Короли и советники

Хотелось проучить его, сказать: 'Давай без этого', - и посмотреть холодно, но я вдруг вспомнила его взгляд и сцену, которую собиралась устроить когда-то давным-давно. Перед тем, как запнуться обо что-то и вылететь точнехонько в огромное, от пола до потолка, окно. На мгновение мне стало стыдно.

- Знаешь, Себ, - сколько же тут вариантов и как же страшно продолжить фразу, - наверное, мы отмолчали свое. Спа... - но договорить я не успела, Себ просветлел и изо всех сил меня обнял. Я кашлянула - и обняла его в ответ, соскучившаяся и непонимающая; а шесть лет без Себа вдруг схлопнулись в один ужасно долгий и нудный день, о котором другу непременно нужно было рассказать, но я просто уткнулась носом ему в шею и закрыла глаза.

- Пообещай мне не убивать Беллиана, - попросила я тихо.

Себ тут же напрягся и высвободился; в его глазах читался укор. Я улыбнулась.

- Я не о нем забочусь, поверь мне, а исключительно о тебе. Негоже ведь, только помирились, а ты короля убивать вздумал.

Себ вскочил на ноги и нервно заходил туда-сюда по комнате. Было видно, что у боевого мага чешутся руки отомстить моему обидчику.

- Лаэн, я не лезу в ваши с ним отношения, но это переходит все границы, право же. Допустим, - друг на мгновение замолчал. - Допустим, плащ короля самовозгорелся. Это странный случай, в нем разбираться и разбираться. Вместо этого, наш Беллиан идет на бал, приглашает тебя на танец и травит - я даже другого слова подобрать не могу - спеллом яда. Кстати, еще нужно разобраться, как он действует.

Я сразу подумала о шрамах, на которые Себ мне даже не дал взглянуть, но друг и не думал останавливаться:

- Ты сутки проходила отравленная, понимаешь, Лаэн, сутки, ничего о том не подозревая. Кстати, с каких это пор ты так лажаешь? - Себ бросил на меня изучающий взгляд.

Я пожала плечами:

- Просила Эллорна посмотреть, он ничего не увидел, я и решила, что мне все почудилось, а поспав...

Себ всплеснул руками:

- Ты меня убиваешь. Как ты вообще жива осталась-то? Не рассказывай никому про то, что спала при сильнейшем отравлении, а то следующего собеседника может хватить удар, - Себ замолчал.

Я даже не знала, что ответить. Друг говорил правильно: все признаки магического отравления были налицо. Даже если брать во внимание только дурацкие полосы.

- А этот твой Эллорн, - друг фыркнул. - Ничего не соображает.

- Он хороший маг, - немедленно отозвалась я.

- Оправдают, Лаэн, - вкрадчиво произнес Себ, заглядывая мне прямо в глаза и опасно улыбаясь.

- Даже слышать не хочу. С Белло разберусь как-нибудь сама, а ты лучше просто... Будь со мной и все, - я закончила мысль, задержала на мгновение дыхание и посмотрела на Себа. Тот стал светиться еще сильнее, и я спросила себя, почему такие простые вещи так сложно говорить вслух.

- Лаэн, я теперь никуда не денусь, - пообещал друг. - Но король...

- Да что ты к нему прицепился? - поинтересовалась я удивленно.

Себ вздохнул:

- Наверное, совесть мучит из-за того, что сам наделал, тогда, на твое четырнадцатилетие.

Я повела головой в сторону, мрачно, неодобрительно - и чуть было снова не сорвалась в смех: так я делала, когда мы с Себом еще дружили.

- А Белло пусть мучит его совесть, - отозвалась я и тут же всполошилась: - Мы плащ в погребе забыли!

Себ непонимающе на меня посмотрел. Я затрясла головой:

- 'Рн, пожалуйста, проводи меня, нужно плащ забрать, он Эллорна, - друг поднял брови, и я заторопилась с объяснениями: - Не смотри на меня так, вчера, когда приехала посол, я была одета в самый простой наряд, поэтому так получилось. Кстати, - я вдруг выпрямилась, - а до тебя в этом дворце хоть что-нибудь доходит?

Себ, как мне показалось, вздохнул с облегчением и тут же хитро на меня посмотрел:

- Я же лучший друг Иело, ты забыла? Месяц с ним прожил, охранял нашего принца.

- Забыла, конечно, - покачала головой я. - А я вот, например, ни о бале, ни о приезде посла не знала.

Друг задумчиво на меня посмотрел, потом невесело хмыкнул:

- Тебе просто придется проводить больше времени с королем, иначе ничего не изменится.

Я подавила желание выругаться и кивнула.

- А за плащом пошли, конечно, а то мало ли какие кривотолки возникнут, - Себ протянул мне руку, и мы неспеша двинулись из комнаты.

В холле перед парадной лестницей стоял Иело и с остервенением тер стену какой-то тряпкой. Я уже хотела было поинтересоваться, чем это он занят, но тут солнце наконец брызнуло в окна, я ахнула и поняла, что за плащом мы сегодня точно не дойдем. Себ крепко сжал мою руку. Иелиан обернулся и испуганно уставился на нас.

- Главное, чтобы король не увидел, - решительно произнес друг.

- Чтобы король не увидел чего? - из-за поворота лестницы показался сумрачный Белло при полном параде, и я поняла, что сегодня мы не пойдем никуда вообще; хорошо, если просто удастся унести ноги.

Еще пара шагов, и король увидит надпись во всю стену, сделанную красивой фиолетовой краской; идеально вычерченные и очень, очень нехорошие зарифмованные ругательства про Раэлану.

Иелиан затравленно посмотрел на нас, выбросил тряпку в ближайшее окно и сам собрался прыгать за ней, хорошо, что Себ знал характер своего подопечного и, совершив ловкий прыжок, перехватил принца за талию. Я в изнеможении оперлась на стену: стоять было тяжеловато.

За моей спиной, судя по воцарившемуся молчанию, Беллиан внимательно изучал всю картину.

- Кто это сделал? - наконец спросил он ледяным тоном, и я вздрогнула.

Себ все еще пытался оттащить упиравшегося принца от окна - неужели так испугался гнева брата? - а я просто не знала, что ответить.

- Иело, подземные демоны, перестань! - рявкнул, наконец, герцог.

- Я спрашиваю, кто это сделал, - повторил Беллиан, и голос его, кажется, донесся из неглубокой могилы.

- Какая разница, кто это сделал, - бросил Себ, - помогите мне вашего брата успокоить!

- Кто это сделал?! - Беллиан сорвался на крик, и я с облегчением уловила в его голосе расстройство. - Лаэн, знаешь, это переходит все границы! - сердце снова рухнуло куда-то вниз, конечно, что еще ожидать от короля.

Я покачала головой.

- Ты уж обернись, когда с тобой разговаривают, - произнес он. Я нехотя повернула голову. Белло, похоже, был готов разорвать меня на части.

- И что же тебя сподвигло на такое, а? Зависть к прекрасной молодой особе, которая...

- Отойди-ка от стены, - вдруг бесцеремонно бросил мне Себ. - Давай-давай, отходи.

Я бросила на него недоуменный взгляд. Иелиан сделал еще одну попытку вырваться из рук герцога и выпрыгнуть в окно (второй этаж, но все-таки далековато лететь, что с ним, истерика?), не тут-то было. Я пожала плечами и сделала шаг вперед. После чего поняла всю необдуманность этого поступка. Оказывается, я просто не могла стоять на месте: то ли от усталости, то ли от пережитого отравления - но я стала заваливаться набок. Так бы я, наверное, и грохнулась плашмя, но король соизволил меня подхватить. Я испуганно дернулась, потому что в прошлый раз эти руки...

- Видите, какой чудесный эффект имеют ваши заклинания, мой король? - спросил Себ, и в его голосе было столько яда, что, наверное, с лихвой хватило бы на пару спеллов.

'Сейчас начнется', - нервно подумала я и стала примериваться, как бы поудачнее встать на линии огня между двумя магами, да еще и не упасть после, но на лестнице раздались шаги, а через мгновение перед нами предстал веселый донельзя Эллорн:

- Утреннее собрание приближенных? Я так посмотрю, герцог, вы решили меня подсидеть, - тут лорд наконец обвел взглядом холл и, помедлив мгновение, хмыкнул: - Сегодня мы будем выяснять, кто же мог написать подобное про пресветлую, и не хочет ли посол, часом, посеять смятение в наших рядах?

- Не хочет, - буркнул Белло, все еще крепко держа меня. - Она уехала.

Картина, которую утро застало в тронном зале, была довольно комичной: Беллиан стоял прямо возле окна, мрачно скрестив руки на груди, одетый не празднично, но как-то необычно, меня лично смущал набор цветов - фиолетовый и черный; немного пришедший в себя Иелиан жался в угол; Желларн бурно жестикулировал и пытался что-то выяснить у Эллорна, до чьего плаща я так и не добралась, потому что меня хватило только на то, чтобы переодеться, и ни на шаг не отпустить Себа. Мы замерли около входа, обомлев от увиденного.

- Позвольте, - начал Себ вальяжно, - Лаэн бы неплохо присесть, раз молчанка у нас надолго.

Беллиан поднял глаза. Прочитав в них только смертельную усталость, я очень удивилась.

- Присесть? - громко спросил Эллорн, и тишина, наконец, уступила место звуку, спелл пустил нас внутрь.

Я дернула Себа за рукав: еще не хватало, чтобы мне тут какие-то поблажки начали устраивать.

- Давайте все так и поступим, - кивнул Белло и одним щелчком пальцев материализовал стол и пять кресел.

Себ повернулся ко мне, скрывая усмешку, и протянул руку. Я оперлась на нее, мы двинулись вперед. Каждый шаг давался со все большим трудом, но поделать я ничего не могла.

- Да что с пресветлой? - возмутился Желларн и обвел взглядом всех присутствовавших.

- Меня тоже интересует этот вопрос, - сказал Эллорн, усевшись и опершись локтем на левое колено.

- То, что кто-то тут слепой, - прорычал себе под нос Себилиарн и мило улыбнулся мне.

- Простите, герцог? - на нападку среагировал, как ни странно, Белло, и я совсем перестала понимать, что происходит.

- Я говорю, - спокойно и чуть ехидно ответствовал Себ, чуть повысив голос, - что кто-то тут не смог разглядеть банального отравления.

Эллорн поднял глаза на него и хотел было что-то спросить, но вмешался Желларн:

- Лаэн отравили?

Я чуть кашлянула и пожала плечами.

- Это долгая история, - произнес Белло и уставился на стол, как мне показалось, смущенно.

- Ты отравил Лаэн? - Желларн произнес фразу таким тоном, что даже я напряглась, а Себ так вообще едва заметно вскинул пальцы под столом, наготове, чтобы перехватить почти любой спелл.

Белло кивнул. Я хмыкнула.

- Она сожгла мой плащ. Он был на мне, между прочим.

- А Лаэн - между прочим - чуть не умерла, - ответствовал Себ.

- Спелл яда, какая сложность его обнаружить? - Белло нервно забарабанил пальцами по столешнице. - Мы не это пришли обсуждать.

- Вот и я спрашиваю, какая сложность. - Герцог уставился на Эллорна.

- Вы тут грохнулись, что ли? - спросил Желларн, растерянно моргая.

Все заговорили одновременно.

- Да, может быть, кто-то считает, что мы пришли не за этим, но если мы друг друга травить начнем...

- А почему посол уехала?

- Братец, ну ты даешь.

- Это была шутка.

- Хорошенькая шутка, я пресветлую на себе тащил, потому что побоялся оставить одну.

Я помотала головой, отгоняя весь этот шум. Хотела было сказать что-то примиряющее, потом махнула рукой.

- Отказываюсь тут быть на условиях того, что опять ничего не знаю! - выдала я негромко, но, видимо, достаточно сбивчиво, чтобы все посмотрели на меня. - Я не знала про бал, про приезд посла, про отъезд посла ничего не знаю, какой из меня советник?

- Почаще со мной надо бывать, - огрызнулся Белло.

- Как же, как же, а ты ее травить будешь почаще, - сказал Себ и закинул ногу на ногу.

Белло побледнел и в следующее мгновение перевернул стол. Досталось больше всего полетевшему на пол Иелиану. Я вовремя вскочила, хотя делать это не следовало. Эллорн уже крутил руки отбивавшемуся Себу, а вот Желларн, похоже, не успевал добежать до короля, устремившегося прямо к моему другу детства. Поэтому мне пришлось напрячь силы и прыгнуть на Белло. Как в старые времена, конечно, не получилось, но, поскольку стоять я не могла, королю пришлось меня держать. Я смущенно улыбалась и гадала про себя, не бросит ли он меня на пол, ужасаясь таким мыслям. Себ, между тем, умудрился засветить Эллорну в скулу и рванул к нам. Увидев меня, он встал как вкопанный, перевел дыхание и сказал:

- Давай аккуратно посадим Лаэн и выясним этот вопрос. Как два мага?

- Молчать, - сказал кто-то загробным голосом, и на комнату опустилась тишина.

Я инстинктивно завертела головой. Конечно, это был Желларн, белый до ужаса, особенно на контрасте с этими своими красными волосами, и довольно жуткий.

- Сейчас все спокойно сядут за этот стол и поговорят.

Я кивнула и почти упала в стоявшее ближе всего кресло.

Остальные последовали моему примеру. В конце концов, спорить со взбешенным Желларном дураков не нашлось.

- Больше такого здесь не будет, понятно? Ссоримся, деремся, травим друг друга. Закончили. Лаэн получает доступ ко всей информации, мы ведем себя цивилизованно, инцидент с поджогом и отравлением забываем, как страшный сон. Вы что, ребята, такого в Академии не было! Развели тут ученические забавы. Теперь вот еще. Кто-нибудь мне может объяснить, почему посол вдруг уехала?

- Потому что Белло ее... - я испуганно замолчала, поняв, что звук вернулся и говорить мог не только Желларн.

- Любовь моя, - спокойно отозвался Эллорн, - ты совершенно права, могла бы и назвать вещи своими именами. Как я пару минут назад сумел выяснить, посол уехала, оставив письмо, в котором говорится, что теперь достойно представлять интересы своей страны она не сможет.

- Чудесно, - хмыкнул Себ, и по его сплетенным пальцам я каким-то образом поняла, что он все еще не прочь врезать Белло.

- Можно я тоже уеду? - поинтересовался Иелиан устало.

- Нет, брат, нельзя, - отозвался король. - Сам понимаешь почему.

Я исподтишка бросила взгляд на принца. Похоже, его порядком утомила наша безумная дворцовая жизнь. Она и меня успела укатать, по правде говоря. А я-то прошла через три года Академии.

- И что будет из-за уезда? Война? - требовательно спросил Желларн, возвращая разговор в русло.

- Какая там война, - Белло махнул рукой, - она же сама уехала. Теперь пришлют другого, да еще с извинениями.

- Так все нормально? - уточнил Желларн.

- Вполне, - кивнул Белло.

- И мы можем идти спать? - напряженно поинтересовался Себ.

- Надпись, - только и выдавил из себя король.

- А что надпись? Посол уезжала и оставила, - бросил герцог, и я так и не поняла, шутит он или нет.

- Давайте надпись тоже оставим в прошлом, - спокойно предложил Желларн, но тут взвился Белло:

- Ты вообще видел, что там написано?

Красноволосый парень развел руками:

- Сходил посмотрел, да. По моим ощущениям, среди нас никто настолько дурно не воспитан.

- Но не посол же это сделала, - чуть поспокойней произнес Белло.

- А что? - включился в разговор подозрительно долго молчавший Эллорн. - Приревновала тебя к Раэлане, уехала, поняв, что ничего у вас не выйдет, и оставила надпись на стене.

- Про демонов? Она написала про демонов, да? - вдруг подал голос Иело, и я нервно сглотнула, вспомнив содержание надписи.

По правде сказать, действительно походило на мальчишечьи гадости. Мне такого в Академии, конечно, не говорили - пусть бы только кто-нибудь попробовал - но слышать я подобное слышала.

Я взмахнула рукой, собираясь сказать, что посол этого написать никак не могла, слишком мужской слог, но тут меня скрутил приступ дурноты, я оперлась на стол и в изнеможении подняла глаза, столкнувшись взглядом с Желларном. Себ, тем временем, аккуратно взял меня под локоть, чем добился, конечно, уничтожающей волны презрения со стороны Белло.

- Король, - произнес Эллорн достаточно спокойно и даже прохладно, - давайте позволим Лаэн отоспаться, а потом уже будем выяснять, кто и что написал. Злодей в замке и никуда не скроется, час туда, час сюда...

В глазах плыло, и я начала чувствовать острую благодарность к лорду, который, тем временем, продолжал:

- А от советника толку будет больше после того, как она выспит свои бессонные отравленные ночи.

Судя по отсутствию реакции - я начала понемногу приходить в себя - Белло готов был согласиться, но тут Эллорн выдал:

- Себилиарн мог бы проводить ее до комнаты, - и я поняла, что сама бы не отпустила себя спать на таких условиях.

- Ну да, а следы пока выветрятся окончательно, - холодно отрубил король, и я схватилась руками за голову, даже не скрываясь, так сильна была боль.

В следующее мгновение я почувствовала чьи-то холодные пальцы у себя на висках. Стало ощутимо легче.

- Полное истощение, - констатировал перегнувшийся через стол Желларн. - Король, я могу восстановить энергию пресветлой, но эффект продлится лишь около двух часов, а после этого ситуация станет заметно хуже. Боюсь, Лаэнкантана отключится прямо на месте.

- Делай, - коротко бросил король, и мне снова захотелось что-нибудь сжечь; какую-нибудь деталь его гардероба.

- Магия воздуха, - извиняющимся тоном сказал Желларн и опустил руки. Сразу стало очень плохо. Я посмотрела на него, вздохнула и кивнула.

На виски снова легли белые пальцы. Все закружилось, завертелось, а потом прошло сразу и совсем. Я подняла глаза - и снова стала собой. Свежей, бодрой, радостной, нормальной. Даже лучше, чем в Академии. Лучше, чем когда-либо. Это ощущение, кажется, разделили все.

- Ну что? - поинтересовалась я радостно. - Сознаемся сразу или будем испытывать мое терпение вместе с моим же временем, которое, как мы все помним, истекает?

Себ хмыкнул и покачал головой. Остальные смотрели на меня во все глаза и молчали.

- Хорошо, - кивнула я. - Тогда для начала выясним, во сколько надпись была сделана.

- Остановись, - сказал Эллорн. Голову наполняла невероятная легкость, и я лишь подосадовала на то, что лорд, как всегда, первым понял мою не очень хитрую, но все-таки игру. - Почему ты берешь на себя роль главного?

Я развела руками и вопросительно посмотрела на всех присутствовавших по очереди.

- Твою непричастность, насколько я помню, может подтвердить только герцог. А если вы таким образом сговорились? - колко поинтересовался лорд.

- Конечно, мы сговорились, - жизнерадостно произнес Себ. - Четыре года ни слова друг другу не сказали, а тут сговорились, чтобы всех сбить с толку и отвести от себя подозрения. Что там, Лаэн никогда гордостью не отличалась, я сам тоже, поэтому, король, повесьте нас около дворца на закате.

Я с опаской глянула на Белло. Тот изо всех сил старался сдержать улыбку, и сердце в груди застучало гораздо чаще, чем следует.

- А еще в заговор мы взяли Желларна, - произнес Себ. - Чтобы наверняка.

Тут рассмеялась и я. Маг воздуха, напротив, поджал губы и неодобрительно произнес:

- Многовато натяжек, действительно. Предлагаю считать Лаэн и Себилиарна невиновными, а по ходу дела выясним, так ли это.

Я радостно кивнула:

- Так что насчет времени? Кто первым обнаружил надпись?

Все промолчали, и я вздохнула:

- Ладно, давайте хотя бы установим границы.

- Вот-вот, - вдруг пробормотал Иелиан. - Что будет тому, кто сделал надпись?

- Предлагаю весь день быть у короля на побегушках, - жизнерадостно сказал Себ.
Король только нахмурился в ответ.

- Я бы для начала выяснил, кто виновник и что им двигало, - спокойно отозвался Желларн и задумчиво посмотрел на свои ладони.

Трудно было не согласиться.

- Виновник будет исключен из Совета - если он в нем состоит, разумеется - и удален из дворца, - небрежно проронил Белло.

Воцарилась тишина.

- Отлично, - хлопнула в ладоши я, - так приступим? Когда надпись была сделана?

Эллорн кашлянул, сделал большие глаза (эта мина, видимо, должна была мне что-то сообщить) и проговорил почти в рукав своей черной рубашки:

- Я вернулся в замок чуть раньше трех, надписи не было.

- А куда ты, собственно говоря, катался? - поинтересовался Себ, и я одобрительно кивнула. Кажется, наше умение одинаково мыслить никуда за шесть лет не исчезло.

- Это не имеет отношения к делу, - холодно отозвался лорд.

Я пожала плечами:

- Отлично. Я спустилась в погреб в четыре с чем-то, точно помню, что стена была чистая.

- В погреб? - изумленно переспросил Беллиан.

Я кивнула.

- Я забрал оттуда Лаэн в шесть, мы поднялись по лестнице. Ничего не было, - задумчиво произнес Себилиарн. - И только когда мы шли обратно, в восемь...

Беллиан привстал, облокотившись на стол, и сузил глаза:

- Это что еще такое происходит в моем дворце?

Я сглотнула и подавила желание начать оправдываться.

Себ медленно и изящно закинул обе ноги на стол, и я чуть было не упала с кресла от неожиданности.

- Вы собираетесь отвечать на мой вопрос? - в голосе Белло прозвучала угроза.

- Теперь видно, насколько ты не выспался. Лаэн пошла в погреб, потому что ей хотелось алкоголя: при отравлении тем типом спелла, который ты использовал, вино служит слабеньким, но антидотом; чутье, как обычно, не подвело пресветлую. Себилиарн забрал ее из погреба и вылечил окончательно. Все очевидно, - почти не делая пауз, произнес Эллорн.

Я слегка хмыкнула.

Белло скривился и встал на ноги:

- Дальше-то что?

- Дальше выходит, что надпись была сделана от шести до восьми часов утра, - ответила я, глядя на Себа. Тот кивнул. - Если только кто-нибудь не предложит более точное время.

- А в котором часу нас покинула посол? - вдруг поинтересовался герцог.

- Я вернулся к себе в семь, - с явной неохотой выдавил Белло. - Надписи еще не было.

Я бросила задумчивый взгляд на Себа, потом еще один, внимательный, на принца, сидевшего как бы в стороне от всех нас.

- Иелиан, простите мне мое любопытство, - протянула я, уже раздумывая над тем, какими словами его пытаться оправдать, - но почему вы порывались броситься из окна, когда мы застали вас около надписи?

- Хотел прыгнуть вниз, схватить лошадь и ехать к себе, - сумрачно отозвался принц, показавшись мне еще во сто раз краше.

- Зачем же? - Себ задал мой вопрос, и мне осталось вернуться мыслями к будущей оправдательной речи.

- Когда я увидел это, - у принца даже расширились глаза, - я понял, что сейчас тут начнется такое, что даже демоны позавидуют. И решил под шумок бежать.

- Потому что надпись сделал ты? - продолжил Себ.

Я задумалась и потерла виски: что-то не клеилось.

- Да какое там! Она была выжжена на стене, я тер с полчаса, наверное, - возмутился принц. - Мне просто здесь надоело, ну я и...

- Выжжена? - переспросила я. - Мне показалось, это фиолетовая краска.

- Нет, не краска, - покачал головой Желларн.

Я поднялась с кресла с намерением пойти вниз и убедиться самой.

- Лаэн, - позвал маг воздуха, - я убрал несколько слоев стены, теперь там ничего нет.
Я замерла на месте и во все глаза уставилась на Желларна. То же сделали и остальные.

- Зачем? - опять сощурился король, и я поймала себя на том, что такой Белло нравился мне все меньше с каждым мгновением.

- Действительно, зачем? - повторил Желл. - Такую красоту просто преступление на стене не оставить!

Поднялся гомон, и мне пришлось изо всех сил стукнуть кулаком по столу, чтобы утихомирить этих придурков.

- ... ничего это не значит, - договорил какую-то фразу Себ и игриво посмотрел на меня.

- Тот, кто сделал надпись, не стал бы ее уничтожать, - произнесла я, постаравшись звучать как можно более уверенно: я понятия не имела, кто из присутствовавших мог бы решиться на такое, а главное - зачем. Голова работала на полную, но вариантов пока не было никаких.

- Согласен, поэтому из списка подозреваемых исключаем Иелиана и Желла, - поддержал меня Себ, и я почувствовала некоторое облегчение.

- Чудесный образчик логики, мои дорогие, - легко и куртуазно улыбаясь, произнес Эллорн. - Получается, главные подозреваемые - я и король.

Иелиан даже засмеялся. Я кашлянула и выразительно поглядела на Себа. Получился, конечно, полный идиотизм, но если смотреть на пару шагов вперед, и это сделал кто-то из них... Неужели Белло так разочаровался в Раэлане? Да даже если это был Эллорн, в самом деле! Я закусила губу, чтобы не начать улыбаться.

- Теперь мы сделаем по-моему, - жестко проговорил король. - Сейчас каждый в двух словах расскажет, где он был с семи до восьми утра.

В двух словах, конечно, не получилось: поговорить любили все присутствовавшие.

Я опустила голову на руки, потом вскинулась и сделала глоток из кубка, любезного наколдованного Эллорном. Усталости не чувствовалось вообще, но информации в голове был явный избыток - и я пока не знала, как с этим справиться.

Эллорн повернул, кажется, в сто пятнадцатый раз и пошел от одной стены к другой через весь зал, Белло подбросил снятый с пальца перстень, а Иелиан тяжело вздохнул и вдруг, вытянув руку, поймал его - местами мы успели поменяться неоднократно. Тогда Себ, кивнув куда-то в пустоту, заговорил:

- Вы позволите мне подвести итог?

- Валяйте, герцог здравого смысла, - печально ответил Белло и неодобрительно посмотрел на брата, который и не подумал перстень отдавать.

- Тогда я, пожалуй, начну, - Себ задумчиво потер подбородок. - Дополняйте, если что не так.

- Потом, - вклинилась я. - Иначе мы не закончим и до вечера.

- Герцог и герцогиня здравого смысла, - хмыкнул Эллорн и снова пошел по уже привычному для глаза маршруту.

Я хотела было бросить взгляд на Белло, но удержалась; Себ, тем временем, заговорил:

- Дела на данный момент обстоят следующим образом. Желларн после ужина отправился в библиотеку и просидел там до половины пятого утра, после чего ушел к себе и не выходил вплоть до самого рассвета, подтвердить это никто не может. На вопросы о библиотеке пресветлый отмалчивается. Эллорн ездил по каким-то загадочным делам сразу после ужина, вернулся, участвовал в разговоре, состоявшемся около трех часов ночи (равно, как и я, Лаэн и король), после чего обретался в своих покоях. Иелиан проспал до шести утра, собрался, попытался обмануть защитные заклятия, пошел бродить по замку. Затем, около восьми он увидел надпись и попытался ее оттереть. Мы с Лаэн были вместе добрые несколько часов перед тем, как застали принца за его занятием. И наконец, наш король, не сумев заснуть после уезда посла, застал нас троих около надписи. До этого пресветлый поминутно находился с кем-то, - Себ на мгновение замолчал. - Кажется, это все.

Обвинить можно было кого угодно - пожалуй, за исключением Белло - но при этом обвинять было некого. Я на мгновение ушла в воспоминания: а не я ли случайно наколдовала надпись, - потом хмыкнула, отгоняя шальную мысль.

- Не понимаю, кому это могло быть на руку, - произнес Себ. - Разве только послу, - он пожал плечами. - Чтобы внести раздор в наши ряды. Прощальный подарок, так сказать. Сидим же и выясняем уже полдня, вместо того, чтобы готовиться к приезду следующего. Проблема в том, что о помолвке короля и пресветлой никто из них не знает.

Меня внезапно осенило:

- Принц, а в ваших скитаниях по замку, которые заняли чуть ли не полночи, вы никого не заметили?

Иело поднял на меня свои огромные печальные глаза, и я инстинктивно вздрогнула, вдруг поняв, что по внешности он ни капли не уступает брату, обладая, в сущности, иной природой красоты. Он хотел что-то сказать, потом покачал головой, и тут в разговор вклинился Эллорн, наконец замерший на месте прямо перед окном:

- Я так подумал, Лаэн, ведь виновата ты. Посуди сама: отличная месть за отравление, потом это извечное женское соперничество, кто лучше и красивее, ты или она...

Я вскинулась и одарила лорда уничтожающим взглядом. Скрестила руки на груди - и вдруг поняла, что до одури напугана. Лишиться поддержки одного из друзей оказалось на поверку очень страшно.

- Вот еще, - Желларн фыркнул, и все обернулись к нему, - ты сколько Ла знаешь? Что-что, а вопросы внешности и внешнего в целом ее всегда волновали мало. И ты можешь проклясть меня, если все присутствующие со мной не согласятся.

Страх отступил, и я улыбнулась, но Эллорн только покачал головой. Да что с ним такое?

- Абсолютно, - тихо и мелодично произнес Себ. - И не будем забывать, что Лаэн была со мной.

- Меня интересует, почему она была с тобой, - заявил Белло. Я чуть было не застонала в голос: пошли на второй круг.

- Потому что кто-то должен был влить в нее антидот, пресветлый, - отозвался Себ и очень нехорошо посмотрел на Белло.

- Так, - сказала я и встала. - Действие заклятия скоро кончится, а потом я вроде бы буду лежать без сознания. Мне не хотелось бы, чтобы что-то происходило без меня.

Эллорн резко рассмеялся, и я опять с трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть: друг стоял прямо в лучах солнца, ни дать ни взять сияющий дух отмщения. Ужасно привлекательный дух отмщения. Иелиан бросил на него, как мне показалось, неодобрительный взгляд и кашлянул.

Я поняла, что все собравшиеся представляют для меня одну большую загадку. В самом деле, неужели разница между мужчиной и женщиной все-таки существует? Я покачала головой и сжала покрепче руки.

- И чем был вызван твой смех? - едко поинтересовался герцог у Эллорна. - Может, признаешься уже, а то всем надоело тут находиться?

- Конечно, сейчас возьму и признаюсь в том, чего не совершал, - рыкнул лорд в ответ. - А смеялся я потому, что...

Вдалеке раздался мелодичный звон. Мы все инстинктивно повернулись к окну: кто-то пересек границу владений Белло.

- Еще не хватало, - пробормотал Себ и первым поднялся со своего места; за ним поспешили и все остальные.

- Кто это? - просто спросил Желларн.

- Понятия не имею, - отозвался Эл. - Не новый посол же, в самом деле.

Все переглянулись. Гостей во дворце ждали исключительно по приглашеним, для визита нового ставленника Акероители прошло чрезвычайно мало времени, тогда, пожалуй, оставались только плохие вести.

Легкий звон приближался, и я нервно сглотнула.

- Желл, а меня хватит на короткий бой?

Красноволосый маг воздуха, уже занявший свое место подле короля, оценивающе на меня посмотрел, а потом кивнул. Я облегченно вздохнула, огляделась - и чуть не заулыбалась от удовольствия: все пятеро магов, находившихся в зале, стояли готовые к битве, Себ прикрывал не хотевшего уходить Иело. Вот это дело, а что до надписи - то какая, право слово, разница? Кто-то решил заявить о себе - и только.

- Это гонец, - сказал Эллорн, ежесекундно выглядывавший из окна, и все шумно пошли к своим местам, старательно не придавая излишнего значения мгновению, когда все отчего-то решили, что нам придется драться.

Я снова прикинула варианты: Себ просто не мог этого сделать, Иело, конечно, не очень любил брата, но магическая природа надписи полностью его оправдывала, Желларн был неспособен на подлость. Как и час назад, в подозреваемых оставались Эллорн и Беллиан, и я все никак не могла уловить суть происходящего.

- Гонец из Акероители к вашим услугам! - провозгласил появившийся в дверях юноша, и я лениво отметила, что мои друзья все равно находятся в полной боевой готовности. Как на них сердиться, в самом деле.

- Благодарю, - Белло спокойно принял сообщение и слегка улыбнулся. - Желаете заночевать или отобедать?

Гонец замотал головой и, как мне показалось, покраснел.

- Не могу принять столь щедрое приглашение, мой король, - сказал он, поклонился и был таков.

- В самом деле, Белло, - проговорил Эллорн и вздохнул. - Нам пора уже завести несколько слуг, иначе кого из нас ты бы отправил готовить для гонца?

Увлеченный чтением, король только замотал головой.

- Да, я все понимаю, Академия, традиции, маги не нуждаются в помощи, но речь идет только об одиночках, вроде меня. В королевском дворце должны быть помощники.

- Нет, - просто обронил Беллиан. - В прошлой раз отход от магических традиций закончился... - он вдруг вздохнул, и мне почудилось, что король силится удержаться от какого-то действия, - довольно плохо. Так что продолжим, как и раньше, готовить при помощи магии. Лаэн, кстати, твоя неделя начинается, как только проснешься.

Я подняла брови: лучше не придумаешь. Хотя ничего трудного в этом и не было.

- И вот что, - Белло сделался вдруг чрезвычайно серьезным; это каким-то образом было связано с тем несовершенным действием, но дальше, вглубь, внутрь я разглядеть не смогла, как не могла никогда, - у меня был один очень злой прадед. Пакостник, клеветник, плел интриги, как только мог, рассорился с северянами. Судя по всему, надпись - дело рук его призрака, который тут иногда появляется.

У меня от удивления чуть рот не открылся, но Белло продолжил, спокойно и невозмутимо:

- Так что, я думаю, не имеет никакого смысла сидеть тут. Мне неважны проделки всяких старых шутников, ибо только что я в очередной раз убедился в том, что вашей преданности нет предела. Хочу только сказать, - он запнулся, склонил голову, и свет душераздирающе красиво заиграл на его темных-темных волосах, - что я настолько же сильно предан вам всем. Прошу меня простить, что держал вас здесь, не подумав о простейшей возможности; просто дедуля любит разнообразие, ругательства на стенах я вижу впервые. На след меня навел Эллорн своим предложением о еде.

Иелиан вдруг побледнел, как смерть, и вскочил на ноги:

- Вспомнил, да? Всего полдня прошло - и ты вспомнил! - с этими словами он почти бегом направился к выходу из комнаты, и я инстинктивно поднялась на ноги.

Белло проводил брата долгим взглядом и как-то совсем невесело усмехнулся:

- Криэллиан появляется каждый год в день смерти родителей. Еще раз прошу меня простить. Мне нужно поговорить с братом. Лаэнкантана, - я вздрогнула и чуть было не расплескала слезы, стоявшие в глазах, - прошу, выспись как следует, нас ждут трудные дни и настоящие переговоры. Новый посол, как пишет Анирелиадана, -монах и настоящий талант в дипломатии, так что будем рассчитывать только на тебя.

- Быстро же они спохватились, - проговорил Себ, когда король замолчал. - Она должна была послать гонца впереди себя, а потом, на полпути, когда другой приехал с ответом, написать письмо тебе и отправить парня - на другом коне, наверное.

- Сколько же животных загнали, - покачал головой Эл.

В этот момент я как-то особенно остро почувствовала, что Академия закончилась. Сколько лет прошло - и наконец-то все серьезно. Меня пробрал озноб.

Беллиан, кажется, решил договорить до конца:

- Желларн, спасибо, что вывел надпись, я думаю, это было не так просто, - маг воздуха, с опрокинутым лицом - наверное, зеркальное отражение меня - просто кивнул в ответ. - Себилиарн, благодарю тебя за то, что помог Лаэн.

Герцог сделал едва заметное движение подбородком вниз; впрочем, было видно, что и он очень расстроен.

Белло медленно встал, зачем-то поправил левую манжету и чинно пошел из залы, старательно не сутулясь. Через мгновение, спохватившись, за ним побежал Эллорн, а потом не выдержала и я.

- ...он ни разу не говорил того, чего бы ты сам ни думал? - донеслось до меня из-за поворота, и я вдруг решила, что не нужна. Что я никогда не была нужна Беллиану, улыбке и свету, королю нашей страны.

Я остановилась, как вкопанная. Развернулась, нырнула в узенький коридорчик, дошла до своих покоев - не помню, как - легла на кровать и все думала, что я совсем ему не нужна и никогда не была нужна, и какая разница, что пишут на стенах призраки, даже если они озвучивают настроение короля, и какой смысл, если я никогда не усну, потому что я не нужна единственному человеку на этой проклятой плоской поверхности в сотни и сотни лиг, которому я так хотела быть нужной с того самого момента, как впервые увидела его - из окна классной комнаты - гордого, бледного, шестнадцатилетнего и ужасно опаздывавшего, он шел по залитой солнцем зеленой лужайке, за ним развевался по ветру черный шелковый плащ, на лицо падали прямые темные волосы, и я так сильно захотела быть ему нужной, что на мгновение затянуло где-то в запястьях, отдало в висок. А он распахнул дверь через несколько мгновений, вошел внутрь, сел за мной и тут же, без запинок, выдал: 'Красоток же не учат магии, я ошибся классом?', - все засмеялись, а я не оборачиваясь, наугад ударила учебником, и, судя по сдавленному стону, попала.

Смысла больше не было.

6

В комнате стоял гул. Читать было невозможно. Поняв, что усмирить в одиночку целую группу мальчишек мне явно не удастся, я захлопнула учебник и обвела присутствовавших недовольным взглядом. Малдреан вздрогнул и отвернулся, остальные принялись гомонить еще сильнее. Я неодобрительно покачала головой, а потом почувствовала, что кто-то на меня смотрит.

Конечно, это был Себ, стоявший у огромного, во всю стену, окна. Предыдущие полтора года я старательно игнорировала его пламенные взгляды, но тут вдруг подумала: 'Да сколько это может продолжаться', - вскочила с места и почти побежала к бывшему лучшему другу, с каждым шагом ускоряясь, просто чтобы не передумать и не свернуть куда-нибудь по дороге. Меня переполнял гнев, и впервые в жизни я была уверена, что ударю человека по лицу. Просто так, безо всяких магических штучек. Себ чуть поднял брови, но с места не сдвинулся, видимо, стремясь продемонстрировать, что я не на того напала. Естественно, пресветлый 'Рн - бесстрашнейший принц. Из-за воспоминания глаза застило окончательно; я была готова раскричаться на всю Академию, и плевать, кто меня услышит. Все, вот он, сын Лиарна, спрятаться не сможет, ничто его не спасет. Я занесла руку, и тут мир почему-то рухнул к моим ногам; вернее, рухнула я - к его основанию?

Зазвенело стекло, руку полоснуло чем-то острым. Я поняла, что лечу вниз. Махнула пальцами, спокойная, бесстрашная, подумаешь, банальный спелл амортизации. А потом приду и шкуру спущу с шутника. Но тело вдруг пронзила жгучая, воющая боль, и начался ее отсчет.

Раз. В горле булькало и жгло. Я никак не могла вдохнуть, не могла пошевелиться, а вокруг было ярко-голубое небо, слепившее глаза. Свет будто хотел меня испепелить, уничтожить, превратить в часть себя. Хрипеть было больно, но я все-таки захрипела, и по щеке потекло что-то густое и отвратительно вязкое. Попробовать пошевелить рукой, наколдовать лечение, ну же, принцесса!

Два. По щеке текла кровь, и я с ужасом поняла, что не чувствую вообще ничего, кроме боли. Не ощущаю кончиков пальцев, а значит, не могу себя спасти. К небу примешались чьи-то волосы и темные глаза, пришло ощущение, с ним вместе - белая вспышка, за которой разглядеть ничего нельзя. Стон, стонать, от этого легче.

- Все будет хорошо, - уверенно сказал кто-то, и я почувствовала, что лежу не на гладкой поверхности, а на чьих-то коленях. Зрение вдруг стало кристально-ясным. Стонать, ну же, давай.

Три. Надо мной склонился Беллиан. Молчать, не издавать ни единого звука, и так уже опозорилась по полной программе.

- Сначала целение, потом боль. Простите, пресветлая, - красавчик зажмурился и стал колдовать, а я вдруг увидела, что он прокусил себе губу, и по его подбородку протянулась тонкая красная ниточка. Не знаю, как не расхохоталась в голос.

Четыре.

- Все, все. Теперь все хорошо.

Я попыталась нагло улыбнуться - выйти должно было очень эффектно, в моем-то состоянии! - и спросить: 'Да ну?!'. Смех обернулся кашлем, и остатки слов пришлось проглотить вместе с кровью. Пять.

- Да, - отозвался Беллиан, и удивление на миг расцветило мой осколчато-светлый мир боли. - Лаэн, кричи, блядь, да почему же ты не кричишь, демоны тебя забери?!

Боль действительно рвалась из легких, но так пасть перед этим типом, который на прошлой неделе обогнал меня в зачаровании... Лучше спокойно и с достоинством умереть. Шесть.

И тут боль исчезла.

Я зашлась кашлем, вздрагивая в руках Беллиана, чувствуя, что он меня обнимает, видя все и сразу, но особенно хорошо различая его, темные волосы, почти черные глаза, испуганную улыбку - и солнечный свет, который, оказывается, все это время тоже был вокруг. Семь.

- Не носите это кольцо больше, пресветлая, оно несчастливое - Беллиан стащил с моего указательного пальца побрякушку с двумя рядами сапфиров, вложил мне ее в ладонь - и вдруг рассмеялся, потерянно и горько, звонко и убито. Он так и не отпустил мою руку, и вместо боли все мое сознание оказалось заполнено этим новым ощущением.

Восемь.

Разряженная в пух и прах, я сидела в тронном зале и думала о том, что ничем не могу помочь человеку, спасшему мою жизнь. Догнать бы его, поговорить, как прежде, но... Я уронила голову на руки и сосредоточилась на прохладе, исходящей от пяти моих лучших колец. Пролежав в отключке почти два дня, я так и не смогла ничего придумать. Приходилось признать очевидное: мы с Беллианом в жизни не говорили по душам. Он молчал о своем происхождении, потом - о брате, продолжает не распространяться о смерти родителей. И смысла-то не было его догонять: за ним увязался Эллорн, а я только стала бы обузой, которой, впрочем, всегда и была.

Хотелось плакать; я провела так полдня, не зная как взбодриться - и стать нужной хоть кому-нибудь. Во дворце все, как обычно, ходили на голове: к вечеру должен был приехать старик посол. Я попыталась включиться в приготовления, тоже дело, но Эллорн велел мне забыть о работе, съездить домой за красивым платьем и сидеть отдыхать. Я вздохнула в ответ и, еле передвигая ноги, побрела вниз, переполненная чувством бессмысленности происходящего. Рядом с конюшней мне встретился Себ, я только и сумела, что махнуть рукой в знак приветствия, запрыгнуть на первого попавшегося коня и умчаться куда глаза глядят. Впрочем, толком никуда они и не глядели.

Вернувшись, я долго снимала мешок с вещами с седла, пошла во дворец - и наконец напоролась на короля. Стыд бросился мне в лицо; я с надеждой подумала, что он все-таки заметил, как я сорвалась бежать вслед за ним, но тут оборвала себя - и даже поздороваться толком не смогла. Белло в излишне вежливом тоне попросил меня составить за ужином портрет посла - и не утруждаться ничем более. Я кивнула в ответ, цепляясь за возможность быть полезной, нужной, чуть не прокусила губу от досады - и в очередной раз дала ему уйти. Научиться бы путешествовать во времени и не дать себе свалиться из окна демонской башни.

Некоторое время я придумывала соответствующий спелл, потом вспомнила, что Эллорн говорил про принца, третьи сутки сидящего в своей комнате, сняла с пальца какой-то не очень симпатичный перстень и с размаху запустила им в стену. Сколько мне тут еще торчать? Почему они даже во встречающую группу меня не взяли, ну кто поверит в эти глупости о том, что я нужна не усталая, кто поверит в то, что я вообще нужна?

- Простите.

Я даже подскочила на месте. Около двери стоял очень высокий молодой человек с пронзительными серыми глазами. Я пошевелила пальцами, готовясь без замаха бить молнией. Противный звон, возвещавший о присутствии чужаков на территории, не прекращался уже довольно давно, и кто-то этим хитроумно воспользовался. Хоть в учебники по захвату дворцов записывай. Я вздохнула, напряглась - и вдруг подумала, что просто не смогу с ним драться, попаду под заклятие и умру безо всякого сожаления. Потом все же позволила энергии сгуститься у себя в ладони. Состояние - только к подземным демонам, право слово, учителя бы за такой настрой вышибли с занятия и были бы правы. Сейчас же меня вполне могли вышибить из жизни.

- Я... Не очень уверен, что попал по адресу, - начал мой визави. - Насколько я знаю, здесь должен быть король, а вовсе не королева... - он замялся, а я растерялась.

Парень и не собирался драться, да и одет он был просто роскошно, для приема, но никак не для битвы.

- Я герцогиня.

Сероглазый маг расцвел в улыбке:

- А я посол Акероители, граф Ведиаллин, большая честь познакомиться с вами.

Он поцеловал мою руку весьма куртуазным образом и надел злосчастный перстень на безымянный палец.

Чувства, кажется, отключились совсем, поэтому я кивнула и вежливо поинтересовалась:

- А когда убивать начнете?

Лжепосол - монах, как же, да если так выглядят монахи, то что из себя должны представлять бабники? - округлил глаза и улыбнулся мне. Я продолжила скептически его разглядывать, чувствуя, как между пальцами бегает маленькая молния.

- Я отбился от группы, о прекраснейшая, и добирался сюда сам, а что до убийства - видимо, вы мне по какой-то причине не поверили; что же, в таком случае придется дождаться вашего короля, тогда я смогу вручить ему верительные грамоты. Хотите, я подожду снаружи?

- Отчего же? - среагировала я, чувствуя легкий огонек разочарования внутри. - Оставайтесь здесь, присаживайтесь, наполняйте кубок. У меня к вам лишь один вопрос: вы женаты?

Сероглазый парень рассмеялся:

- Вот оно что. По-вашему, я слишком молод для монаха?

Я скосила взгляд за окно, деловито улыбнулась и усадила неизвестно кого за стол. Не мешало перестраховаться, на случай если это действительно был посол.

- Вы не поведаете пока, что вам сделал это замечательный перстень? - он обворожительно мне улыбнулся, и я начала говорить какую-то чушь, перебирая в уме самые разные варианты и поддерживая видимость разговора.

Через несколько минут на лестнице раздались шаги, в залу вошел расстроенный Белло, а за ним целая куча людей. Мой собеседник поднялся с места, я напряглась, но тут король провозгласил:

- Посол, как же долго мы вас искали, - и я снова осталась наедине со своими мыслями о полной всепоглощающей ненужности и декоративности собственной жизни.

- Зачем же? - спросил Ведиаллин, едва заметно задев меня взглядом. - Стараетесь произвести впечатление?

Я машинально улыбнулась в пустоту, но тут смысл сказанного вернул меня на землю. Беллиан, судя по всему, тоже опешил.

- Вовсе нет, - Эллорн, стоявший у самого входа в залу, сделал несколько шагов навстречу послу. - Уже темно, и мы за вас испугались.

- На то есть причины? - безмятежно парировал Ведиаллин, и я посмотрела на него с удивлением.

- Наша страна - самое безопасное место на свете, - встряла в разговор я и тут же обругала себя последними словами за то, что пошла у сероглазого чужака на поводу (от чего так предостерегали все книги по дипломатии), но ведь не оставалось ничего иного, все остальные были просто уничтожены тремя вполне вежливыми репликами, неудобное молчание затягивалось, а Беллиан, кажется, хотел сморозить что-то резкое. - Познакомьтесь: лорд Эллорн - глава Совета, король Беллиан, граф Желларн, герцог Себилиарн.

- Очарован, - коротко кивнул Ведиаллин и опять зацепил меня взглядом, да так, что я немного испугалась. Вот уж, без шуток, страшный человек. - Позвольте, в таком случае, представить вас моим сопровождающим. Господа, - обратился он к трем славным на вид молодым людям, - это советник короля, прекрасная Лаэнкантана, за последние полчаса выведавшая у меня невероятное количество информации. Принцесса, это мои спутники, Деарлен, Маилард и Сареанор.

Сопровождающие поклонились мне, и я кивнула в ответ. Эллорн наконец взял себя в руки - и что это вдруг на них нашло, первый раз, что ли, с таким сталкиваются - и принялся всех рассаживать по местам. Посол, тем временем, подошел к Белло и отдал ему невесть откуда взявшийся свиток.

- А ты времени даром не теряешь, - бросил Эл и практически свалился на кресло подле меня.

Я пожала плечами. Фразу надо было рассматривать как бесспорный комплимент, но в свете того, что лорд говорил и делал в последнее время... Я скептически посмотрела на свои перстни и в очередной раз задалась вопросом, который волновал меня не на шутку: как посол понял, на какой палец надевать перстень? Совпадение? Или же он стоял и смотрел на мою молчаливую истерику в течение какого-то времени и только потом соизволил подойти?

Сидевший по диагонали от меня блондин застенчиво улыбнулся своим мыслям, чем сразу заслужил мое неодобрение.

- Узнала, да? - прошипел Эллорн, и я чуть не подавилась вином: тихо говорить у него не получалось никогда.

- Кого? - спросила я как можно более спокойным тоном.

- Да Деарлена же, - отозвался друг тем же страшным голосом.

- А должна была? - насторожилась я. - Лицо, пожалуй, знакомое.

- Эх ты, - загадочно произнес Эллорн и шумно придвинулся к столу.

Я собиралась одернуть его, но тут в комнату влетели два огромных подноса, мимо них беспечно прошествовал Себ, король заулыбался и пригласил посла сесть; мне пришлось принять как можно более нейтральный и торжественный вид. Мысль о том, что со стороны это, вероятно, смотрится как гримаса, слегка меня рассмешила.

- Даже не могу представить, почему Аниарелидана покинула ваш гостеприимный дворец, - судя по лицу Ведиаллина, он догадывался о причинах и скрывать этого не намеревался.

- А мы-то как расстроились! - проговорила я в тон.

Никто даже не заметил, что я тем самым проигнорировала подразумевавшийся вопрос. Посол едва сдержал улыбку. В свою очередь, я напряглась еще сильнее: судя по всему, язвительные замечания давались ему с легкостью - мне, меж тем, приходилось судорожно искать подходящий ответ среди уймы проигрышных вариантов.

С досады я пнула Эллорна по ноге, тот вздрогнул и тут же задумчиво поинтересовался:

- Посол, как вы умудрились потеряться?

- Да, как? - вдруг поддержал его тип из свиты. Маиларн, кажется.

- Такой напор, только подумать, - Ведиаллин не спешил отвечать, и я подняла левую бровь, ожидая услышать какую-нибудь гадость. - Обронил перстень, пока искал - все уехали вперед.

- Какое совпадение, да? - медленно произнесла я, глядя на Ведиаллина.

Перстень, как же: специально отстал от своих и дает мне это понять.

- Все сильнее чувствуется, что мы пропустили важную часть беседы посла и советника, - протянул Себ, улыбнулся и заговорил дальше как ни в чем не бывало: - Предлагаю тост за успешные переговоры и процветание обеих наших стран.

Раздался звон кубков, а на стол выплеснулось вино, что само по себе было неплохим знамением.

- Нам, конечно, не вполне импонирует ваша позиция, но, насколько я понял, вы готовы ее переменить, - легко произнес Ведиаллин, ни к кому не обращаясь, и я почувствовала жгучее, жуткое облегчение от того, что предыдущие дни убила на чтение книг, потому что иначе просто сидела бы тут, не зная, что ответить на реплики этого монстра, небезуспешно притворявшегося монахом.

- Простите? - удивленно переспросил Белло, и я чуть в голос не застонала: простейший ведь прием, а повелся, как ребенок. Брюнет из свиты посла не выдержал и улыбнулся. Я расценила это как проявление слабости.

- Вы переменили свою позицию, верно? - совсем уж легко поинтересовался посол.

Белло, кажется, снова решил заняться рукоприкладством.

- О делах завтра, - произнесла я и улыбнулась.

Посол чуть поднял брови и отсалютовал мне кубком.

- Раз уж вы тут разговариваете за всех, - сказал он, сделав глоток, - тогда ответьте мне, почему в вашем самом безопасном месте на свете на меня напал заколдованный медведь? Кто-то над бедным зверем постарался так, что даже 'Спокойствие' не помогло. Да и кладбище ваше, сияющее посреди ночи разноцветными огнями, доверия у меня не вызвало.

- Посол! - ахнул блондин.

Я округлила глаза. Конечно, следовало ожидать, что факты Ведиаллин припасет напоследок - но я пока что едва-едва успевала блокировать его атаки на лету, о предвидении и речи не шло.

- Мы разберемся с этим, уверяю вас, - спокойно проговорил король, и я перевела дух. - Завтра же пошлю лучшего боевого мага, Таэлерна, - Белло выразительно посмотрел на меня, а я слегка пожала плечами в ответ. Подумаешь.

- Но завтра ведь наше выступление! - чуть обиженно проронил блондин.

Белло опустил взгляд, и я наконец-то заметила, что он как будто погас, от него больше не исходило ни красоты, ни невероятной энергии. Я почти прокляла себя за то, что двое суток провалялась без сознания, потом расстроилась, что так думаю, запуталась окончательно и проговорила вслух:

- О чем речь?

Тут меня под столом пнул уже Эллорн - и проговорил, широко улыбаясь:

- Ну как ты могла не узнать Деарлена? Они играли на Весеннем балу, - и я действительно вспомнила.

- Вот незадача, - отозвалась я и старательно заулыбалась блондину.

- Что там, - отозвался тот чуть обиженно, - красивым принцессам совсем необязательно помнить о простых музыкантах. Это только мы помним королев бала.

Я даже стушевалась. Похоже, что невероятно умный посол прихватил с собой за компанию наивного кокетливого дурачка, чтобы отвлекать внимание; ничего не скажешь, хитрый ход.

Эллорн еще раз пнул меня по лодыжке, и я дала зарок сделать ему гадость. В конце концов, это они носят сапоги.

- Прекрасно вас помню, Деарлен, - сказала я как можно убедительнее. В памяти, впрочем, вместо музыкантов было большое разноцветное пятно. И неудивительно: мы тогда не танцевали, а летали над полом.

- Полно вам, - блондин уставился в свой кубок, приняв совсем уж обиженный вид.

- Вы играли 'Последний поцелуй'. Чудесная песня, - ласково сказала я, начиная задумываться, закончится ли когда-нибудь этот день или нет.

Судя по радостным глазам Деарлена, в названии я не ошиблась.

- 'Ла-ла-ла, а может, все ушло', - больше я не помнила вообще ни строчки, но блондин ожил окончательно и закивал головой.

- 'А может, надежда жива, и мы встретимся вновь?' - подтянул Эллорн и вдруг рассмеялся. - Заразительная песенка.

- 'Все началось с отношений конца', - молчавший до сей поры Желларн вдруг выдал первую строку.

Прорицатель увидел бы смысл этой фразы еще на балу, но я, увы и ах, различить его смогла только сейчас, спустя три года, и, пораженная, едва удержалась от того, чтобы бросить взгляд на Белло.

- Мой король? - как можно более официально спросила я, чуть приоткрыв дверь в покои Белло.

В комнате было темно, отчего я растерялась окончательно: после ужина посол возжелал отдохнуть с дороги, и все разошлись. Я же никак не могла выбрать удобного момента, чтобы отчитаться перед королем о своих наблюдениях, и в конце концов не заметила, как тот покинул залу: Деарлен решил уморить меня извинениями. Махнув рукой, я дослушала очередную тираду, улыбнулась и, сославшись на занятость, попросту сбежала. Впрочем, догнать короля мне не удалось.

Я задумчиво огляделась по сторонам и с трудом подавила желание воспользоваться отсутствием заклятого друга и поискать что-нибудь интересное. Поразмыслив пару мгновений, я с досады рванула к Эллорну.

Дверь почему-то открыл Желл. Открыл - и оглядел меня с ног до головы, подозрительно зыркнул по сторонам, а потом, не произнеся ни слова, затащил внутрь. Я хотела было начать возмущаться, но моим глазам открылась удивительная картина: на фоне угольно-черных покоев (как интересно, значит, у каждой комнаты во дворце свой цвет) довольно разительно выделялись белокожие и нарядно одетые принцы, Себ и Беллиан.

- Позволь узнать, с какой целью моя госпожа пришла к лорду Эллорну в столь поздний час? - язвительно протянул герцог.

- С той же, что и вы, - отозвалась я в тон. - И где, кстати, наш герой-любовник?

- Ушел за тобой и Иело, - негромко отозвался король.

Он сидел на краешке огромной кровати и задумчиво перекатывал в пальцах серебряный кубок.

- Что это за тайный клуб? - удивленно спросила я, но тут в дверь постучали. Желларн снова пошел открывать, и я лишь зачарованно посмотрела ему вслед: кожа отдает чуть не в синеву, плавные движения... Ни дать ни взять - призрак.

- Лаэн... - начал прямо с порога деловито настроенный Эллорн, но тут же осекся, увидев меня: - Пришла сама, а вот Иело покидать покои отказался наотрез.

- Ну и демоны с ним, - равнодушно пожал плечами Белло и чуть приподнял брови.

- Конечно, - легко согласился лорд, подошел к столу, налил в кубок вина и протянул его мне. Я улыбнулась и чуть кивнула, принимая напиток. Атмосфера в комнате, по правде говоря, немного давила, но я постаралась выкинуть всю эту чепуху из головы. Желларн, тем временем, сделал странный жест, будто толкнул ладонью воздух; я даже рассмотреть не успела, что он наколдовал. Впрочем, волну, дошедшую до двери и встроившуюся в проявившийся на мгновение узор, я уже засекла.

- Защита? - только и спросила я.

Маг воздуха сделал большие глаза и кивнул в ответ.

- Штаб, Лаэн, - провозгласил Эллорн и сел на мраморный столик. Мой взгляд скользнул по его длинным ногам, и я в очередной раз подумала, что меня, видимо, прокляли еще во младенчестве: угораздило же расти с красавцами, учиться с красавцами, а теперь еще и служить вместе с ними.

- А почему не в библиотеке, например? - спросила я колко.

- В библиотеку в любой момент может прийти посол, - снисходительно объяснил лорд. - По той же причине не подходят покои Белло. В конце концов, мы же не хотим выглядеть неподготовленными новичками.

- Которыми в итоге и выглядим, - уронил Себ.

Я хмыкнула и кивнула.

- Пояснишь? - чуть улыбнулся король, не сводя холодного и очень черного взгляда с кубка, и откуда-то потянуло сквозняком.

- А разве не очевидно? - пожал плечами герцог.

- Да в общем очевидно, конечно, - Белло нахмурился, встал на ноги и подошел к комоду, на котором удобно устроилась я - только для того, чтобы налить вина.

Я инстинктивно отодвинулась чуть влево. Судя по мимолетному взгляду, король это заметил. Я нахмурилась, вдохнула поглубже... И почувствовала себя дико, невыносимо виноватой. Эмоция захлестнула меня сильнее любой магии.

- Благодарение всему, что у нас есть Лаэн, - продолжил Белло, отпив из кубка, и меня дернуло, будто 'Молнией' приложили.

- Благодарение всему, что Лаэн, как приехала, прочитала пол твоей библиотеки, вместо того, чтобы ходить за тобой следом, - поджав губы, заметил Эллорн.

- Неужели кто-то оценил?

Я деланно закатила глаза.

- Тебя все оценили еще в первый день в Академии, - спокойно ответил Желл. - Но мы не об этом, ведь правда?

Я издала непонятный звук, призванный выразить презрение ко всему и вся. Этому приему пришлось научиться приблизительно в то время, когда, по словам графа, меня все и оценили.

Эллорн вдруг рассмеялся и поднял свой кубок:

- За присутствующих, отсутствующих и удачные переговоры.

Я вяло отпила вина. Оно было терпким на вкус и каким-то немыслимым образом дополняло царившую в покоях Эллорна обстановку.

- Нам нужны слуги, - задумчиво протянул лорд, стянул с указательного пальца перстень с агатом и подбросил его в воздух.

- Очень сильно нужны слуги, - подтвердил Желларн. - И не надо говорить про несвободу и кодекс чести мага. Это все прекрасно, но не для дворца и балов - а завтра ведь будет очередной бал, верно, Беллиан? Лично я больше не могу задавать корму лошадям и встречать прибывающих.

- Прибывающих встречала Лаэн, - встрял Себ, и я с благодарностью на него посмотрела.

- Еще один человек во дворце? - король нахмурился - и проигнорировал последнюю фразу. - Лишние уши. Если вам четверым я могу доверять, то как я буду доверять непонятно кому?
- Пригласи Таэлерна на роль управляющего. Может быть, он умрет на месте, услышав это предложение, напыщенный ээээ... - я с удивлением посмотрела на Эллорна, и тот прервался. - Не в обиду Лаэн будет сказано.

Я только развела руками в ответ.

- А если не умрет, то ты всегда сможешь ему доверять. Что может быть лучше, чем ненавидящий тебя и верный тебе подданный? - Желларн хихикнул в рукав своей белоснежной рубашки, попытался сделать серьезное лицо и расхохотался окончательно.

- Граф, да вы перебрали, - протянул Себ и забрал у Желла кубок.

Тот смешно сощурился в ответ - а мне вдруг пришло на ум, что на этой неделе я должна отвечать за кухню.

- Так что насчет слуг? И еды? - растерянно поинтересовалась я.

- А может быть, мы все просто перестанем лениться и начнем исполнять, каждый, свои бытовые обязанности? - Белло в изнеможении посмотрел на потолок. - Это вопрос пары спеллов. Если хотите, я тоже в этом буду участвовать, мне безразличны ваши отговорки...

- Стоп-стоп-стоп, - перебил его Эллорн. - Не было никаких отговорок, перестань. Мы просто спросили, ты просто ответил. Нет, значит, нет.

- В тот раз слуги не помогли.

Теперь Белло смотрел в пол. У меня оборвалось сердце, и я поняла, что снова чего-то не знаю.

- Так, - Эллорн хлопнул в ладоши, и все уставились на него. - Не раскисаем. По поводу кухни, Лаэн, я думаю, мы освободим тебя от бытовых проблем, раз уж так вышло, что ты единственная можешь общаться с послом без желания нанести ему тяжкие увечья.

- Сероглазый ублюдок, - с готовностью подтвердил Себилиарн и собрался говорить дальше - просто чтобы увести всех от какой-то грустной темы, затронутой в разговоре.

Белло вдруг посмотрел на него и довольно живо спросил:

- Ты правда так думаешь?

Герцог помедлил мгновение и кивнул - слегка ошарашенно, но вполне определенно.

Белло хмыкнул:

- Это значит, пресветлый, что мы впервые в жизни сошлись с тобой во взглядах.

- И не только вы, - подал голос Желларн.

- Мне все-таки не хотелось бы увиливать, - растерянно сказала я, все еще стыдясь того, что меня освобождают от каких-то несложных обязанностей.

- Как обычно, - развел руками Эллорн. - Ла, скажи, пожалуйста, если среди лошадей вдруг затесался единорог, на нем стоит ездить верхом?

Я онемела от неожиданности, а Себ, закрыл рот рукой и согнулся пополам, трясясь от беззвучного хохота:

- Не... самое... Ой, не могу. Не самое удачное иносказание, лорд.

- Но вполне понятное, - попытался сохранить серьезное выражение лица Эллорн.

- У меня только плохое в голове, - улыбнулся Желларн и сделал глоток из кубка.

- Конечно, что у тебя хорошего может быть в голове после такого количества вина? - поинтересовалась я, чувствуя, что лучше над фразой лорда всерьез не задумываться.

Себ сделал глубокий вдох, помолчал две секунды и продолжил хохотать в голос; следом прыснул Белло. По заразительности смеха друг моего детства всегда был впереди всех, но чтобы пробрало самого короля?

- Они же трезвые, - Желл обиженно кивнул на Себа и Белло.

- Да мы все тут порядком набрались за ужином, - сказал Эллорн неуверенно. Похоже, все-таки смутился. Я покачала головой и потянулась за бутылкой вина. Та стояла рядом с королем, и он, спохватившись, отер слезы с глаз, взял ее и протянул руку за моим кубком. Как в старые добрые времена, которые кончились несколько дней назад. Я почти отпрянула, и Белло снова все заметил, отвел взгляд, но вина все же налил, протянул кубок мне:

- Ну, Лаэн, что скажешь насчет посла?

- Сероглазый ублюдок - хорошее определение, - выдавила я и заставила себя взять вино. Пальцы задели металл кубка и холодную плоть, меня снова дернуло, пришлось перехватывать второй рукой, отчего все стало только хуже и страшнее.

- А чуть поподробнее? - почти ласково поинтересовался король. Мне захотелось ныть, капризничать и к папе на коленки. - Ты так здорово разбиралась с ним в течение всего вечера, что какое-то мнение составить должна была.

Я обессиленно закивала, стараясь переключить внимание на остальных. Получалось не очень. Надо было вдохнуть и начинать говорить.

- По-моему, он невероятно хорош в дипломатии, - пришел на помощь Себ.

Я бросила на него благодарный взгляд и собралась с мыслями:

- Совершенно верно. Все, что он наговорил за вечер - прямо из учебников. Проблема в том, что Ведиаллин - чудовищное имя, кстати - не просто применяет знания на практике, он, похоже, живет и дышит этой самой дипломатией и искусством вести переговоры. Если вы обратили внимание, он ничего не придумывает, нет ни одной натяжки или неточности. В отличие от меня, это чудовище так живет и чувствует. Я способна лишь блокировать его выпады, но, скажу честно, достигнуть подобного уровня не стремлюсь совершенно, просто потому, что тогда придется стать, как он, а он - лжец и негодяй, - я сделала небольшую паузу, чтобы перевести дыхание.

- Вот и мне так показалось, - ответил Белло задумчиво. - Только ты срезала его и в целом великолепно держалась, а я пару раз чуть не сорвался.

- Вполне нормальная реакция, - кивнула я, стараясь убедить себя, что говорю не с лучшим другом, а с королем, - на то он и рассчитывал.

Белло покачал головой.

- И что, с тобой он так же себя вел? - спросил Эллорн.

- Сначала был сама вежливость, - я поджала губы.

- Оно и понятно, почву прощупывал, - мгновенно отозвался Себ; мне показалось, что сейчас мы начнем, как в детстве, угадывать мысли друг друга.

Желларн тяжело вздохнул. В его картину мира, наверное, существование дипломатии не укладывалось вообще.

- Так что с ним делать-то? - растерянно спросил Белло.

Все выжидательно уставились на меня.

- До переговоров у нас еще два дня, так что есть время подумать. Но картина в целом вряд ли изменится. Он будет давить, вести себя крайне нагло и изворотливо; впрочем, в хамстве его обвинить не удастся, - я покачала головой. - Думаю, Ведиаллин составил мнение обо всех, и будет без разбору, не задумываясь, бить по слабым местам. Так что готовьтесь.

- Да уж, влипли, - произнес Белло и наклонил голову, внимательно изучая то ли собственные сапоги, то ли каменную кладку пола.

Я пожала плечами:

- Что поделать, на растяпу рассчитывать и не приходилось.

- А ведь он выделил тебя, - сказал вдруг Желларн.

Я бросила на него удивленный взгляд:

- Думаю, нет.

- Лаэн, - тоскливо сказал король, - ты съездишь к Таэлерну с утра и попросишь проверить кладбище?

- Давай я лучше сама его проверю, Белло, - имя горчило на вкус и забивало ощущения.

- Не стоит, ты мне во дворце нужна.

- Речь вообще про то кладбище, о котором я думаю, или как? - пытливо посмотрел на нас Себ.

- А о каком еще? - пожал плечами король.

- Ну тогда позволь съездить мне, Беллиан, - герцог даже шаг вперед сделал.

- Нет, не позволю, Себилиарн, - покачал головой король и, чуть подняв брови, с вызовом уставился на своего собеседника.

- Решено, - провозгласил Эллорн и, в мгновение ока оказавшись рядом, обнял меня и Белло за плечи. - Оповещать Таэлерна с утра пораньше отправлюсь я, обернусь мигом, так что никто моего отсутствия не заметит. А сейчас мы все пойдем спать.

Несогласных, на удивление, не обнаружилось. Белло развел руками:

- Тогда заседание объявляю закрытым. Всем спокойной ночи.

- Так что, Лаэн больше не любит пресветлого Таэлерна? - невпопад поинтересовался Желларн.

Я вздрогнула и поспешила покинуть комнату, коротко кивнув всем присутствовавшим и сделав вид, что заданного вполголоса вопроса попросту не расслышала. Таэ мне видеть не хотелось совсем, а говорить о нем хотелось и того меньше, тем более в присутствии помолвленного и совсем уже чужого короля.

Усилием воли я отогнала от себя все печальные мысли и почти весело сбежала вниз по парадной лестнице. Сандалии и легкое платье тому весьма способствовали. День получился долгим и утомительным, несмотря на то, что я в основном занималась разговорами с разной степени привлекательности мужчинами, поэтому, пожалуй, я заслужила долгий сон без единой попытки анализа Ведиаллина, Деарлена, да и всех остальных, если уж на то пошло.

Не задумываясь, я свернула направо, налево, сбежала по маленькой лесенке на пролет вниз - и замерла, как вкопанная, перед своей дверью. Оказывается, дворец короля перестал быть для меня загадкой. Я зашла внутрь, пытаясь успокоить колотившееся от приятного открытия сердца и одновременно вытаскивая булавку из сложной прически. Волосы каскадом упали на плечи: до того они держались на голой магии (маленький кусочек металла служил, скорее, опорой для слоев заклинаний). Я закрыла створки, развернулась, сделала два шага - и горько пожалела, что не попросила Эллорна или Себа проводить меня. На прекрасном бирюзовом диване, закинув ногу на ногу, сидел и широко улыбался сероглазый ублюдок.

7

'И почему у нас во дворце нет какого-нибудь дракона, выходящего погулять на ночь?' - посетовала я про себя и уставилась на посла Акероители, не говоря ни слова. Какая-то из мудрых книг, прочитанных мною за прошлую неделю, утверждала, что начавший переговоры обязан их проиграть.

Ведиаллин заулыбался совсем несерьезно. Я чуть кивнула головой, помедлила мгновение - и пошла разбирать мешок с привезенными нарядами. Стыдиться мне было нечего. В конце концов, это не я забралась в чужую комнату. Судя по странному ощущению где-то в районе лопаток, посол не спускал с меня взгляда. Я изящно шевельнула пальцами, слегка, конечно, волнуясь, и ворох платьев устремился прямо в руки. Оставалось только все развесить. Еще один спелл, одежда замирает в воздухе... Я вздохнула и покачала головой: конечно, хотелось рассмотреть эту красоту получше и убрать в шкаф без помощи магии. Тем более, что большую часть платьев мне удалось поносить только во время примерок.

- А вот то красное одеяние, бьюсь об заклад, эффектнейшим образом на вас смотрится!

Я слегка вздрогнула. Впрочем, таким профессионалам, наверное, все равно, кто начинает.

- Честно сказать, не припомню, - буднично отозвалась я, схватила серебристую тунику и отправилась к шкафу.

- Ну что же вы, прекраснейшая? Обиделись на меня? - Ведиаллин поднялся на ноги и замер, скрестив руки на груди. Тонкие черты лица, высокий, худой, молодой до крайности - мечта, а не посол.

- Не сердитесь, прошу вас, Лаэнкантана!

Я даже поморщилась, настолько неестественно прозвучала мольба из этих изящных порочных уст.

- Вам что-то нужно, посол? - поинтересовалась я, расправляясь уже с третьим по счету нарядом.

- Конечно, я хотел поговорить с вами с глазу на глаз, без вашей свиты ухажеров, - подвесил фразу в воздухе Ведиаллин.

Каким-то образом я поняла, что дальше будет только хуже, сделала вдох и велела себе держаться достойно. На меня играло то обстоятельство, что толком я ни разу и не обернулась: послу по большей части приходилось разговаривать с моей спиной.

- Видите ли, прекраснейшая, я хотел предложить вам место у двора Андреэлейны, нашей королевы. Нам пригодится такой человек, как вы.

Фиолетовый шелк выскользнул у меня из рук, и пальцы начали мелко трястись. Подлеца надо было как-то проучить, но что я могла сделать, скованная положением советника? Я медленно повернулась, улыбнулась и почтительно склонила голову:

- Любезный Ведиаллин, на ваше предложение отвечу только одним словом.

Сорваться нельзя было никак, меж тем, до грани оставалось не более шага.

- Каким же? - Посол бросил на меня дерзкий взгляд. - Дайте угадаю, начинается на 'н' и заканчивается на 'т'?

Я покачала головой, еле сдерживаясь, чтобы не наслать на него любимое проклятье Желларна, 'Воздушную взвесь':

- Вон.

Прозвучало, на удивление, холодно и бесстрастно - ровно так, как я хотела.

- Ну что ж, - посол театрально развел руками, - воля ваша, прекраснейшая. Просто я заметил, как вы защищаете всех присутствующих, а ведь должно быть наоборот. Еще мне показалось, что король никак не может оценить вас по достоинству, такой пассаж с Ани, поверить трудно.

Меня захлестнуло волной гнева, сердце будто пропустило целый такт и полетело куда-то вниз. Я сделала вдох, вспомнила цветник в доме папы, улыбнулась - и положила руку послу на плечо:

- А мы-то все как удивились, вы даже не представляете! Скажите, а что из деталей вам известно, потому что мы представляем все только в общих чертах! Вы ведь, наверное, дружите с изумительнейшей?

Судя по лицу, Ведиаллин ждал совсем другой реакции, но собрался в итоге куда быстрее меня:

- Не будем становиться сплетниками, прекраснейшая. Так что же, вы отклоняете мое предложение, несмотря на то, что с Беллианом у вас никогда ничего не получится, а в Акероители вы легко найдете подобающего принца?

Я изобразила недоумение. Слова посла резали, как по живому, но на реакцию у меня права не было.

- Ведиаллин, не понимаю даже, о чем вы, - прощебетала я и повлекла сероглазого хама за собой к выходу. - Предложение изменить своей стране я уже успела отвергнуть, а теперь - вас интересует моя личная жизнь? - Ответа не последовало, и мне пришлось продолжать самой. - Не извольте беспокоиться, я выхожу замуж, - от последней фразы вдруг повеяло излишней серьезностью и тем проклятым сном.

Ведиаллин даже ахнул, и я внутренне сжалась, осознавая, что наделала.

- И, конечно, за Эллорна, моя принцесса? - Я снова испытала сильнейшее желание врезать ему, теперь за фамильярность. - Это так очевидно, что я сразу отверг саму идею! Уверенный в себе красавец лорд, очаровательная незаурядная герцогиня... Пресно и банально, - выдал Ведиаллин, уже стоя за дверью.

Я загадочно улыбнулась в ответ.

- В самом деле, о любви так не говорят... И в вашей ситуации, когда отец разведен с матерью, вполне естественно стремиться к надежности, а не гнаться за всякими взбалмошными королями, да простите вы мне мои рассуждения - мы, кажется, успели стать друзьями! - сумбурно выдал посол.

Я сглотнула и вдруг с ужасающей ясностью поняла, что приспособилась.

- Конечно, мой пресветлый, - ласково отозвалась я. - Завтра обязательно мне расскажете про то, как вас угораздило заделаться монахом в неполные двадцать лет, а сегодня будем отдыхать. Обитель ваша находится недалеко от моей, три поворота направо, лестница, два налево, ориентир - картина с лилиями. Доброй ночи! - пропела я и закрыла створки перед его носом.

Радовало только одно: кто-то наверняка успел сделать для мерзавца экскурсию, но найти покои в темноте, да еще по данному мною описанию не смог бы даже обладатель лучшей памяти на свете. Дело в том, что картин с лилиями было две, висели они в соседних коридорах, и в качестве исходной точки я рекомендовала совсем не ту.

- Знаешь, Эл, я сожгу его. Клянусь, сожгу, вместе со всеми шикарными тряпками и мерзким языком, - с мрачной решимостью сказала я, глядя на блики закатного солнца на озере.

Лорд хмыкнул где-то за спиной: переодевался к балу (я просто не смогла найти более подходящего момента для разговора). Собственно, времени не было вовсе, потому что в этот раз на меня легли обязательства по оформлению парадной залы и встрече музыкантов. Аккомпанировать Деарлену должны были еще трое изнеженных и избалованных дворян, которых я только и успевала, что находить где-то на границах владений Белло ('Ой, а я же забыл, что выступать не в Академии'), доставать из озера ('Простите, моя королева, я... Несколько... Ик!') и вынюхивать на кухне подле стеллажа с вином ('Замерз, пока ехал, а что, надо было сначала доложиться?'). Деарлен покоя тоже не давал: сначала мы обошли весь замок в поисках подходящего звучания, потом - скрепя сердце, конечно -приняли решение играть в парадной зале; под конец, я выслушала не вполне пристойное предложение, с досады превратила маленький столик в коридоре в симпатичного пони со светлой гривой, удивилась до крайности (еще бы, трансформации подобного рода - явно не мой удел) и еще два часа пыталась научить впавшего в дикий восторг певца делать то же самое. Невероятными усилиями к вечеру я собрала всех четверых в зале, быстро наколдовала сцену и, в порыве чистого вдохновения, легкий туман с бродячими огоньками. Курносый кареглазый недоутопленник погнался за одним и исчез из виду, впрочем, практически трезвый; раздался цокот копыт, Деарлен кинулся обнимать так и не расколдованного любимца, а я сбежала под шумок - потому что в залу наконец-то явился Себ и стал накрывать столы, недовольно вглядываясь в разведенную мною мглу.

- Ты понимаешь, да, что это приведет к войне? - поинтересовался Эл и, судя по сдавленным ругательствам и довольно-таки хорошему отражению в стекле, попытался зашнуровать сложный и очень красивый ворот своей черной рубашки.

- Война войной, а от Ведиаллина мы избавимся, - бравурно отозвалась я. Хотела предложить помощь, да вовремя спохватилась.

- Ты просто не ожидала такого напора, - Эл уже третий раз промахивался мимо нужного отверстия. - И кто только шьет эти рубашки.

- Помочь? - с готовностью спросила я. Потом чуть округлила глаза: - А ты бы ожидал?

Друг поднял голову, и я тут же перевела взгляд вдаль.

- Давно смотришь? - Лорда такими фокусами, конечно, было не пронять. Я никогда не могла понять, почему, сама бы на его месте уже давно бегала по потолку - в прямом смысле этого слова - и возмущалась, что кто-то видел, как я одеваюсь. С Белло ничего подобного и близко не получалось, все кончалось взаимным смущением и даже смятением, а потом обвинениями и ссорой.

- Обратила внимание, что так можно делать, когда ты надевал брюки, - честно призналась я.

Эллорн пожал плечами, и я наконец развернулась.

- Помоги уж тогда, все равно жениться скоро, - сказал он и исподлобья посмотрел на меня.

Я заулыбалась:

- А что мне было делать, Эл?

- Действительно, что? Хорошо еще, я Таэлерна с утра пораньше отослал разбираться с некромантами, а то у нас тут было бы...

- Понимаешь, я не смогла по-другому срезать его.

Я задумчиво путала тонкие черные шнурки и цепляла их друг за друга, стараясь смотреть только на саму рубашку.

- Придется всех предупреждать. Представляю реакцию Белло, - проворчал Эллорн себе под нос.

- Да какая уж там реакция, - произнесла я, и голос дрогнул. - Все мысли, небось, о Раэлане.

- Не скажи, - протянул друг. - Все мысли у него о Ведиаллине. Вы, как всегда, удивительно синхронны. Представляешь, встречает он меня у входа и говорит, что утопит посла в озере.

Я хмыкнула и отступила на шаг назад, чтобы полюбоваться на творение своих рук. Получилось действительно очень красиво.

- Спасибо, Ла, - сказал Эл и вдруг окинул меня каким-то неподобающим взглядом: - Ты выглядишь еще лучше, чем в прошлый раз, если такое вообще возможно. Пойдем.

Он протянул мне руку, и я взялась за нее с чувством выполненного долга и полного спокойствия.

- Я просто молчу про твою рубашку, Эл, - отозвалась я в тон, мы одновременно толкнули створки и засмеялись. - Нет, серьезно, все незамужние барышни на балу будут твои. И замужние тоже.

Лорд покачал головой и прикусил нижнюю губу:

- Ты же помнишь, что нам скоро жениться, правда?

Я кивнула и прижалась плечом к Эллорну. От друга тянуло уверенностью и теплом.

- Кстати, что это ты взялся на меня нападать по поводу надписи? - спросила я едва слышно, вся окутанная дымчатым спокойствием.

- Прости, - Эл погладил мою руку. - Я был неправ и хотел уберечь Белло... Прости меня.

Я чуть пожала плечами. Ссориться не хотелось совсем.

- Ла, - сказал лорд после непродолжительного молчания. - Прошу тебя, не встречайся с Таэлерном.

Я повернулась к другу и посмотрела на него во все глаза; хотела задать сразу пять вопросов, но мы уже дошли до парадной залы, где было не продохнуть от людей - и царила ужасная темень, мрак рассеивали только мои блуждающие огни, странным образом преломленные в отражениях зеркал и тумане. Погасить весь свет было неожиданным, но, без сомнения, гениальным решением.

Кто-то окликнул меня по имени, я посильнее вцепилась в Эллорна - а ну как послу вздумалось поболтать до выступления, и тут залу залил свет: огоньки, выстроившиеся вокруг сцены по мановению чьей-то руки, вдруг дали по лучу вверх, прокатились к потолку, и замерли там, выцвечивая четыре силуэта. Все ахнули и, надо сказать, я не была исключением. Музыканты выждали мгновение и заиграли что-то смутно знакомое. Впрочем, явно не 'Последний поцелуй'.

Я повернулась к своему ненастоящему жениху. Тот успел раздобыть два кубка вина и смотрел на сцену, совершенно пораженный.

- Работа профессионала. - Раздался мелодичный голос за спиной. По позвоночнику пробежал холодок: кажется, я знала этот тембр - и предпочла бы встретиться и поговорить с некромантом.

- Пресветлая, мы рады вас видеть, - Эллорн взял меня за руку и посмотрел прямо в глаза.

Я развернулась, мечтая о том, чтобы на замок обрушилась буря. Перед нами, конечно, стояла изящная и высокая светловолосая красавица, у которой в скором времени действительно намечалась свадьба.

- Это настолько взаимно, что я даже не могу передать словами, - голос Раэланы звучал спокойно и уверенно. - Тем более, что я еще не имела удовольствия быть представленной герцогине.

На сцене, между тем, творилось что-то совсем поразительное, судя по звукам, издаваемым приглашенными. Я подняла взгляд и заметила силуэт маленькой лошадки, подпрыгивающей в такт музыке. Это уже смахивало на форменное безумие. Впрочем, все музыканты держались на ногах и даже играли что-то мелодичное.

- С радостью помогу вам, - просто и изящно отозвался Эллорн, и на контрасте я наконец поняла, как ненавижу излишнюю велеречивость. Может быть, я ненавидела невесту Белло, но как знать. - Пресветлая Раэлана, познакомьтесь, пресветлая Лаэнкантана.

Блондинка расплылась в улыбке и протянула мне изящную, унизанную кольцами руку. Нашла с кем заигрывать, как будто я парень, в самом деле. Я едва коснулась ее пальцев своими и чуть было не отдернула руку, в ее жилах текла очень горячая кровь.

- А, мои замечательные друзья! Сообщаете о помолвке?

Я чуть было не взвыла в голос: посол нарисовался точно по плану, в самый неподходящий момент.

- Какая еще помолвка? - А это уже был Белло, и, судя по выражению лица Эллорна, развитию события изумлялась не я одна.

- Наша, наша помолвка! - радостно провозгласила я. Вышло чересчур высоко и даже немного пискляво.

- Именно, - лорд взял меня за руку, а я - невпопад - наконец-то заметила Желларна. Он притворялся невидимым при помощи своей любимой магии воздуха, но легкий ветерок с балкона обтекал его чересчур изящно, а еще красноволосый, конечно, колдовал. Только он и был способен довести до идеала мою отличную затею с мерцающими огнями.

- Вы женитесь? - спросил Белло, и я похолодела. Последний раз подобный голос у него я слышала, когда вляпалась в смертельное заклинание во время нашего совместного экзамена. Презрение, яд, злоба, ненависть и... Горькое сожаление о потраченном впустую времени. Тогда я очень четко разобрала все пять составных частей и, помнится, задалась вопросом: можно ли испытывать только отрицательные эмоции?

Ведиаллин, правда, лучился положительными:

- Не может быть, я разболтал о секрете! Вот болван, ну да что с меня возьмешь, монах, монах и отшельник!

- Вы монах? - с любопытством спросила Раэлана и развернулась к Ведиаллину.

Я все еще боялась посмотреть на Белло.

- Да, такова наша участь, о услада очей моих. - Мгновенно поймал настроение посол, и я - среди бушующих внутри чувств - только и смогла, что в лишний раз подивиться тонкости его чутья. - Быть может, мне будет дозволено пригласить вас на танец и все разъяснить?

- Прошу вас! - с чувством произнесла блондинка. - А то некоторые, знаете, совсем не любят танцевать.

Я не поверила своим глазам, но Раэлана одарила Белло таким взглядом, будто он, по меньшей мере, проиграл половину королевства в карты, и умчалась куда-то с послом. Беллиана? Лучшего мага нашей страны и прекрасного короля? Я почувствовала, что у меня начинает дергаться нижнее веко.

Молчание становилось неловким. Странно, наверное, было страдать от этого посреди выступления музыкантов и полного галдящих людей зала. Я подняла взгляд на Белло. Он был темнее тучи, и свет от моих огоньков делал его облик совсем зловещим: зачесанные назад волосы, темно-бордовая рубашка, шикарный кушак, узкие... Усилием воли я остановилась. На бледном лице короля горели огромные и, надо признать, совсем черные глаза. Эллорн молчал, пораженный, видимо, больше моего - или просто не желавший говорить. Мне некстати пришло в голову, что лорд вообще ни разу не флиртовал с девушками, или я просто никогда этого не видела.

Поняв, что чье-то колдовство сегодня может кончиться фатально, я нашла глазами легко носящихся в танце Ведиаллина и Раэлану и убедилась, что все приспешники посла находятся в разных концах залы и на сцене, конечно; после чего проговорила одними губами:

- Мы не женимся. Это все посол, пришлось обману...

- Да мне плевать! - рявкнул Белло, развернулся и пошел куда-то по направлению к балкону.

Из моих пальцев выпал кубок, и я поняла, что не могу их распрямить. Музыка внезапно залила все и стала просто оглушительной, а видела я все равно только Беллиана - он будто оставлял за собой шлейф из раскаленных добела огней. Голова закружилась; я, наверное, упала бы, но меня подхватил Эллорн.

- Ну-ну, не стоит так реагировать, - медленно проговорил он, и я, поддавшись порыву, спрятала лицо у него на груди, взявшись за ворот рубашки.

На сцене заиграли 'Последний поцелуй'. Друг сделал шаг назад, заглянул мне в глаза и чуть наклонился, протягивая руку. Я обреченно поняла, что надо танцевать.

- А если бы ты промолчала... - Эллорн вздохнул и возвел глаза к небу.

Три года назад на Весеннем балу, когда ребята с нашего отделения должны были пригласить девушек с отделения практической магии, лорд позвал меня, и сказал нечто подобное, когда мы начали танцевать под 'Последний поцелуй'... 'Если бы ты поменьше над ним издевалась, тебя пригласил бы он'. Фирменный вздох и взгляд на потолок. 'А зачем он мне?' - пожала плечами я, после чего случилось чудо: мы с лордом вдруг затанцевали так, что выиграли титул короля и королевы бала. С легкостью обходя, облетая высокомерного придурка Беллиана с его очередной рыжей пассией, изящных до крайности Себилиарна и Эддре (даже сердце в камень не обратилось), самого Желларна, грациозного и невесомого, с девушкой ему под стать.

В горле першило, и с ресниц скатилось что-то не подобающее обстоятельствам. Эллорн тоже не выглядел слишком веселым.

- Закрой глаза, - попросил он и отпустил мои руки. Я подчинилась, потому что... Просто потому, что делать больше было нечего. Музыка снова залила сознание, и я вдруг поняла, что опять на том балу и, конечно, надо бы всех сделать, но, собственно, какая разница, когда с тобой друг, и можно танцевать, не задумываясь, кружиться вслепую и не касаясь рук, потому что к первому 'ла-ла-ла' становится понятно, что вы и так прекрасно держите танец - да и всех вокруг - за живое, двигаясь на одних чувствах; и тогда между вашими несомкнутыми ладонями проскакивает молния и задерживается там, светясь и играя.

Меня слегка дернуло током. Я распахнула глаза: Эллорн улыбался и смотрел на меня. Тогда я нарушила правила и сжала пальцы - молнии погасли со вспышкой, друг притянул меня к себе, а дальше я снова ничего не помнила до того момента, пока музыка не остановилась, и на нас не обрушился град аплодисментов. Мы снова обтанцевали всех, легко двигаясь по дугам сразу в нескольких плоскостях. И все-таки это было неважно. Начиналась какая-то медленная песня, я смотрела в глаза Эллорну... И вдруг ясно почувствовала, что нужна. Безо всяких оговорок, здесь и сейчас, нужна. Друг поцеловал мою правую руку, а я обняла его за шею левой, и мы закружились в спокойной мелодии. Нас снова нужно было короновать, а, впрочем... Думать не хотелось ни о чем. И я бы, наверное, предалась этому пороку - но тут дверь с ужасающим грохотом слетела с петель. Музыка остановилась, и вспыхнул ослепительный, невыносимый свет. Заслоняясь ладонью, я приоткрыла глаза и ахнула. У самого входа лежал весь перемазанный грязью и чем-то красным Таэлерн. Я рванула с места, но Желларн был быстрее, слетел молнией вниз и еще в полете наколдовал лечение, так, что к моменту приземления магия уже могла уйти в истерзанного Таэ.

Я, как подкошенная, рухнула на пол и положила его голову себе на колени. Глаза застилали гнев, отвращение, ненависть, желание разрушать и... Отчаяние. Бедный принц, отправился выполнять поручение короля. Я горько закусила нижнюю губу.

- Может быть, еще лечение? - голос Эла доносился как будто из другого мира.

- Лаэн?

Я встрепенулась: Таэ открыл глаза.

- Могу поспорить, в таком виде вы могли лицезреть меня только после нашей драки.

Я нервно ходила из угла в угол по комнате. На моей кровати лежал герцог, которого я успела умыть и более-менее привести в порядок в целом, несмотря на то, что он заснул, и Желларн велел его не трогать.

Створки, наконец, открылись. В комнату вошли все мои друзья, один мрачнее другого; граф непринужденно наколдовал защиту, а Себ в несколько шагов достиг постели и принялся внимательно и даже тревожно разглядывать нашего однокурсника.

- Что будем делать? - немедля перешел к сути Эллорн.

Я растерянно пожала плечами, бросила взгляд на Таэ, потом на Белло - и чуть не расплакалась.

- Наврем что-нибудь послу, это отличная идея, - король был мрачнее тучи.

- Уж получше, чем спать с ним, - вступился за меня Эллорн, и я очнулась, будто получила пощечину.

- Знаешь, Лаэн, я уже ничего не понимаю, - устало проговорил Желларн. - Ты все время говорила, что мы не делимся с тобой информацией, мы исправились. Но теперь твоя очередь.

Я развела руками и недовольно покачала головой:

- Просто не успела рассказать. Дело в том, что вчера после нашего совещания я пошла к себе и обнаружила, что Ведиаллин, демоны его бы забрали, сидит у меня на диване.

Себилиарн сдавленно ахнул.

- Вот именно, 'Рн, вот именно. Уж даже не знаю, хватило ему наглости рыться в вещах или нет - благо, дневников я не веду и все самые ценные перстни были на мне.

- Я бы проверил остальные амулеты на предмет чужеродной магии, - проговорил Желларн. - Хочешь, займусь этим прямо сейчас?

- Давай, - с благодарностью отозвалась я. - В общем, сидит. Я постаралась не подать вида, стала разбирать платья.

- И? - встрял совершенно пораженный Себ.

У меня, меж тем, создалось впечатление, что на Эла и Белло наложили заклятие немоты. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы продолжить:

- Слово за слово, он мне наговорил гадостей, предложил уехать к ним, потом в ход пошли непозволительные намеки...

- Что предложил? - Недобро сощурился король, нимало не заботясь о том, что прервал меня на полуслове.

- Уехать, - растерянно отозвалась я. По-хорошему, на Белло надо было начинать злиться, но у меня просто не было сил.

- И тут-то ты и сказала, что выходишь замуж? - спросил бывший друг, вперив в меня очень недобрый взгляд.

Я замотала головой, вообще не понимая, к чему он клонит. В этот момент с моей постели донесся стон.

- Пресветлая выходит замуж? - прерывающимся голосом спросил Таэ.

Ни разу в жизни я не чувствовала себя столь ужасно.

- Вы бы, герцог, - с неодобрением начал Эллорн, - хоть знак подали, что присутствуете при разговоре.

- Ну полно тебе, - с укором произнес вдруг Белло. - Таэлерн нам не чужой.

Желларн зашелся в приступе довольно-таки выразительного кашля, и я снова испытала мучительнейший приступ стыда.

- Я только очнулся, - проговорил Таэ и сел на кровати, правда, не без помощи Себа.

- Вина, пресветлый? Еды? - заботливо спросил обычно ироничный брюнет, и меня немного отпустило.

- Нет, благодарю, - чересчур рассеянно отозвался Таэ, - Лаэн, скажи, ты выходишь за Белло? Но почему не поставила в известность меня?

Я с трудом подавила вздох. Теперь, судя по виду, растерялся даже Себ.

- Вы помирились? - нерешительно спросил Желларн.

- Конечно, помирились, - язвительно произнесла я. - Господа, всем пора запомнить одну вещь: Белло женится на Раэлане. Я, в свою очередь, пока что замуж не собираюсь. Но обстоятельства сложились таким образом, повторюсь, что после довольно некрасивых намеков со стороны посла я была вынуждена сказать, что помолвлена с Эллорном. Ситуация могла бы выйти боком всем нам. Ну потанцуем пару раз на балах с прекрасным лордом, подумаешь. А поскольку он не любитель женского общества, проблем возникнуть не должно. В крайнем случае, демонстративно расстанемся, - я остановилась и наконец смогла сделать вдох.

Таэ, ужасно бледный и расстроенный, смотрел на меня во все глаза - кажется, с облегчением. Я стушевалась и уставилась на Желларна, задумчиво водившего руками над шкатулкой с амулетами.

- Пресветлая допустила один незначительный промах, - произнес Белло, - дело в том, что я не женюсь на Раэлане, а всей остальной несуразице я призываю верить.

- Что? - хором спросили мы с Эллорном.

- Помолвка отозвана, - сказал король, демонстративно не глядя на меня. - Ну, понимаете, посол, все дела.

- Предыдущий посол, - полуутвердительно-полувопросительно уточнил Себилиарн и незаметно подмигнул мне.

- Нет, блядь, после Лаэн Ведиаллин зашел еще и ко мне! - рявкнул Белло.

Я вздрогнула, а Эллорн тут же положил руку королю на плечо и - довольно жестко - произнес:

- Не будем при Лаэн разговаривать в таких выражениях, хорошо?

Белло высвободил плечо и бросил на меня сверкающий яростный взгляд.

- Так из-за чего сорвалась помолвка? - тихо поинтересовался Таэ, и я вдруг поняла, что его все-таки нужно срочно накормить, поэтому представила себе тарелку со всякими закусками с бала. Та не замедлила материализоваться у меня в руке.

- Блестяще, - пораженно отозвался Желларн, и я в очередной раз удивилась тому, что искуснейший из магов восхищается каким-то, в общем, совсем простым спеллом в моем исполнении.

- Я провел ночь с Ани, - недовольно отозвался Белло. - И кто-то рассказал об этом Раэлане. Вернее, не об этом, а о том, что я был излишне любезен. А потом эти танцы, я сегодня был не в настроении, ну она и сорвалась.

- Ты когда-нибудь бываешь в настроении? - холодно спросил Эллорн.

До меня вдруг дошло.

- Это был, это был... - я на мгновение умолкла, вспоминая настроение красотки-блондинки до танца с послом, - Ведиаллин.

Лорд посмотрел на меня слегка удивленно, потом развернулся к Белло и припечатал:

- А ведь Лаэн права. Любезничал ты не так сильно, чтобы она рвала помолвку - даже если принять на веру то, что кто-то специально ей рассказал. Да и видел бы ты ее на момент знакомства с Ла.

- Что-то не так? - задиристо спросил Белло.

Я вздохнула, подошла наконец к Таэ, протянула ему тарелку и тут же достала из зала кубок чистейшей воды. Участвовать в этом бреде больше не было сил.

- Все не так, - почти зарычал Эллорн. - Я собирался просить унять ее, невозможная девица. Но ты был занят метанием молний в лучших друзей.

'Сейчас скажет, что я ему не друг', - подумалось мне, и я опустилась на краешек кровати, наблюдая, с каким аппетитом Таэ набросился на еду. Белло, однако, смолчал, и лорд продолжил:

- Раэлана ушла танцевать с послом. А потом - бах! - двери отламываются, в залу падает пресветлый, - Эллорн легко кивнул герцогу, - и она отчего-то рвет помолвку.

- Похоже на правду, - протянул Себ, глядя на меня, - впрочем, ты упустил из виду тот момент, когда вы танцевали. Разрази меня гром, это было как в Академии!

- Лучше, чем в Академии, - сделал большие глаза Желларн. - Ты видел молнии?

- Думаешь, почему я про гром вспомнил? - осклабился Себ.

Я улыбнулась, а Эллорн развел руками:

- Талант никуда не денешь.

- Так вы хотите сказать, - продолжил гнуть свою линию Белло, - что Ани обо всем рассказала ублюдку?

- Да, - отозвалась я, поняв, что не проговорила этот момент вслух, - он мне ясно дал об этом понять.

- А меня предупредить нельзя было?! - взвился король. Таэлерн даже поперхнулся от неожиданности.

- Как ты всем надоел, Белло. - Я не поверила своим ушам, но Эллорн и не собирался останавливаться на достигнутом:

- Сам натворил дел, а винишь других, ну сколько можно. Таэлерна вон зачем-то послал в такую историю, Лаэн житья не даешь...

- Кстати, - король, кажется, проигнорировал обвинения со стороны лорда. - Пресветлый, расскажите нам, что случилось.

Такого поворота не ожидал никто, включая самого герцога, который даже жевать перестал и застыл с довольно смешным выражением лица. Я не удержалась от улыбки.

- Я поехал к Фонтану почти сразу после того, как лорд отправился обратно во дворец, - спокойно начал он. - Ошибки быть не могло, странные вещи на кладбище у нас творятся только там, верно?

Я кивнула: посол явно имел в виду это место. Впрочем, до появления Таэ на балу я полагала, что про заколдованного медведя и свет Ведиаллин просто-напросто придумал. Отличный ведь прием.

- И что Фонтан? - спросил Себ. - Не заработал?

Таэ бросил на него укоризненный взгляд:

- Если бы. Впрочем, я просто хотел хорошего обзора, кладбище ведь находится ниже. Не стоило, конечно, так подставляться. У самого памятника кто-то был.

Я поежилась, даже только представив эту картину.

- Что случилось? - мягко спросил Эллорн.

Таэлерн лишь развел руками в отве:

- Он ударил первым и попал. С подобной мощью мне сталкиваться не доводилось. Я лишь блокировал последующие заклинания и готовил перенос, который и сделал, сломав вам дверь, - Таэ неуверенно посмотрел на меня.

- Смертельно ранил с первого заклятия? - поразился Желларн и наконец поставил шкатулку с перстнями на место:

- Чисто, Лаэн. Сейчас еще комнату проверю.

Я кивнула.

Таэлерн прикусил нижнюю губу, и в груди что-то шевельнулось.

- Да, первым же спеллом, - признал он. - Как ни тяжело мне об этом упоминать.

- Бросьте, пресветлый, - спокойно и без излишней жалости проговорил Себ. - Со всеми бывает, вас, в конце концов, отправили туда вообще без подготовки.

- Чем он бил? - спросил Белло.

Таэлерн на мгновение задумался:

- Ярко-синяя энергия, понятия не имею, что конкретно.

- Ой, - сказал Желларн, замерев с распростертыми руками. - Не 'Огонь демонов', я надеюсь?

- А что еще? - сказала я, холодея внутри. - Ты-то откуда такие названия знаешь?

Желл побледнел и оставил мою шутку без внимания.

- Это нехорошо, и надо что-то делать, - скороговоркой произнес Белло. - Я беру Эллорна и мы отправляемся прямо сейчас.

- Разумеется, - с издевкой протянул Себ. - Далее вы красиво умираете - как раз на кладбище - страна остается без короля, и пока мы тут живо готовимся к коронации вашего брата, эта дрянь из Акероители вводит войска, размахивающие нашими же зачарованными мечами. Красивый конец красивой истории.

Таэлерн зашелся кашлем, видно, от обрисованных перспектив.

- Ваши варианты, герцог? - холодно спросил Белло. - Видите ли, оставить мага что-то там творить на кладбище я просто не могу. Будь это вопрос внутренней безопасности, я бы не стал спешить и действовать наобум, но мы должны показать послу, что у нас все в порядке, иначе, как вы верно подметили - войска и конец красивой истории. Не такой красивый, как у вас, но все же конец.

- Пошлите меня, - просто отозвался Себ.

- И меня, - подала голос я. - В конце концов, сумасшедшие маги-одиночки - моя специализация.

В комнате воцарилось молчание. Через несколько мгновений Эллорн, будто не выдержав, хмыкнул и помотал головой:

- Да-да, Белло, пошли лучших друзей детства на настоящее приключение. Они так воодушевятся, что, пожалуй, забудут о самой проблеме. Будут болтать, вспоминать прошлое, далее обоих ждет трагическая гибель - и ты не представляешь - со смертью Лаэн отпора послу никто не даст. Мы побарахтаемся, готовясь к похоронам, подпишем все, что он привез, в течение следующих пары лет попадем в полную зависимость от Акероители, а далее войска и бесславный конец красивой истории.

Я схватилась за голову и наколдовала вина. Все перевели взгляд на меня, я стушевалась и поставила кубок на пол:

- Может, хватит тут рисовать картины погибели? Пусть едут Себ с Желларном, предварительно поспав хотя бы часа три-четыре. Жаль, конечно, что меня не отпускают, потому что я правда могла бы помочь, но глупости. Желларн справится еще лучше меня, а историй из детства у них действительно нет. Оба будут настороже, скрутят нашего колдуна, триумфально приведут его во дворец к утру, Ведиаллин испугается, мы проведем отличные переговоры - и никакого конца!

- Я согласен, - пожал плечами граф. - Твоя комната, кстати, в порядке.

- Спасибо, - отозвалась я.

- Пускай отправляются, - наконец выдал Белло.

- Нет-нет, - я покачала головой. - Для начала мы с ними обговорим все возможные стратегии ведения боя и отступления. Потом они поспят до восхода солнца и отправятся в путь.

Белло хотел было что-то возразить, но я и не думала останавливаться:

- А мне плевать, кто там что подумает. Послу я завтра лично скажу, что мальчики отправились тотчас после бала. Но посылать невыспавшихся? Против мага с 'Огнем демонов' в арсенале? Как же, как же.

- Могу поучаствовать в обсуждении тактики, - несмело заикнулся Таэлерн.

- Нет уж, - отозвалась я. - Вы лежите и спите, вы нам нужны здоровым.

- Пойдем ко мне? - предложил Себ и посмотрел на Желларна.

- Можно, - отозвался тот, и я встала с места.

- На восходе? - спросил Белло.

Я развернулась и кивнула.

- Хорошо, мы выйдем через семь часов проводить их, - кивнул Эллорн. - Если нужна какая-нибудь помощь, буди без промедления.

- Какая помощь, если нас будет готовить Лаэн, - сказал Желларн. - С тем магом она чуть ли не голыми руками расправилась.

- Спросим, если понадобится, - перевела на общедоступный я.

Только дойдя до комнаты Себа и подставив голову под холодную воду в ванной, я поняла, что невольно скопировала Белло с этим его воплем про 'плевать', и это показалось мне непростительной ошибкой.

8

- Мой дорогой король, мне хотелось бы с вами поговорить, - куртуазнейшим образом выдала я. Развернулась, откинула волосы с плеча, вытянула вперед правую руку и сказала чуть более официально:

- Мой король, мне нужно поговорить с вами.

Зеркало слегка недоуменно поглядело в ответ, и я со стоном прислонилась к нему лбом. Впрочем, репетировать все равно было легче, чем постучаться к Белло и расписаться в своем полном и безоговорочном провале.

- Мой дорогой король! - рявкнула я со злостью. Стекло безмолвствовало.

Тогда я села на кровать, подумала и произнесла гораздо спокойнее:

- Большая часть вам известна и так. От Желларна и Себа, простите, Себилиарна, нет никаких вестей, хотя уезжали они с намерением выяснить обстановку и вернуться обратно. Пошел двенадцатый час, и я паникую. Я очень плохо думаю, когда паникую, мой король. А переговоры... Я просто их провалила.

Зеркало промолчало в очередной раз, я махнула рукой и вышла из пустовавших гостевых покоев. Комната Белло была справа, оставалось только набраться сил и сделать несколько шагов навстречу неизбежному.

Я задержала дыхание и заставила себя вспоминать о прогулках на лошадях в папином имении. В результате, даже не постучалась, а просто вломилась внутрь. Сегодня явно был не мой день.

Король сидел на своем огромном ложе и растирал запястья.

- А, Лаэн, - сказал он и улыбнулся. - Заходи. Отличная работа.

Я покорно притворила за дверь. Очевидно, Белло захотелось поиздеваться. Что же, не в первый и не в последний раз.

Король потянулся и зевнул. Я чуть не лишилась сознания прямо на месте. Белло был весь как большой и красивый зверь - который, видимо, по-прежнему доверял мне до такой степени.

- Жаль, что нет Эллорна.

Я внезапно поняла, что совсем отклонилась от плана.

- Раньше мы могли говорить без него.

Король поднял на меня глаза. Я чуть опустила ресницы, впрочем, не прерывая зрительного контакта.

- Наш друг сейчас не вполне доступен.

- Не вполне доступен? - переспросила я, удивившись формулировке - и отыгрывая хоть немного времени, чтобы подумать и наконец собраться. Судя по всему, после этой встречи некоторые факты станут очевидными даже для меня. Я закусила нижнюю губу и с силой сжала правую руку в кулак. Говорить не получалось никак.

Король встал с кровати и легко, будто не касаясь земли, прошел к письменному столу, заваленному всяческими бумагами и безделушками. Я напряглась еще сильнее. Надо было сконцентрироваться.

- Он приводит в порядок Ведиаллина. - Белло принялся перебирать какие-то листы, а я едва сдержала стон разочарования. Только-только заговорили почти как друзья - и на тебе.

- А разве посла не должны приводить в порядок его люди?

Белло почти хмыкнул:

- Ты знатным образом довела сероглазого ублюдка. Уж не знаю, о чем вы там говорили, но по окончании он был в обмороке.

Во мне все всколыхнулось. Получается, я добилась своей цели, а совсем даже не провалила переговоры?

- Правда? - поинтересовалась я; голос прозвучал почти мольбой. Я моментально возненавидела себя - и посла.

Король наконец отвлекся от бумаг и посмотрел на меня, удивленно и даже слегка раздраженно. Помотал головой, будто встряхиваясь, отчего темные волосы рассыпались по плечам, а я чуть не развалилась на части в самом прямом смысле этого слова.

- Конечно, правда, - сказал Белло тихо, так и не сводя с меня пронзительного взгляда. - Зачем мне тебе врать?

Я пожала плечами, все еще злая, как сто демонов:

- Понятия не имею, но раз уж мы об этом заговорили...

- Даже не рассказывай, - перебил Белло, а я только диву далась: собиралась ведь напомнить ему о прошлых недомолвках. - Пусть это останется твоим секретом. Скажу честно, я его в таком состоянии пока еще не видел. Он был совершенно ошарашен и клялся, что уйдет из монастыря.

- Да из него монах как из меня, - презрительно бросила я.

Белло хмыкнул и снова уткнулся носом в бумаги:

- Эл повел его на прогулку вокруг озера. Сегодня очень тепло, ну мы и решили, что так будет лучше.

- Замечательная идея, - едко сказала я.

Белло бросил на меня удивленный взгляд.

- Присядешь, может?

- Мой дорогой король, - наконец начала я.

- Ла, иди-ка поспи.

И тут я вскипела:

- Белло, советы давай кому-нибудь еще. Запас поучений на мою долю иссяк еще на экзамене.

- Что ты хочешь сказать, Ла? - Король поднял брови - не надменно, а, скорее, как-то печально.

- Я хочу сказать, - воинственно произнесла я, - что...

Слов каким-то образом не хватило. Они иссякли в самый неподходящий момент, как будто их и не было, осталась только мешанина чувств, образов и эмоций в голове. Вот Белло соблазнительно улыбается Раэлане, вот мы с ним бежим наперегонки в Академии, а вот тут провал, обрыв, земля ползет под ногами и резкая боль в запястьях - экзамен. Я не знаю, что из этого повод, что причина и куда запропастилось следствие. Поэтому мне абсолютно нечего сказать, ведь если он, Беллиан, не чувствует и не видит того же самого, значит все бесполезно.

Вместе со словами перестает хватать и воздуха.

Король смущенно кашлянул, и я пришла в себя.

- Желларн и Себ до сих пор не вернулись, - заготовленная речь сгодилась хотя бы на что-то.

Белло нахмурился: то ли ждал другого заявления (да как из той мешанины было выбрать нужные слова?), то ли тревожился сам.

- Они справятся, Ла, - сказал он после недолгого молчания. - В другое я никогда не поверю.

- И еще мне так надоел посол, беспрестанно мотающийся везде, где его не просят! - с раздражением выдала я.

Король кивнул, а во мне что-то треснуло: ни дать ни взять третий курс Академии - и мы снова ловим каждое слово друга друга.

- Мы пристроим его куда-нибудь, Ла. В чей-нибудь замок.

- Только не в мой.

- Никто про твой и не говорил, - Белло слегка улыбнулся, и сердце затянуло с невыносимой, невероятной силой.

- И давай, что ли, будем друзьями.

Король удивленно посмотрел на меня.

- Я думаю, что мы перешли эту черту.

- Для страны, - не задумываясь, добавила я, только чтобы не остаться одной, не проиграть заведомо проигранную схватку.

Лицо Белло как будто превратилось в мрамор.

- Думал, что ты правда хочешь помириться.

- С тобой помиришься, - нервно отозвалась я.

Потом сделала глубокий вдох и решила, что бояться нечего: самое страшное в этих отношениях уже, кажется, закончилось. Вместе с самими отношениями. Не знаю, лопнуло ли мое сердце в этом момент, но в ушах поселился странный гул, а все вокруг подернулось бордовой дымкой.

Король бросил на меня мрачный взгляд и промолчал.

- Раньше же мы как-то существовали, - протянула я, не зная, что делать и говорить дальше.

В отличие от старой сказки, собирать мое сердце по кускам было некому.

- Что было, то прошло, - наконец ответил Белло. - У тебя все?

- Все, конечно, все! - горько сказала я, обнаружив, что перешла на шепот. - У нас ничего не было, Белло.

Просто голос куда-то подевался, возможно, не пережил конфуза с сердцем. Хотя теперь это было неважно.

Я развернулась, чтобы идти.

- Ложь, - сказал Беллиан, а меня будто кнутом по спине ударили. - Ложь, это ложь, Лаэн. Потому что у нас было все. И если бы ты не...

Не дожидаясь конца фразы, я вышла. Сделала несколько шагов, не выдержала и рванула по направлению к своим покоям, так быстро, как только могла. Где-то между этажами я вспомнила, что там сейчас обретается Таэлерн, в сердцах всплеснула руками и остановилась. Разве что спрятаться в комнате у Себа?

Хотелось ломать и разрушать все вокруг, а не признаваться себе в том, что совершила ужасающую ошибку, в том, что обидела и так довольно ранимого и гордого Белло. Да что там, у него же родители погибли, на понимание и всепрощение рассчитывать не приходилось. Его просто надо было выслушать. Задать хотя бы пару вопросов, зачем брак, почему жениться на мне... Но моя собственная гордость, мое тщеславие, моя глупость даже возможности разговора не допустили. Конечно, мама ушла от папы, травма детства, оправдываться можно как угодно. Однако Белло тут ни при чем. Верно? Верно.

Я со вздохом опустилась на ступеньку и закрыла лицо руками. Получается, винить - даже в отравлении - можно было только себя. Я мгновенно вспомнила всех девиц, с которыми Белло успел полюбезничать за время нашего знакомства, и в груди поднялась волна гнева. Я стукнула кулаком по стене и вдруг все-таки расплакалась. Слезы текли по щекам, я топала ногами, обутыми в высокие сапоги, по ступеням и никак не могла остановиться. Папа учил никогда не плакать, он всегда говорил, что этим горю не поможешь, что нужно искать выход, а не тратить попусту силы. В крайнем случае - поломать что-нибудь вокруг, выкричаться. А я сидела и плакала, как в тот день, когда мама забрала свой сундук и пришла попрощаться со мной. Я слышала, как она поднимается наверх. Я знала, каким-то образом, что это навсегда, что солнечный мир за окном, сердитый папа и отсутствие мамы - навсегда; меня так это поразило, что я вытерла слезы и прыгнула из окна на забор (удивительно легко, стоило только немного напрячься и постараться, чтобы смешная сила заиграла в пальцах). Не удержалась и свалилась вниз, конечно, и расплакалась по новой, еще горше, разодрала колено в кровь. 'Что ты ревешь?' - спросил кто-то, я вздрогнула и подняла глаза. Это был соседский сын, которого я видела лишь пару раз мельком.

Воспоминание заставило улыбнуться. Все же Белло можно благодарить только за то, что мы помирились с Себом, лучшим другом детства. Я кашлянула и снова не смогла удержать слез. С ним ничего не случилось, правда, совсем ничего? Он просто уехал, как уехала мать, только, в отличие от нее, вернется совсем скоро. Можно было попробовать найти его с помощью магии, поэкспериментировать с заклинаниями. Я утерла слезы и запретила себе думать про Белло - ресницы при этом снова предательски задрожали. Сверху раздались чьи-то шаги, и я сорвалась с места.

Сидеть на земле было холодно, поэтому я поднялась на ноги и пошла, подставив лицо проливному дождю, словно сорвавшемуся с цепи и решившему утопить этот мир и меня вместе с ним. В голову некстати лезли всякие мысли про то, что быть испепеленной молнией - не такой уж и плохой вариант в сравнении с остальными. Раэлана... Так не в ней дело. Белло найдет другую. Сколько уже таких было, из чьих окон он вылезал на моих глазах. Я мотнула головой, даже чуть усмехнулась своим мыслям, сплошные преувеличения. Всего-то один раз и видела, когда папа послал меня с сообщением к старому другу. Но встреча была знатная. Как раз отгремел первый курс, мы официально друг друга ненавидели, никто точно не мог сказать, кто лучше колдует... И тут Белло вздумал вылезать из окна того самого замка. Мне сразу захотелось кинуть в наглого выскочку каким-нибудь заклятием, но обошлось - ледяным молчанием и презрительными взглядами. Потом, много позже, конечно, смеялись и вспоминали.