Короли мастей (СИ)

Эпизод 4 Другая сторона весов

Лорис был лидером и самым старшим. Он владел пра-силой уже 10 лет и освоил её почти в совершенстве, наставляя остальных и помогая им. Его отличал серьёзный, непроницаемый взгляд, под которым трудно было угадать что-то, и хладнокровие, позволявшее ему сохранять самообладание в любых ситуациях. Пра-сила помогла ему выжить и буквально воскресила тогда, когда он уже прощался с жизнью. Целый год он скитался по Спире, побывав в её самых дальних уголках и ища убежища, пока его не нашёл Рифиус.

…Он умирал от жажды в пустыне, когда кто-то открыл ему рот и влил немного живительной воды. Ему стоило немалых усилий открыть глаза и разглядеть силуэт склонившегося над ним старца.

— Оставьте меня, — чуть слышно произнёс он. — Дайте мне умереть.

— Дающий жизнь умирать не должен, — философски произнёс старец и влил ему ещё жидкости.

— Я только отнимаю её и разрушаю всё вокруг. Уйдите.

— Я всегда думал, что сдаваться — не твоя черта, Лорис, — интригующе произнёс старик и сделал шаг от него.

— Стойте! Откуда вы знаете моё имя? — он даже приподнялся.

Старик обернулся и таинственно улыбнулся.

— Ты вроде умирать собрался? — довольно заметил он. — Что, резко расхотелось? — слова возымели эффект.

— Для чего я здесь? — потребовал ответа Лорис, желание умирать в котором пошло на убыль, убиваемое любопытством.

— Чтобы возражать мне, я полагаю, — шутливо ответил старец.

— Вы не дали мне ответа! — Лорис был максималистом, как любой в его годы.

— И чтобы слишком много требовать от меня при первом разговоре, — таким же тоном продолжил старец. — А как же уважение перед почтённой старостью?

— Ладно, без Вас справлюсь, — Лорис попробовал идти, по пути пытаясь понять, откуда у него взялись силы. И что эта была за странная жидкость, которую влил ему старик. И почему у него странное ощущение того, что он его знает…

— Будут ещё четверо и им понадобиться твоя помощь, как первого овладевшего пра-силой, — как бы между делом добавил старик, — но, если ты хочешь идти, счастливого пути! — он сделал вид, что прощается.

— И с чего мне начать?

— Для начала умыться, одеться, поесть и выспаться, — улыбнулся Рифиус.

Риноа и Элрой были близнецами, разделёнными пятью минутами рождения. Они владели пра-силой 5 лет, несмотря на то, что были наделены ею с рождения. Рождённые в союзе кланов воды и земли, они были обречены уйти от кланов с семьей в возрасте 6-ти лет к нейтралам, когда при первом проявлении силы (а она проявляется в 5–6 лет) стало ясно, что к воде и земле она отношения не имеет. Их мать бежала к нейтралам, культура и быт которых воспитали близнецов. Они были единственными из пятёрки, кто сочетал в себе знания и традиции кланов воды и земли одновременно со знаниями и культурой нейтралов.

— Они совсем ещё дети, — Фарон присел на корточки и посмотрел на малышей, стоявших перед ним. Испуганных и не понимавших, что происходит. Затем он встал и обратился к их матери. — Вы правильно сделали, что пришли к нам. Но владеть такой силой и не иметь учителя опасно в их возрасте, — он задумался. — Мы изготовим специальный напиток, выпив который, они смогут подавить её в себе на время.

— Думаю, это будет правильно, — согласилась их мать. — Я не хочу лишать их детства.

Неизвестно, сколько бы ещё сила напитка действовала на них и подавляла пра-силу, если бы не появление Королей. Они отыскали близнецов спустя 14 лет и напали, спровоцировав первое проявление у них пра-силы. Это была отчаянная агрессия Элроя, на глазах которого только что убили его мать, защищавшую их…

Когда близнецы исчезли в ярком белом свете, Фарон удивлённо посмотрел на Рифиуса.

— Ты сказал, что я погибну, защищая к’Альви, но я жив и погибла их мать…, — возразил он почтенному старцу.

— Почему ты решил, что я имел в виду этих двух? — таинственно улыбнулся Рифиус…

…Элрой был зол, расстроен и теперь, когда погиб самый дорогой ему человек, терять ему было нечего. Не Короли искали близнецов, Элрой сам нашёл их. Чтобы отомстить. Терять было нечего, он и сестра и так были преступниками…

… В пылу сражения, отражая густой пурпур огня, Элрой не увидел атаки Короля металла. Крик сестры он услышал слишком поздно, но неожиданно возникший незнакомец спас его, и схватив их обоих, исчез с поля сражения. Элрой оглянулся и окружающий пейзаж ему явно не понравился.

— Верни меня обратно! — потребовал он у незнакомца приказным тоном.

— Нет, — спокойно ответил тот, и теперь близнецы могли рассмотреть его внимательней. Разница в возрасте между ними была, но не такой большой, как показалось сначала.

— Верни, я сказал! — Элрой был готов перейти на крик.

— Они следовали Кодексу, — незнакомец оставался невозмутим.

— Они убили мою мать!

— Ты не можешь убить их только за то, что они следовали закону.

— Я хочу отомстить! — тон разговора на низких тонах был сейчас просто неприемлем для Элроя, которому не дали закончить начатое.

— Месть не лучший способ заглушить боль, — Лорис начал исчерпывать терпение и аргументы. Самым разумным аргументом сейчас было бы дать ему по физиономии и привести в чувство это вспыльчивого юнца, идущего навстречу собственной смерти.

— Не твоего ума дело…! — Элрой не успел закончить реплику, как оказался схваченным за шиворот Лорисом, терпение которого иссякло.

— Чем ты будешь отличаться от них, если отомстишь? Ничем! Потому что также слепо повинуешься чувствам, как они Кодексу, и особо не церемонишься!

Ответом на это был удар Элроя, после которого завязалась драка.

— Стойте! Остановитесь! — Риноа сама не поняла, как оказалась между ними. На её ладонях образовалась энергия, разнявшая дерущихся и опрокинувшая их на землю.

— Ого, — удивленно оглянулась она на лежащих на земле брата и незнакомца, — как я умею!..

…Слушая рассказы троицы, Азалея довольно чётко и ясно видела происходящее. С её глаз словно спала пелена, открыв мир таким, какой он есть. Способствовала ли ясности разума и чёткости понимания происходящего выпитая сойива или ещё что-то, она не знала.

— А мы владеем силой…, — начал было Леонард, когда близнецы закончили рассказ.

— Месяц и три недели, — закончил за него лидер.

— Откуда вы знаете? — удивлённо посмотрела на троицу Азалея.

— Предыдущая пара, до вас, погибла в этот же день, — с плохо скрываемой грустью в голосе ответил Лорис, интонацией давая понять, что подробностей не будет. — А теперь пойдёмте домой! — и сменил тему.

— Домой? — переспросила Азалея для которой звучание этого слова казалось давно забытым и нереально-далёким, и, возвращая в то время, когда жизнь не казалась такой сложной.

— К нам домой, — пояснила Риноа.

— Добро пожаловать!

Красивый двухэтажный дом из дерева стоял почти в центре Звенящей Долины, окружённой неприступными горами, и идеально вписывался в окружающий пейзаж. Дом стоял на небольшом возвышении, откуда открывался прекрасный обзор почти всей Долины с её бурными реками, изумрудными лесами и цветущими садами. Казалось, сами высшие силы создали этот уголок мира и спокойствия, для верности окружив его непроходимыми горами.

— А почему долина называется Звенящей? — не удержался от вопроса Леонард с восхищением оглядывая всё вокруг и понимая, что более захватывающего пейзажа ему видеть не приходилось.

— Встанешь как-нибудь на рассвете — поймёшь, — таинственно улыбнулся лидер и провёл их в дом.

— Сколько вам нужно комнат? — последовал дежурный вопрос Лориса, заданный тоном администратора гостиницы.

— Одна, — первый ответил Леонард.

— Две, — тут же последовал ответ Азалеи.

— Вы встречаетесь? — Лорис и так всё видел, но ему нужно было знать мнение их самих.

— Да, — опередил её опять Леонард.

— Нет, — возразила Азалея.

— Бросьте стесняться, это так заметно! — не удержался Элрой, после чего Азалея стала пунцовой.

— Одна комната, — он улыбнулся Леонарду, а потом также его спутнице, — и две кровати.

— Кто первым идёт в душ? — спросил Леонард сразу, стоило им войти в довольно просторную комнату на втором этаже.

— Давай ты, — лениво ответила Азалея, присаживаясь на кровать и чувствуя, как усталость ложится на её плечи. Не столько физическая, сколько моральная.

— Хорошо, я быстро.

Эмоционально она совсем выдохлась за последние дни, и только теперь, когда время остановилось, она поняла, насколько измотана. И сколько всего ещё предстоит. Совершенно незаметно для себя она прикорнула на подушке.

— Можешь идти, ванна…, — Леонард осёкся и, подойдя ближе, опустился на корточки рядом с её кроватью. Азалея заснула сразу же, стоило ей коснуться подушки. Он осторожно убрал непослушную прядь с её лица и накрыл её покрывалом. Только засыпая, он начал понимать, что теперь Азалея будет рядом всегда. Что они в этом доме на неопределённо-долгий срок и он даже боялся предположить, на сколько именно. Всё-таки, и в изгнании были свои плюсы. И главный из них спал рядом, на соседней кровати… На Долину опускались сумерки…

— А теперь к другим новостям, — ведущая взяла другой листок и, мельком взглянув на него, продолжила в экран. — Настоящей неожиданностью в мире кланов стало разрушение огненно-воздушного разъединяющего проклятия родов. Напомню, что вчера в Алакосте был зафиксирован первый случай неподействовавшего заклинания. Сегодня подобные случаи были отмечены и в других районах Спиры. Среди населения наблюдается небольшая паника, так как согласно одному из предсказаний это один из признаков конца света. Специалисты считают это цепной реакцией, возникшей в результате разрушения одного конкретного случая. Короли, до этого воздерживающиеся от комментариев, сегодня выступили с официальным заявлением:

— Мы абсолютно точно знаем, что это дело рук изгнанников, — Лорис увидел на экране Короля металла в официальной традиционной одежде клана со всеми регалиями. — Теперь нет сомнений в том, что они представляют угрозу нашей безопасности. Мы приложим все усилия, чтобы найти их и уничтожить ради спасения Спиры.

Лорис хмыкнул, услышав это, и почти не глядя на пульт, выключил телевизор, услышав шаги на кухне. На пороге появились новенькие. Он был уверен, что заклятие разрушил кто-то из них, но кто именно? Решив оставить этот вопрос на неопределённое «потом», он поприветствовал вошедшую пару…

Тренировки по использованию пра-силы потянулись бесконечной вереницей, оставляя позади прожитые дни, словно те были сном, от которого они оба очнулись только сейчас. С каждым днём мир кланов и нейтралов становился всё дальше и размытее, открывая новые возможности пра-силы, новые красоты Долины и новые черты характера лидера и близнецов. Тот был превосходным учителем, точно знавшим, что хочет получить и умеющий это доступно объяснять, да и ученики схватывали всё на лету. И ещё он был постоянной мишенью для язвительного Элроя, точившего об него свой язык. Их перепалки были неотъемлемой частью жизни в Долине. И препирались они скорее по привычке, нежели по делу. Риноа была своеобразной пружиной, вовремя возникавшей тогда, когда спор грозил перерасти в ссору и мудро удерживающей брата и лидера на расстоянии до конфликта. Периодически они выбирались в какой-нибудь провинциальный непримечательный городок, чтобы запастись продуктами и необходимыми вещами и исчезали оттуда раньше, чем кто-либо успевал заметить, кто они. В доме существовало негласное распределение обязанностей, в которое Леонард и Азалея включились с радостью, так как кроме тренировок и редких вылазок во внешний мир занятий почти не было (и приходилось их усиленно придумывать). Но это всё не могло заглушить тоску по дому, родственникам и друзьям, ставшая очевидной всем уже спустя довольно короткое время. Здесь все пятеро были похожи, но только лидер никогда не подавал даже намёка на то, что скучает, и меньше всех рассказывал о семье. Семья была для него запретной темой, которую он обходил и менял. Отношения Леонарда и Азалеи незаметно становились главным предметом разговора в Долине. Молчаливые переглядки и непонимающее пожимание плечами было основной их частью. Леонард старался использовать любую возможность, чтобы поухаживать за ней, но та оставалась непреклонна. Именно поэтому он обожал тренировки, на которых из-за опасных ситуаций она начинала вести себя совсем по-другому. К тому же, тренировки были едва ли не единственной возможностью прикоснутся к ней, обнять и не получить за это гневный взгляд в ответ. Просёкший это лидер, увеличил время тренировок и добавил пару дополнительных упражнений специально для двоих. А вот Азалея тренировки не любила. И дело было даже не в Леонарде. У неё не получалось. Пра-сила не подчинялась ей сразу, но, даже, подчинившись, не раскрывалась полностью. Большая часть способностей Азалеи была запечатана внутри и отказывалась выходить наружу. Лорис уже не знал, какую технику придумать, чтобы извлечь её и самое главное, что блокирует её выход. Лицо лидера мрачнело всякий раз, когда очередная попытка заканчивалась неудачей. А их уже было настолько не меряно, что страх Лориса потихоньку начал выходить из-под контроля, чего он пока не показывал.

Заходя в гостиную после очередной тренировки, Азалея вдруг остановила свой взгляд на весах, стоявших на журнальном столике рядом диваном. «Если предположить вас как положительный заряд, то на другой стороне весов обязательно должен быть отрицательный. И это то, что беспокоит меня больше всего…». Рядом с ними располагалось 5 белых камешков и 5 чёрных, в то время как на самих весах расположились 1 большой чёрный камешек и такой же белый на другой стороне. Движимая собственными мыслями, Азалея подошла к весам и сначала выложила 5 белых камешков, а потом заменила другую сторону весов пятью чёрными.

— Леонард, — обратилась она к нему, всё ещё не сводя взгляда с весов, — тебя не настораживает тот факт, что Королей пятеро и нас тоже… пятеро? — она посмотрела ему прямо в глаза.

— Что ты этим хочешь сказать? — внезапно ощетинился Лорис, так и не дав Леонарду ответить на вопрос.

— Что, возможно, они есть те злодеи, с которыми нам предстоит сражаться, — твердо произнесла Азалея, встречаясь с отнюдь не приветливым взглядом Лориса.

— То, что они преследуют нас и пытаются убить вовсе не является доказательством того, что они злодеи! — продолжал Лорис. — Они следуют Кодексу и мы не вправе их в чём-то обвинять!

— То есть, это нормально, по-твоему, десять лет — десять! — преследовать группу беглецов и пытаться их убить, даже не поговорив ни разу! Уже бы слепой за эти 10 лет заметил, что мы не хотим причинять никакого вреда, и попытался выйти бы с нами на контакт! Они же методически продолжают нас преследовать!

На лестнице появились близнецы Элрой и Риноа, но так и замерли, наблюдая за спором.

— Они делают это потому, что находятся в плену заблуждений и предрассудков относительно пра-силы, — нашёлся Лорис.

— Ты смотрел последние новости? — не унималась Азалея, поймав на себе непонятный одобрительный взгляд Элроя. — Против нас ведётся мощная кампания! Короли объявили нас врагами народа и повесили на нас едва ли не всех кошек, которых нашли! Зачем им так яростно обелять себя и очернять нас? Если мы просто преступники, находящиеся в розыске? Ответ один: камни в чужой огород бросает тот, кто сам не чист на душу! — закончила свою пламенную речь Азалея.

— Вы с ней, что, сговорились? — гневно бросил взгляд Лорис на Элроя.

— Я тут ни при чём! — развёл руками в не меньшем удивлении Элрой. — Но, в отличие от тебя, я счастлив! — по его лицу скользнула довольная улыбка, после которой Лорис вновь обернулся к Азалее.

— Хочешь доказать, что это Короли, ищи доказательства убедительней, — прошипел он.

— Будь уверен, найду, — в тон ему ответила Азалея.

— Был только один злодей, способный сравниться с нами по силе — Чёрный Валет — но он был убит Королями десять лет назад, — уходя, добавил Лорис совсем обыденным тоном.

«Чёрный Валет», — тихо произнесла Азалея имя, запоминая. «И опять эта дата — 10 лет», — продолжала мыслить вслух она. Риноа и Элрой переглянулись, обменявшись взглядами, понятными только им.

Антикоролевский форум. Поиск. Результаты. Королевский форум. Официальный сайт Королей. Последние новости. Фотографии. Азалея лениво щёлкала мышкой. Архив фотографий. Она уже собралась уходить со страницы и покидать сайт, как вдруг её глаза привлекла деталь и она прильнула к монитору. Мозг ещё не успел осознать, что именно на фотографиях было не так. Проматывая ежегодные фотографии в традиционной одежде кланов дальше на автомате, она ещё не понимала, что ищет. Стоп. Фотография, сделанная 10 лет назад. И последующие 9, включая фото этого года. Увеличить изображение. Рядом фото этого года. Вот что не так! На фотографии десятилетней давности были изображены живые люди с блеском и эмоциями в глазах. Последующие девять изображали пустые, стеклянные глаза Королей, в которых трудно было что-либо угадать. Она отмотала на фото двадцатилетней давности, чтобы проверить догадку. На начало правления. Ошибки быть не могло. Водянистые, застывшие глаза Королей смотрели с последних 9 фото. Внизу стояла дата и подпись: «до сражения с Чёрным Валетом». Имя злодея было ссылкой на новую страницу, описывающую победное сражение Королей с главной угрозой Спиры. Сравнения ради она заглянула на страницу ещё одного злодея, угрожавшего Спире ещё до её рождения и тут заметила пару странностей в описании Чёрного Валета. Каждый злодей, побеждённый Королями, детально описывался, включая атаки и то, чем можно было его победить. Детального досье на Чёрного Валета не было и описанное походило скорее на сочиненную сказочку, довольно невнятно дающую понять, как Короли победили Чёрного Валета. Азалея недовольно сощурила брови. В потоке информации про Чёрного Валета было что-то не так, но что именно она объяснить не могла.

Чёрный Валет. Поиск. «Какое счастье, что Короли победили Чёрного Валета!»… Чёрный Валет. Рассказы очевидцев… Первое появление зафиксировано 11 лет назад. Весь год он держал в страхе целую Спиру… «Я так испугалась, когда увидела его рядом с собой!»… Фотография. Сгусток тёмной вихревой энергии, обретающий человеческие очертания. И эти глаза, вызвавшие странное чувство «дежа вю». Где же она их видела?

Антикоролевский форум. Поиск. По вашему запросу ничего не найдено. Возможно, вы искали королевский форум. Нет, чёрт возьми, я не это искала! Азалея беспомощно облокотилась о спинку стула.

— Бесполезно, — и тут же вздрогнула от голоса Элроя сзади неё. — Не знаю, сколько уже времени Короли чистят сеть и удаляют любые антикоролевские форумы со скоростью света. Что тоже не говорит в их пользу. Он перегнулся через стул сзади неё и заглянул в экран. — Поэтому все антикоролевские форумы переместились в сеть нейтралов. Он набрал какой-то незнакомый адрес в строке браузера и нажал «перейти».

Добро пожаловать в сеть нейтралов. Пожалуйста, введите свои данные.

— Сеть нейтралов закрыта, и чтобы там пройти регистрацию, нужно несколько дней, — он подошёл к компьютеру, — которых у тебя нет. Вот, — он протянул ей пластиковую карточку, — это мой ID-паспорт. Можешь пользоваться им.

— Место регистрации — форт Рикас? — удивлённо посмотрела на Элроя Азалея.

— Мир тесен, не правда ли? — улыбнулся тот, продолжая вводить свои данные.

Вы вошли как зарегистрированный пользователь. Антикоролевский форум. Поиск… Дверь открылась, и в комнату вошёл Леонард. И нельзя сказать, что вид Азалеи и Элроя у компьютера ему понравился.

— Дальше сама, — не желая накалять обстановку, Элрой собрался уходить.

— Подожди, — остановила его Азалея и обернулась. — Почему ты помогаешь мне?

— Я хочу, чтобы ты закончила то, что не удалось мне. Я был ослеплён ненавистью и желанием отомстить, и Лорису почти удалось убедить меня в том, что я вижу их злодеями из-за личной трагедии. Но ведь у тебя нет личных счётов с Королями, а мыслишь ты также, — он сделал паузу. — И это настораживает.

Странные указы Королей за последние годы… Отношения с нейтралами резко ухудшились за последние несколько лет…

…Мне кажется, если бы они могли, то объявили бы им войну! Они боятся их, потому что те предсказатели и, наверняка, что-то знают. Меня удивляет, почему они терпят до сих пор…

…А, по-твоему, зачем запрещать животных нейтралов?

…Говорят, это началось со случая, когда собака нейтрала 9 лет назад учуяла что-то и начала лаять как бешеная и бросаться на одного из Королей… Её потом нашли мертвой, но с тех пор Короли даже близко не подпускают к себе нейтралов с животными и животных вообще!..

Memoir: Я смотрю ты тут. Давно тебя не было. Привет!

Lithera: Привет! На самом деле мне дали попользоваться этим ником.

Memoir: И ты забрела в сеть нейтралов на антикоролевский форум? Чего-то ищешь? Помочь?

Lithera: Мне нужна вся компрометирующая информация на Королей за последние 10 лет. И всё о сражении с Чёрным Валетом.

Memoir: Первая заявка не нова. А вторая… Почему именно Чёрный Валет?

Lithera: да…так… серия странных совпадений заставляет мозги шевелиться.

Memoir: Поделишься?

— Азалея, — уже почти заснувший Леонард повернулся к девушке за компьютером. — Мы спать сегодня будем?

— Ага…

Lithera: при личной встрече

Memoir: меня такой формат тоже устраивает. Кор-Сальват подойдёт?

Азалея нервно вздрогнула при упоминании главной резиденции Королей.

— Сейчас, уже заканчиваю.

Lithera: почему именно Кор-Сальват?

Memoir: потому что я там работаю. Но, если хочешь, можешь выбрать другое место.

Lithera: нет, пусть будет Кор-Сальват. Как я тебя узнаю?…

… Леонарда разбудил крик Азалеи и он бросился на соседнюю кровать, где та металась, переживая какой-то кошмар.

— Это всего лишь сон! Успокойся! — сам сейчас он был напуган не меньше.

— Лео, хвала стихиям, с тобой всё в порядке! — полусонная Азалея, не разделяющая сна и реальности так прижалась к его груди, что дыхание перехватило, а интонация её голоса была настолько взволнованной, что сердце сжалось. Он обнял её в ответ, лихорадочно пытаясь сопоставить объятие сейчас с её поведением днём, но не находя ответа, просто наслаждался моментом. Тем временем Азалея тяжело дыша в его объятиях, сбрасывала с себя последние обрывки сна. Разорвав их окончательно, она отпрянула от него и прижалась к стенке кровати.

— Что ты здесь делаешь? — испуганно-угрожающе спросила Азалея, вернув себя прежнюю.

Следовало догадаться, что это продлится недолго и сейчас она снова взяла себя в руки. Но его тело ещё хранило следы того, что было минуту назад, а в ушах ещё стоял испуганный голос. Слишком однозначный, чтобы можно было обмануться. Он сжался как от удара и всё же нашёл в себе силы спокойно произнести:

— Тебе снился кошмар. Ты кричала во сне, — и слез с её кровати, перебравшись на свою.

Уткнувшись лицом в подушку и успокаивая сердцебиение, он подумал про то, сколько ещё он сможет держать себя в руках. Сколько ещё нервов ему хватит. Перед тем, как он сорвётся. Что последнее рано или поздно случится, он не сомневался. Потому что быть рядом с любимым человеком и видеть, что он всячески прячет любовь к тебе. Невыносимо. Больно. Жестоко.

Кор-Сальват был политической, административной и духовной столицей Спиры. Местом, где древние постройки прошлого тысячелетия сочетались с современными зданиями, зелёные парковые зоны соседствовали с административными зданиями, а святилища стихий с Дворцом Королей. Кор-Сальват по сути был «городом в городе» и состоял из древнего города Кора, каменные и величественные постройки которого превратились в памятники архитектуры, окружённого кольцом нового города Сальвата. Чтобы не делать переход от древности к современности слишком резким, было решено по периметру Кора разбить парковые зоны, после которых шёл Дворец Королей, святилища стихий и другие более поздние архитектурные шедевры, только потом уступая место жилым и административным зданиям.

Закрываясь полями изящной белой шляпы, по зелёной аллее шла Азалея, внимательно высматривая всех расположившихся на деревянных скамейках. Две красные полосы на рукаве пиджака заставили её остановиться. Молодой человек с радостью поднялся и протянул ей букет цветов, но, заглянув ей в глаза, сразу погрустнел:

— Я думал, это Риноа.

— Ну, извини, — улыбнулась она. — Меня зовут Азалея…

— Син, — закончил за неё он. — Я знаю, — он виновато улыбнулся и представился ей. — Сеймур — младший архивариус Королей.

— Давно ты с ней знаком?

— Лет пять точно, — ответил Сеймур и поспешил сменить тему. — Прогуляемся? — он указал на длинную аллею, ведущую к самому Кору, и протянул ей папку и цифровой носитель. — Здесь все данные, собираемые ещё с момента знакомства с Элроем. Фотографии, указы, наблюдения, не попавшие в официальную прессу. Про случай с нейтралом и собакой 9 лет назад ты знаешь…

— Тогда собаку нашли мёртвой…, — припоминая форум в сети, констатировала Азалея.

— Не только, — посмотрел на неё Сеймур. — Нейтрал тоже погиб. Думаю, по реакции собаки он что-то понял, но не успел сказать. После этого последовала череда странных смертей приближённых к Королям и резко ухудшились отношения с нейтралами, не говоря уже про запрет животных и нейтралов на территории Кор-Сальвата. Мало кто знает, но Сальват настолько разросся, что поглотил форт нейтралов поблизости, ставший отдельным районом. Сейчас там никто не живёт, кроме горстки смельчаков. А вот это…, — он ткнул пальцем в один из документов в папке, — распоряжения по правилам безопасности во дворце и Кор-Сальвате.

— Запрет на использования сенсоров, фиксирующих силу? — удивлённо подняла брови Азалея. — Это же огромная брешь в безопасности! — с жаром произнесла она.

— Теперь понимаешь, почему я хотел встретиться здесь? Благодаря этому указу нейтралы и такие как ты могут спокойно расхаживать перед носом Королей и быть незамеченными!

— Зачем? — ошарашено произнесла Азалея.

— А это распоряжения по приёму Королей в других регионах Спиры.

— «Отключение сенсоров — обязательное условие», — прочитала вслух Азалея. — Бред… Как они это мотивировали?

— Официальное объяснение гласило, что сила Королей настолько велика, что любой сенсор не выдержит и что они сами могут постоять за себя, — тоном знатока констатировал он и задумчиво закончил. — Но на самом деле они что-то скрывают…, — он сделал продолжительную паузу, когда Азалея наткнулась на небольшой новый файл в папке, — Начав собирать материал, я всё пытался понять, откуда у него ноги растут, и до вчерашнего дня не мог найти ответа, — он хитро посмотрел на неё, после чего с восхищением и благодарностью добавил. — Должен заметить, у тебя нюх…, — сделал комплимент он, замечая немой вопрос в её глазах. — Чёрный Валет. Хотя правильнее сказать, чёрная дыра…, потому что, начав разгребать это всё вчера в архиве, я наткнулся на столько всего… Как ты догадалась?

— Десять лет назад появился первый обладатель пра-силы.

— Десять? — удивился он. — Не пять?

Азалея отрицательно покачала головой.

— Тебе лучше знать.

— Так что там за тёмная история? — превратившись в слух, Азалея посмотрела на него, готовая впитывать каждое слово.

— Все документы по Чёрному Валету в архиве систематически уничтожаются. По негласному приказу сверху, — он дозировал каждое слово. — Детальные описания самого Чёрного Валета, его коронных атак, слабых мест напрочь отсутствует либо заменяется фальшивыми документами…

Азалея почувствовала, что по телу прошла дрожь, и сердце забилось быстрей.

— Паниковать уже можно? — попробовала пустить шутку она, сквозь кожу чувствуя, что сейчас не до смеха. Сеймур бросил на неё сочувствующий взгляд и попытался улыбнуться.

— Был заменён документ, рассказывающий о месте последнего сражения. Знай я это раньше, я бы хоть копию его сделал. Обратил внимание только потому, что читал раньше. В оригинале стояла Валиева пустошь. В документе, что я читал вчера, устье Риколы.

— В случае если победили Короли, на месте сражения снова возрождается вся флора и фауна, — мыслила вслух Азалея. — И ничего не растёт, если победил Чёрный Валет, — от выводов становилось страшно. — Вот теперь самое время паниковать.

— Сын Короля металла также замешан в этой истории. Ему прочили большое будущее. Редко бывает, что сын нынешнего Короля становится Королём будущим, но его сила поражала. Он выследил Чёрного Валета, но был взят им плен и использован как заложник в борьбе против Королей. После сражения его нашли чуть живого на пустоши. Сенсоры не обнаружили у него какую-либо силу. Спустя месяц после выздоровления он пропал без вести и с тех о нём ничего не известно. Официально он не числится преступником, но разыскивают его также как и вас.

Смутное подозрение зашевелилось в груди у Азалеи и из с её губ сорвался вопрос прежде, чем она поняла, что спрашивает:

— Как его звали?

— Мелисса д’Альфор! — Сеймур издалека помахал рукой шедшей к ним навстречу пожилой женщине.

— Кто это? — шёпотом спросила Азалея.

— Жена Короля металла — Доминика д’Альфора. Моя очень хорошая знакомая.

— Мне надо уходить! — рванулась Азалея, но Сеймур ухватил её за руку.

— Подожди! Поговоришь с ней, может, ещё что-то узнаешь.

— Но она Королева! — возразила Азалея, не теряя надежды вырваться.

— Она мать, потерявшая сына! — последний аргумент заставил Азалею замереть.

— Здравствуйте! — Сеймур поклонился пожилой женщине. Азалея последовала его примеру.

— Мне нужно спешить. Я оставлю вас, леди, — Сеймур испарился, словно его и не было.

— Он напоминает мне сына, — с грустью посмотрела ему вслед Мелисса д’Альфор.

— Сына? — Азалея внимательно посмотрела на женщину. Горе состарило её раньше, украсив волосы сединой и оставив непроходящую печаль в глазах.

— Он исчез 10 лет назад и с тех о нем ни весточки. Мой муж говорит, что он преступник, но я не верю, — женщина начала доставать фотографию из сумочки. — Я не верю, что мой мальчик — преступник, — она провела пальцем по изображению сына на семейной фотографии и показала её Азалее, глаза которой расширились при взгляде на фото.

— Ваш сын Лорис… д’Альфор? — поражённо спросила она, не сводя глаз с фотографии.

Вот почему разговоры о семье были для него запретной темой. Вот почему он так упирался в своём нежелании видеть очевидные факты. Он просто не хотел верить, что преступником является его собственный отец…

— Вы его знаете? — с надеждой в глазах ухватилась за её запястье пожилая женщина. — Как он? С ним всё в порядке?

— Да…, - голос Азалеи дрожал. — С ним всё в порядке…

Шамани являлись коренным населением тропических лесов экваториальной Сивьеры. Они проживали в небольших деревнях по берегам рек и вели племенной образ жизни. От остальных жителей Спиры их отличал чёрный цвет кожи. В одной из таких хижин и появилась Азалея, когда ей навстречу вышла пожилая полная шамани с повязанным белым платком на голове. Азалея высыпала на стол из взятого с собой мешка специи нейтралов, несколько самоцветов и драгоценных камней и высушенные травы. Оценивая содержимое, пожилая шамани вопросительно посмотрела на посетительницу.

— Я хочу разложить карты жизни на Королей, — попросила Азалея.

— Это строго запрещено, — возразила шамани, — страшный грех — раскладывать карты жизни на того, кто ещё жив.

— Грех — раскладывать карты на того, что ещё жив, — повторила Азалея. — А, если тот, на кого я хочу разложить карты, уже мёртв?

Риноа с улыбкой посмотрела на букет, оставленный в спальне и поспешила спуститься вниз, откуда доносился разгорячённый спор Лориса и Азалеи.

— Они запретили любых животных, способных учуять их некоролевскую ауру! Любую технику, которая бы показала, что сил стихий у них давно нет! Все, кто заподозрил в Королях фальшивку, погибли странной смертью! Валиева пустошь была заменена в документах на другое место, где сражения никогда не было, чтобы скрыть опустошённость места! — настойчиво продолжала доказывать Азалея. — Почему столько тайн? Что они пытаются скрыть? Ты никогда не задумывался? — она набрала воздух в лёгкие перед решающей репликой. — Потому что в тот день 10 лет назад Короли не победили, а проиграли Чёрному Валету!

— Тогда почему никто из них ничего плохого Спире не сделал? — ударил Лорис вопросом, на который Азалея не могла ответить. — У тебя больше нет аргументов? Эти я уже слышал.

Азалея замолчала и на секунду огляделась. Элрой, встретившись с ней взглядом, согнул руку и, сжав кулак, только губами произнёс: «Не сдавайся!». Набрала воздуху в лёгкие.

— Я разложила карты жизни на Королей, — тихо, почти шепотом она вымучила каждое слово. И в гостиной вдруг стало пугающе тихо.

— Что? Как ты смела! Ты хоть понятие имеешь о том, что сделала?! — путь к Азалее преградил оказавшийся между ней и Лорисом Леонард.

— Лорис…, — слова жгли горло, когда она встретилась с ним взглядом из-за плеча Леонарда — мне очень жаль…, что приходится сообщать тебе это… Прости…

Напряжённая тишина замороженным кислородом проходила сквозь тело.

— Твой отец и другие уже десять лет как… мертвы.

Тишина тяжёлым свинцом проникла в сердце, заставляя тело онеметь и донося смысл сказанного до самых потайных уголков сознания. Он так и не понял, сколько времени ему потребовалось на осознание сказанного.

— Нет, — судорожно выдохнул он, задыхаясь. — Нет, я не верю! — глаза Лориса заблестели, а голос срывался. — Не может быть! — прокричал он и исчез из гостиной.

Король металла замедлил шаг, когда почувствовал спиной взгляд кого-то. Кого-то определённого. Появившийся силуэт не двигался, а сам Король продолжал путь, делая вид, что не заметил.

— Доминик д’Альфор! — окликнул его знакомый голос. Голос, который он предпочёл бы никогда не слышать. Он не обернулся. — Что, Король металла не узнаёт собственного сына? — желчь в голосе заставила его остановиться. — Или может быть… тебя правильнее называть Чёрный Валет? — выжидающе язвил Лорис.

Король металла мгновенно приблизился к нему, и в упор смотрящем на него лице Лорис увидел, как белые склеры глаз закрылись тёмной масляной пеленой, слившись со зрачками, и услышал нечеловеческий голос, от которого пробирало до костей:

— Догадались всё-таки, — усмехнулось существо. — И кто же из вас самый умный?

— Что с моим отцом? — задал Лорис вопрос, ради которого явился.

— Я твой отец, — ответило существо, издеваясь.

— Я спрашиваю, что с моим отцом!? — почти прокричал Лорис, ударив в лицо и схватив его за шиворот.

Злая издёвка не сходила с лица, смотрящего на него.

— Он пал в бою, — с нескрываемой радостью сообщило существо. — Он держался до конца и последнее, что его убило, была не моя сила, — улыбаясь, ехидно продолжало существо, — а осознание того, что он не смог спасти собственного сына. Умирая, он плакал над твоим телом. Кто же знал, что ты, гадёныш, воскреснешь! — с этими словами он отшвырнул Лориса, атаковав его тёмными клубами дыма.

Поднимаясь, Лорис ответил и, почувствовав удар в спину с четырёх сторон, упал навзничь.

— Пятеро на одного — нечестно! — услышал он голос Азалеи откуда-то сверху и стал подниматься. Леонард, Азалея, Элрой и Риноа оборонялись от тёмной энергии, которая сферой окутывала поле сражения. Эти знакомые тёмные сгустки, похожие на ураганные вихри. Только теперь они стали мощнее и разрушительней. Силуэты пяти Королей были почти не видны, из-за единой чёрной массы, которая в любую минуту могла накрыть обороняющихся. Только зловещий металлический блеск пяти пары глаз, выдавал их расположение.

— Это не пять человек! — осенило Лориса. — Всё это одно существо с единым разумом!

После пяти минут сражения стало очевидно, что Короли били не всех, а целились в кого-то определённого. Но так как пока не могли его найти, каждому из соперников доставалось одинаковое количество ударов. Они словно прощупывали силы остальных, ища одного, и Лорис точно знал, кого они ищут.

— Это не Чёрный Валет, — наконец, произнёс он. — И не Короли. Имя нашего настоящего врага — анти-сила. Уходим!

Следы сражения начали рассеиваться и один из Тёмных Королей посмотрел на другого.

— Почему ты позволил им уйти?

— Ещё не время, — с хитрой улыбочкой пояснил тот. — Пока они нужны нам живыми…

— Лорис, где он? — материализовавшись в Долине, Риноа оглянулась.

Несколько секунд потребовалось на раздумье…

— Я…знаю, — Азалея исчезла следом.

Ночной холод щипал кожу тысячами мелких иголочек, но Лорис не обращал на него никакого внимания, пиная пустынную землю под ногами. В его глазах стояли слёзы, и впервые за всё это долгое время он позволил себе их не сдерживать. Перестать быть лидером, отправить к чёрту самоконтроль и хоть раз побыть самим собой настоящим. Красный песок попадал в глаза и рот, но сейчас его это мало волновало. Когда камней, которые можно было зашвырнуть подальше или разбить, не осталось, он беспомощно и тяжело дыша опустился на землю, И вдруг почувствовал тёплую руку у себя на плече.

— Прости меня, — он посмотрел в лицо Азалее.

— Это было больно, — понимающе улыбнулась Азалея и, Лорис поднялся, указав на овраг неподалёку.

— Вон там я лежал мёртвый, пока длилось сражение. Чёрный Валет взял меня в плен, но когда появились Короли, не выполнил обещание и убил на их глазах. Перед тем, как очнуться вновь, я видел своего отца, — выговориться. За десять лет. Рассказать всю боль. И Азалея слушала, даже не думая перебивать. — Своего настоящего отца. Он попрощался со мной, сказав, что Дух Спиры и некая могущественная сила предложили ему обмен его жизни на мою. И что теперь я должен жить… Каково же было моё удивление, когда, очнувшись в больнице, я узнал, что все Короли живы и увидел отца… второй раз, — Лорис углубился в воспоминания. — Тогда мне всё показалось дурацким сном. Я всячески не хотел видеть, что уже тогда, в больнице Тёмные Короли пытались меня убить…, потому что уже тогда знали, кто я… А потом началось изгнание… и я сотни раз задавался вопросом, почему выжил тогда, что лучше бы я погиб…

— Пра-силе нужен был человек, который бы рассказал с чего всё началось, и узнал бы врага в лицо. Ты выжил вовсе не случайно.

— Но все доказательства откопала ты, — возразил ей Лорис. — Как лидер я потерпел полное фиаско, — невесело заключил он.

— Мы потерпим полное фиаско, если проиграем Тёмным Королям, — возразила ему Азалея.

— Слова, достойные лидера, — заметил Лорис.

— Я не претендую, — улыбкой ответила Азалея.

— Мы так до сих пор не знаем, что затеяли Тёмные Короли, — пессимистично продолжил Лорис.

— Ничего хорошего, это я тебе и так могу сказать, — вклинился в разговор появившийся Элрой.

— И вы меня простите, — он обратился к Элрою, Риноа и Леонарду. — Из-за своего упрямства я поставил под угрозу всех нас.

— Расслабься! — шутливо улыбнулся Элрой. — Мы это уже проехали, — он сделал паузу и указал рукой направление, — мимо.

— Что это за место? — с любопытством оглядываясь, спросила Риноа.

— Это место, с которого всё началось, — окидывая взглядом Валиеву пустошь, ответил Лорис. — Место, благодаря которому мы стали теми, кто мы сейчас.

— Пятёркой сумасшедших? — шутливо разрядил обстановку Элрой.

Леонард открыл глаза и, до конца не понимая, что именно его разбудило, повернулся к соседней кровати. Азалея нервно дёргалась на ней, иногда всхлипывая. Он подошёл и неслышно лёг рядом. Отбиваясь только от одной ей видимой опасности, она рванулась, и под ресницами он увидел слёзы.

— Тихо, — шёпотом произнёс он, закрывая её запястья своими. — Успокойся, — губы почти касались её уха. — Я с тобой. И хотя жизнь у нас не сахар, но лучше, чем могло бы быть…

Тихий низкий тембр его голоса, кажется, начал доходить до глубин её подсознания. Азалея не проснулась, и её дыхание вновь становилось размеренным и почти не слышным. Обнимаемая Леонардом, она вновь спокойно заснула.

Открывая глаза и потягиваясь, Азалея вдруг почувствовала, прикосновение чьей-то кожи на своих пальцах и увидела… Леонарда? Он мирно посапывал рядом, но ей понадобилось протереть глаза, чтобы убедиться, что она не спит. Ещё минуту её мозгу потребовалось на то, чтобы понять, как он здесь оказался. Заботливо укрыв его одеялом, она вышла из комнаты.

Риноа читала книгу в гостиной, а Элрой и Лорис играли в настольную игру, когда, показавшись на лестнице, Азалея обратилась к лидеру:

— Лорис, можно мне выделить отдельную комнату?

Риноа оторвалась от книги. Элрой и Лорис прекратили игру. Всё трое непонимающе переглянулись.

— Прости… что ты сказала?

— Я хотела бы переехать в отдельную комнату.

Леонард замер на выходе из кухни. Спиной почувствовав его присутствие, Лорис улыбнулся и спокойно ответил:

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но свободных комнат у нас больше нет.

— Ты ведь не хочешь этого, — озвучил своё мнение Леонард, в упор смотря ей в глаза.

— Откуда тебе знать, хочу я этого или нет, ты совсем меня не знаешь! — выпалила Азалея в ответ.

— Я знаю тебя достаточно, чтобы считать твоё поведение более чем странным, — её последняя фраза задела больше, чем хотелось бы и в мозгу что-то щёлкнуло, срывая все предохраняющие клапаны.

Лорис взглядом показал близнецам, что «пора сматываться» и они вышли из гостиной.

— И что же ты знаешь? — с вызовом бросила ему Азалея, спускаясь вниз.

— Ты не хотела меня убивать…тогда, — выдал он первую фразу, давно просившуюся на язык. Азалея вздрогнула, и по коже пробежали мурашки. Она ведь почти забыла то, с чего началось их знакомство. — Испугалась? — довольно улыбнулся он, видя своё отражение в её глазах. — Значит, я прав?

— Это ещё ничего…, — попробовала возразить она, но её перебили.

— Потом ты всячески делала вид, что не переносишь меня из-за вражды кланов. И даже я на какой-то момент поверил, что это так. До драки в гимназиуме. Тогда стало очевидно, что это чушь и этот клан, вопреки вражде, много для тебя значит. Казалось бы, отношения должны были наладиться, но ты повела себя ещё более странно. После поцелуя ты начала отдаляться, избегать и отталкивать меня, боясь, что ненароком что-нибудь раскроешь… Свои настоящие чувства, — он замолчал, набирая воздуху в лёгкие и не сводя с неё глаз. — Но даже их не так-то просто скрыть…, особенно, когда танцуешь, — ответил он на немой вопрос в её глазах.

Азалею не покидало ощущение, что она стоит перед ним голая. Он раскладывал её как по нотам и знал каждое её движение, каждый шаг. Он был прав, чёрт его дери, но признавать своё поражение ей не хотелось. Задетой и полностью раскрытой, ей нужно было придумать хоть какое-нибудь объяснение, но слова в панике рассеивались, стоило ему заглянуть ей в глаза. Она запустила в него руку, которая тут его была поймана.

— Ты меня любишь или нет? — пора кончать с этой неопределенностью. И лучше здесь и сейчас. Вторая рука была поймана, и он прислонил её к стенке, опустив руки в непосредственной близости от её лица. — Любишь или нет?

Прямой вопрос. Прямой ответ. Всё просто, не считая разозлённого и вышедшего из себя вконец Леонарда, которого достало видеть одно, а слышать другое и Азалеи, распалённой и разозлённой не меньше, а потому просто из вредности и обиды не готовой согласиться. Странно, она поймала себя на лёгком чувстве «дежа вю» как в тот день, когда он уговаривал её сотрудничать. Тишина затягивалась и нужно было решаться.

— Я тебя не люблю, — с трудом выдавила она, акцентируя каждое слово.

— Громче, я не расслышал, — прозвучало с издёвкой в голосе и взглядом, в котором невозможно было что-либо прочесть.

— Я тебя не люблю, — повысила голос она и тут же попыталась вырваться, но была схвачена за запястье повторно. На неё смотрел Леонард, которого она испугалась.

— Сегодня ты последний раз ночуешь у нас в комнате, а с завтрашнего ты меня больше не увидишь. Никогда.