Король вампиров

Внезапно трое мальчишек за столом поспешно вскочили, сдвигая стулья. И не издав ни единого звука протеста или возмущения, обогнули стол, пронеслись через кофейню и выбежали через главный выход.

Высокий темноволосый незнакомец проводил их взглядом, но все остальные посетители кафе не сводили с него взгляда, включая и Эви.

В наступившей тишине Эви даже слышала биение собственного сердца. Наконец мужчина отвел взгляд от дверей кафе и обернулся.

Он тут же нашел темным взглядом ее, и весь остальной мир отступил. Эви замерла, словно незнакомец мог сковать ее одним лишь взглядом. Все мысли испарились из головы.

Эви слышала, как из ее рта вылетают слова, и могла лишь надеяться, что не несет нечто чертовски глупое.

— Спасибо, — произнесла она голосом, словно доносившимся издалека. — Это… невероятно.

Мрачные глаза незнакомца, казалось, заискрились, и Эви увидела в них звезды, секунду спустя он улыбнулся так, что у нее перехватило дыхание. У мужчины были идеальные ровные белые зубы, и это смягчало его поразительно красивые черты, превращая его в ангела Микеланджело. В этот момент ей показалось, что одна из статуй скульптора ожила и появилась в кафе.

— Могу я присоединиться к вам? — спросил он, грациозно указывая на пустое место за круглым столиком напротив нее. Его низкий ровный голос звучал подобно прикосновению черного бархата.

Эви снова открыла рот, чтобы ответить: «Нет, да, конечно, вы можете присесть».

«О боже, пожалуйста, сделай это… — но ничего не вышло. — Глупо, — подумала она. — Глупо! Ты раньше умела говорить! Хотя бы улыбнись ему!»

Вместо этого она кивнула.

«Отлично. Ты дурочка».

* * * * *

Как всегда, Роман позволил окружающим постепенно осознать своё присутствие. Людям в магазине казалось, что он только вошёл или уже был здесь какое-то время, они просто не замечали его до этого момента. Он миллион раз уже проделывал подобное, словно в порядке вещей.

Вампир медленно и грациозно встал, стряхивая несуществующую соринку с безупречного пальто, отодвинул стул и выпрямился во весь внушительный рост.

Трое подростков за соседним столиком мгновенно притихли. Роман встретился с каждым из них взглядом, отмечая расцветающий древний страх. Со сдержанным терпением он обошел вокруг стола, заметив, что во всей кофейне воцарилась тишина.

— Вы, — тихо произнес он, замерев рядом со столом мальчишек. Те застыли, побледнев, с широко раскрытыми глазами. — Исчезните. — Конечно, не имело никакой необходимости повышать голос. Его тона и накопленной веками древней силы оказалось достаточно.

«О боже».

Ее хриплый прекрасный мысленный голос был таким же ясным, как и в реальности. Роман ощущал на себе взгляд Эви, слышал, как у нее буквально екнуло сердце, и с трудом удержался, чтобы не закричать.

Подростки подождали еще пару секунд. А затем все трое мальчишек подорвались, отбрасывая стулья и пытаясь выполнить его приказ.

Не прошло и четверти минуты, как они выбежали из кафе, и Роман обратил все внимание на свою добычу.

Теперь он изо всех сил старался не рассмеяться. Это оказалось трудно. Роман слышал ее мысли громко и ясно, когда она назвала себя идиоткой, едва не умирая от смущения. Слишком милая. Неуклюжая, невинная и наивная… и слишком сладкая. Он бы запросто мог съесть ее.

От этой мысли у короля вампиров заныли десны. Взгляд смягчился. Эви заметила перемену, покраснев еще сильнее, когда он выдвинул из-за стола второй стул.

Он уже собирался сесть, когда волосы на затылке встали дыбом, а время, казалось, замедлилось. Вибрации, возникшие в воздухе, прокатились по коже, словно электрические разряды. Магия внутри него свернулась, набирая силу, подобно массивной пружине. Не новое для него ощущение, Роман испытывал его уже много раз. Это предупреждение, жесткое и явное.

Вампир замер, каждый мускул его тела под слоями одежды напрягся, а все ощущения мгновенно обострились. Он все слышал, все чувствовал и видел на мили вокруг.

В воцарившейся тишине, когда все словно замерло, Роман Ди Энджело повернулся, всматриваясь в таинственную ночь через темные окна кофейни. И то, что вампир там обнаружил, наполнило его противоречивыми эмоциями: абсолютное замешательство и внезапный приступ дикой ярости.

Он мгновенно пришел в движение, выплескивая огромный импульс силы. Этого недостаточно, дабы полностью остановить атаку охотников. Пули уже выпущены, и стекло разлетится в любом случае. Роман осознал, что выстрел произвели так, чтобы свести к минимуму вероятность причинения вреда кому-либо из людей, даже если это касалось осколков стекла, но в данный момент он не имел роскоши выяснить почему.

Мощный импульс его силы ударной волной врезался в окна, мгновенно разбивая их на миллиард крошечных осколков, направляя осколки наружу, — ослепительное и опасное зрелище. Охотники снаружи, казалось, отреагировали словно в замедленной съемке, они пригнулись к земле, прикрывая головы от пронесшейся над ними взрывной волны. Она накрыла пули всего в нескольких дюймах от стволов и направила на стрелявших охотников.

Роман не стал прицельно направлять свинцовые пули. В его намерения не входило ранить или убить охотников, только их остановить. Его больше всего волновала та, что замерла прямо сейчас. Ее большие золотисто-карие глаза на прекрасном лице удивленно распахнулись.

Во второй раз за несколько дней король вампиров сжимал Эвелин Фэрроу в крепких объятиях, что едва ли отражало всю охватившую его ярость. Вокруг него в магазине воцарился хаос, охватив Эви и всех посетителей кафе. Она вырывалась из его объятий. А затем замерла. Роман почувствовал, как вспыхнули его глаза, и клыки удлинились.

Он развернулся, по-прежнему прижимая Эви к груди, даже несмотря на ее нарастающий ужас.

— Замрите, — скомандовал он. Через несколько мгновений, в течение которых она сопротивлялась его ментальному контролю, что казалось само по себе невозможным, Эви наконец затихла. Снова им загипнотизированная. Едва не взревев от гнева, Роман ненавидел себя за то, что делал с ней. Он хотел быть нежным. Хотел посидеть и поговорить с ней. Но охотники сводили на нет любую его попытку вести себя нормально. Они пришли за ним, а он понятия не имел кто и почему. С каких это пор охотники охотятся на кого-то еще, кроме оборотней?

Снаружи те самые охотники поднялись с земли и перегруппировались необычайно эффективно. Роман сконцентрировался на их сознании, почувствовав, что они снова смотрят на него. С момента первой атаки прошло всего несколько секунд. Сейчас стало все по-другому.

Сначала стреляй, потом задавай вопросы. Роман прицелился, не колеблясь выпустил второй импульс силы, намного мощнее первого, что должно было положить внезапный конец их атаке.

Из высокого тела Романа вырвалась видимая волна силы, мгновенно разлетевшись по всей кофейне, врезаясь в окна и стены. Стекол уже не было, но стены треснули под давлением. Снаружи машины вдоль тротуара поднялись в воздух и отлетели на несколько ярдов. Один пикап, перевернувшись, встал на бок. Женщина-охотник врезалась в днище пикапа, и ее оружие отлетело в сторону.

Роман просканировал ее, чтобы убедиться, что она жива. Он беспощадно ворвался в ее сознание, в надежде выудить нужную информацию. Но кто-то взял на себя труд поставить защиту от подобного вторжения, так что Роман не нашел ничего стоящего.

Мгновение спустя он коротко произнес магическое слово, перенося себя и Эви в безопасное место. Пока вампир и его маленькая подопечная преодолевали пространство и время, король послал ментальный зов.

Дэвид Кейд и Джексон ожидали на месте, когда материализовались возле одного из множества его убежищ по всему миру. Дэвид помрачнел, увидев полыхавшие от ярости глаза своего повелителя. Джексон сразу же узнал Эви.

— Что случилось? — мрачно спросил Кейд.

— Охотники, — просто ответил Роман. Слегка отстранился и взглянул в лицо Эви. Пассивная, как и в первый раз когда он загипнотизировал ее, но все же в ее взгляде появилось нечто, чего там раньше не было. Похожее на знание.

— Охотники? — Кейд нахмурился. — Значит, Сэм оказался прав. Они стали сильнее.

— Ты даже не представляешь, — ответил Роман. — Кейд, отведи нескольких Потомков на место нападения и наведи там порядок. Последнее, что нам нужно, — это скопление прессы, поскольку охотники, похоже, используют их в своих интересах.

Кейд кивнул, произнес что-то и исчез.

— Сир, с мисс Фэрроу все в порядке?

Впервые за всю свою долгую жизнь Роман понятия не имел, что ответить на вопрос.

— Я…

«С Эви все в порядке?» На этот раз ему пришлось слишком сильно воздействовать на нее, и даже сейчас он ощущал происходящую внутри нее какую-то борьбу. Физически Эви не пострадала. Но в человеке это не всегда главное, особенно когда дело касалось Эви.

— Я не уверен, Джакс, — наконец ответил Роман. — Отведу ее внутрь. Пожалуйста, прикажи принести в дом кое-что из ее вещей. — Роман глубоко вздохнул, в нем расцветал новый вид страха. Он понимал, что постепенно его влияние на Эви ослабевает. Такого раньше никогда не случалось. Тот факт, что это с ней происходило сейчас, вызывало легкое беспокойство. — У меня такое ощущение, что следующие несколько дней будут непростыми.

Глава 8

В воздухе образовалась пустота, которую Эви ощущала даже сквозь пелену сна. Она была раздражена и сбита с толку. Ощущала себя не в своей тарелке, словно куда-то попала, но забыла, куда именно. Ее воспоминания смешались, все внутренности скрутило от тошноты.

Что-то щелкнуло и затрещало — пламя — и это прозвучало странно. Эви медленно просыпалась, слишком хорошо осознавая все, моргая затуманенными глазами от контраста света и тьмы. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте. И взглянула на огонь, который потрескивал в камине напротив.

Идеальные языки пламени, каждый из них мерцал теплым успокаивающим желто-оранжевым цветом, мгновенно успокаивая ее самые худшие страхи. Тошнота прошла. Эви на мгновение сосредоточилась на огне, позволяя зрению проясниться. Просто дышала.

Несмотря на умиротворяющий огонь, внутри нее все еще затаилась паника, угрожая перерасти в паническую атаку. Эви пыталась подчинить ее, подавить. Паника никогда никому не приносила пользы. Но несмотря на попытки взять под контроль эмоции, ее продолжали атаковать воспоминания, налетая словно обезумевшие во тьме летучие мыши. Эви села и осмотрела остальную часть комнаты…

Мягкая кровать, три покрывала, пуховая подушка.

В своих воспоминаниях они видела поразительно красивое лицо. Слышала грешный сексуальный голос.

Кирпичные стены, гобелены, свисающие с крючков.

Уловила аромат парфюма, увидела высокого мощного мужчину в дорогой одежде, услышала звон разбившегося стекла.

Огонь в камине, одна дверь. И ни одного окна.

Эви с трудом сглотнула в полной тишине. Она понятия не имела, где находится. В фильмах и книгах подобное происходило постоянно, но в реальном мире случившееся сопровождалось парализующим ужасом. Это означало, что в какой-то момент контроль над происходящим утерян. В какой-то момент, ты уже не отвечал за собственные способности, память и судьбу. И можно было лишь надеяться, что кто бы это ни был, он не причинит тебе вреда.

— Никогда ни за что на свете я не причиню тебе вреда, Эви.

Эви вздрогнула, резко вздохнула и с безумной скоростью вскочила с кровати. С развевающимися, хлестающими по лицу волосами она поворачивалась, осматривая каждый угол странной комнаты без окон. С длинными темными бесконечными тенями.

Но в этой тьме сияли звезды — две звезды, которые становились все ярче по мере того, как мужчина появлялся из темноты. Его красивое лицо освещал свет.

О боже… Эви, обезумев от ужаса, мысленно пронзительно закричала. Это оказался мужчина из ее воспоминаний, все шесть с половиной поразительно восхитительных футов.

Нет… Она покачала головой, раздираемая противоречивыми эмоциями, влечением к нему и тем, что означало его появление перед ней. Воспоминания теперь всплывали все быстрее и сильнее, сливаясь, словно частички головоломки, ожившей в ее сознании. В ней не было никакого смысла. Это невозможно.

Фантазии.

В вихре красок, света и какафонии звуков от нахлынувших воспоминаний высокий смуглый мужчина появился из ниоткуда, поднял ее в небо, чтобы спасти от взбесившейся упряжки лошадей, а затем он же поприветствовал ее в кафе. А потом там же раздались выстрелы, взорвались стекла, и он снова притянул ее к себе…

Поток образов прервался от нахлынувших воспоминаний о его объятиях. Крепкая, но нежная и уверенная хватка. Тепло, и несмотря на все это безумие, исходящее от него ощущение безопасности.

Несбыточные фантазии. Она действительно рехнулась.

«Кто ты? — захотелось ей закричать. — Где я? Что, черт возьми, со мной происходит?» Но Эви словно онемела, не в силах произнести ни слова. Она застыла, осознавая мелькающие перед ней картинки… порабощенная мужчиной, стоявшим в нескольких футах от нее.

Это оказалось уже слишком. Она словно скользила вниз по грязному склону, прямо в зияющую перед ней огненную пропасть безумия.

— Мне так жаль, Эви, — пробормотал мужчина. Она окунулась в его бездонные глаза, темные и наполненные, казалось, искренним сожалением. — Каким-то образом у тебя выработался иммунитет к моему ментальному воздействию. Я больше не могу тебя защищать.

— Кто вы? — вдруг закричала Эви, ее голос, словно из недр бурлящего вулкана, наконец вырвался изо рта. — Откуда вы меня знаете? — простонала она, с бешено колотящимся сердцем. — Где я? — Эви затихла, срывая голос на опасно высокой ноте, переводя с него взгляд и осматривая комнату.

— Эвелин Фэрроу, — произнес мужчина, его бархатный голос словно усилился. Проник в ее сознание, на мгновение вытесняя воспоминания, страх и всепоглощающее безумие. Он требовал ее внимания… и она подчинилась. С прерывистым вздохом, преодолевая истерику, Эви повернулась, что снова заглянуть в его бездонные глаза.

— Прежде всего пойми, я не желаю тебе зла. Пока я с тобой, тебе никто не причинит вреда, — сказал он. — Пока ты здесь, — он обвел рукой комнату. — Ты под моей опекой, и поверь, прежде чем добраться до тебя, любая опасность наткнется на меня.

Эви услышала его слова и даже как-то осмыслила их, почувствовав себя спокойней.

Он шагнул к ней, эхо от начищенных ботинок прокатилось по каменному полу.

— Ты понимаешь? — спросил он мягким, но настойчивым тоном, словно говорил с больным ребенком.

Эви не была глупой. Она очень хорошо знала, что серийные убийцы и психопаты имеют очень странные представления о том, что значит вред для другого человека. Она знала, доверять ему — безумие. Но разве то, что происходило сейчас, не безумие… и когда посмотрела в его невероятные глаза, почувствовала, как обволакивает его голос, не могла отрицать, что хотела поверить. Даже очень.

Она кивнула. Только на это оказалась способна в данный момент.

Мужчина, медленно и глубоко вздохнув, продолжил:

— Меня зовут Роман. Это мой дом. — Он замолчал на мгновение, обводя взглядом стены и дверь. — Во всяком случае, один из них. — Он снова повернулся к ней. — Я привез тебя сюда, чтобы защитить.

— О-от чего? — автоматически спросила она.

«От лошадей», — расхохотался ее внутренний голос. Совсем не ободряющим смехом. Нет, подумала она вполне серьезно, словно школьный учитель, успокаивая хихикающего ученика. От того, что снаружи… Ее воспоминания застыли во времени. Эви заглянула в собственное подсознание, словно вошла в киноленту, которая крутилась прямо в ее голове. Она видела опасность — ощущала ее прямо за окнами кофейни. Посмотрела на окна, сквозь них, и увидела пригнувшиеся к земле фигуры, темные и выжидающие. Они пришли за ней. Смерть. Нет, не для нее.

Для Романа.

— Их называют Охотниками, — сказал он. — А теперь, когда они увидели тебя со мной, то станут охотиться и на тебя.

Эви моргнула. Сглотнула, ну или попыталась сглотнуть, но в горле застрял сухой комок. На глаза навернулись слезы, размывая видимость. Она провела дрожащими руками по джинсам, посмотрела вниз и поняла, что все еще полностью одета, вплоть до шерстяных носков. С нее сняли только ботинки.

Нечто обнадеживающее.

Эви все еще смотрела вниз, избегая взгляда Романа, — так легче думалось.

— Как вы меня сюда доставили?

— Я перенесся вместе с тобой. Для подобного есть очень простое заклинание.

Заклинание…

Мир слегка потемнел, и Эви словно снова оказалась на вершине грязного пологого склона. Подумала об остановке и экипаже, запряженном лошадьми. Она даже услышала грохот, когда изображение стало более реальным.

— А в первый раз? — спросила она едва слышным шепотом. — С лошадьми?

Роман заколебался. Возникла убийственная пауза.

— Когда я спас тебя в первый раз, мы взлетели.

* * * * *

Роман не понимал почему, но отходя от его транса, Эви все сильнее сопротивлялась стирающему память заклинанию, и каждое прошедшее событие всплывало с яростным упрямством. Мало-помалу ее подсознание победило в битве за контроль над разумом, и через несколько коротких часов Роман уже понятия не имел, что она вспомнила о событиях последних двух дней. Образы, ясные как день, являлись тому доказательством.

Теперь ничего другого не оставалось, как только сказать ей правду. Роман являлся самым могущественным вампиром на планете. Он ходил по земле еще до того, как появилось большинство известных цивилизаций. Не существовало ни одной живой души, способной сопротивляться его воле.

Но Эви могла. Сейчас она кое-что вспомнила… но еще не все. Мало-помалу ее аура становилась все сильнее, блокируя его влияние, словно щит. Кто она такая, черт возьми, что может подобное? И почему… почему это именно она? Почему именно сейчас? Когда она больше всего нуждалась в его помощи?

От страха у Эви скрутило живот. Роман ощущал ее дискомфорт, словно свой собственный. Понятия не имея, как такое возможно, но стоило ему ворваться в сознание девушки, она тут же неосознанно просто стряхнула его внушение. Но тем не менее он все ощущал. Ее тошнило от этого хаоса и смятения, а поскольку девушка сопротивлялась, то он ничем не мог помочь.

Если только она сама этого не захочет. Если только она не опустит щиты и не впустит его.

Ее страдания, словно его собственные, пожирали его изнутри. Истощали, как ничто за долгое время. Что неслыханно, поскольку он был сыт. Роман занимался вопросами, касающимися Охотников и оборотней, встречами… а потом проводил каждую минуту с Эви. Его голод по ней возрос одновременно с ее чувством дискомфорта. Ситуация оказалась крайней нестабильной.

И сейчас он ощущал ее усиливающуюся тревогу. Почти слышал, как натянулась и зазвенела ниточка ее здравомыслия, угрожая разорваться. Она уравновешенная девушка, и все, что он предлагал, — вымыслы, по крайней мере, в ее мире, и не соответствует ее знаниям, приобретенным за последние тридцать лет.

От Романа не укрылось, как Эви внезапно провела сильно дрожащей рукой по волосам. Склонив голову на бок, отвела взгляд, и довольно решительно шагнула вправо. Опустив глаза в землю.

— Невероятно, — пробормотала она, качая головой. Абсолютно непостижимо. — Эви расхаживала взад и вперед, а Роману захотелось изо всех сил надавить ментально, чтобы пробиться сквозь ее недавно созданную защиту и точно знать, что же происходит у нее в голове. Он ощущал себя беспомощным — совершенно новое для вампира его лет состояние. Это было все равно, что сидеть за рулем огромного грузовика без тормозов.

— Все свою жизнь я мечтала встретить такого как ты. — Голос Эви стал тише обычного, когда она повернулась и быстро зашагала в противоположном направлении. — Я писала о тебе, видела сны о тебе, и поверь, хотела, чертовски сильно хотела, чтобы ты оказался настоящим. Было бы так приятно узнать, что в мире есть магия и что я не зря старалась. — Она снова покачала головой, уперла руки в боки и быстро зашагала взад-вперед. -

Затем хрипло рассмеялась. — Моя мама говорила, что я слишком разборчива, брат называл стервой, половина одноклассников были уверены, что я лесбиянка. Потому что просто не смогла заинтересовать и собрать вокруг себя толпу мальчиков. — Они оказались такими чертовски человечными! — Эви рассмеялась, на этот раз громче. — А мне, в дурацком стремлении к чему-то большему, оказалось просто скучно среди людей! -

Она повернулась к нему с вспыхнувшими от янтарного гнева золотисто-карими глазами. — Как думаешь, почему я пишу? — спросила Эви, словно ожидая его ответа. — Как думаешь, почему я едва не вылетела из школы, просто потому что все, что я могла делать, — это писать историю за историей о тех, кто оказался гораздо больше обыкновенных людей? -

Эви снова резко отвернулась от него, громком застонав от разочарования. — Боже мой! — воскликнула она. — Я столько раз умоляла вселенную послать мне кого-то другого! Сокрушалась о том, что нет ничего лучше в жизни, чем обыкновенная реальность!

Ее голос задрожал, и Роман почувствовал, что она вот-вот расплачется. В груди тут же сдавило, а пальцы задрожали. Клыки едва не появились во рту.

— Но ничего не происходило! Ничего волшебного никогда не случалось! — Она снова повернулась к нему, с почти пожелтевшими от янтарного блеска глазами. И Роман мгновенно ощутил тепло, словно Эви согрелась не только эмоционально, но и магически. Та потусторонняя сила, что он ощутил в ней ранее, усилилась. Он чувствовал исходящие волны магии, подобно тому как другие ощущают его собственную силу. И это тревожило.

Впечатляет, но настораживает. Он опасался надвигающейся схватки, настоящей. Поскольку понятия не имел, с чем придется столкнуться. И поскольку никогда не смог бы причинить Эви Фэрроу вред, впервые в своей жизни король вампиров задался вопросом, победит ли он вообще.

— И это наихудшая трагедия из всех, — простонала она, пронзая его мощным золотистым взглядом. — Ты наполнил меня надеждой, а потом снова и снова разрушал ее. — Роман увидел, как из ее левого глаза скатилась крошечная, но так много значащая слезинка. — Ты позволял мне надеяться, даже вопреки всему. С таким же успехом ты бы мог просто убить меня.

«Никогда», — подумал он.

Эви покачала головой, постепенно замедляясь. Роман почувствовал, как в ней что-то изменилось, ею словно снова овладела реальность, она словно оказалась вне ментальной защиты, задрожав от страха.

— А ты… ты, что такое? — спросила она очень тихо. Обхватила себя руками, и как Роман осознал, вовсе не от холода.

Она долго не сводила с него пристального взгляда, молчание между ними затянулось. Роман почувствовал, как мир словно остановился, словно само сердце замерло в его груди в ожидании ответа.

Словно судьба громко пульсировала в барабанных перепонках, ожидая, когда он вдохнет и выдохнет, и скажет слова, которые никогда прежде не произносил ни перед одним человеком.

— Я вампир.

Глава 9

Роман читал все ее романы, поэтому хорошо знал, что вампир являлся ее любимым литературным персонажем. А при мысли о том, что ей нравятся вампиры, его наполняло смесью гордости и надежды. Интересно, интригующе и слегка забавно. Вот чего он совершенно не заметил и не учел, так это то, что у ее увлечения могла быть причина.

То, как она описывала эмоции вампира, его или ее внутренние метания, невзгоды, оказалось удивительно проницательно. Роман списал все на то, что она замечательный писатель. Но Эви словно понимала о вампирах то, чего человек не должен понимать: их голод, их желания и их беспросветное одиночество.

Теперь, смотря на ее хрупкую драгоценную фигурку, видя отчаяние в почти сияющих глазах, Роман ясно осознал, что имелось что-то еще. Он испытывал к ней странные чувства с тех пор, как впервые увидел во сне. Чувствовал одержимость, мучительную и отчаянную заинтересованность. Именно это она чувствовала к его виду большую часть своей жизни.

Отчаянную заинтересованность.

У всего этого имелась причина. Из-за чего она стала той, кто есть, и что сотворила со своей жизнью. Была причина, по которой он буквально не мог выкинуть ее из головы больше чем на секунду и ни за что не хотел оставлять одну.

Это стало совершенно очевидно, потому что теперь он не мог контролировать ее растущие сверхъестественные способности. Эвелин Грейс Фэрроу тридцать лет прожила человеческой жизнью. Не являясь человеком. По крайней мере, не полностью.

Казалось, Эви уже смотрит на него целую вечность, а Роман понятия не имел, о чем она думает. Наконец, она загадочным тоном повторила за ним:

— Вампир.

Роман смог лишь кивнуть, всего один раз.

— Покажи мне, — попросила она, скользнув взглядом к его губам. Он знал, о чем она спрашивает. Любой спросил бы об этом. Клыки — олицетворение вампира. Роман полностью выпустил и обнажил клыки, все время цепким взглядом наблюдая за ее реакцией… и опасаясь худшего.

Эви уставилась на его клыки с по-прежнему загадочным выражением. Роман увидел, как она с трудом сглотнула — обычный признак страха. Но девушка не отступила, не выказывала никаких других признаков нарастающего ужаса. Вместо этого снова посмотрела в его глаза и спросила:

— Ты собираешься убить меня, Роман?

На мгновение его охватил ужас и недоверие. Король вампиров открыл рот, чтобы ответить, но она опередила его.

— Потому что бессмысленно спасать меня дважды, только ради того, чтобы убить.

Роман снова попытался ответить, и снова она опередила его.

— И должна сказать, если ты рехнешься и начнешь рвать меня на куски, это полностью разрушит мое о тебе представление. — Эви снова слегка повысила тон, и Роман снова почувствовал ее нарастающий страх.

Теперь Роман осознал, она продолжала болтать только потому, что боялась того, что он собирался сказать. Эви хотела и в тоже время не хотела знать… собирается ли он убить ее.

На этот раз Роман вмешался, опередив ее.

— Я ни за что не причиню тебе вред, Эви. Думал, что уже ясно дал понять это.

Эви облизнула губы, тем самым привлекая его взгляд к собственным губам. Нервный жест с ее стороны не мог подавить нарастающий в нем голод. Эви снова провела руками по джинсам — еще одна нервная привычка. А потом спросила:

— Ты можешь читать мои мысли?

Роман едва не рассмеялся. По крайней мере, в этом он мог быть с ней честным.

— Нет.

Спустя еще мгновение Эви вновь заговорила. Она, казалось, оценивала все, что он делал или говорил. Он почти видел, как крутились шестеренки в ее голове.

— Что тебе от меня нужно?

А вот это вопрос века. Он понятия не имел, что ей ответить, чтобы не напугать до смерти. Он хотел…

Уложить ее в свою постель.

— Я хочу помочь тебе, — ответил Роман. По крайней мере, это была правда, пускай далеко не вся.

Эви сузила медовые глаза. Она ему не поверила. Прошло слишком много времени с тех пор, как кто-то верил ему. Впрочем, Роман не мог винить ее за это. Он и сам себе не верил.

— Ты хочешь мне помочь, — она слегка выпрямилась, все еще заметно дрожа, но каким-то образом приходя в себя.

Роман осознавал, что она ничего не понимает. Как она могла, когда он сам себя не понимал? Вампир в доброжелательном жесте протянул ей открытые ладони и произнес:

— Вот почему я смог спасти тебя, Эви. — Он сделал еще шаг вперед, не в силах сдержаться. Расстояние между ними оказалось слишком большим, и это слегка сводило его с ума. — Я был там рядом, потому что не мог находиться вдали от тебя. — Он замолчал, когда на прекрасном личике Эви отразилась паника. — Думаю, это все имеет какое-то отношение к тому, кто ты есть, — тихо закончил он.

Эви сделала шаг назад, и сердце Романа ухнуло вниз.

— И кто же я? — спросила она все еще испуганно, даже несмотря на очевидную силу характера. — Человек?

Роман на мгновение замер. А потом покачал головой.

— Не верю, что ты действительно такая, Эви. — Снова замолчал. — Человек.

— Ты рехнулся, — вдруг выпалила она. Роман, возможно, был не в силах проникнуть в ее разум, но слышал по-прежнему отлично, поэтому мгновенно уловил участившийся пульс. — Ты один из тех сумасшедших, которые имплантируют себе клыки? Понятия не имею, как тебе удалось поиметь мой мозг — гипноз? Или ты просто вырубил меня каким-то наркотиком? — Эви судорожно выдохнула и покачала головой. — О боже, я почти тебе поверила… Господи, да что же со мной такое? Должно быть, я все еще под кайфом. Поэтому чуть не повелась на твою чушь. Но ты все испортил, Роман. — Она произнесла его имя с явным отвращением и гневом. — Когда ты предположил, что я не человек. Потому что окажись я суперженщиной, точно смоталась бы отсюда.

— Эви…

— Нет! — закричала она, подняв руку, словно пытаясь его остановить. — Меня зовут Эвелин, — отрезала она. Сглотнула, посмотрев на его рот со спрятанными клыками. Затем скользнула прекрасным золотистым взглядом по его плечам… широким и, возможно, пугающим. Переступила с ноги на ногу. — Эвелин, — повторила она.

А потом моргнула. Снова прищурилась, глядя в его глаза.

— Постой. Откуда ты знаешь, что все зовут меня Эви?

Роман мысленно выругался. Это совсем не хорошо. Ему придется пресечь этот все ухудшающийся обмен любезностями.

Ей нужны доказательства?

Отлично. Он их предоставит.

Со всей сверхъестественной скоростью, на которую способен, Роман рванулся вперед, обнял Эви и произнес слово, перенося их из комнаты. Все произошло настолько быстро, что Эви даже не успела полностью осознать, что он сделал, пока они не материализовались в пункте назначения. Лишь тогда вампир отпустил ее.

На мгновение Эви споткнулась. Дыхание перехватило, сердце ошеломленно екнуло, а глаза широко распахнулись.

— О боже, что ты только что сделал?

— Это заклинание телепортации, о котором я тебе рассказывал.

Эви, задыхаясь, по-прежнему стояла на месте с широко раскрытыми глазами. Затем, спотыкаясь, медленно обернулась, осматривая окружающую обстановку.

Роман смотрел, как она всем своим дрожащим существом впитывает открывшийся вид. И скользнул взглядом по окружавшему их миру. Это было одно из его самых любимых мест в мире. Все, что он обожал, и ничего такого, чего бы не любил. Он создал его сам — и никто другой не знал о существовании этого рая.

Огромная пещера размером с два футбольных поля, с невероятно высоким, почти невидимым потолком. Биолюминесцентные грибы, водоросли и даже неизвестные науке цветы покрывали потолок и часть стен, проливая достаточно света, чтобы имитировать солнечный свет прямо перед сумерками. С водопада у одной из стен лилась свежая, чистая питьевая вода, образуя реку, протекавшую через центр пещеры. Кристально чистый водоем разделял сушу на миниатюрные островки. Каждый из округлых островков соединялся между собой маленькими деревянными мостиками, словно вырезанными рукой искусного мастера.

У некоторых из них перила обвивали лианы из цветов. Другие оказались украшены газовыми, призывно мерцающими фонариками. В центре каждого островка, на ложе из трилистника или мха, росло одно дерево. Ветви деревьев раскинулись над островками словно баньяновые скамейки, приглашая сесть и отдохнуть. На ветках виднелись ярко окрашенные почки, сладкие освежающие фрукты, которые, насколько известно Роману, не пробовал ни один человек. Как вампиру, ему не суждено питаться подобным. Но частью своего существа он всегда наслаждался ароматами мира смертных. Это было его собственное творение. Сочетание самых любимых фруктов в одном месте.

Воздух в пещере идеальной температуры, не слишком горячий и не слишком холодный. Вдалеке гудел водопад, журчали реки, текущие в постоянном успокаивающем ритме. Но самым привлекательным оказался маленький коттедж с соломенной крышей, стоявший на большом острове. Снаружи было невозможно определить, но Роман знал, что дом двухэтажный. С крошечной кухней, обеденным гарнитуром и кресло-качалками, занимавшими весь второй этаж. Винтовая лестница вела на чердак, где и спал Роман.

В коттедже имелось два камина: один на втором этаже и один у дальней стены чердака. Из единственной трубы на крыше дома вился дымок. Но воздух в огромной пещере оставался волшебно чистым и свежим.

Вдоль стен росли и мерцали кристаллы разных цветов и размеров, словно разбросанные украшения из самоцветов. Как драгоценных, так и полудрагоценных.

Волшебное место. Рожденное магией, заклинаниями и колдовством, которые наслаивались друг на друга в течение тысячелетий. Роману потребовалось бессчетное количество жизней, чтобы создать потрясающее по красоте убежище. И никогда, ни разу за все это время, он даже не подумал о том, чтобы привести сюда с собой еще одно существо.

До сих пор.

Отведя взгляд от пещеры, которую прятал от всего мира, Роман посмотрел вниз, на женщину, с которой наконец смог разделить подобную красоту. Она стояла очень тихо. За журчанием ручьев, отдаленным ревом водопада едва слышалось ее дыхание. Эви отвернулась от него, очень медленно сделав полный круг, — и наконец, снова посмотрела на Романа.

— Где мы?

— Это мой дом, — сказал он. — Мой настоящий дом.

Эви снова огляделась, с благоговением в золотистых глазах, с открытым ртом, с застывшим на лице недоумением. Слегка покачала головой.

— Я никогда… — Замолчала, сглотнула, а затем сделала самое замечательное, что Роман когда-либо видел. Улыбнулась. — Я никогда в жизни не видела ничего прекраснее, — прошептала она, снова взглянув на него.

Роман выдохнул, осознав, что задержал дыхание с тех пор, как они материализовались в пещере.

— Ты даже не представляешь, как я рад это слышать.

Эви с детской непосредственностью и очарованием смотрела на него снизу вверх.

— Потому что я никогда и ни с кем этим не делился, — ответил вампир. — Ты первая.

Эви развернулась на месте, явно ошеломленная увиденным. А потом снова покачала головой.

— Первая?

— За тысячи лет своего существования, Эвелин, я никогда не испытывал к женщине того, что сейчас испытываю к тебе. Именно поэтому ты здесь.

Глава 10

Эви обхватила руками дымящуюся чашку, наблюдая, как от горячего чая поднимается пар. В небольшом камине весело потрескивало пламя. Воздух здесь оказался таким же чистым, как и снаружи пещеры, но вдобавок вокруг витал аромат корицы, гвоздики и свежеиспеченного хлеба.

Она ощущала спокойствие.

Бессмысленное спокойствие. Эви осознавала, что должна была истерически рыдать или, возможно, выть, словно гиена, сидя на земле и раскачиваясь вперед-назад. Она словно нырнула в кроличью нору. И пещера снаружи служила тому буквальным доказательством.

Но вопреки общепринятым психологическим законам, правда заключалась в том, что после того как Роман привел ее в пещеру и показал то, что на самом деле оказалось правдой… Сердцебиение Эви начало замедляться. Вздохнула легче. Мысли перестали кружиться.

Эви понятия не имела, как лучше описать, что чувствовала, словно какой-то недостающий кусочек пазла встал на место. И вот она сидит за небольшим полированным деревянным обеденным столиком, а Роман подает ей горячий чай, хрустящий тост с маслом.

Почти кайф. Словно после невероятно сильной и продолжительной боли вдруг подействовало обезболивающее, избавляя от страданий. И все тело обмякает от усталости, благодарности, наполненное умиротворением.

Именно это она и ощущала, даже несмотря на все, что он рассказал ей за последний час. Что видел ее во снах, что очень древняя и уважаемая ведьма предсказала ее существование, и что сама Эви… отличалась от других. Он не мог пояснить, чем именно, но она отличалась от других людей точно так же, как он отличался от всех остальных.

Эви сомневалась в этом. Роман Ди Энджело оказался долбаным вампиром. Насколько еще можно стать другим?

— Эви, — тихо позвал Роман. Всякий раз как он говорил, его невероятный голос доставлял ей почти физические сексуальное удовлетворение.

Она собралась с духом, слегка повернулась на деревянной скамейке и посмотрела на него снизу вверх. Господи, ошеломленно подумала Эви. Чем больше смотрела на мужчину, тем сильнее возбуждалась. Роман буквально оказался самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела. А этот взгляд. Смесь Майкла Фасбендера с Ричардом Армитиджем, помноженная на миллион. Он снял спортивную куртку и закатал рукава белой рубашки. Эффект оказался умопомрачительный.

— Могу я присоединиться к тебе? — спросил он. Эви замялась. То же самое он спрашивал там, в кафе… там, где на них напали охотники.

Охотники, подумала она, нахмурившись. Воспоминаний о выстрелах и разбитых окнах оказалось достаточно, чтобы временно отвлечь от невероятной красоты Романа.

Временно.

— Возможно, я и не читаю твоих мыслей, — пробормотал Роман, — но прожил очень долго. — Он улыбнулся чертовски сексуальной улыбкой, и Эви почти растаяла на скамейке. — Я все равно знаю, о чем ты думаешь. — Он сделал паузу, позволяя двусмысленности повиснуть в воздухе… не то чтобы это было необходимо. — Нам нужно многое обсудить, и не в последнюю очередь, то что касается охотников.

Эви сглотнула, хмыкнула и произнесла:

— Это твой дом. — Затем кивнула в сторону скамейки напротив ее собственной.

Роман присел на скамейку. Эви посмотрела на него поверх кружки, изо всех сил стараясь скрыть румянец. Это, конечно, не сработало, и попытка переварить нынешнюю ошеломляющую ситуацию, не рехнуться, а вести себя несколько спокойно с первым представителем нежити, которого она повстречала, вызвало у Эви приступ мигрени.

— У тебя болит голова.

Эви моргнула.

— Ты читаешь мои мысли.

Он рассмеялся, настолько чертовски восхитительно, что она едва не отставила кружку, чтобы насладиться им. Но каким-то образом ей все же удалось остаться абсолютно неподвижной.

— Обещаю что нет, — мягко настоял на своем Роман. — Я же сказала, что не могу. Это лишь одна из причин. Подтверждающая мои догадки. Ты другая, Эви. — Он молча уставился на стол, положил на него руки, небрежно переплетя пальцы. Наклонился вперед, от чего мышцы на его предплечьях вздулись, а у Эви пересохло в горле. Он был намного большее ее.

Все еще смотря на руки, Роман продолжил:

— Ты писатель, поэтому часто видишь то, чего не замечают другие. — Роман пригвоздил ее пронзительным до глубины души взглядом. — И понимаю, что именно сейчас ты осознала, что видишь больше, чем в двадцать лет. Или в десять. — Он замолчал, должно быть, внезапно почувствовав нечто вроде беспокойства, потому что снова опустил взгляд на стол, и Эви заметила, как сжались по-прежнему сцепленные друг с другом пальцы. — Представь, сколько еще ты увидишь через сто лет. Или пятьсот.

Роман снова замолчал, от витающей недосказанности воздух словно загустел. Эви абсолютно точно знала, что он скажет дальше.

— Или тысячу, — добавил он, доказывая ее правоту.

Даже ожидая этого признания, все равно его слова словно выбили почву у нее из-под ног. Эви застыла на скамейке, не в силах вымолвить ни слова, без единой мысли в голове.

— Так что я с легкостью распознал, что у тебя болит голова, Эви, — произнес он, снова глядя на нее. От веселья в глубине его глаз заискрились звезды.

Боже, какой он красивый.

— Если хочешь, я могу забрать боль.

Лишь через некоторое время Эви подобрала нужные слова. А когда наконец сделала это, то дважды прокашлялась.

— Я… я в порядке. Все не так уж плохо, правда.

Роман внимательно наблюдал за ней, прожигая взглядом насквозь. Словно жаждал прочесть все ее прошлые жизни. Наконец, чуть наклонив голову набок, глубоко вздохнул, слегка улыбаясь.

— Тогда давай поговорим об охотниках.

* * * * *

В этот момент Роман отдал бы все, лишь бы снова прочитать мысли Эви. Он, как рыба, выброшенная из воды, оказался абсолютно не в состоянии предотвратить ее страхи или опасения, не мог получить фору в их общении. Это совершенно новая для него территория создавала чрезвычайный дискомфорт. И Роман нервничал, даже несмотря на огромный опыт и приобретенную за века сдержанность.

Роман начал с самого начала, не только ради нее, но и ради соблюдения простой хронологии. Проще было поведать обо всем, начиная с истоков. Он рассказал, что мир состоит как из людей, так и из нелюдей. Но, как она ясно видела большую часть своей жизни, нелюди оставались скрытыми.

Он объяснил, почему более или менее придерживаясь тех идей, которые выдвигали авторы и сценаристы, людям не раскрывают всей правды, потому что, откровенно говоря, они не смогут с ней справиться. От его признания Эви слегка покраснела, и Роман понял, она вспомнила, как сама отреагировала, столкнувшись с правдой. Для человека вполне естественно так отреагировать. В этом-то и заключалась проблема. Ни один смертный в здравом рассудке не сможет по-настоящему осознать, что существует нечто за гранью их понимания. Все равно, если бы рыба представила себя птицей.

Тем не менее, Роман признал, она справлялась с обрушившимися на нее новостями лучше, чем большинство людей. И казалось, приняла предоставленные ей до сих пор доказательства и теперь мысленно раскладывала все по полочкам. Он был впечатлен тем, насколько быстро она успокоилась и готова была его выслушать. Роман не отрицал, что некоторые люди обладают способностью видеть невидимое, но чувствовал, что в данном случае причина заключалась в том, что она другая.

Роман продолжал рассказывать ей об оборотнях, об их проклятии и об Охотниках. И вот тут ее беспокойство явно возросло. Ему даже не понабилось читать ее мысли, чтобы понять, насколько сильно. Но ничего не поделаешь. На самом деле, если уж на то пошло, страх — естественная реакция, когда имеешь дело с Охотниками.

— Они все это время охотились за оборотнями, — произнесла Эви, смотря на стол и на полупустые тарелки с печеньем и фруктами. — Почем они напали на тебя в кафе?

— Многое внезапно изменилось, — продолжал рассуждать Роман. Он, естественно, задавался тем же вопросом. И к концу ночи над этой проблемой будет работать каждое разумное бессмертное создание, находящееся под его властью. Но сейчас его главной заботой являлась Эви.

— Каковы бы ни были причины, Эви, — сказал он, передавая всю серьезность положения внезапно жестким тоном. — Теперь они, без сомнений, свяжут тебя со мной. Боюсь, я подверг тебя очень большой опасности.

Эви сидела настолько тихо и неподвижно, что Роман слышал, как бьется его собственное сердце. Он непроизвольно вонзил ногти в костяшки пальцев. Она оказалась невероятно прекрасной, царственной и молчаливой, словно мадонна на картине или принцесса. Длинные ресницы отбрасывали тени на щеки, когда она, захваченная собственными мыслями, уставилась на стол.

— Роман, — произнесла Эви, привлекая его внимание одним лишь словом, — ты говорил, что я… не человек. — Теперь она уставилась на него широко раскрытыми глазами цвета меда. И Роману пришлось довольно жестко осадить себя, не перегнуться через стол, не схватить ее и не поцеловать. — Что ты имел в виду?

Роман мысленно выругался. Он понимал, что рано или поздно, она потребует объяснений. Чувствовал, как неотвратимо приближается сей момент. И понятия не имел, что ей ответить. Ощущал, что она другая, что в ней есть нечто невероятно особенное, но никак не мог понять что именно. Он не мог контролировать ее разум, позаботиться о ее страхе или дискомфорте. И если она не пустит его в свой разум сама, не сможет читать ее мысли, не сможет заставить ее все забыть. Ее душа казалась невероятно древней, как и его собственная, но на вид ей было всего тридцать лет. Три десятилетия.

Он прожил в сто раз дольше. И ни разу не встретил никого похожего на нее. Ближе всего к подобной яростной одержимости другим живым существом, таким как Эви, оказалась его любовь к Офелии, в 1798 году. И сравнивать их — все равно, что сравнивать пламя свечи с костром.

Или солнцем.

— По правде говоря, Эви, я понятия не имею…

Он оборвал себя на полуслове, внезапно ощутив мгновенную пронзительную вибрацию. Сразу же открыл разум, посылая мощную грубую волну силы в бодрствующий мир наверху. Его люди обратились к нему, тянулись к нему. Он нашел разум Джексона, Кейда и остальных и нырнул в них без колебаний.

Снова нашли тело.

Женщины двадцати с небольшим лет, каштановые волосы, карие глаза… обескровленная и наполовину обгоревшая. Прошло всего несколько часов, а они уже всполошились.

— Эви, мне жаль, — тихо произнес он, вставая и обходя стол. — Но мне нужно идти.

Эви моргнула расширенными от беспокойства глазами и тоже встала.

— Что? О чем ты? Куда идти?

Он смотрел на нее сверху вниз и не смог удержаться, скользнув взглядом по ее телу, от тяжелых армейских ботинок на ее маленьких ножках, до толстого розово-персикового свитера, который так прекрасно оттенял легкий румянец на ее щеках и губах. Роман уже перенес все ее вещи в коттедж, наполнил шкафы продуктами. В коттедже было тепло, уютно и безопасно.

— Я хочу, чтобы ты осталась здесь.

— Что?

— Произошло убийство, и я опасаюсь… — Он внезапно замолчал, сразу осознав собственные опасения. Убийца — вампир… это самое последнее на Земле, что бы он хотел разделить с Эви Фэрроу. Не желал, чтобы она считала таких как он убийцами. Правда, не все Потомки под его покровительством и не всегда были настолько осторожны, как сейчас. И он очень усердно работал над сохранением суверенитета. Это разительно отличалось от постоянных кровавых войн, изображенных в каком-нибудь голливудском фантастическом вампирском боевике. И не хотел, чтобы Эви думала иначе.

— Что? Откуда ты знаешь?

— Тело обнаружили несколько моих подданных.

— Ты с ними общаешься, что ли? — спросила она. Явно пытаясь в чем-то разобраться. Для нее это чужой мир, но она все же не хотела его покидать.

— В некотором смысле, — ответил он.

— А кого убили? — спросила Эви, внезапно возвращаясь к разговору о том, о чем он не хотел рассказывать.

Роман покачал головой.

— Эви, пожалуйста, останься здесь, хотя бы на несколько часов. Я вернусь…

— Это женщина? — спросила она, словно прочитав его мысли.

Романо снова мысленно выругался.

— Да.

— Возможно, это сделали Охотники? — А потом в ее распрекрасных глазах мелькнуло осознание. Она выпрямилась, помрачнела. — Это был вампир, не так ли?

Теперь Роман негромко выругался вслух.

— Мы не уверены, — признался он.

— Ты никогда не рассказывал мне, как питаешься, — произнесла она упавшим почти до шепота голосом. — Я имею в виду… тебе нужно кормиться? Пить кровь? И если ты это делаешь, — она с трудом сглотнула и продолжила: — ты убиваешь своих жертв?

От пронзительного отчаяния по всему телу Романа прокатились мурашки. Эту дискуссию он предвидел и очень старался избежать. А теперь столкнулся с худшим, когда у него вообще не осталось времени на объяснения. Никогда еще Роман не испытывал такого сильного искушения применить магию к ничего не подозревающему человеку. Возможно, он и смог бы контролировать ее с помощью своих врожденных сил Потомка. Одно простое маленькое заклинание, и она окажется в стране грез.

Но он сдержался. Каким-то образом понимания, что подобное отношение не сработает с Эви Фэрроу.

— Обещаю, что отвечу на все твои вопросы в ближайшее время, Эви, — произнес Роман. — Но в данный момент во мне отчаянно нуждаются в другом месте. — Он вздернул подбородок и спросил: — Пожалуйста, останешься здесь?

— Нет.

Роман замер. Моргнул. Не ожидал от нее подобного вызова. Сам не понимая почему. Учитывая тот факт, что больше не мог контролировать ее ментально, то, что узнал о ее сильном духе за последние несколько дней, логично было ожидать нечто подобное.

Но эта пещера… Здесь собрано почти все волшебное, что он любил в жизни. Ну кто не захочет здесь остаться? Особенно, учитывая то, куда он должен был сейчас отправиться?

— Что? — переспросил он, явно потрясенный.

Эви опустила голову, прищурилась, окинув Романа настолько суровым взглядом, что он мгновенно почувствовал прилив сил. Такая маленькая, но невероятно стойкая, он стал свидетелем этого прямо сейчас.

— Ты не оставишь меня здесь, Ди Энджело, — тихо произнесла она настолько строгим серьезным голосом, словно обращалась к непослушному ребенку. — За последние несколько часов ты похитил меня, использовал магию, показал, что все, что я знала и думала, очень отличается от реальности. — Она замолчала, глубоко вздохнула и продолжила: — Если я на самом деле не лежу на больничной койке, если это не мои фантазии, то сейчас я чувствую ужасную неуверенность. — Эви замерла, оглядела его с головы до ног, словно сомневаясь говорить или нет, и побледнела. — И еще… Я не хочу быть пленницей, — прошептала тихо. Покачала головой, указывая на коттедж, на окружавший ландшафт, и добавила: — неважно, насколько позолоченной оказалась клетка.

Роман уставился на женщину, перевернувшую весь его мир за один день, думал о ее словах. Неспособность читать ее мысли выбивала из колеи. Почему он не мог предвидеть, что она воспримет все так? Он не привык к тому положению, в котором оказался сейчас. Ощущал себя — за неимением лучшего слова — смертным.

Отказ Эви оставил ему очень мало выбора. Вырубить ее одним простым заклинанием — и тогда она возненавидит его, как только проснется. Он мог бы оставить ее здесь, брыкающуюся и кричащую, и тогда она снова возненавидит его. Или… он мог бы взять ее с собой.

Внутри все сжалось. Роман снова мысленно выругался, но древние слова не принесли желанного утешения.

Вампир закрыл глаза и вздохнул.

— Возьми меня за руку, — пробормотал он. — Я снова перенесу нас.

Эви на мгновение опустила взгляд на его протянутую руку, потом посмотрела на него, выпрямилась и вложила свою маленькую ладошку в его.

Ощущение оказалось ошеломляющим. Ее прикосновение было совершенно отвлекающими, теплыми и нежным. Почти буквально простреливая электрическим разрядом. Роман посмотрел на их соединенные руки, позволил своим пальцам сомкнуться над ее пальчиками. И это стало самым приятным за долгое, очень долгое время. Он хотел крепко сжать ее руку в стальной хватке, притянуть в объятия и никогда не отпускать.

С усилием Роман заставил себя собраться с мыслями. Снова посмотрел на Эви.

— Пожалуйста, заранее прими мои извинения, — произнес он. — Городской морг, в буквальном смысле, последнее место, куда я бы захотел тебя отвести.

Глава 11

От возникших ощущений просто захватывало дух. Первое и самое сильное впечатление, которое получила Эви, когда Роман перенес их из фантастической пещеры. И еще незначительный дискомфорт. Словно ее растянули, помяли и вытолкнули. Как раз в тот момент, когда Эви собралась заговорить, они вышли из пространственно-временной воронки, и Роман крепко прижал ее к себе, пока окружающий мир не перестал вращаться, а земля не затвердела под ногами.

Эви сразу же заметила множество снующих туда-сюда людей. Врачи, медсестры и несколько копов, одни в форме, другие в штатском. Некоторые побросали файлы и папки. Один выпустил кофейную кружку, которая через мгновение разбилась о полированный чистый пол. Один или двое споткнулись, внезапно остановившись.

В наступившей тишине Эви судорожно выдохнула и огляделась. Мгновенно узнала окружающую обстановку. Они находились в больнице, скорее всего, под землей. Медицинская униформа, отсутствие окон и свет от слишком ярких галогеновых ламп создали именно такое впечатление.

В переполненном зале находилось около двух десятков человек. У боковой стены виднелся лифт и дверь, ведущая на лестничную площадку, а в конце длинного коридора — вращающиеся металлические двери.

Кроме врачей и других служащих, в комнате находились еще двое мужчин… они стояли рядом с Романом, почти такие же высокие и красивые. Возможно, это какой-то очередной морок, а возможно, она действительно спала. Но Эви почти сразу же догадалась, что эти мужчины гораздо сильнее людей. И испытала еще один быстрый приступ негодования. В течение тридцати лет от нее скрывали сверхъестественный мир, независимо от того, насколько сильно она возмущалась по поводу обычной реальности. А затем, бамс, и в течение одной ночи они явились во всей своей мощи.

Но негодование пересилило пульсирующее ощущение опасности, возникшее у Эви, как только она все поняла.

Один из этих нелюдей оказался блондином с голубыми глазами. Другой брюнетом с зелеными. Они оба обладали пронзительным и суровым взглядом, от чего все модели мгновенно принимали их за агентов, превращающих голливудских звезд в легенды.

Эви очень быстро все осознала, а затем повернулась к врачам, медсестрам и копам в холле. Все они смотрели на Романа широко раскрытыми глазами, с отвисшей челюстью.

Естественно, Эви тоже взглянула на него. Глаза Романа светились красным, словно огни светофора. Эви резко выдохнула. Столь неожиданное зрелище оказалось невероятно сверхъестественным, наполняя ее внезапным и всеобъемлющим страхом.

Все остальное померкло, когда она вблизи хорошо рассмотрела лицо самого прекрасного мужчины, которого когда-либо видела. Все, что Эви узнала за последнее время, пронеслось в ее сознании, словно закольцованной кинолентой, и на нее снизошло озарение.

«Это не сон, — подумала она. — Он действительно вампир».

— Эви, держись рядом, — тихо сказал Роман. Затем прошептал какие-то таинственные странные слова, и Эви почувствовала, как воздух вокруг зарябил. Она обернулась, ошеломленно и молча наблюдая, как люди в зале выпрямились все как один. Опустили руки по бокам и уставились прямо перед собой в пустоту.

Они все стали словно живые и дышащие зомби.

«Что он сделал? — подумала она. — Как он это сделал?»

Было очень неприятно наблюдать, как кто-то манипулирует другими людьми подобным образом. В кино такое случалось постоянно, и зрители не всегда сочувствовали жертвам на экране. Во всяком случае, кино — это выдумка.

Но сейчас, столкнувшись с подобным лицом к лицу, Эви оказалась потрясена. Все так навязчиво. Казалось, что кто-то вторгся в их личную жизнь. Их тела, их разум — все это осквернили.

От этой мысли по телу Эви прокатился холодок. Но Роман снова взял ее за руку, и на этот раз ощущения, возникшие от его прикосновения, оказались не только потрясающе чувственными, но и предрекали нечто другое. От чего какая-то часть ее существа хотела вырваться.

Роман посмотрел на нее сверху вниз полыхающим, словно адское пламя, взглядом. Прищурился и помрачнел еще больше. Крепче сжал ее пальцы, словно прочитал мысли.

Но не успокоил.

Не оставил Эви больше времени обдумать эти неприятные мысли, а просто двинулся вперед, грациозно вышагивая по коридору к металлическим дверям в другом конце. Эви снова и снова прокручивала в голове его слова.

«Городской морг — это буквально последнее место, куда я мечтал бы тебя отвезти».

Над вращающимися дверями висела вывеска «Судебная экспертиза».

«О боже, — подумала Эви. — Он действительно ведет меня туда. К мертвым телам. К мамам и папам, к девочкам и мальчикам, которых забрала смерть раньше положенного времени. О нет…»

Роман остановился рядом и снова посмотрел на нее. Эви встретилась с ним взглядом, увидев, что радужка постепенно меняет цвет, от жутко красного до мерцающего цвета лаванды к индиго и наконец, снова к черному. Бесконечная, бездонная чернота.

— Эви, с тобой все в порядке?

«Боже, нет, — подумала Эви. — Ты вампир, и эти двое тоже. — Она посмотрела на двух мужчин, следующих за ними к дверям морга. — Тоже вампиры, и ты ведешь меня в морг, ради бога!»

Эви с трудом сглотнула, впервые заметив, что отчаянно пытается вырвать свою руку из его хватки. Однако, Роман по-прежнему ее не отпускал. Эви уставилась на руку, пытаясь разобраться в создавшейся ситуации. Все это реально. Все. И происходило чертовски быстро.

Она покачала головой.

— Нет, — ответила тихо.

— Тогда впусти меня, — просто сказал Роман. Эви вскинула голову и снова встретилась с ним взглядом. Жестким и непреклонным. Свободной рукой он слегка коснулся ее головы. — Сюда, — сказал он. — Я могу облегчить твои муки.

Эви непроизвольно распахнула глаза. Посмотрела на двоих позади Романа. Они же молча наблюдали за ней, с ничего не выражающим выражением.

«Возьми себя в руки, Эви, — приказала она себе. — Тебе не выбраться». Жесткий ледяной ужас пронзил ее, словно металлический стержень, выпрямляя позвоночник и почти причиняя боль сердцу. Внезапно Эви четко осознала, с чем имеет дело. Во всех смыслах и целях, она имела дело с монстрами.

И как можно убедительнее произнесла:

— Со мной все в порядке.

Роман некоторое время молча смотрел на нее. Затем глубоко вздохнул и устало выдохнул.

— Черта с два, — прошептал он. — И отпустил ее.

Эви осторожно потерла руку, когда Роман повернулся к одному из мужчин позади него:

— Следи за ней, — приказал он. — Я один удержу всех под контролем.

Брюнет с зелеными глазами кивнул и вышел вперед. Он показался ей знакомым, в сознании промелькнуло воспоминание.

«Джексон, — подумала она. — Его зовут Джексон».

Джексон кивнул:

— Да, мой повелитель.

«Мой повелитель? — подумала Эви, и ее сердце затрепетало в груди. — Он только что назвал его своим повелителем?»

* * * * *

Роман слышал и ощущал возрастающее беспокойство Эви. Это было заметно по запаху кортизола и адреналина, струящихся по ее соблазнительным тонким венам, и стало еще более очевидным из-за постоянно учащающегося стука ее сердца.

Данная ситуация ее пугала. Честно говоря, он был удивлен, что на это потребовалось так много времени.

И проклинал собственное несчастье. Он не мог оставить ее одну из-за Охотников. Не мог не торопиться и познакомиться как обычно. Не мог позволить ей войти в сверхъестественный мир, к которому так привык.

Вместо этого, судьба распорядилась так, что ее бросили на съедение акулам, и несмотря на очевидную силу, Эви наконец начала бояться.

Он являлся вампиром. Этого достаточно, чтобы напугать до смерти любого смертного.

Но теперь Роман притащил ее в больницу, загипнотизировал магией людей и предоставил Эви возможность увидеть мертвецов. Одного из которых, вероятно, убил другой вампир.

Так что для Романа не оказалось ничего удивительного в том, что она наконец начала слегка сходить с ума. Однако, это определенно вызывало беспокойство.

Он с крайней осторожностью отпустил ее руку. Создавалось впечатление, что Эви может сбежать в любой момент, а поскольку подчинять ее разум он не способен, не останется другого выбора, кроме как одолеть ее физической силой. И это последнее, что он хотел бы с ней сделать.

На самом деле… все не так. И это отнюдь не последнее, что он хотел бы сделать с ней, и это пугало. Он жаждал… удержать ее. Стыдился собственных греховных желаний. Так не похоже… потерять контроль над собственной похотью Подобное случалось с Романом очень давно. С самого начала потрясающий аромат ее крови сводил его с ума, но теперь в этом букете появились некие возрастающие с каждым часом нотки. Она пахла магией… очень особенной, очень уникальной магией. И он исходил слюной.

Роман повернулся к Джексону, стоявшему позади рядом с Дэвидом. Эти двое отправились с ним в больницу, едва получив известие об убийстве.

Он улавливал отголоски их мыслей с самого момента прибытия. Кейд задавался вопросом, кто эта женщина, и еще больше удивлялся тому, почему он не может читать ее мысли. Джексон, конечно же, узнал Эви, но до сих пор не придавал ей особой значимости. И сейчас был обеспокоен ее присутствием здесь, в этом месте и в тот момент.

— Следи за ней, — велел Роман. — Я в одиночку удержу всех под контролем.

— Да, мой повелитель, — ответил Джексон. Шагнул вперед, словно хотел обнять Эви, но она отстранилась… как Роман и опасался. Он ощущал приближение войны за власть, понимал, что она подкрадывается все ближе. Это неизбежность. Роман просто надеялся, что кровавая бойня произойдет не здесь и не сейчас.

— Эви, я не хочу, чтобы ты смотрела на то, что там за дверью, — произнес Роман, чеканя каждое слово. Он слышал, что тело сильно обгорело, словно Потомок пытался скрыть следы своего преступления и потерпел неудачу. А у Эви большое доброе сердце, она ненавидела царившую в мире несправедливость. И он не хотел, чтобы она стала свидетелем этого ужаса.

Эви уже оказалась на грани. Солгала ему, что все в порядке. А он не любил, когда ему врали, тем более она. Но хуже всего, оказалось то, что Эви врала, потому что боялась его.

С этим придется разобраться позже. А пока ему нужно войти в морг, осмотреть тело и выяснить, не один ли из его Потомков лишил жизни невинного.

— Пожалуйста, останься здесь, с Джексоном, — попросил он.

— Нет.

Аромат магии, которую он почувствовал в ее крови, усилился. Казалось, она лишь возрастала от ее неповиновения, подпитывалась им. Роман замер на месте, когда его голод расцвел, взывая к ее жизненной силе. Почувствовал, что никогда не ослабевающий контроль начинает еще больше ускользать.

— Не оставляй меня здесь, Роман.

Произнесла она негромко — одновременно приказ и мольба.

И его имя в ее устах оказалось подобно прикосновению шелка к его обнаженной коже. С каждым разом это ощущение становилось все сильнее. И дало ему достаточно времени, чтобы обдумать ее просьбу.

— Пожалуйста.

Он вздернул подбородок.

— Очень хорошо. — Снова протянул ей руку. Это был прямой вызов. Если она хочет пойти с ним, то сделает это на его условиях.

Эви стиснула зубы. Роман видел, как напряглись мышцы на ее подбородке. Похоже, началась борьба за власть. И вопреки его ожиданиям, начал ее именно он.

Всегда храбрая, Эви вложила маленькую ручку в его ладонь. Дрожь трепета прокатилась по ее телу, когда Роман снова накрыл ее пальчики своими. А когда усилил хватку, ощутил трепет триумфа. Неожиданно и даже неуместно для мужчины его невероятного возраста и роста, но действительно наслаждался это маленькой капитуляцией с ее стороны. Он слишком наслаждался всем этим.

Не дожидаясь большего, Роман повернулся вместе с Эви и направился по коридору к двойным дверям, ведущим в морг судмедэкперта.

Глава 12

Это стандартная процедура для подобных ситуаций. Вампиры входили и выходили из контролируемых точек в течение многих лет, не оставляя после себя ни малейшего доказательства своего присутствия. Итак, Дэвид Кейд знал, что когда они с Джексоном и Ди Энджело встретятся в больничном морге, Роман сразу же возьмет под контроль каждый человеческий разум поблизости, а так же любые видеокамеры.

Все произошло именно так, как он и ожидал. Он и Джексон рематериализовались, произнеся заклинание телепортации. Роман встретил их на месте, появившись одновременно с ними. В тот же миг король выпустил силу, которая, словно невидимыми молниями, завладела всеми присутствующими смертными, от подвала до третьего этажа. Во всех смыслах и поступках, люди будут вести себя словно зомби, пока Роман их не освободит.

О камерах, жужжащих и щелкающих над головой по углам коридора, тоже позаботились. Магия Ди Энджело поджарила проводку, стерла все записи, так что никто никогда не увидит вампиров, идущих по коридорам больницы.

Дэвид, исходя из собственного опыта, знал, как все произойдет. Но вот совсем не ожидал появления женщины, которая материализовалась рядом с королем в коридоре. И так же не ожидал того, как Ди Энджело будет относится к ней.

Интересно, подумал Дэвид. И мягко говоря, интригующе. За все время, Дэвид ни разу не видел, чтобы его повелитель так обращался с женщиной.

Честно говоря, Ди Энджело, похоже, был не в себе. Воздух вокруг него искрился, словно в любой момент из него могла вырваться молния. А сам король выглядел взбудораженным. Что на него абсолютно не похоже.

Эта женщина оказалась сама по себе не менее интригующей. Конечно, прелестная. Миниатюрная, с идеальными изгибами, с поразительными глазами, с волосами, напоминающими по цвету смесь карамели с медом. И все же она являлась нечто большим. Во-первых, он не смог прочитать ее мысли. Только ухватить плавающие на поверхности сознания отголоски. Она словно праздничный подарок, завернутый в сверкающую подарочную упаковку. И Дэвид понятия не имел, какие сокровища скрывались внутри, учитывая то, как король вел себя по отношению к ней, то скоро все скрытое станет явью.

Если хватка Романа на ее запястье хоть что-то значила, то эта женщина из тех подарков, который ни один вампир в здравом рассудке не посмеет развернуть.

Было и еще кое-что. Нечто в ее крови. Своего рода магия, Дэвид готов был поспорить на свой правый резец. От нее пахло человеческим нежным ароматом, взывающим защищать и оберегать. А так же утренней росой и туманом, именно так пахнет воздух перед грозой с громом и молниями. Вокруг нее сиял ореол какой-то ауры сверкающей, непроницаемой потусторонней завесой. Кем бы — или чем бы — она ни являлась, он не винил Ди Энджело за мертвую хватку на ее запястье.

Дэвид надеялся, если все настолько важно, что Роман, когда придет время, все расскажет ему об этой женщине. Однако сейчас Дэвид в полной мере осознавал свои обязанности как лучшего друга и верного спутника Романа и признавал, раз король счел необходимым, то и Дэвид обязан чувствовать то же самое.

Дэвид взглянул на Джексона, стоявшего рядом. Он, вероятно, думал так же. Эти трое обычно были настроены на одну волну — одна из причин, почему их дружба оказалась настолько сплоченной. Кем бы ни являлась эта женщина, она получит их совместную защиту.

Роман, шедший впереди, миновал двойные двери, ведущие в морг. Дэвид собрался с духом. Далеко не настолько древний, как Роман, он все же находился рядом достаточно продолжительное время, и когда случалось нечто подобное, это всегда оказывало на него глубокое влияние. Он Потомок одного из самых опасных хищников на планете, презирал тех, кто охотился на слабых и беспомощных. Он всегда их защищал и всегда будет защищать.

Двери за ними захлопнулись, и Роман провел их через прохладное металлическое пространство к столу у стены. К счастью, сейчас морг был пуст. Судмедэксперт либо пришел и отлучился, либо еще не явился на работу. В любом случае, все помещение сейчас оказалось в распоряжении Потомков.

Все четверо подошли к столу, на котором лежало изуродованное тело, накрытое белой простыней, и Дэвид на мгновение ощутил дурное предчувствие. Он не хотел, чтобы женщина смотрела на то, что скрывалось под простыней. И не имело значения, кем она могла быть. Никто не должен был видеть то, что лежало на столе, без крайней необходимости.

— Эви, я не хочу, чтобы ты смотрела, — сказал ей Роман. Дэвид с облегчением выдохнул, когда женщина кивнула и отвернулась. Очевидно, ей не нужно было повторять дважды. И Дэвид чувствовал, даже в первый раз в этом не было необходимости. Она хотела смотреть на это не больше, чем они.

Роман свободной рукой стянул простыню с лежащего на столе тела. Все оказалось настолько хреново, как он и опасался. В тот же миг Дэвида охватило отвращение, однако, тошнота возникла не от вида запекшейся крови, а от того, кто осмелился совершить подобное.

Половина тела обгорела, а вторая половина, словно по воле судьбы, кто-то ураганом или удушающим порывом ветра загасил усилия убийцы и спас оставшееся тело. В результате на шее остались красноречивые колотые раны.

Роман нахмурился, снова полыхнув покрасневшим взглядом. Выпрямился.

— Это один из наших.

Давным-давно, еще до того как Роман стал их владыкой, Потомки эгоистично сеяли хаос. Питались до последней капли крови жертвы гораздо чаще, чем нужно, и убийства все нарастали, окрашивая мир в красный цвет. Но в течение трех тысяч лет все стало по-другому. Ди Энджело позаботился об этом. Теперь, когда вампирам требовалось кормиться до последней капли крови жертвы, они использовали для этого преступников, наркоманов или смертельно больных людей.

Невинные, подобные этой несчастной, стали защищены. Подобное убийство считалось ужасным преступлением не только среди людей, но и среди Потомков.

Стоя рядом с Романом, девушка тихо то ли вздохнула, то ли застонала, привлекая всеобщее внимание. Роман отпустил ее запястье, и она наклонилась, уперевшись обеими руками в колени, словно пытаясь устоять на ногах.

— Пахнет кофе, — тихо произнесла она.

Дэвид нахмурился.

— Кофе? — Это последнее, что он бы попытался учуять. Пахло обугленной плотью, химикатами и антисептиками.

— Эви… — Роман шагнул вперед, и Эви упала. Это произошло настолько быстро, что, возможно, она бы получила смертельную травму, не сожми ее Роман в объятиях гораздо раньше, чем она упала на пол.

Король повернулся, прижимая бесчувственное тело к груди.

— Джексон, я отнесу ее в безопасное место. Предупреди охрану и созови собрание. Убийца один из наших.

* * * * *

Лалура по-прежнему лежала на кровати. В комнате воцарилась предрассветная тишина. Снаружи по обледенелым дорогам не ездило ни одной машины. Ни один реактивный самолет не рассекал небо над головой. Снег шел всю ночь. Мир теперь оказался совершенно свободен от путешественников, умиротворенно безмолвен.

Но в дремлющих глубинах подсознания древней ведьмы слышались голоса. Они всей толпой одновременно разговаривали с ней, и их шепот и слова невозможно было разобрать. Ведьма парила в странной тьме, когда впереди появилось нечто голубовато-расплывчатое.

Стол, словно высеченный из черного гладкого оникса, на поверхности которого отражался неведомый доселе свет, а во главе стола лежала…

Шахматная доска.

Лалура все ближе и ближе подплывала к тому, что демонстрировало воображение. Оказавшись совсем рядом, увидела, как на доске материализовались шахматные фигуры, занимая царственные позиции. Ведьма пересчитала их. Раз, два, три…

Тринадцать королей. Разного цвета, высокие, сияющие волшебным светом, необыкновенно величественные.

Лалура шагнула вперед, теперь твердо стоя на земле, видение стабилизировалось. Комната оказалась пуста, если не считать стола и шахматной доски. Она подошла к столу и посмотрела на фигуры.

Теперь их стало двадцать шесть.

Тринадцать королей.

А на противоположном конце доски, тесно прижавшись друг к другу, словно пытаясь спрятаться от ее взгляда, стояли тринадцать ферзей. Все они немного отличались друг от друга. Но все же явно различимы и похоже, слегка печальны. Лалура осознавала, стоит ей дотронуться до них, и все исчезнет.

Ведьма прищурилась, заметив отдельно стоявшую фигуру. Подальше от остальных на доске расположился один из королей.

Внезапно задрожав, ведьма слишком быстро выгнулась для такого древнего существа. И очнувшись от сказочного сна, села на пуховой перине. Тонкие белоснежные волосы развевались легким нимбом вокруг головы. Ведьма судорожно выдохнула, и локоны затанцевали, обрамляя ее лицо.

За окном прогрохотал снегоочиститель. Лалура прищурила от раздражения голубые глаза. Этот шум, безусловно, раздражитель, но вторичный. То, что действительно беспокоило Лалуру, так это недавнее видение.

И то, что это должно означать.

Теперь она поняла. Теперь она осознала, кто эта таинственная женщина Романа.

Осознала, что это только начало.

* * * * *

Роман почувствовал ее приближение. Как и всегда. Но на этот раз даже не сдвинулся с места, чтобы поприветствовать ее. Не поднялся, а так и продолжал сидеть рядом с бесчувственным телом Эви, не отводя взгляда от спящего лица.

— Терпеть не могу утверждать очевидное, — произнесла Лалура, подходя к нему сзади, как обычно, медленной и тяжелой поступью. Приблизившись, ведьма тоже посмотрела на Эви. — Но ты, кажется, нашел ее.

— Скажи, что с ней, — тихо приказал Роман. Он никак не смог преодолеть защитные щиты Эви, а она до сих пор не просыпалась. По мере того как проходили часы и минуты, а солнце поднималось все выше в утреннем небе, его мысли становились все мрачнее и мрачнее. Он размышлял о том, о чем ни один вампир не смел задумываться уже тысячи лет.

Лалура стоя встала рядом, и он почувствовал на себе ее пронзительный взгляд.

— Ты не знаешь? — спросила она, явно озадаченная.

Роман покачал головой.

— Тогда, я полагаю, ты не можешь ее ни просканировать, ни прочитать мысли, или как вы это называете, ребята? — спросила она, складывая вместе два и два, как он и ожидал.

Роман снова покачал головой.

Лалура замолчала. Затем кивнула, и он увидел, как она провела рукой над телом спящей девушки. Произнесла свои собственные загадочные слова, выпуская из ладоней к телу Эви извивающиеся, словно струйки белого дыма, потоки магии.

Сила окружила девушку, окутав, скрыв за пеленой от любопытного взгляда вампира. Наконец, Лалура опустила руку, и магия исчезла.

— Рассказывай все, Роман Ди Энджело, — сказала старушка. — И начни с самого начала.

Роман нежно убрал прядь прекрасных волос со лба Эви, втайне подивившись их мягкости. Она на мгновение моргнула, словно просто спала. Роман глубоко вздохнул и кивнул.

— Очень хорошо.

Он рассказал древней ведьме все, начиная с того, как спас Эви на перекрестке, как наблюдал за ней в течение двух дней, вплоть до инцидента в морге судмедэксперта. Даже поведал о пещере — правда, не сказал, где она находится.

Закончив, понял, что все еще сидит на краю кровати. Ложе королевских размеров, на котором он уже не спал некоторое время. Эта комната была одной из главных спален, в доме, множеством которых он владел по всему миру. Это безопасный дом оказался ближе всего к больнице, проще было явится прямо из морга сюда.

Роман пришел сюда, а не в пещеру, потому что знал, Лалура будет его искать. Он чувствовал это всем своим существом. И отчаянно нуждался в ее помощи.

Ведьма молча обдумала информацию, а затем спросила:

— Ты сказал, что она почувствовала запах кофе?

— Да. Именно это Эви произнесла, перед тем как упала.

— Интересно. — Ведьма на мгновение остановилась, и Роман обернулся к ней. Старая ведьма глубоко задумалась. Роман сразу понял, она знает то, чего не известно ему, и по какой-то причине молчит.

— Лалура, расскажи мне все. — Он не хотел ничего от нее требовать. Он не хотел применять к Лалуре Шантель силу. Но сейчас в его венах полыхало отчаяние. Огонь, подстегивающий едва знакомый голод, и аромат волшебной крови Эви не помогал.

Ему нужны были ответы еще вчера.

Лалура впилась в него взглядом.

— Что мне известно? — повторила она. Склонила седую голову набок и поджала сморщенные губы. — Знаю, что кофе звучит не плохо, но честно говоря, я всегда предпочитала чай.

В кои-то веки ведьма не стала дожидаться, пока Роман принесет им угощение. Вместо этого повернулась, пробормотала заклинание, выпуская магию в застывший воздух. На кофейном столике в другом конце комнаты замерцал чайный сервис. Из чайника шел пар.

Ведьма отошла от кровати и направилась в гостевую зону.

— Роман, подойди, сядь и выпей со мной чаю, — сказала она.

Но король вампиров остался стоять на месте, наблюдая, как ведьма медленно опустилась в мягкое кресло и устало выдохнула.

— Нам с тобой надо хорошенько и долго поговорить, — продолжила она, — а я ни за что не сделаю этого, стоя на ногах.

Глава 13

Это оказался самый странный шопинг, который был когда-либо у Даннаи. Как «целительница» и одна из самых могущественных ведьм в ковене, обычно в это время года Данни, как называли ее друзья и родственники, готовилась к празднику зимнего солнцестояния. Пекла, напевала веселые мелодии и создавала сказочные сверкающие украшения с помощью крупицы магии. Это всегда было ее самым любимым временем года.

Однако, на этот раз над ее миром нависли темные тучи, отбрасывающие тень на, казалось бы, радостное событие. Охотники снова на свободе и на этот раз во главе с человеком, который, очевидно, обладал собственной магической силой. И теперь она стала не просто ведьмой… она еще и оборотень.

Данни посмотрела на собственное отражение в витринах магазинов, мимо которых они проходили. Она была на третьем месяце беременности, но животик еще не видно. И отражающийся образ высокой, стройной, с загорелой кожей, длинными черными волосам и разноцветными мерцающими глазами женщины говорил, что она здорова как никогда.

Справа от нее шла ее лучшая подруга Имини. Афроамериканская богиня, на несколько дюймов выше Данни, выглядела как супермодель. Она тоже ведьма и глашатай их ковена. С другой стороны от Данни шел «Чарли», или Клэр Сент-Джеймс, еще один оборотень. Чарли — их физиологическая противоположность по цвету кожи и волосам, очень светлолицая, с незначительной россыпью очаровательных веснушек и длинными густыми светло-рыжими волосами.

Все трое выглядели по-разному, но вместе они являлись грозной командой, обычно их сопровождали два других оборотня, идеально их дополняющие — Лили Кейн, провидица, и Кэтрин Дэр Разрушительница Проклятий.

Эти девушки знали, как позаботиться о себе. Но с тех пор, как Охотники реорганизовались, а их численность стала увеличиваться почти в геометрической прогрессии, наблюдатель совета оборотней, Джесси Грейвс, ввел в действие несколько новых правил.

Ни один важный член сообщества оборотней больше никуда не ходил без, по крайней мере, одного боевика. Самого большого и сильного оборотня из всех, что могли предложить альфы. Когда-то Грейвс и сам был таким.

Данни оглянулась, заметив четырех охранников, которым было поручено присматривать за ней и ее друзьями. Крупные мужчины держались в стороне, стараясь смешаться с толпой, но это оказалось безнадежно. Они выглядели как культуристы, с выпирающими из-под джинсов и футболок мускулами, с густыми волосами и темными очками, что слишком сильно бросалось в глаза.

Но, возможно, в этом и был весь смысл. Если Охотники первыми заметят их, то, возможно, проигнорируют девушек.

— О, я хочу остановиться здесь, — сказала Чарли, нарушая их дружеское молчание. Три девушки остановились в вестибюле и посмотрели на вывеску «Хот Топик». — Помнишь ту девчонку, о которой я тебе рассказывала, у которой возникли трудности в школе после того, как она получила свои способности оборотня? — Чарли продолжила, взяв Данни за руку и потянув ее внутрь. — Она очень похожа на Роберта Паттинсона с блестками на лице. Посмотрим, что они здесь приготовили.

Данни пожала плечами и согласилась, а Имани последовала за ним. Чарли — барабанщик в группе под названием «Черная белка». Своего рода образец для подражания для многих девочек-подростков. С тех пор, как Кэтрин невольно разрушила проклятие оборотней, которое не позволяло женщинам-волчицам обладать теми же сверхъестественными способностями, что их братья и отцы, многие из этих девочек писали Чарли на электронную или обычную почту, чтобы попросить совета.

Чарли, конечно, оказалась в восторге от возможности оказать такую помощь и даже больше. Некоторых девочек Чарли как бы взяла под свое крыло. Одно из качеств, за что Данни ее обожала. Чарли — самой жесткая женщина, которую Дэнни когда-либо знала. Пережила столько боли и все же она без колебаний помогала другим, когда это было возможно. На самом деле, именно из-за пережитых страданий, а не вопреки им, Чарли так упорно старалась избавить от боли других. У нее оказалось намного более огромное чувство сочувствия, чем у обычного человека.

— О да, — сказала Имани шутливым тоном. — Я люблю этих по-настоящему бледных белых мальчиков.

— Врунишка, врунишка, обожгла штанишки, — раздался невероятно низкий голос позади них.

Данни вздрогнула и обернулась одновременно с Чарли. Они не заметили, как кто-то подошел к ним сзади. Джесси Грейвс стоял у Имани за спиной, обхватил руками ее за талию, удерживая на месте и мешая обернуться.

Имани уставилась на массивного чернокожего мужчину, который пригвоздил ее к месту янтарным взглядом. Румянец, опаливший ее щеки, был заметен даже на темной коже.

— Джесси! — с облегчением выдохнула Данни. — Что ты здесь делаешь?

Наблюдатель, не двигаясь с места, поднял взгляд, по-прежнему удерживая ведьму ковена в сильных объятиях.

— Доказываю, что вы на самом деле не способны позаботиться о себе, — тихо сказал он, приподняв бровь.

— Да что ты? — спокойной ответила Имани, несмотря на явное волнение. — Я могла бы превратить тебя в мягкую, милую шиншиллу прямо сейчас.

Джесси посмотрел на нее сверху вниз, улыбнувшись ослепительно-белой хищной улыбкой.

— Детка, если хочешь обниматься со мной, только попроси.

Они с Имани встречались время от времени уже несколько месяцев, и Данни уверена, что Имани уже познала все «обнимашки» с этим мужчиной. Имани ткнула Джесси локтем в живот, на что он только усмехнулся, но ее отпустил. Затем он разгладил рубашку и выпрямился во весь свой внушительный рост.

Джесси почти всегда играл важную роль в обществе оборотней. Теперь он наблюдатель, глава совета оборотней, занимал самый важный пост в мире оборотней. До того, как стать наблюдателем, был Стражем. Стражи — очень редкие, очень хорошо обученные воины, охраняли VIP-персон общества оборотней. Силовики, сами по себе, являлись самыми сильными и быстрыми из оборотней. Джесси объединял в себе все.

Прежним наблюдателем был дед Чарли, Александр Каванах, который погиб, уничтожив очень злого человека, и в своей последней воле он призвал Джесси занять его место.

Джесси не очень любил костюмы и никогда их не носил. И все же, являясь Стражем в мире оборотней и адвокатом в мире людей, а затем став наблюдателем, Джесси носил костюмы только, когда выступал в суде. Но должность наблюдателя требовала одеваться полуофициально почти все время, поэтому он носил самые дорогие спортивные куртки и брюки, которые можно купить за деньги.

И Данни признавала, что выглядел он в них отменно. Просто отлично.

— И еще есть тот факт, что ни Коул, ни Кейдж не позволили бы мне отпустить вас троих погулять самостоятельно, если бы я не пообещал сопровождать вас лично, — сказал им Джесси.

Данни изумленно распахнула глаза. Три девушки заговорили одновременно:

— Они что?

Джесси умиротворяюще поднял руки.

— Вы все знаете, чем рискуете. Вам вообще повезло. Отправились гулять самостоятельно. Так что, не спорьте со мной.

Данни захлопнула рот. Ощутила ярость, вероятно, все это всплеск гормонов. Но в любом случае она определенно понимала точку зрения Джесси.

Коул — Малькольм Коул, знаменитый писатель, довольно известный оборотень и жених Чарли.

Кейдж — муж Данни.

Естественно, мужчины были обеспокоены. Последние несколько недель Охотники прогрызли дыру в сверхъестественном мире.

Всего несколько дней назад они так сильно покалечили нескольких молодых девочек, что те не знали, как нормально исцелить себя, и Данни вызвали на помощь. Она обладала уникальной способностью исцелять раны, просто кладя руки на израненное тело и представляя его таким, каким оно было изначально. Насколько они все знали, Данни единственная среди них обладала подобным даром.

Джесси пристально посмотрел на нее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

Данни носила близнецов Лукаса. Честно говоря, беременность немного сбила ее с толку. В последний раз, когда она использовала свои силы для исцеления, это оказалось труднее, чем обычно. Она ощущала истощение, как и любая беременная женщина. Но не хотела показывать, исцеление вызвало слабость. А Лукас обо всем узнал. И он умолял ее не делать этого снова.

— Я в порядке, — сказала она. — С близнецами все в порядке. — Она глубоко вздохнула и попыталась избавиться от нарастающего напряжения. — Мы все в порядке. Теперь ты можешь идти.

— Да, — согласилась Чарли. — Прежде чем мы надерем задницу наблюдателю.

Джесси широко ухмыльнулся. Не каждый человек мог так разговаривать с наблюдателем Совета оборотней, но Чарли это разрешалось по многим причинам. Он остановил янтарный взгляд на Чарли и покачал головой.

— О, малышка. Мы уже проходили это раньше, и думаю, оба знаем, кто победит.

Чарли поначалу ошеломленно замолчала, а затем с вызовом хитро прищурилась. Они с Джесси определенно проходили все это раньше. Данни об этом прекрасно осведомлена. Эти двое когда-то являлись очень, очень близкими друзьями, и в какой-то момент — задолго до того, как на сцене появился Малкольм Коул, пара Чарли — состояли в отношениях.

Теперь Данни ощущала на себе взгляды нескольких посетителей магазина. Джесси Грейвс — влиятельный мужчина во всех смыслах этого слова, и куда бы он ни пошел, женщины, как правило, замечали это, а мужчины, как правило, нервничали. Теперь несколько покупателей подслушали обрывки их разговора, и вероятно, все происходящее стало слишком публичным, доставляя дискомфорт.

Она откашлялась.

— Серьезно, Джесси, — сказала она, понизив голос и подавшись вперед, чтобы ее не подслушали. — Мы действительно в порядке. Нас хорошо охраняют. — Она указала на мужчин, наблюдавших за происходящим из зала. Двое заняли места на скамейке, где, Данни могла бы поклясться, несколько минут назад сидели другие парни. И двое стояли, небрежно подпирая стены, в противоположных концах зала. — Этого достаточно, чтобы охранять нас…

Выстрелы, визг пуль, врезающихся в металл и камень вокруг них, прервали ее на полуслове.

Наблюдатель мгновенно рывком подхватил Данни на руки и рухнул на пол, смягчая для нее падение.

На мгновение наступила оглушающая тишина, пока все вокруг пытались понять, что происходит, а затем разразились крики. Данни моргнула, тут же накрыв руками живот и улавливая слухом оборотня сердцебиение ее маленьких девочки и мальчика. Они в порядке.

Над ней кто-то быстро и яростно пронесся. Данни свернулась калачиком, услышав новые удары пуль по стенам и звон разбитого стекла витрины. Джесси накрыл ее своим телом.

А потом шум прекратился, и в мире воцарилась пугающая тишина. Джесси мгновенно с дикой грацией оказался на ногах, используя все когда-либо приобретенные навыки. Данни не могла точно сказать, что он делает. Частично все еще слишком потрясенная, даже для того чтобы просто встать. До них медленно доходило, что кто-то выстрелил в них из пистолета в общественном месте, полном невинных людей.

«Охотники», — ошеломленно подумала она.

— Данни, — прокричал кто-то, склонившись над ней. Судя по голосу, Чарли. — Данни, ты в порядке?

Данни перевернулась, посмотрела на рыжеволосую голубоглазую подругу и села. Данни многое пережила за последний год. И ей, и ее подругам насилие не в новинку. Но по какой-то странной причине на этот раз она ощущала легкое оцепенение.

И тем не менее, понимала, что нужно успокоить Чарли. И даже умудрилась кивнуть в ответ. Чарли погладила ее руке, встала, без сомнения, намереваясь кинуться преследовать стрелка, либо помогать раненным.

Раненные.

«Вот дерьмо», — подумала Данни, тут же поднимаясь на ноги. Осмотрелась. Все вокруг оказалось завалено битым стеклом, перевернутыми витринами, кусками штукатурки и краски. Джесси исчез, а теперь и Чарли тоже. Они отправились за стрелками. Это так похоже на Чарли: она никогда не отступала от драки. И конечно, Джесси, как наблюдатель, тоже.

Силовики, назначенные им советом оборотней, разделились. Двое пробирались сквозь толпу, проверяя, нет ли убитых среди людей. Двое встали по обе стороны от Данни.

Имани подошла к Данни, как раз, когда та закончила осматривать окрестности.

— Один раненый, — тихо сказала Имани. — Убитых нет. Не обычное нападение Охотников. — Она повернулась к Данни. — Но мне предстоит чертовски много работы по очистке сознания, и одна травма на самом деле довольно серьезная, — она указала на группу подростков, стоявших на коленях рядом с девушкой, которая лежала в небольшой луже крови в задней части магазина.

Сердце Данни дрогнуло. Она собралась было кинуться туда, но один из стражей преградил путь.

— Миссис Кейдж, мы не можем позволить вам сделать это, — пробасил он, когда она вопросительно посмотрела на него.

Рядом с ней встала Имани.

— Возможно, он прав, Данни. В прошлый раз ты оказалась абсолютно обессилена.

— Убирайся к черту с дороги, — потребовала Данни, прищурившись. Она чувствовала запах крови, исходящий от девушки, инстинктивно понимая, что ее слишком много. Человек серьезно ранена, артерия проколота. Она нуждалась в исцелении.

Страж покачал головой.

И гнев Данни, подпитываемый гормонами, достиг апогея. Она прошептала слово силы, подняла руку ладонью вверх. Взрыв — и невидимая волна пронеслась над силовиком, стоявшим перед ней, заставляя его отшатнуться, встряхнуть головой. Не моргнув глазом, Данни развернулась и то же самое проделала со вторым подошедшим к ней стражем. Они одновременно отшатнулись, временно сбитые с толку.

— Ошеломление, — прошептала Имани, кивнув, стоя рядом с ней. — Думаю, это самое безопасное заклинание. Но честно, девочка… ты уверена, что это хорошая идея?

— Да. — Данни проскользнула мимо своей лучшей подруги и направилась к лежащей на земле девушке. — Держись, милая, — мягко произнесла она. — Все будет хорошо.

* * * * *

В нескольких кварталах от места атаки Рамзес наблюдал за молодой беременной женщиной через прозрачный кристалл телескопа, которым его снабдил один из Охотников. Их нападение сработало. И записи, которые Рамзес просмотрел ранее, не лгали.

Данная Кейдж обладала способностью исцелять.

И еще… она сирота, которую воспитывала добрая ведьма. Девушка понятия не имела, кто ее родители. Кем являлась ее мать.

Но Рамзес знал. Данная являлась дочерью Амонет.

Глава 14

Эви проснулась, все еще ощущая аромат кофе, и с страхом, осевшим тяжестью в животе. Вздрогнув, приподнялась на кровати, обнаружив, что вновь оказалась в своей комнате, куда Роман перенес их. Романа рядом не было, но все же она не одна.

— Мисс Фэрроу, вы проснулись, — раздался знакомый голос. В комнате находилось двое мужчин, те самые, что были в больнице вместе с ней и Романом. Тут же была и старушка.

Она сидела на краю кровати и смотрела на Эви самыми голубыми в мире глазами. От ее молчания смущение и обреченность лишь усилились.

Тот, кого звали Джексоном, вышел вперед и встал рядом с кроватью. Другой мужчина немедленно повернулся и вышел.

— Он сообщит Роману, что ты проснулась, — сказал Джексон.

— В этом нет необходимости, — наконец произнесла старуха невероятно древним голосом, напоминающим шелест сухих листьев в пустынном осеннем парке. — Он знает. Уже в пути. — Повернувшись, взяла с ночного столика рядом с кроватью, высокий стакан с питьевой водой. — Вот, дитя, выпей это, — предложила, протягивая ей стакан.

Эви захрипела и покачала головой. Понятия не имела, кто эта старуха, и едва ли достаточно знала остальных. Чуть не впала в истерику от того, что проснулась среди незнакомых людей. В данный момент она больше всего хотела поговорить с Романом, прежде чем образы ее странного сна совсем исчезнут, окончательно и безвозвратно. Страх, с которым она срослась во сне, никуда не исчез, заставляя задыхаться, угрожая паникой.

— Не хочу воды, — прошептала она, прочищая горло. — Мне нужно поговорить с Романом.

— О, он уже в пути, моя дорогая, уверяю, — повторила женщина.

— О боже… — Эви сжала пальцы в кулаки. Нужно держаться за видения, и в тоже время она отдала бы все на свете, лишь забыть образы, предстающие перед ее сознанием в данный момент. — Я знаю, кто убил ту девушку! — воскликнула она, и дрожь телесная передалась голосу. Она больше не могла сдерживаться. Не была уверена, что старуха все поймет, но Джексон точно должен. -

Эви подняла на него взгляд. — Девушка, которую сожгли, та, что в морге, — тараторя и повышая голос от нарастающей истерики, повторила она. — Я знаю, кто ее убил! Я все это видела!

Джексон нахмурился, глядя на нее сверху вниз, растерянно моргая яркими глазами.

— Но, мисс, это невозможно.

— Чушь, — вмешалась старуха, укоризненно качая головой. — Уже тебе-то лучше знать, Джакс. Для вампира ты что-то слишком недоверчивый. Что, черт возьми, может быть невозможным по сравнению с этим? -

Старуха повернулась к Эви, задумчиво склонив голову на бок. — Я Лалура, — представилась она. — А ты — Эви. Роман мне все о тебе рассказал, — кивнула, как бы закрывая тему. — Так что там насчет убийцы?

Эви оказалась сбита с толку. Но страх был сильнее.

Она видела все. И теперь никогда не забудет лицо убийцы. То, что он сотворил с невинной девушкой в морге, свинцовой тяжестью осело в желудке, затуманило мозг от надвигающейся мигрени. Кошмар наяву. Но хуже всего… абсолютно ужаснее всего… то, что убийца не чужак. Только не для нее.

Эви подошла к нему вплотную. Всего на расстояние нескольких футов. Даже нашла его привлекательным.

Эви с трудом сглотнула и закрыла глаза.

— Он следовал за ней из школы домой, — пробормотала она, видения предстали перед ней за закрытыми веками, словно в кино. — Светло-каштановые волосы и голубые глаза. Его имя… — Оно было там, плавало в подсознании кучкой беспорядочных размытых букв, которые к ее разочарованию, исчезали и не складывались в правильном порядке.

— Его имя… — Эви замерла, буквы сложились вместе, она открыла глаза. — Его зовут Чарльз.

Мужчина из кофейни, тот самый, с пронзительными голубыми глазами, который наблюдал за ней через весь магазин, пока она пыталась объяснить отцу, как загрузить приложение «Киндл» на телефон. Чарльз оказался убийцей. И вампиром.

Он вампир.

Но дело не только в этом. Эви покачала головой, почувствовав успокаивающее прикосновение к плечу. Головная боль усилилась. В груди все сжалось, пальцы покалывало. Надвигалась паническая атака.

Ее не избежать. Эви сейчас в абсолютном шоке.

Мужчина из кафе — вампир, он высосал из невинной девушки все до последней капли крови по одной простой ужасной причине. Он сделал это, потому что девушка оказалась похожа на Эви.

— Дыши, — сказала Лалура. — Вдыхай на счет пять, задержи дыхание на два, выдыхай на пять, повторяй, — старуха наклонилась вперед, давая указания суровым голосом, сверкая голубыми глазами Эви машинально подчинилась, согласная сделать все, лишь бы предотвратить панику. Сейчас ей казалось, что она умирает.

Медленно вдохнула, задержала дыхание и так же медленно выдохнула. Тошнота немного отступила, пульсация в голове уменьшилась, но покалывание в пальцах и напряжение в груди остались.

— Ну вот. Ты делай все, что можешь. А я позабочусь об остальном. — Старуха подняла правую руку, приложила два пальца к сердцу Эви и произнесла самые прекрасные загадочные слова.

* * * * *

Их шестеро, когда должно было собраться восемь. Двери зала заседаний закрылись, и Роман окинул затуманенным взглядом второе из оставшихся свободных мест. Несколько кусочков головоломки встали на свои места.

Пропал Дэвид Кейд, но Роман знал, где он. Остался с Лалурой, чтобы присматривать за Эви.

Другой пропавший — Чарльз Уорд. Теперь все начало обретать смысл.

Восемь членов Совета были выбраны Романом по очень веской причине. Каждый из существующих колдунов обладал силами, присущими им и только им. По большей части, все они обладали способностью выполнять одни и те же базовые заклинания, такие как телепортация и телекинез. Однако точно так же, как каждый отдельный человек на планете был особенным в какой-то своей собственной манере, будь то невероятное спортивное мастерство или отличные кулинарные навыки, каждый представитель сверхъестественного мира отличался от других.

Некоторые альфа-оборотни обладали способностью превращаться в животных, отличных от волков, таких как печально известный и покойный Габриэль Фелан. Некоторые могли в какой-то степени управлять человеческим разумом, например, Малкольм Коул, знаменитый писатель и еще более знаменитый оборотень.

Колдуны не исключение. И поскольку Потомки — результат связи колдунов с акири, вампиры также, как правило, обладали уникальными способностями. Наиболее одаренных призывали ко двору Романа.

Саманта Чейз — самая молодая при его дворе, ее призвали всего несколько лет назад. Она техногенный гений во многих отношениях. Обладала врожденным ноу-хау, когда дело касалось почти всего, что связано с компьютерами. И поскольку она также являлась технопатом. И если не могла кого-то подчинить или что-то изощренно разрушить с помощью этого ноу-хау и знаний, полученных в колледже, она просто манипулировала силами своего разума.

Саксон являлся членом вампирского Совета более тысячи лет. Его особая способность имела большое значение, когда дело касалось защиты общества Потомков от других сверхъестественных группировок. Обученный воин, необычайно древний, владеющий почти каждым оружием на планете. Он также был невосприимчив к нападениям со стороны всех сверхъестественных существ. Пули отскакивали от него или просто вообще не попадали. Мечи просто царапали его кожу, словно та сделана из стали. Когда дело доходило до магических атак, способности Саксона оказывались, пожалуй, самыми впечатляющими, поскольку он был способен поглощать любую магическую атаку и обращать против противника. Обладая такими способностями, Саксон давным-давно заслужил право обучать и тренировать «армию» Романа. Довольно значительную группу воинов Потомков, которых, к счастью, с каждым годом требовались все меньше и меньше.

Филипп Диего присоединился к вампирскому двору в одна тысяча четыреста пятьдесят первом году, соотечественник ДаВинчи, намного, намного моложе Романа. Король попросил его присоединиться, обнаружив, что Диего обладает способностью вызывать существо из любой точки планеты туда, где он находится в любой момент времени. Телепортировать самого себя достаточно трудно. Возможность наложить заклинание на ничего не подозревающего человека не только редкость, но и ценность. Конечно, Диего должен знать, где находится человек, чтобы успешно произнести заклинание. Это единственный недостаток.

Лизбет Найт — голос разума, интуиция для членов Совета. Необычайно прекрасная женщина, как изнутри, так и снаружи, одна из двух ее особых способностей отражала это. Она родилась в голубую луну пятьсот лет назад и поэтому однажды на голубую луну выбрала определенного смертного, который стал преемником ее «дара». Она кормилась от этого смертного. В такие моменты внутренняя красота смертного проявлялась внешне, фактически делая их обоих такими же прекрасными снаружи, как и глубоко внутри.

Тот факт, что этот дар приносил Лизбет такую радость, тронул сердце Романа, и он очень глубоко заботился об этой женщине. Они стали близки, словно брат и сестра, насколько могут быть близки два человека, не связанные кровными узами. Они все относились друг к другу как братья и сестры. На самом деле, как верная сестра, в течение последних нескольких столетий она постоянно твердила Роману об отсутствии у него значимой личной жизни… Она, вероятно, будет в восторге, услышав последние новости, связанные с Эви.

Лизбет — близкая наставница. Однако именно другая сила Лизбет предоставила ей место за столом Совета.

Любимые цветы Лизбет — розы и орхидеи. Любимые животные — морские черепахи. Но с каждым цветком, с каждым представителем фауны у нее имелась психическая связь. Лизбет — первый в мире истинный друид, способная общаться и даже контролировать, до определенного момента, аспекты нечеловеческой, смертной жизни. Однажды она натравила на Романа рой пчел в приступе досады. К счастью, он тоже обладает огромной магической силой.

Куинн Адамс являлся членом Совета в течение десяти лет, а не трех столетий. Уникальная способность ирландца позволила ему «слиться» с другим человеком, смертным или бессмертным, чтобы объединить не только их тела, но и их способности. Человек, с которым он объединился, должен был быть готов к слиянию, иначе попытка провалилась бы, но когда это сработало и комбинация включала еще одного Потомка, результаты оказались, мягко говоря, впечатляющими. В какой-то момент эта сила спасла жизнь Куинну. Жители города, в котором он вырос, узнали о нем, отвернулись от него, оказались решительно настроены выставить его на дневной свет. И тогда смертная женщина влюбилась в него и позволила ему слиться с ней. При этом он успешно «прятался» внутри нее, пока толпа не рассеялась, и смог убежать в ночь.

Дэвид Кейд — самый древний и близкий друг Романа, член Совета вампиров с момента его основания. Способности Дэвида оказались, пожалуй, самыми скромными из всех и, несомненно, самыми полезными. Он обладал даром временно одалживать свою силу другому. В любой битве Кейд мог сосредоточить свою врожденную магию на Романе или другом члене вампирского двора, так что их собственные силы увеличивались или удваивались.

Однако в данный момент, несмотря на всех этих людей и их объединенные таланты, Роман чувствовал себя одураченным. Он ощущал что что-то не так, терзался сомнениями, но проигнорировал сигналы собственной интуиции — и интуиции Дэвида — не смог задержать Чарльза Уорда, когда был шанс.

И Роман, здесь пахнет черной магией. Лалура тоже обо всем знала.

Отсутствие Уорда на собрании оказалось равносильно признанию. Это плохая новость, более чем плохая.

Уорд — убийца, нарушил давний указ Романа, уничтожил невинного смертного. Хуже всего было то, что смертная женщина очень сильно напоминала внешне Эвелин Фэрроу.

И еще хуже то, что Чарльз Александр Уорд являлся грозным противником, обладавшим внушительной собственной силой. По этой причине Чарльз и получил место в Совете. Роман никогда не доверял Уорду. Было в нем нечто, что не давало Роману покоя. Однако он осознавал, что если не попросит Уорда присоединиться к Совету, тот заподозрит неладное. Он, безусловно, был достаточно силен, чтобы заслужить это положение.

Роман знал только двух живых, дышащих людей, обладающих особой силой, используемой Уордом, и все же тот был гораздо более опытным. Вот еще один ключ к разгадке тайны Чарльза, которую Роман до сих пор более или менее игнорировал. Уорд — астральный мастер, способный вытащить человека в астрал во сне.

Однако это возможно лишь с помощью прикосновения, поэтому Роман оставил Эви с Дэвидом и Лалурой. Оказавшегося в астрале индивидуума ничто бы не вытащило обратно, кроме другого астрального путешественника.

Много лет назад Роман впервые задумался об этой способности. И посчитал, что поступил разумно, пригласив Чарльза занять место в Совете. Существовал еще один дополнительный бонус: пока Уорд сидел за столом Совета, Роман мог внимательно следить за ним.

Однако… пользы от этого оказалось мало. А теперь Чарльз Уорд в бегах и очень, очень опасен.

Какой-то во всем этом оказался совершенный ужасный смысл. Когда Роман убил дочь Малахии Райта, с Чарльзом произошла едва заметная перемена. И подозрения Романа по поводу его связи с черной магией лишь возросли. В прошлом до Романа доходили слухи, что Уорд и Райт не чужие друг другу. Роман правда начал сомневаться в их дружбе.

Из-за этого полностью уверен, что Уорда не было поблизости, когда Рейт и оборотни столкнулись лицом к лицу с Разрушительницей проклятий и ее парой. Завязалась битва между Охотниками, Рейтом и его людьми, оборотнями и их союзниками, ведьмами. В конце концов, с небольшой помощью Романа Рейта убили.

После этого угрожающая аура Чарльза Уорда усилилась.

Теперь у Романа появилось ощущение, что он знает почему. Бывший король колдунов, Малахия Рейт, и Чарльз Уорд действительно были близки. Чарльз каким-то образом узнал о тайной причастности Романа к смерти Рейта. И сейчас жаждал мести. И поскольку проведал о том, что Роман неравнодушен к Эви, то, без сомнения, планировал заполучить ее и использовать ради мести.

Осознал все это Роман довольно быстро и, к тому времени как все удобно устроились на своих местах, глубоко вздохнул.

— Хочу, чтобы каждый Потомок был начеку, — начал король тихим и серьезным низким голосом. Он говорил красиво, зловеще. Как всегда беря под контроль все в зале одними словами. — Чарльз Александр Уорд нарушил мои законы, уничтожил невинную человеческую жизнь.

Позволил этой информации осесть и закрепиться в сознании присутствующих, сканируя комнату взглядом. Никто, казалось, не удивился. Женщины уставились на стол, мужчины посмотрели друг на друга. Все глубоко вздохнули, прежде чем снова взглянули на короля.

— Он будет не один, будет атаковать, и… — Роман сделал паузу, убедившись, что все присутствующие осознают важность того, что собирается сказать дальше, и продолжил: — Он нацелился на Эвелин.

— Женщина, за которой вы ухаживаете? — спросила Лизбет.

— Та, что под вашей защитой, на конспиративной квартире? — уточнила Саманта.

Роман кивнул.

— Она представляет для вас большой интерес, — заключила Лизбет. Он почти слышал, как крутятся шестеренки в ее голове.

Роман встретился с ней взглядом.

— Она нечто большее, — тихо ответил. — Эвелин Фэрроу находится под защитой каждого вампира в моем королевстве.

Члены его двора переварили вердикт, утвердительно закивали.

— Согласны, — сказали один за другим.

— Я прослежу за этим, — подтвердил Саксон.

Лизбет поймала его взгляд. И от смешанного выражения на ее лице Роман ощутил смущение. Она смотрела на него с любопытством и надеждой. А еще, словно ей хотелось закричать.

— Конечно, мы вас полностью поддержим, — тихо произнесла она, сверкнув зелеными глазами. — Но могу ли я спросить, ваше величество, что именно в этой молодой девушке делает ее одновременно объектом агрессии Уорда и вашей защиты?

Король должен был догадаться, что она поставит его в неловкое положение. Лизбет молча ждала, прекрасно понимая, что собирается сказать.

— Эви — цель Уорда, потому что я неравнодушен к ней, — откровенно признался Роман. — Из-за моей защиты… и моей любви, — продолжил он, понизив голос почти до шепота, — потому что она моя королева.

Глава 15

Роман сидел в затянувшейся после его объявления тишине. Воздух в комнате искрил от невысказанных вопросов и невыраженных эмоций. Он не утруждал себя чтением их мыслей. Почти никогда не делал этого без крайней необходимости, но мог себе представить, что происходит в их головах.

Он ни в коем случае не хранил целибат, но Лизбет оказалась права насчет его более значимых отношений. Единственных отношений.

Думая об этом сейчас, Роман осознал, насколько сильно влюбленность отличается от любви.

Любовь?

Его древнее сердце билось о грудную клетку. И он только что признался о чувствах всему своему двору. Роман ничего подобного не испытывал к Офелии. В то время он готов был поклясться, что она единственная и что он даже ее любит.

Но он никогда не называл ее своей королевой. Даже не признался ей, что является вампиром, не говоря уже о том, что он король вампиров.

Но с Эви готов был послать целую нацию вампиров за человеком, который угрожал ей. Роман никогда не любил Офелию, а вот то, что значила для него Эви, не описать словами.

Лалура рассказала ему о своем видении. Тринадцать королей на шахматной доске — и тринадцать королев. Ведьма чувствовала, Эви — первая из многих пришедших. Первая королева.

Его королева.

Роман встретил пять пристальных взглядов один за другим и выдержал их. Так много вопросов… И это ничто по сравнению с тем, с чем он, без сомнения, столкнется на одном из собраний, когда расскажет о пророчестве другим двенадцати королям.

Роман открыл рот, чтобы снова заговорить, но, не успев произнести ни звука, замер. Воздух изменился. Ему даже показалось, что свет в комнате стал ярче. Роман уловил слабый аромат вишни и тут же отодвинул стул, и встал.

— Совет окончен, — произнес поспешно и направился к двери. Позади возникла многозначительная тишина, но он не обратил на нее внимание. Вышел из кабинета в холл как раз в тот момент, когда перед ним материализовался Дэвид.

— Она проснулась, — произнес Роман, прежде чем Дэвид успел заговорить. Дэвид приподнял бровь, уголок его рта слегка дернулся. Но просто кивнул в знак согласия. — Следуй за мной, — приказал Роман, и холл вокруг замерцал от телепортационной магии.

Через несколько мгновений они с Дэвидом появились к коридоре возле главной спальни на конспиративной квартире. Страдания Эви врезались в него приливной волной. Роман прошел через дверь в комнату, готовясь столкнуться с чем угодно, но единственные, кто там присутствовал, оказались Джексон и Лалура.

Эви разрывалась от внутренних страданий.

Лалура подняла на него взгляд. Эви сидела перед ней на кровати с закрытыми глазами и глубоко дышала. Прошла доля секунды, в течение которой Роман автоматически попытался очистить ее разум от нужной ему информации, прежде чем вспомнил, что с ней это не сработает. Эви распахнула глаза.

Они светились.

И походили на два медовых солнца на прекрасном личике, застывшие и красивые, слишком красноречивые. Она действительно было чем-то большим, чем обычный человек, и если бы он не знал об этом раньше, то это уж точно бы его убедило.

— Она провидица, — произнесла Лалура. — Помимо всего прочего, полагаю, это первая из ее способностей.

Роман взглянул на Лалуру, ожидая продолжения. Но прежде чем ведьма успела сказать хоть слово, Эви быстро вздохнула и выдала:

— Роман, я знаю, кто убил ту девушку.

Роман снова повернулся к ней:

— Ты его тоже видела.

Эви кивнула.

— Я все видела. — Ее лицо стало невероятным бледным, а под прекрасными глазами залегли темные круги. Ее сон потревожили воистину ужасным образом.

— Его зовут Чарльз Уорд, — тихо сказал он. — Я знаю.

— Чего ты не знаешь, так это того, что он находился со мной в кафе на днях, — продолжила она.

— Думаю, именно поэтому она почувствовала аромат кофе в морге, — произнесла Лалура.