Короли и Пешки

Операция завершилась через четыре минуты. По итогам, потерь среди военных не было зарегистрировано. Так же было уничтожено почти полторы сотни "красных" синтетиков, и захвачена крупная партия наркотиков.

***

По улицам "серого города", бежала компания существ, странная даже по меркам современных гигаполисов. Чего стоил только зеленокожий громила, рост которого сильно превышал два метра, а кожаная куртка, (которая могла бы послужить чехлом для небольшой машины), угрожала порваться от неловкого движения рук, бугрящихся жгутами стальных мышц. Образ дикого зверя дополняли красные глаза, и клыки выступающие изо рта.

Отставая на один шаг, справа и слева, молча бежали два бледных человека, которые хоть и имели довольно внушительное телосложение, но на фоне лидера, несущего в руках пластиковую коробку с дырочками для дыхания, выглядели откровенно блекло.

До тайного убежища, где можно было "пересидеть" облаву властей, оставалось не больше полукилометра, и бандиты успели расслабиться, не слыша шума погони за своими спинами. Вот они выбегают из-за угла очередного жилого дома, и дорогу им преграждает группа из семи синтетиков, одетых в одинаковые черные костюмы. Тут же, за спинами беглецов появляются еще семеро противников, вооруженных короткими трубами и длинными ножами.

- что б*я, совсем страх потеряли? - Прорычал зеленокожий гигант, но ответа так и не дождался.

Обе группы синтетиков, без единого звука, бросились в рукопашную. Троица беглецов продемонстрировала слаженную работу и отличные навыки в драках, однако численное преимущество сыграло свою роль, и в итоге, на ногах остались лишь двое, из той группы, что напала со спины.

Из-за угла, с видом королевы идущей по красной ковровой дорожке, появилась розовая крольчиха, одетая во все тот же черный костюм. Приблизившись к уцелевшим, она спросила:

- вы удовлетворены?

- да, мисс Лола. Эти уб*юдки наконец получили по заслугам. - Выдохнул синтетик-леопард, вполне неплохо чувствующий себя стоя на задних лапах.

- мистер Маус всегда выполняет свои обещания, и всегда рад помочь нуждающимся. - Мягко улыбнулась крольчиха, и протянула собеседнику ключ с прикрепленной к нему биркой. - В этой квартире вы сможете переждать шумиху, а затем советую перебраться в "черный город". И главное: если все же попадетесь, о нашем сотрудничестве никто узнать не должен.

Синтетики с благодарностью приняли ключ, и поспешили удалиться. Лола же, обошла бездыханные тела, проверив на всякий случай, "а не выжил ли кто?", и только после этого подошла к коробке, которую столь отчаянно оберегал зеленый громила. Постучав костяшками пальцев по крышке, она нежным голосом спросила:

- есть кто живой?

В ответ раздался поток ругательств и оскорблений. Кто-то писклявый и крайне не воспитанный, в мельчайших подробностях описывал, что ждет девушку, если она не поможет ему добраться до остатков банды.

- на вашем месте, мистер Кренг, я вела бы себя как можно тише. - Все тем же нежным голосом, проговорила крольчиха. - Мистер Маус очень хотел с вами поговорить лично, но он не уточнял, в каком вы должны быть состоянии.

После этих слов, выкрики из коробки прекратились, а девушка достала из кармана золотой коммуникатор, и набрала на нем номер своего хозяина.

- я слушаю. - Раздалось из динамика.

- мистер Маус, задание выполнено, цель у меня.

- умница Лола, пережди немного в офисе нашего магазинчика, а когда "СКИБ" и полиция успокоятся, возвращайся домой. И да, за прекрасную работу, тебя ждет награда.

- вы слишком добры. - Мягко "Мурлыкнула" крольчиха, и нажала кнопку отмены вызова. - Ну, мистер Кренг, можете считать что вашей организации больше нет... а вскоре и вас ждет несколько не самых приятных часов.

Без труда подняв коробку, (предварительно обклеив ее специальной лентой, дабы "пассажир" не попытался убежать), девушка пошла по направлению к магазину игрушек, расположенному на соседней улице.

***

Михаил сидел в кресле капитана, за его же рабочим столом, и откровенно скучал. К чему он точно не был готов подавая документы в "СКИБ", так это к безделью, подкрепленному игнорированием обеих синтетиков, так же находящихся в комнате. Вообще, Багира и Саша, как-то уж слишком быстро "спелись", и теперь мило болтали расположившись на матах, где обычно спят хищники, (и это при условии, что пантера при знакомстве, едва не загрызла собаку).

Сам лейтенант, смог заставить свою временную сожительницу, произнести едва ли два десятка слов, и теперь кроме скуки, его мучили зависть и обида.

Когда время смены уже подходило к концу, а Михаил серьезно задумался над тем, что бы взломать компьютер своего командира, створка двери с шипением ушла в сторону, и на пороге появился потрепанный Алексей, в одной руке несущий катану, а в другой "пузатый" белый пакет. Желание приветствовать капитана фразой вроде "слава самураям!", или задать какой ни будь вопрос, отпали при первом же взгляде на излишне спокойное лицо, и словно отсутствующий взгляд тусклых глаз.

- все бездельничаете. - Хмыкнул Громов, размещая свою ношу на столе. - Миша, ты вроде эту собаку решил себе взять, я правильно понял?

От усталых, но добродушных ноток в голосе командира, лейтенанта едва не бросило в дрожь, и кивнул он раньше, чем понял что за вопрос ему задали.

- вот и отлично. - Алексей грузно опустился на стул для посетителей и начал объяснять. - Сейчас пойдешь на первый этаж, в кабинет под номером сто семь. Там спросишь Тимура Павловича: ему скажешь, что ты от меня, и попросишь помочь с регистрацией разумного синтетика. Она ведь разумная?

- ну... да. - Необычное поведение куратора, немало удивило, и Михаил никак не мог сообразить, что же делать дальше, ведь оставлять Сашу у себя, в планы молодого офицера не входило.

- ты не нервничай, Тимур личность конечно эксцентричная, но новобранцами он не питается. Так что можешь идти без страха. - Алексей растянул губы в неживой улыбке. - Или может у тебя еще какие-то проблемы есть?

- да вроде нет. - Пробормотал молодой офицер, стараясь смотреть куда угодно, но не на лицо командира.

- тогда... проваливай давай. - Громов извлек из кармана жилета помятую пачку сигарет, и закурил. - И завтра на службу можешь не спешить, я поменялся сменой с одним знакомым, так что мы выходим в вечер.

Лейтенант кивнул, и сорвавшись с места, в считанные мгновения оказался у двери. Собака понятливо последовала за Михаилом, решив не задерживаться дольше необходимого в обществе человека, одно присутствие которого, вызывает страх.

- и... что будем делать? - Осведомилась Саша, когда створка отрезала их от кабинета.

Белов глубоко вздохнул, попытался привести мысли в порядок, (не безуспешно), и чуть было не выругался вслух из-за того, что испугался собственного куратора.

"вот... герой! И что только на меня нашло?".

Однако, не смотря на эмоциональные мысли, сталкивающиеся в голове с огромной скоростью и рассыпающимися болезненными вспышками, нужно было принимать какое-то решение, и делать это самостоятельно.

- пойдем в сто седьмой кабинет, будем тебя регистрировать.

"эх, не пожалеть бы мне об этом".

***

Стоило двери закрыться, как Багира задала вопрос, мучающий ее с того момента, как вернулся командир:

- Шерхан...? - Слова застряли в горле, но угадать, что же хотела сказать хищница, трудов не составляло.

- мертв. - Коротко бросил Алексей, словно вбивая гвоздь в крышку гроба надежды.

- как? - Пантера старалась что бы ее голос не дрожал, и у нее это даже получилось.

- закрыл меня от взрыва, и получил осколки гранат в бок. - Меланхолично отозвался человек, глядя прямо перед собой, но ничего не видя вокруг.

Память Громова, услужливо рисовала давно забытые картины, когда он потерял почти весь свой отряд, а так же свои конечности. Тогда он ожидал трибунала, ведь решение о нападении на странных мутантов, принимал командир группы... но дело погребли под ворохом отчетов, никому не было дела до калеки, в преддверии полноценных боевых действий. Сейчас же, те кто занимался планированием операции, не понесут никаких наказаний, ведь потери оказались в пределах допустимого, а погибших синтетиков вообще никто не считает.

"да если бы у обороняющихся было настоящее оружие, нас всех перебили бы еще на подходе".

Иллюзии о собственной непобедимости, а так же силе "СКИБа", наткнулись на жестокую действительность, и разбились в дребезги, не выдержав первого же серьезного испытания. Оставалось только признать, что всех умений, полученных за почти два десятка лет, хватает исключительно для охоты на одиночных беглых синтетиков.

Гибель Шерхана, являвшегося верным напарником и другом на протяжении чуть менее половины жизни, пошатнула и без того не самую устойчивую психику Алексея. Оставалось благодарить судьбу, за то что кроме таких же оперативников, в зоне досягаемости капитана не было никого, ведь встреться он с кем ни будь из штаба, вряд ли смог бы сдержаться...

Из тягостных размышлений, Громова вырвало прикосновение влажного шершавого языка к щеке. Сфокусировав взгляд перед собой, он увидел морду пантеры, обеспокоено всматривающуюся в его лицо.

- командир? - Багира вопросительно изогнула брови.

- все нормально. - Человек поднялся со стула, и подошел к столу. - Выпьем за друзей.

Произнося последние слова, капитан извлек из пакета бутылку с мутным содержимым, кружку и глубокую миску, а так же разнообразную закуску начиная от сыра и колбас, и заканчивая сладкими булочками.

К удивлению человека, черная кошка с энтузиазмом принялась поглощать алкоголь, и успела опустошить три четверти бутылки. В результате, Алексей закончил день сидя на матах, одной рукой приобняв задремавшую Багиру, а в другой держа почти не тронутую кружку. Мысли в голове, ползли с черепашьей скоростью, и это не смотря на абсолютную трезвость.

- что-то в моей жизни явно не так. - Пробормотал человек. - Надо это менять...

Багира нервно заворочалась, удобнее устраивая голову. Громов несколько минут наблюдал за подругой, а затем с печальным вздохом, отставил алкоголь в сторону, и залез свободной рукой в один из внутренних карманов, доставая оттуда визитку с номером телефона, и эмблемой "Биотех".

- а почему бы и нет? Во всяком случи, хуже уж точно не будет.

- ммм? - Черная кошка приоткрыла мутные глаза, и вопросительно уставилась на командира.

- спи, все будет хорошо. - Как можно увереннее произнес Алексей.

Хищница утвердительно фыркнула, и вновь погрузилась в дрему, а капитан, подождав еще десять минут, осторожно выбрался из под удобно устроившейся пантеры, и пошел к своему рабочему столу, собираясь без отлагательств, написать заявление об увольнении.

ВРЕМЯ ДВИГАТЬСЯ ДАЛЬШЕ.

Джип, украшенный многочисленными изображениями эмблемы "СКИБ", вырулил с боковой улицы аккуратно встраиваясь в поток машин, непрерывно движущихся по главному шоссе тридцатого района "серого города". За рулем служебного автомобиля, сидел крупный мужчина в синем комбинезоне, легком жилете с множеством кармашков, и с незажженной сигаретой в зубах. Видавшие виды протезы рук и ног, ловко "порхали" по рулевому колесу и давили на педали, в то время как водитель, ни на минуту не умолкая, рассказывал спутникам очередную историю из своей богатой на события жизни.

На сидении рядом с водителем, (неустанно следя за показателями монитора), удобно устроилась пантера, на мордочке которой изредка появлялась слабая улыбка, но в глазах застыла грусть. Со дня гибели напарника прошел уже почти месяц, но до сих пор она часто просыпалась по ночам, и нервно осматривалась в надежде увидеть знакомую полосатую шкуру.

На широком заднем сидении машины, вольготно устроилась вторая пара, (так же человек и синтетик). Первым был молодой мужчина со светлыми волосами и правильными чертами лица, одетый в стандартную униформу, с неизменным для всех оперативников наручем на правой руке. Последним же членом команды, был снежно белый барс, все еще вынужденный передвигаться на четырех лапах, но имеющий возможность проводить мелкие манипуляции пальцами передних конечностей, а так же балансировать на задних.

Новый синтетик, вошедший в команду на место погибшего тигра, обладал меланхоличным характером, и хоть не мог похвастать крупными размерами, (а соответственно и большой физической силой), зато отличался повышенной ловкостью и немалой скоростью. Звали молодого хищника "Лукум".

- ...и вот лежу я на асфальте, гляжу на серый потолок яруса, и тут надо мной склоняется Шерхан, и так заботливо спрашивает: "ты в порядке, командир?". Я ему и отвечаю: "я ног и рук не чувствую". Этот полосатый садист целую минуту меня разглядывал, а затем заявил: "все нормально, эти части тела у тебя изначально в комплект не входили". - Алексей хохотнул, и в очередной раз подавил желание зажечь сигарету. - А вот еще случай был, прямо во время новогоднего дежурства...

Подобная разговорчивость хоть и была необычна для Громова, но довольно просто объяснялась: это был последний день, когда Алексей носил форму оперативника "СКИБ". Командующий, пусть и неохотно, но подписал приказ об увольнении "по собственному желанию".

Грустно было уходить, ведь заканчивался целый период жизни, проведенный среди охотников за "красными" синтетиками, но будущее хоть и казалось туманным, обещало множество перспектив. Главным же фактором, сторицей перекрывающим все приходящие в голову недостатки принятого решения, было обещание нового начальства, восстановить конечности. Желание почувствовать босыми ногами мягкость парковой травы, (или хотя бы домашнего ковра), обнять собственными руками... да хоть кого ни будь, превратилось в настоящую навязчивую идею.

Заметив изменение показателей датчиков, Багира вклинилась в монолог командира:

- триста метров левее нас, "красный" полуразумный синтетик.

Алексей поспешно припарковал машину на обочине, и повернувшись к подчиненным сидящим на заднем сидении, с доброй улыбкой спросил:

- ну что, займетесь?

- так точно. - Хором, (но без энтузиазма), отозвались Михаил и Лукум.

Спустя две минуты, человек и барс уже бежали на встречу со своей целью, через гарнитуры направляемые пантерой, отслеживающей перемещения "красного" синтетика на мониторе. Следом за первой парой, с отставанием в двадцать метров, бежал капитан, готовый подстраховать подчиненных в случи неудачи. Алгоритм действий уже не раз отрабатывался, и осечек ожидать не приходилось.

Увидев песочного цвета обезьяну, сидящую на крышке мусорного бака, Михаил проверил ее маркер при помощи наруча, и убедившись в том, что это их цель, скомандовал Лукуму действовать. Барс ускорился, и на полном ходу совершил прыжок, который должен был закончиться на спине жертвы, только вот у "красного" синтетика, на этот счет было свое мнение, и он ушел из опасной зоны скатившись на асфальт. В момент, когда жертва еще находилась в воздухе, прозвучал выстрел парализатора, а спустя секунду, обмякшее тело настигли зубы белого хищника.

Перекусив шею обезьяны, Лукум отступил, всем видом показывая, что есть синтетика не собирается.

- ну... в общем неплохо. - Вынес вердикт Алексей, убирая свое оружие в кобуру. - По крайней мере, от всякой мелочи вы город защитить сможете.

Патрулирование закончилось в молчании. Михаилу и синтетикам, просто нечего было сказать, а Громов, (как ему самому казалось), наговорился на несколько лет вперед, и пусть в запасе осталось больше половины заготовленных историй, горло беспощадно першило, намекая на необходимость дать себе отдохнуть от непривычной деятельности.

Вернув джип на служебную стоянку, капитан вложил ключи в руку лейтенанту, который теперь займет его кабинет, и приложив некоторые усилия, произнес:

- не опозорь меня как учителя.

Белов вытянулся в "струнку", и с торжественным видом отозвался:

- так точно, я вас не подведу.

- "так точно" да "так точно", будь проще лейтенант, и люди к тебе потянутся. - Криво усмехнулся Алексей, и хлопнул Михаила по плечу. - Свободен.

Развернувшись на каблуках, Громов зашагал вглубь здания отделения, но на этот раз не в свой кабинет, (в котором уже не осталось личных вещей), а на встречу с начальством. Он думал, что воспоминания и нервы, сделают путь длинным и мучительно неприятным, однако даже не заметил, как оказался перед дверью в офис командующего.

Створка с шипением отъехала в сторону, открывая взгляду бывшего оперативника "СКИБ", вид на комнату, в которой собралось больше двух десятков человек, вставших живым коридором от входа, и до письменного стола, за которым в высоком кресле, сидел усталый немолодой мужчина, взгляд которого совершенно ничего не выражал.

- ну, Алексей Алексеевич, заходи коль пришел.

Дмитрий Николаевич сложил руки перед собой на столе, и одарил посетителя одной из фирменных улыбок, после которых подчиненные обычно недосчитывались премий...

Выпрямив спину и глядя ровно вперед, Громов, (чеканя шаг), направился к столу. Взгляды бывших коллег, давили не хуже свинцовых плит опускающихся на плечи, а в душе появлялось отвратительное чувство, будто он их бросает в трудное время.

- твою просьбу об увольнении, я удовлетворил. - Командующий выложил на стол несколько бланков, красующихся разноцветными печатями. - Сдай удостоверение и оружие... наруч, можешь оставить как память, он все равно будет отключен от нашей базы данных.

Алексей послушно выложил заранее приготовленные вещи, и неуверенно замер, не до конца понимая, что же делать дальше. Внезапно Дмитрий поднялся на ноги, и протянул бывшему подчиненному руку.

- я рад, что ты служил в наших рядах, и если когда ни будь захочешь вернуться, только скажи, устрою уборщиком даже без собеседования. - Произнося эти слова, командующий искривил лицо в добродушной гримасе, даже взгляд стал немного более живым.

Как только кисти и протеза и руки сцепились в рукопожатии, наблюдающие за сценкой оперативники, одновременно начали аплодировать, а некоторые не удержались от шутливых выкриков.

Взяв со стола бумаги, Громов развернулся к выходу, чувствуя как его собственное лицо расплывается в глупой улыбке. Однако, без приключений покинуть кабинет бывшего начальника не удалось, путь преградила Катерина, (по прежнему носящая красный комбинезон). Девушка сперва привстала на цыпочки и обняла ошарашенного мужчину, а затем отстранилась и дала ему несильную пощечину.

- не понял. - Изрек Алексей, шокированный поступком знакомой.

- это аванс, а-то ведь я знаю, как только получишь новые руки, сразу начнешь лапать беззащитных медсестричек. - Совершенно серьезно заявила девушка, после чего отступила в сторону.

Со всех сторон раздался хохот, и наверное Алексей еще долго стоял бы на месте безмолвно открыв рот, если бы какой-то "добрый" человек, не отвесил ему "ускоряющего" пинка.

А в коридоре за дверью, Громова ждала еще одна девушка, на этот раз четырехлапая, с весьма недовольным выражением на мордочке. четверть минуты они мерялись взглядами, и наконец Багира нарушила тишину:

- собрался уйти даже не попрощавшись? - Пантера подошла чуть ближе и напряглась всем телом, словно перед прыжком. - Присядь хоть, обалдуй.

- я это... извини. - Смутившись подобно школьнику, которого застали при чем-то неприличном, мужчина опустился на одно колено, и тут же был заключен в грубые объятья передних лап хищной кошки.

- я буду скучать. - Чуть слышно произнесла боевая подруга. - Ты как ни будь дай знать, что операция прошла хорошо...

Осторожно обхватив протезами рук тело, покрытое черной шерстью, Алексей почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Столько лет они были одной командой, а теперь получалось так, что Громов бросал Багиру в обществе почти незнакомых разумных, и это как раз тогда, когда память о смерти Шерхана еще свежа.

- присмотри за лейтенантом и барсом, а-то ведь они молодые, наверняка полезут в первую же серьезную переделку, что бы сложить головы за "светлое будущее".

- оставляешь меня нянчиться с детенышами, а сам уходишь веселиться. - Обижено проворчала пантера рывком отстраняясь и вставая на пол всеми четырьмя лапами. - Ладно уж, поработаю "голосом разума", ведь от мужчин здравомыслия не дождаться.

Подарив подруге теплую улыбку, мужчина выпрямился в полный рост и на мгновение замер. Все слова уже были сказаны, дела закончены, а значит... пора было двигаться дальше.

Не прощаясь, Алексей пошел по коридору, оставляя за спиной дверь кабинета бывшего начальника, сотрудников "СКИБ" ставших хорошими знакомыми, и провожающую его спину взглядом, полубоевого синтетика.

По дороге домой, Алексей посетил продуктовый магазин, где купил сухофруктов, овощей и пирожков, а так же специализированного корма для грызунов. Ближайшую неделю, Читеру предстояло заботиться о себе самостоятельно, и мужчина хотел быть уверенным, что его питомец не останется голодным.

На пороге квартиры, бельчонок встретил хозяина громким и веселым верещанием, словно чувствовал, что его двуногому другу требуется моральная поддержка. Вместе они поужинали, (синтетик не отказал себе в удовольствии съесть вареную сосиску, утащенную из тарелки человека), а затем до глубокой ночи смотрели старые комедии времен основания четвертого гигаполиса. В очередной раз Громов убедился, что гораздо комфортнее чувствует себя в обществе "не людей".

Сон пришел незаметно, казалось бы только что он смотрел очередную неудачную пародию на боевик с элементами юмора, и вот уже пиликает будильник, поставленный предусмотрительным Читером, вне зоны досягаемости металлических конечностей хозяина.

Потратив некоторое время в ванной комнате, (приводя заспанное лицо в пристойный вид), Алексей надел единственный свой костюм, подходящий для деловых встреч, и в течении последующих десяти минут, объяснял бельчонку, что будет отсутствовать неделю. К концу лекции, поникшие уши и расфокусированный взгляд питомца, отчетливо говорили о том, что информация была преподнесена неправильно.

- проще говоря: еда на столе в пакетах, вода в раковине, за электричество уплачено заранее. Меня не будет долго, а когда вернусь, переедим в другую квартиру. Теперь понял?

Читер усиленно закивал, остерегаясь того, что Алексея вновь начнет "заносить".

Еще немного задержавшись и неуверенно потоптавшись, Громов наконец вышел из своего жилища, и поторопился выйти из дома на улицу. У подъезда уже ждало такси, за рулем которого сидел Винсонт. Белый мыш приветственно кивнул, и как только человек занял пассажирское место, вжал в пол педаль "газа".

- сегодня ты выглядишь как-то иначе... неужели подстригся? - В ехидной манере осведомился водитель, выкручивая руль с такой силой, словно от этого зависела его жизнь.

- точно, еще и зубы почистил. - В тон синтетику, отозвался человек. - А ты я смотрю, такими мелочами как гигиена, не заморачиваешься.

- куда уж мне убогому. - Хохотнул мыш. - Раз в год в тазике с желтой водичкой поплескаюсь, и достаточно.

- напомни мне не приглашать тебя в гости, и надо что ни будь от блох прикупить.

- у меня в бардачке есть собачий ошейник, могу одолжить. - Винсонт выглядел совершенно расслабленным, а тот факт, что собеседник больше не является оперативником "СКИБ", только добавлял уверенности.

Шуточная перепалка, помогла Алексею окончательно успокоиться. Его жизнь круто менялась, и что бы не произошло дальше, прежней она никогда не станет, даже если прямо сейчас отказаться от работы в "Биотех".

"что я как девчонка на первом свидании! Все уже решено, осталось сделать последний шаг, а потом получать удовольствие от новой жизни".

Повернувшись к боковому стеклу, Громов стал наблюдать за плавно "проплывающими" зданиями.

***

Войдя в уже свой кабинет, Михаил приветственно кивнул синтетикам, и поспешил занять место за рабочим столом. Лукум, широко зевая уселся на задние лапы, и тут же задремал в новой позе. Багира, (возвращения которой лейтенант вчера так и не дождался), приоткрыла один глаз, буркнула что-то вроде "доброе утро", и вернулась к прерванному занятию.

Завистливо покосившись на подчиненных, Белов приступил к заполнению бланков и написанию заявлений о приеме на работу и отпуске ожидаемом не раньше чем через полгода. Первый день официального прибывания в должности оперативника "СКИБ", был полностью отведен на "бумажную" работу.

Настроения совсем не добавлял тот факт, что вчера так и не удалось отметить получение удостоверения: Саша, (взявшая на себя обязанности по поддержанию квартиры в относительном порядке, а так же наблюдению за правильным питанием нового хозяина), заявила, что если Михаил посмеет напиться со своими дружками, то ближайшую неделю ночевать будет на улице. Все возмущения молодого человека, были подавлены взглядом, скопированным у капитана Громова, который даже в исполнении рыжей собаки смотрелся достаточно грозно.

"чувствую себя подкаблучником, хотя даже не женат...".

Несколько часов, лейтенант неотрывно смотрел на ровные строчки бланков, развернуто отвечал на заковыристые вопросы, а так же играл в покер на коммуникаторе, (надо же как-то расслабляться). Осторожное прикосновение к плечу, заставило вздрогнуть и растерянно осмотреться.

- пора обедать. - Заявила Багира, ткнувшая его носом.

Хищница стояла на задних лапах, передними оперевшись об стол, и задумчиво переводила взгляд с человека на груду исписанных бумаг.

- да... перерыв тебе не помешает.

- мне тут совсем немного осталось. - Михаил сам не был уверен, о чем именно говорит, о бланке или карточной партии на коммуникаторе, но кошку это и не интересовало.

- перерыв. - Заявила Багира, перенося левую переднюю лапу на документы, и аккуратно сдвигая их в сторону.

- но... - Лейтенант растерянно смотрел на свои многочасовые труды, которые едва не погибли под когтями полубоевого синтетика.

- укушу. - Пригрозила хищница.

- я вообще-то командир. - Возмутился молодой человек, и внутренне сжался под насмешливым взглядом пантеры.

- без разговоров, "командир". А если что-то не устраивает, можешь подать заявление на мою замену, нужные бланки есть в ящике стола.

Обреченно вздохнув, (чем вызвал усмешку на морде собеседницы, и сдавленный смешок Лукума), новоявленный оперативник "СКИБ", послушно поднялся из-за стола, и двинулся к выходу из кабинета. А в голове почему-то с веселыми нотками звучал внутренний голос: "все-таки подкаблучник".

***

Около часа просидев в кабинете какого-то мелкого клерка, Алексей получил удостоверение работника "Биотех", а так же магнитную, (и банковскую), карточку, без которой нельзя было пройти через три четверти дверей комплекса. Как только он вышел в коридор, сразу же попал в цепкие руки докторов.

Двое мужчин в белоснежных халатах, подхватили Громова под локти протезов, и не слушая возражений, с неожиданной для их телосложения силой, поволокли свою жертву в сторону операционных. На все вопросы, они отвечали, "вы дали письменное разрешение", или "мы действуем исходя из договора о приеме на работу".

Только когда впереди замаячили створки герметичных дверей, над которыми белыми лампочками светилась надпись "операционная N3", кто-то из охранников, присоединившихся к процессии из медиков и клерков, соизволил пояснить, что Андрей Борисович, лично попросил провести процедуру как можно быстрее.

Не давая Алексею обдумать происходящее, ему на подпись подсунули несколько документов, а затем, избавив от верхней одежды, уложили на каталку, и повезли на операцию. Герметичные двери закрылись, отрезая помещение от внешнего мира, а в следующий момент на лицо легла дыхательная маска, в нос ударил сладковатый запах, и сознание поспешно провалилось в темноту.

В противоположной от входа стене операционной, открылись вторые двери, и в помещение вошел невысокий худощавый и сутулый старик, толкающий перед собой каталку, на которой под тонкой простыней, отчетливо проступали контуры человеческого тела. Белый халат, подобно бесформенной хламиде висел на узких плечах, на лысине блестели отсветы белых ламп, и лишь серые глаза горели лихорадочным возбуждением.

- давайте поскорее закончим с этим, и я вернусь к своим экспериментам. - Старик поставил свою каталку рядом с той, на которой лежал крепко спящий Алексей Громов. - Это наш подопытный?

- именно он. - Откликнулся один из санитаров.

- Прекрасно... почему вы еще не отделили эти уродливые железки от его плоти? - Хирург-экспериментатор, упер пылающий негодованием взор в ближайший от него белый халат, обладатель которого цветом лица тут же сравнялся со своей униформой.

Персонал операционной, вместо ответа, суетливо забегал вокруг каталок. Одни люди отсоединяли протезы, другие подсоединяли провода от компьютера к двум шлемам виртуальной реальности, слегка доработанным внимательно следящим за работой ассистентов, хмурым стариком.

Вот со второй каталки сдернули простыню, и взглядам присутствующих открылся вид на обнаженное тело, почти точную копию Алексея Алексеевича Громова. Отличия заключались лишь в том, что у двойника, имелись вполне целые руки и ноги.

- как всегда великолепная работа, Виктор Георгиевич. - Подал голос молодой врач, закрепляющий шлем на голове калеки.

- и без тебя знаю, идиот. - Прошипел сквозь сжатые зубы профессор, которого весь персонал "Биотех", за эксперименты прозвал "доктор Франкенштейн". - Поторопитесь, или хотите что бы я здесь умер от старости, ожидая когда вы наконец справитесь с элементарной задачей?

- профессор, а почему вы экспериментируете только с телами людей? - Рискнул задать вопрос все тот же ассистент.

- ты у нас такой дурак, по субботам или как? - Виктор Георгиевич одарил говоруна презрительным взглядом, но все же снизошел до объяснений. - У синтетиков и клонов, ДНК, изначально ущербное, и если сами они могут прожить вполне полноценную жизнь, то детей им лучше не заводить, так как в девяноста пяти процентах случаев родятся нежизнеспособные уроды. Я же хочу создать идеального человека, без примесей крови животных, генетических патологий, а так же не подверженного старению.

На последнее заявление, все присутствующие благоразумно промолчали, ведь никому из них не хотелось оказаться на операционном столе в лаборатории "Франкенштейна".

Установка и подключение оборудования подошли к концу, старик удовлетворенно хмыкнул и склонился над сенсорным монитором. Длинные тонкие пальцы запорхали над разноцветными символами, компьютер откликнулся на манипуляции ученого мелодичным пиликаньем.

- итак... начнем создание нового гражданина! - Торжественно воскликнул Виктор Георгиевич. - Сперва снизим критичность мышления... вот так, не больше чем на десять процентов. Нам же не нужен идиот, который будет верить во все, что бы ему не сказали? Подчистим некоторые участки памяти, доставшейся от оригинала... так он будет только счастливее. Ну и как финальный штрих: добавим ничем необоснованное доверие к Андрею Борисовичу.

При нажатии на последний символ, на шлемах загорелись желтые огоньки, вентиляторы сервера загудели с удвоенной силой, а люди уставились на быстро сменяющие друг друга показатели мониторов.

Ожидание продлилось почти четверть часа, но вот желтые огоньки сменились зелеными, а на экранах появилось объявление, "процедура загрузки памяти, и настройки синтетика завершена". Старик самодовольно ухмыльнулся, и нажал на несколько символов, отключая систему.

- дальше вы и без меня справитесь. - Хирург без церемоний сорвал шлем с головы Алексея Громова, (настоящего), и взявшись за ручки каталки, повез ее к дверям, через которые и попал в операционную.

После того как профессор "Франкенштейн" скрылся из вида, люди почувствовали себя намного спокойнее. В считанные минуты, оборудование было разобрано и упаковано по коробкам, которые в свою очередь, отправили на диагностику, а Алексея Громова, (нового), повезли в отведенную ему комнату.

Так как излишне болтливые ассистенты Виктора Георгиевича, рано или поздно, (скорее рано), попадали на его операционный стол, то о сохранении тайны нового работника "Биотех", беспокоиться не стоило. Кроме того, Андрей Борисович имел много возможностей заставить своих подчиненных, "держать язык за зубами".

***

Второй день на должности официального оперативника "СКИБ", ознаменовался первым самостоятельным выездом на патрулирование. Места в джипе, (перешедшем по "наследству" от Алексея), были распределены следующим образом: за рулем расположился Михаил, на втором переднем сидении устроилась Багира, а Лукум, удобно растянулся на заднем сидении, где успешно уснул.

Во время завтрака, Саша убедительно попросила молодого лейтенанта, зря не рисковать на работе, и подкрепила свои слова настолько жалобным взглядом, что человеку ничего не оставалось, кроме как дать требуемое обещание. В то же время, внутренний голос, (истерически хохоча), вопил во всю мощь своих несуществующих голосовых связок всего одно слово "подкаблучник!".

- вызов от Игоря Рыжикова, принять? - Осведомилась пантера, не отрывая взгляда от монитора.

Голос Багиры прозвучал неожиданно, и заставив Михаила вздрогнуть, вырвал из задумчивости.

- соединяй. - Разрешил лейтенант, радуясь хоть какому-то развлечению.

- ...всем, кто находится в двадцать седьмом районе: я гонюсь за синтетиком-вором с "желтым" маркером. Прошу помочь с перехватом цели... - Дальше шло описание территории и маршрута, на котором происходила погоня.

- ну что, поможем коллеге? - Белов кинул вопросительный взгляд на пантеру.

- сам решай, "командир", нам до вероятной точки перехвата, примерно пять минут ехать.

Лейтенант решил не обращать внимания на ехидные нотки в голосе подчиненной. Вместо того, что бы состязаться в словесности с более опытной Багирой, он увеличил скорость машины, и ориентируясь по стрелкам на интерактивном навигаторе, устремился к цели. Однако, отказать себе в возможности напакостить хоть одному напарнику, молодой офицер не смог, а потому, набрав в грудь побольше воздуха, заорал во всю мощь голоса:

- тр-р-ре-е-ево-о-ога!

Сладко сопевший Лукум, подпрыгнул на сидении из положения "лежа на животе", и приземлившись на все четыре лапы, круглыми глазами уставился на командира. По выражению морды молодого синтетика, было видно что он очень многое хочет высказать человеку, но меланхоличный характер и неуверенность в себе, вызванная малым жизненным опытом, заставили его промолчать.

- говорит Михаил Белов: я на точке перехвата в двух улицах от вас. - Громко и отчетливо произнес Лейтенант, останавливая джип у обочины.

- ну хоть кто-то. - Раздалось из динамика. - Наша цель выглядит как метрового роста белая обезьяна. В общем увидишь, не ошибешься. Ты хоть на какой улице нас поджидаешь?

- ну... прямо по пути, никуда не сворачивая... а что?

- идиот. - На этот раз, в голосе второго оперативника послышалась какая-то обреченность. - Ты думаешь эта ***ная обезьяна только по прямой бегать умеет? К твоему сведению, нам еще один перекресток преодолеть надо... вот теперь точно на тебя бежит, жди.

Поморщившись от сдерживаемого раздражения, Михаил вооружился парализатором, и вышел из машины, а следом за ним, храня гордое молчание, "тенью" последовал Лукум.

При виде вооруженного "СКИБовца" в компании полубоевого синтетика, (хоть на барсе не было написано, к какой категории он относится, но при встрече с неизвестным, разумные всегда предполагают худшее), прохожие поспешили уйти как можно дальше от места событий. Компания из трех антропоморфных "пушистиков", вообще пустилась в бегство, хоть наруч и определил их как "зеленых" синтетиков. Михаилу же, так было даже лучше, ведь теперь не нужно было бояться задеть непричастных.

В дальнем конце улицы, появилась быстро приближающаяся точка, которая с каждым десятком преодоленных метров, обретала все больше черт, присущих белым обезьянам. Отставая не больше чем на метр, за беглецом следовали две худощавые гиены, постоянно пытающиеся взять свою добычу в "клещи". Ну а совсем далеко позади этой "веселой" группы, ленивой трусцой двигался человек, (по всей видимости, это и был Игорь Рыжиков).

Михаил решил не придумывать сложных планов, и сразу же взял беглеца на прицел парализатора. Как только расстояние для выстрела стало приемлемым, лейтенант нажал на курок, и с глухим хлопком, из ствола вылетел маленький прозрачный конус, с мутной жидкостью внутри. Однако своей цели залп не достиг, обезьяна успела заметить новую угрозу, и не снижая скорости, отпрыгнула вправо, а вот гиена, в этот момент оказавшаяся за спиной добычи, похвастать такой реакцией не могла.

С удивленно-обиженным визгом, один из загонщиков упал на подломившиеся передние лапы, и по инерции прокатился еще несколько метров кувырком. Метнувшийся на перехват Лукум, чуть было не врезался лоб в лоб со второй гиеной, а беглец тем временем, обогнул медленно оборачивающегося для повторного выстрела Михаила, и попытался свернуть на другую улицу: только вот на этом его удача и закончилась.

Из-за припаркованного неподалеку джипа, стремительной тенью выскочила Багира, и в несколько прыжков настигла ловкого синтетика, (хоть для этого, ей и пришлось изогнуться в воздухе). Удар передними лапами оказался настолько сильным, что обезьяну буквально впечатало в стену дома, после чего она сползла на землю, не подавая признаков жизни. А уже через пару секунд, жертву окружили Лукум и вторая гиена.

- пацан, ну ты снайпер х**в! Хоть изредка в тир заглядывай, а-то не дай бог, еще и сам под чужие выстрелы подставишься. - Тяжело дыша, прорычал коренастый бородатый мужчина в синем комбинезоне, взваливая на плечо жалобно поскуливающего синтетика, попавшего под "дружеский огонь".

- ну я... не хотел. - Михаил отступил на шаг, растерянно бегая глазами по фасадам зданий.

- "не хотел" б*ять! А мне теперь эту псину два часа в чувства приводить. - Игорь сверкнул глазами, и уже хотел шагнуть к младшему коллеге, что бы выразить ему свою "благодарность", но тут между людьми вклинилась туша пантеры.

- младший лейтенант Рыжиков, по какой причине в вашей группе, вместо полубоевых разумных, два полуразумных небоевых синтетика? - Багира сделала особый акцент на слове "младший", умудрившись при этом говорить вежливо, как и положено с офицером.

- пфф, буду я еще перед животными отчитываться. - Сплюнув в сторону, бородатый мужчина направился к неподвижно лежащему телу обезьяны, и взвалив его на второе плечо, через силу произнес. - Спасибо за помощь, лейтенант Белов.

Лукум подошел к командиру, и ткнул его в руку своим лбом, заставляя обратить на себя внимание. Черная кошка, проводила взглядом удаляющегося оперативника и семенящую за ним гиену, и когда они ушли из зоны слышимости, фыркнув произнесла:

- завистливый уб**док.

- Багира...? - Михаил не сумел сдержать удивленного возгласа.

- а что? - Хищница перевела взгляд на командира, и постаралась состроить невинную мордочку, забавно при этом хлопая глазками. - Так про него говорил капитан Громов. Да и вообще... проверил бы лучше мой маркер, а-то кто знает, как система отреагировала на непреднамеренное убийство "желтого" синтетика.

Встряхнувшись, (сбрасывая с себя тем самым неприятное оцепенение, появившееся после короткого разговора с Рыжиковым), Михаил навел на напарницу наруч, и был вынужден констатировать:

- "желтый", очень близко к "красному".

- ну вот, столько лет проходила "зеленой", а тут в первый же день... - Пантера расстроено прижала уши и опустила голову.

- извини. - Буркнул лейтенант.

- а... - Хищница растянула губы в широком оскале. - Не бери в голову. Как сказал Шерхан, "мы рождены, чтоб сказку сделать пылью".

- а что это значит? - Впервые за долгое время подал голос Лукум.

- понятия не имею. - Багира легкомысленно махнула хвостом. - Но ведь здорово звучит?

Вопреки желанию, на губах Михаила появилась слабая улыбка, а на душе стало чуть теплее. Вздохнув, он осмотрел все еще безлюдный участок улицы, и стараясь копировать голос капитана Громова, скомандовал:

- бегом в машину, служба не ждет, и патрулированием вместо нас заниматься никто не будет.

- так точно. - Отозвался Лукум, довольный тем, что снова сможет поспать на заднем сидении джипа.

- будет исполнено мой лейтенант. - Преувеличенно серьезно произнесла Багира, и пихнув лапой младшего синтетика, с веселым смехом побежала к автомобилю.

***

"эх, давно так хорошо не спал! Хотя... точно, так хорошо я не спал никогда".

Неохотно разлепив веки, Алексей уставился в белый незнакомый потолок, и примерно минуту пытался вспомнить, где находится. Повернув голову направо, он увидел тумбочку, стоящую вплотную к кровати, а на ней стояли электронные часы и ваза с фруктами.

"половина второго... ну я и соня".

Потянувшись всем телом, мужчина замер, его взгляд был прикован к вытянутым вверх рукам. Это были самые настоящие, из кожи и плоти руки, полностью подчиняющиеся воле владельца и передающие десятки различных ощущений.

Рывком сбросив с себя тонкое одеяло, Громов посмотрел на ноги, и не смог сдержать радостного смеха. Из глаз потекли слезы, но мужчине было на это наплевать, ведь теперь он мог исполнить свою многолетнюю мечту...

Вскочив с кровати, Алексей понял что поторопился. Пусть ноги и руки подчинялись командам мозга не хуже, (а-то и лучше), чем протезы, но вот в управлении ими, еще следовало потренироваться. Потеря равновесия, и болезненное падение на пол, отчетливо намекнули на то, что с прогулкой до ближайшего парка, придется повременить.

Только сейчас, вновь обретший конечности мужчина, соизволил осмотреться по сторонам, и обратить внимание на полное отсутствие на себе одежды. Он находился в небольшой комнатке с одним узким окном, обстановку которой составляли кровать, тумбочка и стенной шкаф. Стены пол и потолок, были покрыты пластиковыми панелями разных оттенков белого, что недвусмысленно намекало на больничную палату.

Входная дверь с шипением отъехала в сторону, и на пороге появилась невысокая блондинка в коротком белом халате и синих свободных штанах. Вновь прибывшая несколько секунд смотрела на мужчину, голышом сидящего на полу, а затем смущенно прикрыла рот рукой, что впрочем не помешало расслышать сдавленное хихиканье.

А смеяться было над чем: Алексей, руками и ногами пытался прикрыть свое "мужское достоинство", неожиданно воспрявшее в совсем неподходящее время, и при этом, его лицо приняло цвет спелого помидора, а от кожи наверное можно было прикуривать.

Медсестра, (а посетительницей была именно она), не стала слишком долго мучить пациента, и подойдя к шкафу, вытащила с верхней полки комплект одежды, состоящей из широких белых штанов с завязками, и того же цвета рубашки.

- позовете меня, когда оденетесь. - Хихикнув, блондинка выскочила за дверь, и створка за ее спиной, медленно, (и торжественно), задвинулась.

Процесс облачения затянулся минут на десять, то нога попадала не в ту штанину, то не удавалось найти рукав у рубашки. Мучения с завязками и пуговицами, можно было описывать долго... но ничто не продолжается вечно, и спустя пару тысяч сожженных нервных клеток, и сотню ругательств отпущенных в адрес создателей одежды, миссия по сокрытию наготы, была завершена.

Кое-как усевшись на край кровати, (гордость не позволяла звать на помощь, лежа на полу), Алексей во всю мощь своего голоса закричал:

- сестра!

Дверь в палату открылась, и на пороге появился крупный широкоплечий мужчина средних лет, с наголо остриженными волосами, одетый в небесно голубой медицинский костюм.

- не кричи, я за нее. - Спокойным голосом, (будто разговаривал с психом или ребенком), заявил вновь прибывший. - Меня зовут Александр Владимирович, и я твой личный доктор. В ближайшие два дня, нас ждет море увлекательных занятий, которые помогут тебе освоиться с новыми частями тела.

В конце представления, мужчина широко и по доброму улыбнулся, от чего Алексею захотелось забиться в дальний и темный угол палаты, в надежде что доктор его не найдет.

***

Пробуждение было болезненным, да и к тому же, каким-то заторможенным. Страшно болело все тело, будто его долго и усердно "обрабатывали" молотком для мяса, а кроме того, каждую вену изнутри, (Алексей даже не предполагал, что может все это чувствовать), жгло, словно по ним текла не кровь а кислота. На фоне уже перечисленного, давящее ощущение на глазах и пульсирующая боль в висках, казались чем-то совершенно несущественным и не достойным внимания.

- о, мальчик мой, я вижу ты уже проснулся. Ну-ну, не стоит скромничать, открывай глазки.

Из-за шума в ушах, (а ведь изначально Громов его даже не заметил), разобрать, кому же принадлежит противный голос, (мужчине или женщине), не представлялось никакой возможности. Ясно было только одно, человек способный производить столь мерзкие звуки, по определению не может быть добрым и сопереживающим.

"в какое же де***мо я вляпался?".

Напрягшись изо-всех имеющихся сил, бывший капитан "СКИБ", приподнял веки на целых пол сантиметра. Тут же глаза заслезились из-за лампы прожектора, свет от которой бил прямо в лицо, но закрыть глаза сил уже не осталось.

- прости, не подумал о такой мелочи. - Произнес мучитель, после чего раздался пронзительный скрип шарниров, и источник света отвернулся в сторону. - Так лучше?

После того как цветные круги перестали расплываться перед глазами, Алексей смог осмотреться. Он находился в просторном белом помещении, очень похожем на операционную, смущало только непонятное оборудование стоящее вдоль стен, а так же высокие колбы, в которых плавали органы, а иногда и существа отдаленно похожие на людей. Обладатель неприятного голоса обнаружился здесь же, и как выяснилось, это был невысокий старик, внешне прекрасно подходящий под определение "безумный ученый".

"интересно, откуда у меня такие ассоциации? Раньше я вроде бы ни с чем подобным не сталкивался".

Сам Громов лежал на операционном столе, который был чуть приподнят со стороны головы, но скатиться на пол не давали широкие ремни, перехватывающие туловище посередине. В культи, оставшиеся после того как взрывом оторвало ноги и руки, были вставлены многочисленные трубки, по которым из капельниц, в тело закачивались подозрительные жидкости.

- я так понял, операция откладывается? - Выдавил из себя пленник.

- хе-хе, мальчик мой, а ты шутник. - Старик замер над каким-то пультом, и после нажатия нескольких кнопок, переместился к высокому железному шкафу, больше напоминающему сейф. - Операция начнется через несколько минут... правда не та, на которую ты рассчитывал.

- меня... будут искать. - Попытался угрожать Алексей, хоть и понимал, что его слова, по меньшей мере, звучат жалко.

- возможно и искали бы. - Старик согласно кивнул, и достав продолговатый серебристый цилиндр, захлопнул шкаф. - Только вот дело в том, что через пару дней, вне зависимости от результатов моих опытов, Алексей Алексеевич Громов, будет хвастаться перед друзьями и родственниками своими новыми руками и ногами. Возможно, в твоем доме будет играть музыка, но ты уж точно ее не услышишь.

- синтетик...? - Предположил подопытный.

- скорее клон с некоторыми модификациями. - ученый склонился над пленником, и заглянул ему в глаза. - Меня зовут Виктор, но ты можешь звать меня "дядя Витя".

- как ни будь обойдусь без таких привилегий. - Скривился Алексей.

- ну, как знаешь... - Старик пожал худыми плечами, и отвернув крышку, достал из цилиндра внушительных размеров шприц, внутри которого была жидкость стального цвета. - Твое последнее желание? Но учти, глупости вроде "отпустите меня" или "позовите полицию" я даже слушать не буду.

- хочу курить. - Выдал первую же мысль, пришедшую в голову, обреченный подопытный.

- ну... это можно. - Виктор снисходительно кивнул, и на некоторое время исчез из поля зрения.

Вскоре, в губы Алексея ткнулся фильтр сигареты, а ученый, даже чиркнул зажигалкой, помогая своему пленнику закурить.

- знаешь, а ведь если все пройдет успешно, ты все таки получишь свои ноги и руки. - Во время вынужденного перерыва, старик решил поговорить.

"ну точно, классический злодей. Сейчас начнет рассказывать мне свои коварные планы... только вот есть у меня сомнения, что в последний момент сюда ворвутся какие ни будь герои, все же я не похож на прекрасную юную леди".

- в этом шприце, мальчик мой, отнюдь не жидкость. На самом деле, на протяжении всей своей сознательной жизни, я мечтал создать идеального человека, и именно по этой причине занялся генетикой и генной инженерией. Однако, всего десять лет назад, после сотен неудач, стало ясно, единственный способ усовершенствовать то, что миллионы лет создавала природа, это совместить живой организм, и самые совершенные технологии. - Виктор торжественно взмахнул шприцом. - Я и мои коллеги, создали нечто совершенно новое... скажи, какая технология превосходит все остальные на несколько порядков? Не знаешь? Ну да, откуда обычному человеку такое знать.

Старик прошелся вокруг операционного стола, его глаза сверкали лихорадочным огнем, а лицо светилось счастьем.

- вершиной творения человечества, стало создание нано технологий. Используя последние достижения науки, мы сконструировали нано машины, включающие в себя мощнейший компьютер, работающий в единой сети между миллионами механизмов, благодаря чему справляется с решением сложнейших задач в считанные секунды. Миниатюрные реакторы, способные добывать и аккумулировать энергию из веществ, поступающих в организм человека с кровью, превращают наше детище в идеального симбионта...

Что Виктор говорил дальше, Алексей не слушал. Мужчине, прикованному к операционному столу было ясно, что вне зависимости от результатов эксперимента, живым его не отпустят, а значит нет необходимости забивать свою голову разными пустяками.

Сигарета догорела, и старик небрежно выбросил окурок в мусорку, после чего вернул прожектор в изначальное положение, когда свет бил прямо в глаза подопытному.

- итак: эксперимент номер пятьсот семьдесят два... приступим.

Толстая игла вонзилась под левую ключицу, а в следующее мгновение, сознание затопила невыносимая боль.

СЛУЧАЕТСЯ ВСЯКОЕ...

Прошло не так много времени, (меньше двух месяцев), а жизнь почти полностью превратилась в рутину, и даже редкие встречи с друзьями, а так же выслеживание "красных" синтетиков, уже не будоражили кровь.

Михаил довольно быстро понял, с кем из оперативников "СКИБ", ему лучше не сталкиваться, и в каких районах не следует появляться. Существенно жизнь облегчали советы Багиры, (пусть и пришлось перешагнуть через собственную гордость, что бы попросить помощи у синтетика, в делах, где человек по определению должен разбираться лучше), пантера оказалась настоящим, ехидным кладезем самых разных знаний.

Избранная профессия слегка разочаровывала, ведь погони и сражения, случались далеко не каждый день, да и коллеги старались оградить новичка от опасных операций, аргументируя это недостаточностью опыта. Последним порученным лейтенанту заданием, были поиски потерявшегося полуразумного кота, принадлежащего пожилой, (но влиятельной и богатой), жительнице "белого города", а целую неделю до этого, пришлось монотонно патрулировать районы "серого города", после чего по вечерам, писать однообразные отчеты.

Возвращаясь домой после очередного рабочего дня, Михаил обдумывал несколько вариантов, как разнообразить жизнь, склоняясь к тому, что вскоре придется обзавестись постоянной девушкой, пока за него этого не сделал отец, навязав дочку какого ни будь делового партнера. Пусть на некоторое время и удалось вырваться из-под опеки родителя, но молодой офицер не обольщался, понимая что ему просто позволили немного пожить самостоятельно, и "вольница", может закончиться в любой момент, если этого захочет Белов старший.

"может с парнями на футбол сходить... или на самом деле девушку начать искать?".

Однако открыв дверь, и войдя в коридор квартиры, Михаил тут же забыл о чем только что думал. На вешалке рядом с входом, висела маленького размера красная куртка, а на полу, были небрежно брошены детские ботинки.

"или Саша решила начать носить одежду, или я чего-то не понимаю".

Не так давно, лейтенант сделал специальный ключ для квартиры, которым удобно было бы пользоваться собаке-синтетику. Саша часто жаловалась на то, что одной дома ей совершенно нечем заняться, и в ответ на неделю жалоб, грозящих затянуться на неопределенный срок, получила возможность покидать жилище по собственному желанию, а так же широкий ошейник с эмблемой "СКИБ", избавляющий от множества мелких неприятностей, вроде уличных хулиганов и оперативников, отлавливающих бродячих синтетиков. Иногда она приносила домой вещи, (потерянные или выброшенные), чем-либо заинтересовавшие ее, но никогда раньше это не были живые существа.

"пожалуйста, пусть это будет нелепая шутка".

Уже не надеясь ни на что хорошее, Михаил вошел на кухню, где обнаружил мирно беседующих Сашу, (удобно устроившуюся на широком стуле), и какого-то незнакомого рыжеволосого паренька лет десяти, внаглую истребляющего запас шоколадного печенья.

- Миша привет, ты уже вернулся с работы? - Задала нелепый вопрос собака, хлопая своими большими глазами и преувеличенно радостно обращаясь к хозяину квартиры. - А это Максим, и ему нужна помощь.

- я еще на скуку жаловался... и девушку искать собирался. - Проворчал молодой офицер, бессильно облокачиваясь на стену.

Тем временем ребенок, не обращая внимания на новое действующее лицо, продолжал сосредоточено работать челюстями, и довольно наглым взглядом искал, чего еще можно взять вкусного.

- Саша, милая моя питомица, почти любимая собака... - Начал ласковым голосом Михаил, но осекся увидев, как испуганно съежилась четверолапая собеседница. - У тебя две минуты, что бы объяснить, что этот мелкий, (кивок на мальчика, наконец соизволившего обратить внимание на мужчину), делает в моем доме.

За отведенное время, (что не удивительно), Саша не управилась, хоть именно ее часть рассказа, в итоге оказалась самой короткой и понятной.

Питомица лейтенанта, как обычно гуляла после обеда, с легкой грустью вспоминая дни, когда приходилось выживать на улицах "серого города". Вдруг чуткий слух уловил всхлипывания и завывания, и синтетик просто не смогла перебороть любопытство, и пошла посмотреть на источник звука.

Обнаружив десятилетнего мальчика, забившегося в угол между жилым домом и многоэтажным магазином, самозабвенно рыдающего и совершенно не обращающего внимания на внешний мир, жалостливая собака попыталась его успокоить, а заодно узнать причину истерики. Прошло довольно много времени, прежде чем из обрывочных фраз и бормотания, удалось составить приблизительную картину происшествия.

Отец Максима, Сергей Громкий, а так же его мать Наталья, работали репортерами, частенько заигрываясь в частных детективов. В один далеко не прекрасный день, любопытство завело этих людей на территорию "Биотех", где они умудрились найти информаторов, благодаря чему получали самую свежую информацию раньше конкурентов. И все было бы хорошо, но однажды "всплыла" некая информация, которая по мнению руководства корпорации, ни в коем случи не должна стать известной общественности, а репортеры, вместо того что бы сделать вид, что ничего не видели, начали свое расследование.

Результатом действий четы Громких, стали несколько видеозаписей и копий документов, обнародование которых могло серьезно повредить "Биотех". И тут, в доморощенных детективах взыграла жадность и жажда приключений, и они решили начать шантажировать глав корпорации. Итог оказался предсказуемым, платить никто никому не стал, а служба безопасности ведущей организации по созданию синтетиков и медицине, устранила "утечку" информации, после чего вооруженные люди пришли в дом репортеров.

Максим видел, как отца и мать допрашивали, пытаясь узнать о месте, где хранятся добытые ими сведения, и пока его самого не заметили, убежал из дома, прихватив с собой ключ от ячейки хранения, расположенной в банке "белого города".

- понятно. - Безэмоциональным голосом произнес Михаил, прерывая поток слов, извергаемый ребенком, начавшим хлюпать носом и размазывать слезы по щекам.

"это каким запасом невезения надо обладать, что бы вляпаться в такую историю? Если хоть половина из всего сказанного правда...".

Додумать мысль не удалось, голос вновь подала Саша:

- что мы будем делать?

- в смысле? - Лейтенант уставился на собаку непонимающим взглядом.

- нужно помочь максиму. - Уверенно заявила синтетик.

- мы и поможем. - Кивнул молодой офицер. - Позвоним в полицию, расскажем им все что знаем, и передадим ребенка с рук на руки. Ключ кстати у тебя? А-то без него, вся эта история слишком сильно похожа на плохой детектив.

Мальчик в голос разревелся, обвиняя Михаила в том, что он заодно с "плохими людьми", и даже попытался его ударить вскочив со стула. Саша одарила хозяина квартиры осуждающим взглядом, и принялась успокаивать ребенка, ну а сам молодой офицер, решил не теряя времени, сообщить властям о своем госте.

На вызов ответила молодая девушка, поблагодарившая за своевременное сообщение, и пообещавшая направить к квартире лейтенанта, ближайший патруль. Однако, до прибытия полицейских, предстояло занять чем ни будь ребенка, что бы он не попытался убежать, и не натворил еще каких ни будь глупостей.

В очередной раз заглянув на кухню, Михаил убедился, что Саша вполне успешно успокоила гостя, и теперь, развлекает его, забрасывая целой грудой вопросов. Решив, что его вмешательство будет излишним, молодой мужчина пошел в спальню, собираясь переодеться и причесаться. Кроме того, стоило проверить оружие, ведь интуиция буквально кричала о надвигающихся неприятностях, и этим чувством не следовало пренебрегать.

"здоровая паранойя, существенно продлевает жизнь".

Думал про себя лейтенант, надевая под свитер тонкий бронежилет, не способный остановить пулю из огнестрельного оружия, но успешно защищающий от колющих и режущих ран, а так же имеющий прослойку, оберегающую от электрических разрядов.

Прошло пять минут, интуиция уже не кричала, а вопила во весь голос. Когда же в квартире внезапно отключился свет, все сомнения отпали, а Белов захотел оказаться как можно дальше от своего жилища.

Во входную дверь культурно постучали, затем раздался приглушенный препятствием, грубый мужской голос:

- откройте полиция.

На кухне что-то упало, Саша прорычала нечто неразборчивое, но Михаил не стал отвлекаться. Подойдя к двери, он нажал на специальный рычажок, разблокирующий дверь в отсутствии электричества, и чуть сдвинул створку, сам в этот же момент смещаясь влево от прохода.

Дальнейшие события развивались стремительно как ураган: сперва в квартиру ворвались трое крупных мужчин в черной одежде, (габаритами они не уступали капитану Громову), каждый был вооружен короткой дубинкой в одной руке, и искрящим электрическими разрядами парализатором, в другой. Если первые двое проскочили в спальню, не задержавшись в коридоре, то третий решил уделить внимание хозяину дома, атаковав его без лишних разговоров.

Выпад дубинкой в голову, Михаил заблокировал левой рукой на рефлексах, тщательно вбиваемых инструкторами Академии, а вот тычок электрошокером в ребра, был весьма чувствительным, (и неприятным), хоть благодаря бронежилету, и не принес желаемого эффекта. Ответный удар кулаком в лицо, из-за того что противник уже праздновал победу, оказался полной неожиданностью, а потому попал точно в цель. Массивное тело нападающего покачнулось, а от второго удара уже с левой руки, упало на пол.

- пацана здесь нет. - Раздалось из спальни, и в коридоре показался второй вторженец, а за его спиной виднелся и третий.

"за что? Они же меня убьют!".

Пока внутренний голос придавался истерике, тело продолжало действовать, окупая все усилия вложенные в него на тренировках. Прямой удар в колено поднимающемуся противнику, и он с громким вскриком возвращается в лежачее положение, перекрывая собой проход напарникам, (вот когда стоило радоваться, что в маленькой квартире узкий коридор), тем временем пальцы уже нащупали служебное оружие, и спустя несколько мгновений, парализатор с глухими хлопками, выпустил два "патрона" в ближайшую угрозу.

К удивлению Михаила, в двух вторженцев пришлось выпустить всю обойму своего оружия, и только тогда они осели на полу, более не подовая признаков агрессии. Последний противник, ловко, (не взирая на габариты тела), скрылся в спальне, и только чудом можно объяснить то, что лейтенант "СКИБ", успел спрятаться за поворотом коридора, ведущем на кухню, прежде чем прозвучал первый выстрел вполне боевого пистолета.

Лихорадочно перезаряжая парализатор, Белов молился о том, что бы к нападавшим не пришло подкрепление, параллельно ругаясь на полицию, парня из-за которого он вляпался в неприятности, и на себя, так как не догадался сперва обратиться за помощью к сослуживцам или прямому начальству. Сейчас же, оставалось справляться с врагами своими силами, ведь даже наруч показывал отсутствие всех сетей связи.

- эй парень, кажется между нами произошло прискорбное недоразумение... - Раздался голос из спальни.

- и ведь я почти верю. - Буркнул Михаил, осторожно выглядывая из-за угла, и тут же прячась обратно.

- понимаешь, ты нам не нужен. - Продолжил говорить противник. - Мы пришли за пацаном, который прячется у тебя в квартире, и если ты его нам отдашь, то я вполне готов забыть про все случившееся, и думаю мои друзья, когда придут в себя, тоже зла держать не будут.

- а зачем вы тогда пытались меня убить? - Решил потянуть время, (так как иного плана действий не было), молодой офицер.

- что ты! Мы всего лишь собирались тебя оглушить, и уйти по тихому. - Опроверг предположение лейтенанта, последний из нападавших.

"ну да: сперва оглушили бы, а затем и прирезали. Тогда точно удалось бы уйти тихо".

- и что ты предлагаешь? - прислушиваясь к доносящимся из спальни звукам, почти не дыша от напряжения, поинтересовался Михаил.

- отдай пацана, и мы уйдем.

Интуиция вновь взвыла об опасности, да и голос собеседника, звучал намного ближе чем раньше. Не раздумывая, офицер "СКИБ", высунул ствол парализатора из-за угла, и на удачу произвел несколько выстрелов. Судя по грохоту, а так же незамысловатому мату, по крайней мере один "патрон", достиг своей цели. Совершенное далее, происходило словно во сне.

Михаил выскочил из-за своего укрытия, и вскинув оружие, разрядил всю обойму. Противник так и не успел направить на лейтенанта пистолет, так как удар ногой по руке, заставил болезненно поморщиться и выпустить рукоять из ладони. Короткий рукопашный бой, завершился победой хозяина квартиры, за что следовало благодарить все же подействовавший состав из "пуль", лишивший оппонента подвижности. Правда перед тем как упасть на пол без чувств, нападавший успел нанести несколько чувствительных ударов в живот и по ребрам.

Обозрев поле боя, Михаил облокотился спиной на стену и бессильно сполз на пол. Случившихся потрясений оказалось слишком много для одного дня, и измученное сознание, милосердно погрузилось во тьму...

...но долго отдыхать лейтенанту не позволили: длинный влажный язык, активно вылизывая лицо, просто не оставлял никакого выбора, кроме как очнуться, открыть глаза, и попытаться защититься от проявления заботы своей питомицы.

- фу Саша, это отвратительно. - Простонал лейтенант, одной рукой отстраняя собаку, а второй стирая с лица вязкую липкую слюну.

- прости. - Синтетик прижала уши к голове, но на раскаяние в ее глазах, не было и намека. - Ты в порядке?

- думаю да. - Кряхтя и охая, человек поднялся на ноги, и скривился от боли в ребрах и животе. - Нужно уходить, я не хочу оказаться рядом с этими "гориллами", когда они придут в себя, да и в полицию перезвонить надо... где там Максим?

- сейчас приведу.

Собака побежала на кухню, а Михаил тем временем, накинул на плечи черную куртку, запихнул в карман кошелек, и начал обыскивать ближайшее неподвижное тело. Среди вещей явно не мирного предназначения, (кастеты, стилет, аккумулятор с оголенными контактами), почти сразу была обнаружена пластиковая карточка с надписью "Биотех".

- вот б*я. - Вырвалось у лейтенанта.

- что? - Саша удивленно воззрилась на человека.

- ничего особенного. - Отмахнулся офицер "СКИБ", пряча свою находку в карман к кошельку. - Вы готовы?

Максим поспешно застегнул свою курточку, (слишком заметную, как решил Михаил), и молча вцепился в шерсть на шее Саши, по видимому не собираясь отпускать от себя синтетика.

- хорошо, уходим.

Только выбежав на улицу, Белов подумал о том, что в подъезде их могли поджидать напарники той троицы, что осталась в квартире. Однако, на этот раз удача оказалась на стороне Михаила и его спутников, и кроме нескольких случайных прохожих, на пути им никто не попался.

Стоило отойти от дома на пару метров, как запиликал коммуникатор, на котором высветилась надпись "большой белый монстр".

- да пап?

- Миша, слава богу дозвонился. - Из динамика раздался непривычно взволнованный голос Белого старшего. - Слушай внимательно и не перебивай. Десять минут назад, по всему гигаполису объявили, что ты убил двух репортеров, не помню их фамилию, и похитил их ребенка. Не знаю, во что ты вляпался, но в этот бред не верю, так что буду пытаться что ни будь выяснить и разрешить эту проблему. Но пока, тебе следует скрыться от властей, и в свой "СКИБ", даже звонить не пытайся: повяжут и отдадут полицейским.

- но... э-э-э... как же это? - Растерянно пробормотал Михаил, не в силах поверить в происходящее.

- все будет нормально сынок, просто делай как я говорю, и мы выкрутимся. - Твердым, внушающим уверенность голосом, заявил отец. - Сейчас ты должен избавиться от всей электроники, даже от наручных часов, если они у тебя есть, а потом скройся в "черном городе". Как только все наладится, я тебя найду сам.

- пап, у меня в квартире три громилы из "Биотех", они охотятся за сыном тех репортеров. - Чуть более окрепшим чем при прошлой реплике голосом, произнес лейтенант.

- разберусь. - Односложно отозвался глава семьи. - А сейчас, не теряй времени.

Динамик пикнул и затих.

Коммуникатор полетел в стену, за ним последовал наруч. Руки быстро пробежались по карманам, в поисках вещей могущих иметь микросхемы, а когда ничего опасного не осталось, молодой офицер подхватил на руки пискнувшего от испуга мальчика, и приказав собаке "бежим", бросился прочь от своего дома.

Преодолев одну длинную улицу, человек перешел на обычный шаг, что бы не привлекать к себе лишнего внимания, и надеясь на то, что "фоторабот" еще не у всех патрулей появился, направил стопы к спуску на нижний уровень гигаполиса.

***

Андрей Борисович, перекатываясь с пятки на носок, стоял перед высоким окном в своем кабинете, и смотрел на темнеющее небо, чуть размытое из-за прозрачного купола накрывающего весь город. За его спиной, (метрах в пяти от окна), застыл статуей начальник службы безопасности, бледностью в данный момент, не уступающий мраморному изваянию. На лбу у человека, один вид которого приводил злоумышленников в обморочное состояние, выступили несколько капель холодного липкого пота, и десяток покрытых черным хитином, безглазых но от того не менее опасных боевых синтетиков, кружащих вокруг посетителя кабинета, словно акулы вокруг утопающего, совершенно не прибавляли уверенности в будущем.

- знаешь Валентин, я люблю смотреть на вечернее небо. - Голос генерального директора "Биотех", прозвучал внезапно, и хоть в его нотках не было ничего угрожающего, по спине подчиненного пробежало стадо мурашек. - А еще больше, я люблю смотреть вниз, на землю, где самые обеспеченные жители гигаполиса, бегают и суетятся словно муравьи, совершенно не осознавая, что их жизни бессмысленны, а цели даже более жалкие, нежели у тех самых насекомых.

На несколько минут установилась тишина, нарушаемая только тихим звуком шагов охранников Андрея Борисовича, но когда напряжение в воздухе стало столько, что его можно было почувствовать кожей, голос раздался вновь:

- впервые я увидел муравьев, когда служил в тяжелой пехоте нашего города, и признаюсь честно, это был самый страшный день в моей жизни. Только представь себе, тысячи маленьких и жутко быстрых существ, каждый из которых в длину не меньше тридцати сантиметров, и все они избрали тебя как свою добычу. У нашего отряда почти не было шансов, но не смотря ни на что, мы выжили, и даже получили какие-то награды за заслуги перед человечеством. - Директор "Биотех", коротко хохотнул. - В тот день, я разочаровался в службе государству, и пообещал себе, что однажды настанет день, когда мне уже никто не сможет приказывать. Шли годы, работа сменялась работой, и вот однажды, одна из самых влиятельных корпораций обрела своего нынешнего руководителя. Даже не буду упоминать, скольких людей мне пришлось подкупать, запугивать и даже устранять, прежде чем цель была достигнута. И вот, оказавшись на вершине "пищевой цепи", я понял, что-что бы я не делал, моя власть никогда не станет полной, и дабы не начать деградировать как личность, именно абсолютное господство, (хотя бы над одним гигаполисом), было поставлено следующей целью. Ради выполнения этой задачи, было создано общество, борющееся за превосходство людей над синтетиками, но к сожалению, очень малое число индивидов, на самом деле способно соперничать с искусственными организмами. До сегодняшнего дня я думал, что ты являешься одним из таких людей.

Андрей Борисович медленно развернулся, и посмотрел в лицо Валентина. Его болотистые глаза в сгущающихся сумерках, источали слабое призрачное свечение, и словно выворачивали на изнанку душу того, на кого падал их взгляд.

- не нужно оправдываться за то, что уже второй раз за последние полгода, твоя служба допустила кражу ценных сведений, обнародование которых может грозить крахом "Биотех". Не стоит объяснять, почему твои подчиненные, сперва упустили мальчишку с ключом от камеры хранения, даже не узнав от какого он сейфа в каком банке, а затем вместо того, что бы прикинуться полицейскими и забрать ребенка у оперативника "СКИБ", который сам был готов его отдать властям, они попытались изобразить группу захвата, и в результате, попали на операционный стол к профессору Виктору... да-да, я не успел предупредить охрану, а у нашего ученого свое мнение о том, для чего годятся неудачники.

Валентин шумно сглотнул, и мысленно попрощался с тремя подчиненными. Однако, в данный момент, начальника службы безопасности, занимала перспектива, последовать их путем.

- не беспокойся, если бы тебе уже был вынесен приговор, я не стал бы произносить всю эту речь. Мое время стоит слишком дорого, что бы тратить его на мертвецов. - Андрей Борисович улыбнулся, широко и по доброму, и Валентин, что бы не злить начальство, тоже изогнул губы. - Даю тебе последний шанс, а так же личное задание: отчисть ряды своей службы от неблагонадежных личностей, проведи разъяснительную работу с персоналом комплекса, подготовь мой элитный отряд для похищения одного политика. Господин Белов заигрался и забыл, кому и чем обязан.

- сэр, а что делать с мальчишкой и ключом? - Осмелился задать вопрос начальник службы безопасности.

- это уже не твоя проблема. - Ответил генеральный директор. - Ты можешь идти.

Когда за спиной подчиненного закрылась дверь, а боевые синтетики разошлись по темным углам, Андрей Борисович громко произнес:

- Габриэл, позови сюда Алексея Алексеевича Громова, пора ему начать отрабатывать вложенные средства.

От стены отделилась тень, и через секунду, в пятне света появился невысокий жилистый мужчина в черном облегающем костюме, с длинными седыми волосами заплетенными в косу, достающую до середины поясницы. Его красные глаза с узким зрачком, неподвижным взглядом уставились на начальника.

- что ни будь еще, хозяин? - Прошелестел безэмоциональный голос.

- пусть твои ребята, увеличат слежку за Валентином, и если он попытается меня предать...

Хоть предложение и не было закончено, но тот, кого называли "Габриэл", прекрасно все понял, и после короткого, (но уважительного), поклона, вновь скрылся в тени.

С момента вызова в кабинет генерального директора, не прошло и двадцати минут, а Алексей, (одетый в облегающий черный комбинезон, прекрасно подчеркивающий мускулистую фигуру), уже стоял перед заветной дверью, к которой иные работники, боялись даже приближаться. Столь быстрая реакция на призыв Андрея Борисовича, объяснялась довольно просто: Громов оставался на работе до позднего вечера и еще не успел уйти домой, да и после внезапного побега Читера, (забравшего с собой пинал с золотыми монетами), в выделенную корпорацией квартиру, уже и не тянуло.

Бельчонок исчез через две недели после операции по возвращению настоящих, (из крови и плоти), рук и ног. Назначенный инструктором новобранцев, новоявленный боец личной армии "Биотех", долгое время пытался найти питомца, даже проверил свой "схрон" в черном городе, но успеха не добился, а обратиться за помощью в "СКИБ", не позволяла привязанность к забавному зверьку, при поимке которого, оперативники церемониться не будут. В итоге, было решено просто ждать, ведь новый дом Читер видел, и возможно вернется сам, ну а если нет... то так тому и быть.

Жаль немного было терять золото, утащенное бельчонком, но в деньгах Алексей нужды не испытывал, а теперь когда он вновь обрел живые конечности, в накоплении финансов отпала необходимость.

Постучав и не дожидаясь ответа, (которого могло и не быть вовсе), Громов вошел в дверь и на несколько секунд замер, давая глазам привыкнуть к царящему в кабинете мраку, разгоняемому лишь тусклым светом, льющимся в единственное окно. Андрей Борисович обнаружился сразу же, он стоял на своем излюбленном месте, и глядел на город, не замолкающий ни днем ни ночью. Некоторое время, инструктору новобранцев пришлось подождать, руководитель корпорации с кем-то разговаривал по телефону, (принципиально игнорируя видеосвязь).

- ...на этом и сойдемся. - Последние слова генеральный директор произнес несколько громче, по этому Алексей и смог их разобрать. - А, Алексей Алексеевич, с момента твоего приема на работу, мы так и не виделись. Как устроился на новом месте?

Дружелюбный, буквально обволакивающий голос начальника, подталкивал поведать обо всех своих невзгодах, даже самых мелких и незначительных. Немалым усилием воли, Громову все же удалось отогнать наваждение, и вместо уже вырывающейся фразы он ответил:

- все прекрасно Андрей Борисович, лучше и быть не могло.

- вот и отлично. - Пусть лица работодателя и не было видно, но в душе появилась уверенность, что он улыбнулся. - Жаль не могу просто поболтать, послушать сплетни о твоих учениках и коллегах... работа не ждет.

- понимаю. - Алексей кивнул ничуть не обидевшись, и даже наоборот, начни генеральный директор разговор на посторонние темы, вот это удивило бы по настоящему.

- понимаешь, у нашей службы безопасности, снова возникли проблемы. - Перешел к делу Андрей Борисович. - Недавно я нанял двух детективов, что бы вычислить шпионов в рядах сотрудников, но за день до даты, когда они должны были представить результаты своей работы, их убили. Детективами были репортеры одной популярной газеты, муж и жена, и у них остался сын, сумевший ускользнуть от убийц. По моим данным, сейчас мальчик находится в бегах, вместе с оперативником "СКИБ", которого по неизвестной причине, обвинили в убийстве родителей и похищении отпрыска. Не скажу, что сильно горюю по безвременно почившим, все же они знали что берутся за опасную работу, но сейчас мне нужны собранные ими сведения, которые спрятаны в ячейке хранения какого-то банка.

- что требуется от меня?

- найди мальчика. - Коротко отозвался работодатель, и потом пояснил. - У сына детективов есть ключ, который приведет нас в нужный банк. Для выполнения задания, тебе придется сотрудничать со своими бывшими коллегами и полицией, и если справишься, то невиновного оперативника "СКИБ", мы вполне сможем оправдать. В качестве поддержки, и для разрешения неудобных вопросов, с тобой отправиться мой помощник Габриэл.

Справа от Алексея, (словно материализовавшись из воздуха), появился невысокий человек с седыми волосами и красными глазами.

- я могу рассчитывать на вас? - Задал вопрос генеральный директор, и судя по его тону, ответ "нет" его не устроил бы.

- так точно. - Вытянувшись по стойке "смирно", отозвался Громов.

- прекрасно, можете идти. Всю информацию по заданию, вы получите на выходе из кабинета. Желаю удачи.

В коридоре, Алексей и Габриэл, оказались окружены четверкой охранников, каждый из которых протягивал им толстую папку, забитую до отказа пластиковыми листами формата "А4". Громов в ступоре смотрел на суровых мужчин, еле сдерживающихся от того, что бы не начать смеяться, но вот его нового напарника, из душевного равновесия вывести оказалось не так просто.

- все необходимое, записано на моем коммуникаторе. - Заявил седовласый, и почти не замедляясь, растолкал в стороны двух громил, почти на голову превосходящих его ростом.

Алексей поспешил за своим спутником, в душе аплодируя этому невзрачному человеку, сам бы он не решился на такой поступок.

- Габриэл?

- ммм? - Седой мужчина чуть повернул голову, и настолько выразительно изобразил на лице заинтересованность, что Громов неосознанно передернул плечами.

- не делай так больше. - Попросил Алексей.

С лица спутника моментально исчезли все намеки на эмоции, что вновь заставило мужчину вздрогнуть.

- ты вообще человек?

- такой же как и ты. - Равнодушно отозвался седовласый.

- ладно, забудь о чем я говорил. - Громов устало потер виски.

- уже забыл. - Покорно подтвердил Габриэл.

Где-то минуту царило молчание, Алексей скрипел зубами и боролся с раздражением, которое у него вызывал отстраненный вид напарника, а обладатель седых волос и красных глаз, с непроницаемым лицом думал о чем-то своем, не доступном "простым смертным".

Они успели спуститься на лифте, пройти через комплекс к служебной стоянке, и найти машину Габриэла, (миниатюрный электромобиль черного цвета, в салон которого с огромным трудом можно вместить четырех пассажиров), и только тогда разговор продолжился.

- у тебя есть план? - Осведомился Алексей, размещаясь на переднем сидении рядом с местом водителя.

- да. - Откликнулся седовласый, устраиваясь за рулем.

- поделишься своими идеями? - Громов защелкнул ремень безопасности, и испытующе посмотрел на напарника.

Габриэла взгляд спутника не впечатлил, но немного помолчав, он все же начал излагать план:

- сейчас мы отправимся в "СКИБ", где побеседуем с коллегами беглого оперативника, и договоримся о сотрудничестве с их командиром. С полицией наши действия и полномочия уже согласованы, а потому, следующим нашим шагом станут активные поиски.

- и где же мы будем искать?

- а это уже вам решать, командир. - Чуть изогнув губы в улыбке, заявил Габриэл, и вжав в пол педаль "газа", заставил машину рвануть с места.

Беседу вновь пришлось прервать, так как отвлекать водителя от дороги, во время маневрирования между припаркованными автомобилями, на довольно высокой скорости, Алексей не решался. Когда же их транспорт выехал на нормальную дорогу, седовласый начал "выжимать" из мотора все его мощности, благодаря чему немногочисленные машины горожан, и гораздо чаще встречающиеся такси, казались медленными "черепахами".

- может сбавишь скорость? - После очередного поворота, в который автомобиль вписался не иначе как чудом, с надеждой спросил Алексей.

- зачем? - Искренне удивился Габриэл, а затем добавил. - Мы почти приехали.

Через минуту, маленький и маневренный электромобиль, въехал на стоянку отделения "СКИБ". К своему стыду, Громов не с первой попытки сумел расстегнуть ремень безопасности, а выбравшись из салона машины, тут же был вынужден обеими руками облокотиться на ее крышу. На фоне собственного самочувствия, необычайно бодрый, (и невозмутимый), напарник, вызывал приступ зависти и раздражения.

- ты не человек. - Безаппиляционно заявил Громов.

- я такой же как и ты. - Равнодушно пожал плечами Габриэл, и немного подумав добавил. - Может быть немного лучше.

- пфф. - Оттолкнувшись от машины, Алексей уверенно утвердился на ногах. - В следующий раз, за руль сяду я.

- как скажешь, командир. - Напарник покладисто кивнул, и неспешно направился к входу в здание.

Достав из кармана пачку сигарет, Громов закурил. После экстремальной поездки сердце успокоилось, но грамм сто нервных клеток, погибли безвозвратно.

- я уже тебя ненавижу, что же будет дальше? - Зевнув и смяв на половину недокуренную сигарету, он направился вслед за напарником.

Опрос бывших коллег много времени не занял по той причине, что никто не знал подробностей интересующих Алексея событий. Командующий "СКИБ", попенял гостям на безалаберность службы безопасности "Биотех", и даже пообещал выделить в помощь пару синтетиков, при этом выразительно посмотрев на бывшего подчиненного.

И вот теперь, пока Габриэл улаживает формальности, Алексей шел за своими новыми-старыми напарниками. Как выяснилось буквально пару минут назад, только у Багиры и Лукума, из-за обвинений выдвинутых Михаилу и его последующего бегства, сейчас нет командира.

Дверь в кабинет, медленно, (словно неохотно), отъехала в сторону, и в помещении зажегся свет. Отреагировавшие на шум хищные кошки, заспанными глазами уставились на посетителя, а когда они осознали кого видят, пространство огласил радостный вопль пантеры:

- капитааан!

Совершив длинный прыжок из положения "лежа", хищница передними лапами врезалась в грудь человека. Так как Алексей приблизительно предполагал реакцию подруги на свое появление, (хоть и боялся ошибиться), подобное "нападение" не стало сюрпризом. Согнув ноги в коленях, выставив перед собой руки и наклонившись вперед, он почти сумел устоять после столкновения, но в итоге все же был опрокинут на спину, после чего подвергся вылизыванию лица.

- ах, это любовь. - Приглушенно хихикнул Лукум.

- не завидуй, и ты еще найдешь свое счастье. - Заявила Багира отстраняясь, и позволяя Алексею встать. - Капитан, а раньше ты был сильнее.

- ну... зато раньше я не мог делать так. - С этими словами, Громов обеими руками начал чесать за ушами и шею пантеры.

Хищница сперва ошарашено округлила глаза, а затем зажмурилась и громко заурчала.

- то-о-очно, оно того стоило. - Спустя минуту, проговорила разомлевшая черная кошка.

- ну что, мои пушистые друзья, не сберегли своего командира? - В последний раз потрепав Багиру по голове, спросил Алексей.

- угу. - Виновато отозвался Лукум.

- капитан, мы тут уже несколько дней сидим, а лейтенант все не появляется. Я пыталась хоть что-то узнать, но все молчат, на вопросы не отвечают. - Пожаловалась пантера.

- радуйтесь, мы едем искать Михаила, и на время операции, я буду вашим командиром.

- когда отправляемся? - Черная кошка встрепенулась, и вскочив на лапы, продемонстрировала полную готовность работать.

Лукум неспешно поднялся, и встал рядом с напарницей.

- зачем тянуть время, начнем прямо сейчас. Вы готовы? - Человек испытующе глянул на синтетиков, еле сдерживая улыбку.

- так точно. - Хором, (но с разными интонациями), ответили хищные кошки.

- тогда идем. - Махнув рукой, Громов направился по коридору к стоянке, а следом за ним, ни отставая ни на шаг, бесшумно ступая мягкими лапами, двинулись полубоевые синтетики.

У машины их уже ждал Габриэл. При виде Алексея и его спутников, он уже хотел было занять место водителя, когда прозвучал голос бывшего капитана:

- я за рулем.

Ничем не выдав своих эмоций, (словно их вовсе не было), седовласый обошел автомобиль, и уселся на второе переднее сидение. Синтетикам пришлось вдвоем устраиваться на задних местах, что благодаря их размерам было не так и просто. В итоге, плотно прижавшись друг к другу, хищники все же смогли разместиться.

- а вы неплохо смотритесь вместе. - Сохраняя серьезное лицо, заметил Алексей, аккуратно выруливая со стоянки, и изредка поглядывая в зеркало заднего вида.

- еще бы. - Багира одной лапой обняла Лукума за плечи, плотнее прижимая его к себе. - В паре со мной, кто угодно будет смотреться хорошо... кроме того, черное и белое, это классика.

На действия и реплику напарницы, белый барс смутился и вжал голову в плечи, пряча ото всех глаза, но отстраниться не пытался.

Начать поиски было решено с осмотра квартиры лейтенанта Белова, что к сожалению не принесло никаких результатов. Если какие-то следы в однокомнатных хоромах раньше и были, то к моменту прибытия агентов "Биотех", все они были тщательно убраны. Только след от пули в стене коридора, намекал на то, что не по своей воле Михаил решил скрыться от властей.

- какие наши дальнейшие действия? - Спросил Габриэл, скучающим взглядом окидывая спальню, и шикарный гардероб пропавшего лейтенанта.

- у меня есть только одна идея, куда можно обратиться за информацией... только вот стоить это нам будет очень дорого. - Неохотно ответил Алексей.

- при аргументированном обосновании, корпорация компенсирует все затраты. - Монотонно проинформировал командира седовласый.

- ну, в таком случи, нам следует поторопиться. - Громов потянулся всем телом, с удовольствием хрустя суставами.

Напарник ничего не ответив, пожал плечами и пошел к выходу.

Вернувшись в машину, они обнаружили синтетиков, мирно спящих в обнимку. При виде этого, Алексей чуть грустно улыбнулся, (в памяти всплыл образ Шерхана), и решил не будить хищников.

за все время пути от квартиры пропавшего лейтенанта, до логова крыс, агенты "Биотех" не произнесли ни слова. Перед встречей с Клуни, пантеру и барса пришлось разбудить, так как была опасность, вернувшись не обнаружить у машины колес, или других важных запчастей, (все же, на транспорте не было эмблемы "СКИБ", заставляющей крыс вести себя хоть немного осторожно).

Оставив четверолапых напарников охранять автомобиль от посягательств местных жителей, люди отправились на встречу с главным грызуном двух нижних уровней гигаполиса. На этот раз, никаких эксцессов при входе в здание не произошло, привратник только спросил о цели посещения, после чего побежал будить вожака. Уже через пять минут, Алексея и Габриэла, позвали в кабинет Клуни.

- дружище! Сколько лет... гхм, в общем рад тебя видеть. - Приветствовал посетителей огромный, (в сравнении с сородичами), крыс, одетый в помятую белую рубашку. - А этот блондинчик, твой новый ученик?

Вопрос заставил Громова скривиться, и кажется даже невозмутимое лицо седовласого, совсем немного но изменило выражение.

Клуни, (как всегда сидящий в кресле за столом), улыбнулся, оскалив острые клыки, и желая немного разрядить атмосферу, чуть возмущенно добавил:

- а вы какой встречи ожидали? Посмотрели бы сперва на часы, прежде чем обижаться.

- ладно... мы по делу. - Примирительно подняв руки, произнес Алексей.

- вот и отлично. - Крыс откинулся на спинку. - Только учти, ты в "СКИБ" больше не числишься, а потому на скидку и не рассчитывай. Ну, что привело вас в мою скромную обитель?

Скосив взгляд на спутника, Громов убедился, что Габриэл не собирается вмешиваться в переговоры, и тяжело вздохнув, начал рассказ:

- совсем недавно, моего бывшего подопечного обвинили в двойном убийстве и похищении ребенка, а кроме того, его пытались убить. Сейчас Михаил скрывается от властей, предположительно вместе с ребенком в похищении которого подозревается.

- интересная история. - Клуни покивал каким-то своим мыслям. - И чего же вы хотите от меня?

- мы хотим, что бы твои подчиненные нашли место, где прячется лейтенант Белов, а так же его возможные спутники-пленники-соучастники. - Четко выговаривая каждое слово, произнес Алексей.

- пятнадцать тысяч, и не монетой меньше. - Без раздумий заявил главный грызун нижних уровней гигаполиса.

Прежде чем Громов успел возмутиться, Габриэл шагнул вперед, и выложил на стол стопку пластиковых карточек.

- каждая по тысяче. - Безразлично проинформировал крыса седовласый.

- вот таких людей люблю я; вот таких людей ценю я... - Оскалившись начал было Клуни, но был грубо перебит.

Смазанным движением, Габриэл перегнулся через стол, нависнув над хозяином кабинета, и вплотную приблизив свое лицо к его морде, прошипел не хуже змеи:

- если ты обманешь нас, или недостаточно серьезно отнесешься к нашей просьбе, "Биотех" выпустит в "черный город", стаю охотников на грызунов.

- я... я все понял. - Пропищал сжавшийся в комок крыс, еще пару секунд назад чувствовавший себя хозяином положения.

- я надеюсь на это. - Хмыкнул седовласый, и отступил на несколько шагов назад, передавая инициативу Громову.

- ммм, Алексей? - Клуни боязливо покосился на бывшего "СКИБовца".

- да? - Мужчина изобразил дружелюбную улыбку, хоть в душе злорадно хохотал, ведь за годы общения, этот грызун попортил ему немало нервов.

- оставь мне свой контактный телефон. Как только хоть что ни будь будет известно, я сразу же сообщу.

Кивнув, Громов выложил на стол свою визитку, (положив ее рядом со стопкой пластиковых карт), после чего поспешно распрощавшись, вышел из кабинета.

Только оставшись в кабинете в полном одиночестве, Клуни сумел успокоиться и более обстоятельно обдумал свою новую работу. Уже в который раз он выругал себя за излишнюю жадность, из-за которой вынужден влезать в какие-то "темные" дела.

Выйдя на улицу, люди обнаружили двух синтетиков, держащих оборону от полчищ крыс, вооруженных различными инструментами, и стремящихся добраться до автомобиля. Судя по напряжению витающему в воздухе, противостояние грозило перейти в активную стадию.

- кыш отсюда. - Рыкнул Алексей, пробираясь к своему транспорту.

Грызуны разочарованно отпрянули в стороны, напасть на человека они не решились бы, не смотря на подавляющее численное превосходство.

- сегодня предлагаю расходиться. Нам надо отдохнуть, да и возможно к завтрашнему дню крысы что-то узнают. - Внес предложение Громов, устраиваясь за рулем.

- а если не узнают? - Спросил Габриэл.

- пойдем к другим информаторам.

- хорошо, тогда можете отправляться домой. - Седовласый выскользнул из салона автомобиля, и прежде чем захлопнуть дверцу произнес. - Машину оставь себе, и позаботься о синтетиках. На время поисков, они твои подопечные, со всеми вытекающими правами и обязанностями.

Если бы не равнодушный голос, и невозмутимое лицо, то Алексей мог бы подумать, что напарник над ним издевается.

Извернувшись в кресле, мужчина посмотрел на двух хищников, молчаливо ожидающих решения командира, и заметив надежду в их глазах, он растянул губы в улыбке и спросил:

- ну, не хотите немного погостить у меня?

***

На земле, рядом с высокой серой стеной, (в которой внимательный наблюдатель мог бы рассмотреть несколько герметично закрытых люков), в небольшом карьере возвышались горы разнообразного мусора, по мнению жителей гигаполиса, непригодного для переработки. Здесь был затхлый воздух, и даже порывы ветра не могли избавить от запахов гниения и разложения.

С ночного неба, затянутого тучами, лился мелкий моросящий дождь, скапливающийся в углублениях мутными вонючими лужами.

Всего в паре сотен метров от этого места, начинался густой зеленый лес, полный хищной и агрессивной живностью, но здесь, (благодаря отходам человеческой жизнедеятельности), не росла даже трава.

На вершине одной из мусорных куч, заваленный слоем медицинских отходов, лежал серый невзрачный мешок, единственной примечательной деталью которого был его размер, (достаточный, что бы вместить крупного человека). И никому не было бы дела до этого мешка, если бы он время от времени не дергался, словно существо находящееся внутри, бьется в конвульсиях.

...старик в белом халате, ходил из угла в угол по лаборатории, сокрушенно качая головой и непрерывно бормоча себе под нос нечто неразборчивое. Так продолжалось довольно долго, прежде чем он остановился перед операционным столом, на котором был зафиксирован бледный мужчина, худощавое тело которого обтягивала болезненного вида кожа.

- я разочарован в тебе. - Заявил профессор Виктор, указав дрожащим пальцем на своего подопытного. - Когда нано машины восстановили кости и кожу твоих рук и ног, я уже начал считать, что меня наконец посетил успех... но ты, жалкая тварь, умудрился все испортить.

- интересно... каким... образом. - Еле ворочая языком, чуть насмешливо поинтересовался мужчина.

- молчать! - Старик затрясся от ярости, его глаза налились кровью а губы сжались в тонкую полоску. - Из-за твоего несовершенного тела, мое гениальное изобретение не смогло продемонстрировать все свои возможности. А теперь, когда нано машины подошли к пределу своей работоспособности, я даже не могу использовать их повторно.

Еще раз пройдясь по лаборатории из угла в угол, Виктор успокоился, и на его лицо вернулось доброжелательное выражение.

- а ведь я так надеялся, что именно ты станешь удачным образцом... даже имя тебе подобрал, "Арес"! ну как, звучит?

- звучит. - Не стал спорить подопытный.

- то-то же. - Старик ухмыльнулся. - Все же, так звали древнегреческого бога войны. Это тебе не какой-то там "Алексей Алексеевич Громов", тем более что это больше не твое имя.

- ну... ты и тварь. - Собрав последние силы, выдавил из себя мужчина.

- следи за своим языком, мальчишка. - Профессор вскинулся было, но тут же взял себя в руки. - Хотя, сейчас можно. Все равно, тебя ждет судьба всех неудачных образцов.

Где-то на минуту, старик вышел из поля зрения своего собеседника, а когда вернулся, в его костлявых руках поблескивал серебром, покрытый замысловатой гравировкой револьвер.

- нравится? Наградной. - Виктор горделиво распрямился и даже развел в стороны свои сутулые плечи. - Когда-то я служил военным врачом... но не время сейчас придаваться воспоминаниям. Так как я не чудовище, предлагаю тебе последнее желание, в разумных рамках конечно.

Человек на операционном столе, (похожий на изувеченный скелет, обтянутый кожей), на несколько мгновений задумался. Сперва он хотел попросить сигарету, но сомнения в том, что сможет сделать хоть одну затяжку, заставили ляпнуть первую пришедшую в голову мысль:

- хочу, что бы это был самый черный день в истории человечества.

- хе-хе-ха-ха-хо, ой не могу, ну насмешил. - Старик приставил дуло револьвера ко лбу своего пленника, и торжественно провозгласил. - Нарекаю тебя "Арес": носи это имя с гордостью. И да, я оповещу человечество...

"кожный покров головы восстановлен; лобная кость восстановлена до минимально приемлемой толщины; самостоятельная работоспособность головного мозга восстановлена. Внимание: извлечение постороннего объекта из головного мозга, на данный момент невозможно, так как требует дополнительных ресурсов. Предположительная потеря памяти носителя 25%. Общая работоспособность организма составляет 71%. Рекомендуется пополнить запас биоресурсов, что бы продолжить восстановление тела носителя, в противном случи угроза отказа жизненно важных органов составляет 98%".

Дернувшись особенно сильно, мешок на некоторое время замер, а затем, в нем образовалась дыра, края которой стремительно расползались под действием костлявых пальцев. Через несколько минут, на вершину мусорной горы выбралось абсолютно голое существо, которое только с огромной натяжкой можно было назвать человеком.

Грязная бледная кожа, плотно обтягивала выпирающие кости, тонкие "веревки" мышц, едва позволяли шевелить конечностями, глубоко запавшие глаза, сверкали лихорадочным, (безумным), огнем. Если бы на свалке оказался случайный прохожий, то он бы принял существо, за восставшее умертвие, каких любят изображать в виртуальных играх.

Посмотрев на свои тощие руки, мужчина ранее носящий имя Алексей Алексеевич Громов, запрокинул голову, уставившись невидящим взглядом в небо, и захохотал. Сухой каркающий смех вырывался из горла до тех пор, пока не был прерван приступом болезненного кашля, заставившего ослабшее тело бессильно осесть на мусор.

- "Арес" значит... - Одними губами произнес человек, и оскалился. - А мне нравится. Я Арес, клянусь что не сдохну, пока не отправлю в ад уб*юдков, виновных в моих мучениях.

Где-то вдалеке прогремел тихий раскат грома, (хотя это могло просто показаться измученному разуму), а в следующий миг сознание погасло, отправляя владельца в блаженную тьму.

***

Алексей проснулся из-за настойчивого пиликанья коммуникатора. Казалось что всего мгновение назад его голова коснулась подушки, но вот уже утренний свет бьет в широкое, (и единственное), окно квартиры, знаменуя начало нового дня.

- да? - Так и не узнав номер вызывающего, Громов приложил динамик к уху и нажал на кнопку "ответить".

- это Клуни. Кажется мы нашли твоего ученика, и ребенка вместе с ним. - Голос крыса звучал устало, но самодовольно. - Записывай: "Маленький Вегас, казино "Колесо времени"". Хозяином заведения является отставной полковник службы безопасности гигаполиса, Евгений Геннадьевич Злобин. Он и прячет интересующих тебя человечков, и что-то мне говорит, добровольно их не отдаст.

- как-то ты быстро справился. - С сомнением проговорил Алексей.

Из динамика раздалось возмущенное пыхтение.

- капитан... или не капитан? Впрочем не важно. Тебе не кажется, что выставлять претензии за быстро выполненную работу, это верх наглости? - Клуни сильно дунул в микрофон, и неожидавший такого человек, поморщился от шума в динамике. - Даже не спрашивай, какими путями я добыл интересующую тебя информацию, но будь уверен: она, (информация), точная. У тебя есть еще какие ни будь заказы для меня?

- ммм, пока нет.

- вот и хорошо. Если что-то понадобится, позвони на этот номер. Я тебе даже скидку сделаю, если ноги твоей в моем кабинете больше не будет. - Договорив последнюю фразу, крыс отключил связь.

Попытавшись встать, мужчина с удивлением понял, что не может пошевелить ногами. В голову тут же ворвалась паническая мысль, "парализован". Однако опустив взгляд, он с облегчением выдохнул, обнаружив пантеру, вытянувшуюся поперек кровати, и придавившую своим телом его нижние конечности. Еще раз облегчение было испытано от осознания того, что барс оказался более скромным, и спокойно спал свернувшись клубком на большом пуфике в виде гриба.

Квартира Алексея, (так называемая "студия"), состояла из одной комнаты, исполняющей роль спальни, кухни, а заодно и гостиной. Только туалет и ванная, располагались в закутках, отделенных от общего помещения тонкими дверьми. Из мебели здесь присутствовали только кровать, (двуспальная), несколько пуфиков, обеденный стол, электрическая плита, (для готовки), и широкий сенсорный монитор на стене.

- Багира, я знаю что ты не спишь, так что будь добра, освободи мои ноги.

На вежливую просьбу никакой реакции не последовало, и человек перешел к решительным действиям. Напрягшись всем телом, он "вывернулся" из под наглой хищницы, и почувствовав как начало покалывать ноги, решил отложить месть до тех пор, пока кровообращение не восстановиться.

Благодаря тому, что до кровати Алексей добрался глубокой ночью, он не стал снимать комбинезон, и только избавился от обуви, так что сейчас не было необходимости тратить время на облачение. Вызвав по коммуникатору Габриэла, (до отвращения бодрого и как всегда внешне безразличного), Громов передал информацию, полученную от клуни.

- прекрасно. - Выслушав напарника, седовласый на некоторое время задумчиво замолчал, а затем заговорил очень быстро. - Я оповещу полицию и нашу службу безопасности. Через десять минут, подъеду к твоему дому, и вместе отправимся в "Маленький Вегас".

Отложив в сторону коммуникатор, Алексей поднялся с кровати, и убедившись что ноги слушаются его нормально, скосил взгляд на изображающую глубокий сон пантеру. На лицо мужчины выполз мстительный оскал, и прежде чем жертва успела хоть что-то предпринять, он начал действовать.

В считанные секунды, Багира была завернута в покрывало, а затем спихнута с кровати на пол под оглушительный крик:

- вставай, родина ждет!

Эффект превзошел все ожидания, так как не только черная кошка была вынуждена выбираться из "пеленки", но и неожидавший подвоха Лукум, подскочив от крика командира, свалился с пуфика.

- я тебе это еще припомню. - Пообещала освободившаяся хищница, зажмурив глаза и потягиваясь.

- уже боюсь. - Усмехнулся Громов, заваривая три порции лапши быстрого приготовления. - Минут через восемь, отправляемся на поимку беглого лейтенанта.

Завтракали в тишине, каждый думал о чем-то своем. Сохраняя молчание покинули квартиру и спустились на стоянку, где ночью оставили машину, а вскоре, к отряду присоединился Габриэл приехавший на такси.

Седовласый выглядел внушительно, даже не смотря на не самый большой рост, или рельеф мускулатуры. Плотная матово черная куртка, оканчивающаяся чуть ниже пояса, перчатки с обрезанными пальцами, серые мешковатые штаны заправленные в военные берцы, и как завершающий штрих, узкие темные очки, не дающие рассмотреть красные зрачки. Только прическа не претерпела изменений, но белые волосы довольно гармонично вписывались в новый образ.

- что-то не так? - Вновь прибывший столь выразительно изобразил вопрос на лице, что Алексей на несколько долгих секунд впал в ступор, ведь эффект усугубился еще и совершенно безэмоциональным голосом.

- да нет, все нормально. - Стараясь выглядеть невозмутимо, выдавил из себя Громов. - Едем?

Кивнув, Габриэл занял место рядом с водительским креслом, а следом и Алексей с синтетиками погрузились в машину.

Район "Черного города", называемый "Маленький Вегас", представлял из себя место развлечений для взрослых, которые по каким-то причинам не могут посещать "белый город", (либо не хватает денег, либо репутация не позволяет "светить" лицом перед полицией). Здесь было все, что можно купить за деньги, а если в ассортименте чего-то не доставало, это можно было заказать у поставщиков, главное что бы средств для оплаты хватало.

Рядом с вполне обычными барами соседствовали стрипклубы, неподалеку от которых мерцали неоновыми вывесками залы казино. Стоило немного отойти в сторону от главной улицы, как в глаза бросались здания раскрашенные в мягкие "постельные" цвета, освещенные фонарями красного цвета. Для особенно скромных посетителей, существовало несколько гостиниц, персонал которых состоял как из людей, так и из синтетиков, и предоставлял широчайший список услуг для посетителей.

Патрули полиции частенько заглядывали в "Маленький Вегас", и далеко не всегда из-за служебного долга. Почти в каждом заведении района, служителям правопорядка делали немаленькую скидку, а за это, представители власти "не замечали" мелкие проступки владельцев и их клиентов. Еще одной стороной такого сотрудничества, была необходимость "выдавать по первому требованию" тех кто попал в "розыскной лист".

Пусть у каждого бара, клуба, борделя был свой хозяин, все они напрямую подчинялись одному управляющему, который следил за всеми делами в районе, и отчитывался перед целой группой покровителей и спонсоров, которые знали друг о друге только в теории. Мало кто видел этого человека в лицо, (достоверно известно лишь то, что он человек), и дополнительной таинственности ему прибавляла возможность "пожаловаться старшим", после чего на неугодного сваливался ворох проблем от внезапных обысков полиции, до перебоев с электричеством и поставок некачественных товаров.

Машина, везущая двух людей и двух синтетиков, въехала в район отдыха, и стала приближаться к казино, обозначенному Клуни как убежище беглого лейтенанта. На первый взгляд все было как обычно, горожане сновали по улицам между заведениями, сбивались в компании по интересам, или наоборот расходились в разные стороны... но чем ближе поисковая группа подбиралась к "Колесу времени", тем реже встречались прохожие. Наконец, автомобиль пришлось остановить, так как дорогу перекрывало полицейское заграждение.

- оказалось, что мы не первые, кто нашел следы беглецов. - Пояснил происходящее Габриэл, не дожидаясь пока напарник начнет задавать вопросы. - Хозяин казино, не захотел идти на сотрудничество с властями, в результате пришлось вызывать группу захвата.

- а почему ты раньше об этом не рассказал? - Раздраженно спросил Алексей.

- ты не спрашивал, а нам в любом случи надо было ехать сюда. - Отозвался седовласый, и невозмутимо покинув машину, пошел в сторону бойцов из службы безопасности "Биотех".

Торопливо припарковав транспорт у свободной обочины, Громов и пара хищников, поспешили присоединиться к своему напарнику. К моменту их прибытия, Габриэл уже успел со всеми поздороваться, и теперь получал последние инструкции перед штурмом, общий смысл которых сводился к "идем за полицейскими, вперед не лезем, "подвигов" не совершаем". По словам старшего "безопасника", беглецов им выдадут без возражений и претензий, с начальством полиции уже все согласованно.

На слаженную работу штурмовой группы, приятно было смотреть. Первым делом, из специальных пневматических пушек, были выбиты входная дверь и окна, и тут же, в образовавшиеся проемы, полетели стального цвета цилиндры, через клапаны выпускающие густой белый дым. Дав время газу распространиться по помещениям, вперед бросились высокие мускулистые мужчины, облаченные в черные матовые доспехи из металлопластика. Их лица закрывали глухие шлемы, оснащенные камерами позволяющими видеть нескольких диапазонах, а так же самыми современными воздушными фильтрами.

В результате предварительной подготовки, численного и качественного перевеса в бойцах, а так же благодаря прекрасной броне, и скорострельным парализаторам, сопротивление было сломлено меньше чем за минуту. Однако хозяин казино, (вооружившись раритетным огнестрельным оружием), заперевшись в своем кабинете, еще в течении десяти минут держал оборону.

Когда бойцам службы безопасности "Биотех" разрешили войти в здание для проведения тщательного обыска, Алексею "посчастливилось" встретиться с Евгением Геннадьевичем. Это был невысокий пожилой человек, с наголо выбритой головой, и морщинистым лицом. Все еще яркие синие глаза, смотрели на обезоруживших его полицейских с плохо скрываемой ненавистью, а служащих корпорации, он вообще демонстративно игнорировал, в лучшем случи бросая презрительно брезгливые взгляды.

Допрос работников казино, захваченных во время штурма, доказал что лейтенант Белов, действительно прятался в этом заведении, вместе с рыжеволосым ребенком и собакой-синтетиком. однако, примерно за полчаса до начала активных действий полиции, они куда-то исчезли. Недостающую информацию мог дать владелец заведения, (уже бывший владелец), но Злобин молчал.

Наконец, командиру штурмовой группы, и старшему "безопаснику", надоело задавать одни и те же вопросы, в ответ получая язвительные ругательства. Полицейский извлек из коробочки, висящей на поясе, шприц с мутной желтоватой жидкостью, один вид которой заставил старика оживиться.

- вы не имеете права! Это произвол! Я вас засужу... - Евгений Геннадьевич пытался вырваться из хватки двух крепких бойцов штурмовой группы, или хотя бы отстраниться от иглы, но все его действия были бесполезны, и оставалось лишь проклинать собственную беспомощность.

- вот так, теперь ты нам все расскажешь, старый му*ак.

- уб*юдки, е**ные недолюди, сволочи и продажные подстилки... кха-кха. - Злобин еще долго мог бы ругаться, изобретая новые словесные конструкции, но удар в живот заставил замолчать хотя бы на время.

- говори, куда делись лейтенант и рыжеволосый ребенок? - Вопрос задал "безопасник", внешне невозмутимый, будто бы находился не на допросе, (нелегальном), а на прогулке в парке.

- убежали. - Оскалившись отозвался старик.

- каким образом? - Инициативу перехватил полицейский.

- ставя одну ногу перед другой, тем самым перемещаясь в пространстве. Хохотнул Евгений Геннадьевич.

- в твоем заведении есть потайной выход, не указанный в чертежах? - Поспешил задать вопрос агент "Биотех", пока его вынужденный напарник не преступил к более грубым методам допроса.

Старик скривился, напрягся всем телом, выпучил глаза, и все же произнес "цедя" слова через сжатые зубы:

- да есть.

- он находится на первом этаже, в твоем кабинете?

И снова ответ был положительным.

Что с допрашиваемым делали дальше, Алексей уже не видел, так как его, и всех остальных не занятых делом людей, отправили на поиски потайного хода, который обнаружился довольно быстро. Под письменным столом, заваленным грудами отчетов и прочей документации, находился тяжелый металлический люк, закрытый на механический замок, из которого торчал обломанный ключ.

На взлом преграды потратили не больше двух минут, а когда люк был откинут в сторону, по обонянию присутствующих ударил запах канализации. Оказалось что под зданием шла труба диаметром в полтора метра, по которой непрерывным потоком текли продукты жизнедеятельности гигаполиса.

- у кого ни будь есть резиновые сапоги до пояса? - Попытался пошутить один из молодых полицейских, и тут же получил подзатыльник от старшего товарища.

- четверо вверх по течению, и четверо вниз. - Распорядился старший "безопасник".

Восемь человек, старательно изображая невозмутимость на лицах, без разговоров спрыгнули в трубу, и включив фонари, разделились на две группы. Жижа, в которой им приходилось передвигаться, (согнувшись, что бы не доставать головами до "потолка туннеля", поднималась чуть выше колен, и сильно затрудняла движения.

- остальным вернуться к поискам на поверхности. - Повернувшись к оставшимся подчиненным, приказал командир.

Алексей вздохнул с облегчением и порадовался, что немаленький рост, не дал отправить его в путешествие по городским коммуникациям.

- едем к свалке. - Предложил подкравшийся со спины Габриэл. - Эта труба должна иметь там выход на поверхность... и позвони Клуни, пусть он вновь берется за поиски.

***

Хлюп-хлюп, хлюп-хлюп.

Согнувшись почти пополам, при каждом шаге опираясь руками на деревянную трость, Михаил брел по трубе, меся ногами отходы человеческой жизнедеятельности. На его спине, (надежно закрепленные несколькими ремнями), ехали Максим и Саша, что не добавляло удобства такому способу передвижения.