Космические солдаты

Глава вторая Пункт назначения — смерть!

Я мысленно вернулся на шесть лет назад, в те времена, когда мы с Брюсом Вэйном вместе летали на «Мэйзи» и обменивались залпами с марсианами в Поясе Астероидов. Здоровенный, рыжеволосый, ухмыляющийся Вэйн. Мы вместе воевали, пили, праздновали и летали, пока Черное Знамя Марса с двумя серебристыми спутниками не было спущено во время капитуляции. Но когда он попал в самую жуткую передрягу в своей жизни, меня рядом не было…

Да. Когда несешься прямо на астероид с заклинившими рулями и видишь, как в огненных вспышках исчезают твои товарищи, можно сойти с ума. Именно это чуть не случилось с Бэйном.

После того, как я вытащил его из смятого корабля с разбитой головой, только чудотворная операция смогла спасти ему жизнь. И здравый ум. В больнице Вэйн во все горло кричал, что несется на Цербер — астероид, чуть не ставший его могилой, — и врачи сказали, что у него космический шок. Брюс Вэйн больше не мог летать.

Но он все-таки выжил и продолжал летал. С жутким, ненормальным напряжением, отчего быстро постарел и поседел. После этого я присматривал за ним, но только однажды учуял беду. Это случилось, когда мы сражались с марсианами около Цербера.

К счастью, мы были в одном корабле, и, когда Вэйн отключился, я перехватил управление. Никто не узнал об этом происшествии. Только я понял, что в глубине сознания Вэйн таилась ужасающая фобия — страх Цербера, астероида, где он оставил часть своей отваги. Он не мог ничего с этим поделать. Не мог справиться с ужасом, сидевшим так глубоко. Космический шок не проходит бесследно…

Мы пожали друг другу руки, только и всего. Объяснений не требовалось. Мы вынесли потерявшего сознание Корсона из кабинета и отнесли в воздушное такси. Мчась на север, мы начали разговор.

— Это совместный проект, — сказал Вэйн. — Несколько безработных хотят разбогатеть. Даже Хельсинг сейчас безработный. Он уже много лет трется на задворках Голливуда.

Как только оказываешься там, работу тебе уже не дают. Но Дэн Хельсинг все равно остается чертовски хорошим режиссером. От его космических эпопей у меня волосы на загривке вставали дыбом.

— У меня тоже, — ответил я. — Но я все равно не понимаю, почему Корсон так разъярился?

Вэйн поджал губы.

— Потому что у нас скудный бюджет. У нас — это у тридцати бывших пилотов, ветеранов войны. Мы только и умеем, что летать, и у нас тоже нет лицензии! Поэтому мы связались с Хельсингом. И создали компанию. Затем начали гастролировать. Каким-то образом нам удалось собрать достаточно денег на стартовый капитал. «Хельсинг и Ко продакшнс». Мы снимаем фильм под названием «Гром в небесах». Если публика хорошо примет его, то мы продолжим работу. Сейчас хорошее время для эпопеи о войне, и нас ждут большие деньги. Единственная проблема в том, что мы стеснены в средствах. Ни у кого из нас нет лишних денег. На оборудование уходит все до последнего цента. И тут… — Вэйн пожал плечами.

— И тут вмешался я.

— Ты не знал, в чем дело. Съемки в космосе дьявольски дорогие. Мы не можем себе этого позволить. Нам приходиться репетировать на Земле, и экономить на всем, чем можно. И теперь правительство запретит съемки. А ведь мы стараемся ради других!

— Ну, да, черт побери, — сказал я, — мы всего лишь ветераны. И понятия не имеем, как управлять кораблями. Чем мы занимались во время войны — глубоководным плаванием?

Вэйн ухмыльнулся.

— Другие времена, другие порядки. Мы договорились, что Хельсинг выступит по национальному телевидению, чтобы найти инвесторов. Надеюсь, у него все получится. Это наш последний шанс, Грэг. Тридцать бывших пилотов рискуют головой, исполняя безумные трюки, и молят небеса, чтобы фильм получился хорошим. Вот что такое «Хельсинг и Ко». Парни вложили в съемки всю душу.

— Как и ты, не так ли? — спросил я.

— Да. Я тоже поставил на карту все, что у меня есть. А еще… ну, с нами работает одна девушка. Джуди Вентворт. Если дело выгорит…

— Понимаю. Удачи!

— Спасибо, — ответил Вэйн. — Вот тут мы и живем. Не хочешь присоединиться к нам, Грэг?

— Я на мели, — признался я.

— Нам нужны любые пилоты. Люди так же важны, как и деньги. А тут еще Корсон выбыл из строя, и нам будет не хватать пилотов. В любом случае, чем больше пилотов, тем лучше. Оплаты не жди, но еда, койка и приличный шанс сломать себе шею в твоем распоряжении.

— О чем еще можно мечтать? — проворчал я.

Воздушное такси опустилось на землю. Через некоторое время я оказался в одном помещении с Вэйном и толстым, лысым человеком с лицом встревоженного бульдога. Его бледно-голубые глаза уставились на меня.

— Садитесь, мистер Грэг Лэш, — грубо сказал он. — Ты тоже, Вэйн. Какого дьявола ты позволил Корсону устроить такое?

Я почувствовал напряжение между Вэйном и толстяком — а также кое-что еще. Возможно, ненависть. Позже я узнал, в чем дело — в Джуди Вентворт.

Вэйн зажег сигарету и насмешливо ухмыльнулся.

— Я мало что могу поделать со сплавляющимися дюзами. В любом случае, прошлого не изменить. Вы получили деньги?

— Конечно, — ответил Дэн Хельсинг. — Но мало. Катастрофически мало. Мы отправляемся в Пояс Астероидов, чтобы найти космическое тело с атмосферой и закончить съемки со скудным оборудованием и закладными на старую ферму. Но, если немного поголодаем, у нас будет полно топлива и боеприпасов.

— Я не возражаю, — сказал Вэйн. — Фильм очень важен для меня.

Хельсинг повернулся ко мне.

— Во-первых, Лэш, ты чертов дурак. Если бы ты притащил «Мэйзи» сюда, где мы могли все сделать без шума…

— Откуда ему было знать? — резко спросил Вэйн.

Хельсинг не обратил на него внимания.

— Ладно. Ты нанят. Нам нужен каскадер. У нас тридцать…

— Двадцать девять профессионалов, — прошептал Вэйн.

— …но они постоянно рискуют жизнью. Их заменить легче, чем достать деньги.

— Я с радостью возьмусь за работу, — сказал я.

Хельсинг откусил кончик сигары.

— Ты не знаешь, на что соглашаешься. Нам нужны те, кто не боится довести корабль и себя до предела прочности, чтобы у публики побежали мурашки по коже. Знаешь, почему у моих фильмов всегда были большие кассовые сборы? Я никогда не использовал куклы или комбинированные съемки. Пилоты уже гибли. Иногда разбивались в лепешку. В фарш, мистер Лэш. У нас ненадежные корабли, мы достали их со свалки. Единственное, что заставляет их летать, это мужество пилотов.

— Это правда, Грэг, — тихо сказал Вэйн. — Вот будешь нестись на какой-нибудь обломок, и у тебя останется полсекунды, чтобы отвернуть. Тогда ты услышишь, как Хельсинг вопит: «Продолжай лететь, еще полно времени! Целься прямо в обломок, черт тебя дери, трус проклятый». — Он засмеялся. — Это значит, что «Гром в небесах» окупится, как надо — но узнают об этом только выжившие.

— Ладно, проваливайте, — сказал Хельсинг. — Мне еще надо найти подходящий астероид — с атмосферой.

— Ты слишком привык командовать, — сказал Вэйн. — Подожди до начала съемок.

Режиссер покраснел, но ничего не ответил. Мы вышли из кабинета Хельсинга и пошли к низкому зданию из пластика, стоящему поблизости.

— Пойдем, познакомлю тебя с парнями, — сказал Вэйн. — Вот комната отдыха. Из развлечений тут только выпивка и драки.

Я и сам это понял по напряжению, витавшему в помещении. Тут было человек двадцать ветеранов, со следами войны и того, что случилось позже. Жизнь пинала их, пока они не потеряли веру в Бога и людей. Ну, с ними обошлись несправедливо — со всеми ними. Я не сильно винил их за то, что они отказались выпить со мной…

Это было дело рук Корсона. Он уже рассказал всем обо мне. А сейчас быстро заливал себе в глотку чистый бурбон. Я видел это по его глазам.

— Кто нанял этого олуха? — спросил он Вэйна.

— Хельсинг. И я. А что?

Корсон свирепо посмотрел на меня.

— Предполагалось, что наша компания будет кооперативом. Нам не нужны паразиты.

— Ладно, я понял, — сказал я и повернулся, чтобы уйти.

Вэйн остановил меня.

— Послушай, Корсон, — чуть ли не шепотом сказал он. — Нам надо закончить фильм. Половину времени вы грызетесь друг с другом, а вторую половину — исполняете трюки. Ладно. Но нам нужно больше пилотов. Если бы мы выгоняли всех, кто тебе не нравится, мы бы ни черта не сняли. Понимаешь?

Корсон оттянул губу, показав зубы.

— Ты…

— Вэйн прав, — сказал худой тип со шрамом на лице. — Наша задача доделать «Гром в небесах». Если этот парень сможет помочь нам, я буду только рад.

Лицо Корсона искривилось.

— Ладно. Но я буду пить один.

Он отвернулся. Вэйн вывел меня в ночь.

— Ничего, раздавим бутылку у меня в кабинете, — с кривой улыбкой сказал он. — Потребуется некоторое время, чтобы они приняли тебя.

— Что с ними не так? — спросил я, хотя уже знал ответ.

Они лишились веры во все. Значение имела только борьба за выживание. Идеалы — да!

Но они потеряли их после войны.

Вэйн ничего не ответил. В кабинете мы пили бренди и болтали о прошлом. Я не стал упоминать о происшествии на Цербере, раз уж Вэйн тоже не касался этой темы.

Вошла девушка, невысокая симпатичная брюнетка с беспокойным видом, у нее в руках была пачка бумаг. Не обратив на меня внимания, она звучно поцеловала Вэйна. Затем увидела меня и удивленно сказала: «Ой».

— Это Грэг Лэш, дорогая, — представил меня Вэйн. — Джуди Вентворт.

Мы пожали друг другу руки.

— Грэг? — переспросила она. — Я все о вас знаю. Брюс рассказывал. Решили заехать в гости?

— Не совсем, — ответил я. — Я присоединился к команде.

— Какая глупость! — сказала Джуди. — Но я рада с вами познакомиться. Кстати, мы вылетаем на рассвете. Хельсинг нашел подходящее место для съемок. Поблизости есть только один астероид с атмосферой.

Джуди бросила распечатку на стол Вэйна, снова поцеловала его и вышла.

— Приятная девушка, — сказал я.

Вэйн ничего не ответил. Я внимательно посмотрел на него и увидел, что его лицо побелело.

Я взял со стола лист бумаги.

— Цербер, — сказал я.

Вэйн взглянул на меня.

Место назначения — Цербер. Я представил корабль, беспомощно летящий с заклинившими двигателями и падающий на скалистую поверхность астероида. Холодный ветер сдул воспоминания.

— Тебе нельзя исполнять трюки на Цербере, Брюс, — предупредил я.

Вэйн снова промолчал.

— Лучше я покажу тебе комнату, Грэг, — через некоторое время сказал он. — До рассвета осталось недолго. Мне придется нанять грузовой корабль, чтобы доставить нас на астероид.

— Послушай…

— Забудь об этом, — сказал он.

Я развернулся и уставился на него.

— Неужели ты и правда собрался пикировать над Цербером?

— А что, если да?

— Я летаю не хуже тебя.

— Ты не сможешь справиться с «Пулей», — мрачно сказал Вэйн. — Я единственный в команде, кто знает, как летать на марсианском корабле. А в сценарии есть пикирование на «Пуле». Это моя работа.

Значит, вот что его ждало. Немногим удалось разобраться в сложной, запутанной приборной панели марсианского корабля. А на то, чтобы научиться на нем летать, требуются годы. Поэтому именно Брюс Вэйн должен был направить «Пулю» прямо на астероид, который повредил его психику.

И я знал, что такое космический шок. Он нападает внезапно. Сводит мышцы и парализует так, что нельзя даже сбавить скорость. Человек превращается в неподвижную статую. Если Брюс Вэйн снова помчится на Цербер…

Я почувствовал тошноту.