Король. Эпоха перемен

Глава 3

Над Сенаром стояло зарево. Ну, не совсем зарево — но так бывает над крупными городами в нашем мире. Смог, говорите? А кто сказал, что в столице моей теперешней родины его и нет? Топят здесь, как и положено в средневековье — углем и дровами. Так что вонь печного отопления прекрасно вписывалась в смрадный букет Сенара.

И зарево было не то, чтобы прям такое, но достаточное для засветки неба. Источником его был королевский дворец. Да нет же, он не пылал в пожаре. Просто по случаю королевского бала горело все, что могло давать свет, как внутри, так и снаружи, от канделябров до сигнальных костров. Дворец аж светился изнутри, как бордель в день получки гвардейцев. Знатное получилось файр-шоу.

Как я здесь оказался? Да как и положено, своим чередом. Впрочем, по порядку.

Предыдущие две недели были слишком насыщенные. Носился по Тарисо как электровеник, обеспечивая лично одно, другое, третье… Все-таки Его Величество изволит посетить одно из своих лучших владений, «жемчужину Лундии», как ее придворные пииты, мать их, изволили именовать.

И единственное мое преимущество перед другими было в том, что я не испытывал страха перед грозным королем Осием Первым и его правой рукой, главой Ордена Искореняющих Скверну Арием. А главное, перед самим собой. Не боятся честные люди, какие бы мудаки не пытались их оболгать. А когда у тебя еще такие братья…

Так что когда все закончилось, и я проводил Осия со стадом… то есть свитой обратно в Сенар, только тогда я испытал облегчение. Неимоверное.

Потом оно быстро улетучилось с прибытием обратно Фили с Элькой. Их я отослал в Орктаун, подальше от соблазнов для маленькой девочки с очень озорным умом, развлекающейся как может. Дите конечно надулось, как мышь на крупу, но длилось это недолго. Все равно она в Сенаре из дворца не вылезает и дядю Осия с дядей Арием видит чаще, чем меня. Зато за судьбу делегации сенарских старперов можно было не беспокоиться — главный фактор угрозы был далеко и шкодить не мог.

Так что, спровадив Осия и получив семью обратно, мы принялись готовиться к балу и будущему моему награждению. Вот тут-то женщины оторвались по полной, пока, наконец, мы с Другом не решили остановиться на форменной одежде. Да, вы не ошиблись, именно так!

Ну мне-то — понятно. Парадный мундир полковника Королевского Легиона — я скромный — с пятью фунтами побрякушек, как и положено настоящему вояке, шел мне идеально. Да и как-то положено на вручение высшего ордена империи в мундире появиться, если ты при погонах.

Ну и Другу соответственно тоже. Все-таки он официально был зачислен в списки Легиона Орочьего и тянул лямку наравне с другими. Тут я не мудрствовал лукаво и заставил чесать репу портных, чтобы изобразить что-то вроде тактического жилета К-9, как я его помнил, в расцветке Легиона и с нашивками сержанта. Хотя лохматый давно уж маршала среди собак заслужил.

Нет, конечно, сумасбродные аристо часто своих любимых собак зачисляли на службу, но вот тут все основания были. А полученная собакиным высшая награда Легиона — череп с розой ветров сзади, прозванная народом «черепушка» — будет крепиться сбоку, чтобы все видели. Такой висюльки ни у одной левретки нет, да и у большинства людей тоже, мало даже у легионеров. Это как легионерская звезда Героя.

Портные не подкачали и сделали мини-мундир, при виде которого собакин аж на задницу плюхнулся, а потом вскочил и завизжал от восторга. Все-таки ничто человеческое псу-Спутнику не чуждо, любит он красивое. Так что к балу мы подошли во всеоружии.

— Ой, как красиво! — прижала нос к окну Элька, когда наша самобеглая карета въехала в ворота замка. — Папа, смотри, какие экипажи!

Я усмехнулся. Ну еще бы, такого разнообразия она еще не видела. Хоть и бывала, и жила при дворе, но вот на бал ее еще не брали, да и сами не ходили. Бал-зае… Работать надо, а не по балам шляться.

Но зрелище правда, было красивое. Праздничный выезд во дворец — это что-то! Раззолоченные кареты, навороченные по самое не хочу, статные лошади в так же раззолоченных попонах и с султанами на головах… Да, лошади опять стали входить в моду у самых-самых понтовых аристо. Если раньше таким признаком была самобеглая коляска вроде наших фургонов, а лошади, наоборот, свидетельствовали о том, что хозяин — нищеброд, то теперь все было наоборот. Айзанская мода, не иначе. Эту у них верховые лошади — все, айзанские скакуны были вообще чуть ли не лучшими на свете.

А из этих самых раззолоченных экипажей на свет или, точнее, в свет выходила не менее разодетая и раззолоченная публика. Только что павлиньих хвостов на шляпах не хватало, а так все на месте, народ при параде.

Миновав гостевую стоянку, мы подъехали к черному ходу во дворец. Здесь народа, кроме охраны, нет, наступить кому-то на подол роскошного платья или двинуть локтем по раззолоченному пузу невозможно. Вот она, казалось бы, ирония судьбы — члены королевской фамилии да подъезжают с черного хода, когда всякая аристократическая шелупонь идет с парадного! А на самом деле все продумано.

Как только карета остановилась и распахнулась дверца, сразу же рядом выросли «двое из ларца. одинаковых с лица», как я называл дворцовую охрану.

— Ваши светлости! — сделал церемониальный поклон сержант Королевской Стражи в своем внушительном и таком же церемониальном мундире. — Прошу за мной!

Первым из кареты выпрыгнул Друг, и как самая обычная собака обнюхал сержанта, вытянувшегося во фрунт. Подумал немного и отошел, не стал помечать служивого.

Я спрыгнул с подножки и подал руку Фили, помогая выйти из кареты в том недоразумении, которое здесь называется «бальным платьем» и представляет собой разновидность сложного такелажа.

С Элькой было проще — она фыркнула и прыгнула на землю сама. Точнее, слевитировала. У охраны глаза сразу стали же по пятаку — по тому, старинному, очень большому и медному. Не каждый день увидишь мага, способного на такое. А то, что им еще оказывается и маленькая девочка…

— Ну что, пойдем? — весело спросила она. — Нас ждут!

Я покосился на свое неуемное создание. Ну да, нас действительно ждут.

— Я вас провожу, — вновь поклонился раззолоченный сержант.

И мы пошли. Кто сказал, что черный ход тут без ступенек? Ага, как же. Все точно такое же мраморное со львами, оскалившими выщербленные ветром и временем пасти. Скучно им по бокам у входа стоять, столько веков-то…

Преодолев высокие ступени лестницы, мы наконец-то вошли в дверь, за которой начинались коридоры дворца. Все как обычно, только выставлены посты из королевских гвардейцев, что-то сегодня много. Неужели решили озаботиться безопасностью, о чем я прожужжал все уши капитану Королевской Стражи? Ну да, бал же… Много приглашенных, самая знать.

Нас провели по коридорам в комнату ожидания недалеко от тронного зала.

— Что это, Осий решил нас навестить перед балом? — спросила Фили.

— Нет, это вряд ли, — покачал головой я. — Сейчас его драгоценное величество скорее всего надевает панталоны, — усмехнулся я. — С помощью камердинера…

— Сейчас, — зажмурилась Элька. — Нет, камердинера нет. Служанка… Ой!

— Что такое? — заволновалась Фили.

— Они делают такое… Как собачки во дворе… Фу! — Элька открыла глаза.

Вот ведь зараза! Торжествует, по ней видно. Довольная, как кошка, сожравшая канарейку. Сидит на стуле и с невинным видом ногами болтает. Однако, она может видеть то, что скрыто за стенами и дверьми? Об этих ее способностях я и не подозревал. Лучше бы об этом и другие не узнали, а то…

Впрочем, у нее и так спокойной жизни не будет, Абсолютный Маг он и есть весь из себя такой. Абсолютно одинокий, несчастный и разочарованный жизнью. Карма-сука, мать ее…

— Не подглядывай, — погрозил пальчиком я. — Нехорошо.

— Ну я не нарочно… — она насупилась и в лучших традициях дошколят повозила носком туфли по паркетному полу.

— Ага, — ухмыльнулся я. — Не нарочно…

— И вообще, сейчас к нам зайдет церемониймейстер, вот он уже…

Точно, раздался стук в дверь.

— Войдите! — крикнул я.

Дверь открылась и вошел королевский церемониймейстер собственной персоной.

— Здравствуйте, Ваши Светлости! — он отбил все полагающиеся поклоны членам королевской фамилии. — Прошу вас пройти со мной в парадный зал и занять свое место у трона.

— Это что, значит мы так и не сможем поговорить со всеми? — спросила Элька.

— Нет, госпожа виконтесса, увы, — развел руками церемониймейстер.

— Потом поговоришь, — сказала Фили. — Когда папу наградят, тогда и… А вообще, ну-ка, с кем ты собралась говорить?

Фили грозно насупила брови. Вот, это тяжелая артиллерия. Сейчас мелкого Абсолютного Мага припрут к стенке и сделают как шпрота.

— Нет, ни с кем, ни с кем… — поспешно сказала Элька и отступила назад, ища защиты у собакина.

Только зря. Друг хранил нейтралитет, и уж точно не собирался лишаться своего куска мяса.

— Ну что же, проводите нас, любезный! — кивнул я, переводя разговор на другую тему.

— Прошу за мной, — снова поклонился тот и сделал приглашающий жест.

И наша процессия проследовала за церемониймейстером в окружении четырех охранников на местное сборище аристо.

Когда двери распахнулись, я аж споткнулся на ровном месте. Огромный, залитый светом тысяч свечей и магических светильников зал, огромная люстра у потолка. Отполированный до блеска паркет, отражавший свет этих самых тысяч огоньков и не дававший ему рассеяться во тьме.

И куча разодетых по последней моде людей, чьи шмотки по стоимости наверняка перекрывали бюджет какой-нибудь крупной провинции центральной части страны. Представляю, как на таких балах разжились ювелиры да портные, и какие откаты они давали рекомендовавшим их чинушам.

В общем, как всегда — любой праздник служит для распила государственных бабок и перемещения их в личные карманы. И чем больше празднество, тем больше бабок на нем пилится и расхищается. Ой, что это я… Секрет Полишинеля раскрываю.

Нас провели на места возле трона. Одесную, что не могло не радовать. Где были все министры и прочие государственные люди. ВИП-ложа, так сказать.

Вот тут я и столкнулся с Арием. Он был вопреки обычному не в рясе, а в костюме, который точно стоил пару домов в центре.

— Прибыли?

— Да, дядя Ари, — за нас ответила Элька, а Друг лишь фыркнул.

— Вижу, все здесь, — весело сказал Арий. — Даже блохи на месте.

Друг плюхнулся на задницу и внимательно посмотрел на него, оценивая, сейчас ему в ляжку вцепиться или попозже.

— Ладно, мохнатый, не ворчи, — сказал Арий Другу, вызвав у того только глухое рычание.

— Что-то у тебя подозрительно веселое настроение, — оглядел его я.

— А почему у меня не может его быть? — удивился Арий.

— Просто, когда у тебя такое настроение — жди гадостей, — хмыкнул я, хорошо зная своего братца.

— Поклеп, — усмехнулся Арий. — Никогда такого не было!

Ага, так я тебе и поверил. На роже предвкушение пакости написано. И судя по гримасе, ни разу не мелкой.

— А кто там с левой стороны? — я выглянул из-за помоста, на котором стоял трон.

— Левые как есть, — хмыкнул брат. — Просто очередные награждаемые из простолюдинов и мелких аристо. Ни разу не заслуженные и с так себе положением.

— Зачем отделять-то? — недоуменно спросил я.

— Затем. Чтобы не досаждали высоким чиновникам. А то представляешь, как какой-нибудь мелкий землевладелец начнет в ожидании своей очереди рассказывать министру про цену на навоз и неурожай зерна? Оно ему надо? Поэтому все левые господа стоят отдельно, ошую. И на всякий случай к ним приставлены стрелки, — Арий показал глазами отверстия вроде как для вентиляции под потолком, по периметру зала.

Понятно. Молодец, грамотно сработал. Профессионала не обманет, но стихийного покушающегося — самого опасного в силу непредсказуемости — остановит с гарантией.

— А к нам? — спросил я. — Вдруг кто-то отсюда…

— А ты сам посмотри. Господа министры и прочие приближенные к телу лица проверены дворцовым магом на предмет тайных мыслей, нескромных желаний и ведьмовских подсадок вроде гворов. А также на то, что они двойники — после твоего случая нельзя быть ни в чем, точнее, ни в ком уверенным. А если вдруг кто-то что-то, то здесь аж пятеро из семьи Осгенвей, в том числе Абсолютный Маг, Паладин Равновесия. Спутник и два боевых мага. Ни одна сволочь и рыпнуться не успеет.

Здесь хмыкнул уже я. Да, Арий заранее все продумал. А учитывая хитрожопость моего братца не удивлен, что будут и еще сюрпризы, о которых нам не рассказали.

— Ну ладно, испаряюсь, — шепнул мне брат и отошел от нас.

— Его Королевское Величество король Лундии Осий Первый!

Вопль церемониймейстера был такой громкости, что пара вездесущих воробьев от испуга обосрались в полете и забились куда-то под потолок, истерически чирикая.

Заиграл оркестр, вызвавший у меня зубовный скрежет — ну ненавидел я государственный гимн лютой ненавистью! Не в силу какого-то протеста, граничащего с госизменой, а как человек с абсолютным музыкальным слухом. Мелодия была просто ужасна, чистой воды какофония. А поскольку трубососы из оркестра тужились изо всех сил, гимн напоминал пердеж слона, страдающего икотой. Да еще эти литавры, гремящие не в тему — видимо, для головной боли.

Я тайком оглядел собравшихся. Судя по рожам, им либо срочно требовался зубной с проктологом, либо они были просто не в восторге от такого музона. Надо будет заронить в тонкую и ранимую душу Осия мысль поменять существующий гимн на что-нибудь другое. Тем более их есть у меня, целая куча. И ни один из них в этом мире еще не звучал. Как и другие мелодии, которые можно пустить в народ…

Оторвал меня от мыслей с будущим средневековым шоубизом Осий, четким шагом королевского гвардейца дошедший до трона, в два шага одолевший ступеньки ложи и аккуратно приземлившийся седалищем на козырное место.

— Здравствуйте, мои подданные! — поставленным командным голосом зычно сказал он. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы…

Ну и так далее, и тому подобное. У меня уже автоматизм отрубаться на подобных речугах избранных лидеров, особенно, когда я не выспался. Как правило, все мусолят одно и то же. Спичрайтеры везде одинаковы, хоть по-разному и называются. Так что я по привычке перешел в состояние «сплю в строю» и не слушал, что он там говорит. Все равно ничего путного.

Спасла меня от окончательного засыпания Элька, довольно непочтительно стукнувшая кулачком мне по боку. Да еще и поддала мне Малой Бодрости, освежающей почище чашки кавы. Ладно, попробую не спать. Тем более, как раз вроде брат закругляется…

А вот Элька очень внимательно шарила взглядом по залу. Нет, точно с кем-то сговорилась встретиться.

— В знак королевской признательности и за верную службу королевства Лундия, награждается…

Нет, это не меня. Это вроде как раз тот упомянутый министр финансов. Гниловатый человек, как и все его собратья по профессии. Ну раз Осий его решил приблизить…

Ладно, награждение в стиле подход-отжим-отход, ответную часть в виде благодарственной речи никто выслушивать не собирался.

— Вот он! — негромко, но отчетливо сказала Элька Арию.

В зале кто-то охнул, вскрикнули несколько женских голосов.

Я напрягся. Сейчас если начнется паника, то…

— Тихо! — Голос Осия перекрыл все копошения. — Что случилось?

— Ваше Величество, одному из гостей плохо.

— Ну и что? — спокойно сказал Осий. — Лекаря в зал и обеспечить подход. Продолжаем, господа!

Все. Погасил панику в зародыше. Может, гостю и в самом деле стало плохо, если бы не…

— Как вернемся, мы с тобой поговорим, — сказал я смутившейся Эльке.

— Со мной поговори, — многозначительно вступился за нее Арий.

— Даже так? — спросил я у него, внутренне закипая.

— Герцог Арман ван Бертелани! — громко объявил церемониймейстер.

Я выдохнул, одернул полы мундира и твердым шагом пошел получать честно заслуженную награду. А с некоторыми членами моей семьи разговор не окончен — ох, не окончен!