотру задницу. Оно насквозь фальшивое и из него так и сквозит злобой.

– Хорошо, Никки, я подумаю над твоим предложением, но немного позднее. – Вполголоса сказал князь и спросил – Никки, а как же нам теперь быть со стрелой для Кес и её парней? Ведь нам нужно будет практически полностью переделать пилотскую рубку, а это будет трудно сделать незаметно.

– Да, очень просто, Гор. – Спокойно ответил Николай – Тебе нужно будет просто перегнать одну стрелу в укромное место, где имеется просторный ангар и хорошие мастерские, а всё остальное сделают Джел и Кроу. Моя подружка Кес прибудет на Буссинус вместе со мной. Так что назови мне то место, где через час будет стоять стрела и я немедленно отправляюсь опять на "Оффенсио", чтобы забрать оттуда Джела и Кроу. Придётся Кесашью оставшиеся четыре дня спать в гордом одиночестве и никто бедняжке не почешет её брюшко. Кроме меня конечно.

Гораций расхохотался и воскликнул:

– Извращенец! Мало тебе девчонок-хомо и гумми, так ты уже начал спать с этими восьминогими красотками. Хорошо, встречаемся в моём имении. До воскресенья оно будет находиться на осадном положении, а ты постарайся сделать так, Никки, чтобы ни одна сволочь не увидела, что ты заявился ко мне с Джелом и Кроу. Кстати, это правда, что хойниро любят ваши арбузы?

– А то! – Воскликнул Николай допив бренди – И арбузы, и дыни, Гор. Мне их изредка доставляют с Земли для Кес не смотря на ваши идиотские имперские запреты.

– Он подошел к бару, взял с полки две бутылки самого дорого бренди и пояснил – Извини, что граблю тебя, Гор, но это для одного парня, который поможет мне тайком забрать с собой Джела и Кроу.

Князь понимающе кивнул головой, открыл сейф и достал из него пачку купюр по пятьсот кредитов, отдавая деньги он сказал:

– Это тебе на расходы, Никки. Я не думаю, что за те девяносто пять лет, что я не был в космосе, порядки там изменились.

Это было весьма кстати. Наличных у Николая оставалось немного, а выколачивать деньги из корабельных банкоматов было делом крайне нудным. Ну, а поскольку расплачиваться кредиткой за такого рода услуги было просто невозможно, эти пятьдесят тысяч практически решали все вопросы. За такие деньги он мог не то что угнать свой меч на сутки, но и попросить главного пилота смотаться до Рианона и обратно. Тем не менее, добравшись до "Оффенсио" он первым дело пошел разыскивать Антиса, чтобы проконсультироваться у него на счёт несанкционированного вылета с борта линкора. Тот уже скучал в баре, где из крепких напитков офицерам наливали одну только газировку. Сунув ему в руки две бутылки, завёрнутые в фольгированную плёнку, он нисколько не заботясь о том, что в баре есть и другие посетители, самым нахальным тоном спросил:

– Анти, мне нужно оторвать себе какое-нибудь корыто и смотаться на нём на Рианон.

Одна вредная девица сказала, что она отдастся мне только на орбите и к тому же в присутствии Джела и Кроу. Извращенка, что тут скажешь, но чертовски аппетитная бабёнка. Выручай, старина.

Барон эс-Амиссимо тотчас метко бросил одну из бутылок в руки тоскливо вздохнувшего коллеги, у которого на погонах сверкали командорские звёзды. Тот ловко поймал её и друг Николая сказал насмешливым голосом:

– Северус, ты у нас хозяин над всеми космояхтами Дядюшки Сальве. Неужели ты допустишь, чтобы Бешенный Ник со своими мохнаторукими дружками ублажал девушку со столь странными эротическими фантазиями в тесной рубке меча? Старик, весь имперский космофлот тебе этого никогда не простит.

Космос-командор Северус эс-Кенон оголил горлышко литровой четырёхгранной бутылки бренди "Рианон", скрутил крышку, отхлебнул несколько глотков и глубокомысленно сказал:

– Эх, помнится мне, что как-то раз за четвертак Дядюшка Сальве погнал свою парадную космояхту за цветами на Викариус. Только мне что-то не верится в то, что на свете есть девушки, ради которых Бешенный Ник станет бросаться такими деньгами.

В руки космос-командора тотчас полетел серебристый пакет с деньгами и Ник Сильвер, приосанившись сказал:

– За полтинник, Северус, и сделай, пожалуйста, так, чтобы "Одор меллеус" могла беспрепятственно совершить посадку на Рианоне. Уже через три часа я должен быть там, чтобы успеть забрать эту красавицу до того, как за ней притащится в имение моего друга её вредный папаша. На "Оффенсио" я вернусь только завтра в полдень.

Думаю, что отцы-командиры не снимут с меня за это голову. Они ведь настоящие фримены.

Кто-то восторженно крикнул из угла:

– Вот это размах! Этому парню следовало бы родиться наследным принцем, парни!

Каждое воскресенье ему на шею даром вешаются самые красивые фриледи, но он при этом не считает накладным отмотать пятьдесят метров пластика, чтобы осчастливить какую-то красотку таким экзотическим сексом. Ха-ха-ха, а ведь эта бестия точно извращенка. Никки, старина, я лично выйду провожать тебя с кормовым флагом "Оффенсио" и если Дядюшка Сальве вздумает тебе помешать, то замотаю его в эту старую тряпку.

Такого ещё никогда не было в истории имперского космофлота, чтобы курсант вышки, пусть даже такой, как ты, отважился дать девушке такое обещание.

Благодаря тому, что Витька Прапор так удачно подменял его после воскресных гонок, а также уму и находчивости барона эс-Амиссимо, через час Николая и двух его дружков провожали в путь чуть ли не все офицеры во главе с командиром линкора.

Хлопая его по плечу, Дядюшка Сальве даже сказал:

– Парень, ты уж не опозорь "Оффенсио" и особенно эту шуструю малышку "Одор меллеус", успей домчаться до Рианона и как следует вдуй той красотке за нас всех.

Так в Империи Рианон родилась ещё одна легенда о подвигах Бешенного Ника и до самого воскресенья сотни репортёров гадали, кем же была его новая пассия, но тщетно. Ещё одна полемика разыгралась по поводу того, как парадная космояхта смогла преодолеть расстояние в девяносто три световых года всего за два часа семь минут и при этом не развалилась на куски, что привело к бешенному всплеску интереса богатых покупателей на космояхты этого класса. Но всё это было потом. В тот же момент, когда космояхта "Одор меллеус" совершила посадку в имении князя Горация Прогенитора, ещё никто не знал об истинной цели её прибытия. Дядюшка Сальве пригрозил упечь в карцер каждого, кто проболтается об этом журналюгам до возвращения Бешенного Ника, так как это бросило бы тень на весь космофлот империи. Уж если он не может сохранить в тайне имя мимолётной возлюбленной самого лучшего гонщика, к тому же аристократки, то на что он тогда вообще годен?

Гораций, услышав о том, под каким прикрытием Ник Сильвер привез в его имение Джела и Кроу, хохотал до упада. После этого оба хойниро могли спокойно разгуливать где угодно, но только начиная с того момента, как "Одор меллеус" уберётся с орбиты. Джел и Кроу тоже были в восторге от афёры Ника Сильвера и всё гадали, чем бы они смогли помочь ему в спальной каюте адмиральской космояхты.

Поскольку Ник по сценарию торопился, Горацию пришлось пообещать, что он им обо всём расскажет и даже покажет парочку видеофильмов для взрослых, где были засняты и не такие сцены. Оба арахнида на этом успокоились и немедленно принялись за работу, переделывая под себя пилотскую рубку, а Гораций спросил своего друга:

– Никки, может быть тебе для конспирации действительно прихватить с собой какую-нибудь девчонку на орбиту?

– Гор, только не это! – Воскликнул Николай – Секс у меня только по воскресеньям.

Если уж мне обломился на халяву выходной, то я лучше возьму и хорошенько высплюсь. Для вящей убедительности мне вполне хватит женских трусов и бюстгальтера, которые я подброшу в спальную космояхты. Найдёшь?

Это была чистая правда. Секс у него действительно был лишь по выходным, но только с Лиу, поскольку у его жены завёлся новый любовник. На этот раз, правда, уже без каких-либо пакостных трюков. Гораций выслушав его пожелание, сказал:

– Никки, к этому делу нужно привлечь женщину и у меня, к счастью, таковая случайно завалялась. – После чего громко заорал, сложив руки у рта воронкой – Лина, душа моя, срочно беги сюда и прихвати с собой свои самые любимые духи.

Из замка князя через пару минут выбежала очаровательная красотка с роскошной гривой каштановых волос, тот быстро поставил перед ней задачу и указал рукой на космояхту. Девушка весело рассмеялась и немедленно поднялась по траппу.

Вернулась она минуты через десять, оправляя на себе платье и загадочно улыбаясь.

Пожав руку своему другу, в отношении которого он уже начал выстраивать сложную комбинацию вербовки, Николай поднялся на борт сверкающей позолотой космояхты, похожей чем-то на ласточку и имеющую такое ароматное название – "Запах мёда", и, заглянув в спальную, чуть ни ахнул, увидев в ней следы очень бурной вечеринки.

На следующий день, оставив в спальной дамские трусики и бюстгальтер, пахнущие дорогими духами, смятые простыни и несколько длинных волосков на подушках, он спустился с борта космояхты и бегом бросился под весёлый свист и улюлюканье к ангару, в котором стоял его меч.

Ещё через четверть часа граф эс-Кенон торжественно вынес на серебряном подносе трофей Бешенного Ника и чуть ли не все старшие офицеры линкора принялись гадать, что им с ним делать, отдать курсанту или конфисковать. В конце концов они решили, что самым правильным будет аккуратно затолкать белоснежные трусики и бюстгальтер, благоухающие, как и спальная в адмиральской космояхте, изысканными духами, в хрустальный графин, закрыть его хорошо притёртой пробкой и поставить в большой парадной кают-компании линкора, чтобы каждый из них мог изредка вдохнуть в себя аромат настоящей женщины.

В воскресенье чуть ли не весь экипаж "Оффенсио", прихватив с собой графин с трофеем Бешенного Ника, который держал в руках его командир, сидел на трибунах огромного цирка под хрустальным куполом и возбуждённо ревел, нагнетая и без того уже раскалённую атмосферу. Ещё бы, два самых лучших пилота "Оффенсио" должны были сегодня гонять по Каньону Дьявола в групповой гонке. То, что одним из пилотов была Красотка Кес, хойниро из Великой Коричневой семьи, держалось в тайне, но именно об этом, посмотреть на то, как хойниро будут состязаться с хомо и гуманоидами на серебряных стрелах, не одну сотню лет мечтали все устроители космических гонок и вот, наконец, этот день настал. Информация о том, что такое, возможно, случится в это воскресенье, заблаговременно была направлена владельцам всех самых именитых команд и когда букмекеры увидели, кого выставили на рядовую гонку, то чуть было не сошли с ума.

Ставки сразу же полезли в гору, ведь в этой гонке Бешенному Нику придётся впервые встретиться Майком Молнией Тарансом, а "Парку Тиу" со знаменитыми стиланскими "Звёздными лисами". Фаворитами гонок считались оба, а ставки на то, что победит кто-то другой, принимались из расчёта от одного к пятистам, до одного к двум тысячам на какую-то фриледи Кес, о которой ничего не было известно кроме того, что она будет выступать за "Парк Тиу". Когда же чуть менее, чем за час до старта, когда ставки больше не принимали, всех известили о том, что фриледи Кес это никто иная, как сама космос-майор Кесашью, купол над цирком чуть не сорвало от бешенного рёва. Громче всех орали космолётчики с линкора "Оффенсио".

К ним тотчас примчались десятки репортёров и вот тут-то им всем и было предъявлено реальное и неопровержимое доказательство того, что Бешенный Ник действительно прилетал на Рианон вовсе не за тем, чтобы навестить своего босса, а выложил пятьдесят тысяч кредитов за аренду адмиральской космояхты для своей пассии.

Корреспондент одной из крупнейших газет немедленно поинтересовался за какую сумму космос-адмирал эс-Аггер согласится продать этот трофей и тот ответил, что он скорее предаст императора и империю, чем лишит свой "Оффенсио" такой реликвии, после чего открыл графин и дал понюхать его горлышко нескольким репортёрам. Видя их недоумевающие физиономии, Дядюшка Сальве сказал с укоризной:

– Ребятки, чтобы понять, что это такое, – аромат настоящей женщины, вам нужно проторчать в груде ржавого железа посреди космической пустоты лет пять, не меньше. Так что валите-ка вы все отсюда, пока мои мальчики не рассердились и не накостыляли вам по шее, жалкие писаки.

Ловкие телеоператоры умудрились заснять эту сцену и показать её не только всему залу, но и в прямом эфире, отчего публика снова взревела от восторга и гордости за имперский космофлот. Ник Сильвер, Кесашью и Артемо Пруденс тем временем уже заняли своё место на старте, выставив Красотку Кес на острие атаки. Ещё четыре гонщика должны были прикрывать их с тыла, но на это у Джела и Кроу имелось своё собственное мнении и оглушительно скрежетали, отстаивая его:

– Парни, во имя звёзд держитесь от нас подальше! Мы с Ником сами отобьём все атаки, но на финишной прямой от нас уже не будет пощады даже ему.

Сама Кесашью только весело хихикала и к всеобщему удивлению раскачивала свою серебряную стрелу резкими взрывами маневровых дюз. Благо из них вылетали не струи раскалённого газа, а чистейшие векторы тяги. Когда же прозвучал гонг, Кесашью рванула вперёд с такой скоростью, что на это сумели отреагировать только Бешенный Ник и Молния. Как и Ник в своём самом первом заезде, Кесашью мчалась на бреющем полёте. Ник, понимая, что его многорукой подружке уже очень скоро придётся туго, каким-то чудом сумел догнать её, поравнялся с ней и полетел дальше буквально крыло в крыло. Они летели так синхронно, что не отлетали друг от друга даже после самых ошеломительных виражей. За ними бросились в погоню все остальные сорок четыре команды и открыли с верхних эшелонов сосредоточенный огонь просто невероятной плотности.

Ник, Джел и Кроу яростно огрызались, но при этом куда интенсивнее стреляли перед собой, чтобы оказаться в огненном коконе, сбивавшем прицел всем остальным гонщикам. По условиям групповой гонки они должны были промчаться по Каньону Дьявола из конца в конец ровно десять раз, причём разворачиваться и нестись навстречу отставшим гонщикам нужно было буквально на носовом платке за считанные доли секунды. Свой первый разворот они совершили настолько чётко и слаженно, что со стороны могло показаться, будто две серебряные стрелы были сцепленным между собой и поскольку они снова пошли на бреющем полёте, все остальные стрелы тотчас уступили им этот эшелон и поднялись вверх, заняв таким образом самую неудобную и опасную для себя позицию.

Стрелять на встречном курсе снизу вверх было гораздо удобнее, чем сверху вниз, но всем давно уже было известно, что Бешенный Ник никогда не открывает огня первым и потому минуты две они летели никем не обстреливаемые и только тогда, когда первый разворот совершили все стрелы, был снят запрет на перемещение по эшелонам и на них снова стали охотиться, но число охотников быстро сокращалось.

После третьего же поворота, когда отрыв Ника и Кесашью достиг десяти тысяч километров, стрельба и вовсе прекратилась, так как все поняли, что догнать беглецов и вырвать у них победу можно было только одним единственным способом, – максимально увеличив свою скорость. Все тихоходы стали покидать трассу, так как им было уже нечего ловить и на ней остались всего три дюжины действительно скоростных гонщиков, но они смогли сократить разрыв только на две трети, после чего он снова стал быстро расти. Ник и Кесашью разошлись и полетели каждый своим путём.

Ник на несколько секунд вырвался было вперёд, но Кесашью моментально увеличила скорость и обогнала его метров на триста. Минуты через две Ник Сильвер сел ей на хвост, приблизился почти вплотную и две стрелы помчались вперёд с полным пренебрежением к опасности, рискуя разбить машины практически ежесекундно. Из всех остальных пилотов один только Майк Молния сумел к ним приблизиться, но всё равно отставал на добрых шесть километров. На финишной прямой Кесашью ещё сильнее увеличила скорость и стала уходить в отрыв, Бешенный Ник рванулся за ней, но смог догнать только на финишной прямой, буквально наехав на её стрелу. Так вместе они и взмыли вверх, чтобы облететь Буссинус на гипердрайве, а затем вместе зайти на посадку, где их уже ждали остальные пять пилотов команды "Парк Тиу". Стадион несколько минут безмолвствовал, но затем кто-то истошно завопил: – "Парк Тиу!" и публика разразилась оглушительным рёвом, Империя побила Республику на своей трассе и теперь следовало ждать вызова на заезд-реванш.

Прямо на посадочной площадке Ник Сильвер выбрался из пилотской кабины, спрыгнул со своей "Мечты Тиу" и бросился к стреле Кесашью, которой та так ещё и не придумала имени. Кесашью тоже откинула колпак и шустро выбралась из рубки. Как и Ник она и оба её супруга тоже были затянуты в чёрный дурит, а потому им не был страшен космический холод и вакуум. Кесашью спрыгнула на стальные плиты космодрома и Ник Сильвер подошел к ней с распростёртыми объятьями и тут случилось нечто совершенно невообразимое, хойниро, о которых поговаривали, что они втайне ненавидят всех хомо и гуманоидов, нежно обняла хомо Ника Сильвера и прижала к своей груди, а Джел и Кроу принялись выплясывать вокруг них какой-то зажигательный танец, временами взлетая вверх и делая обратное сальто с пируэтами.

Всё это снималось добрым десятком телеоператоров и пускалось в эфир без каких-либо купюр.

Из своих стрел выбрались остальные пилоты "Парка Тиу", выдрали Ника из объятий Кесашью, а затем все шестеро рослых, атлетически сложенных парней подняли хойниро на руки и понесли к своему ангару. Вбежав внутрь, они сорвали с себя шлемы и, наконец, дали выход эмоциям. К ним подбежал держа в руках десятилитровую бутыль с шампанским Гораций и принялся поливать всех этим шипучим вином землян, весело вопя, что Красотка Кес лучше всех, а "Парк Тиу" это команда на века. Золотой кубок, а вместе с ним бумаги на целый заводской комплекс, устроители гонки принесли прямо в ангар команды, но Кесашью не сразу смогла взять его в руки, так как присосалась к бутылке с шампанским и не успокоилась до тех пор, пока не осушила её до дна. Ну, а после этого все отправились на Рианон и там на базе команды "Парк Тиу" начался очередной весёлый праздник, на котором Мудреца, как всегда, заменил Прапор.

Глава 13. Первая вербовка Ника Сильвера.

Николай надел новенький офицерский мундир, покрутился перед зеркалом и сказал про себя: – "Ничего, красиво. Правда, немного напоминает эсэсовский, такой же чёрный, но в морфлоте тоже носили чёрные мундиры, правда без галифе и хромовых сапог. В общем точно эсэсовский и перед Витькиным дедом мне в нём лучше не красоваться. Пришибёт ведь на раз, партизанская душа!" На его новом мундире красовались витые, плетёные из золотой канители командорские погоны, которые, будь они серебряными, только усиливали бы впечатление, что он снял этот мундир с какого-нибудь бобер-штурмбанфюрера, как говорил про своих бывших врагов старый партизан дед Михей, прадед Прапора, консультант и связной "Кавказа-21". Он в свои сто четыре года выглядел максимум на семьдесят и был способен перепить даже своего несгибаемого на водку правнука.

Командорские погоны были подарком космос-адмирала эс-Аггера. Когда Ник Сильвер через четыре месяца после полёта на "Одор меллеус" к Рианону ценой неимоверных усилий сдал все экзамены за пятый, шестой и седьмой курс и перешел на восьмой, на котором курсантам вменялось в обязанность носить офицерские парадные мундиры и погоны в соответствии с их прежними офицерскими званиями, если таковые у тех имелись, им присваивались временные звания имперского космофлота. За это курсантов восьмого курса называли золотопогонниками, а сам курс Рестораном.

Николай не мог заявить о том, что в Управлении С ему к этому времени было присвоено звание космос-адмирала. Лейтенантские звёздочки красовались на погонах доброй половины курсантов этого курса, но Дядюшка Сальве, человек очень настойчивый, въедливый и проницательный, не поленился затребовать из академии личное дело Ника Сильвера и, вычитав, что тот служил в морской пехоте США и имел там звание коммандера, тотчас своим собственным приказом, ведь этот курсант был приписан к его "Оффенсио", единственному боевому линкору, который был предоставлен академии в качестве учебного корабля, немедленно присвоил ему временное звание космос-командора.

Так на восьмом курсе в одночасье появилось сразу два космос-командора. Принцу Конде надоело быть презренным парией и он, собрав в академии целый батальон репетиторов, притащивших с собой вагон аппаратуры для гипнопедии, догнал своего обидчика к радости двора и императора. За это космос-командор Конде был награждён "Бриллиантовой звездой", украсившей его мундир. Ник Сильвер в ответ на это вывесил на своей широченной груди, затянутой в плотную чёрную ткань, все свои орденские планки, от которых рябило в глазах. Бешенный Ник по-прежнему был кумиром всех курсантов академии, а уж на борту "Оффенсио" он и вовсе был всеобщим любимцев. Весёлый, озорной, всегда готовый прийти на помощь, прекрасный собутыльник и душа компании, который никогда не тянул одеяло на себя и, самое главное, считавший "Оффенсио" самым лучшим боевым кораблём, а его экипаж своей семьёй. А ещё Бешенный Ник прославил "Оффенсио" во всей Империи, как линкор, на котором несут службу лучшие любовники её космофлота.

Когда Кесашью выиграла свою первую космическую гонку и на базе "Парка Тиу" собрались тысячи людей, чтобы отметить очередную победу своей любимой команды, на её небольшом космодроме совершила посадку космояхта "Одор меллеус", с борта которой сошло полсотни офицеров в парадных мундирах. Красотки, которые до этого дня вешались исключительно на гонщиков, техников команды и её командный состав, а их было всегда раз в двадцать больше, чем нужно, с оглушительным визгом бросились на парней в чёрных щегольских мундирах. Вот тут-то Прапор и откинул номер, ради которого Дядюшка Сальве послал адмиральскую парадную космояхту на Рианон. Он подхватил на руки одну изысканную красотку, супругу придворного вельможи, лихо свистнул, совсем, как Бешенный Ник, и вместе с Джелом и Кроу, которым был хорошо известен этот призыв на помощь, со всех ног бросился к космояхте под бурные овации и весёлые крики гостей "Парка Тиу". Княгиня, извиваясь в могучих руках Витьки, радостно хохотала.

На следующий день, после того, как Ник Сильвер, красный, словно варёный рак, смылся с адмиральской палубы, космос-командор Северус эс-Кенон предъявил всем для опознания очередной трофей Бешенного Ника, – крошечные трусики княгини Икс, её бюстгальтер, чулок с подвязкой и бриллиантовую серёжку, которые были тотчас аккуратно вложены в хрустальный графин и торжественно внесены в кают-компанию.

Вместо конфискованной серёжки княгине была послана позолоченная модель "Одор меллеус", поставленная на серебряный диск галактики, по краю которого были выгравированы автографы всех старших офицеров линкора и лично Ника Сильвера.

Княгиня уже на следующий день после вручения ей сувенира посетила линкор с ответным визитом в сопровождении доброй сотни красавиц и всё это было подано, как благотворительная миссия. Графинов от этих красавиц никто не прятал, хотя Дядюшка Сальве и не стал рассказывать им, зачем они стояли на полке огромного камина.

После этого каждое воскресенье на космодроме "Парка Тиу" независимо от того, выиграла команда очередную гонку или проиграла, совершала посадку адмиральская космояхта "Одор меллеус" и с её борта спускалось, порой, до полутора сотен офицеров и даже рядовых космолётчиков, чтобы принять участие в весёлом празднике.

И всякий раз Витька Прапор, когда один, а когда со своими подручными Джелом и Кроу, умыкнув какую-нибудь красотку, отправлялись на орбиту, чтобы потом совершить посадку в каком-нибудь укромном месте и тотчас смыться, пока туда не нагрянул с отрядом мстителей разгневанный муж. Прапор умудрялся соблазнять первых красавиц империи и не стесняясь никого и ничего смело наставлял рога даже приближенным императора. Имперский космофлот ликовал, а Ник Сильвер был признан его самым популярным офицером, вот только в результате этого число врагов у него стремительно росло. В том числе и в рядах высшего командования космофлота, но только той его части, которая лежала под императором Рианона.

Зато золочёные модели адмиральской космояхты "Одор меллеус" красовались уже в добрых полутора дюжинах дамских салонов наряду с живописными портретами отважного космического гонщика Ника Сильвера, чья звезда так ярко засияла на имперском небосклоне. Надо сказать, что несколько раз Николай сам поднимался на орбиту, но только тогда, когда речь шла помимо очередного любовного романа о вербовке нужного человека. О том, что вербовка произошла успешно, эти красавицы даже не догадывались, но все они, как одна, клялись в любви и верности своему нежному Бешенному Нику. Принц Конде скрежетал зубами от ярости, но ничего не мог поделать. Единственное, что он смог сделать, так это взять себя в руки, собраться и догнать своего злейшего врага. Чем-чем, а талантами его Бог не обидел, но зато обошел добродетелями.

Новый этап в учёбе Николая, который грозил продлиться целый год, если он не приложит к этому усилий, осложнялся тем, что теперь он должен был не только досконально изучить правила этикета, но и дать как минимум шесть званых вечеров с торжественным ужином и балом. Причём не от балды, а по действительно серьёзному поводу. Это и были самые сложные экзамены для всех курсантов восьмого курса, ведь для этого нужно было сначала найти щедрых спонсоров, а затем ещё и умудриться зазвать к себе матёрых аристократов, которые не станут приходить абы куда. К тому же для того, чтобы успешно организовать и провести шесть званых вечеров, курсанту нужно было в первую очередь самому иметь дворянские корни.

Принц Конде уже радостно предвкушал поражение Ника Сильвера и потирал свои холёные ручонки, хотя его и самого ждали далеко не лучшие деньки, ведь помимо этого на восьмом курсе нужно было пройти лётную практику на "Оффенсио", этом ржавом космическом проклятье для всех тех курсантов, которые не смогут найти общий язык с его младшими офицерами и особенно с техниками. Не во всём имперском космофлоте царили драконовские порядки.

Для Николая давно уже ничего не стоило используя одни только корабельные механизмы всего за сутки полностью разобрать свой меч, а затем собрать его заново, но зато для принца Конде это был самый страшный из всех его ночных кошмаров, а ведь после этого нужно было ещё и каждую неделю совершать трёхсуточные патрульные полёты в составе боевой эскадрильи, которые, порой, осложнялись схватками с энергонами. Сегодня все курсанты восьмого курса должны были впервые отправиться на "Оффенсио", давно уже ставший для Николая родным домом, где буквально в каждом закоулке этой громадины, имевшей в длину семь с половиной километров, его ждал радушный приём. К тому же хойниро, для которых он открыл путь к славе, ведь теперь уже практически в каждой конюшне имелось по одному, два, а то и три членистоногих пилота, буквально носили его на руках не только и не столько за доставляемые в Империю контрабандой с Земли арбузы и дыни.

Хойниро очень радовало то, что проиграв свою очередную гонку Бешенный Ник первым делом поздравлял победительницу, не стесняясь преклонить перед ней колено, а потом ещё и обнять по-дружески.

Николай ещё раз придирчиво оглядел себя в зеркале, поправил и без того безукоризненный узел чёрного галстука с гербом империи – корона положенная на щит, из-под которого виднеются скрещённые гладиусы, чуть сдвинул ножны с офицерским гладиусом, и, оставшись довольный своим внешним видом, вышел из своей каюты и направился в кают-компанию. Перед отбытием на " Оффенсио" курсанты обедали все вместе и это была давняя традиция. В кают-компании собралось всего сто сорок три курсанта из всех отрядов, всё что осталось от нескольких тысяч.

Даже из Первого отряда выбыло почти девяносто пять процентов курсантов и всем им теперь нужно было париться два года в имперском космофлоте рядовыми космолётчиками, прежде чем им будет разрешено завершить обучение. Ник Сильвер, как самый старший по званию, пришел к столу последним, когда вокруг него осталось свободными всего два стула, стоящих рядом. Принц Конде уже находился в кают-компании добрых пять минут, стоял возле камина и медленно закипал от злости.

Николай вошел в кают-компанию уверенной походкой старого космического волка, вежливо поклонился всем в дверях и весело крикнул:

– Принц, хватит тебе отираться возле камина! Ты не найдёшь там ничего интересного. Поверь мне, мой мальчик, в парадной кают-компании старого славного "Оффенсио" камин украшен намного лучше, чем в этой берлоге. – Прижав сжатые в щепоть пальца к губам, он звучно чмокнул и воскликнул ещё громче и веселее – Ух, парни, вы даже не представляете себе, какую дивную коллекцию дамских трусиков собрали наши озорники, но самые главные трофеи упакованы не в пластик, а в хрусталь. Догадываетесь, кто их добыл для Дядюшки Сальве?

Николай быстро обошел вокруг стола, буквально втолкнул принца на его место слева от себя и сел за стол последним, показывая тем самым, кто в этой кают-компании главный. Курсанты, которым было всё-таки страшновато отправляться на "Оффенсио", откликнулись громким смехом и лишь один из них, сидевший неподалёку от Ника Сильвера справа, уныло заметил:

– Тебе хорошо говорить о парадной кают-компании "Оффенсио", командор. Говорят, что ты даже там устраивал загулы с девчонками, а нас Дядюшка Сальве к ней точно не подпустит.

Николай ответил этому парню, пододвигая к себе тарелку с супом и снимая с неё колпак-мармит:

– И правильно сделает, лейтенант эс-Праецельсус. Более того, я тебя сам туда не впущу до тех пор, пока ты не разберёшь и не соберёшь заново свой меч. Впрочем, Джактус, уж ты-то точно можешь не волноваться. Тебе ведь не привыкать залезать в турбину, насколько я это знаю. Ну, а если твой меч после сборки не сможет приподняться над палубой, так это не беда, поверь, парень, такое, порой, случается и со мной. Техники-хойниро быстро найдут причину, из-за которой это вредное железо не хочет летать. Да, кстати, ребята, для тех, кто сдаст экзамен по разборке и сборке той рухляди, которую сбрасывает на "Оффенсио" ваш император, Сальве решил устроить ещё один экзамен, внеплановый. Он лично откупорит графин, в котором лежат трусики и ещё кое-какие предметы туалета одной небезызвестной вам княгини, и сунет его вам под нос. Советую вам не пугаться, ведь Элли лично всё выстирала, высушила и надушила своими духами, так что ничто не оскорбит вашего аристократического обоняния. Только после этого вы отправитесь в свой первый рейд.

Курсанты дружно рассмеялись а кто-то крикнул:

– Командор, меня не отвратило бы даже то, если бы их засунули в графин нестиранными! А это правда, что княгиня Элли подарила экипажу "Оффенсио" свою бриллиантовую серёжку, а вторую прикрепила к модели "Одор меллеус"?

– Нет! – Притворно хмуро ответил Ник Сильвер – Просто один идиот, покидая борт "Одор меллеус", не заметил этой драгоценности, а старый бандит Северус мигом наложил на неё лапу.

Другого курсанта, у которого от волнения пропал аппетит, интересовали совсем иные вещи и он спросил запинаясь:

– Командор Сильвер, говорят, что ты уже ходил в рейды, это страшно лететь в бездну в первый раз?

– Друг мой, – Ответил ему Николай ободряющим тоном – В первый раз страшно делать не только это, но и заваливать девчонку в постель. Ты будешь лететь не один, а в составе эскадрильи имперского типа. Это семь мечей, построенных клином, и ты будешь находиться в самой середине, полетишь правым ведомым. Ведущим у тебя будет опытная хойниро, да, и вообще из семи пилотов минимум пять будут хойниро, так что риск для тебя будет сведён к минимуму. Энергоны почему-то жалуют имперских техноэмпи в отличие от республиканских. Ну, а если говорить о страхе, то его испытываешь только тогда, когда патрулируешь космос совершенно один.

Курсанты громко загалдели:

– Но ведь в имперском космофлоте не летают в одиночку! Ник, ты, кажется, всё-таки приврал, признайся!

Николай, уже покончивший с супом из куропаток и приступивший к поеданию сочной, хорошо прожаренной отбивной, постучал кончиком ножа по бокалу с вином и сказал:

– Парни, тихо, не спешите говорить, что Ник Сильвер враль. Хотя в имперском космофлоте и не принято совершать одиночные разведывательные полёты, я делал это уже пять раз, когда радары "Оффенсио" фиксировали на пределе дистанции обзора какие-то хреновины непонятного происхождения. Отправлять туда эскадрилью было бы просто глупо, а вот одиночный меч, летящий на пределе своей скорости, мог незаметно подобраться и даже вернуться обратно целым и невредимым. Увы, все пять моих полётов были пустой тратой времени. Ничего интересного я там не увидел, зато страху натерпелся порядочно, ну, и вздремнуть мне не удавалось во время этих полётов ни на минуту. В общем я никому не советую делать этого.

Курсанты так и ахнули. Хотя очень многие из них имели родственников, несущих службу в имперском космофлоте, никто ни о чём подобном не слышал. Принц Конде презрительно скривился и язвительным тоном сказал:

– "Оффенсио" болтается в самом безопасном районе галактики, господа. – С презрением посмотрев на Николая, он сказал язвительным тоном – Пачкать свои руки смазкой и ковыряться в навозе тебе не привыкать, командор Сильвер. Куда труднее тебе будет собрать на званый вечер сильных мира сего. Поэтому, космический гонщик, уже через полгода я буду носить погоны не временного космос-командора, а космос-адмирала, а ты всё ещё будешь сидеть в своей каюте и строчить приглашение за приглашением, пытаясь зазвать к себе гостей. Это ведь не то же самое, что побывать игрушкой в руках светской львицы, для этого нужно быть хотя бы дворянином, чтобы тебя заметили на Рианоне.

Николай громко расхохотался и воскликнул:

– Август, мальчик мой, ты опять сморозил глупость! Ну, ничего, тебе не привыкать.

Принц, дурашка, у старины Никки имеется в запасе добрых две тысячи способов заманить на свои званые вечера не то что знать Рианона, но и любую половину императорского двора и очередная победа, которую я могу смеха ради посвятить тебе, это ещё не самый хитрый из моих трюков. Представляешь, Август, Бешенный Ник вызывает на гонку самых лучших гонщиков Республики, ставит на кон десять миллионов кредитов и какую-нибудь хреновину, украшенную гербом империи, потом делает всех, как малышей, и посвящает свою победу славному принцу Конде. Да, тебя твой император после этого пинками загонит на мой званый вечер и к тому же учти, Август, мой предок служил в конвойном полку одного из императоров Земли, имел чин есаула, был полным Георгиевским кавалером, а потому ему было даровано за это дворянство. Хочешь, покажу бумаги? – Похлопав принца по плечу, Николай всё же успокоил его насмешливым тоном – Ладно-ладно, Август, не кисни. Я не стану посвящать тебе своих побед и заставлять сидеть во главе стола. Глядя на тебя у моих гостей мигом пропадёт аппетит, а то и вовсе случится несварение желудка.

Принц позеленел от злости и опустил голову. У курсантов хватило такта не смеяться, да, к тому же Бешенный Ник, скорчив свирепую физиономию, показал всем свой здоровенный кулачище, эту кувалду из костей и чертовски жесткого мяса.

Поэтому они позволили себе лишь гримасы и ехидные улыбки. Обед закончился и курсанты, поднявшись из-за стола, плотной толпой направились вслед за своим лидером к станции транс-телепорта. Принц плёлся последним и был изрядно встревожен, поскольку прекрасно понимал, что в силах Ника Сильвера здорово испортить ему жизнь на борту линкора. На борт "Оффенсио" их отправляли за счёт Империи и к тому же всех сразу. Никакой торжественной встречи их там не ждало и когда они вышли из большого круглого зала в огромное помещение центрального поста управления, где располагалась главная станция корабельного транс-телепорта, то невольно замешкались, не зная куда им идти, за что тут же нарвались на резкую и грубую отповедь со стороны дежурного офицера, который налетел на них коршуном и заорал:

– Ну, вы, толпа тупых баранов! Чего встали! Быстро валите отсюда в свою вонючую казарму, идиоты, не создавайте затора.

Николай вышел из толпы и громко скомандовал:

– Отряд, двадцать шагов вперёд! – После чего подошел к дежурному офицеру, пожал ему руку и сказал смеясь – А ты чего разорался, Суммус? Тебе что, трудно было скомандовать этим мальчишкам – вперёд, шагом марш? Ну, ладно, постращал их и хватит. Свистни сюда парней посговорчивее, пусть они отведут парнишек в офицерскую казарму и объяснят им, что здесь к чему, а то потом сам ведь будешь разыскивать их по всем закоулкам. Или ты забыл, Сумми, как ты заблудился на "Оффенсио", прибыв на него в первый раз? Мне Анти об этом рассказывал, ведь это ему пришлось разыскивать тебя в трюмах целые сутки.

Космос-командор, пришедший в негодование при виде нарушения правил прибытия, заулыбался и громко крикнул в микрофон коммуникатора:

– Всем космолётчиком младшего комсостава свободным от вахт! Мальчики, на борт "Оффенсио" прибыла целая толпа салажат с золотыми погончиками. Если кто-то хочет завести себе полезные знакомства, добро пожаловать на Пятачок. Да, ребята, этих ребятишек привёл с собой наш красавчик Никки. – Последнее замечание было решающим, так как дежурный офицер не поленился пояснить – Никки, извини, что я затыкаю тобой дырки, но иначе эти типы или ногой не дрыгнут, или поведут твоих друзей таким кружным путём, что те доберутся до своих кают к полуночи и все перепачканные чёрт знает чем. Ну, пошли, старина, моя вахта заканчивается через полчаса, а у меня накопилась к тебе чёртова прорва вопросов один важнее другого.

Отовсюду на Пятачок толпами повалили космолётчики, которые отваживались передвигаться телепортами даже в тесноте линкора. Правда, тем самым они привели в ужас курсантов, но на этом их страхи закончились. Приветствуя Ника насмешками, младшие офицеры представлялись курсантам и предлагали свою помощь, заявляя, что никто лучше не знает "Оффенсио", чем он. Николай, чтобы облегчить дальнейшее пребывание курсантов на борту линкора, снял с груди дежурного офицера коммуникатор, включил громкоговорящую связь и объявил всем:

– Господа временные офицеры, предлагаю вам отправиться на экскурсию по "Оффенсио".

Его экипаж состоит из самых опытных космолётчиков империи и Дядюшка Сальве не нарадуется на своих прилежных мальчиков, так любящих ссыпать мусор и сгребать грязь во всякие закоулки. Но из-за этого космос вокруг старины "Оффенсио" кристально чист, в отличие от него самого.

Тем самым Ник Сильвер раскрыл один из секретов военных успехов космос-адмирала эс-Аггера и приобщил их к братству космолётчиков "Оффенсио", которые по этому поводу частенько говорили: – "Страшна не та грязь, что внутри коробки, а та, что снаружи". С некоторых пор среди членов экипажа линкоров прижилась любимая поговорка их всеобщего любимчика, Красавчика Никки – "Не те черви, что мы едим, а те черви, что нас едят", что, по большому счёту, было одно и то же. Курсанты, отдавая честь двум командорам, стоящим в отдалении, стали быстро покидать Пятачок. Последним был принц Конде, который заискивающе смотрел в глаза своему проводнику. Дежурный офицер, от глаз которого это не ускользнуло, спросил:

– Никки, нам прижать эту гниду? Ты только скажи и его ноги больше не будет на борту "Оффенсио".

– Нет, Сумми, не надо. Чем скорее этот урод сныкается в штабе космофлота, где от него уже не будет никому большого вреда, так как это типичная штабная крыса, тем будет лучше. Кстати, предупреди Марвина по сенсо, чтобы тот держал с ним ухо востро. Этот урод пэппи и может размазать его по переборке. Я, конечно, после этого переломаю ему все кости, но что толку, Марвину ведь это уже не поможет, а он прекрасный лейтенант и, вообще, я пророчу ему великолепное будущее. Он мне нравится.

Космос-командор покрутил головой и сказал в ответ:

– Никки, чем лучше я тебя узнаю, тем большей загадкой ты для меня являешься.

Скажи, ты, часом сам не пэппи? Если нет, то как ты смог трижды накостылять этому уроду по шее? Извини, но это как-то не укладывается у меня в голове.

Николай улыбнулся и честно признался:

– Представь себе, Сумми, я пэппи. Я ведь пять лет служил в республиканском космодесанте, охранял один секретный военный объект Стилана на Парвусе. Там из меня и сделали пэппи, старина, но только не учли того, что до этого я был морским котиком, было на Земле такое спецподразделение, а потому могу на равных сражаться даже с парнями из знаменитого Управления С и, представь себе, однажды в спортзале я отметелил одного бойца, которого тренировала сама Дикая Кошка – Кари Хошем-сью. Эта красотка, узнав о том, что я приложил мордой к полу одного из лучших её учеников, тут же примчалась на Парвус, чтобы поглядеть на меня. Ну, в общем я вырубил её на первой же секунде, промяв на ней дурит. Извини, Сумми, но это всё, что я могу рассказать о своей службе на Парвусе, всё остальное является военной тайной Республики Стилан. К тому же я согласился на блокировку своего сознания, так что даже если меня провернуть через мясорубку, ни одна крупинка моего фарша ничего об этом не расскажет. – Космос-командор недовольно покрутил головой и приложил палец к губам, но Николай сказал смеясь – Сумми, от парней из службы безопасности у меня нет никаких секретов, хотя меня и бесит то, что у них такие длинные уши. Увы, это издержки их профессии, но больше всего я уважаю их за то, что они стоят на страже безопасности "Оффенсио".

Наконец, барона Суммуса эс-Вадеса сменили с поста и он утащил Николая в какую-то каптёрку, в которой не было ни одного микрофона службы безопасности и потому на люке, ведущем в неё, был нарисован круг с ухом в середине, перечёркнутым наискосок жирной линией. Снизу было написано маркером одним из офицеров службы безопасности: – "Это не надолго". Налив себе и Николаю бренди в бокалы, сделанные из обрезков нержавеющей трубы, он сказал:

– Никки, нужно поговорить. Все наши хойниро чем-то сильно напуганы. Ясное дело, что скорее всего они боятся Чёрных. В общем одна красотка недавно намекнула мне, что было бы очень хорошо, если бы ты вызвал Кес на откровенный разговор. Похоже, что той есть что тебя сказать, парень, и всё это меня сильно напрягает. Ты только что признался мне, что имеешь спецподготовку, которой не принято разбрасываться, Никки, и я чувствую, что ты не простой пэппи. Даже если ты являешься республиканским спецагентом, я не побегу к парням из службы безопасности, ведь ты один из нас, Никки. Сальве порвёт в клочья каждого, кто только позволит себе косо взглянуть на тебя, но если ему скажут, что ты шпионишь на "Оффенсио" и, вообще, копаешь под имперский космофлот, то он первый тебя пристрелит. Мы и раньше находили общий язык с хойниро, парень, но только благодаря тебе они стали нашими друзьями. В общем, Никки, хойниро нужна твоя помощь. Я не знаю, чем ты им можешь помочь, но ты обязательно должен это сделать, парень. Они очень напуганы, но самое главное, Кес грозит смертельная опасность и не только ей, но и всей её личной, малой семье.

Николай вздохнул и после долгой паузы сказал:

– Сумми, я действительно не простой пэппи и являюсь разведчиком. Я командир разведывательной группы "Земля-21", которая была создана ещё двадцать с лишним лет назад. Сумми, я не выведываю для Республики никаких секретов военного космофлота Рианона, хотя и являюсь ярым противником вашего императора, но даже не это ничтожество является моим главным врагом, а Черное и Серое паучьё.

Старина, я ещё не разобрался в том, почему считаю этих тварей врагами Содружества, но сделаю всё, чтобы вывести их на чистую воду, а уж потом, парень, настанет ваш черёд их громить. Я специально опустил принца Конде ниже плинтуса и пинаю его всякий раз, когда только подвернётся удобный случай. Он тесно связан с Чёрными, Сумми, и я надеюсь, что рано или поздно это ничтожество набросится на меня уже не с кулаками, а натравит Чёрных. Вот тогда-то прояснятся очень многие вещи, а у противников императора появятся довольно весомые улики против него. Ну, а что касается "Оффенсио", старина, то я один из старших офицеров этой ржавой, грязной коробки и как бы не сложилась моя дальнейшая судьба, буду им всегда и при любых обстоятельствах.

Космос-командор эс-Вадес озабоченно посмотрел на курсанта, с которым он очень сдружился в последние месяцы и озабоченным тоном сказал:

– Парень, ты сошел с ума. Ты же бросаешь вызов такому врагу, который раздавит тебя, как букашку. Ты хоть понимаешь это, Никки? В империи очень многие недовольны господином Тиберием, взошедшим тридцать два года назад на престол, но никто даже не помышляет о том, чтобы его свергнуть оттуда. Это станет началом страшной войны, парень, и никто на это не пойдёт. Когда-то мы смогли миром разойтись со Стиланом и воссоздать империю на Рианоне. Не хотим мы крови и сейчас.

Николай с улыбкой кивнул ему головой и сказал:

– Это вполне уважительная причина, чтобы терпеть такого правителя над собой. В принципе от этого Тиберия не так уж и много вреда. В Империи царят мир и порядок, все сыты и довольны, но поверь, Сумми, это всё только на поверхности. В глубине Империи, в её потаённых подвалах что-то зреет, какой-то зловещий нарыв и моя задача вскрыть его, как можно скорее. Поэтому, Сумми, ты можешь смело считать меня секретным агентом Империи, но не нынешней, а той, какой она была в самом начале, когда люди покидали Стилан тысячами, чтобы гордиться своими аристократами, их защитниками и кормильцами. Знаешь, старина, для меня ваш знаменитый имперский патернализм вовсе не является пустым звуком, впрочем, как и патернализм республиканский. Главное, чтобы при этом простому народу жилось спокойно, ведь я вся свою сознательную жизнь только тем и занимался, что мочил всяческих уродов, не дающих людям жить спокойно. Ты говоришь, что я букашка, Сумми? Нет, парень, я не простая букашка и об меня даже гигант может сломать ногу. Вместе со своими парнями я однажды остановил пусть и небольшую, но довольно ожесточённую войну. Позднее, когда Земля стала частью Республики, мы сумели выпроводить с неё в колонии три огромные группы людей. Одна из них, китайцы, кстати, примкнула к Империи. Поэтому у меня есть основания говорить тебе, Сумми, что мы обязательно свергнем Тиберия, причём вполне мирным путём. У меня есть кое-какие гипотезы на счёт энергонов и если они подтвердятся, то он сам тихонечко слезет с трона, уйдёт в глубокую тень и больше никогда не станет заявлять о себе и своих амбициях.

– Никки, не знаю почему, но я верю тебе. – Тихо сказал космос-командор и добавил чуть громче – Я верю тебе, примипилариус Империи Рианон, а теперь шагом марш в каюту Кес, она уже целую неделю не высовывает из неё носа. Хотя, чёрт возьми, как раз носа-то у Красотки Кес и нету.

Николай встал со стула и прямо из каптёрки телепортировался к люку, ведущему в каюту его подруги и напарницы по гонкам. Вот уже больше месяца он не видел её.

Кесашью вызывала к себе Великая мать, но вернувшись почти две недели назад она даже отказалась принимать участие в очередной воскресной гонке на трассе Каньон Дьявола. Всё это выглядело очень странно, но он был слишком занят всё это время и потому не мог переговорить с Кесашью с глазу на глаз. Подойдя к люку он нажал сигнал вызова и ждал минуты три, пока Джел и Кроу откроют ему. Оба супруга Кесашью были вооружены импульсными пистолетами и длинными, кривыми кинжалами.

Посторонившись, Джел сказал взволнованным голосом:

– Входи, Никки, Кес давно уже ждёт тебя.

Николай вошел в спальную Кесашью и заставил хойна возлежала на кушетке положив свою головогрудь на наклонную спинку. Все четыре руки хойны были безвольно опущены, а глаза, обычно ярко горящие и пытливые, погасли. Он подошел к своей наставнице, опустился перед ней на колени, положил нижние руки хойны к себе на плечи, а верхние сжал в своих широких ладонях, прижал к груди и спросил вполголоса:

– Кес, девочка моя, мне сказали, что жизнь твоей малой семьи в опасности и потому я хочу знать, чем могу тебе помочь? Если для этого мне нужно будет начать всегалактическую войну, то я сделаю для тебя и это.

Руки Кесашью чуть шевельнулись и она слабо пискнула:

– Никки, мне кажется, что ты в силах мне помочь, но я не уверена в этом. Скажи мне, Ник, кто ты такой на самом деле? Порой мне кажется, что есть два Ника Сильвера и оба этих парня мне чертовски нравятся, хотя один из них так развратил моих мужей, что те даже стали ублажать фриледи хомо и гумми точно так же, как это показывают в порнофильмах. Этот Ник просто невозможен. Он сумел им доказать, что их ласки будут приятны этим фриледи. Так оно и вышло, хотя ещё ни один хойн никогда в жизни не снимался в таких фильмах. Ладно, Никки, это всё, конечно, глупости и меня интересует совсем другое.

Николай, поняв, что Кесашью его разоблачила, улыбнулся ей и сказал обычным голосом:

– Кес, девочка моя, я готов раскрыться, но мне очень важно знать вот что. Кому я это расскажу, фриледи, прекрасной хойне Кесашью или чье-то покорной рабыне?

Джел подбежал к своей супруге, вцепился в невысокий гребень у неё на спине и принялся трясти её, умоляюще вереща:

– Кес, расскажи Нику всё про хойниро! Расскажи ему о том, что Чёрная и Серая семьи держат нас мёртвой хваткой! Расскажи ему о том, чего мы так боимся!

– Брысь отсюда, Джел! – Шикнул на него Николай – Приготовь своей любимой шамму и заткнись. Дай ей самой всё сказать.

Кесашью шумно вздохнула и промолвила:

– Великая мать предупреждала меня, Никки, что захочешь знать всю правду о хойниро и разрешила мне рассказать тебе всё. Твой друг, которого ты послал к нам на помощь, как-то раз сказал ей, что если когда-нибудь хойниро срочно понадобится помощь, ей нужно будет немедленно обратиться к тебе. Поэтому в первую очередь я хочу рассказать тебе о нашей самой большой тайне, Никки, о проклятье всех хойн…

Николай поцеловал руки Кесашью и сказал:

– Об этом ты можешь и не рассказывать, Кес. И я сам, и все люди, которые служат под моим командованием, давно уже знают о том, что хойна не сможет сделать кладку до тех пор, пока не наполнит своё брюшко шаммой из соков своего мужа. Увы, но такова ваша физиология, Кес, и хойниро только недавно нашли то, чем они могут заменить шамму, – экстракт из колорадских жуков и их личинок. Когда я рассказал об этом своим друзьям, а среди них есть одна фриледи, которая до тех пор ненавидела всех хойниро, она прониклась таким уважением к вашим фрименам, что к настоящему времени возлюбила всех хойниро всем сердцем. Кроме Чёрных и Серых, которых я подозреваю в ужасных преступлениях. То, чего вы, хойны, боитесь, конечно, ужасно, но тем выше вы становитесь в глазах хомо и гуманоидов, чем сильнее вас любят ваши мужья, которые жертвуют собой ради продолжения рода. Моя подруга, а она ронна, женщина-кошка, которая вынуждена делить своего мужа с множеством женщин в своём прайде, теперь готова даже отдать за хойниро свою жизнь, ведь она сью, женщина-воин. Кес, подружка, уже очень скоро Республика завалит вас шаммой по самую макушку. На добрых трёх десятках планет сейчас строятся огромный сельскохозяйственные комплексы, которые только тем и будут заниматься, что выращивать для хойниро колорадских жуков и их личинок. Так можешь и предать великой владычице Трэссоун, ну, а теперь я скажу несколько слов относительно того, как подготовить общественное мнение к столь неожиданной новости. Мне кажется, что я нашел отличное решение. Сейчас на Земле, в Голливуде, снимается большой фильм о том, как хойниро покинули свою галактику. В этом фильме вы, хойниро, были мирными садоводами и ремесленниками, обитавшими на нескольких планетах, на которых вас поселили ваши соседи по космосу. Хойниро стали звёздной расой только потому, что ваши соседи, я назвал их хомо, дали некоторым из вас, кто отважился взлететь к звёздам, космические корабли.

Впоследствии выяснилось, что все хойниро имеют способности к техноэмпатии, но к тому времени Чёрные и Серые полностью узурпировали власть над всеми хойниро.

После этого начались совсем уж странные дела, Кес, в вашей галактике стали появляться корабли энергонов, которые стали нападать на хомо и при этом бесследно исчезали миллионы, сотни миллионов Чёрных и Серых хойниро, а потом, якобы, началась большая война и все хойниро, погрузившись на наспех переделанные космические корабли хомо, покинули галактику Магеланово Облако. Чёрные и Серые хойниро при этом прикрывали ваше бегство и, якобы, все погибли. В том фильме, сценарий к которому я написал вместе со своей подругой и дочерью, рассказывается о любви молодой хойны Кесашью и двух отличных парней, Джела и Кроу. Они были простыми земледельцами-садовниками, выращивали огромные ягоды шаммы, радовались своей молодости и любви, а потом началась война, которая принесла им много горя.

Прилетев в нашу галактику, они узнали, что для продолжения рода хойне нужно будет, как в глубокой древности выпить одного из своих мужей после особой формы спаривания, а не обычных любовных игр, и Кроу пожертвовал собой, чтобы на свет появились его и Джела дети. До этого дня он был правым мужем, но в ту печальную ночь перешел на левую сторону, так как Джел был сильнее его и лучше умел ремонтировать различные механизмы. Вскоре в их семью пришел молодой парень, который очень сильно любил Кесашью. Настолько сильно, что был готов даже заменить собой Кроу ради одной единственной ночи любви. В общем это очень грустная история, Кес, но вместе с тем светлая и оптимистическая, ведь в конце Кесашью, Джел и Кроу-Второй поселились на Карадоне. А теперь скажи мне, Кес, так ли всё это было?

Кесашью приподнялась над кушеткой, отодвинула её назад и легла на пол перед своим другом. Глядя ему прямо в глаза, хойна твёрдым голосом сказала:

– Ник, я не настолько стара, хотя уже и не девочка, чтобы подтвердить всё сказанное тобой. К тому же моя праматерь и её мужья была именно такими, как ты их описал, они были простыми сельскохозяйственными рабочими, которые выращивали шамму. Их вместе с другими хойниро, такими же, как и они, погрузили на огромные корабли. Жители городов улетали с планет на малых кораблях и они все погибли вместе с флотом прикрытия и транспортными кораблями, на которых везли плоды шаммы, семена и сельскохозяйственные орудия. Извини, но мне действительно нечего добавить к твоим словам, Никки, хотя уверена, что всё именно так и было. Это была не война, а гигантская, чудовищная мистификация, которую простые хойниро не смогут никогда доказать. Ну, а теперь я хочу тебе сказать вот о чём, Ник, Чёрные и Серые просто грабят нас. Мы отдаём им все деньги, которые зарабатываем тяжким трудом и они постоянно угрожают нам тотальным истреблением, ведь наши миры не прикрывают боевые спутники согласно того договора, который Чёрные подписали с Содружеством от нашего имени. Они как-то связаны с энергонами, Ник, и умеют направлять их туда, куда им нужно. Доказать это мы тоже не можем. За то, что я первой отважилась выступать в космических гонках, меня и всю мою семью приговорили к смерти, Никки. Даже на борту "Оффенсио" мы не чувствуем себя в полной безопасности. Ник, я тебя умоляю, защити моих детей и внуков! Защити мою семью!

– Кес, девочка моя, да, я только за этим к тебе и пришел сегодня! – Воскликнул Николай прижимая Кесашью к своей груди и добавил, целуя её между глаз – Кесашью, ты немедленно отправишься со мной сначала ко мне домой, а затем мы отправимся на Карадон и заберём оттуда всю твою семью и твои дети и внуки, сколько бы их не было, станут жить в безопасном месте. Уже чрез несколько часов вокруг каждого мира хойниро будут выставлены даже не десятки, а сотни боевых спутников и моей конторе плевать на то, что об этом скажут Чёрные. Кстати, Кес, никаких энергонов не существует. На нас нападают Чёрные и Серые хойниро, да, и то не сами, а напуская на нас автоматические телеуправляемые боевые космические корабли. Я нахожусь здесь только потому, Кес, что намерен вывести их на чистую воду. Взять и объявить во всеуслышанье это без доказательств, я не могу, но я обязательно добуду такие доказательства. И вот что ещё, Кес, я сотрудник Управления С, которое иногда называют галактической стражей, причём руководящий, с огромными полномочиями и я прошу тебя поступить к нам на службу. Ты будешь работать в моём отделе "Земля-21". Мне очень важно сохранить всё, что вскоре произойдёт с твоей семьёй, в строжайшей тайне, а для этого тебе нужно будет продолжить жить среди хомо. Ты уволишься из имперского космофлота, подпишешь контракт с Гором и будешь гонять за "Парк Тиу", как и прежде, назло всем Чёрным уродинам. Ну, как, моя прекрасная Кесашью, ты согласна стать вдобавок ко всему ещё и моей соратницей?

– Ник, за то, что ты делаешь для хойниро, я согласна умереть вместе с Джелом и Кроу, но больше всего я мечтаю отдать свою жизнь за тебя, мой мальчик.

Николай весело рассмеялся и воскликнул:

– Нет, Кес, вот этот номер у тебя не пройдёт. Мне нужно, чтобы ты жила богато и счастливо, чтобы вы стали примером для всех хойниро. Кстати, ребята, мне кажется, что я разгадал ещё одну тайну вашей жизни. Вы только потому не разрешаете хомо входить в свои дома, что живёте очень бедно. Можешь не отвечать мне, Кес, чтобы не бередить себе душу. Ещё все хойниро, которых безжалостно обирают эти чёрные твари, очень стесняются того, что вынуждены ходить голыми. В том месте, куда я переселю вашу семью, ребята, всё построено по проектам Кинг-Конга, это тот парень, который сажал на Карадоне картошку. Он шпион, Кес, самый лучший шпион в мире и выведал множество ваших секретов, но он хотел только одного, помочь вам.

Кесашью поднялась на ноги, стоя она была выше Николая, нежно погладила его по щеке своей гладкой рукой и сказала:

– Ты всё понял сам, Ник, и я очень благодарна тебе за то, что мне не пришлось говорить о неприятных для нас вещах. Это очень трудно признаться в том, что нас превратили чуть ли не в животных. Мне очень приятно бывать среди людей. Особенно тогда, когда я затянута в дурит, но это вовсе не та одежда, которая нравится хойнам. Ник, может быть мы направимся прямо на Карадон? Моя душа разрывается от горя, ведь на мою семью могут напасть в любую минуту.

Николай посмотрел на часы и успокоил Кесашью:

– Кес, целая дивизия моих самых лучших космодесантников вот уже один час и сорок минут, как находится на Карадоне. Ими командует премьер-командор Соловьёв по прозвищу Кинг-Конг. Он уже встретился с великой владычицей Трэссоун. Сначала мы отправимся туда, где будет жить твоя семья.

Хойна взволнованно пискнула:

– Ник, моя семья насчитывает семьсот двадцать хойниро и семь моих внучек, благодаря новой шамме, сделали кладки. О, звёзды нового мира, как же мне их всех прокормить, ведь теперь только я смогу работать. Нас ждут тяжелые времена, но это всё же лучше, чем умереть.

Вслед за Николаем Кесашью с Джелом и Кроу зацокала раздвоенными хитиновыми копытцами по стальным плитам. Ник телепортировался вместе с ними прямиком на Пятачок, где перед ним тотчас вытянулся во фрунт ещё один его приятель и с притворным подобострастием стал издеваться над ним:

– Неужели господин командор уже соскучился по девочкам, раз примчался к транс-телепорту не пробыв в космосе и трёх часов? О, вам, видно, хочется покрасоваться перед ними в своём новом парадном мундире. – После чего рявкнул – Ну, что я должен буду сказать Дядюшке Сальве на этот раз?

– Тебе виднее, Сублатус. – Откликнулся Ник – Сбрешешь что-нибудь, как всегда, а ещё лучше скажи ему правду, я веду Кес и её парней в один дом моды, где для них пошили мундиры и прочие обновки и как только мы вернёмся, то снова смоюсь и на этот раз уже до утра, так что к ужину меня не ждите. Но зато завтра вас всех ждут просто сказочные подарки по одному очень важному поводу. Очень важному и торжественному.

Глава 14. Вторая вербовка Ника Сильвера.

Как того и опасался Николай, он попался на глаза деду Михею и тот, увидев своего командира, радостно гаркнул:

– Енто что ещё за хвашист объявился в нашей деревне?

– Партизан, ещё одно слово и ты схлопочешь у меня трое суток гауптвахты. – Рыкнул на моложавого деда, одетого в космокомбинезон с майорскими погонами, Николай и прибавил – Ты бы не позорил меня перед гостями. – Указывая рукой на своего подчинённого, он сказал со вздохом – Полюбуйся, Кес, какие у меня бойцы.

Это, кстати, прадед того парня, который подменяет меня после гонок, лучшего друга твоих хитрецов Джела и Кроу. Ну, а теперь ещё один маленький телепорт и ты у себя дома.

Следующий телепорт они совершили на центральную площадь не такого уж и маленького посёлка, застроенного разноцветными домами очень причудливой формы, похожими на многоэтажные осиные гнёзда, верхушки которых были увенчаны шпилями, увидев которые Кесашью и её мужья радостно заверещали. Джел от восторга подпрыгнул, сделав сальто, и заорал:

– Кес, любимая, это точно такие же дома, какие были у хойниро на родной планете наших праматерей!

Николай потрепал его по загривку и сказал:

– Правильно, Джел, точно такие. Кинг-Конгу удалось найти один древний инфодиск и наши парни из спецотдела сумели считать с него всю имеющуюся информацию. К счастью она касалась того, как жили хойниро в галактике Магеланово Облако. Ну, пойдёмте в тот дом, друзья мои, это теперь ваше новое жилище, но бывать в нём вы будете лишь наездами. И, пожалуйста, не комплексуйте. Уже очень скоро точно такие же дома будут передаваться всем хойниро совершенно бесплатно. Кес, ты бы только слышала, как мы с Ролло Шутером орали на президента Содружества несколько недель назад, обвиняя его в жлобстве, мелочности и во всех прочих грехах.

Беднягу Храмми чуть Кондратий не хватил, но ничего и он, и Энсис не обиделись.

Кесашью, услышав такое откровение, даже попятилась назад. Хойна присела и спросила:

– Ты имеешь ввиду Храма Регнера и того Ролло Шутера, который является его правой рукой, Никки?

– Конечно их, Кес. – Ответил Николай – Сейчас ты с ними встретишься. Со всеми троими, Энсис тоже обещал прибыть, чтобы поприветствовать вас. Грядёт время больших перемен, Кес, ведь я настоял-таки на том, чтобы Правительство Содружества резко изменило свое отношение к хойниро. Раньше было принято считать, что ваши миры ни в чём не нуждаются, но недавно было издано секретное постановление, согласно которого все ваши мирами объявлены зоной бедствия и вам станут оказывать материальную помощь в таких объёмах, о которых никому и никогда не снилось. В общем Энсис приказал в течении одного года разобраться со всеми проблемами хойниро. Черных мы пока что не будем прижимать к ногтю, но обязательно наложим арест на все их банковские счета. А теперь, Кес, пойдёмте в дом, где вы сначала оденетесь так, как одевались военные на вашей родине.

Они вошли в дом нежно персикового цвета с изумрудным шпилем. В самом центре просторного холла, обставленного странной на вид мебелью, находился большой лифт, на котором они спустились в подвальное помещение, где располагались кладовые.

Большая часть кладовых была заполнена огромными астраханскими арбузами и гулябскими дынями, похожими на авиабомбы. Находилась там и большая гардеробная комната с прачечной, оснащённая хитроумными механизмами для одевания хойниро.

Всё, что находилось в доме, было заново воссоздано на основе информации считанной с инфодиска, который являлся самым обычным каталогом хойнирского универмага то ли "Тысяча мелочей", то ли "Для дома, для семьи". Кесашью даже растерялась, увидев такое обилие нарядов. Как и все женщины, хойны любили принарядиться, но на этот раз всем троим хойниро предстояло облачиться в мундиры древнего фасона, вот только были они не нежно бирюзового, а чёрного цвета и имели точно такую же отделку и золотое шитьё, как и все мундиры имперского космофлота, в котором именно чёрный цвет был парадным.

У мундиров даже имелись погоны на верхних руках, вот только вместо фуражек с высокой тульей к ним прилагались большие, лаково блестящие чёрные шлемы, украшенные по краю накладными золотыми листьями лавра, имелось на Стилане такое растение, только его не клали в суп. Шлем надевался на верхнюю часть головогруди и прикрывал собой большую часть спины хойниро. На всех трёх мундирах красовались золотые майорские погоны и к ним даже прилагалась специальная обувь и лайковые перчатки. Единственным недостатком этих мундиров Николай считал то, что они закрывали бороду хойниро и теперь было практически невозможно понять, какие чувства они испытывают. Впрочем он уже настолько хорошо изучил Кесашью и её мужей, что мог судить об этом по малейшим интонациям их голосов. Хойниро были просты и бесхитростны, а потому они никогда даже и не пытались никого ввести в заблуждение, но это не относилось к Чёрным и Серым семьям. Поэтому даже после того, как его друзья надели на себя мундиры и принялись обсуждать их на своём языке между собой, который он довольно хорошо понимал, но не рисковал сказать ни единого слова, боясь сломать себе язык, он смог понять, как они обрадованы.

После переодевания они поднялись на лифте в гостиную, где собралось довольно много народа. Президент Звёздного Содружества, одетый по такому случаю в адмиральский белый парадный мундир тоже находился в доме Кесашью. Он стоял с бокалом в руках и о чём-то оживлённо беседовал с Настей, успевшей за эти два года превратиться в очаровательную юную девушку. Николай ввёл хозяйку дома и её мужей в гостиную и тут же напоролся на недовольный возглас Энсиса:

– Адмирал, сколько можно тебя ждать? – Президент Энсис тут же осёкся и, отдав бокал своему помощнику, немедленно шагнул навстречу, встал на одно колено перед Кесашью и торжественно обратился к ней – Благородная фриледи Кесашью, я рад приветствовать вас в вашем собственном доме, но ещё больше я рад приветствовать вас на Стилане и надеюсь на то, что моя родная планета станет отныне родной и для вас. Благородные фримены Джел и Кроу, в равной степени мои слова относятся и к вам. Долгих вам лет счастья и процветания. – Президент встал и самым сердечным образом обнял Кесашью, после чего к ним бросились все остальные. Дольше всех тискала Кесашью Лиу, которая решила ей покаяться во всех своих грехах, но когда она призналась, что грохнула младшую Серую владычицы, хойна не выдержала, подхватила девушку-кошку на руки и закружила её по большой гостиной радостно вопя:

– Как я счастлива, сестра, что имею честь прикоснуться к тем рукам, которые уничтожили это мерзкое чудовище!

Президент Энсис, исполнив свой долг, стал было прощаться, но Николай бесцеремонно остановил его, громко воскликнув:

– Энсис, а браслеты? Я завербовал Кес и её парней в свою контору, но ты попросил меня об одолжении самому надеть браслеты правительственных агентов им на руки.

Если ты думаешь, что сумеешь обвести меня вокруг пальца и сделать мою подружку своим личным пилотом, то ты заблуждаешься. Таких браслетов у меня целый вагон и я даже не обязан отчитываться перед тобой, на чью руку их одеваю. К тому же мои браслеты не такие приметные, как правительственные.

Президент Содружества недовольно скривился, сделал знак своему помощнику и сказал:

– Ник, у тебя нет ни капли совести. Ну, что тебе стоило хоть раз пойти мне навстречу? Ладно, бессердечное чудовище, оставляй меня без самого лучшего пилота, но учти, если когда-нибудь энергоны сожгут мой лайнер термоядерными ракетами, моя смерть чёрным пятном ляжет именно на тебя.

Кесашью приблизилась к президенту и громко сказала:

– Ваше превосходительство, если вам нужен преданный пилот, то я могу порекомендовать вам свою младшую сестру Мессаон. Она прекрасный техноэмпи и наше с ней родство будет порукой тому, что она вытащит ваш лайнер из любой передряги.

Президент Энсис склонил голову в знак признательности и благодарности. Помощник поднёс ему открытый кейс с тремя серебристыми браслетами и он сказал торжественно и громко:

– Фриледи, фримены, властью, данной мне народами галактики Астратаэния, я ввожу вас в круг дедикатов Правительства Содружества и наделяю всеми властными полномочиями согласно вашего воинского звания. – Широко улыбнувшись, он добавил весёлым голосом – Увы, но присваивать вам воинские звания это уже не моя прерогатива. Её узурпировал, как и многое другое в Правительстве и Управлении С, адмирал Серебряков, мой тайный советник и хороший друг. Так что разбирайтесь с ним и если ты Кес, хорошенько потрясёшь его, то он повысит тебя в звании. Мне право же совершенно не хотелось, чтобы ты становилась полевым агентом Управления С, но Ника не переспорить. Он даже построил на секретной космоверфи Республики для тебя и твоих парней меч какой-то совершенно новой модели и настолько секретный, что даже мне его не показывают. Кесашью, когда я смогу познакомиться с фриледи Мессаон?

– Сразу же, ваше превосходительство, как только я вернусь со своей семьёй с Карадона на вашу прекрасную планету. – Ответила Кесашью и президент воскликнул:

– Ник, немедленно отправляйся на Карадон и пригласи на Стилан фриледи Мессаон вместе со всей её семьёй, а если тебе удастся организовать великое переселение народа, то я буду тебе только благодарен, парень. Ну, а поскольку речь идёт о моём новом личном пилоте, с которым я смогу летать без целого флота сопровождения, то я для вящей убедительности подожду Мессаон в доме её старшей сестры. – Взяв Кесашью за руку, он сказал, придавая своему голосу воркующие интонации – Кес, милая, со всеми этими хомо и гуманоидами, которые собрались в твоём доме, я держусь накоротке. Это самые преданные из всех моих друзей и лучшие защитники Содружества. Поэтому и ты можешь обращаться ко мне, как к старому другу, и называть просто Энни, а теперь, красотка, хватай Никки за шиворот, быстро отправляйся на Карадон и смотри не задерживайся там.

Николай телепортировался из гостиной прямиком в достаточно просторный для трёх хойниро и одного человека зал транс-телепорта, где сказал первым делом:

– Кес, поскольку я не знал точно, какие звания у Джела и Кроу и есть ли они у них вообще, я присвоил вам всем троим звания премьер-командоров. С точно такого же мне пришлось начинать свою службу в нашей конторе, ну, а теперь я уже адмирал флота, поскольку мой отдел "Земля-21", в котором вы все теперь служите, насчитывает уже больше тридцати тысяч человек. Этот армейский корпус и отделом-то уже трудно называть, но непосредственно в самом отделе нас всего несколько десятков человек и гуманоидов, а всё остальное это силы поддержки, которые подчинены лично мне. – В следующее мгновение они оказались в куда большем зале, быстро выходя из которого он продолжил свои объяснения – Мы уже на Карадоне, Кес.

Под твоим домом установлен галактический транс-телепорт. Второй точно такой же транс-телепорт установлен в том доме, который я купил тебе в предместье Региса, неподалёку от базы "Парка Тиу". Сейчас ты скомандуешь своей детворе, чтобы она отправлялась домой и заселялась в дома, после чего мы начнём обрабатывать твою сестрёнку Месс. Господи, как же мало у нас времени.

Они вышли из здания станции и Кесашью увидела, что большая площадь, на которой та стояла, оцеплена войсками. Над металлическими ржавыми бараками парили тяжелые танки на антигравитационной подушке с хорошо знакомой Николаю эмблемой на башне – медведь толкает перед собой лопату бульдозера. За безопасность детей Кесашью можно было уже не беспокоиться, Бульдозер, командовавший в Управлении С отдельным бронетанковым корпусом, слов на ветер не бросал и ко всем приказам начальства относился очень серьёзно, тем более такого, как его зять. На всех крышах стояли сотни снайперов, а над жалкой столицей Великой Коричневой семьи – Туноором воздушное пространство барражировали десятки лёгких крейсеров и сотни мечей. Вся семья Кесашью была одета в нарядные платья и хойниро радостно галдели, держа в руках огромные арбузы, так похожие на ягоды шаммы. Увидев свою мать-властительницу, все они бросились к ней, но Кесашью громко закричала:

– Быстро отправляйтесь в ваш новый дом, дети мои! Уже очень скоро я приду к вам и мы обо всём поговорим.

Почти треть детей Кесашью было взрослыми хойниро и Николай, получив вводную относительно местонахождения её младшей сестры, после очередного телепорта спросил:

– Кес, все твои девочки тоже пилоты, как и ты?

– Да, Никки, пилоты, но им, видно, не суждено летать среди звёзд. – С печальным вздохом сказала Кесашью – Среди хойниро повальная безработица.

– Да, что же это за хрень получается! – Взорвался Николай и воскликнул ещё громче – В гражданском космофлоте жуткая нехватка пилотов, а самые лучшие техноэмпи сидят без работы! Ну, разве это не маразм, Кес? Нет, я этих Чёрных и Серых тварей всех порву на фашистскую свастику. Кес, девочка моя, все твои дети, как проксиманты правительственного чиновника очень высокого ранга, сколько бы их у тебя не было, будут теперь получать ежемесячное пособие и не станут отныне ни в чём нуждаться, но это всё мелочи, поскольку они все станут теперь пилотами Управления и будут летать в нашей с тобой флотилии. Вас всех поселили в Астроурбисе, это город нашей конторы, Кес, самое хорошо охраняемое место в галактике. Куда бы не отправились твои ребятишки, их везде будут охранять наши планетники и к тому же у каждого из них на руке будет точно такой же браслет, как и у тебя. Эти браслеты, кстати, вы оставите дома и я вам вручу другие, не такие приметные.

Кесашью сняла браслет, широко раскрыла жвала, положила его в свой овальный беззубый рот и сказала:

– Не волнуйся, Ник, я его не проглотила. Здесь, – Она постучала себя по верхней части головогруди, у хойниро находится специальная полость, в которой мы вынашиваем своих детей, пока они развиваются в яйце. У меня она больше, а у Джела и Кроу поменьше, но в теле хойниро нет более надёжного укрытия. Хитин здесь настолько толстый и плотный, что его никакой сканер не просвечивает. Думаю, что тут мой браслет никто не увидит.

Николай кивнул головой и продолжил давать пояснения:

– Вот и отлично, Кес. Увы, но я этого не знал. Кстати, мой собственный браслет и вовсе спрятан в моей голове, точнее мой череп является тэу-устройством, но дело не в этом, а совсем в другом, в том, что он тебе даёт. С этой минуты, Кес, ты и твои парни можете ни о чём не волноваться, а уже очень скоро и все хойниро смогут быть спокойны за свою судьбу, но если раньше я требовал, чтобы Содружество полностью отстроило ваши планеты, то теперь начну ещё и настаивать на том, чтобы всех хойниро просто разобрали по самым приличным мирам, где вас всех будут любить, тешить и всячески холить, но для этого Кес, тебе и всем остальным гонщикам придётся здорово постараться. На Рианоне ты уже звезда первой величины. Ещё бы, с тобой на равных может гоняться один только Бешенный Ник Сильвер, да, и тому не каждый раз удаётся вырвать у тебя победу. В своём новом доме ты будешь каждый день принимать гостей, а твои парни пусть и дальше продолжают щекотать дамочек. Тем более, что это им нравится. На Мес я возлагаю ещё большие надежды, ведь она станет личным пилотом самого президента Энсиса, а её мужья будут его личными телохранителями в космосе…

– Но это же невозможно! – Воскликнула подошедшая к ним сбоку и присевшая в приветствии хойна – Мне никогда не позволят сделать этого, благородный фримен Ник Сильвер.

Николай быстро повернулся к хойне и прямо на замусоренной улице встал перед ней на одно колено. Вежливо поклонившись, он встал и громко воскликнул:

– Прекрасная фриледи! Невозможно отказаться, когда тебя приглашает на службу сам президент Звёздного Содружества и каждый, кто позволит воспрепятствовать этому, будет сметён, как щепка. Мессаон, мы прибыли сюда только для того, чтобы перевезти всю твою семью и всех тех, кто тебе дороги, то есть остальных ваших сестёр к месту твоей новой службы. Там для вас уже построен целый город в древних традициях хойниро. В общем слушайте мою команду, девочки – сваливаем на Стилан!

Тотчас всё вокруг них закружилось, как в калейдоскопе. Хойны всегда селились друг рядом с другом и их поселения разрастались от одного дома. Правда, в том месте где жила Кесашью это были не дома, а жалкие железные бараки. Там уже находилось достаточно сил поддержки и в считанные минуты была совершена переброска всей средней семьи, членом которой была Кесашью, к станции галактического транс-телепорта, через который за каких-то десять минут всех хойниро перебросили на Стилан, где их ждали помощники Ролло и Николая. Мессаон быстро переодели в белый парадный мундир, на который Николай нахально прицепил адмиральские погоны и Кесашью воскликнула:

– Ник, но как же так? Мес младше меня, а она уже космос-адмирал. Разве такое может быть? Да, она отличный пилот, ничуть не хуже меня, но у меня и налёт часов больше, да, и служу я втрое дольше неё. Она уже пятнадцать лет без работы.

– А чего ты хотела, моя девочка? – Изумился Николай – Мес будет извозчиком у такой шишки, что выше уже и некуда. Энни, конечно, может не понравиться моё самоуправство, но таким образом я просто делаю ему тонкий намёк на толстые обстоятельства, а вам, парни, будут к лицу погоны генералов космодесанта. У Кес в шкафу такие случайно завалялись. Ну, всё, бегом наверх, сейчас мы сдадим вас с рук на руки вашему новому боссу, отправимся на Рианон к Гору, а оттуда на "Оффенсио".

Президент Энсин, вопреки всем ожиданиям Николая, после того, как поприветствовал своего нового пилота-техноэмпата, тут же сделал ему жесткий втык, строго сказав:

– Никки, с погонами Мессаон ты промахнулся. Моим личным пилотом может быть только адмирал флота, поэтому забери их себе на память.

Николай скорчил зверскую физиономию и огрызнулся:

– Вас Петровых не поймёшь. – После чего усталым голосом сказал – Ребята, извините, но новоселье в доме Кес вы будете справлять без меня и не сегодня. Ей ещё нужно выйти в отставку, а у меня дел вообще выше крыши, так что бывайте.

Даже не выслушав, что ему скажут в ответ, Николай снова привёл в действие своё тэу-устройство и через несколько мгновений они уже были сначала на Рианоне, в имение Горация, а затем перенеслись на борт "Оффенсио". Оставив там радостно верещащих Кесашью и её мужей, он вернулся в имение Горация Прогенитора. Князь, который находился весь день дома поджидая его, посмотрел на своего друга недоумевающе и спросил:

– Никки, что это за странные прыжки? Прибыл и тотчас куда-то умчался. К тому же откуда ты прибыл в первый раз. Сейчас ясно, что с борта "Оффенсио" и за мой счёт, но откуда был совершен телепорт в первый раз?

– От верблюда. – Огрызнулся Ник Сильвер и потащил своего друга наверх. Затолкав его в кабинет, он достал из кармана миниатюрный прибор, мгновенно лишавший слуха и зрения любую подслушивающую аппаратуру, усадил хозяина в кресло, сел напротив и спросил со вздохом – Гор, хотя и не прошло трёх лет с того дня, как я ввалился в твой кабинет, заплатив солидную взятку, с галстуком фамильных цветов Прогениторов, как настало время поговорить с тобой на эту щекотливую тему.

Князь весело хохотнул и воскликнул:

– Никки, если ты надеешься получить свои денежки назад, то даже не надейся. Они все пошли в один хитрый фонд, как и большинство всех моих честных и бесчестных доходов.

– Да, плевать я хотел на ту паршивую десятку, Гор! – Воскликнул ещё громче Николай – Если бы я знал тогда тебя получше, старин, то я выложил бы не задумываясь из собственного кармана и десять миллионов кредитов, а сейчас и весь миллиард. Если тебе, кстати, действительно очень нужны большие деньги, ты только мигни мне и я тебе выложу на стол даже пять миллиардов хоть наличными, хоть в ценных бумагах, а если ты укажешь счета, на которые их нужно перевести, то сделаю и это вместе с множеством других вещей. Но позднее. Сейчас же меня интересует только одно, ты по-прежнему хочешь видеть меня своим преданным вассалом, по вашему субрегулусом, Гор?

Князь задумался. Несколько минут он молчал, а потом ответил вполголоса, обдумывая каждое слово:

– Ник, не скрою, ты меня очень интересуешь именно в этом качестве, но вместе с тем, парень, ты меня ставишь порой в тупик своими дерзкими выходками и я начинаю терзаться в догадках. Ты не так прост, как это всем кажется. Ты очень умный, прозорливый и невероятно расчётливый человек, который не говорит ни единого слова не продумав всех последствий, а ещё ты очень опасный человек и, как мне кажется, весьма могущественный не смотря на свою молодость.

– Гы-гы, эт точно, Гор. Я такой. – Смеясь сказал Николай, пристально посмотрел на князя, наклонился вперёд и продолжил с нажимом в голосе – Князь Прогенитор, ты хочешь подписать тайный вассальный договор с хомо, который приведёт тебе на помощь во всех твоих делах отряд численностью почти в сто семьдесят пять миллионов человек, которые преданны мне до своего последнего вздоха и будут служить даже после смерти своим честным именем и заслугами перед Содружеством?

Гораций Прогенитор задумался ещё сильнее. На его высоком лбу с большими залысинами выступили капли пота и он совсем уж тихим голосом сказал:

– Если для этого мне нужно будет предать мою Империю, то нет, Ник Сильвер и я говорю это твёрдо. Ты можешь меня убить, но не заставишь пойти против своего народа.

– Нет, Гор, тебе не придётся предавать Империю Рианон и даже её императора, погрязшего как в заблуждениях, так и во многих преступлениях. – Так же тихо сказал Николай и затем, повышая голос, промолвил – К тому же я не намерен подписывать такой договор просто с хорошим парнем Горацием Прогенитором. Я подпишу его только с будущим императором великой Империи Рианон, который после своего восшествия на трон будет проводить свою собственную политику. Ты примешь мою тайную вассальную клятву на таких условиях, Гораций? Ты взвалишь на себя бремя ответственности не только за всю Империю, но и за всё Звездное Содружество?

Ты будешь верным союзником Республики Стилан и её самым жестким критиком? Ты станешь выслушивать спокойно и без гнева критику в адрес своей Империи? Ты мужик, в конце концов, Гор, или тряпка? У тебя хватит, наконец, мужества взглянуть опасности в глаза? Готовится вторжение в нашу галактику и Тиберий со своей кликой косвенно к этому причастен. Нет никаких энергонов, Гор, на нас постоянно нападают под прикрытием этого мифа чёрное и серое паучьё, которое у всех на глазах фактически поработило хойниро, изнемогающих от страданий в их когтях.

Неужели ты не ощущаешь той опасности, которая витает повсюду? Ведь ты же очень умный и прозорливый человек.

Князь Прогенитор закрыл глаза и откинулся в своём уютном, потёртом кожаном кресле. По его лицу струями тёк пот, хотя в кабинете, обставленной дорогой мебелью из ценных пород дерева, было не жарко. Он открыл глаза, теперь они горели на его худом, вытянутом лице, как угли и чуть ли не крикнул:

– Да, чёрт тебя подери, Ник Сильвер! Я ощущаю эту опасность и вместе со мной её ощущают многие мои сограждане, но её совсем не замечают в Республике и, уж, тем более в Правительстве Содружества. Такой вассальный договор, я готов подписать и сам, Ник Сильвер! Подписать своей кровью и отдать жизнь за то, чтобы отвести угрозу от всей галактики!

Николай громко рассмеялся и воскликнул:

– Надо же, какие мы обидчивые! Никто кроме нас не ощущает угрозы. В Республике все дураки, в Правительстве Содружества конченые идиоты, а президент Энсис и вовсе дебил. Много ты знаешь о них, Гораций. Ладно, хорош гавкаться, я ведь действительно пришел к тебе по делу. В общем так, старина, хотя ты вместе со своими сородичами здорово замаскировался, мы тебя все же расшифровали, как и всю твою подпольную организацию, а потому я снова спрашиваю тебя, ты готов принять нашу помощь, причём всё будет сделано так, что кроме меня тебе больше никогда в жизни ни с кем на эту тему разговаривать не придётся. Я предлагаю тебе всю военную и финансовую мощь галактики только для достижения одной единственной цели, – ты и только ты взойдёшь на трон после того, как я и моя группа, называемая "Земля-21", раскроет заговор паучья. После этого Содружество обрушит все свои военные силы на галактику Магеланово Облако, ну, это мы, земляне, так называем галактику Проксима, чтобы освободит от паучья те звёздные народы, которых они покорили вместе с хойниро.

Князь улыбнулся, устало вздохнул и промолвил:

– Похоже, что это очень серьёзное и хорошо просчитанное не одним тобой предложение, Ник Сильвер. Чтобы принять его, я хотел бы знать, от кого лично оно исходит и кто ты такой сам, чтобы передавать мне, князю Горацию Прогенитору, потомку императоров древности, подобные предложения. Кто ты, Ник?

Николай ухмыльнулся, повёл своими широкими плечами, на чёрной ткани на которых сверкали золотом погоны и ответил:

– Да, пожалуйста, Гор. Предложение сделано тебе самим Энсисом, с которым я расстался чуть более получаса назад, и оно поддержано Храмом Регнером и Ролло Шутером, его правой рукой и моим компаньоном. Ну, а я, Гор, один из руководителей Управления С в чине адмирала флота Содружества, землянин Николай Серебряков, начальник специального разведывательного департамента "Земля-21".

Ещё я командор, приписанный к самому лучшему военному кораблю Империи Рианон – линкору "Оффенсио", чем очень горжусь и твой лучший пилот, Гор. Надеюсь, что наша дружба после такого моего откровения не рухнет, а только укрепится, старина.

Вот и всё, мяч на твоей стороне. Если тебе нужны какие-то подтверждения моих полномочий, то мы можем прямо из твоего дома отправиться на Стилан, в мой дом, а оттуда прямиком во дворец Энни. Мне для этого даже не придётся испрашивать у него аудиенции. У меня прямой доступ в его берлогу хоть днём, хоть ночью. Да, мы и встречаемся с ним только по воскресеньям, когда на Рианоне наступает ночь и мой двойник, Витька Прапор, трахает вместо меня всех баб подряд. Кстати, Кесашью уже завтра выйдет в отставку и заявится к тебе подписывать контракт с "Парком Тиу". Ты уж не обижай девочку, положи ей хорошую зарплату, она отработает. Дом для неё я уже купил и вообще, она своя девчонка, тоже сотрудник Управления С и у неё в отличие от меня есть стандартный браслет чиновника Правительства Содружества. Мой собственный браслет лежит дома, на Стилане. У меня есть, конечно же, второй точно такой же идентификатор, но это, увы, мой собственный череп и я не пойду с тобой ни в какой офис, чтобы активировать его там. Сам понимаешь, такое просто недопустимо.

Теперь уже князь Прогенитор презрительно скривился и на редкость противным голосом прогнусавил:

– Надо же, какие мы засекреченные, но мы тоже не на помойке выросли и имеем кое что в запасе. – Гораций достал из тумбы своего письменного стола портативное устройство идентификации, поставил его на стол и приказал – Включай свою голову, Никки, если хочешь, чтобы я стал твоим доминатором, а ты был моим тайным субрегулусом, но мне кажется, что всё будет как раз наоборот. Не тот ты человек, чтобы отказаться мной покомандовать хотя бы до тех пор, пока я не верну себе трон.

– Правильно мыслишь, Секира! – Весёлым голосом воскликнул Николай заставляя появиться на экране идентификатора всю ту информацию, которая накопилась на него в Управлении С и Правительстве Содружества со дня его первого разговора с Лиу.

Гораций, просмотрев краткое резюме обширного досье на своего пилота, присвистнул и сказал удивлённым голосом:

– Да, Никки, ты ещё тот тип. Сделать такую карьеру в Управлении С менее, чем за два с половиной года, это нужно умудриться. Но что больше всего меня поражает, так это то, что тебе присвоили звание адмирала флота Содружества. Как же ты смог так возвыситься, Никки? Обычно на такое дело люди кладут всю жизнь длиной лет эдак в пятьсот.

– Да, очень просто, Гор. – Насмешливым тоном ответил Николай – Когда Энсис въехал, кто ты такой на самом деле, он стал канючить, чтобы я подбил тебя поскорее стать императором. Очень уж ты ему приглянулся, нашему соколу быстрокрылому. Ну, а я не будь дураком и скажи ему, что такая цаца, как ты, абы с кем работать в паре не захочет и потребовал себе самые здоровенные погоны. Он, конечно, немного покочевряжился, а потом согласился. Ну, что, по рукам, напарник?

Начнём работать вместе на благо Империи Рианон? Думаю, что никаких бумаг мы с тобой подписывать не станем, а то мало ли в чьи руки они попадут.

– По рукам, Никки. – Ответил князь пожимая через стол руку своего самого лучшего пилота – А эту штуковину я сейчас же засуну в утилизатор. Вот когда ты пригласишь меня в свой дом, тогда я и почитаю твоё досье с утра пораньше, а то если читать его на ночь глядя, то потом или не уснёшь вообще, или всю ночь кошмары будут сниться. Бедный Август, если бы он только знал, наивный мальчик, с кем вздумал тягаться. Кретин. Ну, значит такова судьба этого червяка, быть растоптанным сапогом настоящего легионариуса Империи.

Князь Прогенитор поднялся из-за стола и первым делом действительно затолкал прибор идентификации в люк утилизатора, где то в считанные минуты был размолот в порошок, да, ещё при этом рассортирован сепаратором на составные химические элементы. К своему письменному столу он больше не возвращался, но проходя мимо Николая, молча ухватил его за золотой погон и вытащил из кресла, после чего вывел из кабинета и чуть ли не силком втолкнул в атриум, посреди которого в окружении пышных, цветущих кустов возвышался большой бассейн. В атриум немедленно вбежало несколько девушек, одетых в крохотные бикини и принялись раздевать их обоих не взирая на попытки Ника Сильвера к сопротивлению. Князя они раздели быстро, тот был в одних брюках и блузе, зато с Ником им пришлось повозиться и потому он присоединился к своему другу и партнёру по большому бизнесу минуты через три.

Три девушки присоединились к ним в бассейне с клокочущей от ионизированного кислорода тёплой минеральной водой, а две удалились и скоро вернулись, но не с вином на подносах, а с кофе в больших чашках и высокими бокалами зелёного стекла, в которые был доверху налит какой-то напиток синеватого цвета. Девушки поставили подносы на бортик бассейна рядом с ними и спрыгнули в него, но ни одна из пяти красавиц не стала к ним ластиться. Более того, ни с князя, ни с Ника Сильвера они не стянули трусов, как это частенько бывало на вечеринках на базе "Парка Тиу", где он частенько видел этих девушек.

Николай нежась в тёплой воде, взял чашку, отпил пару глотков и невольно причмокнул губами. Кофе был просто великолепный, не то что в первый раз, когда он познакомился с Горацием. Князь Прогенитор, явно, не спроста затащил его в бассейн и Николай, прихлёбывая кофе, внимательно наблюдал за ним и девушками, которые также рассматривали его так, словно видели в первый раз. Он знал все их по именам, но до этого дня полагал, что все они были просто гёрл-френдами "Парка Тиу". Гораций в отличие от него начал с напитка, похожего цветом на денатурат, но имеющего сильный запах жасмина и лаванды, который он пил с видимым удовольствие. Осушив бокал, он сказал:

– Девочки, Никки ваш новый босс и отныне он моя правая рука, левая, обе ноги и голова в придачу. Ник, это мои офицеры разведки и контрразведки. Они, как и я сам, Прогениторы, так что ты можешь смело на них положиться во всём, как и ты сам, Никки, они пэппи, только не спрашивай меня, как мне удалось это провернуть, я тоже, а потому не нужно меня тащить за руки и за ноги к этому кудеснику Стрелту Винеру. Девочки, ваш новый босс адмирал флота Содружества и потому относитесь к нему со всем возможным почтением. Ну, что ещё сказать?

Княгиня Агнесса, как понял Горация Николай, именно так он должен теперь в мыслях относиться к белокурой красавице с васильковыми глазами и пышным бюстом, чем напоминала ему Нину, сосредоточенно кивнула головой и ответила:

– Всё и так ясно, дядя. Впрочем, у меня всё же есть вопрос, но не к тебе, а к Нику Сильверу. – Пристально посмотрев на Николая, она спросила – Адмирал, вы выполняете приказ своего командования или действуете по собственной инициативе?

Николай допил кофе, взял в руки бокал, отпил глоток, напиток поразил его богатством вкуса, и ответил насмешливо:

– Княгиня, я сам себе командование, а в отношении работы с вашим дядей исполняю просьбу своего друга, который после нашего с ним разговора мечтает видеть его на троне Рианона.

Гораций Прогенитор усмехнулся и сказал:

– Ник, давай лучше поговорим о Кес. Когда мы виделись с ней в последний раз, она была не в духе и дала мне понять, что вскоре может покинуть команду. Сегодня ты меня обрадовал совершенно другим известием. Скажи мне, Никки, что ты хочешь на неё навесить и чем она может быть нам полезна? Чем ещё она будет заниматься кроме гонок?

Николай допил напиток и поинтересовался:

– Что это за пойло, Гор? Никогда не пил ничего подобного.

– Да, так, один семейный рецепт, Никки. – Ответил князь с довольной улыбкой – Понравился? Не волнуйся, это не наркотик. Просто тонизирующий напиток и в комплекте с вашим кофе и тёплой ванной даёт просто чудесные результаты. Через пять минут ты будешь чувствовать себя так, словно до этого отдыхал целый месяц на самом лучшем морском курорте. Мне кажется, что нам всем сегодня ещё придётся побегать.

Николай хмуро буркнул:

– И правильно кажется, Гор, ведь я не случайно обратился к тебе со своим предложением именно сегодня. Вообще-то я хотел поговорить с тобой позднее, но то, что мне пришлось как раз именно сегодня срочно эвакуировать семью Кес и её ближайших родственников с Карадона на Стилан, заставило меня придти к тебе. Мне нужна твоя помощь, Гор. Насколько мне это известно, у тебя есть хорошие связи в штабе космофлота. Через несколько месяцев истекает срок контракта Кес с космофлотом и мне нужно, чтобы он истёк сегодня, чтобы уже завтра она вышла в почётную отставку, отмеченную высокими наградами для неё и её парней. Цена не имеет значения, я заплачу столько, сколько нужно и ещё приплачу сверху, если награды будут действительно стоящими. Мне нужно, чтобы Кес покинула "Оффенсио" в торжественной обстановке. Её и без того любят на этом линкоре, но я постараюсь сделать так, что парни на руках внесут нашу Кес на борт серебряной стрелы. Ты вместе со всеми ребятами из "Парка Тиу" будешь забирать её у Дядюшки Сальве, словно жених невесту, и это событие обязательно должно освещаться в средствах массовой информации. Для этого у меня тоже имеется специальный фонд. Прямо на борту "Оффенсио" ты подпишешь с нашей Кес контракт на огромную сумму сроком, скажем, на десять лет. Думаю, что пятьсот миллионов кредитов будет то, что надо.

После этого моя девочка станет гонять только на самых важных гонках и готовить молодняк к полётам. Гор, ты создашь при "Парке Тиу" свою собственную, а не имперскую школу высшего космического пилотажа, расширишь территорию, все соседние земельные участки я уже купил и даже оплатил её строительство по проекту самого Бинио Алауда. Кстати, цены у него просто космические. Школа, естественно, будет бесплатной и принимать в неё будут как аристократов, так и простых людей. Помимо Кес преподавать в ней будут и другие хойны. Об учебных стрелах я уже договорился и скоро ты получишь пятьсот новеньких болидов. На борту "Оффенсио" ты встретишься с матерь Тиу, в честь которой названа твоя любимая команда, моей помощницей, другом и чего уж там греха таить, любовницей – Лиу Маршад-сью. Лиу давно мечтает расцеловать тебя, Гор, за то, что ты дал мне возможность выиграть мою первую гонку и посвятить её Тиу. Она прибудет не одна, а со всем своим прайдом, президентом Сардаком, его командующим военно-космическими силами, начальником Управления С Храмми, и даже командующим военно-космическими силами Стилана. Все они прибудут не с пустыми руками, а с громадными мешками высоких правительственных наград и при этом их визит будет полуофициальным, посвящённым "Парку Тиу" и его лучшим пилотам Кес и Бешенному Нику, но чествовать будут в основном тебя и Дядюшку Сальве. Кроме Прогениторов на "Оффенсио" должны быть только твои самые близкие друзья и репортёры Всё это мы должны организовать до завтрашнего утра, но большую часть работы я уже выполнил. Ну, а после этого мы заживём тихой и мирной жизнью. По моему личному проекту для Кес построили новый меч, который сейчас находится на одной секретной базе. Внешне он выглядит, как старая, обшарпанная посудина, малый транспортник, но на самом деле это сверхскоростной лёгкий крейсер с радарами не хуже, чем у линкора и энерговооруженностью, как у двух десятков обычных мечей. В промежутках между гонками, учебными полётами и роскошными балами, которые Кес будет давать в своём дворце, я ведь прикупил для неё виллу "Волюнтас", которая так мозолила тебе глаза, она будет тайком мочить энергонов вместе с моими лучшими пилотами Ролло Шутером, его внуком и Лиу. Как тебе мои грандиозные планы, Гор?

Князь скорчил высокомерную мину и ответил:

– Так себе, Никки, но ты хоть представляешь себе, на сколько это всё потянет?

Миллиардом тебе не отделаться.

– Поэтому я открыл на твоё имя счёт и положил на него пять миллиардов и это деньги только на представительские расходы начального периода, Гор, на благотворительные цели тоже будут тратиться довольно большие деньги. Чтобы к тебе никто не цеплялся, мы провели всё через благотворительный фонд твоего имени, на который поступили пожертвования со всей галактики. Все спонсоры благодарят тебя таким образом за то, что ты назвал любимую команду рианонцев "Парк Тиу". К счастью в Империи Рианон не запрещено тратить деньги на благотворительные цели.

Агнесса стала выбираться из бассейна первой, сказав:

– Ну, так чего мы здесь сидим? Девочки, вылезайте. Альма, займись репортёрами, а я отправлюсь в штаб космофлота.

Гораций Прогенитор улыбнулся и промолвил:

– Хорошо, что мне не нужно никуда мчаться немедленно и я могу понежиться в бассейне ещё часок, а вот тебе, Никки, придётся вместе с Дезидерией отправляться к одному её другу, старшему брату Сальве. Этот парень имеет на него огромное влияние и снимет все возможные возражения. Правда, через пару часов я всё же сделаю пару визитов, ну, а тебе, Никки, спасть сегодня точно не придётся, да, ты и сам не захочешь.

Николай выбрался из бассейна и улыбнулся. Он действительно чувствовал себя просто великолепно. Через полчаса, сидя вместе с Ферратусом в роскошно обставленном кабинете командира линкора за большим, старинным письменным столом он, уже рассказывал Дядюшке Сальве трагическую историю Тиу, а ещё через час пришло известие из штаба космофлота о том, что космос-майор Кесашью уволена из военно-космических сил Империи в звании космос-командора и за безупречную службу награждена на память об этом "Бриллиантовой звездой". Оба её супруга при этом производятся в космос-майоры и награждаются орденами "Воинской славы".

Награждение приказано провести командиру линкора "Оффенсио", для чего он на сутки снимается с боевого дежурства и поэтому может принимать на своём борту любые делегации. Ещё через четверть часа в кабинет Дядюшки Сальве стали один за другим вбегать адъютанты и докладывать ему о том, кто просит его разрешения посетить линкор с неофициальным визитом, когда в числе прочих он прочитал имя Горация Прогенитора, то улыбнулся и спросил:

– Никки, разумеется, все самые преданные поклонницы "Парка Тиу" прибудут вместе с Горацием? Да, такого на старике "Оффенсио" не видели со дня его старта с верфей. А теперь, Никки, признайся, зачем ты всё это устроил?

– Дядюшка Сальве, я случайно узнал о том, что Кес увольняют и бросился успокаивать её, но всё было тщетно и тогда я был вынужден вместе с ней отправиться к Гору. – Стал врать ему Николай – Тот связался с кем надо, пристыдил этого типа и мою подружку решили уволить так, словно она княгиня, но при условии, что она будет по-прежнему гонять за "Парк Тиу" и приносить Империи победы. Он же и связался с Лиу Маршад-сью, в честь дочери которой так была названа его команда, ну, а та в свою очередь решила, что лучшей возможности отблагодарить его и самых преданных болельщиков "Парка Тиу", команду старины "Оффенсио" и их отца, Дядюшку Сальве, у неё уже не будет. Поэтому, Дядюшка Сальве, приготовьтесь, нас всех ждут сюрпризы и вот ещё что я хотел сказать вам, – лично для меня самой большой наградой будет, если вы впишите меня в судовой журнал "Оффенсио" даже простым космолётчиком.

Космос-адмирал раскатисто захохотал, поднялся из кресла и подошел к корабельному сейфу, открыл его достал большой, толстый фолиант в переплёте из чёрной кожи, на котором золотом было написано – "Личный состав линкора "Оффенсио" и положил его перед собой. Открыв фолиант на середине, он сказал:

– Никки, малыш, у меня некомплект как младших, так и старших офицеров, не говоря уже о рядовом составе и если бы не курсанты, которых направляют ко мне из академии, было бы совсем худо. Никто не хочет служить на старике "Оффенсио", хотя по мне это самая лучшая груда ржавого железа во всей галактике, но я хочу предложить тебе на нём особую должность, к счастью таковая имеется – должность призового пилота. Что бы по этому поводу не думали в штабе флота, но у меня есть право присваивать не одни только временные воинские звания кому угодно, но и постоянные и ни в одной инструкции не сказано, что призовой пилот не может быть командором. Ты отважный парень, Никки, и успел повоевать в своей жизни, хотя и был каким-то там водоплавающим хищником, но ещё в твоём досье сказано, что ты пилот самолёта, а это в корне меняет дело, ведь эти ваши древние самолёты ничуть не хуже наших мечей, для которых старик "Оффенсио", что конюшня для племенных жеребцов. Потому-то в нём так грязно. – Говоря об этом, космос-адмирал собственноручно вписал имя Ника Сильвера в судовой журнал на соответствующей странице, развернул его к нему и прибавил – Расписавшись здесь, Никки, ты принимаешь на себя обязательство всегда и везде прославлять имя нашего линкора в соревнованиях по космическим гонкам. До тебя призовым гонщиком был Гай Сакердос по прозвищу Малыш, но он погиб в Каньоне Дьявола сто пятьдесят с лишним лет назад. Его именем как раз и названа та самая проклятая скала, о которую он расшибся, не помог и браслет самоспасения. Отныне, сынок, все кубки и прочие призы, ты должен приносить на "Оффенсио", а призовые можешь тратить так, как тебе заблагорассудится. Теперь "Оффенсио" твой дом, Никки, на тот срок, какой ты сам укажешь.

Николай своим аккуратным каллиграфическим почерком написал в отведённой клетке, благо места хватало: – "Ник Сильвер – Николай Серебряков, пожизненно". Повернув судовой журнал к командиру линкора, он вернул ему ручку и сказал:

– Дядюшка Сальве, Ник Сильвер это моё американское имя, вообще-то меня зовут Николай Серебряков, это моя семейная, настоящая фамилия, но это всё мелочи, где бы я теперь не гонял, чем бы не занимался, а мне помимо всего хочется ещё и познакомиться с энергонами, все свои победы я буду отныне посвящать старине "Оффенсио".

Этот линкор крепкая железяка, мой адмирал, и он, если не трогать грязь в некоторых отсеках, прослужит Империи как минимум пять, семь сотен лет, ну, а я человек ещё молодой и судя по моей новой судовой должности мне вовсе не обязательно находиться на борту "Оффенсио" постоянно, я ведь прежде всего гонщик великой команды "Парк Тиу". Я попрошу Гора и он пригонит завтра мою "Мечту Тиу" сюда вместе с остальными стрелами. Надеюсь, для неё найдется свободный ангар, Дядюшка Сальве?

– Ну, если "Мечту Тиу" не оскорбит соседство с "Одор меллеус", Никки, то лучшего места, чем адмиральская палуба, как и лучших технарей, чем те, которые служат под командованием Северуса, тебе на борту "Оффенсио" будет не найти, а сейчас, Никки, если ты не против, то я хотел бы представить тебя команде линкора в новой должности. – Нажав кнопку на пульте, космос-адмирал приказал – Ридикулус, объяви общее построение на главной палубе через полчаса.

Николай взмолился:

– Лучше через два часа, Дядюшка Сальве, я жду прибытие грузового контейнера с подарками для хойниро. Поверьте, вам очень понравится их новая парадная форма.

– Через два с половиной часа, Ридикулус, форма одежды парадная и чтобы всё сверкало. Считай это репетицией перед завтрашними торжествами. С ноля часов по имперскому времени "Оффенсио" на целые сутки выводится из боевого дежурства.

После парадного построения объявляется аврал. Мы ждём очень высоких гостей и все палубы "Оффенсио" должны сверкать. Золотопогонников тоже привлеки на работы, а этому засранцу Конде вручи самую большую метлу. – Посмотрев на Николая, адмирал заулыбался и спросил – Что это ещё за парадная форма, Никки? Хойниро вроде бы не носят одежды?

Лицо Николая погрустнело и он сказал со вздохом:

– Когда-то, Дядюшка Сальве, хойны были ещё большими модницами, чем самые красивые аристократки Либертаса. Сейчас они задавлены нищетой и, словно сервусы древности, просто вынуждены ходить голыми. Поэтому они практически не покидают своих кают. Один мой друг, с которым я вместе воевал когда-то, большой любитель энтомологии и в том числе пауков, провёл полгода на Карадоне и привёз оттуда древний инфодиск, с которого как-то умудрился считать информацию о быте и привычках хойниро. Он-то мне и рассказал о том, что они ничем не отличаются от нас в быту. В общем сейчас он занят одним благотворительным проектом, шьёт одежду для хойниро по древним образцам и изготавливает для них всякие вещицы. Ну, я и вложил в это дело всё, что заработал на воскресных гонках за последние полгода. Чтобы порадовать своих друзей, я заказал для них военные мундиры точно такого же образца, которые они носили когда-то, только немного переедал их в соответствии с имперскими, ну и прикупил ещё кое что по мелочам, чтобы наши лучшие пилоты тоже могли во время увольнительных отправляться на Рианон. Думаю, что начиная с сегодняшнего дня они уже не станут отказываться обедать вместе со всеми остальными офицерами. Вы же знаете, адмирал, как я отношусь к хойниро…

Николая прервал очередной адъютант, который известил Дядюшку Сальве о том, что какой-то малый с Земли, который назвался Кинг-Конгом, пытается затолкать на "Оффенсио" контейнер совершенно дурного размера и жутко ругается при этом. Адмирал, широко улыбаясь, громко рявкнул:

– Кинг-Конг это друг Ника, болван! Немедленно принять контейнер и вызвать к грузовому транс-телепорту Кес и всех хойниро. Теперь не одна только Красотка Кес будет щеголять в новеньком мундире с золотыми погонами. – Сделав рукой жест, от которого адъютанта, словно ветром сдуло, Дядюшка Сальве нахмурился и принялся выговаривать своему призовому пилоту с обидой в голосе – Никки, "Оффенсио" отличается от всех других кораблей ещё и тем, что на нём не задерживаются надолго те типы, которые недолюбливают хойниро. Немедленно назови мне сумму и я выплачу тебе всё, что ты потратил на них, парень, если не хочешь поссориться со мной. Если бы я знал, что хойниро носят одежду, то давно заказал бы для них мундиры. Честно говоря, когда мне доложили о том, что Красотка Кес и её парни смылись куда-то с тобой и затем вернулись в чёрных мундирах о четырёх штанинах каждый и с какими-то шлемами на головах, я подумал, что они просто чудят, а тут оказывается вот какое дело.

Николай притворно вздохнул и положил перед командиром линкора счёт, подготовленный Кинг-Конгом. Тот посмотрел на него, изумлённо вскинул брови и воскликнул:

– Парень, за каким чёртом тебе нужно жалованье призового пилота? Если ты сумел заработать за полгода почти два миллиона кредитов, то паршивые семь тысяч в месяц покажутся тебе просто оскорблением!

Николай громко рассмеялся и в тон ему ответил:

– Зато я буду знать, что из всех тех золочёных кастрюль, которые мне вручают по воскресеньям, мои друзья по праздничным дням пьют крюшон и занюхивают его хрустальными графинами! К тому же за такой прекрасный склад для моих кубков, из которого их никто не сопрёт, мне же ещё и будут приплачивать из казны имперского космофлота, Дядюшка Сальве.

До самого построения все трое сидели в кабинете. Космос-адмирал и его старший брат расспрашивали Николая о закулисной жизни гонщиков и о том, чем в действительности занимаются Джел и Кроу на борту "Одор меллеус" отправляясь вместе с ним на орбиту. Они всё никак не могли поверить в то, что как раз тем самым, что так старательно изображают парни, надевшие на себя костюмы, делающие их похожими на хойниро. Ферратус посоветовал брату установить в спальной каюте космояхты подглядывающую аппаратуру, но тот отказался наотрез, сказав, что он ещё не настолько стар, чтобы интересоваться подобными вещами и что на вечеринках "Парка Тиу" ему не отказала ещё ни одна красотка. В общем это был самый обычный мужской разговор.

Николая поразило и очень порадовало то, что известие о том, что отныне у "Оффенсио" снова есть призовой пилот и это космос-командор Сильвер, знаменитый Бешенный Ник, вызвало куда больший восторг, чем известие о том, что завтра их ждёт большой праздник. То, что он устраивался в честь выхода Кес в отставку с повышением в звании и её награждением "Бриллиантовой звездой" всех, разумеется, обрадовало, но не настолько, чтобы ликовать. Все прекрасно знали, чем им теперь придётся заниматься до самой полуночи и потому сердито ворчали. После парадного построения всем, включая курсантов было приказано заняться уборкой, а старшие офицеры и вместе с ними, наконец, все сорок три хойны с мужьями, поздравляя Николая с окончательным вхождением в их братство отправились в парадную кают-компанию.

Там Дядюшка Сальве громко смеясь объявил им:

– Мальчики, теперь Никки принадлежит "Оффенсио" со всеми его потрохами! Он подписал пожизненный контракт, как я сам и некоторые из вас. Ну-ка тащите сюда нашу большую купель, замочим в ней самого быстрого гонщика галактики! Кес, красавица, этот парнишка твой ученик и мы предоставляем тебе право макнуть его в доброе вино Империи Рианон.

На этот раз не стюарды, а дюжина старших офицеров во главе со старпомом внесли в парадную кают-компанию из винного погреба огромную золочёную чашу для пунша полную вина и космос-командор Кесашью под восторженные вопли трижды макнула своего спасителя в золотистое вино, после чего он превратился в виночерпия.

Хойниро веселились вместе со всеми и впервые офицеры видели, что хойны отпустили от себя своих мужей и те сидели за огромным столом отдельно от них вперемешку с остальными офицерами и весело галдели, рассказывая всем о том, какой славный парень Ник и как он их всех порадовал. Теперь им было куда прицепить свои боевые награды. Оказалось, что эти парни умеют здорово веселиться и знают множество различных фокусов, в том числе и карточных. Хойны смотрели на них сидя на другом конце стола, лакомились арбузами и о чём-то негромко переговаривались.

В середине кают-компании имелось достаточно много свободного места и некоторые хойниро-мужчины заявили, что они с удовольствием станцуют, если им кто-нибудь подыграет им. Музыканты нашлись тут же и хомо впервые увидели, что хойниро не только отличные канониры, но ещё и прекрасные танцоры, умеющие совершать головокружительные акробатические прыжки и пируэты. Хойны, быстро уловив мелодию, сняв с рук перчатки громко щёлкали в такт пальцами, как кастаньетами, и подпевали высокими, чистыми голосами, в которых не слышалось характерного скрипа.

Когда танец закончился, Дядюшка Сальве, похлопав по плечу Кесашью сидевшую на кушетке между ним и Ником, громко крикнул призовому пилоту "Оффенсио":

– Никки, дружище, а ведь они прекрасные танцоры и певцы! Чёрт, хойниро живут рядом с нами уже сотни лет, а мы так и не знаем о них почти ничего. Ты на многое открыл мне глаза.

Николаю всё же удалось поспать в эту ночь несколько часов, но рано утром ещё за час до подъёма его разбудил адъютант Дядюшки Сальве и сообщил, что его просят срочно прибыть на Рианон, чтобы он возглавил целую эскадру и вместе со своей командой прибыл на "Оффенсио". Даже не позавтракав, он отправился на базу "Парка Тиу", где собралось несколько тысяч человек, включая главных фанатов и фанаток этой команды, и началась совсем уж сплошная карусель, в ходе которой ему пришлось испытать всё начиная от эскорта, состоящего из двухсот пятидесяти мечей, встретивших их на подходе к "Оффенсио", вплоть до праздничного бала, хозяином которого был он, а не Дядюшка Сальве, передавший ему бразды правления. Его команда восприняла назначение своего лидера призовым пилотом линкора с воодушевлением, а все ранее завоёванные им призы, погуляв по рукам членов экипажа "Оффенсио", заняли своё место на полках в парадной кают-компании.

Хрустальные графины оттуда на время убрали, чтобы их не утащили фанаты команды "Парк Тиу".

Хотя в это никто не верил, но президент Сардак и адмирал Регер, вручив награды офицерам "Оффенсио" за их вклад в дело борьбы с энергонами, не удалились немедленно, а остались на борту линкора. Однако, куда больше рядовые космолётчики и офицеры радовались не наградам, а сувенирам, подаренным им на память космос-командором Кесашью, подобранным не только с любовью, но и со знанием характера и привычек каждого из более, чем трёх с половиной тысяч членов экипажа. Праздник на борту "Оффенсио" продлился с десяти часов утра и почти до полуночи. Незадолго до его завершения по рукам пустили большую адресную книгу, в которой каждому предлагалось оставить свою запись, ведь это был ещё и первый званый вечер, который устраивал космос-командор без всяких условностей Ник Сильвер. В полночь праздник закончился и линкор вошел в режим боевого дежурства, но на всех боевых постах ещё до самого утра раздавался громкий смех и радостные крики и лишь утром с подъёмом началась обычная рутина очередного дня в глубоком космосе.