Короли и советники

Дверь наконец-то слетела с петель, издав ужасающий звук, а я подтянула ноги под себя и обняла колени руками. У стола имелась плотная деревянная стенка, прислонившись к которой я и сидела. Вряд ли, конечно, можно было надеяться на то, что меня никто не найдет. Найдут. И рубашку узнают, и начнется светопреставление. Впрочем, подобные перспективы отчего-то не пугали. Очень хотелось выяснить, собственно, откуда у короля взялся этот бесстыжий портрет с голыми плечами, на котором я была диво как хороша.

- Мой король, нашли? - спросил незнакомый голос, и я постаралась даже дышать потише. Кто знает, смотреть или слушать будут.

Мимо стола прошли длинные ноги в черных сапогах, и я все-таки вздохнула. Король собственной персоной. Откуда-то вдруг повеяло свежестью, я помотала головой, подняла руку - и чуть не заорала. Руки не было. Как не было и всего остального. Значит, 'Невидимость' со стороны - и без магии - смотрелась именно так. Дыхание перехватило: кто бросил на меня спелл? Неужто король?

Перед столом толпилось уже пятеро человек. Одну пару ног я никак не могла узнать. Желларн опустился на колени, я чуть было не дернулась назад, но маг воздуха посмотрел сквозь меня, чуть поджал губы и поднялся.

- Пусто, - сказал он недоумевающе.

- Что-нибудь пропало? - а вот это уже был Эллорн, чуть не подпрыгивавший на месте от нетерпения.

- Вообще ничего, - холодно отозвался Белло. - Не понимаю, почему защита сорвалась. Может, просто давно не обновлял заклятий?

- А злоумышленник не мог скрыться? - с любопытством спросил тот самый непонятный голос.

- Видите ли, мой дорогой лорд, - я чуть было не присвистнула, кого это еще во дворец принесло с таким титулом, - наш король ставил вполне определенную комбинацию заклинаний, которая по-простому называется 'Ловушкой'. Быть может, сейчас в Академии этому не учат?

Говорил, конечно, Себ. Я в очередной раз взмолилась всему, что только есть на свете, чтобы мой герцог не оказался причастен к убийству родителей Белло. Он, конечно, физически не мог этого совершить, но договор обновляли в этом году, и что-то здесь не сходилось, пугая меня до одури.

- То есть, злоумышленник оказался бы заперт внутри? - поинтересовался неизвестный мне лорд.

- Верно, - отозвался Эллорн. - Предлагаю уже наконец-то пойти заниматься делами. Нет, просвечивать комнату заклятием наличия сущности мы не будем.

Кто-то ойкнул, и я очень хорошо представила себе, как Эл хватает выскочку за запястье, догадываясь, наверное, кто окажется злоумышленником.

- Потом объясню почему.

- Двигаем, - полупрезрительно бросил Себ. - Дверь я навешу, а что до заклинаний - мой король, обновите?

- Легко, - сказал Белло. - В действительности, нас иногда навещает мой прадед, так что свалим все на него.

Голоса опять слились в гомон, и вся компания буквально за пару мгновений убралась из кабинета.

Раздался грохот. Дверь, видимо, не желала возвращаться на свое законное место. Себ грязно выругался, извинился перед королем, громыхнул еще раз, и наступила тишина. Я, стараясь не смотреть на свои невидимые руки, сосчитала до ста, собралась было вылезать из-под стола, потом передумала, глубоко вдохнула, посидела пару мгновений и все-таки выбралась наружу. Комната была абсолютно пуста, мои принцы ушли, по новой захлопнув ловушку. Взгляд невольно остановился на портрете, и я даже руками всплеснула, почему он здесь, зачем, откуда? Ладоней перед лицом не появилось. Набросили на меня заклинание, ничего не скажешь. Если это все же дело рук короля, то, может быть, он и лазейку из комнаты оставил? Я сощурилась, потому что какая-то часть предположения явно не вязалась со всем остальным. Белло, невидимость, классическая ловушка... Я чуть было по лбу себя не хлопнула (остановил только непонятный страх не увидеть в очередной раз ладони): заклинания-то обнулились. Меня ничто не остановит, потому что Белло поставил новые спеллы вместо подействовавших и, видимо, заоравших на весь дворец старых. С радостью отодвинув картину, я залезла в тайный ход, и что-то снова кольнуло в сердце. Ох, похоже ведь, что я так своеобразно чувствую заклинания, когда сквозь них прохожу. Сейчас набегут, набегут и снова примутся искать. Может, даже разрешат непонятному лорду просветить помещение. Я вздрогнула и поползла быстрее. В обратную сторону ход показался гораздо короче и приятнее. Уже вываливаясь из лаза, я заметила, что наконец-то стала видна. Беллиана в покоях, к счастью, не было. Я повесила картину на место, заметила на раме красную каплю, выругалась, посмотрела на свои ладони и потопала в умывальню, потому что крови было порядочно. Когда за спиной раздался голос Белло, я даже подпрыгнула от неожиданности.

- Ну-ну, пресветлая, - сказал он. Я обернулась и увидела, как король материализуется на краю собственной кровати. Вот же хитрец.

Я замерла на пороге ванной и развела руками: мол, что поделаешь.

- Рубашка тебе к лицу, надо признать, - хмыкнул Белло, а я, меж тем, почему-то не могла оторвать взгляда от жилки, пульсирующей у него на шее. Чересчур часто она, кажется, билась. Или это я так быстро дышала?

- Старая совсем никуда не годилась.

- Ой ли? - Белло поднялся на ноги и подошел ко мне. - А в мою личную комнату ты полезла потому, что тебе покои эти совсем не годились?

Я сделала шаг назад.

- Личную комнату?

Белло схватил меня за запястья, и я ахнула, отшатываясь. Кожа к коже, горячо, в первый раз... Хотя не в первый, конечно, но всегда - как в первый. Сердце колотилось, как безумное, я уставилась в темные глаза короля, да так и замерла. Раны на руках затянулись, и Белло, улыбнувшись, отпустил меня.

- Нашла что-нибудь интересное?

- Нннет, - помотала головой я. - Если не считать какого-то нового лорда.

- Ах, это... - протянул король. - Ну пойдем познакомлю.

Я бросила жалобный взгляд на свою рубашку.

- Нет-нет, - Белло даже усмехнулся. - Взяла значит взяла. Пошли.

Я покорно двинулась вслед за ним. Уже на пороге он бросил, будто невзначай:

- Поможешь помириться с Раэланой?

Плестись в хвосте Белло, чуть не гарцевавшего по дворцу, радости не было никакой. Разумеется, я помогу тебе помириться с Раэланой, подземные демоны! Несомненно, вот первое, что сделаю - помогу тебе помириться с Раэланой. Советники нужны только для этого. А лучшие друзья - тем более. Я скривилась и ускорила шаг, потому что за королем не поспевала решительно. Он шел размашисто, как будто... Ну так и есть, у кого-то осталась магия, толкающая под стопы. Только не у меня. Я нахмурилась и злым жестом затянула кушак поплотнее. Сейчас ведь будет картинка, весь дворец-то Белло в этом шелке видел. Нехорошо может получиться, ох как нехорошо. Вроде как не выдержала, а потом переодеться ума не хватило. Я чуть за голову не схватилась - и ничего придумать не смогла, переодеваться он мне запретил. В самом-то деле, как будто Академию так и не закончили, а остались в ней навсегда, два придурка.

Мы на полном ходу влетели в тронный зал, да так, что я по инерции пронеслась мимо короля и остановилась куда позже. Неужели отсутствие магии и на рефлексы влияет? Нас приветствовал гул голосов. Знакомые сплошь лица: Желл, Себ, Эллорн, даже Иело вышел, невероятно красивый в темно-синей рубашке. Впрочем, все это я успела зафиксировать на краешке сознания. Остальное пространство было занято присутствием непонятно кого лет восемнадцати на вид. Русоволосый, с зелеными глазами, только полюбуйтесь на него.

- Прекрасная Лаэнкантана, - протянул Эллорн, и я уставилась на него, не моргая.

До моих красавцев, похоже, начало доходить про рубашку, потому что Себ непристойным образом прикусил себе фалангу указательного пальца.

- Лорд, - ответила я, скривившись и уже предчувствуя долгие разборки, ждавшие нас впереди.

- Мне влетело из-за вас, - улыбнулся он.

- И поделом, - отрезал Белло. - Господа, я хотел бы в очередной раз поблагодарить нашу герцогиню за вчерашние прекрасные показательные учения! Это во-первых. Во-вторых, за службу я жаловал герцогине наряд с моего плеча.

Мне захотелось провалиться сквозь землю, потому что обычай такой действительно существовал, и было ему что-то около тысячи замшелых лет, никто этим не занимался с очень давних пор.

- А я в ответ на подобное снисхождение взялась помирить моего короля с Раэланой, - сказала в тон я и, не выдержав, закатила глаза.

Себ уже просто давился смехом, и глаза у него были, как обычно, заразительно-веселыми. Эллорн смотрел на нас бесстрастно, ни единой морщинки не пролегло через его высокий лоб, и это тоже говорило о многом. Верил в происходящее только незнакомый мне юнец, смотревший на меня широко распахнутыми глазами.

- Какая чудесная история, - заметил Иелиан, поднимаясь на ноги. - Впрочем, мой брат и пресветлая всегда так, а еще ведь внимания ни на кого не обращают. За ними пару раз смерть являлась, Айлен, - принц кивнул новенькому, - так они не заметили, и та ушла ни с чем.

Все рассмеялись, а я сглотнула и посмотрела на Белло. Тот, впрочем, сделал вид, что не обратил внимания. Неужели растрепал обо всем брату? И, в таком случае, кому еще?

- Простите же мне мою неучтивость, - сказал король. - Лаэн, познакомься, это Айлен из рода Ардов, лучший дипломат за последнее поколение.

Я слегка кивнула головой, не удостоив ребенка и взглядом.

- Дипломат?

- Сама понимаешь, - развел руками Белло. - Вчера, при розыгрыше этой тревоги, мы были вынуждены действовать на полном серьезе. И, понимая, что остаемся без переговорщика, послали за Айленом прямо в Академию.

- Теперь просто некрасиво будет не оставить лорда хотя бы на один тур переговоров, - подхватил Эллорн. - А то ведь выдернули его чуть не из постели.

- Лорд спит в Академии? - учтиво поинтересовалась я.

- При Академии, - слегка хриплым приятным голосом отвечал Айлен, невесть каким образом успевший оказаться прямо рядом со мной и теперь целомудренно целовавший мне руку. - Это такая честь, такая честь, моя герцогиня.

Себ за его спиной стал беззвучно жестикулировать и смешно хватать ртом воздух, отчего и удостоился пинка под колено от улыбающегося Желларна.

- Что же, - неопределенно сказала я, - приятно познакомиться... Айлен. Что там с вашим положением, почему спите при Академии?
Тут посветлел лицом даже Эллорн.

- Моя герцогиня, я вынужден так жить, потому что владения родителей - и мои - расположены на самом севере, у подножия гор. Мне слишком долго скакать в Академию каждый день.

- Скучаете по дому? - спросила я совсем высокомерно, поймала заинтересованный взгляд Себа на левое запястье, и тут сзади раздался хорошо знакомый голос:

- Мужской покрой? Пресветлая, вы бы так не выдавали своих мальчиков, а то обесчестили, взяли рубашку, бросили, а беднягу можно вычислить.

- Доброго дня, Ведиаллин, - сказала я, не оборачиваясь.

- Это рубашка короля, - издевательски протянул Себ. - Дело в том, что, не знаю, как наемникам, а вот здесь за службу жалуют вещи с плеча.

- А лорд не ревнует? - Ведиаллин наконец-то прошел мимо меня, с интересом всех разглядывая.

Я оглянулась: остальные застыли около входа.

- Мы расторгли помолвку, - спокойно отозвался Эл, и меня будто холодом обдало. Он говорил так серьезно, что становилось понятно: речь идет о каких-то чувствах, которые мы действительно расторгли в предыдущую ночь.

- Что за неприятность, в самом деле! - голос Ведиаллина сочился ядом. - Когда же успели? Ведь не вчера, когда пресветлый Эллорн носился вихрем повсюду, разыскивая прекрасную Лаэнкантану? Потому что это была учебная тревога, и расторгать помолвку незачем. Правильно?

Айлен только и делал, что хлопал длиннющими ресницами. Вот тебе и лучший дипломат в поколении.

- Мы расстались по-дружески, решив, что наши глубокие чувства друг к другу все же далеки от любви, - процедила я, глядя на лжепосла недобро.

- Ведиаллин, - наконец-то вступил король. - Я все же предлагаю потрапезничать через полчаса, а потом, как и договаривались, перед закатом, начать переговоры. Может быть, по воле всего сущего, даже закончить их.

Северянин собрался что-то сказать, но Беллиан продолжил:

- Простите, запамятовал, с этим вопросом ведь не к вам, а к пресветлому Маиларду?

Я возликовала: отбрил так отбрил.

- Да, ко мне, - отозвался наконец широплечий тип с медными волосами. - Так и сделаем.

- Без лишних слов, - одобрительно кивнул Белло.

- Пойду тогда переоденусь, дабы не смущать пресветлого Ведиаллина развязностью моей рубашки, - скривилась я в очередной раз за последние несколько минут.

- Я провожу вас, - поднялся с места Себ, и мы пошли к выходу.

- Зачем за мной увязался, герцог? - спросила я, выбрасывая, одно за другим, платья из шкафа.

- Вот как ты теперь со мной разговариваешь, да, Эн? - удивился Себ.

Красное не подойдет, бирюзовое - нет, это слишком пышное, то слишком деликатное. Да что же, у меня платьев не осталось? Или я так паникую, что даже вон пальцы липкими стали от пота?

Очередное платье летит в сторону, и Себ фыркает. Так и есть, случайно попала в него.

- Откуда рубашка? - протянул герцог насмешливо, меняя тему и ожидая ответа.

- Король пожаловал.

Я с силой шваркнула дверью шкафа, она, стукнувшись, отскочила, распахнулась настежь, являя мне - о чудо - кажется, то самое платье, которое я искала. Перламутровое, холодного голубоватого оттенка, строгое, под горло и невероятно красивое. Я чуть было не взвизнула от восторга и рванула в ванную одеваться.

К моему глубокому сожалению, Себ не испарился, когда я вышла обратно в покои, причесанная и одетая в прекрасно сидящее платье, тонкая и бледная от его сияния. Я пожала плечами. Говорить по душам не хотелось. Может, потому, что я сейчас вообще ничего не желала, лишенная магии и скованная женским телом, женскими эмоциями, ужасающей женственностью. Подземные демоны, как же я от этого бежала всю сознательную жизнь.

- Себ, - сказала я, и сидевший в кресле друг сразу задрал своевольный подбородок, отзываясь на слово. Сердце рвалось на части, потому что я не знала, что будет, признай он вдруг правдой то, что наговорил мне Кеддэрн. Я сделала два шага, и теперь герцогу просто приходилось задирать голову. Я вспомнила, как он когда-то вел себя и как я его когда-то любила, и сразу решилась.

- Ты... В этом году Лиарны перезаключают договор с Лианами.

Себ даже взгляда не отвел, так и продолжил смотреть чуть насмешливо.

- Скажи мне, пожалуйста, что вы не хотите захватить власть.

У меня задрожали колени, едва я произнесла это вслух. Омерзительнейшее чувство, проклятая невозможность защитить себя и кого бы то ни было - без магии.

- Слышал, что ты вчера отвесила Беллиану подзатыльник в присутствии третьих лиц, схватила архив и, дерзко смеясь, сбежала из дворца куда подальше. Скажи мне, что ты не хочешь захватить власть.

Я опешила и даже почти отшатнулась. В голову лезли совсем не те мысли. Без магии. Дворец, полный молодых мужчин. Страшновато, по правде сказать.

- А вот еще, - совсем уж вкрадчиво произнес Себ, - на тебе были рубашка и кушак Беллиана, ты неизвестно где провела ночь. Скажи мне, что ты с ним не спала.

Рука сама собой полетела к скуле друга - с размаха, быстро, мощно - но он перехватил, пуская по моему телу болезненный ток, кажется, чем-то приложил. Я досадливо поморщилась и отдернула пальцы.

- Да что же он, силы у тебя забрал? - брови герцога поползли наверх, и ток, стягивающий жилы, мгновенно отпустил.

- Не такое уж и большое наказание за то, что я натворила.

Для пущей убедительности пришлось поджать губы.

- Убить его мало, - сказал Себ с чувством и осекся. Сердце в очередной раз ухнуло вниз.

- Начнем с меня, - проговорила я, стараясь не думать о всех оговорках и ненависти, испытываемой герцогом к королю. - Я не спала с Белло, я получила свое наказание и в отместку порылась в его вещах, пока он отсутствовал. Я не хотела захватывать власть или ставить под удар короля. Просто он довел меня до... До конца. Я была измучена гонкой за послом, а тут Белло высказывает мне за неоткровенность. Я сорвалась. Я плохо поступила, потому что подвергла опасности всех вас.

Слова давались с трудом, падали вниз, как камни, и я вдруг поняла, что говорю правду. Да, моя гордость такого поведения короля больше выдерживать не могла, и наказать Беллиана в какой-то мере было правильно; но, случись на замок нападение, я угробила бы своих лучших друзей.

- Ну а я, Эн, терпеть не могу короля. Не выношу его просто, - друг нахмурился. - И, по идее, могу претендовать на власть. Но... Она мне не нужна. Мне нравятся мои обязанности. Мне нравится помогать нашей стране. Не я рос королем - Беллиан. И для страны будет лучше, если он останется на троне, а я помогу, чем смогу.

Признание оглушило. Стало очень стыдно.

- Ты мне веришь? - Себ медленно поднялся на ноги и оказался выше во всех отношениях.

Я сделала неопределенный жест, потом кивнула:

- Никогда не хотела думать, что ты способен на какие-то козни.

- Вот почему от меня Желларн шарахается, - протянул Себ. - Кеддэрн, старый пень, все выложил, только вы к нему явились? Подозрительно, не находишь? Учитывая его историю с покойной королевой...

- Да почему же все всё знают, а я нет? - почти простонала я.

- Потому что, - Себ перешел на зловещий шепот, и меня ударила дрожь. - Я ближайший родственник короля, не связанный с ним прямой кровью. Я его конфидант, Эн, я тащил гроб с телом его матери плечо о плечо с ним и был его плечом, когда он рыдал и рыл землю руками после похорон, когда все высокие гости разъехались, когда его шебутной дядя уволок малолетку Иелиана, и мы остались вдвоем на кладбище магов.

Я не выдержала и отступила на шаг, не отводя взгляда от карих-карих глаз Себа.

- Почему, думаешь, мне выпала высокая честь сторожить принца аж целый месяц?

Я помотала головой, чувствуя, что сейчас расплачусь, и закусила нижнюю губу.

- У вас, небось, есть версия, да?

Голос почти не дрожал. Учитывая сказанное, он был невероятно тверд. Себ только развел руками:

- Есть, но она недоказуема. Все берегут тебя, моя герцогиня, прости уж нам это прегрешение.

- Берегут? - на последнем дыхании выдала я. - Да на кой лад вы меня тогда во дворец взяли? Взор услаждать?

- Мы взяли тебя защищать Беллиана, моя герцогиня, - с нажимом отозвался Себ. - Как ты помнишь, я голосовал против введения этой должности, но все-таки сейчас понимаю, что был неправ. Ты прекрасно справляешься. А выкладывать в один вечер тебе всю информацию... Согласись, странно и глупо.

- Но вы же утаиваете ее от меня, - едва проговорила я. - И... Как... Значит, я даже с защитой не справляюсь, убежала ведь вчера.

Знание тяжким грузом легло на мои плечи.

- Со своей работой ты справляешься лучше некуда, - мягко произнес Себ. - Я, честно, и не думал, что первое время от тебя будет толк, а он есть, моя герцогиня, еще какой. Без тебя мы бы провалили переговоры, не успев начать. Может быть, тебе это незаметно, но ты одним своим присутствием заставляешь короля не нервничать и быть взрослым мужчиной. Ты защищаешь его в подлинном смысле этого слова, а не банально шляясь вместе с ним повсюду.

Я, конечно, слушала то, что говорит Себ, но мыслями была довольно далеко. Защищать... короля. Смириться, что... обо всем расскажут постепенно. Не требовать... ничего?

- Вы слишком многого просите, мальчики.

Герцог изумленно уставился на меня.

- Нужно подумать.

На слова совсем не было сил, в горле застряли сплошь стоны боли и другие невыносимые звуки. Я мотнула головой в сторону двери. Себ быстро понял намек, хотел что-то сказать, но в результате только кивнул и вышел из моих покоев.

Мне, меж тем, очень надо было что-то разбить. Или ударить кого-то головой о стену. Например, Эллорна. Эллорна, виноватого во всех моих бедах. Кто столкнул меня из окна? Кто предложил вернуть пост советника? Кто распоряжался тут чужими жизнями одним щелчком пальцев?

Я не заметила, как вылетела из собственной комнаты. Ярость застилала мне глаза. Лорда хотелось убить. И получить объяснения. Неважно, в каком порядке, ведь его мятежный дух, конечно, останется здесь и будет всем досаждать похлеще некоторых живых. Промчавшись по коридорам вихрем, я добежала до покоев Эла и стала ломиться внутрь. То ли лорд испугался моего напора - что, разумеется, маловероятно - то ли просто отсутствовал. Гнев на мгновение поутих, только для того, чтобы дать мне собраться с мыслями. Лорд наверняка был с Беллианом, где же еще ему пропадать. Осталось решить только один момент: стоит ли устраивать смертоубийство на глазах у короля. В том, что дело закончится дракой в самом удачном случае, я не сомневалась. Слишком много незаданных вопросов накопилось у меня к отпрыску рода Лорнов.

- Герцогиня? Какая неожиданность. Позволите вас сопроводить?

Я обернулась на излишне витиеватый тон. Так и есть, за спиной стоял малолетний Айлен.

- Мне нужно кое-кого навестить.

- Должно быть, все уже на обеде, как считаете?

Я сжала губы. Мальчишка, по сути, был прав. Сколько там времени ушло на переодевание и разговоры с Себом, я не следила.

- Ой, и еще, пресветлая! - Айлен так забавно всполошился, что у меня сразу сжалось сердце. - Прошу вас, окажите мне честь сражаться против вас в поединке.

С этими словами ребенок дунул на руку, и - спустя несколько долей мгновения - я поняла, что он наколдовал очень страшный спелл, бьющий по площади. Я бросилась за близстоящую статую и почувствовала, как волна жара обтекает меня вокруг и уносится дальше, где-то по пути исчезая, превращаясь в воздух. Кровь снова забурлила, и я даже ничего говорить не стала: мальчишка хочет поиграть - так пускай. Тоже мне, подобострастник нашелся... Все вернулось на круги своя в мгновение ока. Выпрыгнув из укрытия, я левой рукой сымитировала 'Огонь', а правой схватила вазу со столика, и пока Айлен тратил бесценные секунды на то, чтобы поглотить несуществующее заклинание руками, я швырнула в него тяжелым мраморным предметом. Удивительно - но попала так, что малолетка взвыл. Еще в три прыжка я оказалась у чудака за спиной и с удовольствием пнула его под колени, а шею взяла в хитроумный и каверзный замок.

- Что, Айлен? Только колдовать и умеете, действовать без магии вас никто не учил? - прошипела я.

- Пустите, - прохрипел он в ответ, и я ослабила хватку, а потом и вовсе отпустила ребенка, чувствуя, что задыхаюсь от огня, бегущего по жилам, и ненависти, сгустившейся в самом сердце.

- Просто... хотел... повалять... дурака...

- Поваляли, - резко бросила я. - Напали ни с того ни с сего на второе лицо в государстве, а теперь изображаете обиженного мальчишку. Кто вам преподает боевую магию? Почему вы не разгадали моего маневра? Я вас без единого спелла взяла голыми руками!

- Пресветлый Таэлерн.

- И? - удивленно продолжила я. - Он вас не гоняет по стенам и заброшенным дворцам, запрещая пользоваться магией?

- Нет.

Ребенок наконец отдышался и теперь, похоже, разыгрывал карту обиженной невинности.

- Очень плохо, мой лорд.

Я наконец-то отдышалась сама (фигурально, конечно, выражаясь: ярость не давала мне спокойно думать) и решила сменить гнев на милость. Айлен выглядел слишком испуганным и несчастным, видно, действительно не удалось пошутить. С кем не бывает.

- Пойдемте, - я протянула ему руку, и он, моргнув удивленно своими зелеными глазищами, аккуратно взял меня за пальцы, постепенно успокаиваясь.

- Мой совет вам, лорд, не пугайте так сильных волшебников и займитесь своей физической формой, в конце концов, магия не всегда способна помочь.

Айлен чуть кивнул и вдруг расцвел в улыбке. Действительно, только взбалмошного малолетки мне для полного счастья и не хватало.

16

- На одну десятую часть? - Маилард мерзко расхохотался, а Эллорн нетерпеливо пожал плечами.

C начала переговоров прошло не более часа, однако нынешний посол уже успел себя зарекомендовать. Он грубил и говорил обо всем прямо, а еще давил, давил, давил. Если бы не наличие знающего историю Иелиана, да довольно зубастого, как выяснилось, Айлена, мы с Элом как пить дать пропали бы: наше взаимодействие было не на высоте.

- Вы так пошутили, да? - сладко поинтересовался Маилард.

- Мы не шутим во время переговоров. - Эл чуть не заскрежетал зубами. - Просто силимся понять, для чего вам понадобилось оружие.

- Какая разница?

Дерзкие глаза, медные волосы, стальной характер и, как видно, дрянной нрав. На данный момент я предпочла бы разговаривать с милашкой Ведиаллином.

- Мы будем хорошо платить, а ваши заказы удвоятся, - рыжий демон бесстыже отхлебнул из своего кубка, а я, меж тем, пыталась унять трясущиеся от ярости руки. Ведь ему того и надо - вывести нас из себя, так?

- А я, например, - скованно произнес Эллорн, и я бросила на него тревожный взгляд, - не хочу, чтобы наше оружие потом использовали против нас.

- Самому не смешно? - Маилард нависает над столом, и между двумя переговорщиками неудержимыми фонтанами сыплются почти заметные глазу искры.

- Господа. - Я подняла руки в примиряющем жесте.

Ведиаллин посмотрел в мою сторону, слегка прищурившись, и снова уставился в окно. За последние полчаса он не произнес ни фразы.

- Вернемся к конкретике, - вдруг поддержал меня Айлен. - Пресветлый Маилард, просим вас принять к сведению наши опасения, ведь увеличение поставок оружия не имеет под собой оснований.

Рыжий бесцеремонно махнул рукой, мол, о чем тут с вами разговаривать. Переговоры шли неудачно. Ситуация ухудшалась с каждым мгновением, но мы все равно не могли перестроиться и подделаться под этот навязчивый, отвратительный ритм. Казалось бы, на прямоту надо отвечать прямотой, огромное создание только и понимает, что силу и напор, но не тут-то было.

- Возможно, мы хотим припугнуть слегка Север.

Я смотрела в сторону, поэтому увидела, как из рук Себа выскользнул кубок, но так и не долетел до пола, подхваченный заклинанием Желларна.

- Начать войну с Северной страной? - переспросил Эллорн, привычным жестом ощупывая шею - тянулся к отсутствующей цепочке, которая на данный момент покоилась в моей комнате.

Маилард только хмыкнул в ответ.

- И вас, Ведиаллин, это ни капли не беспокоит?
Тот лишь лениво потянулся в кресле и покачал головой:

- А должно?

Меня передернуло. Вот так уроженец Севера. Вот так молодец, защищает интересы страны. Его хитроумный прадед и то был лучше. Я сжала губы и расклеилась окончательно.

- Сначала припугнете Север, а потом, завоевав его, за других приметесь? - не унимался Айлен. Благослови его, конечно, вся магия, что есть на свете, потому что в противном случае переговорщики с нашей стороны могли бы просто и без затей подписать договор на условиях Маиларда. Я апатично уставилась на Эллорна. Тот бросил на меня сердитый взгляд. Верно, верно, пора приходить в себя.

- Малыш, я сказал 'припугнуть', о войне речи не шло. Блеснуть хотим оружием и выправкой, точка.

Маилард накрутил на палец прядь рыжих волос, и, право слово, я была не далека от того, чтобы выбросить его из окна. Схватить за грудки и вытолкнуть за пределы нашего замка. Отсутствие магии определенно влияло на меня не лучшим образом.

- Пресветлая, перестаньте поедать меня глазами! Я вам не нравлюсь, это понятно. Я никому не нравлюсь, так что не переживайте. Чем раньше закончим, тем раньше мы вас покинем, - наглец посмотрел на меня из-под ресниц, и я еле сумела себя сдержать.

- Вообще-то, еще традиционный показательный бой положен. По окончании переговоров, - тихо, но внятно проговорил Иелиан, и я, расслабившись, стала считать от трехсот до нуля. - Так что сразу уехать не придется.

- Пресветлая, наверное, в отчаянии, - бросил Маилард.

- Одна десятая. - Эллорн сплел пальцы в замке и рассеянно посмотрел в окно. - Вы каждого сумеете обеспечить прекрасными зачарованными доспехами и оружием.

Наш противник чуть повел головой, и я поняла, что лорду каким-то образом удалось выбить его из колеи.

- Эллорн прав. - Я посмотрела рыжему прямо в глаза. - Учитывая, что у вас с Севером все в порядке, увеличения поставок на одну десятую хватит, чтобы нарядить дворцовую стражу с иголочки и переодевать ее каждый раз, как только заблагорассудится прекрасной королеве. Еще даже лишнее останется, на какой-нибудь почетный полк.

Маилард поднял брови. Кажется, мы чем-то его озадачили, но вот беда, я никак не могла понять, чем именно.

- Я согласен с одной десятой. - кивнул Айлен. - А то удвоение явно указывает на армию.

- А если мы армией хотим блеснуть? - произнес посол, обращаясь именно к нашему малолетнему соратнику. - Нынешние цифры плюс семь десятых, на меньшее я не согласен.

- Ваша армия и так должна быть хорошо вооружена, - мягко заметил зеленоглазый мальчишка.

- Что есть, то есть! - Маилард хлопнул себя по коленям и заулыбался от удовольствия, чем снова поверг меня в шок, на этот раз, правда, вполне контролируемый. - И все-таки семь десятых.

- Чтобы экипировать вторую армию? - продолжил Айлен все тем же ласковым голосом. - Одной припугнуть Север, другой нас...

Надо было срочно влезать в эти танцы с демонами, потому что малолетка становился излишне прямолинеен и настойчив.

- Сказал же, нет! - Маилард даже огорчился. - Мы хотим все войска зачарованием охватить, ведь вы не видели Севера очень давно и не знаете, что он из себя представляет.

- Все войска? - Айлен склонил голову набок.

- Так и быть, увеличивайте наполовину и подписываем.

Я чуть было не подпрыгнула и все-таки оглянулась на Белло, который по праздности своего поведения вполне мог поспорить с Ведиаллином. Новости, впрочем, обрадовали и его. Цифра не стала приемлемой, но хотя бы спустилась вниз от совсем уж невероятной.

- Две десятых, - сказал Эллорн. - И только потому, что я отчего-то верю лично вам, Маилард.

Рыжий развел руками:

- Хотел бы отказаться и уехать, да не могу, выполняю приказ моей королевы. Четыре - и давайте расходиться, надоело.

Я постаралась не сжимать губы. Все заканчивалось неправдоподобно хорошо. И надо же было такое представление с Ведиаллином устраивать вместо того, чтобы просто сесть и поговорить.

- Три десятых - и подписываем договор прямо сейчас, - жестко произнес король.

В зале будто холодом повеяло.

- Вы вяжете мне руки, - чинно и в кои-то веки вежливо проговорил Маилард. - Впрочем, ладно. Надеюсь, нас ждет достойный прием в честь окончания?

Я откинулась на спинку кресла и почувствовала, как с плеч падает огромный груз. Хотя... В такой успех даже верилось с трудом. Что-то здесь было мучительно не так.

- Подземные демоны! - почти зарычала я и обессиленно закрыла лицо рукой.

- Эн, скажи мне по-человечески, что тебя так взволновало в поведении пресветлого Маиларда? - почти ласково поинтересовался Себ.

- Не разговаривай так со мной! - Я с досады схватила со стола какую-то книжку и швырнула ее на пол.

Герцог чуть не подпрыгнул.

- Они здесь! Да, в библиотеке!

Радостный голос Айлена разнесся под сводами просторного помещения. Я, надеявшаяся на спокойную беседу с другом детства, чуть не взвыла. Говорить с кем-то еще просто не было сил. Между тем, супротив всем моим желаниям и стремлениям, от входа гордо шествовал Эллорн, обнимающий смеющегося - проклятье! - короля за плечи; радостный Иелиан что-то втолковывал Желларну, не спеша следуя за старшим братом; а малолетний переговорщик, видимо, на радостях, даже не знал, к кому пристать.

Наверное, я очень переменилась в лице, потому что Себилиарн счел нужным сделать шаг и взять меня за руку. Смеющийся король, да где такое видано? Вон, поправляет свои безупречные темные волосы, хватает шутливо Эла за шею, балагурит. Как вас всех отпустило-то. А меня почему держит костлявыми пальцами и дышать не дает?

- Наши герцог и герцогиня, - улыбаясь, выдает Эллорн.

Больших сил стоит не пнуть изо всех сил и так уже валяющуюся на полу книгу.

Белло смотрит на меня, и я немедленно клянусь, что никогда не буду ни на кого смотреть подобным образом. Слишком уж красноречив и вместе с тем непонятен его взгляд.

- Что происходит? - с легким оживлением поинтересовался Желларн.

- Ровным счетом ничего, - протянул по слогам Себ, - зашли вон... Книжек взять каких-нибудь.

Я с благодарностью сжала его пальцы.

- Уронила, - сказала я, смотря на Иелиана, - решила развлечься, раз уж так все хорошо закончилось, и делегация уедет, того и гляди.

Я нагнулась и подняла том с пола. Название поразило меня в самое сердце. Надо же было мне из всех книг мира бросить на пол именно претенциозный придворный роман?

- Четыре способа сбежать от мага. - Эллорн скривился в усмешке. - Скажи, вы его с герцогом по ролям читать собрались?

Обвинение было наглым и несносным и, конечно, заслуживало, по крайней мере, очень сильного щелчка по носу. Себ рванулся вперед, да так, что я едва успела схватить его за плечи. Первые, детские реакции навсегда остаются с нами, так что где-то в глубине души я догадывалась о том, как друг себя поведет. Эллорн отступил назад, шутливо поднимая руки:

- Право же, не хотел обидеть ваших чувств.

- Не хотел бы - не обидел, - выдавил уже совсем позвучно Себ, и под сводами библиотеки, кажется, здорово потемнело.

Желларн огорченно пожал плечами, а я так и не рискнула отпустить герцога. Он почему-то был крайне зол. Это чувствовали даже кончики моих пальцев. А казалось бы, не стихийный маг.

- Меня некому держать, пресветлый, поэтому рискну обвинить вас во лжи. Пришли вдвоем за книгой? Ну не смешите окружающих. И так уже насмешили, проведя предыдущие переговоры под невидимостью и ничего этим не добившись.

На Себе, конечно, пришлось просто повиснуть.

- Дайте лорду уже по лицу кто-нибудь, - прошипела я, пытаясь не позволить герцогу подраться с главой Совета на глазах у совершенно постороннего ребенка.

- Перестань, Эл, - спокойно среагировал король и шутливо толкнул его кулаком в скулу.

Герцог аккуратно поставил меня на землю и, одернув рубашку, ядовито произнес:

- Если желаете о чем-то поговорить, мой лорд, я к вашим услугам. Выйдем и поговорим.

Я испытала чувство, чем-то напоминавшее боль от постоянных неудач со спеллами воздуха, которые мне никак не желали даваться на первом курсе. Тогда на помощь пришел один маг с огненно-красными волосами. Сейчас... Все надо было делать самой.

- Вы что, правда становились невидимым на время переговоров? - вдруг восторженно проговорил Айлен, и все повернулись к нему.

Себ только кивнул в ответ и снова посмотрел на Эллорна.

- О, не может этого быть, не может этого быть! - заголосил зеленоглазый малолетка. - Как же я хочу после окончания Академии работать вместе с вами! Я о таких ходах только в книжках читал, а вы их на практике применяете.

Себ качнул головой, но было видно, что он с трудом сдерживает улыбку. Восторг Айлена наполнил всю библиотеку.

- А вы оканчивайте, пресветлый, а там разберемся, - сказал король и по-доброму посмотрел на молоденького принца, которого от радости чуть не разорвало на части.

- Надо заметить, что мы никак выясненную информацию не использовали, - пожал плечами Себ. - Слишком все быстро закрутилось, да и переговорщик сменился. Я только Диа успел как следует пронаблюдать.

Тут у меня в голове что-то щелкнуло, и я снова уронила злосчастную книгу, потому что поток информации, меня захлестнувшей, был слишком силен, чтобы переварить ее сразу, быстро, не теряясь. Может, в присутствии магии я бы... Да пустое! Я вцепилась пальцами в край стола, потому что образы, лица, мысли, слова и поступки закружили меня в бесконечном вихре. Вот посол с трудновыговариваемым именем, вот, пожалуйста, Ведиаллин - Диа, вот его неподобающее появление в моих покоях, вот книга, данная отцом, которую я так до сих пор и не прочитала. Голову действительно повело, и я едва не упала, а придя в себя, поняла, что меня трясет за плечи Себ.

- Очень нехорошо, - с горем пополам выдавила я.

- В чем дело? - чуть настороженно спросил Беллиан.

- Да если бы я мог добиться от нее, в чем дело! - чуть ли не с отчаянием бросил Себ.

- То есть, речь не о 'Четырех способах сбежать от мага'? - поинтересовался Эллорн, видимо, уже бравируя своей наглостью, и это, как ни странно, привело меня в чувство.

- Замолчи уже, - рассерженно проговорил граф.

- Вам что-то привиделось? - встревоженно спросил Айлен, и я наконец-то рассмеялась, столько тревоги было в его голосе.

- Молодой человек, запомните, прорицания - такая штука, которой, в общем-то, не существует в природе, - отозвалась я, изо всех сил желая хотя бы глоток вина.

- Как ты говорил, 'пронаблюдать'? - я повернулась к Себу.

- Да, - кивнул тот. - Пронаблюдал, но безрезультатно.

- Как же безрезультатно? - изо всех сил удивился Айлен. - Это же ведь и есть самое главное, собрать информацию о противнике с возможностью не только сиюминутного использования, но и задела на будущее. Это и есть высокий класс переговоров, а не глупое ежесекундное решение одной задачи за один раз.

- Пресветлая вообще-то хочет нам поведать о чем-то важном, - протянул Белло, выразительно смотря на новенького, и тот мгновенно стушевался.

- Мой король. - Я чуть кивнула и наконец-то отпустила край стола. - Ведь пресветлый Айлен сказал все правильно. Но раз это верно для нас, должно быть верно и для них. Не находите?

До Белло дошло сразу, его темные глаза озарились сначала тревогой, а затем пониманием. Себ сжал мое предплечье, Эллорн тут же хлопнул себя по лбу. Осознавание расходилось от меня кругами, как от камня, брошенного в воду.

- Подождите, - протянул Желларн. - Так весь этот бред, включавший первого посла, нервотрепку, какие-то непонятные моменты...

- Ага, - отозвалась я. - Высокий класс переговоров, по меткому замечанию лорда. Акероитель просто выясняла, на каком моменте мы сломаемся. Потому что, мало ли, вдруг целый дворец малолеток не умеет править от слова 'совсем'?

Белло чуть хмыкнул и кивнул мне. Кажется, даже с признательностью.

- Разумеется, пресветлая права. Из-за эйфории от победы на переговорах я как-то даже и не задался вопросом, отчего они так быстро и славно закончились, хотя предыдущие несколько дней мы их даже начать не могли.

- Мы же выиграли? - испуганно переспросил Иелиан. И Белло вдруг, в каком-то порыве, положил ему на плечо руку и, наверное, даже обнял бы, кабы не толпа народа вокруг. Черты лица принца смягчились и как будто оттаяли.

- Не выиграли, - отметил Себ, старательно кусая губы. - Сыграли вничью с маленьким перевесом, о котором они не знают.

- А герцог прав, - выдал вдруг Эллорн, сосредоточенно что-то обдумывая. - Не в курсе они. Поэтому надо все-таки сделать вид, что они нас обхитрили, что мы шли ноздря в ноздрю, но так и не поняли их цели, а значит - проиграли.

Себ бросил на него мутный взгляд:

- Надо завтра быть пьяными и излишне радостными.

- Великолепная мысль, - просто кивнул в ответ Эллорн.

Когда эти двое начинали работать в сцепке, хорошего ждать не приходилось. По крайней мере, нашим врагам.

- И тогда мы выиграем? - снова поинтересовался Иелиан, а я тихонько рассмеялась.

- Пожалуй, - отозвался Белло. - Ведь мы оставим у них впечатление детей, которые лезут из кожи вон, но в итоге не видят общей картинки. Истерик-король, имеющий странные отношения со всеми... Строящий из себя излишне взрослого первый помощник, да красивая талантливая советник, которая делает, что ей взбредет в голову. Отличный образ полной политической несостоятельности.

- Отдам что угодно, чтобы работать с вами, - на полном серьезе проговорил Айлен, и все рассмеялись.

- А что будет завтра? - спросила я. - Поединок?

Король кивнул мне в ответ, так и не отпуская брата.

- Вы с герцогом поспешили уйти после переговоров... Поединок, да. В Академии. Сейчас пошлем пресветлого Айлена все организовывать.

- И кто представляет нас? - Я замерла в нехорошем предчувствии.

- Я, - отозвался Эллорн и посмотрел мне прямо в глаза.

- Чудесно. Даже и непринципиально, кто будет с той стороны.

- Маилард, - опередил лорда с ответом король. - Так что, принцы и принцесса, мы идем отмечать в соответствии с планом?

Нестройный гул голосов подтвердил это намерение, и все потянулись прочь из библиотеки. Я немного замешкалась, хотела подобрать книжку, которую кто-то уже закинул за дальний стеллаж. Несмотря на дурацкое название, том отчего-то приятно грел руки, и, мгновение поколебавшись, я решила забрать его с собой и пролистать на досуге.

В библиотеке, оказывается, остались король и принц. Вынырнув из-за книжного шкафа, я почувствовала себя крайне неловко. Впрочем, Иелиана это не смутило.

- А, пресветлая, - проговорил он, - я вот как раз спрашивал у брата, если сейчас в Академии боевой магией ведает Таэлерн, то это значит, что мне туда вообще путь заказан?

Сначала я не поняла ничего вообще, но потомиувидела улыбку Беллиана, мое сердце ухнуло куда-то вниз, и я чуть хмыкнула:

- Поверьте, принц, если уж я Академию закончила, то вам и подавно не о чем беспокоиться. С вашего позволения, удалюсь почитать перед торжеством.

С этими словами я вышла из библиотеки, счастливая и странно взволнованная. Переговоры все же завершились в нашу пользу, да и Иело... Совсем преобразился. Улыбка Беллиана не шла у меня из головы, поэтому я уткнулась в книгу прямо в коридоре и побрела к себе, стараясь не отвлекаться на расшумевшееся сердце.

17

В том, что предсказателей не бывает (а я сама элементарного 'да-нет' на кольцах раскинуть не могу), я убеждала себя всю дорогу до Академии. Однако при входе в амфитеатр только кивок головы смог скрыть от бывшего сокурсника подступающие к глазам слезы. Вопреки доводам здравого смысла и трезвой уверенности, все мое естество кричало о том, что Эллорн должен умереть. И дело было отнюдь не в нашем утреннем разговоре. Хотя, наверное, я могла обойтись с ним помягче; во всяком случае, не устраивать сцену и не обзывать его манипулятором. Лорд, конечно, с негодованием отверг обвинения, сказал, что никак не мог знать, к чему приведет его шутка с натянутой 'Нитью', что вообще не думал о последствиях. Он рассмеялся, только я заикнулась о том, что назначение меня на пост советника тоже его рук дело. Он приходил просить помощи. А я этого не поняла, накричала - и выгнала лорда вон. Вернее, он ушел сам, помявшись немного и выдав на прощание странную фразу: 'Да все равно, раз меня поставили выступать, значит, замена будет выглядеть еще подозрительнее'. Ах да, разговор ведь начался с того, что Эллорну лень выступать, и он хочет, чтобы его заменил Желларн. А граф послушается только меня.

Лорд паниковал, как я понимала теперь, тревожно взбегая по лестнице вверх, минуя несколько коридоров и зал. И он должен был умереть. В свете страшного чувства, неизвестно когда появившегося около моего сердца, я даже думать спокойно не могла. Еще вчера вечером все было лучше некуда, и вот, спустя несколько часов, я в диком страхе проходила через открытые двери огромного ревущего амфитеатра. Откуда взялось непонятное ощущение, где находились его корни, я сказать не могла. Реальность представлялась мне теперь чем-то далеким и не очень существенным, потому что дикий страх съедал изнутри. Я сжала в ладони медальон, принадлежавший Элу, и вдруг пришла в себя. Хорошо, даже если Маилард окажется сильнее, то все равно вероятность гибели лорда исчезающе мала. Себ будет стоять прямо у самой арены и следить за происходящим, выполняя роль судьи. Он вылечит Эллорна от чего угодно. Да и нет у соревнующихся задачи биться насмерть. Только себя показать, да на противника посмотреть. Все будет нормально. Бой закончится, мы уедем в замок, переживем прием - вчерашний торжественный ужин показал, что не такие уж и плохие ребята эти акероительцы - а назавтра отправим их восвояси. Ко мне вернется магия, и...

Я тряхнула головой и осмотрелась. Трибуны были забиты до отказа - сплошь знакомые лица. Где-то в первом ряду должно было быть и мое место. Я поискала глазами красную шевелюру нашего мага воздуха, сходу наткнулась взглядом на отца и направилась к нему. На арене в одном углу мялся Маилард, в другом - ходил из стороны в сторону Эллорн. Я тут же передумала и пошла по ступенькам вниз, чтобы сказать лорду хоть пару слов перед началом поединка. На той стороне амфитеатра сидел Таэлерн с какой-то молодой светловолосой особой, невероятно на него похожей. Произведя нехитрые измышления, я поняла, что это та самая Леалерна, и даже удивилась немного, с какой стати все наперебой советовали мне на нее посмотреть. Написано на ней ничего не было. Я покачала головой и снова побежала вниз.

- Лаэнкантана, постойте, - проговорил кто-то за спиной и положил мне руку на плечо.

Я резко обернулась. Шли вторые сутки без магии, и реакция была обострена до предела. Передо мной, на ступеньку выше, стоял улыбающийся Фиериайн, одетый в шикарную рубашку багрового цвета и не менее шикарные высокие брюки. Я с трудом удержалась от того, чтобы задрожать всем телом, слишком сильны были нахлынувшие воспоминания. Колдовство и поединки - рисковая вещь, не для нежных барышень, с которых потом можно что-то потребовать, буде они проиграют. Поэтому все барышни и сидят дома за спинами мужей, детей растят, одна я только...

- Вы меня так до сих пор и не простили, - прекрасный маг спустился на две ступеньки, и мы наконец-то стали почти одинакового роста.

Я покачала головой и заставила себя улыбнуться.

- Вовсе нет, вовсе нет. Вы же играли роль, Фьеро. Всякое бывает.

Широкоплечий, огромного роста - и невероятно худой. Даже придумать такое трудно.

- Вместе со своим другом приехали? - спросила я, чтобы не молчать уж слишком пронзительно.

Фиериайн даже рассмеялся.

- Лаэнкантана, уверяю вас, что приехал совсем один. А то, что вы назвали моим другом, никогда им не являлось. Сожалею, - маг замялся, - если принес вам неприятности.

Какая-то дама прошла мимо нас, вся в шелках и жеманная донельзя, и Фьеро чуть придвинулся ко мне, пропуская ее.

- Ну что же, - отозвалась я. - Наверное, это было неплохое решение.

- Давно браслет носите? - хрипло и самую малость неделикатно поинтересовался мой собеседник, а я только и смогла, что покачать головой.

- Все-то вы видите. Почему такой талант не находится на королевской службе?

Фьеро посмотрел мне в глаза. Мгновенно обожгло, даже понятия не имею, чем.

- Потому что на королевской службе, Лаэнкантана, и без меня хватает талантливых магов.

Что характерно, он и не подумал отодвигаться. Может, и к лучшему: я наконец нашла глазами Белло и чуть не упала: разодетый в пух и прах, король сидел на ряд выше, чем Раэлана, чей наряд просто поражал воображение, и что-то ласково наговаривал ей на ухо. Дыхание перехватило, я моргнула. Доли мгновения в благословенной тьме, одна-одинешенька, вместе со своей... Магии не было. Чернота быстро превратилась в пустоту, а я с ужасом открыла глаза. Картинка не изменилась ни на гран, единственное - я с ужасом поняла, отчего такой знакомой кажется красивая женщина с темно-рыжими волосами, сидящая рядом с Раэланой и что-то время от времени бросающая то ей, то Белло. Это была пресветлая герцогиня, хорошо известная в обществе, правда мне - не особенно. Бывшая жена Аркантана, по совместительству моя мать.

Тут-то сознание и повело, а без привычной опоры мир вдруг ушел из-под ног, и я нырнула в неизвестность, хаос и ничто, кажется, теряя сознание.

- Лаэнкантана, прекратите, - хрипло сказал кто-то на ухо.

Морок рассеялся. Я по-прежнему стояла на ногах и даже не пошатнулась, впрочем, учитывая тот факт, что Фиериайн обнимал меня за плечи, а я его - за талию, упасть я все-таки намеревалась.

- Вообще, я собирался поговорить с королем и - при удачном стечении обстоятельств - полюбоваться на вас издали, но, знаете, я и подумать не мог, что буду к вам прикасаться.

- Все... Все в порядке, - с трудом отозвалась я и наконец сумела отпустить мага, только затем, чтобы крепко взять его под руку, почувствовав новый прилив дурноты.

- То-то я и вижу, - зло проговорил Фиериайн. - Где же носит ваших друзей, раз...

- Что 'раз'? - спросила я и невнятно вздохнула. - Я опоздала, Фьеро, мои друзья сидят на своих местах, и никто из них не мог знать, что мне сделается плохо.
- Плохо? Вам? - маг презрительно скривил губы, и я отчего-то (страх, наверное, сыграл свою роль) им залюбовалась.

- Мне, да.

- Может быть, я не самый проницательный человек на свете, Лаэнкантана, но...

- Пустое, - оборвала его я. - Напоретесь когда-нибудь на наказание.

Видимо, последнюю фразу я сказала зря, плавая в своем жутеньком безмолвии, центром которого служили одновременно Эллорн, Белло, вновь общающийся с Раэланой, и моя мать, приехавшая на бал вместе с моей... Моей... Соперницей? Слово было странным и в новинку, я никогда так раньше не думала о Раэлане. Вместе с тем, меня, оказывается, уже тащили вверх по ступенькам, не разбирая дороги, отстраняя с пути всех спускавшихся вниз зрителей.

Я попыталась слабо протестовать, но этого мага трудно было остановить, даже обладая полным арсеналом заклятий, а уж не имея за душой ничего, кроме накатывавшего безумия...

Коридор встретил нас тишиной и прохладой.

- Слушайте меня, Лаэнкантана.

От Фьеро так и веяло силой, но мне было несколько все равно, стена приятно холодила открытые лопатки, и необходимость удерживать себя в сознании отпала.

- Я приехал сюда, только чтобы говорить с королем, потому что слышал, что у вас неприятности. Недолго понять их причину, зная тот факт, что вы человек удивительного благородства и ничего никому не рассказали. О неприятностях я услышал от злорадствовавшего Таэлерна и, поверьте, ему досталось.

Фьеро глубоко вдохнул, вроде бы стараясь успокоиться.

- Я нашел короля в обществе этой светской особы, Раэланы. Я поговорил с королем и принес ему свои извинения. Рассказал, что я вел себя, как последний болван, а вы, поняв, что я ни в чем не виноват, решили уничтожить миф о темном маге, не трогая меня. Король, кажется, был тронут, желал мне всего самого лучшего. А теперь являетесь вы, в демонском платье и не могущая колдовать. Ваш ублюдок-король лишил вас вашей сути, а вы - вы остались собой, несмотря на это. Что дает мне понять, Лаэнкантана, что вы больше, чем та магия, что вас составляет.

Я слабо пожала плечами, и Фиериайн тут же схватил меня за руку, не давая вымолвить и звука.

- Не закончил еще. Вы смотрите на короля и после всего, что он сделал, после всего - вы почти теряете сознание, видя его с Раэланой. Вам не приходило в голову, что он знал, что вы тут будете и делает все назло?

- Да нет же, - слабо покачала головой я. - Глупости. Просто рядом с ними сидит... Сидит... Моя мать.

Я почувствовала, что сейчас точно разрыдаюсь.

- Ах, вот оно что. Так вот, вы сползаете по ступенькам, я подхватываю вас, а то знаете, скандала не избежать, не избежать скандала советнику короля, и вы заикаетесь о моем наказании. Без магии, без сил, бледная, убитая, вы говорите мне о наказании. Лаэнкантана, не указывает ли это на некоторую истину о вас самой?

Я в изнеможении покачала головой и в первый раз за последнюю сотню лет посмотрела ему в глаза.

- Вы смелая, отважная, дерзкая и самая прекрасная во всем этом несносном королевстве. Если кто-то этого не понимает, это его проблемы, а не ваши. И - всемирная сила - я очень надеюсь на то, что это не будет вашим первым поцелуем.

Слова не сразу отпечатались в сознании, а когда до меня дошло, пальцы мага уже держали мой подбородок, чуть задирая его наверх.

Толпа за стеной ахнула в едином порыве, и Фиериайн коснулся своими невозможными губами моего рта, отчего я вся встрепенулась и снова почувствовала себя живой и твердо стоящей на ногах. От него так вкусно пахло, и его рот был таким горячим, что я забыла обо всем на свете на невыносимо долгие мгновения, обхватывая его рукой за шею, тянясь к нему всем своим существом, стукаясь зубами о зубы, смеясь сквозь сбитое дыхание и снова приникая к его рту.

- Ну что же, - хрипло прошептал он. - Ваше место там, среди них. Может, еще когда увидимся.

Я чуть засмеялась и, не давая отстраниться, поцеловала его сама. Оказалось даже слаще первого раза.

Толпа за стеной взвыла. Я нехотя отпустила растрепанные волосы мага и посмотрела ему в глаза.

- Увидимся.

Он кивнул; я же, как в тумане, развернулась и пошла в зал. Движение на противоположной стороне амфитеатра привлекло мое внимание, и я тряхнула головой, норовя вернуться в реальность и в очередной раз мимо нее промахиваясь. С трудом сфокусировав зрение, я обнаружила, что по лестнице спускается белый, как самый невероятный снег на верхушках Северных гор, Белло. Похоже, он все видел. Я обернулась. В дверном проеме стоял улыбающийся Фиериайн. Я кивнула, он чуть склонил голову в ответ и исчез в темноте коридора.

Толпа взвыла в третий раз - сердце сжалось от нехорошего предчувствия; пришлось все-таки посмотреть на арену. Эллорн валялся у каменной стены, весь в крови, а Маилард с довольным видом прохаживался чуть поодаль. Сразу забыв обо всем, я слетела в первый ряд и дернула за плечо Желларна:

- Что тут происходит?!

Тот вздрогнул и проговорил едва слышно:

- Да вот, пресветлый попугать нас решил.

- Рассказывай, - прошипела я, присаживаясь рядом с магом воздуха на корточки и не спуская глаз с арены, на которой валялся Эллорн. Мне очень не нравилась форма его грудной клетки: несколько ребер явно были сломаны.

- Да я сам ни демона не пойму! - рявкнул Желларн, и задний ряд стал неодобрительно перешептываться.

Я развернулась и посмотрела на изнеженных принцев и разодетых принцесс.

- Еще один звук в нашу сторону, детишки, и я даю честное слово, что ничего хорошего с вами не будет происходить в течение нескольких месяцев.

- Эта сволочь что, умудрилась запретить ему колдовать?

Желларн нетерпеливо замотал головой:

- Эл ни спелла не бросил, выйдя на арену. Только собирает все Маилардовы. Уворачиваться особо не получается, потому что этот бьет по площади.

На арене, меж тем, творилось форменное светопреставление. Эл, пошатываясь, встал, но тут же рухнул на колени. Мое сердце на мгновение сжалось, но ситуация велела действовать, а не охать и ахать.

- Варианты? Варианты, Желл? - я стукнула мага под колено.

- Только один. Эллорн ждет, пока у Ларда закончится магия, чтобы добивать его вручную.

Сердце провалилось куда-то в живот.

- Зачем? Подземные демоны, у него магии, что ли, нет? Этого не может быть!

- Смею заметить... - раздался изысканный голос сзади.

Я мгновенно обернулась, чувствуя, что сейчас уложу наглеца прямо голыми руками. Молоденький принц вздрогнул от моего взгляда, но все-таки продолжил:

- Пресветлый Эллорн может, напротив, быть так наполнен магией, что любой спелл грозит убийством Маиларда. В таком случае избранная тактика куда более понятна.

Я прищурилась, взвесила идею, осмотрела ее со всех сторон - и не нашла изъянов. Действительно, когла Эл вообще колдовал в последний раз? Переполненность силой вполне могла иметь место.

- Да, благодарю, - я коротко кивнула и села рядом с Желларном.

- От этого не легче, - озлобленно бросил маг воздуха. - Когда там у этого быка кончится магия, кто знает.

Он, разумеется, был прав.

Маилард стоял посреди арены, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая на Себа. Оно и понятно, бросать спеллы на валяющегося в крови противника нормальному магу и в голову бы не пришло. Эллорн закашлялся и сплюнул кровью, приподнимаясь на четвереньки. Меня прошило такой болью, что я почти потеряла сознание. Эмпатия, демоны ее забери.

- Эл, - протянула я, укоризненно глядя на мага.

Тот то ли услышил, то ли почувствовал взгляд и поднял глаза на меня - а подняв, как-то вдруг собрался.

- Что же ты творишь, - одними губами сказала я. - Выдержи, пожалуйста. И прости меня.

Лорд едва заметно кивнул и, шатаясь, поднялся на ноги. Маилард лениво метнул в него 'Кинжалы', но Эллорн вдруг отпрыгнул в сторону. Тогда посланец Акероители стал более-менее активно сыпать боевыми заклятиями. Лорда догнала только гипертрофированная 'Молния' и - буквально - размазала его по стене.

Я вскочила на ноги вместе со всем залом. Эллорну, кажется, переломало позвоночник, еще мгновение - и...

- СЕБ! БЫСТРО! - я не успела выкрикнуть фразу, которая все равно потонула в общем гомоне голосов, потому что лорд вдруг разжал пальцы, и из них полился ослепительный зеленый свет. Это был 'Яд', но такой мощности и невероятной силы, что поставленный напуганным Маилардом 'Щит' был сломан за мгновение. Рыжий детина без сознания грохнулся оземь, и тогда Себ помчался к Эллорну, бросая на нас взгляд через плечо. Желл вскочил на ноги, в один прыжок оказываясь около Маиларда.

Лорд был еще жив, когда Себ начал его лечить, и потерянно смотрел на меня. Чувствуя, как сверху падает небо вместе со сводами амфитеатра, я поднялась со своего места, спрыгнула на арену и присела рядом с уже чуть лучше выглядевшим, но все-таки ужасно бледным и страшным Элом, взяла его голову и положила себе на колени, провела рукой по волосам.

Лорд зашевелил губами, и я наклонилась к нему.

- Я знал, что он тебя спасет, я знал это... Натягивая 'Нить'. Я хотел, чтобы он тебя спас.

- Как же ты меня напугал, Эл, - сказала я и пробежала пальцами по залитой кровью скуле.

Тот почти вскинулся и посмотрел на меня досадливо и удивленно.

- Нет-нет, - отозвалась я на взгляд. - И не подумаю никуда уходить.

Запястье тяготил примотанный медальон. Я сняла его с руки и надела Элу на шею. Он слабо улыбнулся в ответ, открыл губы и ничего не сказал.

Лорд держался вполне сносно, даже шутил и улыбался, пока мы вместе с Себом транспортировали его до дворца. Но лишь только за герцогом закрылась дверь, Эл со стоном откинулся на подушки, чем напугал меня просто до ужаса.

- Ты живой вообще? - спросила я и взяла его за руку.

- Как видишь. Можешь позвать Белло?

Я чуть сощурила глаза. Из всех нас, по-моему, лишь один король не особо испугался произошедшего на арене.

- Зачем? Мы выиграли, все в порядке.

Эллорн посмотрел на меня оценивающе и как-то очень устало.

- Надо.

Я кивнула, все еще не в состоянии избавиться от гнетущего ощущения, и поднялась на ноги. Король так король, в самом-то деле.

Белло обнаружился за первым же поворотом, похоже, летел к Элу, не разбирая пути. Впрочем, увидев меня, он замер, как вкопанный, сделался совсем бледным и будто даже окаменел.

- Ты.

Его тон не предвещал ничего хорошего, но мне, по правде сказать, было все равно.

- Эллорн тебя звал, - проговорила я, мгновенно вспомнив поцелуй и воспрянув духом.

- Ты, - повторил король, будто забыв все остальные слова.

- Я, я. Давай уже.

Я развернулась, чтобы бежать в Эллорновы покои, но тут на мое плечо легла обжигающе горячая ладонь. От неожиданности я будто в пол вросла.

- Ты. Целовалась. С. Этим. Типом.

Началось, подземные демоны.

- А ты помирился с Раэланой. Что мне теперь, запереться в своем замке и обет безбрачия дать?

- Да брось, пресветлая, какой же обет безбрачия. Я просто подумал, мало ли что у вас там уже было. В твоем замке. О чем ты наврала.

В этот раз пощечина долетела до своей цели, даже и не знаю, как мне это удалось, но Беллиан стоял весь красный от гнева, и я немного испугалась. Нашла, чем заниматься в отсутствие магии, право слово.

- Почему ты не согласилась на мое предложение? - неожиданно тихо спросил король.

- Подземные демоны, Беллиан! - заорала я. - Потому, что не хочу терпеть вечную вереницу раэлан у себя под носом, ты же невыносим! Ты шляешься по женщинам, меняя одну на другую, а мне что прикажешь делать? Быть всеобщим посмешищем? Носить твоего ребенка и видеть, как ты отлучаешься то к одной, то к другой?

В коридоре повисла невыносимая тишина. Судя по всему, толпы из Академии, ведомые Желларном и Айленом, еще не успели добраться. И я, кажется, только что призналась в любви королю. Сердце нехорошо екнуло.

Белло молчал и странно смотрел на меня.

- Эллорн ждет, - махнула рукой я и пошла по направлению к покоям лорда. - А Фиериайн, кстати, чудо.

Не дождавшись комментария на свою последнюю реплику, я толкнула двери покоев - и чуть было не завопила от ужаса. Эллорна бил припадок, и он беззвучно орал, выгнувшись на шелковых простынях почти в неестественной позе. Беллиану, к счастью, хватило ума в два прыжка оказаться у кровати и наложить довольно сильное, судя по эманациям, расходящимся вокруг, лечение. Я захлопнула двери и поспешила к ложу.

- Да что с ним такое! - в сердцах воскликнул Беллиан.

Лорд тяжело дышал, капли пота бежали со лба по лицу, и я, не выдержав, выругалась.

- Комнату... изолируйте, - выдохнул он.

Я растерянно посмотрела на Белло. Дело принимало совсем уж дурной оборот.

- Ну же! - рявкнул лорд.

И король, не раздумывая, подскочил ко мне и приложил к левому запястью что-то обжигающее. 'Амулет', - догадалась я, блаженно ощущая, как по телу расползается волна магии, заполняя меня от головы до пят. Я крутанула рукой. Стены комнаты воссияли на мгновение 'Защитой', и тут же стали совершенно обычными.

- Сделано. Эл, Эл! - закричала я, когда он на мгновение прикрыл глаза. - Что с тобой?!
Белло был напуган не меньше моего и только едва заметно помотал головой. Магия пенилась в крови и рвалась наружу, но Фиериайн, как ни странно, был прав: она не составляла всего моего существа, как я думала раньше. Мне было очень страшно и очень холодно, и никакие силы мира этого поправить не могли.

На лице лорда появилось слабое подобие улыбки. Я почти пошатнулась, не понимания, чем помочь, и лорд наконец открыл глаза.

- Защита... от всего?

- От всего, конечно, Эл, само собой, - затараторила я. - Король вернул мне магию.

- Опять 'король'. Что же вы за люди такие, задери вас подземные... - Эллорн жутко расхохотался, не договорив. Я судорожно сглотнула и бросила взгляд на Белло, который, меж тем, внимательно смотрел на лорда.

- Вы оба что-то натворили, пока я был на арене. Даже не отпирайтесь.

- Пресветлый Лорн, - зло сказала я, подойдя вплотную к изголовью и вытирая пот с его лица своим платком, - скажите, что происходит, и перестаньте морочить нам голову. При всем уважении, вы ничего не могли почувствовать.

- Да что ты, - лорд продолжал смеяться - и при этом трясся, будто в лихорадке. Проклятье, что с лечением? Оно не действует? Смертельный спелл? Да не может быть, просто исключено!

- Такой вопль в пространство, сначала твой, а потом его, такие два крика. Вы думаете, что эмоции, удерживаемые в себе, никто не считает? Никого они не заденут? Не убьют никого?

Эл внезапно подобрался и будто бы пришел в себя. Белло, по ту сторону кровати, посмотрел внимательно в лицо лорда и спросил грустно:

- Всё?

Я снова отерла лоб Эла. Платок уже можно было отжимать.

- Нам конец, - сказал лорд и поднял ресницы.

В то же мгновение я поняла, что нам и вправду конец. Глаза Эллорна были неестественно-синего цвета. Я никак не могла найти этому объяснение, но чувствовать чувствовала: конец.

- Я демон, детишки, - сказал друг, снова вздрогнул в судороге и вдруг сам засветился синим. Той самой странной и чужеродной магией. Выпустил пар, успокоился - выплеск ушел в стену, и посмотрел на нас.

Лично мне все недомолвки Тилерна, заклятия, ловившие меня в лесу, и прочие странности с описаниями из книг долго сопоставлять не пришлось. Я вздохнула, отжала платок на пол и снова прошлась им по лбу Эла. Он вздрогнул и как-то обиженно произнес:

- Тебя мною в детстве пугали.

Я пожала плечами.

- Я подстроил твое падение из окна. Я старался... Чтобы вы были вместе.

- Такой злой демон, да, - я закусила нижнюю губу, пряча мокрые от слез глаза.

- Ну ничего себе люди умеют дружить, - почти в своем бравадном тоне отозвался Эллорн. - Говоришь им, что демон, что тобой только детей пугать, а они давай плакать. Может, хоть Беллиан...

- Замолчи, придурок, - ласково отозвался король, и я вскинула взгляд на него. Вот он, тот, с кем мне так хотелось провести остаток вечностей, настоящий и не составляющий о других шаблонных мнений.

- Как чувствовал, - Эллорн, похоже, не контролировал свои силы, поэтому то и дело выплескивал излишки синей магии в пространство. - Как чувствовал, что свяжусь с двумя такими идиотами, которые меня еще и убеждать будут, что быть демоном хорошо.

- Ты мне скажи, сердечный, что с тобой происходит, - попросила я так настойчиво, как только могла, стараясь прийти в себя и слезы все-таки остановить.

- Сорвался. Гонялся с тобой и со злости своей дурацкой наставил ловушек. Демонских. А теперь вся эта натура рвется наружу, Лаэн, целиком.

- В каком поколении у вас демоны? - спросил Белло.

- Да кто его разберет, - отозвался Эллорн, моргнул и вернулся в свое нормальное состояние. - Говорят, родоначальник был демоном... Это, правда, для всех магов верно, ха. Ха-ха-ха-ха!

Я снова вздрогнула.

- А с чего вдруг мы магией умеем пользоваться, Лаэн, как ты думаешь? А откуда глаза твои голубые? Только вы все думать забыли о прародителях, будь они неладны, сказок насочиняли страшных о том, как добрые маги бились со злыми демонами... А мне повезло. У меня то ли прадед, то ли прапрадед в активной фазе был. Так по материнской линии и идет. И ни один урод до меня не попробовал демонские силы использовать. Ни один.

- Отлежишься здесь, стены мы укрепим, выбросишь излишки магии, и все будет отлично, - с уверенностью сказал король, и я испытала к нему жгучую благодарность.

Эллорн отчего-то снова принялся жутко хохотать.

- Пришла беда - отворяй ворота, детишки, - проговорил он. - Думаете, молодой и талантливый Айлен просто так явился в ту же ночь, когда я колдовал? Думаете, он наивный мальчишка и никакой не охотник на демонов? Слишком много совпадений. Пока он тут ошивался, пытаясь выяснить, кто именно из нас демон, ведь огласке это все предавать нельзя. Думаете, таких, как я, один на все континенты? Да нет, просто они хорошо работают. Айлен все прекрасно понял по сегодняшнему поединку, и к вечеру они меня заберут.

Пальцы разжались, и платок упал на пол.

- Кто? - чужим голосом спросил Белло.

- Ох, детишки-детишки, пропадете же без меня. Охотники заберут. Старо, как мир. О, и да. Вы не сможете их обставить. Даже вдвоем.

- Мы вдвоем... - начала было я, но лорд сразу перебил.

- Вы, во-первых, не вдвоем. А во-вторых, положим, с большим трудом вам удастся справить с Айленом. Но их будет трое, ребятишки, и они будут вам прекрасно знакомы. Охотники тоже своих навыков не открывают до тех пор, пока не чувствуют, что где-то колдует, вернее, нет... Что где-то живет демон.

- Я обставила его, не прибегая к магии! - сил хватило только на возмущение.

- Ему не надо было с тобой сражаться, - поджал губы Эллорн и снова мучительно засветился синим. - Он хотел только выяснить, что ты будешь делать. Он не дурак, хоть ему и восемнадцать лет.

- Любой вопрос можно решить, - спокойно проговорил Белло. - Ты сможешь контролировать себя?

- А демоны его знают, король, - чуть насмешливо приподнял брови лорд. - По сути, да, иначе, как мой активный предок прожил долгую и счастливую жизнь? Но меня уже обнаружили. Вы ничего не измените.

- Недоказуемо, - я прикусила нижнюю губу, надеясь, что боль отрезвит пылающий рассудок. - Недоказуемо, что демон - ты.

- Им не надо ничего доказывать. Им нужно лишь увидеть то, что видите вы. А они, будьте уверены, потребуют всех присутствующих во дворце к ужину. Вы не сможете меня спасти. Вам придется меня отдать.

- Умолкни, - властно бросил Белло, оборачиваясь ко мне, и давящийся словами, мучающийся Эллорн вдруг действительно замолчал, будто получил пощечину.

- Накину на него 'Полог', и дело свято, - пожала плечами я, обращаясь к королю. - Вся магия будет собираться в нем, а естественный фон уж как-нибудь сымитируем, чего проще.

Король медленно кивнул.

- ИДИОТЫ! - завопил Эллорн. - Ну да, откуда же вам знать, каким страшным преступлением является сокрытие демона, ведь Охотники действуют над государствами. Им короли не указ. Советники королевские им не указ тем более. Хотите вместе со всем дворцом под зачистку попасть? Они могут. Имеют право уничтожить локацию демона, если сочтут себя в проигрышной позиции.

- Что тебе нужно? - спросил Белло.

Эллорн совсем упал на подушки и теперь, тяжело дыша, смотрел в потолок.

- Чтобы вы меня отдали.

- Болван, что демоны делают людям на самом деле? - беззлобно пояснила я вопрос Белло.

- О, - даже так было видно, что глаза лорда сверкнули синим. - Демоны пьют души. Хотя... Какие у магов души? У магов, знаете ли, магия вместо души. По-моему, в незапамятные времена так ваше колдовское племя и появилось, поменяло, блядь, магию на душу. Демоны... Демоны пьют эмоции и магию за неимением большего.

Я посмотрела на Белло - и король не отвел взгляда.

- Мы выйдем ненадолго, - сказал он Эллорну. - А ты, будь добр, лежи тут и не выступай. На всякий случай вот выпей 'Веревки', если получится.

- Идиоты! - снова завопил Эллорн нам вслед, уже крепко примотанный к кровати.

Выходя, я обновила 'Защиту'.

Мы с Белло стояли в полутемном коридоре. Где-то ниже гудела толпа, приехали наконец-то. Король чуть помотал головой и пошевелил пальцами, нас замотало, окутало 'Безмолвие'.

- Порталы? - спросил он, глядя на меня чуть грустно. И от этого короткого слова я вся наполнилась теплом, которое было куда лучше магии.

- Отдай один Желларну, а я скажу Себу... Пусть, если начнется, всех уводят. Я... Останусь.

Беллиан чуть хмыкнул в ответ:

- В конце концов, из Иело выйдет неплохой король. Надо же ему дать шанс.

Когда по дворцу разнесся громкий, преувеличенный грохот - как будто кто-то снимал с петель входную дверь, мы с Белло стояли обнявшись и еще целое мгновение не отпускали друг друга.

- Лаэн, Лаэн! - возглас с трудом прорвался сквозь шум толпы.

Я оглянулась, ища взглядом Белло. Короля, конечно, не было и быть не могло - но я все-таки его искала, отчаянно, до слез желая обнять его еще раз и понять, что все будет хорошо.

- Запомни, - пришлось вернуться к начатому разговору и посильнее сжать руку почти окаменевшего Себа. - Когда тут начнется, уводи людей и позаботься о принце.

- С ума сошла, не иначе, - протянул герцог, но вышло не иронично, а как-то обиженно и по-детски.

- И за... отца отвечаешь мне головой, - проговорила я, сама превращаясь в лед от отчаяния во взгляде друга.

- Ла, но я же хотел... По-другому. Я же хотел, - Себ попытался отстраниться, но я не позволила. - Хотел предложить тебе быть вместе, раз уж король все равно женится на Раэлане.

- А ты женишься на Эддре, - теряя терпение, сказала я. - Вот, держи.

Я стянула с большого пальца кольцо с серо-розовыми камнями, его давний подарок. История подходила к концу, и в один момент даже вопросов не осталось, чем его зачаровывать.

- Портал? - удивленно поднял на меня глаза Себ. - Лаэн, ты можешь сказать, что происходит? Почему ты недоговариваешь о чем-то мне?

Я положила свежезачарованное кольцо в его ладонь и накрыла своей рукой.

- Знаешь, Себ, есть отношения между мной и тобой. Есть мои отношения с Беллианом. Испорченные, дурацкие, но они все-таки есть. А есть еще что-то такое, стоящее над любыми отношениями. Не знаю, как объяснить.

Я пожала плечами, и мне снова почудилось, что кто-то зовет меня через толпу. Умница Себ понял все и лишь потянулся, чтобы поцеловать меня в лоб:

- Спасу, если понадобится, всех, а потом - слышишь? - потом верну тебе кольцо.

Я чуть кивнула, и мне на глаза наконец-то попался Желларн, шедший, похоже, ко мне, да в какой компании! За правым плечом Ландерн, за левым - Баерадэр, а позади Айлен. У меня упало сердце. Вот о чем, оказывается, говорил Эллорн, предупреждая, что биться надо будет со знакомыми магами.

Себ уже затерялся в толпе, и я радушно улыбнулась гостям. Какая радость, что нам хватило времени на то, чтобы Эллорн отпил у меня эмоций - иначе ужас происходящего точно отразился бы на моем лице.

- Советник, - удивленно промолвил Желларн. - Эти господа требуют выдать им Эллорна.

- Давно не виделись, понимаю! - я улыбнулась Ландерну и подивилась собственному хладнокровию. - Эллорн скоро придет, не волнуйтесь.

- Пресветлая, давайте все-таки не будем валять дурака, - чуть угрожающе, как, впрочем, и обычно, произнес Баерадэр. - Выдайте нам демона и разойдемся по-хорошему.

Желларн, видимо, хорошо проинструктированный Беллианом, уже успел раствориться среди приглашенных. Я чуть пожала плечами, туго затянутыми в фиолетовый шелк (у этого платья было неоспоримое преимущество, юбку можно было оторвать и остаться в шароварах, гораздо более приспособленных для боя).

- Демона? Так и вы наслышаны о методах ведения переговоров Ведиаллином! Мы его иначе и не величали.

Я расхохоталась совсем по-светски, даже чувствуя радость от удачной шутки. Эмоции, которые отпил у меня Эллорн, прикоснувшись к руке, будто ушли одна за другой, обнажая следующий слой. Чувства никуда не делись, но с настроением стало куда проще.

- Лаэн, милая моя, ты прекрасно знаешь, о чем мы. Даже не делай вид. Одним поклонником больше, одним поклонником меньше. Но так он зло, демон!

В дело вступил красноречивый Ландерн, и мне пришлось распахнуть глаза как можно сильнее. Круг из Охотников, меж тем, очень невыгодно замкнулся вокруг меня, и я, на пределе собственных сил и возможностей, поймала отчаянный взгляд Себа на одном конце зала и почти стеклянный Желларнов на другом.

- Проблемы? - над моим ухом раздался спокойный донельзя голос Беллиана, и я мгновенно пришла в себя.

- Ты только посмотри, кто к нам приехал, - проговорила я, улыбаясь. - Пресветлые Баерадэр, Ландерн, Айлен, в конце концов.

- Вижу, вижу, - так же расслабленно протянул король и приобнял меня за плечи. - Позвольте показать вам всем самые вкусные кушанья, что только у нас есть.

- Слушай, - резко произнес Ландерн. - Мы не за этим приехали, прекрати морочить голову.

- Тише, тише, - оборвал его Баерадэр. - Не груби нашему королю.

Я положила руку на поясницу Белло. В конце концов, терять мне было нечего.

- Я могу поинтересоваться, в чем дело? - спросил Белло холодно.

- Мы хотели бы поговорить с вами в чуть более уединенном месте, - Баерадэр, согласно своему обыкновению, прожег меня взглядом.

Белло чуть пожал плечами и увлек меня под руку в сторону от гама толпы, выводя нас всех на огромный балкон.

- Что происходит, пресветлые? - король повторил вопрос уже с нажимом. - Все хотят веселиться, поскольку мы выиграли наши первые переговоры на троне. Не без помощи, конечно, прекрасного советника. - Белло сжал мои плечи чуть сильнее, и ровно на одно мгновение я почувствовала себя самым счастливым человеком на свете.

- Я думаю, настало время прекратить делать вид, - немного грустно отозвался Айлен. - У пресветлой Лаэнкантаны нет магии, что, честно говоря, меня сбило на какое-то время, вы не выстоите против нас в одиночку.

Я помотала головой и посмотрела на Белло:

- Они власть захватывать собираются, что ли? Так за нами полкоролевства пьет и веселится.

Друг недоуменно пожал плечами в ответ.

- Мелочь, хватит строить из себя крутых магов, - окончательно вскипел Ландерн. - Я вам ясно говорю: отдайте Эллорна и дело с концом!

Баерадэр прервал его успокаивающим жестом:

- Мой друг Ландерн лишь хочет сказать, что сопротивление бесполезно. Эллорн - демон, а посему подлежит уничтожению. Если вам недостаточно моих слов, прошу ознакомиться с Актом, который, между прочим, имеет надгосударственную силу.

Я не выдержала и истерически расхохоталась. Лорд выпил весь мой негатив, но вот смешанных эмоций, к сожалению, не коснулся. Вступать в схватку против троих таких магов, да еще и обученных чему-то, превосходящему наши знания... Словом, я уже хохотала, когда рядом затрясся в приступе смеха и Беллиан:

- Ребята, ну вы даете. Не думал, что сможете так развеселить. Это все - ой, не могу! - Себилиарн так шутит? И не подкопаешься!

Белло обернулся ко мне, и мы засмеялись еще усерднее.

- Нет, вы думаете, что можете запереть демона в защищенной комнате, и это сойдет вам с рук? - поинтересовался Баерадэр, скривив губы.

- Вот вы где! - раздался за спиной голос Эллорна, и цветущего вида лорд, одетый в черное с золотым, вышел на балкон.

Его поведение произвело эффект поразительной силы. Все трое Охотников даже замерли на месте.

- Позвольте поприветствовать изумительную герцогиню, - с этими словами лорд коснулся губами моей правой руки. Я чуть кивнула ему.

- Айлен, Ландерн, Баерадэр, - Эллорн вежливо кивнул каждому. - Если не отвлекаю ни от чего серьезного, хотел звать всех на танцы.

- Это невозможно, - наконец сказал Айлен ошарашенно. - Я был уверен, что...

- Что у нас во дворце живет демон, да? - сделал большие глаза Белло. - В самом-то деле.

Эллорн поднял брови:

- Я чего-то не знаю? Ведиаллин, вроде как, уже давно в замке Джарнов.

Мы с королем прыснули.

- Просим прощения, - выдавил из себя Баерадэр. - Видимо, это действительно какая-то ошибка. Мы... Нас привели сюда заклинания.

Я начала волноваться. Моего 'Полога' могло и не хватить.

- А, вот оно что! - король едва себя по лбу не хлопнул. - У нас тоже были жалобы, и мы двоих даже допрашивали по этому делу. Как выяснилось, впрочем, они просто попали не в то время и не в то место, но мы продолжаем расследовать случаи создания запрещенных заклинаний.

- Уверяю вас, мой король, мы бы никогда не вели себя столь бесцеремонно, если бы не боялись, что всем угрожает самый настоящий демон, - поспешно сказал Баерадэр.

- Честно говоря, насчет вашего поведения мне хотелось бы поговорить отдельно, - жестко произнес король. - Сначала вы берете моего советника в кольцо, это не очень-то вежливо, знаете. Потом угрожаете расправой... Да будет вам известно, что мой советник и без магии умеет такое, что вам и не снилось.

- Мы уверены в этом, мой король.

Ландерн неприлично подмигнул мне, а я только покачала головой.

- И мне что-то нужно знать относительно надгосударственного Акта?

- О, - спохватился Баерадэр, - да, вы имеете полное право на эту информацию. Возьмите, - он достал из-за обшлага своей красной рубашки сложенную в несколько раз бумагу. - Это копия, она мне не нужна. Просим прощения за столь некрасивое поведение. Уверяю вас, виновный понесет наказание.

- Я вообще ничего не понимаю, - сказал Эллорн. - Герцогиня, может, просветите меня за кубком вина? А то я все-таки выиграл сегодня, несмотря ни на что.

- Постараюсь, мой лорд, хотя я сама разобралась только отчасти. До встречи на балу, - холодно кивнула троице я.

- Нет-нет, моя госпожа, мы удалимся тотчас, потому что далее злоупотреблять вашим гостеприимством не в силах, - покачал головой Баерадэр. - И так с трудом могу представить, как наше появление выглядит в ваших глазах.

Я с достоинством пожала плечом.

- Что же, хотя бы 'госпожой' назвали, а то вечно у вас в Академии король в любимцах ходил.

- Так и знал, что вы мне это припомните, - чуть лукаво опустил глаза Баерадэр, и мы с Эллорном под ручку, смеясь о каком-то не имевшем место во время учебы случае, отошли подальше.

А потом я, для вида, конечно, принялась размахивать руками и вещать лорду про то, что эти трое сумасшедших не постыдились явиться и требовать с нас какого-то демона. Вещала я ровно до того момента, пока охранные заклинания на границах владений Белло не тренькнули три раза. После этого, переменившись в лице, я поискала глазами короля - уже спешащего к нам на подмогу - и под руку повела едва державшегося Эллорна в его же покои. 'Защиту' надо было усиливать, как минимум, в три раза.

- Наконец-то я тебя поймала.

Я почти споткнулась на ровном месте. Перед нами стояла моя мать.

- Не могу сейчас говорить, - бросила я.

- Ты никогда не можешь говорить, Лаэн, а нам нужно это сделать.

У меня на руке висел явно загибающийся от боли Эллорн, мы едва выпутались из смертельного переплета, и тут - она?

- Нам не о чем говорить, - сказала я и посмотрела ей прямо в глаза. - Мне глубоко безразлична ты и так же безразлична твоя новая семья.

С этими словами я потащила друга сквозь толпу, чувствуя, как растет напряжение внутри его тела.

- Смелые слова, - задыхаясь, произнес он.

- Молчи, - прошипела я.

Недалеко от покоев лорда нас наконец-то нагнал Беллиан. Король схватил Эллорна за плечи, не давая упасть, а я побежала вперед, распахивать дверь и накладывать бессчетное множество заклинаний: на стены, окна, двери, потом повторить по кругу вторым слоем, потом прикрыть 'Пологом', потом усилить 'Сеткой', а потом перейти на своды коридора, ведущего в комнату, просто на всякий случай. Беллиан, тем временем, дотащил Эла до кровати, я захлопнула створки - и лорд проговорил по слогам:

- Спасибо. У меня никогда не было таких друзей, как вы.

Я чуть пожала плечами, но все-таки улыбнулась, чувствуя, как отступает страх.

- Я не смог бы без Лаэн, - отозвался король.

- А я вряд ли справилась бы без Белло.

- Детишки, хватит нежностей. ВОН.

'Полог', накинутый мною на Эллорна, стал таять прямо на глазах, и через трещины полился ослепительный синий свет.

- Ты справишься? - спросил Белло, увлекая меня за собой и прикрывая глаза ладонью.

Смотреть действительно было невозможно.

- Раз вы справились, то куда мне деваться?

'Полог' сорвало окончательно в тот момент, когда я захлопывала двери.

Белло, оказывается, сполз по стене и сидел на каменном полу.

- Как я понимаю, ты этого не знал? - спросила я мягко.

Король покачал головой в ответ.

- Не одной мне удивляться.

- Я... В смысле, я бы не смог, как ты. Я бы не придумал этого всего. Просто остался бы тупо драться. Но чтобы показать его в нормальном состоянии, когда они уверены, что его рвет на части от энергии! Чтобы он отпил эмоций у тебя, а магии у Иелиана... Ни за что бы не придумал.

Я чуть пожала плечами. Сил, честно говоря, не было никаких.

Белло поднял на меня глаза, посмотрел чуть задумчиво и все-таки сказал:

- Женюсь на Раэлане. Назначили день свадьбы.

- Прекрасно, - спокойно отозвалась я.

Может, и показалось, но король явно ждал другого ответа и вздрогнул, как от пощечины.

- Какая радость - и мои поздравления, конечно, - язвительно проговорил появившийся из-за поворота Себ. - Так я могу наконец-то поговорить с пресветлой об отношениях?

- Перстень верни, задира, - отозвалась я и сделала шаг ему навстречу. - А дальше делай что хочешь.

- Так мы вас покинем, мой король, - больше поставил в известность, чем спросил герцог, и мы ушли вдвоем, направляясь, судя по всему, к шумевшему вдалеке балу.

Я так ни разу и не оглянулась, но отчего-то знала, что король, не шелохнувшись, сидит на корточках и смотрит куда-то в сторону.

18

Я немного попрыгала на месте, сделала два шага влево, раздумала, пошла было назад - и застыла на месте. С верхушки башни вся территория дворца была как на ладони. Накрапывал мелкий - и потому противный - дождь, я замерзла до самого сердца, а то и глубже, и валилась с ног; дежурство, тем временем, и не думало заканчиваться.

После пресловутого поединка прошло почти двое суток. Гостей мы провожали вдвоем с Себом, который без остановки нудил о том, что ненавидит меня, что я не должна была рисковать своей жизнью, пускай и во имя того, чего даже назвать не могу. Быть вместе он, к счастью, больше не предлагал, но и обиделся, кажется, всерьез. Мать я не видела, зато успела перекинуться парой слов с папой, крайне недовольным моим внешним видом ('Ребенок, тебя что, голодом морят?'). Желларн, в свою очередь, подошел ко мне совсем поздно вечером, отвел зачем-то в библиотеку и там наорал так, что я больше удивилась, чем обиделась. Кричать было не в его обычаях. Он мог говорить раздраженно, мог хмуриться, мог даже всплеснуть руками (все это я видела во время наших дополнительных занятий). Но чтобы орать, да еще используя совсем неприличные выражения! Граф вопил, не замолкая ни на мгновение. О том, что я ни во что не ставлю своих друзей, что нельзя оставаться погибать, поручив им спасать людей (сколько же они с Себом прочитали между строк), что это не дружба, а глупость какая-то - и снова все по кругу. В ответ я лишь пожелала ему пойти и поорать на Белло тоже. Это Желларна, вопреки здравому смыслу, не остудило. Тогда я спросила его про Фиериайна. Судя по тактике, используемой Ведиаллином, подействовать должно было наилучшим образом. Желларн посмотрел на меня, как на сумасшедшую, схватил какую-то книгу, запустил ею в окно и, не дожидаясь результата, вылетел из библиотеки. На разлетающееся осколками стекло пришлось любоваться одной.

Акероительцы наконец-то отправились восвояси, хотя поручиться за Ведиаллина я бы не смогла. Он уезжал последним, нелепо и картинно двигаясь навстречу уже заходящему солнцу и вполне мог направляться хоть к самим драконам в поисках работенки. Впрочем, выглядел он довольным, а главное - донельзя свободным, так что на одно мгновение я задумалась, не поехать ли вместе с ним.

Белло держался со мной подчеркнуто вежливо - и только. Буквально мгновения назад мы собирались вместе погибнуть, защищая друга, собирались на полном серьезе, а не в шутку, и тут по новой. Раэлана, свадьба, гости, всякие ужасные, несносные глупости. Может быть, конечно, мне стоило его поцеловать, но Фиериайн научил меня одной вещи: поцелуи - дело хорошее и даже в некоторых ситуациях спасительное, но когда они выветриваются, не остается ничего. Если только ты не влюблен в того, кого целуешь. А поскольку Беллиан в меня влюблен не был...

Я поежилась и совсем спряталась в капюшон плаща. Хотя бы за Тилерна попросила, и то хорошо. Король, впрочем, сам был склонен помиловать бедного парня, уж не знаю, из-за Таэ или по какой еще причине. Я на мгновение вернулась мыслями к Леалерне, но снова потерпела поражение. Может, оттого, что, хоть и было светло, за полночь перевалило совсем недавно, и мне безумно хотелось спать.

Дежурства по замку придумал Беллиан, чтобы как-то отвлечь внимание Себа и Желларна от Эла. Я думала, что надо рассказать все по-честному, но король уперся и отвечал, что решать должен сам лорд, когда придет в себя. Пока что наш красавец-демон с завидной регулярностью разносил покои и контролировать себя не мог. Сначала вахту нес Себ, потом, по хитрому жребию, выпала моя очередь, так что план Белло работал не слишком хорошо. Зато мне не пришлось возиться с поставщиком еды. Я вздохнула. Пора было делать обход - да, эта чудесная процедура предписывала регулярный осмотр внутренних помещений дворца, что совсем уж убивало ее смысл, по меньшей мере, в моих глазах. Я взялась за ручку небольшой двери, потянула ее на себя и внезапно увидела райский островок, который по необъяснимой причине не привлек моего внимания раньше. Несколько ниже того уровня, на котором находилась я, две фасадные башни соединяла перемычка. Просто довольно широкий кусок камня, идущий из одной стены в другую. Идеально закрытый сверху переходом. Я посмотрела на дверь, на перемычку, снова на дверь - и аккуратно спустилась по воздуху. Что удивительно, на этом сухом кусочке камня было не так ветрено. Я села, оперевшись спиной на кладку и достала из наплечной сумки 'Четыре способа сбежать от мага' - просто чтобы не заснуть. Чтением я увлеклась с первой же страницы, но, видимо, все-таки отключилась.

Потому что в следующее мгновение передо мной уже стоял высокий и одетый по последний моде некто: 
- Что за хмурый цепной пес?

Я было дернулась, потом замерла на месте, прикидывая, каким образом неизвестный прошел через все защиты, одновременно проклиная себя за малодушие и желание спать, которое все же привело к катастрофе. По спине медленно расползался холод.

Пришелец, между тем, гнул свое:

- И с каких это пор у нас вообще кто-то дежурит по дворцу? Кто придумал?

Первый вопрос несколько резанул мне слух, но я уже решила сбросить наглеца с перемычки, а разбираться потом. События разворачивались стремительно: я пустила из правой руки заклятие захвата, которое угодило точно в щиколотку незнакомца, потянула на себя, не очень-то заботясь о последствиях (вот что значит колдовать со сна), он поехал за движением моей кисти, но тут же каким-то неведомым образом перехватил направление, сам спелл, и вот уже ехала я, спиной по камню (меня развернуло), незабранные волосы цеплялись за камни - капюшон, наконец, слетел с головы. Я остановилась, тут же рубанула по невидимой нити, вскочила на ноги, и оказалась лицом к лицу с противником, высоким голубоглазым блондином с длинными волосами. Ошеломительный, признаться, красавец. Меня, впрочем, от боя не могло отвлечь почти ничто, я приготовилась ставить блоки и планировала в итоге сдуть типа с перемычки. Маг воздуха, не маг воздуха, а пару заклинаний из этой стихии я знала в совершенстве. Блондин поднял правую руку в знаке отрицания, я только хмыкнула - и легонько толкнула рукой пустоту. Точно по плану: его повело, и порывом столкнуло вниз. Он заорал. Я, подскочив к краю, чуть наклонилась, раздумывая, не поймать ли его. На шею тут же оказалась наброшена 'Петля', и я сама полетела вниз, только и успевая, что изо всех сил вцепиться в плечи висящего на нижнем ряду камней противника. Теперь висели мы уже вдвоем. Я очень боялась отпустить хотя бы одну руку, потому что шелк его рубашки скользил предательски, но делать что-то было надо.

- Сиеллиан, дядя Беллиана и Иелиана, - проговорил блондин, чуть повернув голову ко мне. - Да, представляюсь всегда невовремя.

Тут-то я и поняла всю трагичность ситуации, попыталась освободить правую руку, чтобы колдовать, но мгновенно поехала вниз по мощной спине, еле успев зафиксироваться снова.

- Дядя, конечно! А в зеркало на себя смотреть не пробовали? - с досадой прошипела я.

- А вы не пробовали не спать на посту, пресветлая Лаэнкантана?

Я даже не сразу нашла, что ответить.

- Вас надолго хватит? Спеллом каким держитесь? - Я поневоле изо всех сил прижалась к широкой и мощной спине. Предосудительнее не придумаешь.

- Догадайся!

- Я не могу колдовать, если отпущу руку - упаду.

- Ну так схватись получше или ползи по мне наверх, делай хоть что-нибудь, - возмутился маг, назвавшийся Лианом.

Я почти зарычала.

- Какая картина! - раздалось сверху.

Мы с незнакомцем одновременно подняли головы, и в результате я уткнулась носом в его чудесные золотые волосы, отчего сердце побежало с невероятной скоростью. На несчастном каменном парапетике стоял Беллиан. На его лице играла широкая и некоторым образом неприличная улыбка.

- Ну ко всем ревновал. К Эллорну - ревновал. К Себилиарну - ревновал. К Желларну - ревновал. К Фиериайну и то ревновал. Но чтобы так!

- Кого ревновал-то, Раэлану? - на последнем дыхании поинтересовался мой противник. Я даже вздрогнула, потому что вопрос он умудрился снять у меня с языка. Золотые волосы были прямо перед моим лицом, и я испытала странное желание взять прядь зубами и потянуть за нее. Сердце упало вообще непонятно куда.

- Да, вы с Лаэн споетесь, - сказал Белло зло и во мгновение ока поднял нас обоих обратно на парапет. Отцепляться от широкой спины было страшновато, но все-таки пришлось.

- Лаэн, это мой дядя Сиеллиан, дядя - мой советник Лаэн.

Чтобы описать выражение лица Белло не хватило бы слов ни на одном языке мира. Даже на демонском, наверное. Опять та самая непередаваемая смесь непередаваемых эмоций.

- Да мы познакомились уже, - кивнул мой противник. То, что он родной дядя Белло и Иело, в голове никак не укладывалось.

- И, вижу, донельзя удачно. Что планировали делать?

Король прожег меня взглядом, и я вздрогнула.

- У нас все было под контролем, Бел, не переживай. Мы немного размялись, немного повисели...

- Что случилось? - прямо спросил король, переводя взгляд с меня на Сиеллиана.

Я хотела честно признаться, что заснула на посту, потому что это все глупость, да еще дурацкий дождь, а в результате уже в который раз подвела всех на свете, но дядя (дядя?! - ни за что не поверишь, молодой, красивый, статный) влез между нами и даже - не иначе, привиделось - чуть загородил меня плечом.

- В общем, взламываю я вашу хлипкую защиту, - начал он, и я чуть было не расхохоталась. - Пройдя границу, конечно, но это вообще... Пятилетние лучше оповещения ставят. Захожу на территорию дворца - и тут смотрю, цепной пес. В капюшоне. Явно дежурит. Ну что ж, думаю, раз уж вломился, надо идти до конца. Кто ж знал, что под капюшоном такая красотка окажется.

Белло внимательно посмотрел на меня, я пожала плечами и кивнула.

- А ты-то что не спишь? - спросил Сиеллиан, поднимая светлую бровь.

- А то, что наша хлипкая защита не такая уж и хлипкая, - фыркнул Белло - и вдруг обнял несносного блондина, улыбаясь во весь рот.

- Так и знал, что где-то 'Сигнал' забыл снять, - Сиеллиан взъерошил волосы у короля на голове, и по моей спине пошли крупные мурашки. - Внутрь не пригласишь? А то на свадьбу, значит, позвал, а во дворец не пускаешь.

- Небось, спать завалишься, - рассмеялся Белло.

У меня в голове что-то щелкнуло. Такие непохожие и все-таки что-то общее... Что-то общее... Я чуть было по лбу себя не хлопнула, как же так, не догадалась сразу: мимика. Мимика и жесты у них были один в один.

- Надеюсь, мы пресветлую тоже берем спать? - обернулся ко мне блондин; я, кажется, пятнами пошла от смущения.

- Конечно, - бросил Белло, - все равно это была негодная идея - с дежурством.

Дядя и племянник, обнявшись, направились к маленькой дверке, потолкались в проходе, и король наконец уступил дорогу. Я зашла вслед за ними, удивленная, раздосадованная и взволнованная одновременно. Потом вспомнила про книгу и вернулась на парапет. В этот момент две картинки наконец-то наложились друг на друга, а до меня дошло: да, во внешности Леалерны не было ничего странного или необычного. Но то, как она улыбалась, поворачивала голову, жестикулировала - я будто в зеркало гляделась. Она блондинка - я брюнетка. Карие глаза против моих голубых. Однако мы были отражением друг друга. Я судорожно сглотнула, потому что догадка тянула за собой цепь не самых приятных выводов.

- Молодежь, ваша защита плоха, а вы - пятеро расхлябанных гордецов, считающих себя непревзойденными магами, - сказал Сиеллиан и отпил из кубка, стрельнув в мою сторону глазами.

Последние полдня я пыталась понять, чего он добивается взглядами и неприличными оговорками. То ли хочет, чтобы я почувствовала себя виноватой за сон на посту, то ли доводит племянника. О прочих вариантах я даже думать себе запретила. Дядя принцев был слишком дерзок, слишком красив и слишком... Слишком похож на взрослого Белло. Я сглотнула и уставилась в тарелку. Аппетит ушел и не думал возвращаться.

- Неправда. - Себ даже поджал губы. Похоже, у него с этой семьей действительно были не самые простые отношения.

- Мой герцог, послушай, я говорю, как есть. Взгляд со стороны. Я обещал вам его, когда уезжал отсюда. Я даю его вам.

- Ты говоришь неправду. Мы хорошо колдуем, пресветлый, и если что, защитим твоего племянника.

Я даже подскочила на месте. По зале шествовал вполне себе собранный Эллорн. Все остальные уставились на него в безмолвном удивлении. Сиеллиан, меж тем, спокойно отер губы салфеткой и вежливо обратился к Белло:

- Скажи, а так принято теперь, чтобы твоя свита являлась на ужин, когда ей заблагорассудится?

Эл фыркнул:

- У меня есть оправдание, хотя ты прав.

Я обомлела. Каким же авторитетом тут должен пользоваться Сиеллиан, чтобы наши задиры ему не перечили.

- Я прав во всем, малышня.

Тут я все же поперхнулась вином и закашлялась судорожно. К моему полнейшему ужасу, Сиеллиан поднялся со своего места и ласково похлопал меня по спине.

- Все в порядке, пресветлая?

- В полном, - едва вымолвила я.

- Напомни мне, Бел, а почему ты женишься не на этой принцессе?

Тут глаза вытаращили без исключения все, а Желларн даже на мгновение прикрыл рот рукой, чувствительный, как обычно, к любого рода бестактности.

- Или на Лаэнкантане уже женится кто-то порасторопнее моего недалекого племянника?

- Дядя, ты вообще приди в себя, - бросил вдруг Иелиан. - Неприлично так себя вести.

Красавец Сиеллиан поднял свои безупречные брови:

- О, смотрите, кто заговорил. Так что, пресветлая, есть ли у вас жених?

- Нет, - отозвалась я.

- Ну вот и чудно, - непонятно к чему сказал он. Я решительно отмахнулась от всяких мыслей и посмотрела на Эллорна. С виду тот был в полном порядке; поймал мой взгляд и широко улыбнулся в ответ.

- Нет, а что ты предлагаешь? - Иело лучился враждебностью.

- Я предлагаю кому-нибудь уже завоевать сердце пресветлой, а то, знаете ли, подсуетятся. На Севере такой красавец взошел на престол, приедет сюда и посватается. А вы останетесь, как были, и будете жалеть всю оставшуюся жизнь.

Я кашлянула и сделала большие глаза:

- Какое отношение это имеет к ситуации?

- Огромное, - непримиримо сказал Сиеллиан. - Увезут вас, а мы что будем делать? Уж Раэлана-то, поди, ваше место занять не сможет.

Белло со звоном поставил кубок на стол и медленно из-за него поднялся. Если я хоть капельку его знала, назревала буря.

- Ребенок, подобными жестами пугай пресветлого Эллорна или там герцога Себилиарна, - хмыкнул Сиеллиан, и у меня даже тепло разбежалось по коже, с такой лаской и любовью он это произнес. - Я, заметь, хоть и давненько не дрался, сыграл вничью с Лаэнкантаной, а уж она-то, я уверен, любому из вас даст сто очков вперед. Поэтому я предлагаю, возвращаясь к твоему вопросу, Иело, всем раскрыть глаза на то, что я смог взломать вашу защиту и что, если бы не пресветлая Лаэнкантана, я бы мог ходить по дворцу и заниматься чем угодно.

- Пресветлая Лаэнкантана заснула на посту, - бросила я. - И в чем-то готова согласиться со Сиеллианом, нам необходима строгая дисциплина. Нам нужны тренировки без магии, как в Академии, и испытания на выносливость. Последние несколько боев я очень остро ощутила их необходимость. А вот излишних предосторожностей нам не надо. Меры должны быть эффективными, а не чрезмерными.

- Я склоняю голову перед принцессой, она права во всем, - сказал Сиеллиан.

- Чушь, - отрезал Себ. - Мы готовы к любому развитию событий.

- Тогда простое испытание, согласны?

Белло неопределенно пожал плечами.

- Вот сейчас поужинаем, и я выхожу за пределы дворца. Вы там, как можете, его обороняете. Моя цель - захватить короля и, соответственно, власть, ваша - не допустить этого. Хороши все средства. Убивать, конечно, никого не будем, но сделаем все реалистично.

- Легко, - тряхнул головой Себ.

- А мне что делать? - поитересовался Иело.

- А что бы ты делал, если бы дворец начали захватывать? Поймите, малыши, одни выигранные переговоры ничего не значат. Вы управляете страной. Вам нужно быть готовыми к любой передряге.

- Один. Против нас? - наконец подал голос Эллорн и я бросила на него взгляд. Выглядит как обычно, если не лучше, вид цветущий и радостный. Неужели справился, подлец эдакий?

- Спорим, что я вынесу всех вперед ногами? - вполне серьезно проговорил Сиеллиан и по очереди посмотрел каждому из нас в глаза.

- Это безумие, дядя, - отозвался Белло, чуть улыбаясь. - Но раз ты так хочешь выставить себя дураком, то я принимаю вызов.

- Отлично, за каждого вынесенного мною я получаю право вопроса, то же самое касается того, кто вынесет меня.

Я немного поежилась. Право вопроса было довольно зловещей штукой. Ответ должен был соответствовать действительности, иначе, драконы знают почему, говорящий неправду в течение ближайшего времени попадал в крупные неприятности.

- Ну, все испугались, что я буду пытать их вопросами про пресветлую? - хохотнул блондин.

- Чего нам бояться, я согласен, - отозвался Беллиан. От меня не укрылось, что Эллорн и Себ посмотрели на него крайне неодобрительно.

- Вот и отлично.

С этими словами Сиеллиан вышел из залы.

- Желлу уже пора вернуться, - подосадовала я.

Белло сидел молча.

- Кстати, я бы хотела, чтобы Таэлерну отказали в появлении у двора.

- Чтобы началась междуусобная война. Лаэн, очнись, - потребовал Эллорн и потер рукой глаза.

- Он законченный урод. На всех доносит, в Академии преподает не пойми как, подставил лучшего друга и меня, между прочим, тоже. А это повлекло за собой... Сам понимаешь, - сощурилась я.

- Может, и к лучшему, - мягко отозвался лорд. - Зато я себя контролировать научился.

- То есть, Лерн у нас теперь лучший друг? - уточнила я и развела руками.

Спать хотелось так, что я вынуждена была стоять около комода в покоях Белло. Сиеллиан пока и не думал объявляться.

- Не передергивай, - зевнул Эллорн. - Наверное, скажу за короля, раз уж он у нас не в настроении, Таэлерн будет, как обычно, присутствовать на всех общих праздниках, но верить мы ему перестанем, равно как и пускать в ближний круг.

- Чудесно, - хмыкнула я.

- Перестань говорить словами Сиеллиана, - отрезал Эллорн, и я вздрогнула.

Белло снова даже взглядом нас не удостоил.

- Может, хватит манипулировать? - угрожающе рыкнула я. - А то не посмотрю, кто ты там такой, и побью в поединке.

Эллорн рассмеялся:

- Не обижайся на меня. Я привык. Как влюбился в пятнадцать, так и привык скрытничать и хитрить.

Я широко распахнула глаза:

- Рассказать не хочешь?

- Нет времени. Видишь ли, Желларн действительно отсутствует слишком долго. Пойду проверю. Если что, вы по переходам, по переходам - и вон из замка. Это во всяком случае не позволит Сиеллиану, в смысле, предполагаемым наемникам, захватить короля.

Я кивнула.

- Знак какой-нибудь подашь?

- А что знак? - пожал плечами лорд. - Как услышите драку, так и бегите.

- Еще чего, - равнодушно сказал Белло.

- Ты поняла, - спокойно сказал Эллорн, обращаясь ко мне.

- Конечно.

Лорд приоткрыл дверь, осмотрелся и исчез в полной темноте.

Я, в пику молчащему королю, уткнулась в 'Четыре способа сбежать от мага'. Стыдно сказать, но книга меня отчего-то захватила. История девчонки, похожей на меня, попавшей по своей глупости в плен к магу и вынужденная жить у него до тех пор, пока не найдет возможность выбраться. Я как раз дочитала до того, как она попыталась это сделать в первый раз, когда Беллиан бросил, любезно глядя в стену:

- Сиеллиан выиграет, а мы останемся должны ему по вопросу.

- Он не выстоит против нас, - через мгновение отозвалась я, подавив желание сказать какую-нибудь гадость.

- Мы неправильно расставили силы.

Я в раздражении захлопнула книгу.

- Об этом надо было думать раньше, не находишь?

- Отпустили боевого мага, - будто не слыша меня, продолжил Белло.

- Мы не отпустили его, а доверили отвезти Иелиана подальше, потому что твой брат - следующий претендент на престол.

- Все неправильно, - покачал головой Белло, по-прежнему не глядя на меня.

- Мы выиграем, - отрезала я, и в тот же момент в дверь раздался условный стук.

Я на всякий случай вычертила заклятие воздуха, пока еще не сформированное ни во что конкретное и пошла открывать, зыркнув зло на короля, которому, казалось, было абсолютно все равно.

За дверью стоял улыбающийся Себ. Я перевела дыхание.

- Может, впустишь меня, а то я жутко умотался?

- Иело в порядке? - спросила я, отчего-то медля.

- Да, в твоем замке, как и договаривались.

Себ нетерпеливо потянул двери на себя, и я наконец-то заметила то, что, видимо, сразу зафиксировало мое подсознание: разорванный рукав рубахи и ссадину на запястье.

- Ты бы не успел, - одними губами прошептала я, напрягаясь и очень надеясь, что Себ нас не предал.

- Да какая, блядь, разница. - За спиной герцога появился Сиеллиан, и Себ резко потянул створки.

Не будь у меня на руках готового заклятия, мы бы проиграли в тот же момент, но я просто дернула руками на себя, и дверь захлопнулась. Видимые только мне нити тут же, почти не подчиняясь, опутали створки по периметру, и какой-то спелл, с грохотом прилетевший с той стороны, даже не пошатнул дубовую конструкцию.

- Приплыли, - сказала я, оборачиваясь. Пальцы все еще дрожали.

Я ожидала увидеть по-прежнему уныло сидящего Беллиана, но он стоял у стены и держал в руках уже знакомый мне пейзаж.

- Я же тебе говорил.

- Нас Себ предал, - проговорила я с трудом и даже не смогла отогнать от себя мысль, что все это не по-настоящему. - Значит, Иело, Иело...

- Скорее всего, в темнице. Не преувеличивай, - бросил король. - Лезь давай. Спелл твой хорош, но через пару минут эти два демона его сломают.

Я послушалась. Белло провозился только несколько мгновений, изящно подтягиваясь вслед за мной и закрепляя картину на месте чем-то гораздо более земным и прочным.

- Все хотел спросить, - он похлопал меня по голенищу сапога, и я поползла как можно быстрее, стараясь не думать, что там Беллиан наблюдает сзади. - Вот это же был какой-то из спеллов воздуха. Что вы делали с Желларном на первом курсе? Только учились?

- Белло, - прохрипела я, подавляя в себе желание лягнуть короля ногой. - Что я еще могла делать с Желларном на первом курсе?

- Целоваться, например, - отозвался Белло откуда-то сзади.

- Брось за собой какой-нибудь перманентный спелл, они и твое заклятие разломают.

Судя по тому, что коридор в значительной степени осветился, Белло наколдовал 'Огонь'.

- Ты не ответила на мой вопрос.

- Ты сам знаешь ответ, - устало отозвалась я. Казалось, что небо обрушилось прямо на мои плечи, а мне надо было ползти все дальше и дальше, спасая короля и готовясь к возможному повторению событий. Когда друзья окажутся врагами, а я должна буду спасать короля просто потому, что... должна?

- Не знаю.

- Несносный упрямец. Несносный, несносный, несносный. Я первый раз целовалась с мальчиком не далее, как три дня назад. Это был Фиериайн. Понимаешь?

- Почему у тебя ничего никогда ни с кем не было?

- Давай поговорим о чем-нибудь другом, мой король. Во время экзамена, помнится, нам удавалось больше орать друг на друга, и сдали же, сдали, помнишь?

- Мне не хочется на тебя орать. Мне хочется узнать, почему ты впервые в жизни поцеловалась три дня назад.

Я почти взвыла, глядя в беспросветно-темный потолок коридора. Нашел он время, ничего не скажешь.

- И тебя ведь поцеловал он. Да, ты ответила на поцелуй, но только потому, что он такой весь из себя?

Я наконец-то стукнулась лбом о картину.

- Снимай свои спеллы, а то все выходы запечатает.

- Подвинься, детка, - Белло оттеснил меня плечом, и я вздрогнула. Вот это было точно, как на том экзамене в Академии.

Через мгновение мы уже стояли перед моим портретом.

- Зачем он тебе? - спросила я, поджимая губы.

- Потом, - резко бросил Белло. - Рвем в темницу, посмотреть, что с остальными.

- Нет уж, - сказала я, скрещивая руки на груди. - Моя цель - спасти тебя, а не драться в магических поединках.

- Да что я тогда буду за король?! - рявкнул Белло.

У меня на мгновение помутился рассудок, и я поняла, что сейчас наброшусь на него с кулаками и - поцелуями. Но тут за дверью раздались голоса.

- Лаз ведет сюда, - сказал Эллорн.

- А они не успели выбраться? - поинтересовался Себ.

- Подвиньтесь, сейчас дядя Сиеллиан вынесет эти двери.

Я замерла на месте, ошарашенная и убитая. Эллорн?! С ними?!

- Лаэн, давай, - Белло схватил меня за руку и потащил к западной стене.

Я даже сказать ничего не могла. Он встряхнул меня за плечи и, отпустив на мгновение, с ноги ударил по каменной кладке. Стена, к моему удивлению, отъехала, открывая довольно широкий проем, в который Белло меня затащил практически волоком.

- Беги, - прошипел король и потянул за собой.

Мы помчались сломя голову. Где-то за нашими спинами с грохотом рухнули дубовые двери. Проход вел вниз, и я просто бежала рядом с королем, пытаясь найти в себе силы поверить в то, что мир не кончился, а это все не по-настоящему.

- Мы даже к игре оказались не готовы, - бросила я вполголоса, поравнявшись с Белло.

- А я тебе что говорил?

- Где выход? - ответила вопросом на вопрос я.

- В погребе, - он и не думал замедлять шаг.

- Кто знает об этом ходе?

- Никто, кроме тебя. Я решил играть по-настоящему, раз эти... Тоже играют по-настоящему.

- Тебя никто не предавал. Никто.

Бежать и разговаривать, периодически уворачиваясь от низкого потолка и острых углов явно было не самой лучшей затеей.

- Как же, - произнес Белло, поворачивая свой идеальный профиль ко мне. - Эллорн и Себилиарн - не так уж и мало.

- Захотели поиграть за злодеев.

- Ты-то почему не захотела? 
Мы снова уперлись в стену. Король налег на нее грудью, и она сдвинулась.

Ход действительно вывел нас в погреб.

- Поднимаемся и уходим через главные ворота, - сумеречно оценила ситуацию я. - Под невидимостью. Проскочим.

- Иелиан и Желларн.

Фраза была произнесена таким тоном, что я, стиснув зубы, дунула на руку, и стены на мгновение стали прозрачными, растворяясь в фиолетовом тумане. Все здание оказалось видно как на ладони. Трое на самом верху, один... Одно тело валяется на первом этаже, недалеко от нас, и еще одно - на втором. Меня передернуло, и я вдруг перестала дышать.

Очнулась от того, что Беллиан приподнял меня за плечи над землей и изо всех сил потряс.

- Это игра, они живые, Лаэн, успокойся. Они живые.

- Ублюдки, - прорычала я. - Вот что, Белло, ты сейчас пойдешь через главный вход, а я...

- Ничего не заметила, пока колдовала свое сложное заклятие? Кроме тел?

Я задумалась на мгновение. Что-то и вправду показалось мне странным, но что именно?

- Гнев застилает тебе глаза. В таком состоянии нельзя кого-то спасать.

- Только наброситься с кулаками, да.

Я сделала два глубоких вдоха и внезапно поняла.

- Они запечатали весь дворец, да?

Белло кивнул. Я прошлась от стены до стены.

- И если мы начнем ломать заклинания, они придут за нами куда раньше, чем мы успеем что-либо сделать?

Белло снова кивнул.

Я с силой стукнула кулаком по каменной кладке, разбивая костяшки в кровь.

- Ну-ну, это всего лишь игра, не забывай. У нас есть, наверное, несколько минут до того, как они догадаются перестать искать нас на третьем этаже. Так что ответь мне на вопрос.

Белло требовательно посмотрел на меня.

- На какой? - меня пробрал озноб. - Можно устроить пожар, например.

- Лаэн, - проговорил Белло, - я хочу знать, почему ты не замужем до сих пор. Почему ты целовалась с Фиериайном, - он помедлил мгновение, - первый раз в жизни.

- А я хочу знать, почему у тебя в личном кабинете висит 'Прожигательница', - ответила я. - Почему ты собирался жениться на Леалерне, девушке, у которой моя мимика?

Беллиан чуть приподнял уголки губ, и его глаза озарились. Улыбка и свет. Драконы побери его и его свадьбу.

- Знаешь старую легенду про Фонтан?

Я чуть было не кинула спелл 'Огня' взаправду. Отговариваться вздумал.