Король некромантов

Глава 9. Кровавая ванна

Прятки — Йоко

«Мечты его оказались развеяны, воздушный замок рухнул, и он пал под его обломками.» — Артур Конан Дойль.

Туман опустился на лес, медленно заполняя бледной дымкой все вокруг. Тьма расступалась перед путниками, вскоре из-за тумана начали выглядывать огни. Они прятались за толщами тумана, и резко блистали совсем рядом с проезжающими.

Хая с опаской осматривалась, вглядываясь в мертвенное свечение. Казалось, что сейчас оно превратиться в распахнутую драконью пасть, но это лишь воображение играло с ее разумом, и продвигаясь дальше по дороге, она замечала факелы, прибитые к деревьям. Вскоре они вновь утопали в утренней дымке.

Их ждали и направляли.

Вдалеке выросло что-то большое и черное, сначала Хая решила было, что это скала… но в очертаниях горизонта начали прорисовываться шпили, теряющие свои очертания в небе. Она вгляделась внимательнее, крупица надежды заселилась в душе, ведь эта готическая архитектура это же…

Храм стихий на фоне полной луны предстал в своем великолепии. Но, словно по команде, как только они оказались достаточно близко, Хая увидела некромантов, что столпились у входа, облаченные в мантии. Она задержала дыхание и вздрогнула, когда смогла разглядеть храм… то, что от него осталось.

Плющ обвивал темное готическое здание, он проник в разбитые витражи, закручивался на шпилях. Вдоль дорожки выстроились в шеренгу некроманты, их лица скрывали черепа животных с черными глазницами. В руках у каждого некроманта была зажжена лампа, в синем стекле которой плясало пламя, освещая пространство синем огнем.

У заросшего фонтана сидела обнаженная некромантка, светлые волосы струились по ее плечам, она нежно трогала пальцами струны инструмента, надрывная музыка эхом прокатывалась по округе. Наконец вдали показались фигуры лошадей.

Некроманты терпеливо ждали, когда с коня спешилась их предводительница, они подняли фонари над головой и опустились на колени. Численность некромантов не превышала полусотни.

Дрея сняла свой плащ, бросая на дорожку и уложила волосы на одно плечо. За ней с коня спешился Арден. Он сонно следил за происходящим, его лицо не отражало эмоций. Он машинально протянул ладонь. Хая вложила руку в его и слезла с коня, с опаской следя за матерью.

— Свершилось! Сегодня все изменится, раз и навсегда! — громко объявила Дрея подняв руки над головой — Мы молили о правосудии, о мирном небе, о будущем для нас и наших детей, и наши мольбы были услышаны!

Некроманты опустили перед собой фонари и поднялись на ноги.

Дрея развернулась к Ардену и протянула к нему ладони.

— Встречайте, пришел наш вожак, наш король! Наш спаситель!

Некроманты начали призывно стучать посохами по дорожке.

— Все изменится сегодня — объявила Дрея — Наш король восстановит правосудие, и больше никто не посмеет обвинить нашу магию, никто не посмеет пренебрегать нами снова, сажать в тюрьмы, измываться и убивать наши семьи. Мы будем жить в свободном королевстве!

Некроманты издали довольный клич. Двери храма распахнулись, и Дрея направилась вперед. К Ардену с Хаей подошли два некроманта и указали на вход. Арден повиновался, а Хая поспешила следом, озираясь по сторонам.

Они вошли внутрь темного помещения. Хая начала часто моргать, пытаясь увидеть хоть что-то. Дрея исчезла. Двери позади захлопнулись, погружая помещение в полный мрак. Бывшая некромантка дернулась и ударилась в грудь стоящего позади Ардена.

— Что происходит? — она схватила его за рукав и хотела повести за собой, но оступилась. Нога резко провалилась вниз и шлепнулась в жидкость. Хая брезгливо отшатнулась, возвращаясь назад, и в этот момент повсюду загорелись синие фонари и открыли вид на огромный бассейн…

Хая закричала, отталкивая Ардена назад.

Посреди храма в нише для воды плескалась кровь…литры крови. От них с Арденом спускались ступени, перепачканные алым.

— Дикость какая — выдохнула Хая, прижимая ладонь к губам. Она подняла взгляд на Ардена, но его взгляд заволокла пелена, веки были полуопущены, а губы приоткрыты.

Со всех сторон поднялись еще десятки некромантов в масках. Они занимали сидения храма, многие стояли на балконах сверху. Хая начала озираться по сторонам. Некроманты окружили их со всех сторон, а впереди, за бассейном у алтаря села Дрея и сложила ногу на ногу, приготовившись…наблюдать.

— Нет! Нет! Исключено — крикнула Хая, и ее тут же схватили два некроманта за руки. Она начала дергаться и сопротивляться, закричала, но они насильно вывели ее в соседнее помещение.

Арден стоял один перед кровавой поверхностью. Запах железа заполнил легкие. Он медленно втянул воздух.

— Сегодня ты пробудишь в себе древнюю магию, чтобы спасти свой народ — громко объявила Дрея, обращаясь к сыну. Ее голос эхом отдавался от стен — Мы хотим отомстить, Арден. За ту, которая спасла это королевство. Так ведь? — она громко обратилась к некромантам.

И хор голосов громко крикнул

— За Клэр! За спасительницу!

На глазах Ардена навернулись слезы. Как давно он не слышал это имя из чужих уст.

— Она была лишь невинной девочкой, которая хотела всем добра — подпитывала Дрея — И ее больше нет, и никто бы о ней не вспомнил. Но мы не такие. Мы будем заботиться о каждом, мы будем вершить правосудие! Восторжествует же праздник справедливости! Вперед, Арден, прими свой дар, займи престол и веди нас вперед, в будущее!

— За Клэр! — эхом отдалось от стен.

Арден прижал руки к лицу. Что-то в нем сопротивлялось, он скривился, но на плечи легли заботливые руки. Две некромантки потянули его плащ на себя. Арден сдался, опуская руки. Ему помогли стянуть сапоги. Он сам коснулся пуговицы на брюках и стянул их вниз, оставаясь в длинной рубашке.

— Да начнется ритуал! — воскликнула Дрея.

Арден сделал первый шаг, спускаясь на одну ступень. Ступни омыла кровавая волна. Он сглотнул и двинулся вперед.

В соседней комнате Хая скребла дверь и била по ней кулаком, пока крепкий некромант стоял позади и смеялся над ней.

Хая резко обернулась и увидела его. Эрика.

Именно с ним она общалась чаще всего, когда была младше. С ним она отправилась на тот злосчастный бал, где встретила Клэр…И именно он танцевал с бедняжкой, обратившись Арденом…

— Ты — зло прошептала бывшая некромантка с ненавистью смотря в глаза предателя.

Ноги Ардена по колено опустились в кровь…Горячая, обжигающая кожу. Он замер перед самым глубоким местом. Края рубашки окрасились алым. Из разбитого окна дунул ветерок, касаясь его светлых волос, разметав пряди по лбу. Синие глаза сверкнули от навернувшихся слез.

Он стоял белым пятном посреди алого озера, еще шаг и его душа навсегда перепачкается. Никогда не очистится…

Он задрал голову к потолку, лицо освещало синее пламя. Веки закрылись.

«СТОЙ!» — перед глазами возник отец. Он бежал из самой тьмы, такой же сильный и воинственный, как в тот последний день. Арден растерянно смотрел на него, не в силах пошевелиться. Мужчина бежал со всех ног, позади его плеча виднелась рукоять его боевого топора, лицо пересекали шрамы.

— ДАВАЙ ЖЕ! — голос Дреи резко вырвал из сознания. Арден распахнул глаза, и она закричала — Если ты не сделаешь это, ее смерть будет напрасной! Ты никогда не убьешь дракона, если не станешь могущественным! Останешься жалким щенком, никому не нужным. Помоги нам!

Арден сглотнул и сделал шаг вперед. Мир резко провалился в кровавую толщу. Он задохнулся, хватаясь за горло. Кровь густая, едва получается двигаться. Внезапно его всего скрутило. Ноги и руки. Кровь ударила в нос, уши, заполняя собой. Арден распахнул рот в крике и его потащило вниз. Он начал растворяться во тьме. Темнота. Он полностью ушел в бассейн и мир погас. Он перестал мыслить, его душу заковали в кандалы и закрыли рот. И он увидел себя со стороны. Синие глаза двойника распахнулись и встретились с ним. Он попытался сопротивляться, но чужак улыбнулся и накрыл его глаза ладонью.

Некроманты замерли перед неспокойной поверхностью бассейна. Вскоре всплески прекратились.

Дрея напряглась, приподнимаясь на троне.

Из толщи крови резко вырвалась рука. Распахнутые пальцы потянулись вверх.

Некроманты охнули, когда вверх по ладони побежали кровавые струи. Они начали переплетаться и подниматься по подушечкам пальцев вверх, преобразуясь в рукоять. Рука подалась вверх, показалось предплечье, потом плечо. Вскоре алая голова высунулась из воды. Лицо было неузнаваемым от крови, волосы закрывали его глаза. Кровь поднялась по рукояти и преобразовалась в наконечник посоха. Арден резко схватился за бортик бассейна и одним движением подтянулся, выбираясь из кровавой ванной. Он перехватил крепче посох одной рукой и резко встал на ноги, выпрямился, поигрывая плечами. Наступила тишина. Храм замер в ожидании. Что за создание родилось сегодня в полную луну?

Рубашка облепила подтянутое тело и задеревенела от контакта с воздухом. Арден стоял посреди храма, багровый, грязный. Волосы слиплись на голове. Он поднял лицо. Кровавые зубы оскалились в хищной улыбке и по подбородку потекла струйка крови.

Дрея поднялась с места и захлопала в ладоши. К ней присоединились все в зале. Некроманты оживились, стали перешептываться, а потом и вовсе вслух скандировать

— Да здравствует король! Король Некромантов!

Они стихли, когда молодой человек прокрутил в руке посох, и принялись выжидать шоу.

На что же способен сын некромантки и огненного мага?

Арден поднял посох и начал медленно кружить его вокруг своей оси, в этот момент плющ, обвивающий стены вспыхнул синим пламенем. Оно разгорелось в считанные секунды. Внезапно весь храм начал гореть, все воспламенилось и полыхало. Арден взмахнул посохом и с его наконечника сорвался столп синего огня, он обдал всех подданых жаром, небывалым жаром, схожим с пламенем дракона. Маски плавились, и некроманты с криками побросали их.

Дрея стояла с широко распахнутыми глазами и наблюдала за прекрасным хаосом, что она сотворила, что сотворил ее сын.

— Наконец-то — победно прошептала она.

Арден развернулся и двинулся к выходу. Все его поданные бросились следом. Ноги оставляли красные следы, когда он толкнул ворота, оказываясь на улице. Синие глаза сияли в свете звезд.

Он прошел вперед по дорожке. Некроманты обступили своего короля по кругу толпой, ожидая от него чего угодно. Арден прислушивался к звукам, кружил по земле, принюхивался и запрокидывал голову.

Дрея прикусила губу, прислонившись к двери храма.

Наконец Арден сладостно выдохнул и опустился на колени к земле, он прислонился ухом к земле и провел посохом по траве, зашептал что-то земле.

Некроманты ждали. Ничего не происходило. Наконец, Арден оторвался от земли, сидя на коленях и рассмеялся.

Земля задрожала, да так сильно, что все люди попадали с ног. Земля начала рассыпаться в разные стороны. Некроманты ожидали внушительную армию, озирались по сторонам, но мертвецы не показывались. Арден же хохотал все громче, стиснув голову руками.

В эту секунду дорожку перед храмом разрывает огромное белое тело. Два скелетных крыла накрывают тенью копошащихся, как муравьев, некромантов. Огромный череп дракона поднялся над ними, его глазницы загорелись синим пламенем. Земля сотряслась от мощи приземлившегося тела. Страшное чудовище явилось некромантам.

Арден поднялся с колен и вскинул посох. Синее пламя сорвалось с него и ударило в каркас крыльев дракона, так что они начали сиять ярче звезд. Чудовище запрокинуло пасть и закричало так громко, что оставшиеся витражи и стекла полопались. Стекло осыпалось на грязные плечи Ардена. Он скалился и смотрел в горящие глазницы чудовища.

Дрея поднялась с земли и закричала ликующе. К ней присоединились остальные. Сотни некромантов кричали и аплодировали королю некромантов, что поднял из под земли дракона.

Арден прикрикнул на существо, тот опустил морду к самой земле, сотрясая ее. Новоиспеченный некромант властно прошелся вдоль тела мертвеца и коснулся пальцами его ребер, скользя по ним. Синее пламя начало загораться внутри дракона, наполняя его магией.

Арден развернулся к некромантам и улыбнулся, сложив руки на груди. Дракон позади выпрямил шею и вскинул голову крича, из пасти вырвалось синее пламя.

Арден встретился глазами с Дреей, и она кивнула одобрительно.

За стенкой Хая, обессиленно уронила кулак и прижалась лбом к дереву.

Позади раздался насмешливый голос

— Плохой день, милашка?

Хая резко развернулась и охнула в ужасе. Перед ней на одно мгновение возникло лицо Мерди, но оно тут же расплавилось, показывая истинную личину черноволосого Эрика. Раньше ее забавлял его дар к метаморфозам, а сейчас хотелось разбить эту самодовольную морду.

— Могу скрасить твой вечер. Мне кажется, тебя возбуждает образ водного магистра — говорил Мерди чужим голосом, склоняясь над ней, он провел рукой по ее щеке, хватая за подбородок властно.

— Ты — прошипела она гневно и замахнулась кулаком.

Да, Эрик всегда был слабаком, им же и остался. Костяшки впечатались в его челюсть, отбрасывая некроманта к стене. Удачное стечение обстоятельств, что он ударился лбом о держатель факела. Лицо Мерди расплавилось, стекая по шее, открывая разбитое лицо Эрика, который от удара потерял сознание, свалившись у стены.

Хая отряхнула руку и прошипела в лицо придурка.

— Ты пожалеешь о том, что вообще родился, ничтожество.

Под началом Ардена, некроманты действительно преобразились из жалких разрозненных группировок в самую настоящую армию.

Арден организовал большой поход по окрестностям, внимательно изучил знаки других некромантов и смог найти на карте все точки, где расположились тайные базы некромантов.

Переговоры с ними были короткие. Главные ворота взрывались под натиском дракона, некроманты нападали неожиданно, выволакивая своих сородичей прямо к королю. А дальше Арден задавал лишь один вопрос

«С нами?»

Судьба очередного некроманта лишалась просто, или он присягал на верность королю или его голова катилась к выходу, помогая принять решение следующему несчастному.

Арден был безжалостен, действовал целенаправленно и, в геометрической прогрессии, увеличивал свои войска, занимал стратегические точки на карте. В заложниках короля оказались лучшие оружейники округи, деревенские, в небольшом количестве, чтобы не привлекать внимания начали добывать сырье для их маленького разрастающегося королевства. Одну из крепостей отреставрировали в рекордные сроки. Люди обливались потом, возводя замок для короля, умирали в работах, а Арден следил за каждой душой, стоя на возвышении. Он учредил огнеупорную броню для всех некромантов и самостоятельно присутствовал на больших тренировках, где некроманты учились обращаться с оружием и слушать приказы. Армия разрасталась, но Дрея заметала все следы с особой тщательностью. До столицы доходили лишь слухи, пока это было удобно некромантам.

Король назначил свой совет, генерала и полковников. Арден не спал ночами, в его кабинете всегда горел свет. Король без остановки работал. Королевство преображалось, казна пополнялась. В ряды воинов короля добавились наемники, купленные за золото.

За ничтожный месяц, Арден превратил бывшую деревню Клоувич в свое королевство. Оно охранялось по всему периметру, любые свидетели были убиты на месте. Занавес висел на одном малюсеньком крючке, одно маленькое движение и он падет, открывая Дроганкарскому королю сцену Короля некромантов, где вовсю разыгрывается спектакль по захвату королевства.

Хая превратилась в молчаливую тень. На ее глазах мир охватывало синее пламя, а ее руки были связаны. Девушка почти не ела, ходила за Арденом безмолвно, и пыталась нащупать брешь. Осторожными словами, мягким прикосновением. Но…что-то в нем изменилось. А если точнее, то в этом жестоком теле жил вовсе не старый добрый Арден… это безжалостное чудовище. Хая подумать боялась, что же стряслось с его душой, слышит ли он ее? Слышит ли он себя?

В этот вечер она особенно плохо себя чувствовала. Весь день болел живот и кружилась голова. Она лежала в палатке, ведь пару дней назад они выдвинулись в путь, чтобы захватить очередную крепость. Хая скривилась от боли и перевернулась на бок, прижимая коленки к животу. Она слишком устала, тело требовало отдыха.

Наконец, мысли немного развеялись, и она начала видеть отрывки снов.

Сон становился все ярче, и она увидела пламя и сидящую за ним фигуру. Внезапно лицо склонилось к самому пламени. Это была Клэр! Хая во все глаза смотрела на девушку, та перебирала длинные пряди

— Кто-нибудь слышит меня? — тихо спросила Клэр, и снова посмотрела в пламя — Мне нужна помощь…Помогите мне. Я на каком-то тропическом острове? Места здесь дикие, я не могу дать координаты, но это далеко…Если вы меня слышите и это сообщение дошло, я очень прошу… — она в отчаянии обняла свои ноги и горько заплакала — Как жалко я звучу. Как меня можно спасти если я даже не знаю, где нахожусь. У меня нет координат. Здесь только море и деревья…и драконы — она всхлипывала безнадежно.

Хая резко подорвалась на своем лежаке, схватилась за сердце.

— Это была она! Это точно она! — лихорадочно воскликнула некромантка и поползла к выходу из палатки, чтобы скорее глотнуть воздуха. Она поднялась на ноги, тяжело дыша и начала судорожно искать взглядом Ардена. В конце концов, взгляд зацепился за короля. Он прохаживался со своим генералом в броне и что-то обсуждал.

Хая прошла мимо полигона и стала выжидать, когда они решат вопросы. Некромант поклонился и поспешил удалиться, а Арден замер перед своим войском.

Тогда-то Хая и подошла к нему, быстро схватив за локоть. Она оглянулась, не замечая поблизости Дрею и прошептала

— Мне нужно сказать тебе кое-что срочное.

Арден не сдвинулся с места, смотря на нее снизу вверх, как взрослые смотрят на несмышлёных детей. Он поднял подбородок

— Что-то настолько срочное, чтобы отвлекать короля от тренировки с его воинами?

— Да! — Хая скривилась от очередного спазма в желудке и умоляюще посмотрела на него — Прошу, нам нужно поговорить.

Король устало потер переносицу и последовал за девушкой, которая спешно забежала в его шатер и начала прохаживаться из стороны в сторону. Арден замер перед ней, и Хая выпалила

— Клэр! Клэр жива, и она в опасности! Арден, слушай меня внимательно…

Он резко выставил руку, светлое лицо не изменилось в выражении. Ни единый его мускул не дрогнул при упоминании рокового имени, еще и в таком контексте.

— Хая, тебе пора заканчивать вести себя как ребенок и мешаться под ногами. У нас война на носу, а ты устраиваешь все эти концерты. Да, ты моя старшая сестра, но это не значит, что тебе будет сходить с рук твое поведение.

— Но… — она двинулась вперед, но Арден жестко ее заткнул.

— Молчать, когда Король говорит! — он указал на нее — ТЫ моя подчиненная, и будешь слушать, когда я говорю. Прекращай сейчас же устраивать концерты, или я буду вынужден принять меры, а я этого не хочу.

Хая стиснула кулаки и упорно продолжила.

— Она явилась ко мне во сне и просила…

Арден посмотрел на нее жестко и развернулся, собираясь уйти. Хая дернулась вперед и схватила его за плечо, но Арден одним грубым движением сбросил ее ладонь и вышел из шатра. Хая обессиленно согнулась, и боль в животе настигла своего пика. Она схватилась за горло, начала содрогаться в рвотных позывах и осела на землю, исторгая из себя все, что успела съесть за завтрак.

Девушка дрожащей рукой сжала живот и заплакала.

— Что ты чувствуешь, дорогой сын?

По пустому залу прокатилось гулкое эхо мелодичного женского голоса. Весь обеденный зал пересекал длинный стол, уставленный яствами. Их было много, но недостаточно, чтобы состязаться с ужинами самого короля Дроганкара. Это несказанно раздражало Дрею, которая брезгливо ковыряла серебряным ножом стейк с кровью. Напротив нее на широком троне сидел сын. Кожа новоиспеченного некроманта за последние месяцы стала отдавать нездоровой синевой, под глазами пролегли синяки, но мышечная масса заметно прибавилась за счет тренировок на полигоне. Он тренировался наравне с воинами, несмотря на уговоры матери, его тело отказывалось чахнуть. Арден, будто бы повинуясь старым, крепко закоренившимся в его теле привычкам, снова и снова упражнялся, вспомнил какого это ощущать рукоять в ладони. Но к старым тренировкам прибавились новые. Он выбирал укромную комнату, где бы ни находилась их кочующая армия, закрывал глаза, сжимал в руке посох, и пропускал темную магию через себя, знакомился с ней, пытался освоить и попробовать на вкус. Какая ты, тьма?

Тьма была сладкой. Приторно сладкой и опьяняющей, как терпкое южное вино с нотками пряностей. Соединяясь с огненной сущностью Ардена, некромантия раскрылась подобно дорогим духам. Мертвенное пламя, так звали его дар.

Он мог вдыхать жизнь в мертвецов, но и одаривал их невероятной мощью синего пламени. Его творения представляли из себя не просто убийц, они являлись настоящими исчадиями, порождениями тьмы. В отличие от гибридной магии друидов и некромантов, эти чудовища фактически могли быть умерщвлены вновь, но их сила оказалась настолько сокрушительной, что у несчастного, вставшего у них на пути, не было времени даже сделать рваный вдох. Пламя сжигало заживо. Горящие глазницы последнее, что видела жертва.

Ходячие мертвецы не самое страшное создание Ардена. Впервые он поднял дракона после ритуала, чары не отпустили останки по сей день. Чудовище обладало мощнейшей силой, превышающей силу обычного дракона десятикратно.

Дракон, восставший из мертвых, стал решающим оружием против людей, и король Герберт не мог противопоставить на карту ни одного козыря против этой фигуры. Победу в этой игре одержит Арден.

Пока что сил чародея не хватало, чтобы возродить из мокрой почвы еще одного представителя ящероподобных, но он изо дня в день оттачивал свой навык.

Спешить с захватом было нельзя, нет. Спешка это всегда глупая, пустая трата времени и сил. Не для того, Дрея ждала столько лет, чтобы осточертело броситься в бой на драконе, и возможно, потерять свое прекрасное орудие. Нет. Они готовились с особой тщательностью, чтобы грамотно спланировать нападение и войти в город с наименьшими потерями, а если уж на чистоту признаться, Дрея планировала уничтожить армию Дроганкара без единой потери со стороны некромантов. Уничтожить морально и физически. Просто растоптать.

Это будет настоящий триумф и его время близится.

Тем не менее, все эти грандиозные планы были планами Дреи. Она искусный кукловод в этой большой театральной пьесе, а под ее ниточками, безвольно пляшет собственный сын, повинуясь инстинктам воина и подстрекаемый черным пауком, что пробрался в глубины мозга и отравил его. До ритуала, сжавшееся сердце того самого отважного мага, пыталось препятствовать тьме, билось слабо, но отчаянно, а потом… черная магия пронзила его, и сердце замерло в груди, чернея. Теперь никто не мог докричаться до скованной во тьме души. Где-то там внутри лежал обнаженный маленький человек, обняв свои колени, его лицо было светлым и добрым, а глаза прикрыты в болезном сне.

— Чувствую? — Арден отрешенно оторвал взгляд от парной картошки с луком и ребрышек в своей тарелке и посмотрел на мать — Голод?

Дрея усмехнулась, указав на сына вилкой с улыбкой

— О право, дорогой, ешь на здоровье и побольше. Я не об этом! — она подхватила бокал белого вина и сделала глоток — Чувствуешь ли ты радость от того, как быстро мы стали такой сильной армией? Невозможно не восхититься твоими заслугами. Тебя все боготворят!

Арден нахмурился, медленно отделяя ножом зажаристые мясные жилы

— А лучше бы занимались делом. Мне не важно, что они думают, — он перевел взгляд на витраж в стене очередной временной крепости — Скоро начнется война, нет времени на лишние эмоции. Они мало помогают общему делу.

— О, как скажешь — Дрея сладко улыбнулась — А я вот очень даже рада, и на правах женщины, могу позволить себе подобную слабость, ты ведь не против?

Арден посмотрел на нее внимательно.

— Конечно, я хочу, чтобы ты была счастлива.

Дрея умиленно прижала ладони к сердцу.

— Спасибо, дорогой. Мне очень не хватало этих слов.

— Мне тоже — он сглотнул подкативший ком и ответил — Не хватало тебя. Семьи.

Перед Арденом склонилась служанка, она спешно наполнила его бокал вином, и поспешила отойти за трон.

Арден скосил на нее взгляд и приказал.

— Свободна!

Девушка закивала, откланялась королю и поспешила прочь, оставляя правителя с матерью обсуждать обыденные вещи.

Девушка скинула передник и засеменила по пыльному коридору к лестнице. Ее очаровательный пухлый силуэт отражался на каменных стенах, служанка завернула в кладовую и прикрыла за собой дверь.

— Что-нибудь полезное? — спросила лежащая на старом кресле Хая, прижимая холодную тряпку ко лбу.

Шпионка замерла, перебирая пальчики и начала спешно пересказывать каждое слово.

Хая распрямилась. Ее тело облегало черное платье, а сверху был накинут мужской комзол, красные волосы мило убраны в маленькие пучки.

— Ясно. Эта клуша не хочет принять тот факт, что ее сын околдован, считает что он реально разделяет ее план по истреблению половины королевства — Она раздраженно стиснула зубы и покачала головой — У меня нет ни одного рычага давления на нее. Ничего! Разве что нож к горлу Ардена.

Служанка медленно подошла ближе, проводя ладонью по макушке Хаи.

— Боюсь, он бы быстрее сжег ваше прекрасное личико.

— Ооо, вот оно как — Хая облизнула губы, смотря на свою сообщницу из-под ресниц — Ну, этого нам точно не надо. Хорошо, Женевьева. Чего же ты хочешь в награду за такую ценную информацию? — Хая нарочито выделила последние два слова, как бы дразня девушку.

Служанка присела перед ней на колени и заглянула в янтарные глаза.

— Вы обещали научить меня целоваться!

Хая усмехнулась, умиляясь этой преданной влюбленности. Человеком, охваченным чувством, очень легко управлять, так что не составило особого труда нанять очаровашку себе на службу. Хотя бы один человек в этом проклятом месте был всецело на ее стороне. А отдача? Что ж, некромантке не привыкать, да и поделиться частичкой тепла с таким милым созданием не казалось ей чем-то криминальным.

— Я свое слово всегда держу — промурлыкала Хая и ласково убрала выбившуюся русую прядь за покрасневшее ухо девицы — Прикрой глаза, солнышко.

После ужина, Арден с Дреей направились в сторону временного кабинета, где был разложен тактический стол. Проходя по пустынному коридору взгляд Ардена скользнул по висящим картинам. Полузакрытые синие глаза зафиксировали нечто. Он резко затормозил перед широким полотном и всмотрелся в него. Масляными красками был отрисован стихийный маг. Его черные волосы живым вихрем вымылись в воздух, да и вся фигура его прибывала в движении, а вокруг водные змеи. Изображение местами потрескалось и пострадало, но тем не менее Арден заворожённо разглядывал это произведение искусства. Дрея остановилась и мельком глянула на изображение, словно бы это было частью ее замысла, показать ему это место. Но она стерла улыбку со своих губ и изобразила замешательство

— Арден? Все хорошо?

— Да — некромант тряхнул головой, отгоняя поток воспоминаний, но его мать уже зацепилась за это и оказалась у него за спиной.

— Какая прекрасная работа! И художник не оставил автографа, возможно, это очень старое личное полотно.

— Возможно — потерянно отозвался Арден, а Дрея подтолкнула его к откровению.

— С ним что-то не так?

Арден покачал головой.

— Просто… напоминает кое-кого.

— О, и кого же?

— Старого друга.

Дрея посмотрела хищными глазами на образ безымянного водника и мысленно перечеркнула его лицо красными чернилами. Она начала делать свой решающий ход.

— О, неужели того водного мага? — она погладила его по плечам — Мерри?

— Мерди…

— О! Да! Точно! — Дрея воодушевилась, но тут же нахмурилась, и пробормотала — Хорошо, что его нет в твоей жизни более. Я бы тоже не смогла простить такого предательства, но он всегда провоцировал тебя, относился пренебрежительно, ох, ну, и невоспитанный этот северный народец…

Она развернулась и последовала вперед по коридору, но Арден недоуменно окликнул ее.

— В каком это смысле? Что все эти слова значат, не потрудишься объяснить? — Арден нагнал некромантку и остановил ее за плечи.

Дрея недоуменно нахмурила брови, и погладила сына по руке.

— Я все понимаю, тебе больно это вспоминать. Поверь мне, я солидарна с тобой в ненависти к нему…

— Какой ненависти? У нас не…

— Ну, как же, из-за Клэр.

Душа, закованная в темные путы внутри Ардена сжалась сильнее и лицо ее передернула пелена боли.

— При чем тут она? — сдавленно уточнил маг, возвращая к себе холодность.

— Как при чем? — Дрея выглядела крайне озадаченной, и смотрела на сына, по меньшей мере, как на умалишенного — После того, что эти двое вытворяли, ты их все-таки простил? Ладно, Клэр, неопытная малышка, да и друиды такой народ ветреный, но вот Мерди. Он делал это специальн…

— ДЕЛАЛ ЧТО? — громко выкрикнул король некромантов и ударил кулаком в другой портрет. Лицо дамы с персиками провалилось под его костяшками, а эхо прокатилось по коридору дальше. Синие глаза пылали, и края картины начали плавиться. Раздался запах гари.

Дрея вздернула подбородок, ничуть не испугавшись его приступа гнева и с вызовом прошептала.

— Ах ты не знал… Бедное мое наивное дитя…

Она погладила его напряженный подбородок и прошептала.

— Мерди всегда был влюблен в Клэр, и за твоей спиной они были очень ммм дружны — она скривилась в отвращении — Но не вини бедняжку, она ведь потеряла родных. Это было некой разрядкой для нее.

Арден дрожал от всепоглощающего гнева, не будь эта женщина его матерью, то он бы ее задушил за такие ужасные слова, что ранят за самую душу. Он прокашлялся, пытаясь немного прийти в норму, но горло стиснула обжигающая горечь.

— С чего я должен тебе верить? Что ты… зачем ты вообще такое говоришь… Откуда тебе…

— Арден, я давно наблюдаю за вами, и шла по вашем следам. Я знаю о вас больше, чем вы вообще могли предположить друг о друге. Пока ты смотрел прямо перед собой, я наблюдала за вашими спинами, и поверь мне, узнала много чего занятного.

Арден прижал ладонь ко рту и отвернулся, склоняясь над спаленной картиной. Он мечтал забыть ее слова, пытался найти в голове ответы и опровержения. Было по-настоящему больно. Сердце прошибло острой болью, он схватился за грудь, и Дрея поспешила его утешить, приобнимая за плечи

— О нет! Только не думай дурно о Клэр. Это я и пытаюсь тебе сказать, это было до ваших отношений, а потом этот негодяй увидел, что вы питаете друг к другу чувства, и не захотел, чтобы она досталась тебе. Он стал ее умолять — Дрея рассказывала с таким жаром возмущения, — Пока ты не видел он ловил ее за руку, пытался добиться близости, но она отклоняла все его попытки. Перед самым приездом в столицу, ты ведь не зашел в комнату…

Арден стиснул зубы, его белье потрошили на глазах, а он не мог остановить, не мог сказать ей захлопнуть рот, перестать вести себя так, но не мог, жажда узнать всю правду кричала ему слушать, слушать внимательно.

— А вот он воспользовался моментом. Конечно, она бы тебе не рассказала. Это ведь такой позор для девушки. Он вломился к ней в комнату, уговаривал и даже насильно поцеловал, но она его окончательно отвергла. А он говорил про тебя много чего, но что самое главное, что ты ее недостоин. Думаешь, почему он отделился от вас во дворце? Да потому что Клэр пригрозила. Не робкого порядка девушка…

— За моей спиной? Он все это делал зная, что я…

— Да. Не уверена, любит ли он ее до сих пор, но похоже в нем борются две крайности. Желание насолить тебе и желание добиться любимой женщины.

— Довольно — сдавленно проговорил Арден и выпрямился, дернув плечом, чтобы сбросить ласковую руку — Слишком много дел.

Он развернулся и широким шагом двинулся к кабинету. Меховой плащ развивался за его спиной. Дрея замерла и расплылась в довольной улыбке. Скоро еще один сильный игрок будет одним щелчком скинут с доски.