Королевство горных эльфов

Глава 3. Граф юга

Первым Грей ощутил дым. Он проникал глубоко в легкие, безжалостно раздражая горло и вызывая резь в глазах. Лис не выдержал и закашлялся, сплевывая горькую слюну куда-то в бок. Более-менее прочистив легкие, он смахнул выступившие слезы и осмотрелся, прикрывая рот рукавом.

Грей лежал на сложенных в кучу ветках под густой кроной векового древа. Сплошной лиственный ковер и едва заметный дымок скрывали солнце, не давая понять, утро сейчас, день или вечер. Одежда заметно отсырела, и, если бы не звериная кровь, лис давно бы простудился.

— Очнулся наконец. — Роза присела рядом и приложила ко лбу прохладную ладонь. — Аккуратнее, у тебя рука сломана и огромный синяк сзади.

Будто дожидаясь слов наемницы, Грей почувствовал сильную боль в левой конечности. Любое неосторожное движение усугубляло страдания, а через пару минут к «оркестру» присоединилась спина. Опустив голову, он увидел шину из пары прямых веток, остатков рубашки и кожаных ремней.

— Теперь ты мне должен новую одежду, — усмехнулась лисица.

— Обязательно, как только доберемся до нормального салона, я куплю у них все, — с серьезным видом кивнул лис. — Странно, что я так легко отделался, высота-то ого-го.

— К счастью, я очень удачно спрыгнула на вершину какой-то елки, а ты упал на соседнюю ветку. Жаль только, отключился намертво, пришлось потрудиться, чтобы спустить тебя вниз и не убить в процессе. — Роза грустно вздохнула. — Многим повезло куда меньше.

— Расскажи, что произошло, я помню только взрыв…

— Нас протаранил бриг, как я поняла, оба ядра взорвались. Мы с Сильвер стояли у самого края и перепрыгнули на деревья, как и еще несколько гвардейцев. Капитан или не успел, или не захотел покидать мостик. Остальные погибли. — Роза оперлась спиной о дерево и, порывшись в неизменной сумке, извлекла на свет ярко-красное яблоко. С громким хрустом откусив внушительный кусок, она продолжила с набитым ртом: — Из-за обломков разгорелся пожар. К счастью, тот мрачный эльф вызвал свитком сильный дождь и поливал пламя из водных жезлов, прям с двух рук! А Рин стояла прямо в эпицентре и поглощала огонь! Остальные помогали раненым и спасали остатки припасов. Вроде все потушили и катастрофы не случилось. Затем отошли на несколько лиг и встали лагерем, ждали, пока ты очнешься.

— Зачем? — День только начинался, а у Грея уже заныла голова.

— Так ты же герцог, будешь выдавать указания. И больше не вздумай меня так пугать! — Сжевав черенок, Роза отряхнула затянутые в кожаные перчатки руки и осторожно ткнула Грея в здоровое плечо. — А еще я заметила одну странную вещь.

— Это какую? — От перспективы вставать и кем-то командовать ему захотелось вновь потерять сознание.

— Когда ты превращаешься в сокола и обратно, на тебе остается вся одежда. — Глаза девушки вспыхнули зеленым. — Я не видела нападение на дирижабль, Рин просветила. С лисом происходит тоже самое?

— Хм, я как-то не замечал. — Грей попробовал пожать плечами и скривился от острой вспышки боли. — Если полностью перейти в лиса, то одежда спадает.

— Это нормально, в отличие от твоих фокусов с птицей. — Роза как бы невзначай погладила рукоять кинжала. — Перевертыши так не умеют. Здесь что-то очень не так.

Грея охватила злость. Мало ему было разразившейся в вольных городах войны, некстати свалившегося наследства и предательства Глоу, так его еще в чем-то подозревает самая близкая девушка!

Поддавшись эмоциям, он схватил лисицу за руку и заставил вытащить кинжал, приставив лезвие к собственному горлу.

— Если правда считаешь меня чудовищем из древних сказок, не тяни кота за яйца и режь. Хотя бы избавлюсь от проблем. — Грею весьма некстати для столь трагического момента вспомнился Деланей. Представив, как самопровозглашенный барон отнесся бы к покушению на собственное достоинство, эльф не сдержался от смешка.

Роза не раздумывала над ответом. Казалось, звон от отвешенной Грею оплеухи разнесся на весь лес.

— Идиот! Псих! — Она убрала кинжал подальше, прежде чем влепить новый подзатыльник. — Это же надо додуматься! Я тебя не обвиняла, просто сказала, что странно это все. Нужно разобраться!

У закрывающегося здоровой рукой Грея будто камень с души свалился. Роза реагировала чрезмерно бурно, ей явно было стыдно за проявленное подозрение, и она привычно спряталась за маской легкомысленности.

«Неужели я ей действительно не безразличен?».

Пережив очередной шквал оплеух, Грей примирительно улыбнулся и протянул Розе здоровую руку. Недовольно фыркнув, она рывком поставила лиса на ноги, а через секунду уже отвечала на поцелуй. В этот миг ему стало абсолютно плевать на боль, горький запах дыма, пустой желудок и череду неразрешимых проблем.

***

Грей впился в преподнесенное в качестве извинений яблоко. Сладкий сок отлично перебил кислый привкус во рту, заодно слегка притупив терзающий его голод. Аппетитного фрукта как раз хватило на путь до основного лагеря. Первым делом лис почувствовал прекраснейший из ароматов, заглушивший вездесущий дым — в подвешенном над костром чугунном котелке томилась каша с размоченным мясом из чудом уцелевшего солдатского мешка.

С появлением Грея немногочисленные разговоры стихли. Гвардейцы подскочили, вытягивая спины, Сильвер и Рин остались лежать, приветственно махнув лапами.

Выжившие выглядели откровенно неважно — крылья драконицы прижимала к телу плотная повязка, голову и шею кошки покрывали многочисленные царапины, эльфы тоже не обошлись без переломов. Сердце Грея сжалось от мимолетной грусти — выжило всего пятеро воинов Мелоди, включая сотника.

— Мы похоронили остальных на поляне неподалеку. — Лидер гвардейцев приложил кулак к груди и склонил голову. — Ожидаем приказов, ваша светлость.

— Можно просто Грей, меня еще не короновали. — Лис уселся прямо на траву. — Мой приказ — отдыхайте, ночь была долгой. Двинемся через пару часов.

Гвардейцы с воодушевлением вернулись к одной из трех главных радостей солдатской жизни — горячей еде. Их вещевые мешки сгорели, зато каким-то чудом уцелела посуда для особо важных гостей. Повар не жалел каши, с горкой накладывая ее на серебряные тарелки с вензелями и гербом графства Мелоди. Грей принял свою порцию и поставил ее на колени. Драгоценный металл мгновенно прогрелся, обжигая сквозь штаны. Лис недовольно зашипел, раздосадованный невозможностью взять тарелку в руки. Сложно было представить более неудобную для похода посуду.

— Скажи «а-а-а»! — Роза с усмешкой зачерпнула кашу и поднесла ложку ко рту Грея.

— Да ну тебя. — Эльф рассмеялся, приняв угощение. Пока он жевал, лисица положила ему на колени свою сумку и придержала тарелку, чтобы он мог нормально поесть. — Спасибо.

Какое-то время тишину нарушало только постукивание ложек. Сильвер ела громко, постоянно чавкая и причмокивая, в чем ее горячо поддерживали Рин и расслабившиеся гвардейцы. Жизнь научила Розу издавать как можно меньше звуков, а Грей невольно следовал привитым в детстве манерам.

Отложив пустую тарелку на землю, лис прикрыл глаза и расслабленно выдохнул. Если забыть про боль, раздражающий дым и горечь потерь, то жизнь не так уж и плоха.

— Сотник, как тебя зовут? — Как бы ему не хотелось продлить блаженство покоя, некоторые дела не требовали отлагательств, например составление плана.

— Айварас, ваша светлость. — Воин быстро и в то же время грациозно встал на ноги и выпрямил спину.

— Эловир далеко? — Грей решил не обращать внимания на упрямство эльфа. Иногда проще не тратить силы на бесполезный спор.

— Я знаю только примерное место падения. Если не ошибаюсь, мы находимся в графстве Сид, недалеко от реки. Я предлагаю идти на юго-запад к ближайшему городу, завтрашним утром сядем на воздушный корабль до резиденции его светлости.

— Разве ты не хочешь вернуться? — с удивлением спросила Рийнерис. — Путешествовать с нами довольно опасно.

— Госпожа отдала четкий приказ — сопроводить вас к графу Сиду. Мы не боимся опасности, и вам точно не помешают наши мечи. — Остальные эльфы согласно кивнули, поддерживая командира.

— Как пожелаете. — Грей повозился, пытаясь устроиться поудобнее. Вдобавок ко всем неприятностям у него зачесалось обожженное лицо. Роза придвинулась поближе, положив голову на плечо. — Выдвигаемся через полчаса.

Время отдыха пролетело незаметно. Казалось, только Грей прикрыл глаза, и уже пришла пора вставать. Отряд пробирался по лесной чаще с черепашьей скоростью — сказывалось большое количество раненых, благо, Роза быстро вывела их на звериную тропу, и им не попадались крутые овраги или густые кустарники.

Грей то и дело спотыкался о корни, а гибкие ветки так и норовили расцарапать покрасневшее лицо или выбить глаз. Лис вспоминал недавний бой, пытаясь понять, мог ли он как-то исправить ситуацию. Раз за разом вайлер приходил к неутешительному для себя выводу — да, мог. Если бы только он сразу убил вражеского капитана…

От тяжелых раздумий его отвлек болезненный тычок в спину. Роза как ни в чем не бывало наклонилась к уху, шагая рядом:

— Слышишь?

Грей отрицательно покачал головой. Тишину леса нарушал только шелест листвы.

— Вот именно, ничего. Ни птиц, ни зверей, мы идем уже час и не встретили даже захудалую полевку. — Лисица нервно улыбнулась, пытаясь сохранять беззаботный вид. — Я думала, их распугал пожар, но мы ушли уже достаточно далеко от места падения… Ничего не напоминает?

Стоило подумать об этом, как Грей и сам обратил внимание на неестественную тишину. Несуществующая в эльфийском облике серая шерсть вздыбилась, по спине пробежал предательский холодок.

— Совсем как в том лесу с темным кристаллом… Рин, ты не могла бы подойти?

Погруженная в печальные мысли, драконица отреагировала только на третий окрик. Она непонимающе похлопала ресницами и затем звонко шлепнула себя по лбу.

— Точно, и как я сама не заметила! — В белых лапках появился артефакт-поисковик. — Такие же эманации! Источник где-то на востоке. Сходим заберем его?

— Без подготовки, припасов и с кучей раненых? Нам проще повеситься на ближайшем дереве. Роза, передай всем, чтобы были наготове.

— Жаль, арбалет потерялся, сейчас бы здорово пригодился. — Лисица картинно вздохнула. Получив обещание купить новый в первой же лавке, она приободренно пряднула ушами и умчалась вперед. Айварас, совсем как настоящий лидер, шел впереди отряда, выступая в роли разведчика.

Гвардейцы не слишком обрадовались возможной встрече с мутировавшими животными. Грей был готов услышать недовольный ропот и предложение повернуть назад, но все ограничилось скорбными лицами и обнаженным оружием. Идти стало еще тяжелее, за каждым кустом виделась угроза, и на любой шорох так и тянуло выпустить молнию. Постепенно чувство тревоги усиливалось. Тьма навалилась на сердца плотным покровом, холодила кожу и морозила дыхание. Спустя несколько часов напряжение достигло пика. Члены отряда как по команде замерли посреди поляны и выстроились в круг, прижимаясь спина к спине. Шли томительно медленные минуты, казалось, гнетущую тишину можно потрогать руками.

На раздавшийся из-за куста шорох сразу три эльфа вскинули луки. Чудесным образом миновав укрытые за листьями ветви, они с мягким звуком попали в цель. Айварас с клинком наготове лично пошел проверить, с кем им выпало сражаться. Когда эльф вернулся с подстреленным кроликом, на его губах играла улыбка.

— Выглядит вполне обычным, ваша светлость.

Рин посмотрела на тушку сквозь кристалл и кивнула с серьезным видом:

— Он чист, можно есть.

Только дисциплина сдерживала остальных гвардейцев от смешков. Они продолжили путь, и то ли сказывалась история с кроликом, то ли они начали удаляться от кристалла, но напряжение понемногу спадало.

Первым вернулось птичье пение. Путники с радостью встретили соловьиные трели. Воины заметно расслабились, поднимая луки, только чтобы подстрелить очередного зверька на ужин. Убитых кроликов нес на длинной палке молодой гвардеец со сломанной рукой. Запах капающей с тушек крови будоражил обостренный нюх Грея, несмотря на недавний завтрак, вызывая обильное слюноотделение и непрерывное урчание в животе.

Мир незаметно окрасился в алые цвета — солнце клонилось к закату, превращая все вокруг в сказочный лес. Сотник клятвенно пообещал, что к завтрашнему полудню они прибудут к городу, и предложил поискать место для ночлега, пока окончательно не стемнело. Грей с радостью согласился — после седмиц путешествий верхом и на воздушном корабле он отвык от долгих пеших переходов, мышцы на ногах давно уже ныли и требовали привала.

Никто не заметил, как отстал несший убитых кроликов гвардеец — неудобная палка постоянно цеплялась за деревья и кусты, делая привычного к городской жизни эльфа медленным и неповоротливым. Зато все услышали его душераздирающий предсмертный крик.

Сердце Грея заледенело. Он с трудом заставил себя повернуться, как раз чтобы увидеть отрываемую остроухую голову с изумленным выражением лица. Стоявший за спиной убитого монстр глухо зарычал, приготовившись к прыжку.

Больше всего новый мутант напоминал сгорбленную лысую обезьяну. Руки и ноги твари заметно удлинились, прибавив несколько суставов. С гипертрофированной головы выпали все волосы, и бледная кожа натянулась на черепе, очерчивая выступающие скулы. Почему-то больше всего пугали не черные глаза без зрачков и радужек или торчащие пожелтевшие клыки с капающей зеленой слюной, а длинные заостренные уши и почерневшие лохмотья, некогда бывшие одеждой. Мутант противно почмокал красными от чужой крови губами и шумно принюхался, уставившись прямо на Грея.

Вайлер еще никогда не призывал воздушный молот с такой скоростью. Сгусток энергии отшвырнул врага к дереву, наполненный болью вой смешался с треском ломаемых костей. Не обращая внимания на раны, монстр встал на четвереньки и прыжками понесся к обидчику.

— Убить его!

Лучники одновременно послали свистящие стрелы в полет. Пара снарядов врезалось в грудь мутанта, где у людей и эльфов располагалось сердце. Монстр запнулся всего на мгновение, вернувшись к глухому рыку. Третья стрела отскочила от черепа, оставив глубокую царапину. У мага не повернулся бы язык назвать вытекающую из раны зловонную жидкость кровью.

Подобравшись к вайлеру, монстр встретил грудью очередной воздушный молот. Во второй раз он встал гораздо быстрее, игнорируя новые стрелы. Сотник бесстрашно выступил вперед, защищая будущего герцога, как в дело вмешались опытные наемницы.

Сильвер с яростным криком ударила двуручником. Массивное лезвие прорезало мышцы подставленной руки и завязло, будто встретившись не с костью, а закаленной сталью. Кошка попыталась освободить оружие, но мутант схватил его другой лапой и потянул на себя. Зверолюдка едва не упала от неожиданности, в последний момент зарывшись ногами в мягкую землю. Они начали играть в своеобразное перетягивание каната.

Розе как раз хватило времени зайти со спины. Ее клинки изящно скрестились на вытянутой шее. Лисица одним движением перерезала горло, вызвав настоящий фонтан крови. Монстр издал жалобный хрип, качнулся и рухнул на спину, сраженный пинком Сильвер. Часть зловонной жидкости попала на черную шерсть, и кошка злобно зашипела, изрыгая ругательства на языке северян.

— Жжется, жжется, уберите это! — Она безуспешно пыталась стряхнуть с себя впитывающиеся в шкуру капли.

— Замри! — Роза недовольно поморщилась. Иногда она очень жалела, что ее перчатки не защищали пальцы. — Совсем как кислота!

— Ух ты, как интересно! — Рийнерис уставилась на дергающегося в конвульсиях монстра с любопытством вивисектора. — Новая разновидность! Этот, кажется, превратился из эльфа! Значит, изменяться могут и разумные!

— Меня сейчас стошнит, — мрачно заявила Сильвер. Ярость боя утихла, уступив отвращению. Другие выглядели ничуть не лучше — эльфы смертельно побледнели, Роза скривилась как от кислющего яблока, да и сам Грей явно чувствовал себя не в своей тарелке. Только Рин сохраняла жизнерадостность, осматривая сдохшего мутанта через артефакт.

— Еще один! — Стоявший в стороне гвардеец трижды выстрелил куда-то в ветви деревьев и резко отпрыгнул, едва разминувшись с рухнувшим сверху монстром.

Новый мутант оказался меньше предыдущего, зато значительно быстрее. Он стремительно выбросил лапу в сторону убегающего, схватив того за ногу. Черные когти прошли через толстую кожу сапога, как сквозь масло, пронзая кость. Эльф в ужасе закричал, лихорадочно пытаясь вытащить из ножен кинжал. Монстр сноровисто засунул в пасть окровавленную ногу и сомкнул челюсти. На превращение воина в калеку у него ушло меньше десяти секунд.

Ни торчащие из спины стрелы, ни выпущенный Греем воздушный сгусток не произвели на жующего монстра никакого впечатления. Лишь опустившийся на шею двуручник Сильвер отделил покатившуюся голову от тела, пока ругающаяся Роза пыталась перевязать хлещущий кровью обрубок кричащего эльфа.

Третьего мутанта они уничтожили без потерь — сказывался горький опыт. Грей отбросил лысую обезьяну воздушным молотом и прижал к земле шквальным ветром, а подскочивший Айварас рассек ей горло. К сожалению, следующие атаковали парой, и, пока Сильвер удерживала одного, вторая, зайдя с тыла, успела достать лучника, разодрав кольчугу и вскрыв бедняге ребра. Рин не хватило всего пару мгновений — пылающие драконьи когти вошли глубоко в спину мутанта. Подняв воющую тварь над головой, благо огонь не давал шипящей крови навредить ей, она с треском приложила ее головой о дерево. Лысый череп мутанта ощутимо прогнулся, и, жалобно всхлипнув, он затих. Прикончив врагов, драконица, кошка, сотник, маг и последний лучник встали спиной к спине, защищая перевязывающую рану Розу.

— Все, отмучился. — Лисица вытерла лапы об одежду мертвого эльфа и взялась за клинки. — Слишком много крови потерял.

Быстрого взгляда на вывалившиеся кишки другого раненого хватило, чтобы принять решение. Наемница ласково улыбалась страдающему парню, нашептывая утешительные слова. Быстрый удар в сердце прервал мучения павшего гвардейца.

— Слышу еще минимум троих, быстро приближаются. — Айварас вышел из круга, сжимающие меч пальцы побелели от напряжения. Хладнокровие не покидало его даже перед лицом смертельной опасности. — Ваша светлость, бегите, мы их задержим.

Выжившего гвардейца не слишком обрадовала перспектива умереть за чужого герцога, но он безропотно встал рядом с командиром.

— Рехнулись? Вы им как смазка для клинков. — Грей лихорадочно искал выход. Бежать по темному лесу с одной рукой и жуткими тварями за спиной определенно было плохой идеей.

— Он прав, мы здесь все ляжем. — Роза тяжело вздохнула, невольно подражая Грею. — А тебе надо трон возвращать. Я тоже останусь.

— В бездне я видел этот трон! — Вайлер нешуточно разозлился, между его пальцами зазмеились миниатюрные молнии. — Более тупую причину для смерти сложно представить!

— Почему ты тогда просто не сбежал назад в вольные города? — ехидно спросила лисица. — Зачем ввязался в борьбу за власть?

— Ты ПРАВДА хочешь обсудить это сейчас? — Приближающийся вой было слышно невооруженным ухом.

— Удовлетвори любопытство дамы перед смертью.

— Не сейчас! — Ветер взметнул волосы вайлера, молний на пальцах становилось все больше. — У них вроде нет защиты от магии, Рин, я их собью, а ты попробуй сжечь!

— Поняла! — Драконица рефлекторно попыталась распахнуть крылья и всхлипнула от резкой вспышки боли в сломанных конечностях. — Ай!

— Вали первого и третьего! Второй мой! — Сильвер залпом осушила припрятанный пузырек. Черная шерсть вздыбилась и будто удлинилась, делая кошку похожей на дикобраза.

Ветвистая молния вошла прямо в грудь появившегося на ветке мутанта. Мышцы нападающего свело судорогой, и он неловко шлепнулся на землю. Глаза Рийнерис вспыхнули алым, появившиеся на ладонях огненные шары слились в яркую сферу, устремившуюся к неловко поднимающемуся монстру. Мощный взрыв отбросил горящее тело, в воздухе повис отвратительный смрад. Оглушительные визги болезненно били по чувствительным ушам, невольно заставляя прикрыть их ладонями.

Впавшая в транс Сильвер, казалось, не испытывала неудобств. Второй монстр бежал по земле. Стоило врагу выйти на поляну и встать на задние лапы, как к нему навстречу бросился размытый силуэт. Массивный двуручник вошел острием точно в грудь, проходя между ребрами и позвоночником и вылетев из спины. Кончик лезвия глубоко увяз в древесном стволе в метре над землей. При виде дергающей ногами визжащей твари, безуспешно пытающейся схватиться за лезвие, Грей невольно вспомнил пришпиленных к пергаменту букашек, столь любимых детьми.

Третий монстр оказался самым быстрым. Буквально на дюйм разминувшись с молнией, он накинулся на вайлера, пытаясь уничтожить основную угрозу. Айварас бесстрашно встал на пути мутанта, принимая удар на поднятый меч. Храброго эльфа отбросило как пушинку, с треском приложив его спиной о древесный ствол. Он попытался подняться, но ватные ноги совершенно отказывались удерживать трясущееся тело, а дрожащие руки едва могли сжимать меч.

Выигранных мгновений хватило для Рин. Мощнейшая струя драконьего огня отбросила мутанта назад. Сухая кожа вспыхнула как факел. Не сделав и шага, монстр свалился как подкошенный, выделяя новую порцию отвратительного смрада.

— Все, больше не могу! — Тяжело дышащая драконица наклонилась, упершись лапами в колени. У кошки не было сил даже на то, чтобы вытащить меч из дерева.

— Их все больше. — Роза мрачно осмотрела поредевшее воинство — сотник едва стоял на ногах, Сильвер и Рин больше не бойцы, да и Грея заметно колотила дрожь. По сути, она единственная могла сражаться, не считать же всерьез другого эльфа. — Еще парочка, и нам конец. Тебе пора бежать.

— Только через мой труп. — Вайлер слабо улыбнулся, накапливая энергию для новой молнии. — Хотя бы падем в бою. Глядишь, Томан действительно существует и примет в золотой чертог.

— Что-то мне не очень хочется проверять. — Лисица всерьез прикидывала, сможет ли она быстро оглушить вайлера и вынести его из леса. Бросать своих не хотелось, но бессмысленная смерть казалась ей еще более глупой вещью.

— Выиграю вам пару минут. — Сильвер будто прочитала ее мысли. Кошка азартно оскалилась и подобрала с земли меч павшего гвардейца.

— Вы что, меня не слышите? — раздраженно воскликнул Грей, не замечая подкрадывающуюся к нему Розу.

За спинами отряда будто вспыхнуло солнце — за ярким светом пришла волна согревающего тепла. Прищурившись, Грей смог разглядеть силуэт мага, одетого в парадный бело-золотой камзол. Его сопровождали вооруженные эльфы в коричнево-оранжевой броне. Даже не видя гербов на нагрудниках, Грей опознал гвардейцев графа Сида — повелителя юга.

— Вам лучше зайти к нам за спины, — спокойно произнес маг. — В круг.

Солдаты быстро оттеснили израненных приключенцев назад, укрывшись за щитами. Грей с удивлением отметил их вооружение — вместо привычных мечей или алебард они держали рогатины, длинные копья с крестовиной у острия.

Перестав обращать внимание на отряд Грея, маг направил сложенные ладони на прыгающую по ветвям тварь. С кончиков пальцев сорвались ярчайшие лучи, до боли в глазах напоминающие солнечный свет. Магия буквально плавила плоть и кости умирающего монстра, через пару мгновений оставив от него отвратительно воняющую лужу.

Он на удивление хладнокровно встречал лучами новых врагов. Если из леса выскакивало сразу несколько тварей, в дело вступали гвардейцы — как минимум одна рогатина вонзалась в грудь, и с помощью товарищей счастливчик удерживал мутанта на месте, пока не приходила его очередь познакомиться с лучами. Они истребили не меньше нескольких десятков, пока атака, наконец, не захлебнулась. Где-то вдали слышался злобный вой, но больше мутанты не осмеливались к ним приближаться.

— Хорошо. — Маг осторожно снял странные перчатки — от массивных золотых колец отходили многочисленные нити, соединяя их с тяжелыми браслетами. По прикидкам Грея, даже без пылающих в украшении рубинов они стоили целое состояние. Положив артефакт в преподнесенный ларь, он повернулся к Грею, безошибочно определив в нем лидера. — Кто вы такие?

Лис с безысходностью окинул взглядом окруживших их воинов. Идеально подогнанная броня, дорогое оружие, по защитному амулету в кулоне и щите, болтающиеся на поясах зелья и свитки, настоящая элита. Да и предводитель у них оказался весьма опасным, с таким лучше не шутить.

— Меня зовут Грей. Это Айварас, сотник графини Риманте Мелоди, остальные просто мои спутницы.

— Будущий герцог, значит, очень хорошо. Рад, что нашел вас первым. — Эльф слегка наклонил голову, обозначая поклон. — Граф Базиль Сид к вашим услугам.

Погибших похоронили в лесу неподалеку от места схватки — на залитой лунным светом живописной поляне. Айварас забрал нагрудные амулеты, оставив им оружие и броню. Гвардейцы Сида быстро вырыли братскую могилу и с почтением погрузили тела. Клинки покойников сложили на груди, в дрожащем свете факелов лица мертвецов выглядели умиротворенными — в отличие от живых, они обрели покой.

Для не сгоревших мутантов соорудили импровизированные носилки из ветвей. Солдаты тянули жребий — никому не хотелось тащить за собой зловонную тушу. Оставшиеся счастливчики окружили отряд кольцом. Пусть им и оставили оружие, Грей прекрасно понимал, что они скорее пленники, чем гости. Впрочем, сам граф со спокойным лицом шел рядом, ни капли не опасаясь за свою жизнь. Драгоценная перчатка вновь украшала его ладонь, как Грей понял, он ждал, пока та остынет.

Они медленно шли к реке, разгоняя тьму простыми факелами. Хоть раненые здорово замедляли их (тот же Айварас шел, опираясь на плечо последнего выжившего гвардейца), никому не хотелось останавливаться на ночь в кишащем тварями лесу. Роза важно щеголяла световым артефактом огневиков, непринужденно встав во главе значительно увеличившегося отряда. Временами из-за границы света доносилось совиное уханье, на которое отвечал кто-то из разведчиков Сида.

Грей незаметно для себя ушел в мысли, гадая, сговорился ли юг с западом. Появление хорошо вооруженного отряда во главе с самим графом не могло быть совпадением — Глоу вполне мог сообщить союзнику их маршрут. Даже не будь они опустошены сражением с мутантами, одна золотая перчатка сводила их шансы на победу к нулю. Понемногу с раздумий о заговоре вайлер перешел к загадочному артефакту. Многие древние роды гордились передаваемыми сквозь века реликвиями, но он никогда не слышал о золотой перчатке. Не были исключением и Шиммеры — в их сокровищнице хранилась книга в черном переплете, читать которую мог только герцог.

«Если все же выживу, получу хоть какую-то награду. Всегда было интересно, о чем там написано».

Погруженный в мысли Грей не заметил, как лес понемногу поредел. Он очнулся благодаря запаху свежей воды и шуму реки, ну и помог очередной тычок в спину от вернувшейся Розы — вредная лисица безошибочно находила самое больное место на синяке.

У серебристой ленты реки раскинулся небольшой лагерь — походный шатер Сида выделялся размерами и флагом с вышитыми колосьями.

— Вам выделен особый шатер, ранеными незамедлительно займется мой лучший целитель. Увы, он уже очень стар и не мог присоединиться к нам в лесу. — Сид со странным выражением посмотрел на разношерстный отряд. — Я так понимаю, помощь нужна всем?

— Кроме меня. — Роза горделиво выпятила грудь. — Так что я бы пока сходила на кухню.

— Сержанты вас проводят. Ваша светлость, надеюсь, мы поговорим утром. — Граф подчеркнуто вежливо поклонился Грею. — А пока прошу простить, я слишком устал.

— Разумеется, ваше сиятельство. — Эльф вернул церемонный поклон, зверея от разыгравшейся в спине боли. — А я, пожалуй, займу вашего целителя.

Судя по взгляду, выживший гвардеец Мелоди хотел присоединиться к лисице, но опирающийся на него сотник сводил на нет все шансы на скорый ужин.

Отведенным под госпиталь шатром заведовал сухонький старичок с заостренной седой бородой. За ширмой виднелась его постель, небрежно накрытая медвежьей шкурой. Испещренная морщинами кожа напоминала древний пергамент, единственной живой деталью на лице оставались пронзительные голубые глаза — в них отчетливо плескалась сила.

Человек по праву носил мантию мастера магии воды первого ранга — увидев столько израненных посетителей, он невозмутимо взмахнул ладонью. Приятная прохлада окутала изможденные тела, изгоняя боль и наполняя их силой.

— Так-так-так. — Гидромант глубоко вдохнул и зажмурился. Грей ощутил незримое прикосновение — старик изучал их ауры. — Начну с умирающего эльфа, остальных прошу присесть.

Драконица, кошка и лис послушно устроились на скамейке у входа. Гвардеец немного помялся, но, получив согласный кивок Грея, ушел искать Розу.

Маг играючи уложил Айвараса на высокий стол. Миниатюрные водяные хлысты срезали удерживающие доспехи кожаные ремни, слетевшие с сотника грудой бесполезного железа. К неудовольствию Сильвер, он не тронул одежду, подняв ладони над грудью сотника. Грей только сейчас заметил, с каким трудом дышал воин.

«И ведь ни разу не пожаловался и отказался лечь на носилки».

Из бадьи у стола зазмеились крутящиеся потоки воды, опутав сплошной сетью. Руки гидроманта засветились синим — сияние концентрировалось на груди эльфа, и с каждой секундой Грей слышал, как выровнялось и успокоилось дыхание Айвараса.

— Многочисленные повреждения внутренних органов, трещины в ребрах, кровотечение… — Старик-маг недовольно посмотрел на сотника. — Вы вообще не должны были сюда дойти!

Пациент предпочел промолчать. Окутавшая его вода мягко сияла, исцеляя внутренности, сращивая кости и восстанавливая силы. Когда свечение разом погасло, жидкость с плеском вернулась в бадью, а гидромант со стоном опустился в мягкое кресло.

— Староват я стал. — Целитель бросил на Айвараса раздраженный взгляд. — Чего разлегся? Встань и иди! Там на полке кристалл с энергией, подай мне.

Сотник молча взял требуемый аметист и с поклоном протянул его спасителю. Старик судорожно вцепился в драгоценный камень, с наслаждением причмокивая губами.

— Так-то лучше. Следующий! Не драконица, кто-то полегче.

Сильвер опередила Грея, пошатывающейся походкой подойдя к столу. Устроившись на спине, она игриво посмотрела на мага:

— Я готова, господин целитель! Прошу, будьте нежны!

— Понятно, кровь бурлит после перенапряжения. Типично для оборотней. — От возложенной на лоб кошки сухой ладони расходилось знакомое сияние. Сильвер замерла, прикрыв глаза. Вскоре послышалось тихое довольное урчание. — Девушка, вам стоит задуматься о количестве принимаемой алхимии, у вас не кровь, а дикий коктейль. Еще немного, и ваш организм не выдержит.

— Чаще всего выбор стоит между быстрой и медленной смертью. — Наемница тяжело вздохнула.

— Смените профессию или воздержитесь от зелий хотя бы на ближайший месяц. — В этот раз старик не стал падать в кресло. — Я очистил ваш организм и передал немного силы. Через час вас начнет клонить в сон, не сопротивляйтесь, просто поешьте и найдите кровать. Следующий!

Сердечно поблагодарив целителя, Сильвер уселась на прежнее место. Кошка не спешила уходить, охраняя своего незадачливого нанимателя. Их с Розой договоренность никуда не исчезла — эльфа постоянно опекала или кошка, или лисица, а чаще всего сразу обе воительницы.

Извиняющееся улыбнувшись Рин, Грей лег на освободившийся стол. Вопреки ожиданиям его поверхность ощущалась теплой и мягкой. Веки сами собой закрылись, всем телом овладела сладкая истома.

— Перенапряжение, расход резерва, сломанные кости, ушиб, как типично для боевых магов. — Старик ворчал в присущей ему манере, изгоняя из вайлера боль. — Хорошо, хоть шину догадались наложить. Хм… Странно. Кто лечил вашу ногу?

— Не помню его имени, это было в детстве. А что?

— Его нужно лишить звания целителя! Болевые каналы расширены, вы наверняка до сих пор хромаете. Работа дилетанта. — От эмоциональной жестикуляции его удерживала только необходимость стоять ровно.

— Уверен, наш придворный маг не был дилетантом, и я не хромаю!

— Тогда он садист. Вас спасает звериная кровь, но вы не можете полагаться на нее вечно. Сейчас я все исправлю.

Для Грея старик не призывал щупальца, перейдя сразу к кокону. Лежащего лиса плотно окутала тончайшая водяная пелена. Успокаивающую прохладу сменило ласковое тепло. Оно согревало, убаюкивало, неразборчиво нашептывая на ухо и неся за собой давно забытое чувство покоя. В последний раз Грей чувствовал себя в безопасности, когда впервые встретил Розу… Приятные образы полностью завладели его вниманием, отрезая от внешнего мира…

Он очнулся от осторожного прикосновения. Рыжая девушка радостно улыбнулась:

— Вставай, соня, ужин проспишь! Я притащила в наш шатер целый котел, Сильвер уже там.

Грей неохотно взялся за протянутую руку и встал со стола. Старик-маг вновь сидел в любимом кресле и сжимал новый камень. Лицо целителя осунулось, из-за чего скулы выглядели еще острее.

— Да уж, подкинули вы мне задачку. Я как мог исправил нанесенный предшественником вред, через денек другой рука окончательно заживет. Постарайтесь ее не напрягать.

— Благодарю. Никогда еще не ощущал такую легкость. — Грею неожиданно хотелось попрыгать. — Подождем Рин?

Драконица нерешительно встала перед столом. Видимо, эта мантия была у нее последней, все больше напоминая лохмотья. Сквозь опаленные прорехи было прекрасно видно ее изящное белое тело. Крылья висели безвольными тряпками, удерживаемые лишь почерневшими повязками.

«Нужно рассказать ей о такой вещи, как исподнее».

— Не стоит, это займет у меня всю ночь. — Несмотря на недовольный вид, глаза старика блестели от азарта. — Давно не имел дел с драконами. Их крылья служат проводниками собственной силы, можно сказать, источником магии. Мне предстоит не только восстановить их, но и не нарушить энергетические потоки противоборствующей стихией! Ложитесь на живот, милочка.

Рин бросила на друзей жалобный взгляд, ей явно не хотелось оставаться в компании странного человека. Впрочем, вскоре окутавшая ее крылья магия воды погрузила драконицу в глубокий сон. Полюбовавшись на прощание умильно сопящей мордочкой, Грей пошел за Розой.

***

На удивление, Грей проснулся во вполне радостном и благоприятном расположении духа, то ли сказалось лечение у старого мага, то ли жаркое утреннее солнце вкупе с птичьим пением настраивали на благодушный лад. Выделенный им шатер находился неподалеку от ставки графа, и, пусть их явно охраняли, воины Сида не выглядели тюремщиками. Они спокойно наблюдали, как лис спустился к реке, чтобы ополоснуться в кристально чистой воде. При желании Грей легко мог обернуться и сбежать.

— Привет! — Рин воодушевленно приветствовала лиса по возвращении в шатер. Драконица широко распахнула оба крыла, с гордостью демонстрируя просвечивающие перепонки. — Смотри, как новенькие! Только летать пока нельзя, сломаются.

— Поздравляю! — Грей крепко обнял Рийнерис. От ощущения упирающихся в него упругих грудей эльфа бросило в жар, а запах пропитанной солнцем белой шкуры, напоминающий нагретую гальку, вернул его в ночь перед атакой на дирижабль. Он поспешно отстранился. — Рад… за тебя.

— Спасибо! — Драконица, казалось, ничего не заметила или искусно делала вид. — У старика ушло пять кристаллов, но оно того стоило! Нужно будет поблагодарить его, как проснется. Подарю ему рубины взамен! Но сначала — еда! Мне нужно восстановить силы, и тут совершенно негде уединиться.

Рийнерис ела как… дракон. Принесенная на завтрак гора свежих лепешек таяла на глазах вместе с ветчиной и специфичным козьим сыром с травами. Грею с трудом удалось убедить ее оставить что-то для остальных — Сильвер и Айварас до сих пор дрыхли без задних ног, а Роза бродила по лагерю. В итоге Рин милостиво согласилась оставить им по одной лепешке. Проглотив последнюю, драконица сыто пыхнула дымом и завалилась на лежанку, пригрозив сжечь любого, кто побеспокоит ее в ближайший час.

Стоило Грею выйти из шатра, как за ним пристроился гвардеец Мелоди, имени которого он так и не спросил.

— Роза приставила? — Получив утвердительный кивок, лис тихо усмехнулся и пошел искать графа.

Базиль оказался ранней пташкой. Он разговаривал с эльфами в доспехах с нашивками десятников. Грей с удивлением подметил не замеченную ранее вещь: на противоположном берегу расположился еще один лагерь. Если в их нынешнем было не больше тридцати воинов, то там счет шел на сотни.

«Значит, здесь его личная ставка вместе с гвардией, а ополчение отдельно. Странный подход».

Во время войны с Идендери и Сконланом Грей как мог боролся с обособлением оборотней и людей. Делить собственное войско на враждующие лагеря было довольно опасной затеей с непонятной целью.

Солдаты графа разом приложили кулаки к сердцу и направились к возведенному неподалеку мосту. Заметив Грея, Базиль молча поклонился и приглашающе распахнул полог собственного шатра. Лис смело шагнул вперед, а вот гвардеец Мелоди остался снаружи.

Переступив незримый порог, Грей с любопытством осмотрелся. Нацепив парадный камзол на вылазку в лесу, граф производил впечатление любителя роскоши. Обстановка внутри же была вполне простой, если не сказать аскетичной — единственным предметом роскоши оставалась просторная двуспальная кровать, наполовину заполненная подушками. Никаких драконьих шкур на полу или золотых походных тронов.

На окруженном простыми деревянными табуретами столе растянулась испещренная пометками карта. Оранжевые флажки обозначали отряды и ключевые места графства Сид, красные — Шиммера, розовые — Глоу, серые — Мелоди.

«Востоку явно больше всех повезло с родовыми цветами. Интересно, Риманте согласится поменяться?»

Грей с удивлением отметил, что большинство оранжевых отметок вытянулись вдоль леса, из которого они вышли.

— А ведь я вас помню, видел на приеме в честь юбилея вашего отца. — Граф едва заметно улыбнулся, когда Грей отказался от предложенного бокала. — И уже тогда вы не любили вино, которым герцогство Шиммер прославилось на весь мир.

— Все мы несовершенны. — Начало разговора внушало оптимизм. Сид официально признал в нем наследника почившего герцога. — К сожалению, не помню вас.

— Неудивительно, вы тогда страдали из-за поврежденной ноги. — Базиль дождался, пока Грей выберет табурет, и сел напротив. — Как дела у Риманте?

— Они с Инес хотят собрать армию верных сторонников и не дать Глоу герцогскую корону.

— Вполне разумно и очевидно. — Базиль внимательно посмотрел на собеседника. — А чего хотите вы?

Грей открыл и закрыл рот. Он уже давно не задавал себе этого вопроса. События в Килдере стали камешком, обрушившим настоящую лавину. Будучи жертвой обстоятельств, ему ничего не оставалось, кроме как пытаться не утонуть и выплыть.

— Наверное, защитить сестру. Она хорошо ко мне относилась, пока нас не разлучили. Из нее выйдет куда лучшая герцогиня, чем из Глоу. Я планировал отказаться от престола в ее пользу, когда все закончится.

Базиль едва заметно кивнул, его бокал так же оставался нетронутым.

— Хороший ответ. В иных обстоятельствах я бы обязательно поддержал вас и поставил щенка на место. К сожалению, у меня связаны руки. — Граф Сид взял небольшую указку и поочередно ткнул в несколько черных флажков, стоявших посреди леса. — Раньше здесь находились деревни старообрядцев. Вы ведь слышали о них?

— Да, кучка любителей древних небылиц, решивших вернуться к корням. Называют себя лесными эльфами, а не горными, и отказываются пользоваться благами цивилизации. — Лично Грей считал их не спасителями расы, а идиотами. — Их немного, опасности не представляют, пользы, впрочем, тоже не несут.

— До недавних событий все так и было. — Граф нахмурился, сжимавшие указку пальцы побелели от напряжения. — Вчера вы имели честь встретиться с бывшими жителями тех деревень.

Лису показалось, что все внутри превратилось в кусок льда. Он не глядя взял бокал вина, промочив пересохшее горло. Разлившееся от вина тепло позволило ему выдохнуть сквозь сжатые зубы.

— Так значит, те монстры действительно мутировали из эльфов? Честно говоря, мне не хотелось верить. Одно дело — звери, и совсем другое — наши сородичи…

— Понимаю, к сожалению, вивисектор оказался слишком убедительным. — Базиль задумчиво поболтал вино в бокале и сделал большой глоток. — Со зверями мы тоже встречались. Все приграничные поселения истреблены или эвакуированы.

Грей по-новому посмотрел на обилие флажков. Пока он боролся за трон, граф юга решал действительно важные проблемы.

— Я уже сталкивался с мутантами в вольных городах, медведи и волки. Вам нужно найти источник скверны, это обсидиановый кристалл в эпицентре, его выдают мертвые деревья. Только будьте осторожны, он привлечет оставшихся тварей. — Перед глазами очень живо проявился образ волчьей стаи, атакующей запутавшийся в лианах воздушный корабль. — Хорошо, что у вас здесь много солдат.

— Мы планируем полностью зачистить лес. — Граф отложил указку и встал со своего места, в этот раз его поклон был куда ниже. — Спасибо за ценную информацию. Надеюсь, вы понимаете, почему я не могу поддержать вас в открытую.

— Разумеется, жизни подданных важнее всего. — Грей тяжело вздохнул. Без войск графства Сид у них было не так уж много шансов. — Вы разговаривали с Риманте?

— Да, она рассказала об отправленном корабле. Егеря доложили о взрыве и пожаре. Я сложил два и два и отправился навстречу.

— А как на счет Глоу?

— И снова да. — Базиль поморщился при упоминании имени западного соседа. Ему точно не нравился молодой граф. — Просил помощи в ваших поисках, я отказал. Он же не захотел давать мне воинов, зачем, если мы служим буфером между ним и монстрами. Зато Риманте согласилась поддержать нас и прикрыть северную границу.

— Где он теперь? — Лис невольно удивился тому, как легко граф запада отмахнулся от возможного союзника.

— Вернулся в родовое гнездо, почему-то его больше не устраивает защищенность обители в Шиммере. — Базиль слегка улыбнулся и поднял бокал. — Верные ему солдаты и капитаны воздушных кораблей ищут вас по всему герцогству. Если хотите закончить эту войну малой кровью, бейте в самое сердце.

«Должно быть, у него отлично развита агентурная сеть».

— Спасибо за информацию и ценный совет. — Грей нерешительно замер. Лишаться весомого козыря было глупой идеей, с другой стороны, он мог помочь им избежать ненужных смертей. Без помощи перевертышей, как в Килдере, зачистка леса точно не пройдет бескровно. — Со мной путешествует драконица, Рийнерис. У нее есть поисковой артефакт…

— О, не переживайте. Я ожидаю прибытия драконьего эмиссара завтрашним утром. — Базиль поклонился еще раз, выражая нетерпение. Его ожидали дела поважнее, чем чужая грызня за власть. — Собственно, это единственная причина, почему мы стоим здесь лагерем.

— Еще раз благодарю за помощь, ваше сиятельство. — Грей наконец встал и ответил на поклон.

— Удачи, ваше превосходительство. — Когда за лисом опустился полог, граф добавил едва слышно: — Она вам точно понадобится.

Хальфсену никогда не везло в жизни, даже родился вторым с конца. В их зажиточной семье была странная традиция отправлять старших служить в баронскую дружину, а младшим оставлять имение в наследство. До десяти лет он жил, как король, пока не появился дражайший братец. Едва повитухи объявили о рождении здорового мальчика, Хальфсену тут же вложили в руку деревянный топор.

С тренировками у него как-то не задалось. Неудобное тяжелое оружие постоянно норовило выскользнуть из ладони, вдобавок оставляя занозы. Учителя кричали за каждую ошибку, плохо нанесенный удар или невовремя поднятый щит, а за провинность вроде украденной с кухни картошки секли. Впервые отведав розог, Хальфсен сбежал из родового имения, пока холод и голод не вернули его назад.

В шестнадцать долговязого подростка не приняли в баронскую дружину, сказали, слишком слаб и хил, пришлось становиться городским стражником. Мощный смрад и ужасный вкус тухлой селедки, вши и продуваемый насквозь барак сделали его жизнь только хуже — в груди булькало и, несмотря на горящую кожу, человека постоянно знобило. Поэтому, когда Хальфсену подвернулся шанс на новую жизнь, он не раздумывал.

Глашатай самого короля Элькесдалена искал добровольцев на выполнение опасной и почетной миссии, обещая горы серебра. Названной суммы как раз хватило бы на небольшой теплый домишко и даже бы осталось сверху. Хальфсен не раздумывая вышел вперед, пережив очередной град насмешек от сослуживцев. Впрочем, его приняли, накормили горячей кашей с жиром, выдали топор, снегоступы и новое одеяло без дыр. Казалось бы, жизнь начала налаживаться, но, услышав о задании, он всерьез задумался о дезертирстве и разбойничьей жизни. К сожалению, глашатай не был идиотом — их охраняли гвардейцы короля.

В отличие от других добровольцев, нищих выходцев из трущоб, Хальфсен знал, куда их отправляют — дальше северных руин, прямиком к проклятому Разлому. Мол, в последнее время участились нападения темных тварей, и следовало проверить, не появилось ли там чего нового.

За городом оказалось еще хуже — пронизывающий ветер пробирал сквозь одежду, плевки и прочие жидкости замерзали прямо на лету, снег облеплял ботинки, делая их в несколько раз тяжелее. Почему-то они разводили всего один костер, из-за чего высушить одежду было недоступной роскошью.

«Если нас не прибьют твари, это точно сделает холод».

Пытаясь отвлечься от стука собственных зубов, Хальфсен вспоминал все известное про Разлом. Кто бы мог подумать, что вложенные учителями знания пригодятся так скоро.

Давным-давно Элькесдален был частью единой империи людей, протянувшейся от восточного до западного берегов Ласэарана. Все жили долго и счастливо, пока не произошел так называемый Катаклизм. Богословы постоянно спорили о его причинах и последствиях, лично для себя Хальфсен уяснил одно — все было очень плохо. Империя распалась на враждующие королевства и вольные города.

Им достались обширные территории на западе, казалось бы, живи себе и в ус не дуй, как оказавшиеся на юге горные эльфы начали свою экспансию. Первая же война закончилась полным провалом — топоры и мечи оказались бессильны против воздушных кораблей. Эльфы не стали забирать себе территории, ограничившись внушительной контрибуцией. Взамен они просто заполонили все пограничные города, ушастым хватило нескольких веков и череды слабых королей, чтобы получить контроль над торговлей и продажными чиновниками. Правителям Элькесдалена приходилось мириться с автономией юга и бездействовать у себя на севере. Ходили слухи, что новый король обвинял в произошедших массовых убийствах остроухих и готовит решительный ответ. Какая Хальфсену разница, кто сидит на троне или получает налоги за рыбу?

В отличие от северного и южного Эретинов, для Элькесдалена главной проблемой был не развал империи с последующей потерей могущества, а Разлом. Сплошная завеса густого черного дыма захватила всю северо-западную часть, в основном горы и пустоши. Концентрированная тьма стояла недвижно, неподвластная ветрам и магии стихий. Любой, кто оставался в Разломе на ночь, исчезал навсегда.

И ладно бы они потеряли немного территорий, худшим было другое — вблизи часто появлялись страшные твари. Чаще всего это были мутировавшие стаи волков, сильные и быстрые, с черными глазами и капающим с клыков ядом, они превратились в настоящий бич севера. Люди массово покидали рыбацкие деревни, укрываясь за городскими стенами.

Примерно раз в сотню лет появлялся амбициозный король, который хотел вернуть себе север или юг. В первом случае он издавал указ о восстановлении поселений и заселении пустоши. Заключенные, нищие, авантюристы и безнадежные романтики тащили на себе немногочисленные пожитки, возводили невысокие стены, избы, выкапывали рвы и несли дозор, защищая Элькесдален от темных тварей. Поначалу нечастые нападения усиливались, северяне стойко удерживали оборону, но в конце концов сдавались и бежали. Ходила легенда об одном особо упертом баране, который отказывался признавать поражение — за семнадцать лет он потерял там многие тысячи людей и половину гвардии, пока не кончились все верные соратники и его не заколол собственный первый советник. Приказ бросить укрепления навсегда сделал его новым королем.

С эльфами все было куда проще: возмущенный исторической несправедливостью правитель собирал дружину и шел воевать в горы. Там их по традиции встречал град стрел, затем остроухие сбрасывали пару бомб, уничтожали накопленные за десятилетия мира воздушные корабли Элькесдалена и затем милостиво предлагали мир, забирая очередную контрибуцию и торговые преференции. При желании эльфы давно уже могли завоевать север, просто не видели в этом смысла. Покорение и сохранение враждебных территорий требовало больших ресурсов, куда проще держать воинственных хуманов на коротком поводке, забирая их деньги.

Для нормальных войн оставался только Северный Эретин, но он был слишком далеко и имел хорошую армию. Вот и приходилось желающим подраться отправляться в набеги на земли за западным морем, а кому не хотелось топать далеко — в вольные города или на охоту за темными тварями. Среди северян было почетно иметь прибитую над камином голову мутировавшего медведя или, на худой конец, волка.

Хальфсен не уставал повторять себе, что многие смельчаки возвращались от разлома живыми и относительно невредимыми.

Дни сливались в бесконечную череду завывающего ветра и невыносимого холода. Они едва переставляли ноги, продираясь сквозь плотный снег. Не все осилили путь — трое не встали утром, и еще двоих оставили в снегах во время дневного перехода. На самом деле, в начале лета было не так уж плохо и гвардейцы короля во главе с глашатаем ни капли не мерзли, просто никто не озаботился выдать оборванцам нормальную одежду. Таким жестоким образом слабые отделялись от сильных.

Зрелище почерневших от времени деревянных стен Фьорта, пограничного северного города, вселяло надежду. Дрожащий Хальфсен был готов продать душу за возможность согреться.

Им дали два дня в теплых казармах, воистину райское время. Глашатай короля постоянно пропадал в кабинете у лорда-мэра, пока добровольцы отогревались в бараках. В отличие от города Хальфсена, во Фьорте уважали воинов, ведь они защищали поселение от темных тварей. И казармы у них были теплые, и паек нормальный, и вино неразбавленное, и девушки улыбались не в пример чаще. Хальфсену настолько захотелось здесь остаться, что его не отпугивали нанизанные на колья высушенные головы мутантов.

Утром третьего дня добровольцам выдали новую одежду и обувь. Впервые за долгое время холод не мог добраться до костей бедного Хальфсена, отрезанный плотными шкурами и мехами. Вдобавок каждый из выжившей семерки получил по большому вещевому мешку. Заглянув в свой, Хальфсен с воодушевлением увидел сухари, солонину и снежные ягоды.

— Дальше вы сами. Дойдите до разлома, разведайте местность и возвращайтесь. — Глашатай поочередно приложил к каждому перстень со светящимся камнем. — И чтобы не вздумали дезертировать! Именем короля Олафа, на вас наложено заклинание летаргии! Не вернетесь через две седмицы, умрете.

Ропот быстро сошел на нет — массивные гвардейцы сводили на нет мысли о сопротивлении. И они действительно пошли к Разлому.

Все чаще попадались брошенные и уничтоженные поселения, иногда обветшавшие хибары, но куда чаще груды обгорелых обломков. Такие деревни часто бросали, осознанно оставляя за собой пепелище. Отчего-то зрелище печных труб, сиротливо торчащих среди почерневших головешек, приводило Хальфсена в уныние. Изредка среди руин встречались следы присутствия людей — вязанки хвороста или тайники с углем, спрятанные циновки и один раз мешок с заячьими шкурами. Звери вольготно чувствовали себя в пограничных землях, немногочисленные браконьеры не могли проредить их популяцию. Однако с каждой следующей лигой следов становилось все меньше, а ощущение опасности нарастало. Хальфсен четко ощущал, как за их спинами смыкалась ловушка.

И так немногочисленные разговоры окончательно стихли, отряд добровольцев шагал в полной тишине. Ночи проводили прибившись вплотную к костру, без всяких часовых — ни у кого не хватало духа отойти от источника света и тепла, а плечо товарища вызывало ощущение безопасности. Видимо, боги и впрямь любили дураков — на них никто не напал. Печально известный троллий мост также перешли без проблем, никакие монстры не просили с путников дань за проход.

— Смотрите в оба, ребятки. — Скиф вцепился в топор, как в спасательный шест. — Боги помилуют, не пропадем!

Жизнь после тролльего моста как отрезало: ни людей, ни зверей, ни монстров. Исчезли даже ветер и снег, люди шагали по нетронутой сверкающей белизне.

Последним приютом отряда добровольцев стали бывшие укрепления — в деревянных стенах зияли гигантские прорехи размером с городские ворота. Хальфсен с удивлением отметил, что следы оставили топоры, а не клыки и когти.

Им в кои-то веки повезло — в чудом уцелевшей сторожевой башне сохранилась печь. Пока ее растапливали припасенным углем, Хальфсен с замирающим сердцем уставился на Разлом — сплошную черную стену высотой со столичную городскую. Сам Хальфсен ее не видел, но гуляки в тавернах рассказывали, что она касалась неба. Ночью никто не смог сомкнуть глаз, казалось, завеса вот-вот поглотит их убежище. Утром стало только хуже — костер в печи никак не хотел разгораться, и даже кусок солонины с прибереженным вином вставал поперек горла. Так и не позавтракав толком, они подошли к Разлому.

Клубящийся дым медленно достигал вершины и, заворачиваясь, возвращался вниз. Несмотря на зловещую тишину, Хальфсену чудились доносящиеся откуда-то из глубины завывания.

«Интересно, почему его так назвали? Стена подошло бы куда лучше».

— В-в-ви-ди-ди-те-те чт-то-ниб-будь с-т-т-транное?

— Если не считать всего вокруг, ничего.

Отряд добровольцев стоял перед стеной тьмы, нервно сжимая топоры. Они не понимали, что отсутствие каких-либо следов само по себе очень странное дело, куда хуже, чем нападение мутировавшего медведя.

— Может, пойдем уже? До Фьорта три дня топать!

— Рано еще, не поверят, что мы здесь были.

— Возьмем кусок стены как доказательство! Нечего здесь делать!

Остальные поддержали смельчака согласным гулом. Никому не хотелось задерживаться в столь зловещем месте, не говоря уже о поиске страшных тварей. Хальфсен ни капли не возражал, он первым развернулся и пошел к остаткам крепостной стены вырубать очередное доказательство.

Мерзлое дерево плохо поддавалось, пришлось как следует помахать топором. Физические нагрузки помогли согреться, а скорое возвращение внушало оптимизм. Хальфсен совсем не удивился, что ему никто не помогал — при первом же удобном случае члены отряда как могли отлынивали от работы. Бывший стражник оказался самым ответственным среди собравшихся неудачников. Положив обугленную деревяшку в карман и недовольно ворча себе под нос, он обернулся. Ужас объял сердце северянина — шесть силуэтов недвижно застыли на фоне Разлома.

Инстинкт самосохранения подсказывал Хальфсену бежать, но он не мог сдвинуться с места, страх сковал его надежнее любых цепей. Северянин пытался не смотреть на черную стену, сосредоточившись на неподвижных товарищах. Ушедший было холод с утроенной силой набросился на несчастного, леденя застывшую кровь.

«Неужели я умру так глупо?»

Внимание Хальфсена привлекло движение на границе зрения. Сердце отчаянно колотилось, будто умоляя хозяина не смотреть. Северянин медленно повернул голову, с обреченностью глядя на выходящего из разлома человека.

Дым стекал с незнакомца, как вода, открывая идеально сидящий сюртук черного цвета с серебряными пуговицами. Бледное лицо напоминало застывшую восковую маску, движения были резкими, как у марионетки. Чужак обвел разведчиков взглядом и медленно поднял руку. Из Разлома за его спиной вышло еще одно создание. Ростом с молодое дерево и шириной с бочку, оно напоминало пародию на человека. Гипертрофированные мускулы перевивали руки и ноги, вместо зубов из раскрытого рта торчали почерневшие пеньки, выпуклый лоб, заостренный нос и полное отсутствие растительности производили воистину отторгающий эффект. Финальным штрихом стал болтающийся между ног инструмент ниже колена — монстр не носил никакой одежды.

Насладившись произведенным эффектом, бледный человек опустил руку. С разведчиков мгновенно спало оцепенение. В отличие от Хальфсена, во время транса они не чувствовали страха.

— А-а-а-а-а! — разом выкрикнули шесть человек.

Монстр утробно завыл и бросился на людей с удивительной для своих размеров скоростью. Самый смелый воин схватился за топор. Стальное лезвие с противным хлюпаньем вошло в розовую плоть по самую рукоять, не произведя на мутанта никакого впечатления. Ладонь монстра опустилась на голову смельчака, вминая железный шлем в треснувший череп. Лишившись сознания, он оказался самым удачливым среди товарищей.

Остальные бросились врассыпную, в тщетной надежде, что тварь не сможет догнать всех. Монстр огромными шагами стремительно сокращал расстояние до убегающих, метким ударом в спину ломая им хребты. Люди падали на снег, не в силах пошевелить и пальцем. Они в ужасе рыдали и кричали, умоляя о пощаде. Обездвижив очередную жертву, монстр преследовал следующую, пока не обезвредил четверых.

Последний оторвался дальше всех. Заика выбрал отличное от всех направление, убегая вдоль Разлома. Обернувшись через четверть лиги, северянин с неописуемым восторгом понял, что его никто не преследовал. Он успел радостно воскликнуть, прежде чем протянувшееся из Разлома дымчатое щупальце схватило его за шею.

Хальфсен наблюдал за всем лежа на полу дозорной башни, служившей им ночным приютом. Он предположил, что, раз она уцелела за столько лет, монстры могли ее не замечать. На его глазах черные щупальца хватали кричащих от ужаса людей, затаскивая их прямиком в Разлом. Вскоре в окрестности вернулась неестественная тишина. Бледный человек и его монстр стояли на месте, любуясь игрой теней.

Неожиданно по всему Разлому прошла рябь, будто на него подул какой-то бог. Черный дым разошелся в стороны, открывая новые силуэты — шесть бледно-розовых тварей, как две капли воды похожие на первую, выстроились в линию. Человек указал им на стену и те, покачиваясь, пошли на юго-восток, прямиком к Фьорте.

Хальфсен затаил дыхание, когда они проходили прямо под ним. Монстры пахли неожиданно хорошо — свежим сырым мясом. Брюхо некстати заурчало, но, к счастью, никто не обратил на него внимания.

Казалось бы, опасность прошла мимо, как стоявший у Разлома бледный человек поднял руку. По черному дыму прошла еще одна волна ряби, обнажая новую шестерку монстров. А затем еще и еще, с каждой минутой число мутантов прибывало. Они шагали по следам предшественников, следуя нескончаемым потоком. Хальфсен сбился со счета на второй сотне.

Говорят, человек может привыкнуть ко всему. Вот и северянин перестал бояться монстров, тупо уставившись на вереницу переваливающихся мутантов. Он долгие часы пролежал на ледяном полу, равнодушно прислушиваясь к булькающему дыханию. Рано или поздно все закончится, так или иначе.

Страх вернулся, когда Хальфсен встретился взглядом с бледным человеком. Его глаза были черны, как ночь, ни белков, ни радужки. Впервые за все время губы чужака тронула улыбка, а затем он поднял руку.