Король Вечности

Глава 2 Певчая птичка

В крепости суетились портные и швеи, поспешно подгоняя придворным и вельможам их платья, изысканные камзолы и дублеты для завтрашнего маскарада. Слуги и воины безостановочно поднимались по ступеням четырех башен, чтобы обеспечить правителям всех королевств надлежащее обслуживание и безопасность.

Если в башне клана Ночного народа царила тишина и безмятежность, то во второй, принадлежащей Восточным королевствам, шум и гомон голосов разносился по всему форту.

– Сандер мучает твоих людей? – спросила я Джонаса, пока мы проходили через открытый большой зал. Сандер, как и его брат, был столь же красивым и хитрым, но привносил в их пару нечто торжественное. Там, где Джонас от души предавался веселью, Сандер внимательно наблюдал. Когда Джонас всякий раз делил постель с новой любовницей, Сандер оставался с нами – его друзьями, семьей и знакомыми.

Джонас бросил быстрый взгляд в сторону башни своей семьи и громко рассмеялся.

– Нет, кажется, кто-то назвал меня Его Высочество даж или каким-то другим ласковым королевским словом, и теперь все черти вырвались на свободу.

Я невольно засмеялась, но, по правде говоря, в сказанном имелось зерно истины. Как и мои родители, все короли и королевы наших королевств сражались в войнах за свои титулы. Не все рождались для придворной жизни, и отец близнецов предпочитал, чтобы его помнили как искусного интригана и вора, а не как короля.

– А вот и они. Похоже, Алека облепили со всех сторон. – Джонас неодобрительно поджал губы. – Он вернулся к нам весь такой благопристойный и чопорный.

Перед открытыми воротами наши семьи собрались возле вереницы черных карет, окруженных воинами Рэйфа. Алексий, облаченный в темный, отделанный серебром военный мундир Рэйфа, был погружен в объятия, песнопения и похвалы представителей королевских кланов Ночного народа.

Я тихо захихикала, наблюдая, как мой двоюродный брат вежливо улыбался, но в то же время с беспокойством пожимал протянутые руки. Его мягкая смуглая кожа на лице идеально выбрита, а густые каштановые волосы заплетены в косу по центру головы, золотистые глаза и губы подведены сурьмой.

– Алек напряжен, потому что тебе известно, как он чувствует себя в центре внимания.

Джонас, не сдержавшись, фыркнул.

– Не говори мне, что Алек втайне не мечтает стать великим героем. Он просто молчит об этом.

Мы ускорили шаг, пробираясь сквозь приготовления к празднику; в этот же момент я не спускала глаз с кузена и его семьи. Уши у Алека были острее, чем мои, но только потому, что я была наполовину фейри. Я усмехнулась, заметив в толпе ледяные светлые косы моей матери, когда она обхватила стройными руками плечи Алека, прижимая того к себе.

Элиза Ферус была королевой фейри, но смертной по рождению. Ее жизнь стала длиннее, как у каждого фейри, после того как она наложила на себя заклинание хаоса, принеся клятву моему отцу.

Джонас вытянул шею.

– Черт возьми. Взгляни на небо. Мы попадем в шторм, если не доберемся до бухты в ближайшее время.

Створки деревянных ворот были откинуты, пропуская солнечные блики на темную воду. Я проследила за его взором до скалистых берегов. Над горизонтом начинали клубиться сердитые тучи, словно ожидавшие какого-то сигнала, чтобы обрушить неистовый гнев шторма на наши двери. Страх стремился овладеть мной, убеждая в том, что чувство ужаса, испытанное мною ранее, было мрачным предзнаменованием чего-то неизбежного.

Неподалеку от берега над морской гладью пролегала темная полоса. Течение, где вода была иной, где море бесконечно бурлило, как застоявшиеся волны, которым не суждено разбиться о берег. Бездна, барьер между моим народом и морскими фейри.

Во время праздника большинство людей почти не обращали на это внимания, но я никогда не отводила взгляд. Казалось, неотступное напряжение в моей груди просто ждет, что вот-вот падут барьеры Бездны и через них хлынет поток врагов.

Еще одна ядовитая мысль, оставшаяся после обещаний, данных мальчишкой в тюремной камере.

Бездна была запечатана и невозмутима, как и всегда.

Дыши. Сосредоточься. Ничего не изменилось. Крепость хорошо охранялась, на сторожевых башнях и внешних воротах дежурили стражники Рэйфа. По коридорам все еще разносился смех, будь то слуги или благородные. Здесь находилась Бездна, знак другого мира, заточенного между приливами.

Ничего не изменилось. И никогда не изменится.

– У нас еще предостаточно времени, чтобы понаблюдать за твоей беспробудной пьянкой на берегу.

Мы подошли к полотняному навесу, где наследники всех королевств спасались от утреннего зноя.

Сандер Эрикссон оторвал взгляд своих темно-зеленых глаз от пожелтевших страниц книги в кожаном переплете. Такие же, как у его брата, но таящие в себе еще больше коварства.

– Ливи. Какую историю поведал тебе Джонас, чтобы заставить прийти сюда?

– Тебе лучше не знать. – Я выпустила руку Джонаса и встала рядом с Мирой, принцессой южных земель.

Она поправила венец в виде расправленных вороньих крыльев, вплетенный в ее темные волосы, и бросила на меня полный раздражения взгляд.

– Забери от меня этого звереныша.

Рорик, мой младший брат, то и дело вскидывал деревянный меч и задевал бедра или ноги Миры, словно перед ним стоял свирепый враг. Ему только девять, и он еще слишком мал, но сейчас Рорик издавал характерные звуки боя, где невидимые захватчики умирали мучительной смертью.

Сандер захлопнул книгу, засунул ее в карман брюк, а затем взвалил Рорика на плечи.

– Ты хочешь стать Рэйфом, Рор?

Рорик довольно ухмыльнулся.

– Да, черт возьми.

Я подняла руку и ласково погладила его заостренное ухо.

– Что маж говорила о ругательствах?

– Не стучи, Ливи, и она не узнает.

Джонас звонко рассмеялся и хлопнул в ладоши вместе с маленьким принцем.

– Рор, когда ты стал таким сообразительным?

Я бросила напряженный взгляд на Джонаса, когда мой брат повторил слово «задница» не менее трех раз. Пусть и маленький, но Рорик обладал свирепым духом и больше всего боготворил Рэйф и Алексия. У брата были такие же темные глаза, как у отца, но волосы светлее, словно бледность матери пыталась вырваться наружу.

– У Алека такой взгляд, будто он собирается выплюнуть свои внутренности. – Джонас задорно ткнул локтем в ребра брата. – Десять золотых пенге за то, что его вырвет от травмы, которую вышестоящие нанесли ему на вершинах.

Сандер держал Рорика за ноги и молча оценивал моего двоюродного брата, пока тот приближался к своим воинам-командирам.

– Я принимаю это пари.

Мира закатила глаза и пробормотала:

– Вечно у вас двоих одно и то же.

Я чуть прикусила щеку. Принцев-близнецов невозможно было остановить от хитроумных интриг и сделок. Уловки и проделки были у них в крови.

– Он собирается уходить. – Джонас схватил Сандера за предплечье и не мигая уставился на Алексия. – Вот он… черт побери.

Алексий шагал с неподражаемой уверенностью, прощаясь с командирами всех подразделений Рэйфа. У Джонаса были основания для заключения подобной сделки. При всем своем королевском благородстве Алек презирал внимание, привлекаемое его рангом при дворе. Принц, а теперь офицер Рэйфа, несомненно, чувствовал на себе пристальный взгляд каждого, пожимая руки своих товарищей по оружию.

Джонас нервно поднес зажатый кулак к подбородку, когда Алексий повернулся, чтобы поприветствовать Сола и Тора.

Сандер удовлетворенно протянул руку, когда Алексий, не споткнувшись, обнял мужчин. Джонас злобно выругался и вложил в ладонь брата десять монет.

С одной из сторожевых башен донесся звук рога.

– Наконец-то, – пробормотал Джонас.

– Твоя матушка была бы убита горем, если бы знала, как отчаянно ты ждешь ее скорейшего отъезда, – прошептала я.

– Как ты смеешь, – возмутился он. – Моя матушка – свет моего сердца. Но у меня есть планы на этот праздник, и некоторые вещи не должны быть ей известны.

– Он совсем не похож на себя с тех пор, как маж застукала его с кем-то несколько месяцев назад, – сказал Сандер, понизив голос.

Джонас невольно покраснел.

– Это было ужасно. Неделями не мог смотреть ей в глаза.

Рэйфы собрались вокруг приготовленных к отъезду карет. Сандер снял Рорика с плеч и присоединился к Джонасу, чтобы попрощаться с семьей, а Мира отправилась к своим. Я взяла брата за руку, несмотря на его бурные попытки сопротивления, и потащила его в сторону нашего клана.

Мы, фейри из Ночного народа, владеем божественным даром управлять землей, а в Восточном королевстве, где живут Джонас и Сандер, используется хитроумная магия разума и тела. Народ Миры занял южные и западные края, в которых фейри могли искажать судьбу, изменять облик или воздействовать на разум с помощью заклинаний и иллюзий.

Мой взгляд остановился на матери и отце.

Волны чернильно-черных волос отца были великолепно уложены, а по бокам заплетены в косы, открывая заостренные уши. Он что-то нашептывал моей матери, контрастировавшей с ним своими льдисто-белыми волосами и кристально чистыми глазами. Она прикрыла рот, чтобы скрыть смех в ответ на его слова.

Они были жестокими воинами, но нежными и любящими супругами до глубины души. Если мне посчастливится обрести свою любовь, то я всегда буду втайне молиться, чтобы она была такой же, как у них.

– Алек! – позвал Рорик, даже не дождавшись наших родителей.

Алексий ухмыльнулся и протиснулся сквозь толпу, направляясь прямо к нам.

Из моего горла вырвался тоненький взволнованный писк, когда я практически задохнулась в его объятиях.

– Тебе больше никогда не позволено оставлять меня с Джонасом, у которого не хватает внимания на полгода.

Алек расхохотался и жестом указал на свою новую форму, дополненную охотничьим клинком.

– Ну, что скажешь?

Я сжала его сильное лицо в своих ладонях.

– Теперь ты кажешься чванливым, претенциозным и скучным.

Из груди Алексия вырвался звонкий смех, после чего он прижал меня к себе, задушив в своих крепких объятиях.

– Что ты там говорила? Внушительный? Непостижимо могущественный? Сестра, я тебя не слышу, что ты сказала?

Зима подарила мне двадцатый год, а Алексию – двадцать первый, однако мы по-прежнему умудрялись пробуждать друг в друге ребячество.

– Проклятье, Алек! – Губы Рорика разошлись в улыбке. – У тебя чертов капитанский клинок!

Алексий опустился на колени перед мальчиком, чтобы показать ему новое оружие. С одной стороны, мне было тревожно, ведь младший брат мог упасть в обморок, а с другой, мог разрыдаться от прикосновения к холодной стали.

– Ливи. – Мягкое прикосновение матери опустилось на мою руку. Она изучала меня, затаив дыхание, как будто знала, что ночка выдалась бурной. Она всегда так делала. – Все в порядке, радость моя?

– Все прекрасно. – Я обняла ее за талию и опустила голову ей на плечо, хотя она была ниже ростом. – Все ушло с рассветом.

Мама нежно и спокойно поглаживала меня по руке. Она предпринимала все возможное, чтобы облегчить кошмары, терзавшие ее дочь на протяжении многих лет. Даже позволяла спать между ней и отцом, пела колыбельные, пытаясь успокоить мой утомившийся разум, а теперь просто держала мою ладонь, давая понять, что всегда рядом.

Глубоко вздохнув, она подняла лицо к небу.

– Надеюсь, на завтрашних соревнованиях не будет слишком дождливо.

– Лучше не надо, потому что я собираюсь врезать Альве по ее глупым ногам, – сказал Рорик, оставив Алексия и снова размахивая своим деревянным мечом. Альва была дочерью первого рыцаря моего отца, и каким-то непостижимым образом стала главной соперницей принца. – Они такие длинные, как прутья. Держу пари, что переломлю их пополам.

Я недовольно фыркнула, а Рорик вновь заносил меч, нанося небрежные удары своему незримому обидчику. Ему предстояло пройти долгий путь, прежде чем он облачится в черный гамбезон[1], как Алексий.

– Боги, спасите меня от этого мальчишки, – пробормотала моя мать под нос, устало опустив глаза. Она не была слабой, но я чувствовала, что такой сын, как Рорик, станет погибелью для каждой любящей матери.

Рорик сразу же прекратил свою воображаемую битву и засиял, когда к нему подошел другой Рэйф – Стиг!

Стиг служил капитаном у отца и был рядом с моими родителями еще до того, как они принесли клятву, еще до начала морской войны. Стойкий, как солнце, и твердый как кремень Рорик грезил не о предназначавшейся ему короне, а о том дне, когда будет служить плечом к плечу со Стигом.

Капитан шагнул к Рорику, и на его губах, испещренных боевыми отметинами, появилась добродушная усмешка.

– Тренируетесь, юный принц?

– Постоянно.

Стиг усмехнулся, взъерошив волосы Рорика. Шрамы, начертанные рунами на щеках капитана, и костяное кольцо, пронзившее его нос, придавали ему свирепость, но один взгляд на игривый блеск в стальных глазах обнажал его истинный темперамент.

– Кареты готовы, моя королева, – доложил Стиг, склонив голову в знак почтения.

Мама тяжело вздохнула, а затем, взглянув на меня, встревоженно нахмурила брови.

Я ласково прикоснулась к ее руке.

– Маж, я в порядке. Иди. Освободись от нас на несколько рассветов.

Она накрыла своей ладонью мою руку, произнеся:

– Десять лет. Трудно поверить, что ты была ненамного старше Рорика, когда закончилась битва. Нынешний праздник – это знаменательная веха, показывающая, как далеко мы продвинулись, и поэтому он кажется особенным.

По коже пронеслась крупная дрожь. Чувствовала ли она такое же нарастающее беспокойство? Я нервно сглотнула, не желая размышлять о том, что могло означать сказанное. Однако если в этом году каждый ощущал легкую тревожность, то, скорее всего, я испытывала необычное состояние по тем же причинам, что и мама. Многое изменилось, и такие значительные, переломные события заставили нас вспомнить все произошедшее.

Только и всего.

На дверце кареты, которая должна была доставить моих дядей и родителей на ежегодный королевский совет, красовались боевой топор и терновые розы, обвивавшие кинжал.

Собрания всегда проводились во дворце последнего коронованного короля и королевы. Оба они старались избегать больших сборищ, подобных Багровому фестивалю, и принимали разные кланы в своем дворце в центральных холмах в двух днях пути.

Там они улаживали любые беспорядки, возникавшие на территории королевств, наверняка вспоминали о войнах, которые пришлось пройти вместе, и поддерживали в нашем мире постоянный порядок.

Мама снова заключила нас с Рориком в объятия, поцеловала меня в щеку, а его в макушку.

– Лив, поклянись мне, что ты будешь мудрой, благоразумной и не позволишь Джонасу завести десять новых восточных наследников, пока нас не будет.

– А как он это сделает? – недоуменно спросил Рорик.

Мы с маж одновременно переглянулись и рассмеялись, притянув его еще немного ближе.

Пока она суетилась вокруг Рорика, распинаясь о том, как он будет выполнять беспрекословно приказы Стига в их отсутствие, я замедлила шаг, приближаясь к его спине. Никому не удавалось удивить этого человека, но он отвлекся на разговор с моими дядями, и выпал шанс…

– Привет, моя радость. – Отец обернулся, когда оставалось пройти два шага.

– Боги, даж. Мне кажется, вспышка ярости подчеркнула твои великолепные уши.

Я закатила глаза и подождала, пока он раскинет руки в стороны, а затем обошла его и первым обняла своего дядю Сола.

Эта разыгравшаяся сцена стоила того, чтобы вынудить отца недовольно нахмуриться и уставиться на брата.

– Дядя, – произнесла я. – С тех пор как ты приехал, мы даже словом не успели обмолвиться.

Сол был красив, как и мой отец, но вместо темных глаз Ночного народа у него были темно-синие, как у меня. Он нежно поцеловал меня в лоб.

– Потому что мой король – самый настоящий засранец и требует всего моего внимания.

Приглушенный звук, вырвавшийся у матери, вызвал у нас интерес. Она устремила взгляд на Сола и ткнула пальцем в сторону Рорика, только что подхватившего и без конца повторявшего новое слово.

Сол пробормотал быстрое извинение, а затем подмигнул мне.

– Девочка, с каждым днем ты все больше похожа на свою очаровательную маму. К великому твоему счастью.

Похвала была приятной, но притянутой за уши, и явно предназначалась в качестве укора моему отцу.

Верно, Элиза Ферус была красива, но глаза – единственное, что нас объединяло. Однако даже тогда моя морская синева больше похожа на глаза Сола, чем на ее. Кожа у меня была нежно-коричневого цвета, как у отца, а волосы – оттенка ночи с нотками рыжего и черно-голубого.

Взмахнув ресницами, я шагнула навстречу еще одному дяде – Тору, намереваясь обнять его. Серьезный и немногословный, как всегда… В памяти сохранились приятные воспоминания о совместных занятиях с Торстеном, посвященных терпению в бою. В каждом его ударе скрывалась твердость, решительность, сила и коварство.

Когда я повернулась к отцу, то тот уже сцепил руки с Алексием, бросив на меня взгляд через плечо кузена.

– О, теперь моя очередь?

Ничего не оставалось, как прижаться к отцу, обхватив его за талию. Мы были неразлучны, и с раннего детства именно он был самым надежным местом, куда я могла вернуться в любое время.

Отстранившись и ласково ухмыльнувшись, даж, обхватив мои щеки своими грубыми ладонями, произнес:

– Я решил взять тебя с собой на совет.

Я ласково улыбнулась, так как слышала это уже не в первый раз.

– Ни за что! – крикнула моя мать из кареты. – Ты упустишь ее из виду и позволишь быть свободной.

– Свободной, чтобы ее забрали болваны, которые думают только своими членами, – отозвался он.

– Во имя всех богов. – Моя мать закрыла глаза, а затем с чувством сожаления поцеловала Рорика в щеки. – Неудивительно, что он говорит то, что слышит, имея такую семью.

– Лив. – Отец обхватил меня за плечи и притянул к себе. – Я хотел предупредить тебя, мне поступило несколько предложений от… – Он нервно сглотнул, словно попробовал что-то кислое. – Наши вельможи просят уделить им немного твоего времени.

Мое сердце пропустило удар.

– Время… в смысле…

Он удивленно нахмурился.

– Они заинтересованы в союзе, моя радость.

О боги. Глупо, что меня застали вот так врасплох, ведь я была наследницей кланов Ночного народа всего северного края. В конце концов, мне должны были предложить жениха или супруга, но внезапно свалившаяся новость выбила весь воздух из легких. Я была совершеннолетней, но почти никогда не испытывала к кому-то симпатию, не говоря уже о любви. Лишь несколько украденных поцелуев от юношей-дворян в королевствах, как правило, на спор, чтобы доказать Джонасу, что я не недотрога.

Меня нельзя было назвать смелой в отношениях с мужчинами, но Мира всегда знала, насколько я неопытна в любовных вопросах.

Свадьба. Это звучало так… уныло.

Мне не нужен был брак, потому что он являлся частью королевских обязательств. Я мечтала о страсти, о том, что если мой возлюбленный не прикоснется к моей коже в ближайшее время, то я вспыхну от нетерпения. Душа жаждала жгучего накала, хаоса и одержимости.

А что, если я выберу себе пару, а через пять лет обнаружится, что мы надоели друг другу, и мне так и не довелось ощутить прикосновение чужих рук?

– Ливи. – Мой отец склонил голову, негромко произнося слова, пока остальные болтали вокруг нас. – Ты знаешь, что я никогда не соглашусь на что-то против твоей воли.

– Знаю. – Натянув улыбку, я пожала одну из его рук.

Он поцеловал костяшки моих пальцев.

– Мне не дает покоя мысль, что целый сброд недостойных ублюдков останется здесь с тобой, когда меня не будет рядом.

– Я бы не волновалась, даж. Меня окружают слишком заботливые мужчины. Одно неверное движение, и кто-то недосчитается своих пальцев.

Он усмехнулся и притянул меня к себе.

– Прости меня, но твоя жизнь находится под присмотром Джонаса Эрикссона, а это не внушает мне уверенности.

– Я все слышал! Теперь я чувствую, что должен сделать что-то и доказать, что вы глубоко ошибаетесь. – Голос Джонаса возвышался над суетой, доносившейся из кареты его семьи.

– Видишь? Не беспокойся, – сказала я, обнимая его. – Стиг и большая часть Рэйфа с нами.

Отец напоследок снова поцеловал меня в лоб. Я в очередной раз попрощалась с матерью и дядями, а затем неотрывно наблюдала, как все правители королевств фейри садятся в свои кареты и покидают форт, сопровождаемые пешими и конными стражниками Рэйфа.

Пока они трудились не покладая рук, их наследники, представители знати, воины и придворные устраивали празднества с играми, стрельбой из лука, метанием топоров, морскими прогулками по бухтам островов, а на смену им приходил шумный маскарад, разгульное пиршество и неудержимый разврат после заката.

Охрана всегда находилась поблизости. Даже у Джонаса и Сандера она была, но их редко видели, поскольку они вынуждены были вести себя так же изворотливо, как и их королевские подопечные, стремившиеся оторваться от них на каждом шагу. Здесь было безопасно; мы могли возмущенно закатывать глаза, насмехаясь над родительской опекой, но они никогда не оставили бы нас совсем без присмотра.

После того как Рорик был отдан под личную охрану Стига и еще трех стражников Рэйфа, приставленных к младшему принцу, Джонас подошел с распростертыми объятиями.

– Да начнется веселье. – Он сжал предплечье Алека. – С возвращением. Теперь, когда ты обучен искусству насилия, могу я попросить тебя стать моим личным охранником на завтрашнем маскараде? У меня такое чувство, что мне понадобятся защищенные от чужих глаз двери. Не пугайся посторонних звуков, которые точно услышишь.

– Нет, благодарю, – ответил Алек. – И, может быть, ты хоть раз проведешь праздник, стоя трезво на ногах.

– Боги, как скучно. Я останусь при своем, спасибо.

Джонас выдавил из себя одну из коварных ухмылок, которая добавила ему очаровательную ямочку на щеке. Сегодня, видимо, все планы Джонаса достались мне, потому что он обратил свой темный взгляд в мою сторону.

– Давайте же наконец начнем праздновать по-нашему.

– Разумно ли подходить так близко к Бездне, когда на горизонте бушует шторм?

Мира оказалась единственной, кого интересовала разыгравшаяся непогода, и я была искренне рада заданному вопросу. Сердце беспокойно билось в предчувствии несчастья, и впервые за все время мне не хотелось отмечать день, когда морские фейри были заперты за стенами Бездны.

– Да, – настаивал Джонас. – Тем более что Ливи опять снятся кошмары по ночам, и с этого момента больше во время Багрового фестиваля не будет никаких забот. А теперь пойдемте. Посмотрим, найдем ли мы этих морских певцов.