Король Мертвой Страны

Глава 2

– А ты и вправду не в себе. Просто бешеный, – уже не так зло произнес из своей клетки Тумар, когда под навесом вновь стало пусто, глядя на тяжело дышащего Нартанга.

Тот не ответил ему, лишь зачерпнул уже в который раз воды и уселся – вроде бы беспокойство потихоньку проходило, голова прояснялась и наваливалась непреодолимая усталость. Нартанг улегся на землю, накрылся своим потрепанным балахоном и сразу провалился в черный сон. Ночью он просыпался раза два, вновь прикладываясь к почти опустевшему чану с водой – истощенный до предела жаром и психическим перенапряжением, сопровождавшими недавнее безумство воина, организм судорожно пытался восстановить силы. Наутро Нартанг чувствовал себя так, словно только что излечился от тяжелого отравления – его мутило, в желудке было липко и гадко, голова была словно заполнена сжатым пухом, но что самое скверное – это ухудшившееся зрение – теперь он видел все размыто, как будто покрытое густым плотным туманом.

«Хьярг! Что со мной такое?!» – невольно пробормотал воин, пытаясь проморгаться и растирая глаз рукой, но все его действия не дали ничего – все по прежнему оставалось в серой пелене…

С восходом под навес опять стала собираться толпа. Нартанг стоял в клетке как-то рассеяно озираясь по сторонам. Он начал беспокоиться о предстоящих схватках – сегодня он явно был не на коне…

– А, это тот зверь Карифа! Нет, против него я не буду ставить.

– Точно, точно, я тоже. Говорят, он голыми руками задушил льва!

– Не может быть?! А с виду и не скажешь.

– Да уж, и вправду какой-то худоватый, хотя, на все воля Солнца -На все воля Солнца!

Размытые силуэты проплывали мимо, Нартанг стоял, прислонившись спиной к задней стенке клетки… «Так же у меня было, когда только-только глаза лишился… Тогда я сильно боялся, что остался калекой, что проиграл бой… Тогда я очень много переживал, вчера тоже… Правы старики, что учили быть холодным разумом… Если сегодня Удача будет со мной, то больше я не буду слишком много думать – это несет только зло… Идти вперед и убивать! Прав был отец – дружба делает нас слабыми! Никогда! Никогда не будет у меня друзей! Я буду сражаться и побеждать!

Я выберусь отсюда, найду оставшихся воинов и буду им королем! Я выдержу! Если только Удача будет сегодня со мной!» – Нартанг стоял и размышлял обо всем происшедшем с ним. Он давал себе зароки и призывал Удачу, потому что явно ощущал нависшую опасность поражения.

– Выходи! – он даже не заметил, когда под навесом стало пусто, не услышал приближения служителей – и это еще больше обеспокоило его.

Воин вышел из клетки и туман вокруг него стал перемещаться, обтекая клочьями стены строений, перетекая под его ногами, постоянно меняя очертания предметов.

Нартанг шел на арену, вновь и вновь пытаясь отогнать свое наваждение.

Ворота распахнулись и захлопнулись за ним, оставив одного посреди пустой арены, также заполненной серыми кусками перетекающей дымки. Потом из этого тумана появился противник. Он был чуть меньше Тумара, но с такой же переливающейся через край силой, казалось тугие мышцы вот-вот лопнут, не способные больше вмещать гуляющую в них мощь. Это был Гай. Он был кауром, однако не отличался тем прославленным характером – не бросался на всех кого видел и сидел всегда спокойно в своей клетке, пришел со своим хозяином так же, как и Нартанг, воин даже подумал тогда, что каура держит такое же обещание, которое дал он сам…

Тогда ему понравился могучий спокойный воин, но вот теперь он шел к нему, чтобы убить, потому что с этой арены никогда не выходили вдвоем…

Клинки звякнули о землю, а Нартанг не увидел их… Он уперся взглядом в то место, где по звуку они должны были упасть и не увидел оружия!

– Хьярг! – выругался воин и увидел, как его противник поднял оружие и отступил на шаг.

Нартанг быстро шагнул вперед, не сводя взора с каура, и неуверенно стал передвигать ногу, надеясь нащупать ею клинок.

– Ты не видишь? – вдруг услышал он голос противника.

– Плохо, – неожиданно для себя ответил ему воин.

– Будем драться без оружия? – предложил атлет.

– Да, – одними пересохшими губами произнес Нартанг.

– Отойди, я выкину твой меч, чтобы не помешал, – спокойно предложил каур, отбрасывая свой в сторону. Нартанг посмотрел на него еще раз и вспомнил, что слышал, как его противник хвастал как-то, что в рукопашной ему нет равных и что он боится только встретиться с мастером меча… Нартанг прослыл уже таковым…

Сейчас каур, наверное, благодарил своих богов, затмивших взгляд его противнику.

– Ну давай, – уже зловеще произнес Нартанг, в последний раз попробовав обратиться мысленно к металлу оружия, как делал это всегда в битве, но по-прежнему не увидел привычного блеска клинка и отошел в сторону, а ровный огонь битвы уже разгорался в нем Его противник нагнулся, и, подняв второй меч, так же откинул его в сторону. Все это время их движения сопровождались возмущенными выкриками зрителей, кажется, хозяин каура грозился спустить с него шкуру, а Кариф взывал к рассудку Нартанга, увещевая взяться, наконец, за ум, но все эти крики не имели сейчас никакого значения – оба противника были воинами и уже не отвлекались ни на что…

Гай двинулся на Нартанга, пригнувшись и поигрывая плечами, воин тоже наклонил корпус немного вперед и сделал несколько шагов в сторону, по обыкновению оставляя солнце у себя за спиной. Сейчас он вспомнил бой в далеком Кариламе с сородичем Гая и ухмыльнулся, понимая, что этот поединок вряд ли будет легче – но с того времени он уже не раз воплощал в тренировки учение Кварога и других учителей рукопашной. Его тело уже вспомнило все то, чему его учили с детства – сейчас он хоть и с голыми руками, но был при оружии всех воинов Данерата, из века в век передававших и умножавших свое мастерство.

Первая попытка атлета сделать захват и свалить противника на землю привела его лишь к первой крови – железный кулак Нартанга мгновенно рассек бровь каура, сделав их равными по зрению – теперь тот не мог ничего разглядеть правым глазом.

Но его противник тоже не был прост, сразу переменив тактику – он понял, что попытки смять или завалить Нартанга на землю могут для него слишком дорого стоить, и тоже принялся наносить тяжелые удары, целясь в корпус или голову.

Нартанг не стал придерживаться традиций ведения боя кауров и с первых же ударов стал атаковать противника и ногами, но Гай вовсе не был простаком – пропустив первый удар по печени, он в последний миг схватил воина за ногу и они оба повалившись на землю. Приводя дыхание в порядок, атлет заключил своего меньшего по размерам противника в железные объятия, надеясь сломать что-нибудь или хотя бы тоже сбить ему дыхание. Но Нартанг не мог дать себе проиграть и поэтому бился, как последний раз в жизни – он тут же принялся наносить удары локтями и головой куда придется, нащупывая ногами опору. Откинув своего «бесчестного» противника прочь, Гай также отпрыгнул, задыхаясь от боли полученных ударов. Нартанг тоже не бросился на него сразу, держась за полураздавленое горло и хрипло дыша. Он уже распалился схваткой и через миг сам бросился на противника. В пылу схватки недавнее наваждение прошло, рассеялся и туман, мешавший воину сориентироваться, он уже видел отброшенные в стороны благородным кауром мечи, но сам уже решил для себя обойтись без оружия. Это уже было делом его чести. Он сразу принялся вновь наносить удары Гаю, который не преминул тем же ответить. Очередной пропущенный удар атлета отбросил Нартанга на землю и слегка оглушил, каур тут же наплевал на устои своей родины и отвесил поверженному сильнейший пинок. Но Нартанг, задохнувшись, все же поймал врезавшуюся ему в живот ногу и, перевернувшись с силой вывернул ее – сустав хрустнул, Гай дико закричал, тяжело падая рядом с воином. Нартанг все еще задыхаясь с силой всадил локоть в открытый в крике рот – руки его противника тут же закрыли разбитое лицо, он перекатился на живот, утыкаясь в песок. Нартанг вновь нанес последний удар – локтем чуть ниже затылка.

Гай затих. Бой был окончен. Трибуны взорвались радостными криками – здесь такого еще не видели…

Нартанга увели обратно в клетку и больше не выводили. Тумар по обыкновению закрыл второй день игр своим боем, вновь подтвердив титул непобедимого. На удивление, гигант не кичился победой и не задирал своего врага.

У Нартанга саднили ребра и жутко ныл локоть, ободранный до мяса последними двумя ударами, приведшими его к победе в поединке.

Ближе к вечеру из клеток стали забирать оставшихся бойцов, хотя завтра должен был быть еще один день игр.

Нартанг подумал, что после увиденного, зрители впечатлились и поотменяли свои ставки. Он не был далек от истины. Экономные жители пустыни не хотели лишний раз рисковать своим имуществом. К закату под навесом в клетках осталось только шесть бойцов. Среди них были и Нартанг с Тумаром. Враги встретились взглядами и только ухмыльнулись друг другу…

Наступившая ночь принесла прохладу. Нартанг лег и долго размышлял о том, что произошло с ним за столь короткое время. Избитое тело болело, но к такой боли он даже как-то привык, научившись не замечать. Мысль об Актаре пришла но тут же была изгнана сознанием – она уже стала запретной со вчерашней ночи – теперь в нем окончательно оборвались нити, связывающие с людьми обычными человеческим узами дружбы и взаимоуважения, превращая воина в бесчувственное орудие убийства, в отлаженный механизм, которому не ведомы ни страхи, ни сомнения, ни предрассудки – у него была цель и были все возможности к ее осуществлению – все остальное просто стерлось в пыль, не отягощая более и без того изъеденный страданиями разум.

Короткий сон был прерван звуками приближающихся шагов. Служитель арены обносил немногих оставшихся водой. Вчерашняя похлебка была достаточно сытной. Однако, она заменяла и завтрак. Хоть от воды обострилось легкое чувство голода, Нартанг чувствовал себя отдохнувшим и окрепшим за ночь.

Вскоре под навес вновь пришли зрители, но сегодня они не очень-то задерживались у клеток – все и так всем было ясно по предыдущим боям. Спорщики скорее из формальности указывали друг другу на своих бойцов, называя ставку…

Нартанг разглядел в толпе Карифа, который по-прежнему не приближался к нему. Тот кивнул воину, но Нартанг не ответил ему, отвернувшись и еще раз посмотрев на своего желанного противника – Тумар по прежнему нагло не желал вставать для демонстрации своей стати и лишь насмешливо смотрел на застывшего в клетке врага.

Поток зрителей схлынул так же стихийно, как и возник – все занимали свои места на трибунах. Приближался бой.

Появились служители, они прошли мимо воина, выводя рослого бойца из клетки напротив и чуть левее Нартанга. Вслед за первым, пришли и за вторым, но им опять оказался не Нартанг. Воин сел и прикрыл глаз, прогоняя все мысли и чувства, представляя вокруг себя черноту, которая обволакивала его во сне и восстанавливала силы, когда он так безрассудно их растратил на никчемные переживания… Он слышал проходивших мимо служителей, приведших победителя, слышал их уход и возвращение за новым бойцом – он знал, что не за ним и поэтому не открыл глаза.

Арена вновь взорвалась криками и затихла. Служители вновь прошли мимо, приведя победившего, чтобы через несколько мгновений вновь вывести его для следующего боя. Нартанга вновь пропустили. Вскоре арена вновь торжественно взревела – что-то ей очень понравилось…

– Выходи, – раздалось где-то вдалеке и одновременно совсем рядом, раздался лязг засова, – Ты что, заснул? – Нартанг открыл глаз и увидел зависшую над ним цепь,

– Пошли.

Арене понравилась смерть сразу двоих бойцов.

Нартанг шел на арену и знал, что вслед за ним выведут Тумара. Он знал это потому, что это было его волей и не могло быть иначе, чем он хотел! Он знал какие крики встретят его, и как арена всколыхнется восторгом при появлении бойца правителя.

Одно это могло бы запросто смутить многих, но не его.

– Ну прощай, одноглазый, доставил ты нам хлопот, – буркнул служитель, выводя воина из клетки.

Нартанг не ответил ему. Он шел мстить за своего воина и единственного сородича, погибшего здесь в этом жестоком песчаном мире. Он шел убить его убийцу. Все три дня, прошедшие со смерти Актара, он думал на что мог попасться бывалый воин в бою с такой неповоротливой тушей? И так и не находил ответа. А довольный тем, что сумел задеть дерзкого урода Тумар презрительно скалился из своей клетки. Он говорил всякие колкости, наверняка выведшие бы Нартанга из себя пару дней назад.

Но теперь воин хорошо знал как дорого спокойствие. Он наконец понял всю глубокую мудрость Наставников и отца, столько раз говоривших ему об огне сердца и холоде мыслей… Нартанг шел теперь оценивая обстановку и глядя на столько раз виденных им уже служителей арены, что вели его на цепи на смерть… Да, на смерть, потому что теперь, наверно, даже уже невозмутимый Кариф, покрывался холодным потом, боясь за своего «золотого» бойца. А по мнению всех остальных, так уж точно одноглазый должен был сегодня умереть. Нартанг шел спокойно, но внутри него горело пламя – пламя битвы, которое сегодня должно было уничтожить противника – оно должно было поглотить вставшего на его пути. Наконец, тяжелая дверь распахнулась и закрылась за ним:

– О-о-о! – полунасмешливо донеслось со всех сторон, – Хоть бы подкормили! – смеялись новички, но те, кто видел Нартанга в действии вчера и раньше, напряженно молчали, хотя тоже не верили, что он сможет победить и сегодня.

«Солнце всегда должно быть за спиной» – спокойно текли мысли, и Нартанг встал спиной к палящему солнцу – «Руки не должны скользить по неудобной неродной рукояти» – он провел ладонями по набедренной повязке и сплюнул на истоптанный сотнями ног песок.

– О-о-о!!! – многозначительно и радостно вновь всколыхнулась толпа – ввели Тумара,

– Да он его растопчет!!!

– Солнце да рассудит! – звякнули между собой брошенные не по правилам в одно место мечи.

Тумар тут же пнул песок у себя под ногами, норовя ослепить своего противника и вмиг завладеть оружием, раскромсать ставшего ему ненавистным соседа. Нартанг хотел схватить оружие, не дав ему коснуться земли, но не хотел отводить от противника взгляда и поэтому пропустил момент. Теперь же, рискованно упав на землю и метнувшись за клинком, глотнув изрядное количество песка, он схватил оружие. Нога тяжелого противника ударила в то место, где мгновение назад он находился – не будь Нартанг так проворен – он уже корчился бы на песке с проломленной грудиной. Но сейчас воин отошел, становясь в покинутое положение и мысленно превращаясь в свой новый меч – сейчас уже не было человека с мечом – сейчас был просто один стальной монолит – стремительный и бесчувственный.

Пропавший на днях дар вновь вернулся к нему.

Его противник зачем-то замахал вокруг себя клинком, заставляя его свистеть и гудеть, а потом ринулся на воина:

– Ну все, щенок! – как сквозь пелену донеслось до Нартанга и он понял, что Удача вновь вдохнула в него огонь битвы.

– Данерат! – звонко встретила сталь летящую сестру; Нартанг увел руку противника в сторону, и тут же понял что Актара подвела ставка на свои собственные мышцы или малое промедление – бык-Тумар действовал с удивительной для его комплекции быстротой и природной мощью. Рука Нартанга в последнее мгновенье изменила поворот оружия, не дав противнику выбить его из рук. Теперь воин знал, что его противник совсем не медлителен, как он считал раньше, что бык, разъяренный, способен превратиться в очень опасное орудие убийства.

И они закружились по арене под короткие возгласы застывшей в напряжении толпы.

Они «танцевали» в лучших манерах Данерата. И Нартангу не раз приходилось отступать перед своим противником – ему часто оказывающемуся на поле сражения сразу против нескольких и побеждавшему в неравных схватках. Воин отступал и нападал, сталь в его руке, казалось, напитала все тело, сделав небывало прочным и непреклонным. Как и прежде в моменты боевого вдохновения воин жил только своим оружием и движениями противника – ничего вокруг просто не существовало для него.

А Тумар ярился и сопел – он не привык так надолго затягивать поединок, но тоже держался настороженно с сухим и очень быстрым воином. То, что Нартанг совсем не простой боец он понял уже давно, но не думал, что для него это станет такой нелегкой задачей – убить противника, который был чуть ли не вдвое меньше его.

Вот уже в который раз Гора обрушился на Нартанга, а тот в который раз заставил его пролететь мимо, встретив клинок и отправив его прямиком в грязную каменную стену арены – полетели искры и каменная пыль. Колосс предупредительно отвернул голову, чтобы пыль не попала в глаза и чтобы не выпускать из виду воина.

– Я тебя убью! Растопчу! – все так же в отдалении рычал Гора.

– Данерат! – вновь рявкнула скрещенная сталь, а потом в продолжении своего движения вдруг раскроила податливую плоть.

– Ах! – единым голосом удивленно воскликнула арена.

– Да! – единственным голосом радостно воскликнул Кариф.

– Ох! – недоуменно посмотрел Тумар на свой окровавленный бок.

Отскочивший было в ожидании следующего выпада Нартанг, не стал пропускать мгновения замешательства своего тяжелого противника и нанес еще один стремительный удар в голень. Теперь Тумар в полноте оправдал данное ему воином прозвище, и словно сраженный бык, тяжко повалился на землю.

– Ах! – вновь единым голосом раздосадовано воскликнула арена.

И под этот возглас Нартанг уже ногой отбил неверный выпад Тумара, наступив на его клинок, и все так же стремительно перерезал ему горло.

– Как быку! За Актара! – учащенно дыша, зло сказал воин, поднимая взгляд на затихшую арену.

Теперь даже Кариф не издал радостного крика – торговцу вдруг стало страшно, когда он понял, что выиграл у правителя города! И всегда бойкие служители немного замешались – выводить ли победившего раба? Но потом все же вошли за ним.

– Брось меч! – зашипел один.

– Брось! – зло крикнул второй.

Нартанг посмотрел на еще дергающееся, но уже мертвое тело Тумара, на окровавленный меч в своей руке, еще раз окинул взглядом онемевшую тысячеглазую арену и бросил оружие в песок. В тот же миг цепь легла на его шею и туже чем обычно стянулась на ней, воин взялся за нее руками.

– Стоять, собака! Руки! – опять зашипел служитель.

– Дышать дай! – прохрипел в ответ воин и убрал руки, когда слуга понял свою ошибку и немного ослабил цепь.

Нартанга увели обратно в клетку, а арена наконец опомнилась и взорвалась гамом удивленных и возбужденных голосов – многие поздравляли Карифа, еще больше – негодовали, говоря о каком-то обмане, другие, улыбаясь, крутили головами то в сторону одних, то в сторону других, и никто не заметил, когда место правителя опустело.

Спустя короткое время к Нартангу прибежал Кариф – торговец обливался потом, на его поясе позвякивало множество кошельков с монетами, за ним следовал бледный Залим, судорожно сжимавший в руке рукоять кинжала, неизвестно откуда взявшегося у него.

– Нартанг, Нартанг, дорогой, нам надо торопиться! – задыхаясь от непосильного бега пыхтел торговец, пытаясь попасть трясущимися руками в скважину замка.

– Господин! – страдальчески подвывал сзади Залим, испуганно оглядываясь по сторонам.

– Замолчи! – шикнул на него торговец, – Этот негодяй боится, что ты до сих пор зол на меня, – нервно хихикнул он и немного отстранился, оценивая состояние воина, – Ты ведь больше не станешь меня душить?! – вновь как-то неестественно хрюкнул Кариф – теперь явно он сам не отличался трезвостью ума.

– Нет, – сухо ответил Нартанг и вышел из наконец-таки сдавшейся стараниям торговца клетки.

– Нам надо торопиться, Нартанг! – нервно облизывая губы и по-воровски озираясь затараторил Кариф.

– Мы бежим? – ухмыльнулся воин.

– Да! – словно бросившись в омут, наверное впервые ответил правду хитрец.

Торговец еще раз дал звонкую затрещину Залиму:

– Я что велел тебе делать, паршивец?! Ты все еще здесь?! Беги собирай караван!

– Ах, господин! – всхлипнул раб, все это время заворожено пялившийся на выходившего Нартанга, – Я боялся оставить тебя одного!

– Теперь со мной Нартанг! Беги живо! – опять поддал ему Кариф, видимо успокаивая таким образом вконец расшатавшиеся нервы.

Залим унесся прочь. Кариф заторопился вслед за ним, его подпрыгивающая поступь наверное была бегом, но Нартанг поспевал за ним шагом.

– Боишься, что правитель прикажет убить меня? Тумар был его любимчиком? – прямо спросил воин почти задыхающегося торговца.

– Да, – опять на удивление правдиво ответил тот, отдуваясь.

В это время сзади послышался перестук копыт. Обернувшись, Нартанг увидел отряд верховых стражников во главе с почтенным старцем, одетым в дорогие одежды.

– Ох! – обреченно вздохнул Кариф, обернувшись вслед за воином и узнав во всаднике визиря калифа.

– Досточтимый Кариф?! – тем временем поравнялся с беглецами седовласый всадник.

Нартанг непроизвольно провел рукой по бедру, где когда-то, в далекие времена, был у него кинжал. Седовласый отметил его движение и чуть заметно улыбнулся.

– Мой повелитель калиф Сухад желает видеть тебя, почтенный Кариф, – без особого почтения к «почтенному» торговцу произнес вестник..

– О, я польщен вниманием повелителя! – сменив в один миг сразу несколько оттенков лица от белого до лилового, ответил торговец, отметив про себя, как почтительно назвал его посланец калифа, -Н-Нартанг, иди за Залимом, – обреченно повернулся он к воину.

– Ты уверен, что я тебе не нужен? – тихо спросил воин, но его низкий хриплый голос слышался далеко.

– Иди, иди, – замахал на него Кариф, косясь на нахмурившихся посланников и непроизвольно хватаясь за свой пояс, отяжеленный множеством чужих кошельков, – Ох! – страдальчески возвел глаза к небу торговец и, видимо приняв окончательное решение, шагнул к седовласому.

Нартанг еще раз окинул его взглядом и направился к месту их остановки.

Кариф же проследовал с небольшим отрядом личной охраны калифа во дворец, где вскоре правитель города принял его.

– Продай мне своего бойца, Кариф. Он убил моего Тумара… А Тумар был моим телохранителем, то всем известно… Мне скоро ехать к враждебным нам каурам, а меня даже будет некому закрыть ни мечом ни телом! Да и не пристало подданному иметь бойца лучше своего повелителя! – размеренно начал свой разговор правитель Города Солнца. А несчастный Кариф не знал как ему не лишиться своего драгоценного бойца и выбраться живым из города, отказав правителю, не потеряв еще и большого выигрыша. Но на то он и изъездил множество земель, чтобы в совершенстве разбираться в людях. Он начал издалека:

– Мой повелитель, Тумар был красавцем достойным твоих светлых очей, а мой боец страшен, как пустынный джин! И как его не обряди – он таким и останется.

– Боец – не женщина, чтобы любоваться красотой – он живое оружие, которое отражает оружие других.

– Золотые слова, мой повелитель. Но и оружие должно быть достойно хозяина. Я человек простой – бродячий; все мое богатство – десяток вьючных верблюдов да конь, и вот этот уродливый боец, которого мне всякий раз стыдно выставлять пред взглядами достойных шейхов…

– Ай, Кариф, я хорошо знаю, какой ты большой болтун и льстец! – прямо сказал правитель, – Я никогда не стал просить бы у тебя твоего раба, если не предстоящий путь. Коль ты так противишься продать его – дай на время! Я вернусь невредимым и ты получишь его обратно, а за то время, что он будет служить мне, я заплачу тебе.

– Как могу я отказать своему правителю?! – воздел руки к небу хитрый торговец, сразу прикидывая, насколько щедр будет калиф, – Пусть будет по твоему слову, о великий, и мой ничтожный раб послужит тебе в твоем опасном походе; но я смею полагать, что более ты не захочешь терзать свой взор его страшным видом!?

– Он пробудет со мной до новой луны, а потом ты получишь его назад. За это же я дам тебе две сотни золотых – больше бы ты не заработал на нем на боях за это время.

– О, ты велик, мудр и щедр, мой повелитель! – поклонился ему Кариф, сразу немного погрустнев – он знал, как заработать на Нартанге за это время вдвое больше, – Однако мой раб имеет неукротимый норов. И к прискорбию сказать, я так и не смог его воспитать достойно. Он годен только на то, чтобы сидеть в клетке и на цепи выходить из нее, – сокрушался торговец, еще не теряя надежды увильнуть от нежелательной сделки.

– Кариф, мои люди сказали, что он ходит рядом с тобой без цепей и что ты одного послал его к своему каравану, когда шел ко мне. Еще сказали, что он спросил не остаться ли ему, чтобы защитить тебя. Значит, ты решил лгать мне? – грозно сдвинул брови правитель.

– О, нет, досточтимый, я никогда не посмел бы! – испугано замахал руками Кариф, – Но видит Солнце, что я сам недавно чуть не пострадал от руки моего раба!

Достойный майтун не дал бы мне соврать, если бы был сейчас здесь – благодаря ему, я быть может, и остался жить! Мой раб схватил меня и хотел свернуть шею, когда я подошел к его клетке!

– Хм, – нахмурился правитель, – Ты наказал его и он исправился?

– Нет, нет, великий калиф, в этом-то и моя беда – его нельзя бить, иначе он звереет еще больше! Мне иногда приходиться сгорать со стыда, когда он выказывает свое неповиновение, но однако я всегда нахожу слова, чтобы пристыдить его!

– В это я охотно верю, Кариф! – усмехнулся калиф, – Я думаю, что не хуже тебя смогу сговориться с твоим рабом! – саркастически заметил он, – На этом и порешим!

– Что ж, высокочтимый Сухад, я сделал все, что мог, и видит Солнце, предупредил тебя, теперь же никто не может обвинить меня в утаении и бесчестности, если из-за моего раба случится какая-либо беда, – развел руками недовольный Кариф, но возражать и без того раздраженному правителю более не посмел.

– Да будет по моему слову, приведи его с рассветом ко мне во дворец. Вайгал встретит тебя, – закончил свой разговор калиф, и по его жесту торговец поспешил удалиться.

Кариф уже не торопился к своему каравану, он потерянно брел по улицам города, размышляя что же дадут ему сложившиеся обстоятельства. Хмурясь и потея от своих невеселых мыслей, он наконец таки дошел до дома своего друга, во дворе которого уже стоял готовый к дороге караван.

– Мой, господин! – озабоченно всматриваясь в лицо хозяина, бросился к нему Залим,

– Караван готов!

– Пошел вон! – вновь получил затрещину преданный раб, – Мы никуда не едем! – в сердцах воскликнул торговец, – Развязывай веревки!

Торговец, тяжело дыша, наблюдал за вновь засуетившимися рабами, потом его взгляд остановился на Нартанге, беззаботно сидящем в углу ограды. Воин с безразличием смотрел на бегающих слуг и размеренно попивал из кувшина.

– Шайтан! – выругался торговец. Его раб и вправду стал для него роковым приобретением – до этого жизнь Карифа была заметно спокойнее, он уже в который раз проклинал тот день, когда к нему пришла мысль приобрести себе бойца, чтобы выставлять в играх.

Нартанг посмотрел на суетившегося «хозяина» и невольно оскалился, Кариф сдвинул брови, пытаясь смутить воина недовольным взором, но тот спокойно принял его взгляд, через мгновение заставив торговца отвернуться…

– Запомни три основы: ты – тень повелителя и идешь за ним всегда и везде, куда бы он ни шел; куда бы он ни пришел и где бы ни расположился ты всегда стоишь слева от него и смотришь за остальными, кем бы они ни были; и третье и самое главное – если ты увидишь, что повелителю что-то угрожает – ты должен сделать что угодно, чтобы уберечь его от опасности…

– Я могу убить любого кто угрожает? – только и спросил воин.

– Да. Но постарайся не убивать знатных – это ухудшит отношения. Понял меня?

– Понял, – кивнул Нартанг.

– А теперь пойдем – выберешь себе оружие и облачение, – сверкнув острыми глазками деловито распорядился дед и повел воина по узким перехода дворца. Через некоторое время они остановились перед резными тяжелыми дверьми. Дед выудил из недр одежды увесистую связку ключей и найдя на ней ключ с хитрой бороздкой, отворил дверь.

Воин сделал шаг за порог вслед за стариком и замер, возвращаясь во времена своей юности – здесь было все, что мог возжелать настоящий воин: доспехи, кольчуги, щиты и щитки, всевозможное оружие от метательных спиц до огромного двуручного меча или палицы.

– Ух ты! – по детски наивно рыкнул воин, чем вызвал улыбку гордости у старого хранителя.

– Ну иди, смотри! – довольно хмыкнул он, наблюдая за просветлевшим взором страшного человека.

Нартанг медленно пошел вдоль рядов с различным оружием, потом решил, что надо начать с доспехов и стал обходить стены, где размещались различные брони и кольчуги. Они были на любой вкус и размер: среди них воин отметил изящные блестящие доспехи, явно сделанные на стройную женскую фигуру, и небольшие, изготовленные для совсем низкорослого, но обладавшего немалой шириной плеч и объемом мышц мужчину… Он брел, заворожено глядя на железо, доставившее ему радость, которая заставила его изрезанное лицо осветиться в подобии улыбки.

Наконец, он увидел на стене огромной оружейной черные кожаные доспехи с широкими вставками гравированного металла и острыми шипами на высоком жестком воротнике и спине, и сразу решил, что ничего другого ему не нужно.

– Эти, – указал он пальцем на зловещего вида панцирь.

– Ишь ты! А ты знаешь кто их носил до этого? Очень опасный враг любого человека!

Летмал – черная смерть!

– Он жив еще? – зло оскалившись спросил воин, разглядывая такие же изукрашенные шипами и тиснением поручи, лежащие рядом с панцирем.

– Нет. Наш повелитель в великом походе разбил его отряд. Теперь его голова украшает стены города!

– Тогда ему больше не понадобятся доспехи.

– Ишь ты, быстрый какой! – незлобно усмехнулся дед, – Такой доспех еще заслужить надо! Но уж больно вид у него страшный – черный цвет, цвет Шайтана! Это плохой цвет – его может носить только мертвый душой человек.

– Я уже давно мертвый душой, – недобро отозвался воин, – И я не верю в вашего Шайтана, мне нравится этот доспех и я хотел бы его надеть, – просто закончил он и отошел к оружию.

– Ишь ты, – хмыкнул старик, наблюдая, как, отойдя от облюбованных доспехов, воин выбрал себе прямой удлиненный меч с удобной рукоятью, украшенной на конце железной головой невиданного животного, распахнувшего клыкастую пасть в вечном оскале. Вскинув сбалансированный клинок вверх, он подхватил его и быстро рубанул воздух, перехватил в другую руку и опять нанес стремительный удар невидимому врагу, напрочь позабыв про разбитый локоть, распухший уродливой кровавой шишкой,

– Ишь ты, – опять довольно крякнул старик, – Значит, Тумара так и зарубил, – хихикнул он.

– Нет… – угрожающе посмотрел на него воин, – Тумара, как быка! – зловеще произнес он, невольно повторив мечом движение, которым перерезал горло убийце Актара.

– Ишь ты, – только вновь изрек дед, покачав головой.

Осмотрев всю оружейную, Нартанг выбрал еще себе небольшой легкий щит и несколько ножей – три метательных и один боевой.

– Ну ладно, иди пока. Когда повелитель прикажет дать тебе оружие, я уже буду знать, что тебе нужно, – кивнул ему Канхир.

– Можно я хоть нож возьму? – истосковавшись по собственному оружию, спросил воин.

– Нет, пока калиф не велит, походи так.

Нартанг вздохнул и с явной неохотой положил на место облюбованное оружие. Дед бесцеремонно подтолкнул его к выходу:

– Давай, давай, шевелись…

Заперев за воином тяжелую дверь оружейной, дед заспешил дальше.

– Пойдем теперь, приведем тебя в должный вид, чтобы ты мог предстать перед взором повелителя! – торжественно объявил он, приглашающе кивая Нартангу, спускаясь на нижний ярус дворца по красивой резной лесенке, неизвестно как выдерживающей бесконечных посетителей и слуг.

– Тут как ни старайся, не угодишь, – зло рыкнул Нартанг – он-то как никто остро ощущал свой облик, каждый раз ловя на себе испуганно-пренебрежительные взгляды.

– Воину ни к чему девичья красота – он красив уменьем биться; но однако должен содержать себя в чистоте, дабы не походить на вонючее животное! – серьезно изрек дед свое собственное миропонимание.

– Хм, – уже не так зло посмотрел на него Нартанг – пожалуй, это был первый человек, который понравился ему здесь, в этом мире песков за свои взгляды на жизнь, – А ты ходил в бой? – уже с интересом спросил он старика.

– А ты думаешь, я всегда был таким дряхлым старцем?! – недовольно и воинственно напустился на него тот.

– Нет, не думаю, – довольно оскалился воин – отчаянный старик все больше нравился ему.

– Вот то-то и оно! – многозначительно заключил его собеседник, тем временем пройдя под арку во внутренний дворик, где Нартанг увидел большую лохань с водой и пятерых молодых рабов.

– Ого! Неужто для меня?! – уже предвкушая блаженство от давно желанной помывки, сверху вниз посмотрел на старика воин.

– А то для кого же?! – довольно крякнул тот – воин тоже чем-то приглянулся ему, – Не будешь же «благоухать» перед моим господином своим тряпьем?! – грубовато ухмыльнулся он. Но Нартанг не обиделся – ему было приятнее слышать беззлобные подколки старика, чем медоточивые, но лживые, речи Карифа:

– Что, и оденешь еще? – продолжая довольно скалиться спросил Нартанг.

– Ну не голым же тебя выводить! Твои-то наряды сжечь надо! Там оберегов, надеюсь, твоих не запрятано? – тронул дед носком сапога без сожаления сброшенные воином на мощеный двор балахон и остатки тряпья, служивших набедренной повязкой – лишь сшитые на славу сапоги каким-то чудом еще уцелели.

– Сапоги еще ничего, – хмуро отметил воин, развязывая ремни солдатских хистанских сапог.

– Ну коль нравятся – почистят и оставят, – немного растерянно ответил дед – его выцветшие глаза невольно уперлись в сплошь исполосованное шрамами тело воина.

– Если найдут, пусть лучше новые будут, – недовольно нахмурился Нартанг под сочувственным взглядом ключника, – Ну, залезать что ли?

– Да! – словно очнувшись, встрепенулся старик, – А ну за работу бездельники! – прикрикнул он на совсем помертвевших от страха при виде жуткого человека пареньков.

– Да сам я – не безрукий! – рыкнул Нартанг на подошедших рабов, взяв у одного из них какой-то комок тряпок.

Ключник еще раз обернулся на рослого воина и поспешил удалиться. Через некоторое время он вернулся с ворохом одежды. К этому моменту Нартанг уже вылез из воды и сидел в сторонке, расчесывая поданным гребнем уже вновь отросшие волосы, ничуть не смущаясь своей наготы.

– Вот я тут принес. Посмотри-ка на себя что, – положил старик красивые одежды: темно-серые широкие штаны, схваченные внизу серебристой тесьмой, широкий узорчатый пояс, тонкую гладкую рубаху с широкими рукавами, также подвязанные на манжетах тесьмой и длинный фиолетовый халат, найденные точно на рост воина.

Халата Нартанг не одел, а в остальном выглядел на загляденье справно: широкий пояс подчеркнул его рост и стройность, а широкая рубаха скрыла некоторую сухость мышц и сделала акцент на широком разлете плеч.

– Да ты просто красавец! – довольно хмыкнул дед.

– Ага. Ваши джины, наверно, и то краше, – оскалился воин, обнажая и без того выдающийся верхний клык.

– А ты не думай о том, как смотришься – думай о том, кто ты есть на самом деле! – серьезно заявил дед и Нартанг невольно тоже с полной серьезностью посмотрел на него, на миг отбросив недоверчивую враждебность, вошедшую у него уже в манеру общения:

– Ты мудрый человек, Канхир. Тебе самому бы быть калифом!

– Ну ты и скажешь! – махнул на него дед, – Поговоришь с калифом и поймешь, что он намного мудрее меня!

Старик еще раз придирчиво осмотрел Нартанга и протянул ему еще большой кусок темно-синей ткани:

– На – повяжи на голову!

– Мне это не нужно, – отрицательно качнул головой воин и белые чистые волосы колыхнулись мягким облаком.

– Как знаешь, – пожал плечами Канхир и они зашагали обратно во дворец.

Привыкший запоминать те места, где он был, Нартанг напрягал всю свою внимательность, чтобы не запутаться в сложных переходах.

Неожиданно они оказались в просторном зале, где застывшая стража охраняла вход в широкую дверь. У дверей беспокойно прохаживался еще один знатный старец, которого Нартангу уже приходилось видеть – именно он возглавлял отряд, остановивший их бегство с Карифом с арены после последнего боя.

– Чего так долго возишься?! – недовольно напустился тот на сразу пригнувшегося Канхира, – Господин уже ждет! Ты иди, – махнул он деду, – А ты – за мной! – это уже относилось к Нартангу, – Поклонись господину и отвечай на его вопросы четко! – быстро наставлял он воина, пока стража отворяла тяжелые створки.

Воин остался глух и нем – ему не нравился приближенный калифа.

– Тебя зовут Нартангом?

– Да.

– Откуда ты?

– Издалека.

– Как попал в рабство?

– Я не раб.

– Хм… Кто же тогда?

– Я воин… Боец…

– Но ты не свободный… Хоть это ты понимаешь?

– Да. Я пленник, но не раб. Я не служу.

– Хочешь сказать, что не покорен.

– Я не покорился, – кивнул воин.

– Ну что ж, ладно. Так как ты попал в плен?

– Мы шли войском на Хорсию. Завоевали уже многие города. Но командир повел нас в пески и вскоре мы вышли к Шатру пустыни.

– Я слышал о великой битве у Шатра пустыни!

– Я вел две тысячи… Вскоре от них не осталось и пяти десятков… Нас взяли в плен…

– Это ты вышел с площади сам после очищения болью?

– После порки-то?

– После бичевания.

– Да, я… И еще несколько моих воинов…

– Это тебя выкупил калиф у пленившего всадника?

– Меня.

– Так значит это ты убил золотого Айтара -Я, – кивнул воин, удивляясь, что како-то коня, пусть и очень красивого, знают по всей пустыни, а имен людей даже и не спрашивают…

– Потом калиф отдал тебя всаднику Зураму.

– Ты все знаешь, правитель, зачем же спрашиваешь?

– Хочу удостовериться верны ли мои знания.

– Хм, – усмехнулся Нартанг, но ничего не ответил.

– Как ты остался жив, попав к Зураму?

– Кости крепкие, – оскалился воин, показывая клыки.

– И зубы тоже, – улыбнувшись, кивнул калиф, и воин не знал, намекает ли он на его первую встречу с верблюдом у стен дворца калифа Шатра пустыни, или просто отмечает то, что за все это время ему их так и не выбили.

– Хм, – вновь ухмыльнулся Нартанг – ему уже было интересно говорить с этим человеком.

– Я знаю он сильно бил тебя. Почему ты не захотел прекратить свою боль и покориться?

– Он не хотел моего служения – он хотел моей смерти. Я думаю, что лучше умереть непокорным и свободным пусть не телом, но духом, чем умереть покорившимся рабом.

– У тебя отважное сердце и сильная воля. Я знал очень многих сильных людей, покорившихся после пятидесяти ударов плети и больше не думающих о своеволии.

– Те, кого ты знал, были сильные телом, но не духом.

– Пожалуй, ты прав… Так как получилось, что ты дерешься на боях для Карифа и не противишься его слову? Уж кто-кто, а он-то вряд ли смог тебя укротить, – усмехнулся правитель.

– А он и не укротил. Он посмотрел на меня, как на человека, а не на забитого зверя и мы дали уговор друг другу.

– Вот как?! и какой же? – с интересом посмотрел на него калиф.

– Я сто раз одержу победу на боях и он отпустит меня на свободу.

– И ты веришь в это?

– Он дал мне слово сдержать обещание, а я дал ему слово не делать зла ему и его добру.

– Хм, благородный уговор. Сколько же тебе осталось боев до свободы?

– За мной в вашей стране восемнадцать побед.

– А ты не боишься, что Кариф обманет тебя? Не даст последних пару боев или просто не отпустит, а продаст кому-нибудь другому? – продолжал оживленно расспрашивать правитель – ему явно была интересна история необычного чужеземца.

– Тогда я уже не буду скован клятвой, а его предательство станет последним, что он сделает в жизни, – грозно сверкнул глазом воин.

– Но его смерть станет и твоей смертью, – даже с какой-то жадностью глядя на «свежего» человека, с азартом заметил калиф.

– Значит, так и должно было быть, – пожал плечами Нартанг.

– Я вижу в твоем понимании жизни разъяснения Священной книги Солнца. Твои рассуждения схожи с укладом нашей веры. Каким богам поклоняешься ты?

– Я не поклоняюсь им… Но со мной всю жизнь идет Удача, однако Хьярг временами прогоняет ее и смеется, делая зло…

– Прям, как наше Солнце и злой Шайтан! – улыбнулся калиф.

– Я много ходил по чужим землям и понял, что как бы не назывались боги, каких бы ритуалов и жертв они не требовали от людей, все сводится к одному: их всегда двое, и всегда один очень хороший и делает людям добро, а второй непременно ужасный и творит только зло и горе, – ухмыльнулся Нартанг, и, подогнув одну ногу, уселся напротив калифа – ему казалось, что правителю не очень удобно смотреть на него снизу вверх, да и сам он не любил разговаривать с сидящим. Двое стражников за спиной калифа тут же дернулись было к нему, но властное движение руки остановило их:

– А ты хорошо рассуждаешь для обычного воина… – прищурив свои проницательные глаза, уже совсем по-иному посмотрел на него правитель.

– А я и не обычный воин, – ухмыльнувшись, прямо посмотрел ему в глаза Нартанг – потому что с этим человеком ему хотелось говорить, он видел в нем мудрого правителя, не гнушающегося разговорами с различными людьми, чтобы узнавать истину.

– Вот как? Так кто же ты, человек, не боящийся боли и победивший льва?

– Я тоже правитель… Мой народ воинов живет очень далеко отсюда… Большая беда развела меня со своим народом. По пути к нему, я попал в войско Хистана. Стал там командиром. Ну а остальное ты знаешь, правитель.

– Хм, ты не простой человек, Нартанг. И ты человек слова – это отличие знатных родом и сильных духом. Ты не признаешь служения, хотя сам невольно служишь мечу всю жизнь, – улыбался калиф мудрой улыбкой, – Послужи мечу и дальше, охраняя мою жизнь. Ты убил Тумара на боях… Я выставлял его, чтобы силач не растратил своей силы и умения. Никогда не думал, что на него найдется более сильный воин. Он был могуч… И он был предан мне всем сердцем. И вот теперь, когда он так нужен мне, его нет… Ты отнял его жизнь, за что я никак не могу винить тебя – на все воля Солнца! Я знаю, многие потребовали бы у Карифа твоей смерти, но я не такой… Хоть я и любил Тумара, я не собираюсь мстить за него тебе… Я должен скоро ехать к каурам. Они враги нам, и я не верю в их добрый нрав или данное слово. Со мной будут стражники, но они не везде могут следовать за мной, а с могучим телохранителем мне было бы спокойней… Потом ты вернешься к Карифу и продолжишь завоевывать себе свободу.

– Хм. Я не так могуч, как Тумар, но я смогу защитить, если кто-то поднимет на тебя меч, – согласно кивнул воин.

Так начался новый этап в жизни Нартанга. После долгого разговора с калифом, старый Вайгал выдал ему меч, который до этого воин выбрал в обширной оружейной, показал дверь в покои правителя, и сказал:

– До выхода каравана осталось два дня… Будь пока здесь.

– Угу, – кивнул воин, усмехнувшись скупости правителя, и встал спиной к изукрашенной изразцами двери.

Дворец спасал от безжалостных лучей солнца, и в его стенах царила легкая прохлада. Нартанг прикрыл свой глаз и стал думать о том, что с ним произошло за это короткое время…

– О Солнце, какой урод! – вывел его из своего обычного отстраненного состояния женский возглас.

Он стоял как раз спиной к двери калифа, в которую собиралась войти высокая черноволосая красавица с огромными синими, словно сапфиры, глазами. Но увидев лицо рослого стражника она тут же отшатнулась обратно. Ее милое личико исказила гримаса неприязни, словно она наступила своей маленькой расшитой туфелькой в нечистоты или увидела раздавленную ящерицу. Ее изогнутые ровные брови нахмурились, пухлые большие губы немного искривились, показывая края белоснежных зубов, а унизанные браслетами руки непроизвольно легли на края огненно-красной накидки, немного приподнимая ее, словно от воина и вправду по земле растекалась какая-то лужа грязи.

– Ты кто такой? – зло спросила она звенящим властным голосом.

– Нартанг, – просто ответил воин, показывая свои удлиненные клыки в оскале ухмылки. Ему эта женщина показалась несказанно красивой не из-за своей внешности – непререкаемо ослепительной – а из-за манеры гордо держать голову и бесстрашно властного, даже вызывающего взгляда – он привык, что женщины пустыни прячут лица и смотрят только себе под ноги.

– Что? – возмутилась красавица, – Что ты сказал, раб? Как ты смеешь смотреть на меня? Да еще скалиться?! – со злым возмущением процедила она сквозь зубы, – Я велю забить тебя до смерти!

– Я охраняю твоего господина, – продолжая ухмыляться ее напору, спокойно сказал Нартанг – его веселила эта дикая кошка.

– Охраняешь? А где Тумар? – удивилась красавица даже перестав морщиться.

– Я его убил, – продолжая «обольстительно» скалиться, ответил воин.

– Что?! – фыркнула девушка, презрительно ухмыльнувшись, явно принимая Нартанга за непоправимого лжеца, – Ты?! – еще раз насмешливо осмотрев высокого жилистого стража, засмеялась она.

– Я, – все скалился ей Нартанг, начиная вновь испытывать какие-то человеческие чувства, кроме безразличной готовности к убийству, – На арене, вчера… – перестав вмиг улыбаться серьезно закончил воин, чуть нагибая голову и вперивая в нее свой бездонный черный глаз.

– Черные джины пустыни! – невольно вырвалось у красавицы и она отступила на шаг назад, почему-то вмиг поверив, что этот сухощавый урод уложил красавца-силача Тумара.

– Тебе он больше нравился? – уже зло ухмыльнулся Нартанг, продолжая с хищной жадностью разглядывать свою собеседницу.

– Ты должен называть меня «госпожой»! – прикрикнула на него девушка, – Жалкий раб!

Как смеешь на меня глядеть?! – вновь возмутилась красавица, – Сухад! Сухад! – громко закричала она после.

На ее зов тут же подошли стражники, но, увидев неподвижного воина и негодующую женщину, тут же поспешили убраться вон. В глубине комнаты, которую охранял Нартанг послышалось движение и торопливые шаги. В последний момент воин сделал шаг от двери, из которой тут же показался правитель города:

– Что ты кричишь, свет очей моих?! – обратился он к девушке.

– Это кто? – возмущенно ткнула пальцем в невозмутимо осматривающегося кругом Нартанга скандалистка.

– Это мой новый телохранитель, Чийхара, – улыбнулся калиф, – Он хоть и страшен лицом, но зато непобедим в бою!

– Он смел говорить со мной, как с равной и смотрел на меня! – тут же наябедничала чертовка.

– Он просто не знал, кто ты, – улыбнулся калиф, явно любуясь негодованием своей любимицы.

– Так пусть теперь узнает! – вновь нахмурила брови та.

– Нартанг, это – моя любимая жена Чийхара. Она может ходить по дворцу без накидки и входить ко мне, когда хочет, – улыбнулся калиф, раскрывая для нее свои объятия,

– Пойдем, радость моя.

– Нет, он должен молить о прощении за то, что был груб! – надменно вскинув голову с тяжелой копной вьющихся черных, как смоль, волос заявила красавица.

Нартанг оскалился и поклонился, насмешливо глядя на капризную бестию. Ему было смешно глядеть на терзания калифа, повелевающего целым городом, полностью покорного теперь этой блистательной своевольницей. Он-то знал, какая у его телохранителя «негнущаяся» спина и как долго можно надрываться в увещеваниях и побоях впустую заставляя произнести его слово «господин» – добропорядочный Кариф расписал своего раба во всех красках, надеясь оставить опасного бойца при себе.

– Все, все – видишь, он кланяется. Пойдем, – уже чуть ли не силой втащил калиф к себе свою строптивую жену.

Нартанг вновь встал спиной к закрывшейся за ними двери и долго еще скалился, слушая возмущенное шипение красавицы Чийхары, которая сначала возмущалась поведением телохранителя, потом увлеченно расспрашивала о смерти Тумара, и лишь только после этого осведомилась, когда же ее супруг намерен отбыть в свое опасное путешествие. Воин вспомнил ее пылающие глаза и необузданную манеру движений еще раз – эта Чийхара произвела на него сильное впечатление.

Пылкая чертовка ушла из покоев калифа только на следующее утро, и все это время Нартанг, словно пес сторожил у двери. Казалось, стража напрочь забыла, что господина нужно охранять. Он сомневался, чтобы Тумар также стоял у дверей сутками. Утром пришел старый Вайгал и удивился, обнаружив воина у дверей:

– Нартанг, ты что? Всю ночь простоял?

– Да.

– А почему спать не ушел?

– Меня никто сменить не пришел.

– Но ночью никто ничего не делает – все спят!

– Неужели убийца посмотрит на ваши уклады? – насмешливо спросил воин, – На то он и убийца, чтобы прийти, когда его меньше всего ждут, и сделать свое дело, когда это легче всего. Нужно чтобы всегда кто-то сторожил – иначе тогда и стеречь без толку, – пожал плечами воин.

– Но еще наши предки завели этот порядок – никто не смеет что-то делать без взора Солнца!

– И кауры?

– А ведь ты прав, иноземец, – усмехнулся старый слуга, – Ты прав…

– Я еще пару дней могу не спать, но потом нужно будет отдохнуть…

– У тебя некрасивое лицо, но зато очень красивый дух! – серьезно посмотрел на него старик.

– Когда-то и лицо у меня было красивым, – печально усмехнулся Нартанг, невольно вспомнив кокетливо-восхищенные взгляды молодых девушек своей родины.

– Все мы когда-то выглядели иначе – в этой жизни или в прошлой, – закивал старик,

– А ты сегодня отдыхай – я сейчас пришлю стражу. Ночью же опять тогда будешь сторожить, коли твоя вера позволяет.

Нартанг пожал плечами – что за глупая вера – не использовать ночной покров для нужных дел?

Следующий день во дворце пролетел как-то незаметно: воин почти все время проспал в небольшой но уютной комнатушке, выйдя из нее уже ближе к закату, чтобы вновь встать на стражу у двери правителя. На утро калиф вышел необычно рано, не дождавшись своих слуг, которые должны были умыть и одеть его. Он встал напротив воина и серьезно спросил его:

– Ну, Нартанг, ты готов отправиться со мной в поход?

– Готов, – просто ответил тот.

– Ты будешь со мной до конца?

– Да, – кивнул воин и невольно сравнил калифа с военачальником Данерата, обходившим воинов перед битвой, заглядывающим в глаза бойцам, чтобы увериться, что ничто не тревожит их, кроме желания победы.

– Да будет на то воля Солнца, – улыбнулся правитель и вновь скрылся в своих покоях.

Нартанг хотел еще попросить у правителя, чтобы ему выдали выбранные доспехи и оружие, но потом передумал – он и так знал о его выборе – здесь доносили о каждом жесте и слове – это воин тоже понял сразу – значит, не стоит просить дважды…

Караван калифа сильно отличался от виденных уже Нартангом: верблюды в нем были все покрыты дорогими тканями, на их спинах возвышались небольшие башенки, завешенные балдахинами, кони в караване были тоже все сплошь украшены блистающей сбруей и разноцветными кистями. Неподалеку расположился целый отряд рабов с большими зонтами, предназначенными защитить путешественников от палящего солнца.

Стража, вся, как на подбор состоявшая из крупных, по меркам пустынного народа, бывалых мужчин, слаженно охватила место стоянки каравана кольцом, зорко наблюдая за снующими слугами.

Нартанг, облаченный в выбранные им на днях зловещего вида доспехи, подпоясанный перевязями с мечем и кинжалами выглядел очень угрожающе. Отросшие уже вновь до лопаток волосы, убранные им в косу, вызывали короткие улыбки стражников и рабов, но в открытую посмеяться над женской прической воина никто не решался.

Вскоре появился калиф и вслед за ним все заняли свои места в караване.

Подведенный Нартангу жеребец зло косился на нового всадника и не желал подружиться, норовисто всхрапывая и отворачивая морду от протянутой руки воина.

– Кардибар не любит чужаков, но если ты с ним подружишься – поймешь, что вы с ним похожи! – улыбнулся калиф, подъезжая к немного растерявшемуся воину на медно-красном жеребце с огненной гривой и белой отметиной на морде.

– Угу, – пробубнил Нартанг, озадаченно глядя на беспокойное животное, – Ну ладно… – он решил действовать по своему: отстранив подведших коня слуг, взял у них из рук поводья и пригнул гордую голову вниз, заглядывая в блестящие глаза. Но после такого обращения конь возмущенно и зло заржал и попытался вырваться из железной хватки воина, но Нартанг продолжал крепко держать зверя, пытаясь покорить своим пылающим тяжелым взглядом. Потом, покрепче взявшись за поводья одной рукой, он стал аккуратно гладить выгнутую мощную шею коня, приговаривая тихо что-то на незнакомом для всадников пустыни языке. Через некоторое время конь перестал приплясывать и храпеть, настороженно слушая человека. Понемногу ослабляя повод, Нартанг дал лошади распрямиться и, продолжая с ней разговаривать, зашел сбоку, примериваясь к седлу, чтобы сразу взлететь на спину беспокойному коню, не дав ему опомниться. Наконец, заняв нужное положение, воин стремительно вспрыгнул в седло, крепко перехватив повод. На какое-то мгновение конь замер, а потом взвился на задние ноги. Но Нартанг уже успел как следует утвердиться у него на спине, чтобы не дать сбросить себя. Он ездил на многих норовистых лошадях и знал, как с ними обходиться, но оказалось, что кони пустыни не привыкли к такому обращению – воспитанные на почитании и уважении, они сами позволяли людям садиться на себя, и, принадлежа одному человеку, были привязаны лишь к нему.

Кардибар был именно таким конем и никак не хотел нести незнакомца. У Нартанга же на этот счет были свои взгляды и он, не беспокоясь особо, посильнее натянул повод и поддал коню пятками в бока – медно-гнедая молния взвилась и помчалась вперед. Проскакав в бешеном галопе вокруг дворца, распугав и чуть ли не растоптав всех, кто встретился ему на пути, Нартанг вскоре подъехал к улыбающемуся калифу на всхрапывающем и мотающем головой коне – тот по-прежнему не покорился, но все же решил сохранить свои губы и бока целыми, немного присмирев под властным и жестоким седоком.

– Он бегает быстрее Гайрида Карифа, – оскалился Нартанг, заставляя коня встать чуть позади медно-красного красавца калифа.

– Конечно. Я люблю собирать только самое лучшее. Кардибар – сын Айтара, которого ты видел последним, – улыбнулся калиф, – Но я вижу, ты так и не сговорился с ним, – посмотрел он глазами знатока на косящегося коня телохранителя, – Жди от него того же, чего все ждут от тебя.

– Мне не нравится этот конь. Если бы был посмирнее, но не такой быстрый – он бы мне подошел больше, – тихо ответил воин, продолжая твердо держать понемногу вырываемый из рук повод.

– Ну что ж… Приведите Таймара! – властно распорядился калиф, – Видно Кардибара придется отпускать в табун или отдавать Кушбашу, – в раздумье произнес он.

И воин в который раз удивился сколько же внимания здесь уделяется лошадям – вместо того, чтобы думать сейчас о своем походе калиф волнуется что делать с норовистой клячей! В этот момент из-за угла рабы бегом вывели другую лошадь – почти такой же масти, как и непокорный Кардибар, Таймар был заметно спокойнее своего сородича. Он даже не обратил внимания, когда, покинув седло неприязненно фыркнувшего строптивца, Нартанг похлопал его по плечу. Через миг уже сев в седло подведенного коня, воин немного пожалел о своем выборе – в уводимом звере чувствовалась энергия, хлеставшая через край – теперешний же его конь был грустен и спокоен, было видно и несведущему, что так, как только что пронесся Кардибар – оставляя позади себя ветер – этому коню не скакать никогда…

– По твоему взгляду вижу, что ты понял различие между покорным и вольным, – вновь улыбнулся калиф.

Но Нартангу уже было все равно на чем ехать – главное побыстрее уже тронуться в путь, так как все это время к нему было приковано всеобщее внимание, и напряжение от ожидания промаха воина чувствовалось даже в раскаленном воздухе.

– Вольный ездит на покорном, – пожал плечами Нартанг, давая понять, что ему все равно.

– Вся мудрость всадников песков в том, что вольный ездит на вольном и поэтому они быстрее ветра, они сильны и непобедимы! – вдохновенно произнес калиф, с сожалением и тенью разочарования посмотрев на своего нового телохранителя, трогая своего коня вперед.

– Угу, – саркастично промычал воин и направил Таймара следом.

Караван правителя тронулся в путь.