Король вампиров

Эви снова заговорила:

— Думаю, он убил ту невинную девушку, потому что она оказалась похожей на меня.

Роман выругался про себя. Слишком много произошло, чтобы ее не напугать. Да, он знал, убийство девушки как-то связано с внешностью Эви.

Постойте. Роман подошел к кровати и взглянул на Эви полыхающим взглядом.

— О чем ты? Он был с тобой в кафе?

— Он наблюдал за ней с другого конца кафе, Роман, — вмешалась Лалура с упреком. — Это не свидание, так что остынь.

Роман моргнул, одновременно удивленный и пристыженный тем, что Лалура догадалась. Роман ревновал.

Он снова выругался про себя. Нужно быть осторожней. Эви была способна вывести его монстра из себя от малейшей провокации.

Тот факт, что Чарльз Уорд находился в одном помещении с Эви, не говоря уже о том, что наблюдал за ней, не слишком успокаивал. Чарльз оказался ближе, чем думал Роман. Если ему удалось это, то что еще он мог натворить, находясь под непосредственным наблюдением Романа?

— Милорд, могу я принести вам и леди чай? Ромашку? — предложил Джексон позади.

Эви тут же выпрямилась на кровати и подняла руку, словно ребенок в классе.

— Эй, извините, — произнесла она, — но какого черта он все время называет тебя милордом?

Стоявшая рядом Лалура, хрупкая и в тоже время сильная, схватила трость с наконечником в виде лебедя, прислоненную к стене рядом. Отступила в сторону, слегка прихрамывая. Роман подумал, что ранее она никогда не пользовалась тростью. Ведьма старела все быстрее, и Роману совсем не хотелось об этом думать.

— Джакс, пойдем, — проскрипела она, жестом приглашая Джексона следовать за ней. — Думаю, нам пора. Мне нужно приличное кресло, а ты упоминал о своем чудесном чае. Кусок пирога тоже бы не помешал. Думаешь, справишься?

Дэвид и Джексон оба пошли вперед, бережно подхватив старую ведьму под локти и провожая к двери. Джексон принял все, как должное.

— Для вас, мисс Шанталь, все что угодно, — мягко произнес он.

Все трое вышли в холл и закрыли за собой дверь.

Роман и Эви остались наедине.

— Эви, нам нужно поговорить о некоторых важных вещах, которые отошли на второй план после нападения и убийства, — произнес Роман, понимая, что лучше всего говорить сразу и в лоб.

— Что, например? — настороженно спросила Эви.

Роман слышал, как у нее участилось сердцебиение, чувствовал легкий прилив адреналина в крови. Большая ошибка. При мысли о ее крови внутри него просыпалось странное голодное и агрессивное животное. А он не неоперившийся вампир, поэтому смог подавить зарождающуюся внутри ярость, хоть не так легко, как должно было быть.

Роман опустил взгляд на толстый плюшевый ковер под ногами, направился к очагу у противоположной стены.

— Думаю, Джексон, возможно, прав, — мягко ответил он. — Чай может помочь.

Прислонился к каминной полке, опустил голову и закрыл глаза.

— Держи себя в руках, — пробормотал он.

Позади него, на маленьком кофейном столике, стоявшем в центре большой спальни, появился сервировочный поднос с дымящимся чайником.

Роман услышал, как Эви замерла позади него. Она пыталась переварить все, включая это последнее доказательство того, что магия существует.

Наконец, Эви вздохнула:

— Иногда мне все еще кажется, что я сплю.

Роман оглянулся на нее через широкое плечо. Эви уставилась на чайник с потерянным выражением лица. Она выглядела такой красивой, уязвимой, сидя здесь, что у него разрывалось сердце.

— Это не сон, Эви, — пробормотал он. Выпрямился и снова повернулся к ней, указав пальцем на пустой очаг. В котором мгновенно вспыхнуло пламя — идеальное, ровное, подходящий источник света и тепла.

Пламя весело потрескивало в тишине, Эви уставилась на него, должно быть, все еще ошеломленно осознавая действительность.

— Нет, — пробормотала она. — Я знаю, что нет.

— Эви, — начал Роман, медленно идя к столику с чайником и чашечками. Поднял чайник, налил немного дымящейся жидкости в одну из чашек и подошел к ней. — Выпей. Поможет.

Эви взглянула на чашку и произнесла:

— Нужны сливки, — а потом посмотрела на него.

Роман уставился в эти самые прекрасные янтарные глаза и едва не рассмеялся. Если бы он мог читать ее мысли, то понял бы, что она хотела сливок. Вместо этого ему пришлось пробираться сквозь эти дебри, как человеку.

Роман взглянул на кружку, и та автоматически наполнилась густыми белыми сливками, составляя идеальную смесь с черным чаем. Лалуре тоже нравилось. Роман готов был поспорить, у Эви с ведьмой много общего.

— Спасибо, — прошептала она, забирая у него чашку.

— Не за что. Это не кофе, который как я знаю, ты любишь гораздо больше, но, возможно, чашка чаю со сливками избавит тебя от приступов паники.

Эви замерла, с трудом сглотнула, посмотрела на него.

— Как ты узнал о моих приступах паники? — спросила Эви, слегка заколебавшись.

Роман моргнул, быстро соображая.

— Кажется, у тебя как раз перед моим приходом начинался именно такой приступ. — Он узнал о ней не только это, наблюдая за ней несколько дней. И кое что вытащил из головы Лалуры, войдя в хозяйскую спальню… слава богу. — Я понял все по твоему сердцебиению, и… почувствовал запах кофе в крови. — Ложь, хоть и не вся.

Эви, казалось, все обдумывала.

— О, — наконец отозвалась она, продолжая пить чай. — Иногда они повторяются. Еще с детства. Но на самом деле от кофе не становится хуже. — Эви еще глотнула чая и улыбнулась. — Это хорошо.

— Рад, что тебе понравилось, — произнес он, имея в виду именно это. Затем отступил, глубоко вздохнул и произнес: — Ты хотела знать, почему Джексон называет меня милордом.

— Словно ты король или какой-то повелитель, — заметила Эви, опуская чашку.

— Потому что я на самом деле он и есть.

Молчание растянулось на несколько ударов сердца.

— Ты кто?

— Я его король, Эви. Фактически, я правлю как суверен над всеми вампирами и их Потомками на планете. — Роман помолчал, перевел дыхание, успокоился и продолжил: — Я правлю уже в течение очень долгого времени.

О чем бы ни думала тогда Эви, она замолчала от такого признания. Ее лицо было непроницаемо, и Роман отдал бы все на свете, лишь бы суметь выхватить из ее головы хотя бы малейшую мысль.

— Как долго? — наконец спросила она почти шепотом.

И тут Роман почувствовал приближение беды. Осознавал, что ответ на этот вопрос может открыть дверь для очень многого. Но надежды не было. Он не мог ей врать.

— Три тысячи лет.

Снова тишина, в котором набатом усиливался стук ее сердечка.

— Плюс… минус.

Глава 16

Вызывать и ловить акири — дело рискованное. Обычно именно акири находили колдуна. Их жизни зависели от симбиотических отношений с пользователем темной магии. По этой причине их привлекал зов силы, определенные вибрации в воздухе, и вскоре колдуну предлагали сделку. Пропитание в обмен на вечное рабство. Каждый раз все случалось одинаково.

Однако проблема с колдунами в том, что они добились определенной репутации черного мага с помощью черной магии. Им никогда нельзя доверять… Чарльз должен знать. Он и Рейт зашли намного дальше, когда дело доходило до более темного спектра заклинаний. Сообщество оборотней слишком сильно пострадало в результате трудов Рейта: заклинание, чтобы вернуть превращенного волка обратно в состояние дремлющего? Выполнено. Заклинание, чтобы удалить метку пары у дремлющей? Без проблем.

Другие наслаждались положительной стороной запрещенного вида магии чернокнижника, воскрешение мертвых — просто прогулка в парке для опытного чернокнижника.

Колдун мог заставить жертву чувствовать все, что они хотели, даже прикосновения. Этой силой обладали черные маги. Порочно, непредсказуемо и потрясающе.

И теперь Чарльз использовал эту магию, выполняя самое мерзкое, что мог колдун. Это жестоко и могло иметь ужасные последствия, но на данном этапе Чарльза это не волновало.

Он знал, что для него время истекло. Роман Ди Энджело подозревал его уже некоторое время. Это витало в воздухе, что-то вот-вот должно случиться. И теперь у юной Эвелин Грейс Фэрроу, очевидно, проснулись способности провидицы, и она сдала его.

Чарльз улыбнулся. Мерзкой улыбкой.

Он прав, подозревая, что Эви особенная. В глубине души осознавал, что его влечение к ней нечто большее, чем красивая внешность, и факт, что в нее влюбился сам король вампиров. Чарльз хотел мести, да, и черт возьми, он ее получит. Но нет причин, по которым он не мог извлечь в процессе что-то полезное для себя. Эви Фэрроу пообещали скоро к нему доставить.

Шестеро айкири, которых он призвал и поймал, помогут ему в этом.

На мгновение Чарльз остался один на вершине скалистого холма, откуда открывался вид на море с одной стороны и на полуразрушенное кладбище с другой. Ночной ветер трепал его волосы и одежду, луна отражалась в яркой синеве глаз. Не было слышно ни звука, кроме далекого плеска волн о скалы далеко внизу и завывания ветра на склоне утеса, да шепот в редкой высокой траве.

Перед ним на земле был выложен круг из камней. Он построил его сам, достаточно большой, чтобы с комфортом вместить шесть гуманоидных форм, но достаточно маленький, чтобы удержать их в пределах досягаемости его магии.

В левой руке Чарльз держал книгу в черном кожаном переплете, ее оставил ему Рейт. Обложка без украшений, без замка или застежки для оберега секретов. Они тут не нужны. Каждое слово в книге написано кровью Рейта, оно впитало его сущность, и никто, кроме названных, не смог бы открыть и прочитать то, что есть на страницах.

Чарльз на мгновение опустил взгляд на книгу, позволяя свыкнуться с ночью, подготавливаясь к тому, что грядет. Затем правой рукой открыл книгу на определенной странице и без колебаний полностью вырвал ее из книги. Вспышка, и книга закрылась сама по себе, а вырванная страница засветила красным. Символы на ее поверхности загорелись, отбрасывая кровавое сияние на правую руку и предплечье Чарльза.

Вампир-колдун прикрыл глаза, прошептал заклинание и отпустил страницу. На мгновение она зависла, не поддаваясь даже ветру. Затем, с каждым словом заклинания, страница поплыла вперед, подчиняясь невидимой силе, пока не оказалась подвешенной на месте прямо в центре большого круга.

Тогда Чарльз почувствовал, как его словно окутывает магическое притяжение. Оно высасывало его дух, сущность того, чем он являлся. Он украл шесть жизней, забрал шесть раз их силу и души, привязывая к себе самым неестественным образом. Те, кто не владел магией, сочли бы воскрешение самым сложным из возможных заклинаний. Или, возможно, какой-то формой телекинеза, или даже телепортации.

Но ухватить нити судьбы полдюжины сильных личностей и завязать их в узел в своей руке оказалось намного, намного сложнее. Капелька пота выступила у него на лбу. Чарльз проигнорировал это, сосредоточив всю силу в центре круга и на странице, плавающей посередине.

Выдавил последние слова, прошипев их сквозь стиснутые зубы и удлинившиеся от боли клыки. Порывы ветра стали в разы сильнее. А затем вдруг все успокоилось, что-то внутри Чарльза щелкнуло, как замок, вставший на место.

Чарльз открыл глаза и обнаружил, что на него смотрят шесть пар светящихся глаз.

Устало вздохнул и оглядел существ. Акири не сводили с него глаз, все были мужского пола. Это хорошо. Все так, как он и предполагал, хотя от этого заклинание стало намного сложнее. Потребовались все имеющиеся силы. Дело в том, что женщины-акири слишком умны, слишком хитры. Он не мог рисковать, пристально наблюдая за ними, особенно теперь, когда на кону стояло так много.

Мужчины-акири были высокие и сильные, с темными волосами, как у них и принято, одеты во все черное с головы до ног, с покрасневшим от ярости ободком вокруг глаз.

Они не произнесли ни слова, лишь уставились на колдуна холодными, красивыми лицами и пылающими гневом глазами. Чарльз осознавал, что в этот момент они отдали бы все на свете за возможность разорвать его на куски. Мало что нравилось акири, при обычных обстоятельствах они охотно присягали на верность в обмен на простое право продолжать жить. Но не быть пойманными в ловушку заклинанием. Акири не могли жить связанными. Это разрушало их дух и вызывало гнев, как ничто другое. Для них это было разрушением их доверия и их природы.

Чарльзу придется поддерживать абсолютный контроль над полудюжиной «демонов», которые замерли перед ним, иначе он жестко за все поплатиться, намного хуже, чем окажись в плену короля вампиров.

Однако, к счастью, подобный контроль для него не проблема.

— У меня для вас есть ряд приказов, которым вы должны следовать, — произнес он спокойным голосом, выпуская силу и позволяя ветру разнести ее по кругу. — Как только выполните поставленные мной задачи, вы мне больше не понадобитесь. И я верну вас туда, откуда вы пришли.

Мужчины продолжали смотреть на него в полном ненависти молчании. Чарльз прижал правую руку к обложке книги, которую все еще держал в руках, и выпустил последнюю нить силы.

— Чтобы убедиться в вашем послушании, — тихо сказал он, прекрасно зная, что они все равно его услышат.

Взрыв красной энергии вырвался из книги и ударил в шеи всех шестерых мужчин. Они упали на колени, стиснув зубы от боли. Их руки потянулись к горлу, но было слишком поздно. Метка уже оказалась выжжена там, нацарапана на их плоти кроваво-красными магическими чернилами. Это непоправимо привязало их к колдуну, заставляя выполнять все приказы мгновенно, и если кто-нибудь из акири воспротивится, захочет атаковать, то они тем самым лишь уничтожат сами себя. Все было так просто.

* * * * *

— Три тысячи лет, — повторила Эви, позволяя словам слететь с языка. Как странно это звучит. Она не могла поверить в это. — Три тысячи лет, — продолжала бормотать, витая мыслями где-то далеко.

Как человек мог прожить три тысячи лет? Как им удавалось переходить от одного дня к другому и не сойти с ума окончательно? Всего за тридцать прожитых лет она видела столько смертей и печали, что боль, которую приходилось терпеть планете, часто вызывала у нее приступы паники.

Она читала статью о женщине в Судане, которая несколько недель не могла уснуть. Она все больше сворачивалась калачиком каждый раз, когда котенок или бродячая собака делали свои последние судорожные вдохи. Она ненавидела социальное неравенство в городах и болезни, свирепствующие среди детей, а ведь ей тогда было всего тридцать лет.

Роману жил три тысячелетия. То, что он, должно быть, видел за эти годы, поразило ее.

— Три тысячи… — На этот раз ее голос затих. Эви покачала головой, попыталась сглотнуть, но в горле буквально образовался комок. Ее глаза наполнились слезами, когда она попыталась осмыслить все. — Я не… Я не понимаю. — И это было правдой. Она просто не могла этого понять.

Так что ей пришлось отпустить это. По крайней мере, сейчас.

Они лишь могла ухватиться за то, что он оказался достаточно древним, чтобы быть свидетелем падения Римской империи… Но он только что признался ей в чем-то еще.

— Эви, знаю, тебе должно быть, трудно понять, — сказал Роман, глядя на нее сверху вниз суровым взглядом. — Если позволишь, я могу помочь…

— И ты король вампиров? — внезапно воскликнула она, сосредоточившись на этой ошеломляющей информации всеми силами. Наблюдала, как странное выражение отразилось на его слишком красивых чертах, омрачая и усиливая и без того красный взгляд.

— Да.

— Что именно это значит? — спросила она.

Роман молча наблюдал за ней, подавляя тяжелым взглядом, словно тонной кирпичей.

— Ты никогда не говорил мне, сколько вампиров существует в мире, — выпалила она, вспоминая подробности его краткого урока истории сверхъестественного, когда они сидели за столом в его частном коттедже в волшебной пещере. Как ни странно, кроме самой основной информации, такой как тот факт, что вампиры — Потомки, созданные союзом колдунов и каким-то демоном по имени Акири, он по-прежнему скрывал большую часть информации о вампирах. — Сколько их?

— Тысячи, — тихо ответил он.

— И ты правишь ими всеми.

Его лицо потемнело еще больше, вызывая беспокойство. Он кивнул, всего один раз.

— Итак… должна быть причина, по которой ты здесь главный, — уклонилась она, часть ее хотела знать, что это за причина, а остальная часть — нет.

Он снова кивнул.

— Ты что-то вроде королевской крови? — спросила она.

— Нет.

— Они тебя выбрали?

Уголок его рта дернулся.

— Не совсем.

— Тогда скажи мне как.

Роман выпрямился, и Эви ощутила витавшую в воздухе властную ауру, потрескивающую, словно статическое электричество. Он словно заряжался.

— Положение короля завоевывается.

— Завоевал, — повторила Эви, скользя взглядом по широким плечам, мощным мускулам, невероятному росту. — Ты дрался с кем-то за власть до смерти?

— Да.

Эви окатило каким-то тяжелым жаром, придавливая к постели. Он кого-то убил, подсказал разум. Эви взглянула на мужчину, замершего всего в двух футах от нее. Вот он, реальный мир, без демократии, где красота зачастую скрывается под маской зла. Роман Ди Энджело — самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Какое зло скрывается за подобной красотой?

Он кого-то убил.

— Я убил много людей, — признался ей Роман, завораживающий голос снизился на октаву, тон оставался спокойным. Эви почувствовала, что не может вздохнуть — воздух ни входил, ни выходил из легких. — И нет, я не читаю твои мысли, Эви. Я уже говорил, что не способен на это. Твои мысли отражаются в прекрасных сияющих глазах.

Слишком много. Это накатывало волнами слишком быстро, слишком много информации, слишком много безумия.

— Когда живешь настолько долго, убивать приходится ради выживания, — продолжил он, шагнув к ней, сокращая разделяющее их расстояние. — Убей или будь убитым, именно по этой причине я решил стать королем. Хотел изменить способ существования Потомков. Хотел привести вампиров в эпоху мира и процветания, — проговорил он. — И я это сделал.

Роман собрался снова шагнуть, но Эви неосознанно вскочила с кровати и бросилась к окну, передвигаясь при этом быстрее, чем считала себя способной. Догадывалась, что из-за страха.

Роман, однако, замер недовольно. Хоть стоял неподвижно, сохраняя обманчивое спокойствие, все же расстроился, источая магию, которая словно облизывала ее с неизвестными намерениями. Эви снова шагнула назад, медленно продвигаясь к двери хозяйской спальни.

— Ты должна уже понять, что я не причиню тебе вреда, Эви, — проговорил он, удивительно, но его голос оказался полным боли. — Пожалуйста, не суди меня по возрасту и крови, которая течет в моих венах. Я знаю тебя. Ты хорошая, без предрассудков.

— Ты ничего обо мне не знаешь! — вскрикнула Эви, сама не понимая своего состояния.

Роман приподнял бровь.

— Знаю, что ты очарована вампирами с детства. Твоя работа буквально кричит об этом. Как думаешь, Эви, почему?

— Понятия не имею! — закричала она, ощущая приближающуюся панику. В груди все сжалось, сердце бешено колотилось, виски покалывало от нахлынувшего головокружения, так что она почти потеряла сознание. Ведьма, Лалура Шанталь, наложила на нее какое-то заклинание, оно уже развеялось, но страх — безжалостный враг и может воскреснуть при малейшей провокации.

Несмотря на нарастающий страх, то, что Роман только что произнес, задело за живое. Она просто была слишком расстроена, чтобы обратить внимание.

— Тебе суждено войти в мою жизнь, Эви, — сказал Роман, делая второй шаг, сокращая между ними пространство вопреки ее воле. — И я не враг. — Он покачал головой. — Когда ты в последний раз читала о том, как один из моих людей совершал все то ужасное, что ты описываешь в своих книгах?

— Прошлой ночью, — решительно ответила она.

Роман резко остановился, моргнул, даже слегка улыбнулся. И это оказалась грустная улыбка.

— Согласен. Хреновое время. Чарльз Уорд — первый вампир, нарушивший мои законы за последние тридцать столетий.

— Как я могу в это поверить? — спросила Эви. — Как я могу верить всему, что ты говоришь?

— Почему бы и нет? — возразил Роман, делая еще один шаг. Взгляд Эви метнулся вниз, на его туфли. Она все еще пятилась назад. — Что я совершил такого, чтобы ты мне не доверяла?

Эви понятия не имела. По правде говоря, она вообще едва могла связно мыслить.

— Я хочу домой, — прошептала она, желая этого больше, чем когда-либо. Ей хотелось принять продолжительный горячий душ, а затем выпить чашек десять ромашкового чая и посмотреть двадцать серий «Дока Мартина» или «Викарий из Дибли», а потом найти где-нибудь в ящике с лекарствами валиум и провалиться в забытье. Именно этого она отчаянно жаждала, могла лишь на этом сосредоточится. Реальность. Знакомая реальность. Ее мир, знакомый с рождения.

Она явно ничего не знает об этом мужчине.

— Я хочу домой. Пожалуйста.

Роман Ди Энджело, король вампиров, тяжело вздохнул. Покачал головой, разрушая ее надежды.

— Ты знаешь, что этого не будет, Эви. Охотники по-прежнему на свободе, и Уорд, без сомнения, планирует нападение.

— Это твои проблемы, — произнесла она дрожащим голосом. — Это твой мир, а не мой. — Покачала головой, ощупывая руками дверь за спиной. — Я хочу уйти. Родители нуждаются во мне, у меня есть обязательства. Как ты смеешь просто… просто… — Она даже не понимала, что несет. В груди болело, головокружение усилилось, накатываясь волна за волной, заставляя опереться на дверь за спиной.

— Как я смею что, Эви? — тихо спросил Роман, подходя на еще один угрожающий шаг ближе. — Как я смею исполнять твои мечты? Показать то, о чем ты мечтала всю жизнь? С этим у тебя проблемы? — Он сделал последний шаг, оказавшись рядом как раз в тот момент, когда Эви нащупала дверную ручку сзади. Распахнула дверь, развернулась и вылетела в коридор так быстро, словно за ней сам дьявол гнался по пятам.

Глава 17

— Эви, куда именно ты торопишься? — спросил Роман, возникая прямо перед ней в коридоре. Секунду назад он находился позади нее в комнате, а теперь стоял впереди, преграждая дорогу. Король вампиров казался обманчиво спокойным, руки в карманах, склонил голову набок, пытливо прищуренный взгляд. Эви резко остановилась, вытянула руки, чтобы не упасть. Задышала слишком быстро из-за гипервентиляции легких, оказавшись на грани обморока.

— Я же говорила! У меня есть обязательства! — Эви отвечала, не думая, сосредоточившись лишь на поиске выхода… из этого безопасного дома, побега от опьяняющего присутствия Романа, выбраться из этого полусна наяву. Но тут имелся только один коридор, позади комната, из которой она вышла, а впереди король вампиров.

— У твоих родителей есть еще три сына, твои братья, на которых можно положиться. Они проживут без тебя несколько дней, — сказал он, снова приближаясь. — Твои читатели могут подождать выхода следующей книги, а приют для животных и так слишком сильно от тебя зависит. Твое место здесь, Эви.

Эви оглянулась на дверь, через которую только что вошла, задаваясь вопросом, сможет ли выбраться через окно спальни, когда слова Романа достигли цели. Она резко повернула голову, прищурилась.

— Как ты узнал о приюте?

Она никогда не говорила ему, что работала волонтером с животными. Никогда не рассказывала ни о своей семье, ни о родителях. На самом деле, она почти ничего ему не рассказывала о себе. С момента встречи с ним все происходило быстро… слишком стремительно. Итак, откуда, черт возьми, он все это знал?

— Ты говорил, что не можешь читать мои мысли, — обвинила она его, дрожа и запинаясь, словно слышала со стороны игру плохой актрисы в фильме ужасов категории «В». Только на этот раз все оказалось по-настоящему.

Роман Ди Энджело остановился как вкопанный, крайне удивленный. Глаза стали черными, затем снова покраснели. Мускул на подбородке дернулся. Вампир вынул руки из карманов, слегка ссутулившись.

— Ты соврал мне, — прошептала она.

— Нет, не соврал, — мягко настаивал он. — Я не могу читать твои мысли.

Эви покачала головой, пытаясь прийти в себя. Онемевшие ноги могли подогнуться в любой момент. Если он не читал ее мысли, тогда как узнал?

— Ты наблюдал за мной? — Она произнесла это вслух? Ее голос казался далеким и приглушенным.

Почувствовала, как он приблизился, даже затуманенным сознанием.

— Шпионишь за мной? — спросила она, снова слыша свой голос, словно через туннель.

— Эви, присядь.

«Он за мной шпионил. Как долго?» Она задумалась. И где? Когда она находилась дома? Принимала душ? Шла в ванную? Что еще ему известно? Зачем он это делал?

— Что со мной случилось? — спросила она. — Что, черт возьми, происходит с моим миром…

— Эви, сядь, сейчас же.

Нечто сзади ударило ее по ногам, колени подогнулись. Она со всей силы плюхнулась на стул, а когда попыталась осознать, каким образом вдруг этот стул там оказался, Роман сильно надавил ей на спину, заставляя наклониться вперед. Эви согнулась, уперлась ладонями в колени. Это не первое ее потрясение. Поэтому вместо того чтобы сопротивляться тяжелой руке, давящей на спину, опустила голову между ног, закрыла глаза, сосредоточившись на дыхании.

Роман убрал руку, едва убедился, что она не собирается драться. Эви почти сожалела о потери контакта с ним. И это оказалось невыносимо.

— Ты шпионил за мной, — произнесла она приглушенным из-за положения голосом.

— Да, — легко признал он. — Я следил за тобой. — Никаких извинений, просто признание факта. Ублюдок.

Роман возвышался над ней. Эви всеми фибрами души ощущала его забытое богом могущественное присутствие. Оно разливалось по ней адским афродизиаком. Его близость, его магия окружали, сводили с ума. При мысли о том, что он за ней наблюдал, Эви внезапно разозлилась, даже больше чем просто разозлилась. Вопреки здравому смыслу, она правда почувствовала себя несколько… почитаемой.

О боже мой.

Это даже чертовски заводило.

Эви тихо застонала, крепко зажмурилась от осознания. Это неправильно. Он разрушал ее изнутри. Его мир и все в нем искажено. Ей нужно выбраться отсюда.

— Как ты смеешь. — Это был не вопрос.

Возвышающийся над ней Роман оставался спокойным. А Эви просто продолжала дышать, дрожа всем телом.

— Мой мир изменился в тот момент, когда я увидел тебя, — наконец произнес он мягким, словно шелк, голосом, лаская все нервные окончания. — Ты стояла на парковке. Твои волосы сияли в свете уличных фонарей, отражались золотом в глазах. — Роман на мгновение замолчал, и Эви внимательно прислушалась. — Ты оказалась самым прекрасным созданием, которое я когда-либо видел. За три тысячи лет у меня были и крестьянки, и принцессы. В моей постели побывали матриархи целых империй, Эви. В течение трех тысяч лет я всегда единолично контролировал ситуацию. Всегда мог уйти.

Эви почти удалось восстановить дыхание, унять сердцебиение. Но почему-то его признание показалось забавным. Она медленно выпрямилась, посмотрела на Романа.

— Но ты очаровала меня мгновенно, — продолжал он. Очень медленно, очень изящно Роман опустился перед ней на одно колено, так что они теперь смотрели глаза в глаза. — Я поднялся с тобой в небо и почти забыл об остальном мире. Ты потрясла меня до глубины души, Эви. Биение твоего сердца оказалось для меня самой восхитительной музыкой. Твой аромат, ты в моих объятиях… Это словно волшебство.

Эви понятия не имела, что ответить. Она даже не знала, сможет ли придумать ответ.

— Я не мог отпустить тебя, — тихо признался он. Эви лишь смотрела в его бездонные глаза и слушала. — Наблюдал за тобой. Незнакомка, чужой человек, и все же при одной мысли, что с тобой может случиться что-то плохое в мое отсутствие, становилось невыносимо. — Роман пожал плечами, бросил на нее беспомощный взгляд. — Поэтому я всегда находился рядом.

— Как ты узнал о моих родителях? — спросила она, очевидно, все-таки придумав, что сказать.

— Я много знаю о тебе, Эви. — Роман встал, снова замкнутый и напряженный, будто готовился к сражению. И заставил Эви насторожиться. — Ты родилась в ночь Хэллоуина, тридцать лет назад. Предпочитаешь держать друзей на расстоянии, скорее всего, из-за тревоги. Знаю, что любишь поезда, что каждый поезд в мире есть в твоем списке. Знаю, какую музыку и еду ты любишь, что у тебя в гардеробе впечатляюще много туфель. — Роман остановился, переводя дух, и Эви протянула руку.

— Остановись! — потребовала, оскалившись. — Откуда, черт возьми, ты все это знаешь? — Следя за ней, он бы выяснил обычную рутину ее жизни, но не это!

— Не хочу тебе врать и упускать факты — это почти одно и то же, — произнес он. — Правда в том, что я не могу читать твои мысли, Эви. Не сейчас. — На мгновение замолчал. — Но мог сначала.

— Что? — Всколыхнувшееся волной возмущение почти задушило Эви. Она медленно поднялась, изумленно распахнув глаза. Роман последовал за ней. — Ты читал мои мысли?

— Да, — просто ответил он. Так легко признал вину. И снова не последовало никаких извинений.

— Ты невероятен, — прошептала Эви и на этот раз, несмотря на богатую фантазию, не смогла придумать оскорбление, соответствующее глубине, до которой опустился король вампиров. — О боже, ты просто невероятен. — Она отвернулась, провела дрожащей рукой по волосам. — Господи, думаю, теперь тебе известны все мои маленькие грязные секреты, да? — Вспомнила обо всех своих грехах, о том, чем совсем не гордилась. Она не идеальна. С недостатками.

Она перерабатывала и возмущалась, насколько это трудно. Помогала животным, но втайне терпеть не могла вонь от бродячих собак. Всегда пропускала пустые парковочные места для инвалидов и не могла найти место для парковки. Ругалась, как моряк, когда была одна, забывала бриться несколько дней подряд и очень редко чистила душевую.

В ее теле, в подсознании имелись тайны, за которые она себя презирала, и то, что Роман побывал в ее голове, возможно, слышал все — непростительное нарушение частной жизни.

Эви возненавидела себя еще сильнее.

— Я забочусь о тебе, Эвелин Фэрроу, — сказал Роман низким, властным голосом, наполняя комнату какой-то магией, привлекая внимание, заставляя застыть на месте. — Все, что узнал о тебе отсюда, — он постучал пальцем по голове, — лишь усилило мою привязанность к тебе здесь, — постучал теми пальцами по груди в области сердца, — в десять раз. — Роман опустил руку. — Не могу изменить

то, что сделал, и даже не буду пытаться, я бы не отказался ни от одного своего слова. На самом деле, если бы мог, сделал бы это снова.

Эви ошеломленно, не находя слов, уставилась на него.

«Почему?» — задумалась она.

— Потому что ты наполняешь меня страстью, которой я никогда не знал, — ответил он на невысказанный вопрос, как будто ухватил эту мысль из ее сознания. — Мы с тобой созданы друг для друга, Эви. Ты значишь гораздо больше, чем думаешь. Намного больше, чем думаешь. — Роман покачал головой, внезапно на его лице отразилось изумление. — Я бы не испытывал к тебе таких чувств, не будь ты особенной. Эви, я показал тебе свою пещеру!

Эви застыла. Моргнула. Неукротимый король вампиров выглядел в этот момент как-то по-другому, уязвимым, невинным. Он задыхался от слишком человеческих эмоций. И был прав, он показал ей свою пещеру. Идея, бесспорно, романтично сладкая и страстно совершенная. Забавная.

Ей хотелось рассмеяться, но она боялась сорваться в истерику. Каким-то образом ей удалось сдержаться.

А потом внезапно смех вырвался наружу.

Роман наблюдал, как она согнулась и обхватила живот руками. Эви ничего не могла поделать, ощущая на себе его взгляд. Но все это действительно забавно.

А потом он засмеялся вместе с ней… великолепным удивительным голосом. Эви посмотрела на него сквозь завесу шелковых волос. Он прислонился к стене, уперев руки в бока, склонив голову, широкие идеальные плечи сотрясались от смеха. Это оказалось самым невероятным видением. Он сломленное совершенство… с отменным чувством юмора.

И взирал на нее сквозь густые волнистые волосы, сверкая темным взглядом в свете ламп над головой. Его смех обволакивал, как будто ласкал кожу пальцами.

Эви перестала смеяться, выпрямилась, качая головой.

— Знаешь, — поведала она, заправляя локоны за уши, — однажды я написала книгу о короле вампиров с удивительным голосом.

— Знаю, — сказал он, выражение его лица слегка изменилось. — Я читал.

Эви уставилась на него немигающим взглядом.

— Роман, к этому придется привыкнуть.

— У нас впереди столетия. — Роман, наконец, сократил между ними расстояние, и Эви даже не поняла, что он все это время стремился к ней.

— У тебя, Роман. Но не у меня.

Без колебаний, Роман наклонился, взял ее руку в свою.

— Я никогда не брал королеву. Ни разу, за три тысячи лет. Ты знаешь почему?

Эви покачала головой. Она по-прежнему не могла говорить. Ощущения от его кожи оказались именно такими, как она и думала, когда описывала чувства между героями и героинями… прошибало энергоимпульсами. Притягательными. Мощными.

— Потому что я никогда этого не хотел. Мне всегда было все равно, Эви. Но только не сейчас.

— Почему сейчас? — прошептала она. — Почему я?

— Не знаю, почему именно ты, малышка, — сказал он, улыбаясь ей сверху вниз. Словно удар под дых. Дыхание перехватило. Он слишком красив. Эви не могла сосредоточиться. Отвела взгляд, опустила голову, чтобы подумать.

Эви резко ахнула от невероятно интимной хватки Романа на ее шее. Так любовник прикасался бы к любимой. Он слегка скользнул пальцами по бешено пульсирующей сонной артерии, приподнял ее подбородок, поймав взгляд.

— Не пытайся от меня прятаться, Эви, — прорычал тихо. — Я все равно тебя всегда найду.

И с этими словами подался к ее губам. Инстинктивно Эви попыталась отстраниться, но его хватка на ее шее лишь усилилась, удерживая на месте. Она ахнула, когда он коснулся губами ее губ. Закрыла глаза.

Его губы оказались мягкими и сухими, движения медленными и невероятно нежными. Роман сводобной рукой скользнул вокруг ее талии, надежно фиксируя на месте, сдавливая, словно стальным обручем. И когда наклонился, углубил поцелуй, все нервные окончания Эви завибрировали, пробуждаясь к жизни от восхитительной ласки.

Тепло сконцентрировалось внизу ее живота, распространяясь по телу. Мысли о короле вампиров, убийцах и чтении мыслей моментально вылетели из сознания, словно листья на ветру.

Эви услышала стон, подумала, не она ли это. Потом послышалось рычание, и осознала, что это Роман. От прокатившейся по телу пронзительной вибрации, наслаждение усилилось троекратно, соски затвердели под блузкой, а голова закружилась. Роман обхватил ладонью ее затылок, сжал в кулаке волосы и еще сильнее впечатал в себя.

Вампир углубил поцелуй, усилил натиск, требуя большего, лишая Эви дыхания, она словно тонула в его страсти. Жар свернулся спиралью внизу живота, между бедер нарастала пульсация, с каждой секундой требуя чего-то большего.

«Откройся мне».

Эви слышала голос в своем сознании, лишь смутно понимая, что его там не должно быть. Она инстинктивно подчинилась приказу, открываясь Роману, позволяя попробовать на вкус, сделать глубокий глоток. Роман издал еще один резкий животный рык, полный вожделения и голода, скользнул рукой со спины под блузку. Кожа к коже. Безумное ощущение.

«Еще. Я хочу большего».

Эви понятия не имела, принадлежала ли эта мысль ей или ему. Возможно, их голоса слились, отдаваясь эхом в ее сознании, отзеркаливая ее безумное желание.

«Еще».

Едва Эви распахнула глаза, оказавшись на краю от безумной похоти, когда нечто острое кольнуло губу.

Роман замер, нависая над ней. Эви потрясло, насколько жестко от страсти заострились прекрасные черты лица вампира. Клыки удлинились — твердое доказательство того, кем он являлся. Роман открыл глаза, и Эви ахнула. Они полыхали красным, словно погребальные костры, обжигая до глубины души. Пульсирующие импульсы прокатились по телу, отдаваясь ноющей пульсацией между бедер, в такт учащенному сердцебиению.

Она хотела его. Безумие, этому вампиру три тысячи лет, но черт бы все побрал, Эви хотела его так, как никогда ничего не желала.

Роман слегка отстранился, ровно настолько, чтобы она дотронулась пальцами до губ. Ощутила влагу, взглянула вниз. Кровь.

Роман укусил ее. Каким-то образом Эви поняла, что не нарочно. Но все же укусил. Вонзил клыки в ее плоть.

Снова взглянула на него, увидела чудовищный голод, полыхающий во взгляде, терзающий высокого и мощного вампира… Эви осознала кое-что еще. Он жаждал сожрать ее.

И она хотела того же.

Глава 18

На долю секунды они замерли в нерешительности, оказавшись перед точкой невозврата, когда человек должен сделать выбор, двигаться дальше или отступить, а затем мир взорвался.

Короткая вспышка их кто-то окликнул… и в следующее мгновение стекла на окнах в холле каскадом мерцающих осколков разлетелись по залу во всех направлениях. В то же мгновение Роман оказался перед Эви. Отпустил ее. И рухнул на пол, красное свечение в его глазах сменилось на черный мрак.

Эви увидела кровь, услышала странные глухие звуки и, словно в замедленной съемке, наблюдала, как Роман рухнул на пол. С поразительной скоростью обработала мозгом то, чему только что стала свидетелем, и тем не менее частично ее разум отрицал увиденное.

Романа убили выстрелом в голову. Снесли половину черепа. Кровь и кусочки мозга разбросало по ковру и стенам. Эви снова услышала грохот и почувствовала, как что-то коснулось ее ноги. Ее руки. Шеи.

Словно в замедленной съемке оседая на пол, Эви поднесла руку к горлу. Дротик? Выдернула его, не обращая внимания на боль и стекающую теперь уже по ее собственной шее кровь.

Все тело онемело. Ничего не чувствовало. Пропали цвета, темно-красный, коричневый и черный слились в темно-серый. Затем впереди появился туннель. Периферическое зрение пропало, поэтому Эви едва заметила, как упала, она наполовину лежала поверх Романа, наполовину на полу.

Через несколько секунд мир погрузился во тьму. Тем не менее она все еще слышала и снова уловила звон бьющегося стекла, на этот раз под тяжестью ботинок захрустели осколки.

А потом все пропало.

* * * * *

— Прости за дротики, милая. Я бы предпочел простое усыпляющее заклинание, но это заняло бы слишком много времени или насторожило Ди Энджело, а нам пришлось действовать быстро.

Это первое, что Эви услышала. Голос, заговоривший с ней, оказался незнаком. Его слова эхом отражались в затуманенном сознании. Эви попыталась открыть глаза, но не смогла.

— Шшш, медленно и спокойно. Мы накачали тебя довольно сильно.

Эви сделала, как сказали, не потому что считала это хорошей идеей, а потому что не было выбора. Ее тело не реагировало на мысленные команды.

— Ты весьма уникальная личность, Эвелин Фэрроу, — продолжал голос. Низкий и мелодичный, хоть и не такой, как у Романа.

Роман…

Роман! Сердце Эви заколотилось от притока адреналина в кровь. Его убили выстрелом в голову! Может ли вампир воскреснуть после чего-то подобного? И кто это сделал? Кто мог это сделать?

Тот, кто разговаривает с ней прямо сейчас.

— Похоже, у тебя иммунитет ко всем вампирским способностям, припрятанным в моем рукаве, — продолжил голос. — Я не могу читать твои мысли или контролировать твои действия и не могу понять почему.

Эви снова попыталась открыть глаза, и на сей раз ей это удалось, хотя пользы от этого оказалось немного. Мир предстал перед ней размытым цветным пятном.

— Если бы я мог контролировать тебя как вампир, то разбудил еще час назад. Но это неважно, — сказал голос, и она почувствовала, как кто-то возвышается над ней. Размытые формы и цвета двигались. — Теперь ты проснулась.

Теперь мир вокруг прояснялся быстрее, и Эви уже чувствовала пальцы на руках и ногах. Легкое покалывание, она словно возвращалась к жизни после продолжительного сна. Попыталась пошевелить ногами. Они вздрогнули и слегка дернулись.

Рядом с ней раздался смех.

— С тобой все будет в порядке, — сказал голос. Эви почувствовала, как чьи-то руки поднимают ее под мышки, помогая сесть. — Дай телу еще несколько секунд.

Он оказался прав. Зрение Эви прояснилось окончательно, а к телу начала возвращаться чувствительность. Однако облегчение, которое она испытала, оказалось недолгим, потому что мужчина, возвышавшийся над ней, не кто иной, как тот самый незнакомец из кофейни. С каштановыми волосами и красивыми голубыми глазами.

Вампир.

Тот, кто убил ту женщину.

Эви сразу же попыталась поджать под себя ноги, желая сбежать, но они дрожали и реагировали медленно. На мгновение она встала на колени и тут же упала на какую-то поверхность, на которую до этого опиралась.

— Вижу, ты поняла, кто я, — сказал мужчина. Как его звали? Эви сломала голову, пытаясь вспомнить.

Чарльз.

В белой рубашке на пуговицах, с закатанными до середины предплечий рукавами и в широких брюках, он выглядел, словно только что вернулся с деловой встречи. Вампир снял галстук и немного расслабился.

Чарльз тяжело вздохнул и отошел от нее, давая Эви возможность осмотреться.

Какого черта?

«Комната», в которой они находились, на самом деле оказалась не более чем камерой, словно созданной из разноцветного тумана. Стены кружились, двигались и сливались, как радуги в миксере. Пол выглядел сделаным из матового стекла, и те же самые цветные завитки кружились и вращались под ними, отбрасывая свет на кожу и одежду Эви.

Эви могла поклясться, что застоявшийся воздух был самым чистым, который она когда либо вдыхала.

— Сейчас ты инстинктивно жаждешь сбежать, так что должен сообщить, это не вариант, Эви, — сказал Чарльз, остановившись у дальней «туманной» стены и повернувшись лицом.

— Не называй меня Эви.

Голос оказался слабым, но вполне твердым. Она почувствовала, как быстро возвращаются силы.

Чарльз улыбнулся, сверкнув клыками, которыми убил женщину в ее видении. Эви вздрогнула и отвела взгляд.

— Комнаты, в которой ты находишься в данный момент, не существует на Земле ни в каком виде. Это астральный план, — сказал он. Эви подняла взгляд, вампир указывал на стены из радужного тумана. — Здесь только ты и я, Эви, бежать некуда.

Эви, странно завороженная вращающимися спиралями, уставилась на стены, а не снится ли ей снова сон. Возможно, это видение? Или, возможно, она умерла и правда попала в ад. В это она могла бы поверить.

В глубине сознания зашевелилось какое-то сомнение, что все очень, очень реально. И она не могла перестать думать о Романе.

Она понимала, что все по-настоящему. В глубине души осознала, что все, что Роман рассказал ей за последние несколько дней, все, чему была свидетелем, что видела собственными глазами, что с таким трудом обработал разум, правда. Роман — король вампиров. Чарльз Уорд — вампир, убийца, психопат. Это действительно астральный план.

Где бы он, черт возьми, ни находился.

— Это место, куда ты отправляешься, когда совершаешь путешествие без тела? — Эви поймала себя на том, что спрашивает, искренне желая понять.

Чарльз снова улыбнулся и кивнул, явно впечатлённый.

— Да, в некотором смысле.

— Как мы здесь оказались?

— Один из моих талантов — втягивать других в астральный полет вместе со мной, во сне.

Эви задумалась. Вспомнила дротики, которые попали ей в ноги и руки и вонзились в шею сбоку.

— Дротики, — сказала она. — Снотворное.

Чарльз ухмыльнулся еще шире, угрожающе сверкая острыми клыками. Эви вздрогнула.

— Бинго, — признался он. — Ты невероятно проницательна, Эви…

— Прекрати меня так называть! — закричала она.

Он проигнорировал и продолжил:

— Я какое-то время буду наслаждаться твоим обществом.

— Ты убил его? — спросила она. Сначала молясь всем ноющим сердцем, чтобы вампир ответил честно, а затем, чтобы сказал то, что она хотела услышать. Не верилось, что Роман мертв. Она почувствовала бы, узнала бы, если бы это было так. Но все равно должна услышать это из уст Чарльза.

— Ты имеешь в виду короля? — Чарльз безразлично приподнял брови. — Конечно, нет. Он крутой сукин сын. И чтобы грохнуть его чертову королевскую занозу в заднице, потребуется нечто большее. Но знай, это оказался самый эффектный способ временно вывести его из игры.

Эви с нахлынувшим облегчением прикрыла глаза. Затем снова попыталась встать и на этот раз успешно. Поднялась на ноги, прислонившись к окутанной туманом стене. Со странным ощущением. Туман покрылся рябью от ее прикосновения, Эви словно лежала на вертикальном водяном ложе.

— Чего ты хочешь от меня?

— Так много всего, — пробормотал Чарльз, склонив голову на бок и оглядывая сверху до низу. От его внимания она почувствовала легкую тошноту. Уорд был красивым мужчиной, и в нормальном мире, лишенном вампиров-убийц, он показался бы вполне привлекательным. Но в данный момент и в нынешней ситуации она словно смотрела в обжигающие глаза своего ожившего кошмара. — Но прежде всего ты станешь моим орудием возмездия, малышка Эви. Верю, ты справишься на отлично.

— Я ни хрена для тебя не сделаю, — прошипела в ответ Эви. Идиотка, Эви буквально зациклилась на этом. Зачем провоцировать вампира-похитителя? Она закрыла рот и снова отвернулась, ее сердце в груди словно выбивало дерьмо из легких.

Чарльз же оказался совершенно невозмутимым.

— Ты это сделаешь не сразу. Не по своей воле. — Он засунул руки в карманы брюк и начал расхаживать по странной астральной комнате. — Но здесь нас никто не найдет, Эви. Как уже говорил, тут только ты и я. — От его взгляда Эви с трудом сглотнула, особенно когда глаза засветились от жуткого голода. — И если мне больше не от кого будет кормиться, а я наверняка проголодаюсь. — Он снова обнажил клыки в многообещающей улыбке. — Как думаешь, сколько раз мне придется пить из тебя, прежде чем ты сломаешься?

По спине Эви прокатился холодок.

— Ты мог бы затащить сюда кого угодно другого, — пробормотала она. — Во сне.

Именно об этом он говорил, верно? Просто пытался напугать. И все сработало.

— Чтобы все получилось, мне нужно находиться в непосредственной близости с жертвой, — ответил он почти непринужденно. И снова принялся расхаживать по комнате, не сводя с нее взгляда. — Я должен иметь возможность прикасаться к жертве. И крайне неразумно уезжать отсюда. Сначала Ди Энджело, без сомнения, предположит, что нападение совершено Охотниками. Я позаботился о том, чтобы тщательно скрыть наше местоположение. Но скоро король во всем разберется. — Чарльз опустил взгляд в пол, задумался. Повернулся к ней, приблизившись вплотную. — И тогда он придет за тобой. — Снова устремил на нее непоколебимый решительный взгляд. Эви почувствовала, как ее ноги словно превратились в желе, и осознала, что отчаянно хочет отстраниться. Но отступать было некуда.

— К тому времени мы уже все сделаем, — вампир заговорщицки понизил голос. — Так что я не исчезну ни по какой причине, Эви. На самом деле я сделаю все, что в моих силах, чтобы ускорить процесс.

Вампир замер перед ней, и Эви задумалась, слышит ли он ее сердцебиение, которое, оглушая, било в барабанные перепонки.

— Чего ты хочешь? — снова спросила она.

— Хочу, чтобы ты произнесла всего три маленьких слова, Эви. И я позабочусь обо всем остальном.

Чарльз оперся рукой о стену у ее головы и наклонился. Эви вздрогнула, когда его глаза заблестели еще ярче, окутав магией голубого топаза.

— Какие три слова?

— Аддо нокс ноктис, — прошептал он, овевая дыханием ее щеку. Вампир находился настолько близко, что Эви испугалась, как бы он не попытался ее поцеловать. Из-под его губ выглядывали кончики клыков, и она вспомнила, что всего несколько минут назад целовала Романа. Его клыки пролили ее кровь…

— Тысячи лет назад новый король создал и ввел в действие закон, запрещающий вампирам создавать новых вампиров из смертных, — заговорил Чарльз, пристально глядя ей в глаза. — Он, вероятно, был прав, поступив именно так, — говорил Чарльз, явно не одобряя это, — поскольку наш вид беззаботно уничтожал человеческую расу, создавая рабов направо и налево. Они не обладали врожденными способностями Потомков, потому что происходили не от колдунов. Поэтому солнце для них оказалось таким же смертельно опасным.

Чарльз замолчал, скользнув взглядом по губам Эви. Она затаила дыхание и отвернулась, думая лишь о женщине, которую он убил, и о пуле, снесшей половину головы Романа.

Чарльз взял ее за подбородок, заставив снова посмотреть ему в лицо. От его жесткой хватки Эви с трудом сдержалась и не скривилась от боли.

— В течение трех тысяч лет наш вид не создавал спутников, которые могли бы сопровождать нас в бессмертии. — Вампир грубо оттолкнул ее и отступил назад, с по-прежнему жестким выражением на лице. — Даже если бы он не скрывал, как именно нужно проводить ритуал, мы все слишком сильно боимся всемогущего гнева Ди Энджело.

— Какое это имеет отношение ко мне? — спросила Эви, осторожно потирая подбородок, изо всех сил стараясь не отводить взгляд.

— Ты это изменишь, Эви. Ты станешь первой созданной с начала правления Ди Энджело. И будешь моей.

Эви уставилась на него.

— Ты повторишь эти три слова, произнесешь заклинание, — словно приказывая непослушному ребенку, повторил Чарльз. — И возьмешь мою кровь. — Улыбнулся дьявольской улыбкой. — А я возьму твою кровь… всю… до последней капли…

«Не падай в обморок, не падай в обморок, не падай в обморок».

— И когда я закончу с тобой, Эвелин Грейс Фэрроу, ты станешь первой смертной-вампиром за последние три тысячи лет. — Он рассмеялся, мерзко и противно. — И ты разобьешь драгоценное сердце Романа Ди Энджело.

Глава 19

— Очень жаль, мой повелитель. — Низкий голос Саксона — первое, что услышал Роман, когда очнулся. — Я вернулся в особняк, чтобы поговорить с вами, предложить послать нескольких людей за Уордом, но когда прибыл, на вас уже напали.

Роман сел. На него одновременно обрушились все чувства, словно притянутые магнитом. Конспиративная квартира была в руинах. Стекло и обломки усеяли пол и стены, вместе с кровью и другими частями тела. Роман посмотрел на свое отражение в осколке стекла на полу. Целый и без единой царапины. Он чертовски хорошо знал, что получил сильную травму. Только самое тяжелое повреждение могло вывести его из строя.

Эви!

— Эви, — прошептал он.

— Ее похитили, милорд.

— Охотники? — спросил он, мгновенно поднимаясь, мрачно выискивая любые следы своей будущей королевы. Он чувствовал ее запах — цветущая вишня и кровь — но несмотря на всколыхнувшуюся ярость, не мог найти.

— Указывает все на них, но кое-что не сходится, — произнес Саксон, осматривая вместе с Романом разрушенную комнату. Времени на разговор у Романа не было, так что он просто считал все мысли и воспоминания Саксона, дабы увидеть нападение с новой точки зрения.

Но особой пользы это не принесло. Вот вспышка, Саксон рематериализовался после заклинания переноса, увидел Романа и Эви, стоявших вместе, вот он закричал, предупреждая Романа… а затем мир взорвался осколками стекла и пулями. Через долю секунды после Романа упал Саксон, скорее всего, тоже раненый.

Роман покачал головой.

— Неужели этот сукин сын думает, что я вчера родился? — поинтересовался он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Милорд? — спросил Саксон.

— Это был Уорд, — прорычал Роман. — Он похитил Эви.

Саксон на мгновение задумался, повернулся и, казалось, принюхался.

— Он ее усыпил.

— Верно, — согласился Роман, от охватившей его ярости вскипела кровь.

— И утащил на астральный план, — предположил Саксон.

У Романа не было слов. В нем бурлило столько ярости, что, казалось, по венам течет лава. Как, черт возьми, это случилось? Как, черт возьми, Уорду удалось проникнуть на территорию тайного дома и выбраться, при этом не отключив ни одну сигнализацию, не обезвредив защитные заклинания?

Молчаливые проклятия сжигали Романа изнутри. Стоявший рядом Саксон отступил на шаг, привлекая внимание Романа. Белокурый вампир выглядел обеспокоенным, впечатленным и правильно делал. Воздух вокруг Романа потрескивал и искрился, словно вампир едва сдерживался перед бурей.

— Милорд, вы не можете отправиться в астральный мир?

— Могу, — последовал простой ответ Романа. Он единственное в мире живое существо, способное это сделать. И существуй справедливость, то отправился бы в тот другой мир, нашел Чарльза Уорда, вырвал бы позвоночник у этого предателя и похитителя, использующего черную магию.

К сожалению, все не так просто. Астральный мир огромен, состоит из одной длинной обширной долины, сформированной из разноцветного небытия и воздуха, с более чем двадцатью миллионами дверей. Что еще хуже, Уорд мог манипулировать воздухом так же, как король теней тьмой. Он наверняка выкрал Эви через лабиринт эфира, настолько большой и сложный, что Роману потребовалось бы одно из двух, чтобы найти Эви. Либо чудо, либо вечность.

Вечность не вариант.

А вот чудо вполне возможно.

— Саксон, собери столько людей, сколько нужно, заручись помощью Саманты, отследи все, что связано с Чарльзом Уордом. Обыщи его дома, места отдыха, достань на него всю информацию. А узнав все, что сможешь, сотри с лица земли.

При осмотре вещей Уорда, они, вероятно, ничего не найдут, но Роман не оставит от того, что тому принадлежало, камня на камне. Если существовала хоть малейшая вероятность найти источник столь неожиданного притока энергии Уорду, то поиски того стоят. Но больше всего Роман пришел в бешенство от другого. Он жаждал, чтобы все, чем когда-либо дорожил Чарльз, было полностью уничтожено. Это наименьшее, чем Роман мог отплатить.

Тем временем Роман понял, что нужно делать. Он, безусловно, сам способен путешествовать по астральному миру, и это правда, он единственное известное живое существо, кроме Уорда, обладающее такой способностью, ключевое слово тут «живое». Технически существовали и другие существа, способные выходить в астрал. Добраться до них будет дорогого стоить. Но в тот момент Роман отдал бы все, лишь бы вернуть Эви в целости и сохранности.

— Да, сэр. Считайте, что сделано, — кивнул Саксон.

— Хорошо, — ответил Роман. — Мне нужно кое с кем повидаться… наедине. Попроси Дэвида связаться со мной, когда закончишь.

Саксон снова кивнул. Роман бросил последний взгляд на царящий вокруг хаос и произнес единственное слово, способное перенести его отсюда.

* * * * *

— Удобно?

— Пошел ты.

Чарльз рассмеялся.

— О, непременно, милая. Со временем. — Он стоял в дверном проеме подвала, в ореоле льющегося сзади света. Новый подвал. Лестница, ведущая наверх, тоже новая. Даже дверной проем и весь дом за ним новые. Чарльз создал все это, вылепил, сформировал из странной субстанции, из которой состоял астральный мир.

Эви не поверила бы, что такое возможно, если бы сама не видела. Ведь почти все, чему она за последние дни стала свидетелем, раньше сочла бы невозможным.

Теперь она сидела на голом каменном полу, привалившись к стене подвала, в доме, которого вообще не должно существовать. И пробыла тут уже как минимум около часа. А еще замерзла, в чем вообще не было смысла. Воздух в комнате с радужным туманом, там, где они впервые появились, был идеальной температуры. Очевидно, либо она выплеснула часть своих мучений, либо Чарльз оказался способен воплотить в реальность любую иллюзию, до самой последней дискомфортной детали.

Некоторое время назад он волшебным образом сформировал вокруг нее подвал, снова угрожающе оскалился, обнажив клыки, а затем поднялся вверх по лестнице и исчез в дверном проеме. Теперь вот вернулся.

Эви отвернулась от высокого силуэта вампира, уставилась прямо перед собой, в тусклую серую бетонную стену. Слушала, как он спускается в подвал по лестнице, и каждый мускул в ее теле напрягся.

— Возможно, я не могу читать твои мысли, но слышу, как бьется сердце, Эви. Ты меня боишься.

— Поздравляю. Почувствуй себя настоящим мужиком.

Она слышала, как он подошел ближе, остановился в нескольких шагах от нее.

— Любопытно, — пробормотал вампир. — У тебя иммунитет к вампирским способностям. Интересно, как ты справишься с черной магией?

Эви не успела ничего понять, как он грубо схватил ее за блузку и оторвал от пола. Она тихо вскрикнула, автоматически вцепившись в его запястья, желая освободиться. Но он, конечно, оказался намного сильнее.

Приподнял и впечатал в стену, так что она оказалась на уровне его глаз.

— Ты знала, что колдун может заставить свою жертву чувствовать все, что захочет, просто прикоснувшись?

«О нет, — подумала Эви. — А вот и пытки болью. Боже, надеюсь, что смогу это выдержать».

Вампир прищурился, впившись в нее стальным взглядом. Голубые глаза приобрели потусторонний оттенок, когда магия от него потекла по ней. Воздух стал теплее, насыщенней, словно зарядился влажным электричеством. Но это все.

Больше ничего не случилось. Боли не было. Только холод стены позади, просачивающийся сквозь одежду, и вездесущая угроза в голубых глазах похитителя.

Наконец он растянул губы в улыбке.

— Все, как я и думал, — прошептал вампир, оказавшись настолько близко, что, казалось, будто он задел голосом ее нервные окончания. — И к ней у тебя иммунитет. — Чарльз очень медленно отстранился, позволяя ей соскользнуть спиной вниз по стене, пока Эви не встала на ноги.

С единственным внезапным желанием оттолкнуть вампира, пнуть по яйцам, ударить головой в нос — все что угодно, лишь бы заставить отступить от нее. Но в данный момент вампир был абсолютно спокоен, и любое проявление насилия только разозлило бы его. Эви чертовски хорошо знала, что не в силах по-настоящему причинить ему боль.

Чарльз отпустил ее рубашку, провел пальцем под подбородком. Эви напряглась.

— К счастью, я не потратил зря время, пытаясь наложить на тебя заклинание в тайном доме, — произнес он. — Это явно бы не сработало.

Он долго и пристально всматривался ей в глаза, а когда Эви попыталась отвернуться, хватка на ее подбородке усилилась.

— Это заставляет меня задуматься, — произнес он почти непринужденно, — что за кровь течет по твоему телу. Ты явно не совсем человек.

Тоже самое говорил ей Роман. И хотя мужчина, прикасавшийся к ней в данный момент, вызывал тошноту, она должна была признать, ей тоже любопытно хоть что-то узнать о себе. Этакое любопытство всплывало в подсознании с тех пор, как она увидела Чарльза и его жертв. Почему она это увидела?

Эви стала невосприимчивой к способности Романа читать мысли и, очевидно, что к другим вампирским талантам тоже. Теперь даже магия колдуна на нее не действует. В ней пробуждались странные двойственные эмоции. По правде говоря, она ощущала себя намного сильнее, обладая возможностью сопротивляться магии вампиров и колдунов. Но так же была напугана. Потому что не понимала ничего.

Неужели она вот-вот превратится в какого-то монстра? Была ли она одной из них все это время?

— Думаю, я попробую, — прошептал Чарльз, снова полностью привлекая ее внимание. Улыбнулся шире, белые клыки заблестели в свете из дверного проема. Внезапно вампир отступил, схватил ее за руку, закатал ее длинный рукав.

Она тут же попыталась вырваться, но Чарльз двигался с невероятной скоростью. Эви вскрикнула, когда он клыками безжалостно и глубоко вонзился в вены на ее запястье, крепко удерживая на месте. С яростью присосался, заставляя ее кровь хлынуть через разорванную кожу в его рот, с урчанием глотая питательную жидкость.

Эви не смогла оттолкнуть вампира. Он кормился от людей так долго, что инстинктивно обездвиживал своих жертв. Просто схватил ее за руку и прижал всем телом к стене.

Эви захныкала, когда он снова безжалостно втянул в себя кровь. Закрыла глаза, просто надеясь, что этот ублюдок возьмет не много и не прикончит ее в процессе.

«Нужно запомнить, — с трудом оставаясь в сознании, подумала Эви. — Это не приносит удовольствия. Это плохо».

Казалось, он кормился целую вечность. Запястье пульсировало, боль уже охватывала пальцы и руку до локтя. Ее сердце пропустило удар, затрепетав в груди. Ноги снова ослабли.

Наконец, когда ее почти вывернуло от тошноты, похититель решил, что с него хватит, стал медленно вытаскивать клыки из ее запястья. Эви, распахнув глаза, стиснула зубы от боли. Всхлипнула. Как же ей было больно. Ее кожа тянулась за его клыками, травмируя заново, пока вампир наконец не отстранился, оставляя две зияющий дыры на запястье, из которых сочилась драгоценная кровь.

Эви перевела взгляд с окровавленной руки, которую все еще крепко сжимал Чарльз, на его лицо. Нечеловеческие глаза светились, меняя цвет с синего на красный. Кровь окрасила его губы. Вампир напрягся всем телом, вена на шее сбоку вздулась, казалось, он с огромным усилием сдерживается. Вампир усилил хватку на другом ее запястье до хруста костей, впечатал всем телом к стене, давая Эви почувствовать явное доказательство другого рода потребности.

— Ты… — прошипел он дрожащим голосом, — словно скрытая сила на вкус.

Эви затаила дыхание. Ледяной ужас осел тяжелым камнем внутри.

— Я сейчас ничего так не желаю, как прикончить тебя прямо сейчас, — прорычал он. Его голос охрип от голода, смешанного с похотью. — Но тогда Ди Энджело нечего будет терять.

С этими словами вампир отпустил ее, сильно толкнув к стене. Эви стукнулась головой о каменную стену, но удержалась на подкашивающихся ногах. Осторожно обхватила пальцами запястье, прямо над двумя колотыми ранами, оставленными вампиром. Кровь по-прежнему алыми ручейками стекала по руке и пальцам.

Чарльз пристально провожал взглядом красные ручейки.

— С этим придется что-то сделать, — пробормотал он, словно снова взял себя в руки. — Недостаток невосприимчивости к магии, милая, то, что ты не сможешь исцелиться.

Эви уставилась на него.

— Эта рана не моя вина.

Его резкий смех отрезонировал от холодных стен подвала.

— Укус вампира заживает мгновенно сам по себе, — сообщил он ей, — если жертва не обладает иммунитетом к магии. — Вскинул правую руку вверх, возникла мгновенная вспышка. Когда свет померк, в его руке оказался бинт.

— Подойди, — приказал он.

Инстинкты подсказывали Эви послать его к черту и оставаться на месте. Но он ее уже укусил. Если бы хотел причинить еще больше вреда, сделал бы, независимо от того, подчинится она или нет. Кроме того, нужно остановить кровотечение. Так какой смысл сопротивляться?

Эви подчинилась, и вампир торжествующе ухмыльнулся. Затем с отработанным с годами мастерством, напоминая, насколько древние на самом деле вампиры, начал перевязывать ее рану. Эви тихо зашипела, когда вампир закончил, оторвал бинт от рулона и с силой надавил на запястье. Кровь просочилась, окрашивая алым бинты, и Эви инстинктивно попыталась отстраниться.

На этот раз вампир ее отпустил.

— Ты мог бы просто наколдовать этот дурацкий бинт прямо на мою руку, — с обвинением прошипела она сквозь стиснутые зубы, баюкая травмированную руку.

— Верно, — спокойно признал он. — Но тогда не смог бы причинить тебе боль.

Вампир направился к лестнице, ведущей из подвала, а Эви сверлила его спину ненавидящим взглядом.

— Наслаждайся передышкой, Эви, — произнес он, поднимаясь по ступенькам. — Потому что она будет недолгой. — Обернулся через широкое плечо, и Эви заметила голодный блеск в его глазах. — Я скоро вернусь, покормиться с другого запястья.

Глава 20

Прошло очень много времени с тех пор, как он в последний раз принимал гостя в своем доме. В своем собственном царстве. Встречи Тринадцати происходили в мире смертных, и именно там Танатос в последний раз видел человека, который сейчас явился к нему.

Поразительно, насколько редка не только сама ситуация, но и характер явившегося человека. Из тринадцати фигур, сидевших за этим конкретным столом, мужчина, за которым Танатос наблюдал сейчас, был вполне, возможно, последним, кого король фантомов ожидал увидеть у собственной двери.

В ярком свете пустыни заостренные, особенно красивые черты лица высокого и широкоплечего посетителя казались побледневшими. Порыв ветра взвил в воздух сухую пыль и разметал по пустынному пространству чертополох. Ветряные колокольчики, висевшие на крыльце дома Танатоса, зазвенели друг о друга, одиноко и потеряно.

Танатос, или Тэйн для особо приближенных, оглянулся на свой байк… Как раз заканчивая закручивать винт, бросил гаечный ключ в ящик для инструментов. Вытер ладони о джинсы и встал.

Тэйн наблюдал за незваным гостем, приближающимся к небольшому обветшалому гаражу. В походке мужчины прослеживалась размеренная грация, вокруг витала аура абсолютной власти, но обычно черные, как смоль, глаза светились красным, а клыки виднелись из-под губ.

Тэйн подождал, пока король вампиров остановится в дверях потрепанного гаража и заглянет внутрь полыхающим взглядом.

— Город-призрак в пустыне, — произнес Ди Энджело. — Хитро.

Тэйн почти улыбнулся.

— Что такого привело того, кто бросил вызов самой смерти, на порог моего дома, Ди Энджело?

Роман Ди Энджело явно знавал лучшие времена. Тэйн окинул взглядом потрепанный, испачканный в крови темный дорогой костюм от лучшего портного, отсутствие галстука, расстегнутый пиджак на талии. Сейчас Ди Энджело слегка смахивал на Джеймса Бонда, только вернувшегося с очередного задания, за исключением того факта, что являлся вампиром.

— Я пришел просить тебя о помощи, — сказал Ди Энджело, переступая порог гаража и скрываясь в тени. — Один из подданных предал меня и убил невинного.

Тэйн грозно прищурился.

— Ты забываешь, с кем разговариваешь. Я знаю все о смертной женщине, которую прикончил твой вампир. — Отвернулся от короля вампиров и еще раз осмотрел свой байк. — Встретился с ней вчера.

Ди Энджело замолчал, по-видимому, размышляя. Его сила соприкоснулась с силой Тэйна, гораздо более бесконтрольной, чем обычно.

Тэйн выпрямился, взглянул на него через широкое плечо.

— В последний раз ты заявился ко мне домой, когда искал женщину, которую, как думал, любил.

— Офелия, — признал Роман, тень омрачила его красивое лицо.

Двести лет назад Роман Ди Энджело явился в царство Тэйна в поисках женщины, которая умерла ранее положенного срока. Поскольку Танатос владел душами людей, погибших не своей смертью, Ди Энджело предполагал, что она будет находиться под его опекой.

Но все оказалось не так. Тэйн сказал об этом королю вампиров, но Ди Энджело ему не поверил. И судя по тому, что с тех пор они не общались, не верил до сих пор.

— Хорошо, — произнес Тэйн, позволив тишине на мгновение затянуться. Снова отвел взгляд, опустился на колени, чтобы осмотреть задние дисковые тормоза. — Не могу представить, что ты проделал весь этот путь, только потому что хочешь, чтобы я вернул тебе девушку, которую только что убили.

Позади него пульсировала сила, Тэйн закрыл глаза, чтобы не чувствовать такой слегка болезненный контакт. Он не был уверен, атакует ли Ди Энджело, но в любом случае не следует выказывать собственный дискомфорт.

— Нет, — последовал простой ответ.

Тэйн замер, переваривая информацию.

— Тогда чего же ты хочешь от меня? — спросил он, поворачиваясь и пристально глядя на короля вампиров.

— Чарльз Уорд, колдун. Он забрал мою королеву в астральный мир, — заявил Ди Энджело. — Я хочу, чтобы ты помог мне найти его.

Тэйн оперся рукой о раму байка, чтобы не упасть. Показалось, что земля под ногами слегка задрожала. Ветер снаружи стих, воздух сгустился, и впервые за целую вечность Тэйн почувствовал себя ошеломленным.

— Твоя королева.

Роман Ди Энджело не отвел взгляд. Его энергия пульсировала в такт сердцу. Тэйн никогда не видел его в таком состоянии. Если он правда решил взять королеву, это многое бы объяснило, особенно, если бы кто-то похитил ее.

Но три тысячи лет назад Роман ввел закон, запрещающий вампирам создавать других вампиров из смертных. Или его королева тоже Потомок? Или он нарушил свой собственный закон ради этой женщины?

— Она не одна из нас, — заявил Ди Энджело, явно считав поверхностные мысли из разума Тэйна.

Тогда последнее, подумал Тэйн, с каждым мгновением чувствуя себя все более ошеломленным. Последствия могут быть огромны. Если Роман Ди Энджело готов нарушить свой собственный закон ради женщины, значит, он действительно ее любит. И если для такого древнего как Роман нашлась любимая девушка, то это ведь возможно для кого-то другого с такой же древней кровью? Как, например, Тэйн.

— Нам нужно многое обсудить, Тэйн, но не сейчас, — сказал Ди Энджело. — Ты же знаешь, что я никогда не найду Уорда в этом царстве. Не найду вовремя. — Роман вышел вперед, сокращая между ними расстояние. — Но ты и твои Анимес сможете.

Души тех, кто умер насильственной смертью, превращались в аниме, ожившую энергию, которая иногда становилась злой, отчаянной и всегда несчастной. Через определенное время эта энергия рассеивалась, вновь поглощенная вселенной. Но пока этого не произошло, она задерживалась здесь, время от времени становясь невероятно мощной, почти осязаемой.

Сильные или слабые, анимес в изобилии существовали в царстве Тэйна. И поскольку он король фантомов, то контролировал их всех.

Тэйн встал, повернулся к Ди Энджело.

— Это тебе дорого обойдется, — произнес тихо. Снаружи вновь поднялся ветер, настолько сильный, что швырял песок в потрепанную внешнюю стену гаража. Колокольчики на крыльце с бешеным перезвоном бились о крышу, с которой свисали.

На мгновение в гараже все стихло. А потом Роман кивнул.

— Назови цену.

— О, несомненно, — ответил Тэйн, сверкнув яркой белозубой улыбкой и собственными клыками. — Когда придет время. — С этими словами протиснулся мимо Романа и направился к сетчатой двери, ведущей из гаража в маленькое белое бунгало из дерева и самана. Король вампиров не последовал за ним, хотя миф о необходимости приглашать вампира в свой дом — полная хрень в мире смертных, в других царствах правило оставалось незыблемым.

Тэйн, взяв все, что нужно, мгновение спустя вернулся в гараж, позволив сетчатой двери захлопнуться за ним.

— Насколько далеко он продвинулся? — спросил Тэйн, пристегивая двойную наплечную кобуру и вставляя на место два пистолета «глок». Уорд — вампир, и это давало ему природный иммунитет к некоторому оружию. Однако, по словам Ди Энджело, он так же являлся колдуном, и к несчастью для него, в дополнение к магии, получил одну очень сильную слабость: серебряные пули.

— Час, возможно, два.

— Уорд — астральный мастер. К этому времени уже наверняка напичкал это место ловушками и бомбами.

— Я в курсе, — ответил Роман сухо. Тэйн поднял взгляд. — Иначе, зачем бы пришел к тебе? — Король выглядел слегка изможденным и бледным, аура светилась от голода.

— Просто из любопытства, — предположил Тэйн, надевая черную кожаную куртку поверх кобуры с оружием. — Когда ты в последний раз кормился?

— Хочу быть голодным, когда найду Уорда, — прорычал Роман. Затем выражение его лица изменилось, и Тэйн замер. Король вампиров выглядел абсолютно устрашающе, его улыбка напоминала самый жесткий хищный оскал. — Очень голодным.

Лишь через некоторое время Тэйн смог произнести хоть слово. И кивнуть.

— Как знаешь.

* * * * *

— Три маленьких слова, Эви, — насмехался Чарльз, повторяя казалось одно и тоже десять тысяч раз, с тех пор как привел ее в это ужасное место. Вампир отошел, глухо стуча ботинками по бетонному полу. Эви откинула голову на стену позади и закрыла глаза.

— Катись в ад, Уорд.

— В ад? — Чарльз замер на полпути через подвал, повернулся. Эви открыла глаза. Вампир приподнял бровь. — Ты имеешь в виду огонь и серу? — Пока говорил, подвал изменился, серые каменные стены превратились в колыхающиеся потрескивающие языки пламени. Эви ахнула и отодвинулась от стены, у которой сидела. — Огромные пропасти, заполненные рыдающими душами? — Под ее ногами бетонный пол вздулся, пошел трещинами, сквозь которые сочился пар и дым.

Эви поползла назад, морщась от боли, когда опиралась на раненное запястье.

— Ты понятия не имеешь, что такое ад, — прорычал Уорд. Эви уставилась на него сквозь завесу своих волос. — Потерять того, о ком ты заботишься… того, кому доверял, от кого зависел в течение семисот лет. Вот это ад.

Вампир взмахнул рукой, и иллюзия рассеялась, снова оставив их в сыром мрачном астральном подвале.

— Мне с трудом верится, что ты правда можешь заботиться о ком-то, кроме себя, — прошептала Эви, потеряв страх от нарастающей боли. Рука пульсировала, голова раскалывалась, она ослабла от потери крови и нарастающего голода, замерзла. Впервые с тех пор как очнулась и обнаружила, что ее похитили, Эви начала задаваться вопросом, сможет ли продержаться до того времени, пока Роман найдет ее.

Она знала, он ее ищет. Чувствовала. В ее крови словно горел огонь, но не ее собственный. Его огонь, и нечто в их отношениях, что прожигало и ее насквозь. Эви чувствовала, он где-то там, уже совсем близко, пробирается сквозь ткань пространства и времени к ней.

Если бы она могла продержаться еще немного, у них бы появилась надежда победить Уорда. Но… она никогда в жизни не чувствовала себя такой несчастной. Это смахивало на приступ панической атаки во время болезни, когда осознаешь, что на этот раз ты действительно умрешь. Теперь ее охватила безнадежность, которой раньше не было.

Возможно, именно по этой причине, Уорд создал этот подвал и запер ее здесь. В наполненном безнадегой месте. Возможно, колдун правда знал, что делает. Возможно, он отлично понимал, как можно сломать человека. Потому что Эви признала, что оказалась довольно близка к этому.

— Мне на самом деле жаль, что тебе так плохо, Эви. У тебя есть всего два варианта. Ты либо произносишь нужные слова и проживешь остаток жизни рядом со мной, либо умрешь. Знаю, ты не хочешь умирать, — говорил он, снова подходя к ней.

Эви напряглась. Знала, что сейчас произойдет. Медленно отползая, встала на ноги. Уорд продолжал наступать.

— Твой дух невероятно силен. Ты перенесла много человеческой боли в своей жизни, но предпочитаешь страдать и дальше. Не желаешь умирать, даже если будешь страдать снова и снова.

Эви делала шаг назад, а он шаг вперед. Она спиной ощущала приближение стены. Ей уже не хватало места.

— Это что-то значит, Эви. Ты не сдаешься.

Эви ударилась спиной о стену и закрыла глаза. Следующие слова Уорд произнес менее чем в дюйме от нее. Эви чувствовала его дыхание на своей щеке, на шее, и легкие сжались от недостатка кислорода.

— Так почему бы тебе просто не облегчить свое положение. Скажи прямо сейчас слова, Эви. Аддо Нокс Ноктис.

Она упорно продолжала молчать.

— Скажи это! — взревел он, ударив ладонью по стене рядом с ее головой.

— Нет! — закричала она в ответ. — Никогда! — Не совсем так, и она это знала. Но ее гнев возрос, подпитанный страхом, и она больше не могла себя контролировать.

— Никогда… это очень долго, Эви, — прошипел Уорд. — Не давай обещаний, которые, как знаешь, не сможешь сдержать.

Эви невольно вскрикнула, когда Уорд с грубой силой впечатал ее всем телом в стену позади. С головокружительной скоростью разорвал рукав, обнажил неповрежденное запястье и вонзил клыки в ее плоть.

Глава 21

Роман яростно провел рукой по густым волосам и окинул горизонт внимательным, полыхающим яростью взглядом. Во всех направлениях виднелись лишь потрескавшаяся земля и небо, расколотое молниями. Пейзаж словно из романа Лавкрафта. Никаких признаков жизни, никакого движения, разве только электрические разряды и грохот раскалывали воздух на части.

Рядом с ним стоял Танатос, король фантомов. Роман окинул его быстрым взглядом, оценивая внешность. Крепкий, высокий и мощный, как и все короли, но более жесткий. Возможно, из-за душ, с которыми ему приходилось иметь дело изо дня в день, его серые глаза светились холодной сталью на красивом небритом лице. Облаченный в черную кожу, с постоянно изменяющимися татуировками, в джинсах, испачканных маслом и гарью из-за хобби, благодаря которому Тэйн был гордым владельцем двухсот восстановленных байков. Он держал их в своем царстве, катался по Чистилищу — одинокая фигура на фоне сурового неумолимого пейзажа.

Двести лет назад, когда Роман впервые побывал в царстве Танатоса, тот держал лошадей. Быстрые, мощные и красивые, под стать самому Тэйну. Просто его тянуло на все этакое.

Когда тринадцать королей встретились, Тэйн оделся в костюм и даже потрудился побриться. Увидеть его снова таким, как всегда, на самом деле произвело на Романа странное впечатление. Заставило осознать, возможно, в миллиардный раз за долгую жизнь, что внешность может быть обманчивой.

— Ух ты, — сказал Тэйн, покачав головой. — Думаешь, Уорд может оставить послание нежеланным гостям?

— Что они нашли? — спросил Роман, нетерпение, словно когтями по меловой доске, царапало душу.

— Дай им немного времени, — ответил Тэйн, высматривая что-то серебристым взглядом. Его анимес растянулись, растворяясь и паря в воздухе, словно струйки дыма или тумана.

— У нас нет времени, — прорычал Роман, не в силах больше полностью сдерживать собственную ярость. Чувствовал, как Эви страдает. Не мог читать ее мысли, поэтому общаться с ней мысленно было невозможно. Но она где-то там… и Чарльз Уорд причинял ей боль. Роман почти чувствовал запах пролитой крови. Этого оказалось достаточно, чтобы потерять контроль.

А затем Тэйн выпрямился. Слегка склонил голову на бок, стальной взгляд стал отстраненным, словно он прислушивался.

— Они нашли его.

— Где? — Вопрос прозвучал таким тоном, словно вовсе и не являлся вопросом.

— Я отвезу тебя, — ответил Тэйн, — но все не так просто. — Он повернулся к Роману с мрачным выражением лица. — Он привел помощь. Согласно тому, что сообщили анимес, здесь с ним в ловушке не менее полудюжины Акири. Помеченные Акири. — Тэйн показал на свою шею сбоку, и Роман отлично понял, о чем именно тот говорит. Уорд связал Акири. — И они сделают все, чтобы остановить нас.

Все становилось лишь хуже. Акири — опасные враги, и даже если бы Роман одержал верх, не смог бы их убить. Они находились под влиянием и не заслужили смерть.

В этот момент короля вампиров охватило невероятное желание разорвать целую армию голыми руками.

— Отвези меня к нему.

Тэйн на мгновение замолчал, в его ртутных глазах отражались молнии, украшавшие небо. Наконец кивнул.

— Приготовься. — С этими словами прижал руку к груди Романа, и мир исказился со скоростью света. Так всегда происходило, когда телепортировались на большие расстояния на астральном плане. Мир рассыпался на мелькающие световые нити, фокусирующиеся в туннель.

Роман дематериализовался, когда похожее на сон царство пронеслось мимо. Но даже в таком состоянии ощущал приближение Эви. Ее боль и страдания нарастали, пока Роман наконец не почувствовал биение ее сердца.

Тэйн убрал руку, и они с Романом оба материализовались. Прямо перед двухэтажном особняком в викторианском стиле, зловещем, сером и одиноко стоящем в окружении большого изломанного ландшафта. Шторы на окнах были задернуты, изнутри не доносилось ни звука. Однако на переднем крыльце стояли трое мужчин в черном, с темными, обведенными красным глазами. На лестнице стояли еще двое. Шестой ждал, стоя между домом и вновь прибывшими.

Все шестеро акири молча наблюдали за Тэйном и Романом. На небольшом расстоянии от особняка прозрачные белые фигуры извивались, растворялись и снова материализовывались — анимес, обнаружившие особняк.

— Тебе решать, король вампиров, — пробормотал Тэйн, не отрывая взгляда от фигур впереди.

— Мне нужно просто попасть в особняк, — сказал Роман.

— Я могу дать тебе двадцать секунд, — произнес Тэйн, пристально на него глядя.

— Достаточно.

С этими словами Тэйн вытащил пистолеты и открыл пальбу. Конечно, серебряные пули для акири, что слону дробина, в отличии от колдунов, они бы не умерли от ран. Но в них достаточно колдовской магии от симбиотических отношений, так что пули сбивали их с ног на несколько секунд.

Именно это и произошло. Тэйн был невероятным стрелком, поразил каждого демона прямо в грудь. Роман выждал несколько невыносимых мгновений, пока акири падали один за другим, а затем бессмертный взбешенный вампир метнулся вперед.

* * * * *

«Как больно, — подумала Эви. — Боже, как же действительно больно».

Эви осторожно прижала обмотанные запястья к груди и закрыла глаза. Ее сердце теперь неровно и слабо трепетало в груди. Болела голова и онемели ноги. А стоило задуматься о том, чем это грозит, накрывало отчаяние. Эви подавила рыдание.

— Могу избавить тебя от боли, — прошептал Чарльз, наблюдая, как она свернулась калачиком у холодной стены подвала. — Почему ты продолжаешь бросать мне вызов?

Эви почувствовала, как слезы покатились по щекам, поразительно, что после всей крови, которую он забрал, она еще оказалась способна их вырабатывать. Слезы, которые она с трудом сдерживала, с тех пор как он привел ее сюда. Она все это время была достаточно сильной… могла позволить себе слабость.

Эви опустила голову на колени. «На самом деле меня здесь нет», — пыталась убедить она себя, но боль все опровергала. Эви не должно быть здесь, в этом мрачном подвале под домом, посреди невозможного нигде. Два дня назад она жила в другом мире. Два дня назад она была простой писательницей с нормальной жизнью, и по крайней мере, у нее имелось еще тридцать или сорок лет жизни впереди.

Но сейчас…

Сейчас, когда она прижималась всем своим хрупким тельцем к влажной ужасной темной поверхности — ее кошмар наяву — она ощущала лишь жалкую пронзительную боль во всем теле. Хрупком и тонком, словно яичная скорлупа. В любую секунду, в любую ужасную минуту, одно из этих «тук-тук-тук» треснет, и она расколется. Именно так.

Именно этого он хотел, мужчина, который вырвал ее из счастливого мира и бросил в эту адскую тьму. Именно этого он ждал. То, ради чего он, по-видимому, сделает все что угодно. Что угодно…

Чарльз Уорд — вампир, а значит выхода не было. Человек склонен совершать ошибки. Человека можно обмануть или догнать. Но вампир непобедим. Выхода не было. Во всяком случае Эви его не видела.

«Роман», — подумала Эви. Ничего не могла с собой поделать. Где он сейчас находился? Высокий, смуглый, энергичный мужчина, навсегда изменивший ее жизнь. Бессмысленно по нему тосковать. Вампир или нет — король вампиров или нет — он ничего не мог сделать, чтобы помочь ей сейчас. Ее похититель об этом позаботился. По крайней мере, так Чарльз ей сказал. И она ему поверила. У нее не было выбора, потому что Романа здесь нет… и она умирала.

— Просто скажи эти слова, Эви. Ради всего святого, — пробормотал похититель, опускаясь перед ней на колени и снова схватив за подбородок. Эви зажмурилась, не в силах, да и не желая встречаться с ним взглядом. — Ты можешь все остановить, — произнес он. — Ты можешь сделать так, чтобы больше никогда не пришлось испытывать боль или страх.

Эви тихо застонала в ответ. Понимала, он врет. Даже если она произнесет слова, он найдет способ причинить ей боль. Ее тело уже и так полыхало от боли. Она не недооценивала потенциал жестокости Уорда.

Похититель отпустил ее подбородок, и голова Эви откинулась на стену. Эви замерзла сильнее, чем когда-либо прежде.

— Он не придет, Эви, — пробормотал он. — Не сможет найти, а тебе осталось не долго. Знаю, ты хочешь снова увидеть своих родителей. Братьев. Скажи слова, Эви, и ты доживешь до этого.

Тогда она чуть не произнесла те проклятые слова. Почти сдалась, почти дала ему то, что он хотел. Эви просто желала, чтобы пытки прекратились. Но вместо этого покачала головой, даже несмотря на головокружение, и просто выбросила эти мысли из головы. «Нет, — пробормотала она мысленно. — Просто продержись еще немного».

Казалось, ее сердце затрепетало в груди. Эви беспомощно вздохнула. Она потеряла слишком много крови. Чувствовала, что проваливается в тьму.

«О боже, Роман, — подумала с горечью. — Пожалуйста, поторопись».

* * * * *

Чарльз медленно и глубоко вздохнул, вернулся на первый этаж и закрыл дверь подвала. Мгновение постоял на лестничной площадке, восстанавливая самообладание, прежде чем вернуться к закрытой двери, и медленно провел по ней рукой. Дверь пошла рябью, замерцала и исчезла, на ее месте осталась лишь гладкая стена, не оставляя никаких признаков входа.

Чарльз отвернулся от скрытой стены, прошел в гостиную, сел на диван и, задумчиво наклонившись вперед, уперся локтями о колени.

Вспомнил женщину в подвале. В ненастоящем подвале и в ненастоящем доме. С самого детства, еще будучи ребенком-Потомком, Чарльз уже мог выбираться в астральный мир, приспосабливать его к собственным желаниям.

Он приводил сюда многих женщин, кормился от них. Конечно, не до последней капли — это нарушило бы закон короля, а Роман Ди Энджело — единственный живой дышащий в мире, способный путешествовать в астральном мире. Рано или поздно он бы узнал.

Но для Эви подвал сейчас достаточно реальный, в нем холодно и угнетающе. Она уже должна была сломаться.

Чарльз провел языком по кончикам клыков и сглотнул. Вкус ее крови во рту возбуждал неестественное желание большего. Он как бы был сыт и в тоже время испытывал ненасытный голод.

Чарльз не думал, что все так затянется. Рассчитывал, что к этому времени она уже сдастся. Одного укуса должно было хватить. Он с ней не нежничал. Причинил как можно больше боли. Второй укус был гораздо болезненнее первого.

Но Эви продолжала бороться. Чарльз знал, она все еще лелеет надежду… Что Ди Энджело найдет ее, но дело не только в этом. Вокруг нее витала странная аура, и она с каждой секундой становилась все сильнее. Физически Эви ослабла, он слышал, как колотится ее сердце… Но дух, ее сущность… с ними происходило прямо противоположное.

— О, малышка Эви, — пробормотал он, полыхнув голубыми глазами. — Тебе лучше поскорее сдаться, милая. Или весь этот потенциал будет растрачен впустую. — Чарльз тяжело вздохнул, оперся о колени и встал.

Рассеянно провел рукой по каштановым волосам и вздрогнул от неожиданности, когда звук выстрела расколол астральный план. Сразу же повернулся лицом к входной двери особняка.

И Роман Ди Энджело хладнокровно и со всей силы отшвырнул его так, что он отлетел к противоположной стене комнаты.

Глава 22

Роман кинулся через всю комнату следом за Уордом. Такой удар убил бы человека. Но Уорд не человек, поэтому просто отрубился на несколько секунд, врезался в стену и соскользнул по потрескавшейся штукатурке на деревянный пол.

Роман тут же схватил колдуна-вампира за рубашку и приподнял с пола. Оказавшись с ним лицом к лицу, ощутил металлический запах крови Эви в дыхании Уорда.

— Где она? — прорычал Роман. Зашипел, испытывая зуд в клыках, желая разорвать в клочья горло колдуна.

— Ты никогда ее не найдешь, — сверкнув голубыми глазами и острыми клыками, ответил Уорд.

Волна ужаса прокатилась по Роману. Едва войдя, он осмотрел дом, но не нашел никаких признаков Эви. Ощущал ее запах. Чувствовал ее. Но, черт возьми, не мог найти.

Роман замер, обдумывая ситуацию. Всего лишь на какие-то полсекунды. Уорд пришел в себя и нанес ответный удар.

Под ногами Романа вздыбилась земля, а затем раскололась пропастью, извергая пар. Роман, пытаясь увернуться, ослабил хватку на рубашке Чарльза, и колдун врезал ему головой в нос. Оба противника рухнули на пол, когда тот под ними вздыбился вулканическим куполом.

Роман соскользнул вниз по склону нарастающего холма, перекатился, прежде чем вскочить на ноги. Чарльз оказался на другой стороне пропасти, полыхая точно такими же, как у Романа, красными глазами. И воздух между ними мерцал от горячего пара.

— Я мог отправить ее куда угодно, Роман, — насмехался Чарльз, от ненависти оскалившись. — Для этого стоит лишь захотеть, и она исчезнет в одном месте и тут же появится в другом. Я владею этим царством, ты же знаешь. Здесь все подчиняется каждой моей команде. У тебя нет ни единого шанса.

Роман наблюдал за трансформацией Чарльза. Прямо на его глазах вампир-колдун стал выше. Шире. Его кожа потемнела, покрылась темной чешуей. Из спины выросли крылья, а лицо вытянулось. За считанные секунды Чарльз превратился из гуманоида в голливудское воплощение того, что можно было назвать только драконом. Он выглядел не как настоящий дракон… Роман знал это. Но Чарльз и не смог бы принять форму дракона. Он никогда в жизни не видел, как выглядел живой дракон. Вампир-колдун понятия не имел, что король драконов был одним из ближайших союзников и друзей Романа.

Не то чтобы это имело значение.

У Романа на подбородке задергался мулкул. Все тело напряглось. Иллюзия или нет, точная или нет, но на астральном плане все, что создал Чарльз, будет казаться очень, очень реальным. Роман приготовился к атаке, когда красный дракон превратился в некую промежуточную черную субстанцию, и именно тогда заметил кое-что странное.

Витающая вокруг Чарльза аура мерцала и менялась с каждым новым заклинанием. От окружающего его черного марева отделился поток красно-оранжевой магии. И Роман последовал за ней прямо к источнику.

Сияние исходило от маленькой книги в черном переплете, которая лежала у стены астрального дома. На книге не имелось ни пометок, ни замка.

Роман лишь на мгновение уставился на книгу, прежде чем Уорд его атаковал. Король мгновенно распахнул разум и крикнул.

Тэйн!

Только он смог бы добраться до этой книги. Каким-то образом она подпитывала Чарльза. Роман поставил бы на это почти все, что имел. Король вампиров мастерски мог управлять чужим разумом, но Уорд оказался для него закрыт, отгорожен какой-то темной стеной, чернильной и неправильной. До ужаса знакомой. Именно так раньше ощущался Малахия Райт.

Роман мог поспорить на что угодно, эта книга принадлежала именно покойному королю колдунов. Если бы ему каким-то образом удалось добраться до нее и уничтожить, тогда сражаться с Уордом оказалось бы намного проще.

Ответа от Тэйна не последовало. Но уклоняясь от массивных когтей Уорда, Роман ощутил исходящее извне чувство опасности. Судя по всему, пули Тэйна не причинили акири особого вреда… и теперь он один отражал их атаку.

«Доберись до книги! Черная книга!» — мысленно закричал Роман, надеясь, что Тэйн все же его услышит.

На краткий миг Роман подумал, что, возможно, поступил с Танатосом крайне несправедливо, попросив помощи. Тэйн ведь по сути являлся не живым, но и не мертвым. И даже на астральном плане мог навсегда погибнуть от смертельной раны.

Но мимолетное сомнение быстро улетучилось. Как и все Тринадцать, Тэйн стал королем не просто так.

Стиснув зубы и вскрикнув от боли, король вампиров увернулся от когтей Уорда, от массивной клыкастой пасти, но был отброшен к стене огромным зазубренным хвостом. Один из острых шипов пронзил грудь Романа насквозь, словно гигантская игла, впился в стену позади.

Король захлебнулся от собственной, хлынувшей в пищевод крови, но каким-то образом сумел достаточно быстро восстановить внутренние повреждения, так что кровотечение почти мгновенно прекратилось. Однако эта рана станет проблемой.

Вампир мог превратиться в туман, если бы захотел. Мог телепортироваться из любого места. Мог даже изменять форму, принимая облик некоторых нечеловеческих животных, все зависело от возраста.

Но хвост Уорда приковал короля на месте. Именно этот волшебный осколок вселенной не принадлежал Роману. Хвост разорвал его энергетические каналы, прочно удерживая на месте.

Нужно признать, тактика Уорда произвела на него впечатление. Не многие вампиры знали, что подобным образом можно заякорить другого вампира. Теперь Роман мог вблизи разглядеть, что чешуя на теле дракона оказалась металлической. Там, где чешуйки царапали кожу вампира, ощущался холод. Уорд защитил себя иллюзией. Задействовал все знания.

Чудовищный смех дракона, злой и пронзительно низкий, дьявольский, эхом отражался от осыпающихся стен дома, смешивался с паром. Дракон опалил горячим дыханием лицо Романа, прожигая его голубовато-черным взглядом.

— Кто сделал тебя судьей и палачом? — зарычал Уорд. — Дал тебе право вмешаться?

Роман понял, о чем речь. Уорд прекрасно понимал, что именно Роман виновен в гибели Малахии Райта. Значит, правда. Уорда хотел отомстить.

Без предупреждения Уорд отстранился, подняв вверх гигантскую чешуйчатую голову. Справа от Романа черная кожаная книга запульсировала с новой силой, и более мощный поток магии хлынул из нее, окутывая драконью форму Уорда.

Король вампиров приготовился к тому, что должно было произойти. Только две вещи могли убить вампира. Солнце и огонь. Уорд собрался атаковать всем, что имел.

* * * * *

Тэйн почувствовал, как сила короля вампиров, подобно ударной волне, хлынула из особняка. Обрушилась на него и на акири, с которыми Тэйн дрался. Поток напоминал жидкие электрические разряды и мог бы сбить с ног, не лежи он уже на земле.

Тэйн!

Голос Ди Энджело прогремел в его сознании, и штормовые серые глаза Тэйна наполнились сияющим жидким металлом. Он обнажил клыки, сбросил акири и поднялся на ноги. Другой акири тут же набросился на него, не теряя времени. Тэйн не мог отвлечься. Даже не мог ответить.

«Доберись до книги! — Затем Роман взревел, словно знал, что у Тэйна не было возможности ответить. — Черная книга!»

Связь прервалась, и из особняка донесся рев. Земля под ботинками Тэйна снова задрожала. Он огляделся, с отработанной годами скоростью оценивая ситуацию. Трое акири повержены, трое других снова ринулись в атаку. Значительно труднее уничтожить врага, не имея возможности убить.

Особняк в нескольких ярдах от них начал рушиться сам по себе. Из одного окна повалил дым. За особняком виднелись несколько десятков фигур аниме, которых Тэйн отправил на поиски Уорда. Сейчас они ждали, замерев за пределами астральной иллюзии Уорда.

Тэйн развернулся как раз вовремя, чтобы встретиться лицом к лицу с акири. И в тоже время послал мысленный приказ.

* * * * *

Эви понятия не имела, что произошло. Только что она сидела у сырой стены жуткого подвала, в котором ее заперли, а в следующее мгновение снова оказалась в одной из радужных комнат с туманными стенами. Одна.

Она ослабла, боль все еще терзала тело, но холод прошел, угнетающая иллюзия исчезла, и что удивительно, помещение было огромным. Теперь она оказалась в чисто белой астральной комнате. И получила небольшую передышку.

Ее сердце все еще бешено колотилось в груди и замирало. Эви осознавала, что потеряла слишком много крови. Но эта неожиданная перемена позволила почерпнуть силы откуда-то из глубины души и встать на ноги.

Позади нее астральная стена слегка колыхалась, словно водная гладкая поверхность. Выбора не оставалось, Эви доверилась, взяла себя в руки и сделала несколько неуверенных шагов на середину комнаты.

Замерла в центре и ждала.

Ждала.

Что происходит? Где она?

Эви осторожно откашлялась. Ощутила боль в горле от криков. После второго укуса Уорда она уже не смогла скрывать, насколько сильную боль испытывала.

Эви глубоко вздохнула, закрыла глаза и произнесла:

— Уорд? — полушепотом, неуверенно и очень переживая.

Ответа не последовало. Эви подождала несколько секунд, повернулась на месте, вгляделась в опаловый туман стен. Ничего.

— Чарльз!

Она совсем не хотела, чтобы он отвечал, но не знала, что еще сделать. Кого позвать.

А затем стены начали двигаться и сжиматься во внутрь. Эви ахнула, застыла на месте, резко повернулась. Туман рассеивался, стены рушились. Они надвигались со всех сторон, окружая ее, сокращая пространство до размеров маленькой тюремной камеры.

«О нет», — подумала Эви. Что случится, когда места больше не останется? Она исчезнет? Превратится в туман? И это после того, через что ей пришлось пройти? Вот так просто умереть?

Эви облизала губы, повернулась лицом к ближней туманной стене. Широко открытыми глазами наблюдала за ее приближением.

А затем моргнула и нахмурилась. Туман перед ней сгустился, заклубился, словно мини торнадо. Эви зачарованно наблюдала, как торнадо становился все выше и выше и начал приобретать гуманоидные черты.

Рука, две руки, нога, пара ног. Голова.

Лицо.

Волосы туманной девушки оказались не настолько длинными, как у Эви. Глаза примерно такой же формы. И прозрев, Эви с ужасом поняла, на кого смотрит.

На ту самую девушка, которую убил Чарльз Уорд.

Смотря на нее, Эви видела и другие вещи. Перед ее мысленным взором словно прокрутились кадры из фильмов: комната в общежитии, подержанная машина, любимая собака, спальня в старом доме, сохранившаяся точно такой, какой была, когда ее владелица уехала в колледж.

— Диана Лейтон, — прошептала Эви, каким-то образом узнав имя девушки. Эви увидела ее жизнь. Способности провидицы возрастали.

Девушка несколько секунд просто изучала Эви в странном и зачарованном молчании, а затем туман на ее лице переместился вперед и вниз, назад и вверх. Она просто кивнула.

Прежде чем Эви успела хоть что-то сделать, хоть о чем-то ее спросить, Диана завела странные полупрозрачные руки за спину и тут же вытянула их вперед. Призрачными пальцами она держала маленькую книгу в черном кожаном переплете.

Эви взглянула на книгу. Та казалась неуместной в этом заполненном туманом астральном пространстве. Твердая и темная, в ней было нечто настолько неправильное, что Эви ни за что бы не описала это ощущение в собственном романе.

Призрак Дианы вышел вперед, держа книгу перед собой, словно подарок. Книга, словно предупреждая, источала ауру зла.

Эви неуверенно попятилась. Ноги ослабли. Что нужно было сделать?

Диана остановилась, зависнув над тем местом, где только что стояла Эви. Все стены более менее изменились, в комнате с ними сейчас находилось более десяти прозрачных призраков. Ни один из них не обладал качествами Дианы, но откуда-то Эви знала, они все одинаковые.

Диана снова протянула книгу, немного приподняв, настаивая, чтобы Эви ее взяла.

Эви перевела взгляд со странно пустых затуманенных глаз Дианы на книгу и обратно. Затем выпрямилась.

«Возьми ее, Эви. Возьми эту проклятую книгу и уничтожь».

Это оказалась не столько мысленная команда, которую она себе дала, сколько решительный пинок. Эви взяла книгу за кожаный корешок и выхватила из тонких пальчиков Дианы.

Книжка была тяжелее, чем казалась. И определенно источала зло. И завибрировала, когда Эви притянула ее к себе и перевернула. Ее дрожащие пальцы зависли над правы верхним углом обложки. Раньше Эви никогда не колебалась, открывая книгу. Она любила книги. В конце концов, она же писательница.

Но потусторонняя ее часть — та, к которой она только сейчас начала привыкать — давала понять, что в этой книге нет того, что стоило бы прочитать.

Уничтожь ее.

Со всей оставшейся решимостью Эви открыла книгу. Ее первая страница оказалась исписана странными жуткими кроваво-коричневыми чернильными символами, древними и странными. Жуткий, шелестящий, зловещий шепот разлетелся по комнате.

Эви схватила верхнюю часть первой страницы и собралась с духом. Вибрация книги стала сильнее, шепот громче, и Эви почувствовала, как ее бедное слабое сердечко заколотилось изо всех сил.

Она снова собралась с духом… и рванула вниз, вырвав из книги окровавленную страницу.

Последовала вспышка, яркая, красная и несколько болезненная, так что Эви пошатнулась, когда комната вокруг исчезла, сменившись просторным пустынным пейзажем. Слева от нее находился полуразрушенный особняк. Перед ней замерли несколько сражающихся в рукопашной схватке фигур в черном.

Насколько хватал горизонт, простиралась потрескавшаяся земля, вдалеке сверкали молнии.

Изнутри особняка донесся незримый звук, смахивающий на рев раненного зверя. И у Эви кровь застыла в жилах. Бедняжка уставилась на особняк, ожидая дальнейшего развития событий, но все равно схватила верхнюю страничку книги и вырвала ее.

Глава 23

Тэйн оторвался от пыльной потрескавшейся земли и снова выпрямился во весь рост. Он ранен, но жив. Вроде бы. Хотя никогда по-настоящему не был живым. Его просто создали однажды невероятной силой чистой необходимости и поставили править землей, которая оказалась слишком переполнена израненными душами. Грязная работенка, особенно сейчас, но кто-то должен ее выполнять.

В нескольких ярдах от него трое акири, находящихся в отключке, приходили в себя, поднимаясь с потрескавшейся земли. Тэйн хмуро наблюдал за ними, задыхаясь от тяжелой борьбы.

Демон, над которым он временно одержал верх, уставился на Тэйна красными глазами, такой решительный и одновременно раскаивающийся. Акири не хотели здесь быть, не хотели этого делать. Никто из них. Но были связаны.

«Тэйн!» — вампирский голос Ди Энджело отразился от стен его разума, напоминая последнюю отчаянную попытку связаться с ним. Или предупредить.

Тэйн наблюдал, как демон напрягся, готовясь снова кинуться в атаку, но внезапно напрягся, распахнул глаза, окутанный возникшим из ниоткуда электрическим полем. Акири вскрикнул от боли, рухнул на колени и хлопнул ладонью по метке кровавого колдуна не шее.

Тэйн посмотрел налево. Другие акири находились в таком же положении. Все стояли на коленях, прижав руки в шеям, их красивые лица исказились от боли.

Разряды молний продолжались еще несколько секунд, а затем с треском исчезли, оставив скрючившихся на земле мужчин тяжело задыхаться от боли. Тэйн повернулся, рассматривая того, кто находился к нему ближе всего. Акири медленно присел, убрал руку с шеи. Метка исчезла.

Тэйн изумленно распахнул глаза. Взглянул на остальных. Метки исчезли у всех.

— Что за… — пробормотал он. На затем услышал тихий женский вскрик позади и обернулся. Примерно в десяти метрах от них, на выжженной земле, стояла на коленях красивая молодая девушка, склонив голову, она держала в руках маленькую черную книгу. Вокруг нее на земле валялись вырванные страницы и еле светились красным. Сама книга, однако, была окружена тем же потрескивающим коконом, в который ранее попали акири.

Тэйн мгновенно понял, кто эта девушка. Ее сияющая аура сказала обо всем, словно их познакомили лично. Королева Ди Энджело. И книга, которую она держала, та самая… именно ее он велел забрать своему аниме. Что бы королева только что ни сделала с книгой, она смогла освободить акири от связи с колдуном.

Тэйн оглянулся на акири. Однако, они больше не смотрели на него. Более того не обращали никакого внимания. Каждый акири повернулся к особняку… в котором, как они знали, ждал Чарльз Александр Уорд.

Не сложно было догадаться, о чем они думали. Об убийстве. Имелось несколько причин, почему неправильно связывать акири, и Тэйн не знал, с какой начать.

Они это сделали.

Тэйн улыбнулся, если бы не эта женщина. Повернулся, посмотрел на нее с беспокойством. Девушка настолько сильно согнулась, что длинные густые волосы шелковой пеленой скрывали черты, и казалось, что она загибается от боли. Оба запястья перевязаны бинтами, на которых выступили кровавые пятна.

Он сразу же направился к ней, но далеко не ушел. Взрыв, раздавшийся позади, оказался настолько сильным, что подбросил его в воздух на десятки футов. От мощного удара, словно какой-то ублюдок атаковал со спины, из легких вышибло воздух, а перед глазами замелькали звездочки.

Глаза Тэйна закрылись сами собой, а сознание закружилось, улетая во тьму. Однако его тело знало, что делать. Оно буквально растворилось. Странно. Он делал подобное раньше, давным-давно. Но сейчас оказался в замешательстве. Внезапно Тэйн увидел мир миллионами крошечных глаз, зрение стало расплывчатым и нечетким. Он хотел закрыть глаза, но не смог, закрывать оказалось нечего.

К счастью, это продлилось не долго, Тэйн пошатнулся, снова материализовавшись и затвердев, от носков ботинок до макушки темной головы, на высоте шести с половиной футов. Восстановил равновесие, смахнул с волос пыль и устремил взгляд в даль на горизонт астрального плана.

Иллюзорный особняк, созданный Чарльзом Уордом, разворотило на пылающие обломки, громко потрескивающие в жуткой воцарившейся тишине.

* * * * *

Отец Романа был колдуном, и Роман владел магией, мог с легкостью трансформировать все так, как хотел. С годами магия лишь возрастала, и в данный момент король вампиров был одним из самых могущественных магических существ на планете.

Но даже самая мощная магия не спасет от огня.

Юный вампир вообще не смог бы защититься. Только будучи древним, Роман в самый подходящий момент сумел мобилизовать внутренние резервы и сформировать щит вокруг своего тела. Король понимал, даже его щит долго не продержится. Огонь являлся абсолютным разрушителем для его вида. На самом деле поддержание щита истощало намного быстрее, чем что бы то ни было другое, за исключением, возможно, прогулки без щита при дневном свете.

Он даже обрадовался, когда Уорд поднял драконью голову, зарычал, глубоко вздохнув, а затем выпустил струю красно-черного пламени, подобного которому он еще не видел, прямо на Романа.

Огонь разрушил щит яростным жаром, от которого на лбу вампира выступил пот, увлажняя волосы и одежду. Лишь усилием воли Роману удалось сохранить необходимый магический барьер между собой и пламенем. Это оказалось невероятно трудным, все равно, что пытаться удержать в руке снежинку, не позволяя ей растаять в летнюю жару.

Напитывая огонь яростной энергией, Уорд ударил по силовому полю, постепенно истощая щит. Роман чувствовал, как тот истончается. Как накалился воздух. Боль скрутила мышцы, стоило ему начать извлекать силу из собственного организма, лишь бы еще хоть немного поддержать защитное поле.

Тэйн!

Оставалось лишь молиться… лишь бы Тэйн услышал сообщение… лишь бы выстоял, а не пал, сокрушенный акири… лишь бы не поэтому ответа до сих пор не было.

Щит вокруг короля затрещал, пульсируя в последних предсмертных судорогах.

Но вот что-то шевельнулось за спиной Уорда. Сначала сложно было хоть что-то разглядеть затуманенным от пота зрением. Роман моргнул раз, другой, снова сфокусировал взгляд и увидел их. Струйки дыма. Извивающихся духов.

Аниме в особняке.

Вампир оскалился от боли, наблюдая, как аниме забирают книгу со стола и снова исчезают.

Еще немного. Совсем чуть-чуть…

От вспышки пламени в щите в области груди образовалась брешь… и огонь, облизывая и целуя, опалил кожу адским жаром. Роман сдавленно вскрикнул сквозь стиснутые, сверкающие в свете огня клыки — они буквально молили о крови.

«Теперь представляешь, что чувствовал Малахия, когда умирал, ваше величество, — раздался в голове Романа яростный шепот. — Убитый ударом молнии. А что такое молния, как не раскаленный добела огонь?»

Роман почувствовал, как в его щите образовалась еще одна брешь, но к счастью, на этот раз на спине. Король вампиров быстро угасал, а сила Уорда не ослабевала, даже несмотря на отсутствие черной книги.

Роман взглянул туда, где несколько секунд назад лежала книга. Вот почему, подумал он. Книга, возможно, исчезла, но магические узы, связывающие Уорда с мощным источником, все еще существовали. Магический след вел от тела дракона прямо за окно, через которое сбежали аниме.

Пока книга существовала, Уорд не ослабнет.

Роман с шипением выдохнул боль, когда разрыв в силовом поле над его грудью расширился, и злобное пламя Уорда полыхнуло еще сильнее. Ну хоть шрамов не останется. Король вампиров достаточно древний, и его вампирская кровь исцелит все раны. Но если огненный ад продлится хоть немного дольше — чем на несколько секунд — никакой надежды не останется.

Как бы то ни было, Роман слабел. Его сердце едва не выскакивало из груди, легкие, глаза и лицо полыхали огнем, почти таким обжигающим, как из пасти Уорда.

Как раз в тот момент, когда последние силы покидали короля вампиров и шансы противостоять драконьему пламени ускользали, Роман почувствовал перемену. Резкую и поразительную. Казалось, что сам воздух заискрился.

Колдун отступил, и его огонь вместе с ним. Внезапно все стихло. Прошло мгновение. Еще одно. Роман, задыхаясь от дыма, прислушивался к собственному прерывистому дыханию.

Внезапно массивная голова монстра Уорда взметнулась вверх, из драконьего горла вырвался пронзительный яростный рев. Сотряс стены, почти оглушил Романа, словно последний предупредительный звоночек.

Приближалось нечто. И Роман понятия не имел, что именно, но временами порывы ветра доносили в особняк холодный металлический запах крови. Это шанс. Уорд явно растерян. Что бы ни происходило, оно заставило дракона ослабить огненную атаку. Поэтому, собрав последние силы, король вампиров обхватил руками металлический хвостовой шип, которым дракон пришпилил его к стене, и потянул. Закричал от ослепительной боли, медленно выдернул шип из зияющей раны, истекая кровью.

Но свободный.

Едва вытащив кончик шипа из собственного живота, Роман мгновенно дематериализовался. Став легким и мгновенно исцеляясь. Переместился через гостиную особняка, увеличивая расстояние между собой и Уордом.

А позади массивное тело Уорда начало трансформироваться обратно, уменьшаясь и извиваясь, чешуя исчезла, а цвет кожи вернулся к нормальному для него оттенку. Роман никогда не упускал выпадающие шансы. В свете последних событий уже хотел снова материализоваться, чтобы прикончить Уорда раз и навсегда, причем голыми руками.

Но заметив в дверях особняка полудюжину высоких мощных фигур, изменил мнение. Акири стояли в холле дома, сверкая покрасневшими от ненависти глазами, от жажды мести, сжимая и разжимая кулаки.

Прими Роман прямо сейчас человеческий облик и смог бы побороться с акири за шанс грохнуть колдуна. Но в этом не было смысла. Достаточно одного взгляда в их горящие глаза, чтобы понять… с этим они прекрасно справятся сами.