Королевства, проигранные в карты

Глава 1

— Кто, похва-а-а-лит меня лучше всех, тот по-лу-у-учит большую красивую погаа-анку! Кто похва-а-алит меня лучше всех, тот полу-у-у...

— Заткнись! По... БА-БАХ...

— Кто похва-а-алит меня лучше всех, тот по-лу-у-учит большую красивую пога-а-анку! Кто похва-а-а-лит меня лучше всех... — Противный монотонный голос распиливал мой измученный мозг на тысячу мелких кусочков, сжигая его, доводя до исступления и, может быть, именно этим возвращая к жизни...

— Нужно обладать неиссякаемым зарядом оптимизма и просто чудовищным самомнением, чтобы с такими голосовыми данными на что-то надеяться, — заметил внутренний голос.

«Уж не знаю, кто получит от тебя поганку за лучшую похвалу, но только она точно достанется не мне», — устало подумал я, соглашаясь со своей второй половиной.

После чего решил, что бренное тело уже рассталось с ментальной оболочкой и хуже все равно ничего не будет, ведь хуже смерти ничего не бывает, поэтому можно ничего не бояться и открывать глаза...

Оказалось, что и на этот раз (впрочем, как и всегда) я попал пальцем в небо, а главный поощрительный приз этого вульгарного уличного представления опять достался кому-то другому. Как выяснилось, хуже смерти была только жизнь после смерти, точнее сказать, состояние потерянной заблудшей души, обреченной на вечные страдания, никому не нужной, навеки проклятой и потому жестоко страдающей. А то, что она культурно проводила свой досуг в веселой компании, состоящей из двух товарищей по несчастью, представленных в лице нематериальных субстанций — колдуна по имени Компот и мясника-тяжеловеса по имени Билли, особого оптимизма почему-то не вызывало.

Я очнулся в огромной пещере, увешанной сталактитами. И возможно, в другой ситуации не упустил бы возможности полюбоваться этим великолепием, но сейчас, насколько я понял, было не место и не время заниматься созерцанием местных достопримечательностей и уж тем более — выцарапывать на стенах «Здесь был Я с друзьями», попутно фотографируясь на память в компании темпераментных аборигенов.

Да, кстати, чуть не забыл сказать — вся наша троица, претерпев ряд незапланированных трансформаций, теперь скорее напоминала героев мультфильма «Каспер и его друзья» — в том смысле, что похожи мы были не на друзей Каспера, как вы могли неосторожно подумать, а на самого главного героя, то есть теперь мы были привидениями или чем-то в этом роде.

Неплохой скачок карьеры, не правда ли? За один день побывать в шкуре сумасшедшего, принца, гладиатора, полупокойника и остановить свой выбор на привидении — согласитесь, в этом определенно что-то есть.

«Почему я рискнул предположить, что стал бесплотным духом?» — мог возникнуть у вас вполне резонный вопрос.

Сейчас я попытаюсь как можно проще и доступнее объяснить этот довольно-таки смелый с любой точки зрения тезис на наглядном примере, чтобы сразу все стало понятно и, в дальнейшем не возникало никаких вопросов.

Для начала попробуйте представить, к примеру, такую ситуацию — вы, усталый, до предела измотанный, нечаянно заснули за рулем автомобиля, проезжая в ночное время суток через туман по страшному гололеду рядом с глубоким каньоном на скорости не меньше ста двадцати миль в час[83]. А спустя некоторое время (необходимое, чтобы долететь до дна пропасти) неожиданно очнулись не только бодрыми, прекрасно отдохнувшими, но еще и, вопреки всем физическим законам, свободно парящими над землей, причем ваше тело стало похожим на сгусток тумана. Тоже представили? Вот и хорошо. Значит, с воображением у вас все в порядке. А теперь, к моему неописуемому сожалению, должен буду поведать вам горькую правду.

Знаете ли вы, что при раскладе, который я только что так вдохновенно описал, возможны всего два варианта развития событий. Первый — вы перебрали ЛСД и галлюцинируете по десять кадров в секунду, валяясь на полу какого-нибудь грязного притона, и тогда вам нужно серьезно задуматься о своем моральном облике, подозрительных связях и надеждах на возможность здоровой спокойной старости в доме престарелых. Или куда более вероятный вариант номер два: теперь вам уже не надо абсолютно ни о чем волноваться, потому что второй вариант предусматривает обязательное членство в клубе «Свежие покойники», со всеми вытекающими последствиями, привилегиями и льготами, положенными по статусу.

В моем случае, не сомневаясь ни секунды, я смело поставил все свои скромные сбережения на то, что наша компания проходит по второму варианту. Потому что все располагало именно к этому. Судите сами. Старина Билли, Компот и я парили в нескольких дюймах над землей, и наши тела, состоявшие из полупрозрачной туманной субстанции, выглядели не слишком-то материально даже на взгляд самого воинствующего атеиста, не верившего до этого момента ни в Бога, ни в дьявола, ни в кого и ни во что на свете, кроме разве что первичности материи.

Рядом сидело омерзительное на вид создание, напоминавшее помесь дохлой кошки и больного проказой крокодила[84], и повторяло с постоянством заевшей пластинки, что кто похвалит эту тварь лучше всех, тому улыбнется удача и он в качестве поощрительного сувенира получит большую красивую поганку.

У меня опять начало закрадываться подозрение, не лишенное некоторых оснований, что я все-таки сошел с ума. Причем окончательно и бесповоротно.

«Где разум мой блуждает, оторванный от тела, в какие дебри счастья заносят его чувства», — совсем некстати всплыла в памяти фраза из назойливой рекламы противозачаточных средств.

Ну а приз, предлагаемый этим ожившим кошмаром в качестве награды за лучший комплимент, видимо, действительно стоил, чтобы за него побороться.

— Ты самый-пресамый большой кусок... — начал я свое сольное выступление, грозившее перерасти в неиссякаемый поток сквернословия, но сразу же раздалось знакомое «ба-бах», и мой рот забили облаком пыли[85], после чего я не мог уже ни говорить, ни мычать, ни вообще как-нибудь по-другому выражать свои нездоровые эмоции.

Видимо, Компот с толстяком очнулись чуть раньше меня и уже попытались рассказать этому перспективному, с точки зрения эволюционной цепи развития, мутанту все, что думали о нем, его родственниках, знакомых и т. д. А мысли у моих боевых соратников, как я успел заметить, никогда не отличались особой глубиной и вряд ли могли хоть кого-то порадовать. Поэтому совсем не удивительно, что начиная с определенного момента мы были вынуждены с неослабевающим вниманием следить за перипетиями этого драматического монолога, не делая ни малейших попыток заткнуть мерзкую пасть нашего нового милого друга.

Бесконечная цепь невероятных и плохо совместимых с жизнью событий или сведет вас с ума, или ваш разум просто откажется воспринимать все это чудовищное нагромождение кошмаров всерьез. Вероятнее всего, со мной случилось последнее. И теперь я абсолютно спокойно, можно даже сказать отрешенно, наблюдал явления, которые обычно сопровождают белую горячку, или передозировку сильнодействующих наркотиков, или, может быть, последние мгновения предсмертной агонии, или что-нибудь еще похуже. И меня уже не волновало[86], что в данный момент я больше походил на оптический обман, чем на нормального человека, и, возможно, некоторое время был уже не совсем жив.

Учитывая все это, совсем не удивительно, что остатки моего несчастного разума окончательно потеряли счет времени и теперь я не мог даже приблизительно сказать, как долго длится это нездоровое безумие, почему-то выпавшее именно на нашу долю.

Но вот наконец порождение пьяной мысли свихнувшегося художника авангардистско-абстракционистского толка заткнулось, и воцарилась долгожданная тишина, которую спустя несколько минут нарушило появление нового персонажа этой трехгрошовой бездарно-кровавой пьесы...

Глава 2

Я — основной положительный герой этого сумасшедшего дома.

Асванх Пиринизон, или сокращенно Аспирин — главный маньяк бездарного шоу, он же плохой парень с багажом третьесортных дурнопахнущих шуток и с тенденцией к бессмысленному, ничем не оправданному насилию.

Лаки Стоу Дру, оно же ЛСД — помесь дохлой кошки и больного проказой крокодила[88] — мутная личность, распространяющая среди поклонников своего таланта и неземной красоты[89] ба-а-льшие кра-а-асивые по-о-ганки.

Компот и Билли — мои боевые соратники, они же массовка второго плана, они же жертвы чудовищного эксперимента[90].

Я даже не успел ничего толком понять, а огромная пещера, в которой мы только что находились, вдруг трансформировалась в старинный роскошный театр с богатым убранством, тяжелыми хрустальными люстрами и мягкими глубокими креслами, обитыми темно-вишневым бархатом.

Судя по количеству публики, пришедшей в этот вечер на спектакль, постановка обещала быть чрезвычайно интригующей. Все ряды, кроме первого, который полностью был отдан в распоряжение нашей команды, были заполнены до отказа.

Дамы блистали изысканными вечерними туалетами и драгоценными украшениями, а мужчины все как один были в безукоризненных фраках.

Если бы кто-нибудь сказал, что я очутился при французском дворе времен Людовика XIV, думаю, это сообщение не слишком бы меня удивило. По крайней мере, и публика, и старинный величественный зал очень гармонично вписывались в мои представления о той далекой полузабытой эпохе.

«Очень, очень мило, — решил про себя я, с интересом оглядываясь по сторонам. — Кто бы ни был постановщиком этого грандиозного шоу, у него отменный вкус».

Насчет шоу я не ошибся, а вот насчет вкуса — попал пальцем в небо. Дальнейшие события наглядно доказали, что я сильно заблуждался.

Сначала по залу пробежала едва ощутимая волна возбуждения — так всегда бывает перед спектаклем, когда публика понимает, что сейчас начнется священнодействие, — после чего резко наступила гробовая тишина, и тяжелый занавес плавно пошел вверх.

А затем...

Затем началось абсолютное безумие со всеми вытекающими из него последствиями.

Под звуки бравурного марша времен Второй мировой войны на сцене появилась огромная толстая жаба, непонятно для каких целей нацепившая лыжи. За плечами у этого гротескного создания болталась винтовка М-16, во рту находилась большая вонючая сигара, а дополняли весь этот карнавальный маскарад солнцезащитные очки в форме сердец, не первой свежести семейные трусы в крупный горошек и бейсбольная кепка с эмблемой «Доджерс».

— ВАУ!!! — только и смог мысленно произнести я.

— ВАУ!!! — судорожно вздохнул зал, наверняка ожидавший как минимум историю о всепоглощающей вселенской любви, а не эту низкопробную ерунду.

«ВАУ!!!» — наверно, подумал про себя режиссер и, выбежав на сцену, гневно закричал, обращаясь к кому-то невидимому, находящемуся за кулисами:

— Кто вместо главного злодея выпустил на сцену это отвратительное животное? Я вас спрашиваю, КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!!

Ответом ему было гнетущее гробовое молчание.

Тогда взбешенный человек повернулся к жабе и коротко приказал:

— Пошла вон отсюда!!!

Я готов был поставить последние деньги на то, что гротескное создание так просто не уйдет, и не ошибся. Жаба понурила голову и с несчастным видом глубоко обиженного ребенка поплелась к кулисам. Уже почти на самом выходе, как будто что-то вспомнив, она повернулась к залу и с глубоким трагизмом в голосе произнесла навзрыд:

— Истинные таланты никогда не могут быть признаны современниками хотя бы потому, что эти самые современники ничего не понимают в настоящем искусстве. Именно поэтому оно безнадежно загнивает и требует жертв, которые смогли бы возродить его из пепла забвения, не сейчас, не сегодня и даже не завтра, а хотя бы для последующих поколений, будущее которых должно быть чистым, светлым и прекрасным!

После чего решительно сняла винтовку с плеча и играючи, практически не целясь, выпустила длинную очередь в человека, стоящего посередине сцены.

Режиссер успел в агонии сделать два шага на подкашивающихся ногах, попытался напоследок еще что-то сказать, но безуспешно. Смерть уже стояла за его спиной. Поэтому несчастный, завалившись на спину, упал в ее холодные объятия, исторгнув из пробитых в нескольких местах легких в качестве последнего слова миру не поддающийся никакому описанию ужасный предсмертный хрип.

«О-оооооооо!!» — судорожно подумал я вместе со всем остальным залом.

Но, как оказалось, это было еще не все. Безжалостная убийца подошла к неподвижному телу, неуклюже шаркая явно мешающими лыжами, и, убедившись, что более мертвым быть уже просто нереально, с наигранным сожалением произнесла:

— Профессионалы, работающие в нашем бизнесе, всегда обязаны сделать контрольный выстрел. В конце концов, не я же это придумала...

Она вставила в винтовку новый магазин и полностью разрядила его в голову несчастного режиссера.

После этого впечатляющего номера забрызганная кровью с ног до головы жаба повернулась к залу и самодовольно произнесла:

— Клянусь кровью своей первой жертвы, это был меткий выстрел!!!

Все присутствующие с неподдельным ужасом на лицах молча смотрели на отвратительное чудовище.

— Наверное, я что-то не так сказала или, хуже того, сделала, — удрученно произнесла убийца, глубоко затягиваясь сигарой и вставляя в свое оружие новый рожок. — Ну что ж, попробуем еще раз:

— Клянусь кровью своей первой жертвы, это был меткий выстрел!!!

На этот раз ствол оружия был направлен в зрительный зал, поэтому нет ничего удивительного, что публика разразилась судорожными бурными и продолжительными аплодисментами, переходящими в овацию. Овация не смолкала несколько минут, и все это время главное действующее лицо этой кровавой драмы застенчиво-грациозно кланялось, скромно шаркая лыжами и обильно расточая улыбки и воздушные поцелуи.

Большего маразма мне не приходилось видеть в жизни. Выйдя из кратковременного оцепенения, связанного с кровавой расправой, я вспомнил, что сам я, в конце-то концов, не более чем призрак, поэтому все это нелепое бряцанье оружием и ничем не прикрытые угрозы физической расправы никоим образом не могут меня испугать.

— Кхе-гхгы-гхы, — попытался прокашляться я, сразу же обратив на себя внимание.

— АХ!!! — как-то жеманно, совершенно по-женски всплеснула руками бездарная актриса. — Да вы только посмотрите, кто к нам пожаловал, это же гости — самые настоящие гости! А мы-то, деревенщины неотесанные, даже не успели как следует подготовиться, принимая их в таком ужасном виде! Что же о нас подумают!!!

И, повернув голову к кулисам, попросила:

— ЛСД, дорогуша, я должна немедленно принять ванну, чтобы выглядеть если не шикарно, то по крайней мере достойно.

Как будто заранее дожидался этой реплики, на сцену выкатился роскошный гроб из черного дерева, украшенный белыми лилиями.

«Идиотизм какой-то, честное слово», — успел подумать я, и следующая реплика Жабы только подтвердила мои слова.

— Ах, право, это слишком претенциозно, мон Шер, здесь же все свои, можно что-нибудь и попроще, — произнесло это отвратительное животное с видом заправской кокетки.

Смена декораций произошла почти мгновенно. Катафалк с гробом уехал, а его место заняла огромная надувная резиновая лодка, полная воды. Вместо мачты торчал крест, а на нем был распят вверх ногами чудовищно распухший, распространяющий ужасный трупный смрад утопленник. У меня не было желудка, у меня вообще ничего не было, но при всем этом блевать тянуло отчаянно.

А непосредственная Жаба совершенно раскованно и непринужденно запрыгнула в лодку и начала весело плескаться, при этом брызги летели в разные стороны, что и позволило мне заметить: судя по цвету капель, это чудовище купалось не в обычной воде, а в чем-то очень смахивающем на кровь.

Спустя несколько мгновений моя ужасная догадка полностью подтвердилась.

Уже вылезая из этой импровизированной ванны, чудовище произнесло, обращаясь к залу:

— Ну что ж, все хорошее когда-нибудь должно кончаться, и купание в крови юных девственниц не является исключением. Хотя последнее время с этими самыми девственницами сплошные мучения: во-первых, даже с собаками их нигде не отыщешь, а во-вторых, из-за резкого сокращения поголовья теперь чуть ли не каждую персонально охраняют эти недоношенные рогатые импотенты-единороги.

«Что-то на нашей улице я не видел не то что ни одного единорога, но даже завалящего пони или, на худой конец, ослика. Или эти самые девственницы так хорошо прячутся, или там уже просто некого охранять, причем в первое верится с трудом», — невесело подумал я, и в этот момент плотный комок пыли, мешавший мне говорить, неожиданно пропал.

— Первый раз в жизни вижу жабу, анализирующую свои поступки с точки зрения фундаментального библейского принципа «не убий», — начал было я свою саркастически гневную речь, но продолжить не удалось.

— Ах, проказник!!!! — весело перебила меня Жаба.

— Кто похвалит меня лучше всех, тот получит... — вклинился в диалог ЛСД.

— Пирожок с ливером из твоих внутренностей, если ты еще хоть раз посмеешь перебить меня!!! — взорвалась Жаба.

Втайне радуясь, что у меня не осталось внутренностей для пирожков, я произнес скороговоркой:

— Жаба на лыжах — это не авангард и даже не сюрреализм, потому что для последнего нужен хотя бы полет фантазии. Нет, это больше всего смахивает на порождение массовой поп-культуры с дешевыми атрибутами пошлого слащавого «диско» и...

Сначала мне опять забили рот сгустком пыли, а затем моя безумная собеседница подчеркнуто спокойно ответила:

— Беспрецедентная наглость молодого человека, конечно, делает ему честь, но, юноша, надо же знать меру в своих мальчишеских замашках, иначе даже мое безграничное терпение может лопнуть как мыльный пузырик, и тогда все закончится, простите за натуралистические подробности, все теми же пирожками с ливером.

Актриса не была бы актрисой, если бы не играла на публику. Жаба повернулась к залу, как бы ища у него поддержки, и тут же раздались бурные продолжительные аплодисменты, несомненно подтверждающие правоту ее слов.

— Ну что ж, — игриво продолжило это чудовище, — вступительную часть нашего маленького любительского представления будем считать оконченной. Думаю, самое время переходить к основной теме.

Я еще даже успел про себя подумать, что один покойник в прологе это не так оригинально, как два, после чего раздался хлопок в ладоши. Опять же, насколько я понял, чисто бутафорский жест, рассчитанный на зрителей, и вместо слегка кровожадной царевны-лягушки перед моими очами предстал лукавый пухленький старичок с ямочками на улыбающихся щеках. Ни дать, ни взять — очередной претендент на губернаторское кресло, сошедший с рекламного проспекта. Как написали бы про него в каком-нибудь прогрессивном издании: «Зло, надевшее маску человечности, поразило нас своей внутренней глубиной».

— Ужасная пошлятина, — неожиданно ожил до того молчавший внутренний голос.

— А я уж было подумал, что ты сдох где-то по дороге.

— И не надейся!

— Ну что, друзья мои, — громко произносит устроитель званого вечера, подойдя к краю сцены, — с вступительной частью программы мы закончили, а теперь настало время перейти к раздаче праздничных слонов. — И без дальнейших объяснений начал водить пальцем от меня к Билли с Компотом и обратно, заведя подобие детской считалочки: — Энни, Бенни, тру до дыр, ты и будешь командир.

Пухленький палец остановился на моей скромной персоне, и я понял — жребий пал на меня.

— Что-то счаталочка была уж больно короткой. По-моему, мерзавец откровенно мухлюет, — поделился ценным соображением внутренний голос.

— Ты такой проницательный, я просто диву даюсь, где ты в детстве был? Почему тебя жулики не украли?

— А ты...

— Да, кстати, я же еще не представился. — Хозяин наконец вспомнил о правилах хорошего тона. — Итак, друзья мои, Асванкх Пиринизон к вашим услугам, прошу любить и жаловать.

— Ну почему здесь у всех плохих людей такие трудноперевариваемые имена? — буквально простонало мое второе «я». — Асванкх Пиринизон, язык можно сломать, просто ужас какой-то. В этих местах что ни злодей, то непечатное слово. Придется его назвать... М-м-ммм... Ну, к примеру, Ас-пи-рином... Точно, Аспирин — самое подходящее имя.

— В зоомагазине тебе бы не было цены. Где ты видел, чтобы маньяка-убийцу звали Аспирином?

— Я же молчал, когда ты назвал колдуна Компотом, а ничего более бредового придумать просто невозможно, — парировал мой вечный спутник.

— По-моему, ты...

— К сожалению, у нас осталось совсем немного времени, — сбил меня с мысли Аспирин, — поэтому, оставив светские разговоры о погоде на потом, я перехожу к сути нашего небольшого совместного бизнеса. У меня есть предложение, от которого вы, джентльмены, по моему скромному мнению, не найдете в себе сил отказаться...

Здесь он выдержал долгую театральную паузу, в течение которой нам представилась возможность прочувствовать всю глубину и очарование актерского таланта устроителя этой вечеринки.

— А суть моего предложения следующая...

«Интересно, что он подразумевает под термином "предложение"? Просьбу? Пожелание? Приказ?» — невесело подумал я.

— Мне потребовалось затратить чудовищное количество энергии, чтобы выдернуть ваши астральные тела с арены. В результате я хоть и ненадолго, но все же оттянул встречу вашей беспомощной троицы с Маалом, собиравшимся разделаться с вами в третьем раунде. И в том, что он сделал бы это с превеликим удовольствием, можете не сомневаться. Плюс к этому благородному жесту доброй воли, заслужившему самую высокую оценку, Шрадх так вовремя сдох, тоже не без моего участия... — Изящный поклон, бурные аплодисменты, ослепительная улыбка. — Одним словом, как ни крути, вы у меня в долгу.

После этого проникновенного монолога Аспирин сделал очередную паузу, во время которой меня освободили от пыльного кляпа — только для того, чтобы я сумел выразить нашу безграничную благодарность.

— Поэтому я считаю себя вправе просить вас оказать мне небольшую ответную услугу.

Меня непонятно почему начали терзать нехорошие предчувствия.

— Итак, друзья мои, раз вы согласны, перехожу к сути.. Вам предстоит прогуляться в измерение Глов, входящее в состав Сумеречных измерений, и принести оттуда вещицу, именуемую «Свинячья звезда», которую незаконно присвоил мой давний недоброжелатель, совершенно неуравновешенная личность, можно даже сказать, ничуть не покривив душой, психопат и маньяк в самом прямом смысле этого слова — колдун по имени Зоул.

— Это как же нужно отличаться, чтобы заслужить такую лестную характеристику у монстра, названного мной Аспирином? — вновь ожил внутренний голос.

— Может быть, просто идти в ногу со временем?

— Ужасно остроумно!

— И если вы меня внимательно слушали, то понимаете, что энергетики у меня хватит только на перенос одного тела...

«Повторите, пожалуйста», — хотел было попросить я, но не смог.

Вспышка... Удар двадцатитонного грузовика... Опрокинутый мир и покореженное сознание... Мое тело выворачивают наизнанку, потом разрывают на тысячу мелких кусочков, затем снова склеивают, и так повторяется сотни тысяч раз, я беззвучно кричу и...[91] все заканчивается так же неожиданно, как и началось.

— Я же говорил, что парень везунчик! — донесся откуда-то издалека уверенно бодрый голос. — При тридцатипроцентной вероятности успеха переноса тела в это измерение он не только благополучно пересек границы миллиона миров, но еще умудрился прибыть сюда весь, в целости и сохранности, не растеряв по пути ни одной из частей своей бренной оболочки.

Я смутно ощущал какие-то изменения, произошедшие со мной, но никак не мог сконцентрироваться и собрать воедино разбегающиеся в разные стороны мысли. Где-то на краю сознания продолжал жужжать надоедливой мухой смутно знакомый голос, но мне не удавалось ухватить смысл его слов:

— Ну вот и славненько, осталось немного подлатать этого чудного мальчугана, подштопать его в некоторых местах и, дав соответствующие наставления, запустить, как шарик на рулетке, поиграть с судьбою и старикашкой Зоулом по самым крупным ставкам. Если повезет, то, пожалуй, можно будет даже сорвать неплохой куш, а если не повезет, то внакладе мы тоже не останемся.

«Что здесь вообще происходит?» — хотел было спросить я, но вместо этого открыл глаза и...

И увидел, что вновь обрел свое физическое тело. Рядом по-прежнему парили два полупрозрачных сгустка ментальных оболочек Билли и Компота, но я был вполне материален. И даже более того — в нескольких местах настолько обновлен, что становилось слегка не по себе от этих неожиданных трансформаций.

Первое, что бросилось в глаза, — на месте разбитой коленки у меня неизвестно откуда появилось нечто, отдаленно напоминающее аккуратную железную заплатку, а дотронувшись до порванного уха, я обнаружил, что оно теперь состоит наполовину из материала, похожего на пластик, вдобавок в нем появилась серьга. И еще более удивительно — на лице, спине и руках не то что не осталось шрамов, но даже ссадины пропали.

— Поздравляю, теперь мы стали полумеханическим киборгом нетрадиционной ориентации из малобюджетных футуристических боевиков класса «С», — тепло поздравил меня внутренний голос.

— А что... Что ты сделал с моей ногой? — Мне наконец удалось выдавить из себя более или менее связное предложение.

— Я ее успешно починил. Будешь мазать раз в неделю этой смазкой, чтоб не скрипела, и все будет в порядке. — Пухлый жизнерадостный старичок протянул мне маленький пузырек.

— А как же...

— Если я верну твою родную коленную чашечку, — Аспирин не дал мне закончить предложение, внезапно став абсолютно серьезным, — то до конца своих дней ты останешься калекой, так что лучше помолчи и слушай меня внимательно. Ты и два твоих дружка отправитесь в одно из Сумеречных измерений под названием Глов. Найдете цитадель Зоула и выкрадете у него «Свинячью звезду». — В воздухе появилась голограмма этого предмета. — Правда, шансов у вас — два из тысячи, но я делаю ставку на то, что дуракам иногда везет. И хотя даже я со всей своей безграничной магией вот уже триста лет не могу выкрасть эту вещицу, но ты, надеюсь, не зря был рожден под счастливой звездой, так что, по-моему, эта задача вполне по силам вашей милой компании. Да, кстати, чуть не забыл: чтобы вы не расслаблялись и не забывали о цели своего путешествия, должен несколько огорчить вас: на всю операцию отводится двадцать восемь стандартных суток измерения Глов, плюс один день моего гостеприимства. А потом, если вы не выполните поставленную задачу, то, к моему неописуемому сожалению, я буду вынужден отправить твое тело и энергетические оболочки твоих приятелей обратно на арену, где их постигнет печальная участь встречи с голодным Маалом.

— Неужели это тупое животное будет сидеть там двадцать восемь суток в ожидании нашего чудесного появления? — Я наконец пришел в себя настолько, что даже смог отпустить легкую шпильку. — Мне кажется, что к этому времени оно уже благополучно сдохнет — на сутки этак двадцать шестые — двадцать седьмые. Обидно будет, честное слово, ведь продовольственная помощь в нашем лице была так близка...

— Молодой человек, — снисходительно ответил безумный шоумен, расслабленно присев на край сцены, — да будет вам известно, что в большинстве миров время остается само собой, но в Сумеречных измерениях существует несколько мест, где оно так закручено в спираль, что разница составляет значительные величины. Поэтому соотношение Глов — Сарлон исчисляется как 29 суток к 0,00033 секунды. Именно эти двадцать девять суток являются максимально допустимым лимитом вторжения за энергетический барьер этих недоумков-дегенератов — магов из объединившихся измерений. Причем только самые великие могут делать это незаметно, не вызывая ощутимых колебаний в системе защиты. По истечении же этого срока я, чтобы не вызывать у этих идиотов ненужных подозрений, возвращаю вашу команду обратно, а если вы к тому же выполните мое маленькое поручение, то в награду получите артефакт, который поможет вам выйти живыми с арены.

— Ну хорошо, с этим почти все ясно, — очень спокойно и приветливо произнес я, чувствуя себя доктором, разговаривающим с неизлечимо больным сумасшедшим. — Но позволь задать только один вопрос: зачем тебе нужно было тратить столько сил и энергии, чтобы вытащить неизвестно из какой дали именно нас, троих полупокойников, когда с твоими ресурсами и возможностями, насколько я понимаю, ты спокойно мог взять кого угодно?

— Сейчас он скажет, что мы самые лучшие, — неожиданно встрял внутренний голос, — и круче нас просто не найти на всем. Западном побережье. И вот потому, что мы элита — лучшие из лучших, самые-пресамые, в общем Супер с большой буквы «сэ», он и доверил нам это безнадежное для других, но не для нас дело. Ну и вообще, ты же знаешь, что обычно говорят в фильмах мужикам с крутыми яйцами и железной пластиной на черепе, когда посылают их в одиночку расправиться с каким-нибудь не очень крупным по местным понятиям колумбийским наркокартелем, чтобы подбодрить на дорожку?

— Ну, в принципе могу себе представить...

Аспирин задумчиво наклонил голову, как будто решая — отвечать или не отвечать на мой вопрос, но затем, видимо, пришел к выводу, что лучше все-таки меня просветить.

— Потому что у тебя, мой дорогой юноша, коэффициент выживаемости в фатальных ситуациях равен семидесяти двум процентам, а это просто фантастическая цифра, если учесть, что среднестатистический показатель у обычных людей два, три, максимум пять процентов. Другими словами, в семидесяти двух случаях из ста, когда вероятность умереть близка к ста процентам, ты выйдешь почти сухим из воды, может быть, немного покалеченным, но все-таки живым.

— Ага, что я тебе говорил? — радостно воскликнул мой вечный спутник.

Не обращая внимания на его истеричные крики, я поинтересовался:

— И как же, если не секрет, ты узнал об этом?

Он вытащил калькулятор и открыл было рот, чтобы поведать мне очередную страшную тайну, но я уже с безнадежной тоской понял, что будет дальше, поэтому быстро перебил его:

— Нет, нет, спасибо, все понятно, не нужно ничего объяснять, вообще-то я и сам догадывался о своих чудесных возможностях с самого раннего детства.

Они что, здесь все позаписывались в кружок юных математиков? Я был на грани очередного нервного срыва.

Да-аа... Вот уж действительно — техническая революция в области бытовой электроники имела для нас самые печальные последствия в данной местности.

— Так значит, Шрадха так вовремя убил тоже ты? — бесцветным голосом смертельно уставшего человека поинтересовался я.

— Ах, право, это была такая мелочь, что даже не стоит о ней говорить, — кокетливо махнул пухлой ладошкой безумный весельчак.

— А как же старик и Билли, ведь здесь, насколько я понял, не предвидится их настоящих тел?

— Кхри-хи-кхи... — Аспирин заливисто засмеялся с всхлипами и похрюкиванием.

Всеми забытый ЛСД начал вторить ему, причем определить, кто из этой роскошной парочки смеется более отвратительно, было задачей непосильной для здравого смысла.

Навеселившись вволю, он продемонстрировал небрежный взмах рукой, пробормотав что-то вроде «крибле-крабле», и...

— О-о-о... — потрясение вздохнул я, не в силах скрыть своего удивления.

— О-ОООООООО!!! — эхом отозвалась опешившая публика.

— Грував-глав... — полутявкнул-полухрюкнул несчастный Компот.

А Билли просто вяло молчал, потому что говорить в таком состоянии, в котором сейчас находился, просто-напросто не мог.

Немая сцена. Крупный план. Пауза. Затем зал встает и взрывается аплодисментами. На бис выходят Аспирин и ЛСД. Их забрасывают цветами. Занавес падает. Мне становится ясно, что это бесславный конец. Мои ожидания оправдываются...

Это конец...

Боже! Но как все бездарно поставлено!!!!

Глава 3

Глав — мир, пользующийся дурной репутацией в Сумеречных измерениях.

Из справочника-бестселлера Ти Си Лотта, выдержавшего с неизменным успехом восемь переизданий: «Бессмысленность существования в таких условиях, или Как легко и практически без мучений умереть в Сумеречных измерениях».

Можно быть законченным идиотом, я бы даже не побоялся сказать, полным неизлечимым кретином, но по-своему радоваться жизни, пока живется. Находя в таком времяпрепровождении какие-то одному себе понятные радости и постоянно пребывая в отличной форме, несмотря на неминуемый близкий конец. А можно, напротив, быть абсолютно здоровым, красивым, богатым и почти нормальным, но жизни, как это ни странно, не радоваться, несмотря на конец вовсе и не близкий, а совсем наоборот — очень даже далекий. Вот так очень часто и бывает. И ничего с этим не поделать, как ни старайся, — такова жизнь.

Это я все к тому, что за время своих веселых приключений и забавных переделок, которые обычно включали в себя такие невинные шалости, как переходы из одного пространственно-временного континуума в другой, и потом не обратно, а все дальше в другой и другой, с потерей при этом не только мозгов, а иногда и материальной оболочки в виде бренного тела, я вдруг пришел к выводу[92], что не бытие определяет сознание, а все-таки сознание — бытие.

Не верите? Что ж, это ваше право. У каждого свое мироощущение.

Но рискните попробовать — может быть, шутки ради или для того, чтобы проверить себя на прочность, — выкурить дешевую сигару[93], стоя по колено в бензине, при этом небрежно стряхивая пепел в открытую ладонь. И каждым атомом своего несчастного тела чувствуя, как дым, скорее похожий на угарный газ, заполняет ваши легкие, а адреналин маленькими фонтанчиками выплескивается из ушей, обдавая вас холодными брызгами, и...

Самое интересное при таком раскладе будет не просто остаться после всего этого в живых вопреки законам физики и теории вероятностей, которые в таких случаях обычно не оставляют никаких шансов на благополучный исход, но еще и сохранить ясную голову.

И вот только тогда, после всего пережитого, наверное, у вас появится достаточно веский повод, чтобы посмеяться над этим даже не слишком-то веселым как на первый, так и на все последующие за ним взгляды событием, посмеяться диким, истерическим, почти нечеловеческим смехом минут десять или даже больше. Пока не устанут мышцы живота и голова не заболит так, что поставит под сомнение возможность остаться после таких острых ощущений в своем уме.

Ощущения, которые я испытал, попав на Глов, по своей внутренней сути были очень похожи на вышеупомянутый пример. И реакция была точно такой же. Сразу же по прибытии[94], даже не найдя в себе сил подняться, я начал истерично хохотать — до слез и спазмов в желудке. Это была самая настоящая истерика со всеми вытекающими последствиями. Ничего подобного, насколько я помню, прежде со мной никогда не бывало. Агония измученного тела продолжалась, наверное, не меньше десяти минут, и лишь потом я, судорожно всхлипывая и размазывая слезы по пыльным щекам, более или менее пришел в себя.

Нельзя сказать, что я нюня, хлюпик или истеричка[95], но события последних нескольких часов развивались в таком темпе и в таких грандиозных масштабах, что, с какой стороны ни посмотри, повод для волнения и легкой истерики у меня имелся, причем весьма серьезный. Судите сами — не являясь героем-варваром, как это обычно бывает в таких случаях, или матерым специалистом по выживанию в любых условиях, или, на худой конец, простым суперниндзя, закалённым в боях и невзгодах, с самого раннего детства считающим опасность своим вторым именем, попасть в абсолютно незнакомую местность без еды, воды и даже элементарного походного снаряжения. При этом еще — задавшись целью найти цитадель великого и могучего маньяка[96], практиковавшего черную магию еще с тех времен, когда великий Рим был всего лишь маленькой деревней.

Задание уже изначально было безумным, но это еще не все. Нелишним будет упомянуть о команде бесстрашных героев, отправившихся навстречу захватывающим приключениям. Итак, номер первый, разумеется, я сам — поигрывающий буграми мышц супервоин с полумеханической ногой и полусиликоновым ухом.

Второй участник — разумеется, спутник героя. Бард, воспевающий его подвиги, напарник, помогающий советом в трудную минуту, и вообще персонаж, который обычно оттеняет и подчеркивает великолепие главного персонажа. Итак, перед вами некогда великий колдун Компот, которого ненормальный Аспирин сделал ольтиком — мелким животным, напоминающим смесь таксы, водяной крысы, кролика и тушканчика. Причем вся эта немыслимая комбинация непостижимым образом уместилась в одном флаконе. Хорошо еще, что нездоровая фантазия безумного шоумена оставила старика кобелем. Если бы он превратил колдуна в суку, это доконало бы последнего окончательно.

Номер три, вершина остроумия этого маньяка в области трансформаций — толстяк Билли, который теперь стал поводком для Компота. Одним словом, цирк уехал, зато клоуны остались, или соберите побольше идиотов — и смело отправляйтесь завоевывать мир.

Кстати, чуть не забыл. Был еще и четвертый участник звездного состава — самое большое дерьмо, которое свалилось на мою голову в этом безнадежном предприятии.

М-м-м, как бы сказать об этом поприличнее, не сорвавшись на поток самых изощренных ругательств. Ну... В общем, этой, так сказать, специально приглашенной звездой была пиявка Клара. Да-да, просто пиявка, ну или почти просто. Не очень-то надеясь на мою честность и порядочность, более того, подозревая, что из отведенных нам двадцати восьми дней двадцать семь с половиной я буду бесшабашно шататься по кабакам и публичным домам, а еще полдня — наслаждаться местными достопримечательностями, Аспирин посадил на мою шею Клару, которая, сливаясь с телом, так удачно маскировалась, что оставалась никем не замеченной[97]. Пиявка выполняла функцию надсмотрщика, проводника, нахлебника и, конечно же, друга семьи — надоедливого кузена или кузины[98]. Вдобавок ко всем своим недостаткам эта тварь обладала своеобразным разумом, хотя гуманоидом ее уж никак нельзя было назвать.

— Клара — это твой верный товарищ и боевой соратник, — напутствовал меня Аспирин, собирая в дорогу, — и если она заподозрит... А подозрительность — ее второе имя, поверь мне на слово. Так вот, если она заподозрит, что ты уклоняешься от маршрута или злостно саботируешь выполнение порученной миссии, то для начала ей придется немного придушить тебя, настолько, чтобы к тебе вернулась способность здраво мыслить и адекватно оценивать сложившуюся ситуацию. Если же эта мера не возымеет нужных последствий, то Кларе, невзирая на ее тонкую душевную структуру и легкоранимую психику, придется задушить тебя окончательно, причем сделает она это без всяких угрызений совести. Сразу предупрежу, что договориться с ней и уж тем более снять или убить мою маленькую любимицу тебе не удастся — даже не пытайся: если она и умрет, то только вместе с тобой. Кстати, я назвал ее в честь своей безвременно почившей тетки, выпившей из меня столько крови, что я до сих пор еще не восстановился. Так что, сам понимаешь, это не простая пиявка, а в некотором роде символ преемственности поколений. Ну и еще... Иногда ей нужно будет немного попить крови, чтобы восстановить силы.

Уточнять, чьей именно кровью эта гадина будет питаться, мне почему-то не хотелось, хотя некоторые предположения на этот счет у меня имелись. В тот момент я их оставил при себе, решив понадеяться на лучшее[99].

В общем, инструкции я получил, прощальное благословение в форме пожеланий всяческих успехов и надежд на скорую встречу — тоже, все были в сборе, и больше вроде бы никого не ожидалось, так что можно было смело приступать к началу изначально обреченной на провал операции по экспроприации «Свинячьей звезды» в пользу Аспирина, не забывая, конечно, при этом и о своих интересах.

Что мы и сделали. Правда, как выяснилось чуть позже, абсолютно без всякого успеха.

Казенный дом, дальняя дорога, оставаться при своих интересах... Два валета и вот это... Полный бред. Зато будущее — как на ладони.

На ладони мертвеца.

Глава 4

День первый. Неожиданная встреча

Это была унылая местность, даже по сравнению с ядерным полигоном в штате Невада. Описание природных ландшафтов никогда не удавалось мне в полной мере, а если быть до конца откровенным, то пейзажист я вообще никудышный, но в данном случае все же позволю себе рассказать о флоре и фауне этого благодатного края все до мельчайших подробностей.

Сверху не было ничего, кроме серого тусклого неба без малейших намеков не только на солнце, но даже и на облака. А под ногами, до самого горизонта, насколько хватало глаз простиралась такая же серая, пыльная, безжизненная земля без единого признака животной или растительной жизни.

Всё. На этом месте можно смело поставить жирную точку.

Потому что никакой экзотики в виде ядовитых растений-мутантов с непередаваемой цветовой гаммой или, на худой конец, хотя бы летающих полукрокодилов-полумясорубок с присосками-щупальцами, насколько я понял, в ближайшем будущем явно не предвиделось. Кроме этой пыльной безжизненной равнины, здесь абсолютно ничего не было, да и, наверное, в принципе быть не могло.

— Какая беспросветная тоска, — уныло протянул внутренний голос.

— А ты, наверное, думал, что добрый дядя Аспирин отправит нас развлекаться во что-то типа Диснейленда? Так ведь? — не удержался я, чтобы не поддеть свою вторую половину.

— Молчание — знак согласия, — спустя некоторое время философски рассудил я, так и не дождавшись никакого ответа.

Хотя справедливости ради стоит признать, что здесь действительно было ужасно тоскливо. Нет, это, конечно, хорошо, что на нас сразу же не накинулась стая голодных чудовищ с огромными пустыми желудками и не менее огромными острыми зубами, которая в два счета разорвала бы всю нашу команду на тысячу мелких кусочков, чтобы унести как легкую добычу в гнездо своим голодным детенышам.

Я даже обрадовался такому повороту событий. Но, немного освоившись, все же не мог не заметить, что в этом месте было слишком серо и уныло. Короче говоря, атрибуты и декорации инопланетной действительности отсутствовали напрочь, верный бластер не висел на поясе моего скафандра, и вообще создавалось такое впечатление, что наши дела идут все хуже и хуже. Начало путешествия совсем не обнадеживало и уж тем более не сулило ничего хорошего в обозримом будущем. Поэтому неудивительно, что настроение у всех было, мягко говоря, подавленным.

Правда, во всем этом беспросветном мраке нашлась одна забавная деталь, которую я сразу же довел до сведения своей разномастной команды, немного придя в себя после истерики. Со всем сочувствием, на которое только был способен, я пробормотал:

— К сожалению для бедняги Компота, здесь не найдется даже маленького столбика или кустика, на которые он смог бы спокойно помочиться, чтобы пометить территорию, как это обычно бывает принято у всех нормальных собак-тушканчиков, ольтиков и прочей мелкой живности.

Поводок в моей руке завибрировал, и я понял, что Билли засмеялся, оценив не слишком удачную шутку. Колдун юмора не понял и сразу же попытался укусить меня за ногу, но я вовремя отпрыгнул. Одна только Клара никак не реагировала на происходящее. Подозреваю, этой твари было неведомо чувство юмора. Но я не стал особенно расстраиваться, потому что кто его знает, как это существо обычно выражает свои чувства. Может, в порыве радости или горя оно имеет обыкновение кусать все, что попало. А в данном случае первым попался бы ей именно я.

В общем, вот так весело и дружно начался наш круиз по живописным, гостеприимным и оживленным местам этой ошибки природы под названием «Глов».

— Клара, — вежливо обратился я к червяку-кровососу, пригревшемуся в прямом смысле этого слова на моей несчастной худой шее, после того как наша команда немного акклиматизировалась и пришла в себя после череды неожиданных трансформаций. — Не будешь ли ты настолько любезна, чтобы отвлечься от рутины повседневных дел и указать нашему скромному коллективу, в каком направлении находится логово Зоула?

Я немного подождал в надежде услышать ответ или хотя бы что-то, похожее на него, но хорошие манеры, по всей видимости, не входили в число добродетелей этой мерзости.

— Клара, мне нужен знак, или сигнал, или, на худой конец, намек, ну хоть что-нибудь! — попросил я уже настойчивее, во второй раз.

— А в ответ тишина, — проснулся внутренний голос.

— Да заткнешься ты хоть когда-нибудь?!

— Попрошу не орать, я и так все прекрасно слышу!

Меня настолько достало пререкаться с самим собой, задавать вопросы, на которые никто не отвечает, и просить помощи у какой-то недоношенной пиявки, что я решил плюнуть на все и пошел куда глаза глядят.

Оказалось, что как раз этого делать и не стоило.

Вероятно, в воспаленном мозгу Клары[100] мелькнуло ужасное подозрение, что ее подопечный держит путь прямиком в кабак, забитый по самую крышу легкодоступными женщинами, чтобы удовлетворить свою ненасытную похоть, и именно там собирается провести остаток вечности. Поэтому ее реакция была быстрой и эффективной.

— А-а-а-гхр-рррр!!!!!

Стальной обруч сдавил шею, и показалось, что мой час пробил.

Судорожно схватившись за горло, я попытался сорвать проклятую тварь, но это было так же бесполезно, как просить милостыню в банке. Бросив безнадежное занятие после пары неудачных попыток, я попробовал свернуть в другую сторону, но результат оказался таким же, как незадолго до этого. У меня уже начали плыть цветные круги перед глазами, когда наконец с третьей попытки я выбрал правильное направление — и хватка ослабла.

— Клара, — я попытался быть вежливым после того, как более или менее пришел в себя, прокашлялся и отдышался, — пожалуйста, в следующий раз, когда захочешь наставить меня на путь истинный, не надо сразу же выдавливать гланды, просто дай сигнал легким нажатием на шею — и все будет о'кей. Поверь мне на слово, я не такой тупой, каким обычно кажусь с первого взгляда. И если ты меня каким-то чудом поняла, давай попробуем прямо сейчас.

Легкое, не идущее ни в какое сравнение с предыдущими экзекуциями прикосновение служило, насколько я понял, скорее положительным ответом, нежели отрицательным.

— Здорово, — произнес я, одновременно попытавшись улыбнуться, правда, безрезультатно — горло, все еще не отошло. — Мне кажется, при определенных обстоятельствах мы с тобой сработаемся, особенно если ты будешь вести себя как хорошая девочка, — хрипло подытожил я результаты не совсем гуманных экспериментов над моей шеей. — А теперь предлагаю заняться обучением и дрессировкой домашних любимцев...

Хитрый Компот, сразу же почуяв недоброе, попытался вырваться, но поводок был предусмотрительно крепко зажат в моей не менее хитрой руке, поэтому его попытка закончилась полным фиаско.

Вы спросите, зачем мне это было нужно?

В перспективе я надеялся создать из сброда, который отдали под мою команду, мобильный, хорошо организованный и обученный отряд рейнджеров на джипах, с укомплектованным штатом дрессированных собак. А старик, с какой стороны ни посмотри, был единственным претендентом на роль собаки[101], так же как я — на роль рейнджера. Джипов, к сожалению, не было вообще, и на их роль ничего не предвиделось, поэтому я про них сразу же забыл, сделав упор на дрессированных животных.

Но, к моему неописуемому огорчению, дрессировка старика оказалась совсем не таким простым и приятным занятием, как казалось с первого взгляда. Причем я даже не собирался требовать от Компота умения давать лапу, брать с ходу барьеры, бегать за палкой, писать по свистку и не гадить в доме. Нет, нет и еще раз нет. Все, что мне было нужно, это научить его быть обычным подобием собаки, без всяких там выкрутасов и наворотов.

С какой стороны ни посмотри, это было вполне естественным желанием.

Однако на мою беду оказалось, что старикан был не только слаб по части магии, но и животное из него получилось, будем откровенны, просто никакое. Передвигаться на четырех лапах оказалось непосильной задачей для его атрофированного мозжечка. Больше часа ушло только на то, чтобы он научился скакать, и больше всего его походка теперь походила на чахлую рысь, причем в исполнении далеко не лучшего представителя собачьих. Длинные уши пришлось подвязать на макушке шнурком от ботинка, так как они постоянно падали на глаза, мешая Компоту восторгаться красотами местного ландшафта. Хвост первое время безвольно волочился по земле, пока я не высказал предположение, что при таких темпах на нем или натрется здоровенная мозоль, или он попросту сотрется до дыр. После этого колдун поработал над собой, в результате чего хвост приподнялся на пару дюймов, но при этом его резко завалило влево, и как старик ни старался вернуть его в нормальное положение, ничего не получалось.

Через некоторое время, необходимое, чтобы убедиться в полном отсутствии координации у данного представителя породы, я окончательно устал от бесплодных усилий и плюнул на это неблагодарное занятие. В конце концов, мне нужен был не медалист-производитель, а всего лишь обычное создание, способное передвигаться без чужой помощи и не путаться под ногами. Главное требование по приему на работу было соблюдено — претендент умел ходить. Другой вопрос, как именно, но это было уже не важно, поэтому за неимением других соискателей вакансии Компот был зачислен в штат команды на должность сторожевой собаки[102] с окладом «Покормим, если будет чем».

И только после того, как все эти мелкие неприятности были устранены, а команда оказалась полностью в сборе, великий поход героев в поисках славы, приключений и венца их ратных подвигов — «Свинячьей звезды» — начался...

— ... поэтому я буду звать тебя Компотом.

— Гхрав-хгав, гры-ыыы...

— Неужели ты думаешь, что мне интересно каждый раз, когда надо будет тебя позвать, вспоминать это Каль Оми Мора... Ах, опять забыл.

— Гхрав-хгроув.

— Вот видишь, ты даже говорить нормально не можешь.

Старик в очередной раз попытался укусить меня, но из-за нескоординированности движений я успел предугадать его попытку и вовремя отпрыгнул. Это нападение переполнило чашу терпения, и я в бешенстве заорал:

— Или ты будешь откликаться на «Компота» и вилять своим обрубком, когда я тебя так называю, или, маленькое злобное животное, проваливай к такой-то матери, ты мне больше не нужен. Пройдет недели две, привыкнешь к своей собачьей жизни и будешь собирать объедки с помоек, лая на прохожих. Понял?

Он весь сжался, сразу же став каким-то по-детски беззащитным, и пришибленно затих. Злость моментально прошла, и мне стало ужасно стыдно. По большому счету старику сейчас было намного хуже, чем мне, ведь он находился не просто в чужом теле, а в теле несуразного ольтика, и орать на него, угрожая помойками, было нехорошо.

— Ну ладно, — пробормотал я. — Нам надо идти, и... В общем... Ну, я был не прав, прости.

Не знаю, принял он мои извинения или нет, но после этого путь мы продолжали уже молча. Каждый думал о своем, и, судя по всему, наши мысли не отличались разнообразием. Лично у меня на душе было до такой степени тоскливо, что в буквальном смысле хотелось выть. По-волчьи.

Примерно в таком духе прошло два или три часа с тех пор, как мы попали в это живописное место, а изменений ландшафта не было никаких. Мы вяло двигались куда-то по однообразной равнине, ведомые Кларой, и по мере того, как голод и жажда начинали давать о себе знать, я все больше стал задумываться о том, что если до ближайшего города, деревни или вообще хоть какого-нибудь населенного пункта осталось больше двадцати миль, то все мы, за исключением толстяка, уже живые покойники. Аспирин почему-то не позаботился о том, чтобы дать нам в дорогу хоть какое-то походное снаряжение или припасы, даже на первое время. Он отправил нас абсолютно без всего — добрый, заботливый, немного чудаковатый, милый старикан! Слезы умиления катятся по моим не по-мальчишески взрослым щекам, когда я вспоминаю счастливые минуты нашей такой недолгой встречи...

Сволочь проклятая!!! НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!

Только благодаря огромному усилию воли я подавил в себе очередной приступ зарождающейся в глубине сознания истерики, переключившись на товарищей по несчастью.

— Впрочем, Билли, хотя тебе не нужно есть и ты прекрасно обходишься без воды, но даже несмотря на все эти достоинства в плане выживаемости, больше месяца тебе не протянуть, — пробормотал я вслух, имея в виду то, что Аспирин вернет нас на арену, живыми или мертвыми, ровно через двадцать восемь суток.

Компот слабо хрюкнул-тявкнул, вероятно соглашаясь с моими неоспоримыми доводами.

«Ну, хоть в чем-то мы со стариком оказались единодушны», — с несколько запоздалой радостью подумал я.

Примерно в таких же невеселых размышлениях прошел еще один томительный час, не принесший ничего нового в плане смены обстановки, в течение которого мы продолжали тупо идти навстречу неизвестности, словно стадо баранов, ведомых на бойню.

Я уже начал всерьез подумывать о том, стоит ли вообще продолжать этот бессмысленный поход, как вдруг поводок в моей руке отчаянно завибрировал. Одновременно с этим колдун, словно сорвавшись с цепи, прерывисто зашелся хриплым лаем, и хотя больше это походило на хрюканье, но мне уже было все равно, пусть хоть каркает, главное, чтобы нашлась вода, еда и хоть какая-то цивилизация.

Я осмотрелся вокруг, но ничего нового не увидел.

— Компот, — обратился я к старику, — ты что-то учуял?

Он продолжал лаять (хрюкать), как потерпевший.

— Если ты кого-то почувствовал, тявкни один раз, и на будущее: если я спрашиваю, а ты отвечаешь «да», то лай один раз, а «нет» — два и больше, хорошо?

— Хрюв.

— Это деревня или город?

— Гхрвув ав-грвв, грув, хрувв...

— Хватит, я понял. Это караван или группа людей?

— Грав.

— Значит, это группа людей, и она идет в нашу сторону?

— Гав...

— Следовательно, мы спасены — ура!

Надрывный вой, больше похожий на стон смертельно раненного койота, чем на обычный лай, был мне ответом. Даже с поправкой на то, что колдун был запредельно фантастическим животным, это все равно звучало слишком мрачно. Я даже не подозревал, что старик способен издавать такие ужасные звуки. Что-то в этом ответе мне не понравилось. Через несколько минут я понял что. Но если честно, лучше бы мне до конца жизни оставаться в неведении...

Немного позднее я узнал, что эти подонки называют себя ловцами потерянных душ. Являясь при этом одним из многочисленных ответвлений клана Кортни. Они были прирожденными воинами, закаленными в бесчисленных схватках, мобильными, безжалостными и не слишком религиозными. В клане существовала собственная теория мироздания, в соответствии с которой и классифицировали души эти садисты — по единственному принципу: кого поймаем, тот и заблудший. Оригинальностью эта концепция, конечно, не отличалась, но ребята были простые, без претензий, поэтому никаких сомнений, моральных терзаний и тем более угрызений совести по поводу возможных ошибок они не испытывали. Если проводить аналогии, то по структуре больше всего это сборище садистов и убийц походило на полудикие племена степных кочевников девятого-десятого века. Только монгольские мародеры и насильники по сравнению с этими больными выродками, на мой взгляд, показались бы лондонскими денди из высшего света, да и состояли они сплошь из людей. А эти были настолько разношерстны по своему расовому составу, что было непонятно, есть ли среди них вообще чистокровные люди, или это стопроцентное сборище уродов, мутантов, демонов и чудовищ, каких свет не видывал со времен первых серьезных аварий на атомных электростанциях и последующих за ними мутаций. Лично мне хватило бы увидеть даже одного, чтобы запросто обделаться со страху, но их было больше сотни.

— Может быть, они не плохие... — За те несколько секунд, пока наши пути окончательно не пересеклись, я попытался уцепиться за соломинку надежды, но тщетно.

Дико визжащий хоровод демонов окружил меня со всех сторон, так что от такого резкого перехода безжизненной, серой пустыни к многообразию форм и красок у меня закружилась голова и зарябило в глазах. Но ничего доброго и уж тем более милого в их движениях и красноречивых жестах не было.

Эти чудовища обрадовались нашей нежданной встрече, как маленькие дети. Их неподдельный восторг выразился в реве, который меня не то чтобы испугал, а попросту мгновенно парализовал. Конечно, это было поведение, недостойное настоящего героя, но в тот момент я решил сложить с себя возложенные полномочия, уйдя в отставку.

В которой мне было немедленно отказано.

— Делаем привал, ольтика в котел, а с мальчишки медленно сдираем шкуру и разрезаем его на куски!!! — проревел вожак, чтобы его услышала вся банда.

Судя по восторженной реакции его соратников, культурная программа предстоящего вечера не вызвала никаких существенных нареканий, за исключением, может быть, двух-трех робких выкриков насчет того, чтобы сперва поджарить меня на медленном огне.

— Скалк, подготовь все необходимое, — обратился главарь, по-видимому, к штатному палачу банды — необъятных размеров монстру, похожему на попавшего в авиакатастрофу мамонта, немного расплющенного вследствие этого прискорбного случая во всех направлениях, но тем не менее сумевшего сохранить очаровательную непосредственность законченного садиста.

— Никаких проблем.

— Трос и Урх, выставить посты и разбить лагерь.

— Будет исполнено.

Он отдал еще пару приказов такого же рода, которые были выполнены без малейшего промедления, но мне как раз хватило этих нескольких мгновений, чтобы, осознав чудовищный смысл последних слов монстра, настолько испугаться, что я буквально отключился и, отрешившись от происходящего, впал в абсолютно ничем не омрачаемую прострацию.

Начиная с этого момента только две фразы прокручивались в моей несчастной голове с методичностью заевшей пластинки: «Сдираем шкуру — никаких проблем, разрезаем на куски — тоже никаких проблем!» — и так много-много раз подряд, в течение нескольких минут.

Ситуация складывалась, мягко говоря, не совсем обычная. Интеллигентный юноша попадает в лапы кровожадных бандитов, которые собираются расчленить его молодое цветущее тело.

Ничего удивительного нет в том, что молодой человек начинает активно переживать по этому поводу.

Ну, а если быть до конца откровенным, отбросив в сторону всю эту словесную чепуху, то честно признаюсь — в эти мгновения я как никогда был близок к безумию. На полном серьезе, казалось, еще чуть-чуть — и все. Мозг, не выдержав такой чудовищной нагрузки, просто развалится на тысячи мелких кусочков, которые уже никто никогда не сможет собрать. Наверно, у меня слишком бурная фантазия. Поэтому сцена медленного разрезания на куски моей бренной оболочки, представленная настолько реально, что была практически неотличима от правды, чуть было не привела к такому плачевному результату.

Не знаю, как долго это состояние могло продолжаться, но, думаю, около десяти — пятнадцати минут я с переменным успехом балансировал на краю пропасти, отделяющей сознание от хаоса.

Из столбняка меня вывела резкая боль. Я по-прежнему был не одинок в этом помрачающем разум кошмаре. Заботливый Компот бесцеремонно вцепился в мою несчастную ногу, вероятно таким ненавязчивым способом пытаясь привлечь внимание к своей скромной персоне. Я чисто механически пнул его свободной ногой, так что бедняга отлетел на пару метров, но этот сукин сын был настойчив и, поднявшись, опять попытался меня укусить.

В то время, как мы мило развлекались со стариком, играя в заботливого хозяина и преданного любимца, на заднем плане Скалк без всякой суеты и спешки, как и положено настоящему профессионалу, доставал из мешка пилы, крючья, щипцы и еще много другой интересной всякой всячины такого же рода. Меня никто не связывал, потому что, находясь в самом центре лагеря этих головорезов, думать о побеге мог только абсолютно ненормальный идиот.

Компот в очередной раз повторил попытку добраться зубами до моей ноги, после чего его труды наконец были вознаграждены. Я достаточно пришел в себя, чтобы начать лихорадочно размышлять о том, возможно ли вообще выжить при таком раскладе.

С какой стороны ни посмотри, получалось, что нельзя. И это пугало не на шутку.

Для начала, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, развеяться и немного размять сведенные судорогой страха мышцы, я, поймав старика за шкирку, поднял его в воздух, так что наши глаза оказались на одном уровне, и прошипел с плохо скрываемой злостью:

— Я прекрасно себя чувствую. Спасибо, что вернул меня к жизни, но сейчас мне надо очень хорошо подумать о том, как спасти наши шкуры, и если ты еще хоть раз попытаешься укусить меня, то, клянусь небом, я без всякого сожаления оторву тебе голову, ясно?

— Хгув.

— Рад, что мы с полуслова понимаем друг друга.

— Грав.

— Из тебя вышел бы неплохой оратор. — Я не удержался, чтобы не поддеть старика.

— Гр-р-р-рыыы. — Он оскалился.

Но мне уже было не до него. Опустив колдуна на землю, я продолжал мучительно размышлять о том, как можно выжить в этом аду.

— Давай спросим у инстинкта самосохранения, — чуть слышно прошептал внутренний голос.

— За-а-а-ткнись! — Я еле-еле сдержался, чтобы не заорать вслух.

— Нет, серьезно, — продолжал, он, не обращая внимания на эту вспышку гнева, — подумай, что может увлечь таких садистов и насильников больше, чем вид нашей расчленяемой плоти?

— Шоу трансвеститов?

— Не знаю, как по-научному называется переделка человека в животное, но, по-моему, показывать старика в качестве экспоната — не самая удачная мысль.

— О-о-о-о, тупое животное, это была просто шутка.

— Шутить будешь, когда нам в самое ближайшее время начнут лобзиком отпиливать ногу, или чуть позже — в гробу, а сейчас слушай внимательно. У меня есть неплохое во всех отношениях предложение. Если мы во всеуслышание объявим, что хотим в честном поединке показать свою молодецкую удаль и готовы зарезать, ну, к примеру, этого слона Скалка, причем сделать это не просто так, а красиво, с размахом, в лучших традициях жанра, — он выдержал многозначительную паузу, — мне как специалисту-психологу кажется, они не смогут отказать себе в удовольствии посмотреть на такое потрясающее зрелище.

— Ха-ха! — Я чуть было не забился в припадке истерического смеха. — Потрясающе!!! Ты чудо!!! Мысль действительно гениальна!!! У меня просто нет слов, чтобы отблагодарить моего спасителя! Может быть, им это действительно понравится, почему бы нет, но ответь, пожалуйста, только на один, ключевой, вопрос. Кто же будет выступать в роли, так сказать, наживного червячка и сражаться с этой кучей мяса?

— А кто у нас принц и по совместительству главный герой?

— По-моему, тебе сегодня с утра мозги забыли положить. — Я начал уставать от всего этого бреда. — Ты что, серьезно думаешь, что я буду биться один на один с этим мясником? Друг мой, если ты не успел заметить, это сборище маньяков, а не рыцарей Круглого стола короля Артура, и я, к сожалению, не отважный непобедимый сэр Ланселот в зените славы и успеха, а всего лишь юноша бледный со взором горящим. Так что, пожалуй, тебе придется поискать кого-нибудь другого на роль жертвенного тельца, а я, извини, пас.

— Но подумай хорошенько, в конце концов, если нас убьют, то, по крайней мере, это произойдет быстро и практически безболезненно. К тому же я не стал бы предлагать такие вещи просто так, потому что у меня специально для этого случая в запасе имеется неплохой план.

— Хороший, плохой или никакой[103]?

— Хм-м-м...

Он принялся строить из себя скромную девочку, что при его актерском таланте не очень-то хорошо получалось, и набивать себе цену, но я уже решил, что придется принять его идиотский план со всеми потрохами в придачу, потому что собственного плана на данный момент у меня, к сожалению, не было.

— Все понятно, можешь не отвечать.

— Ну-у...

— Я сказал — ПО-НЯТ-НО!!! Хватит. У меня все равно нет выбора, поэтому я согласен на любой, даже самый распоследний план. Только давай побыстрее приступим к его реализации, чтобы покончить со всем этим сразу, одним махом.

— Ну... В общем-то, ты главный. Как скажешь. Покончить так покончить. Но когда вся эта история благополучно завершится, не забудь, пожалуйста, поблагодарить того, кто выступил в роли нашего спасителя.

— Мне кажется, мы по-разному интерпретируем термин «благополучно», — устало подумал я, терзаемый самыми мрачными предчувствиями, но спорить уже не стал.

Спустя полчаса два чудовища[104] притащили неизвестно откуда взявшийся крест[105] и под дружный рев оживившихся по этому случаю соратников-садистов начали вкапывать его в землю.

Зрелище было настолько угнетающим и так подавляюще действовало на психику, что меня начала бить крупная дрожь, постепенно переходящая в нервный тик, причем не одного глаза, как это обычно бывает, а всей головы сразу.

Попытавшись успокоиться, что хотя и с трудом, но все же почти удалось, я понял, что если хочу хоть как-то изменить неблагоприятный ход событий, то стоит начать осуществлять свои замыслы немедленно. Потому что как только эти милые ребята установят крест, вряд ли им захочется вступать в полемику, выслушивая мои бредовые предложения насчет поединка титанов. Скорее всего, они без всяких проволочек прибьют меня к кресту огромными ржавыми гвоздями, после чего с чувством глубокого удовлетворения начнут резать на куски.

Такое развитие событий не входило в мои планы, поэтому для начала я решил найти вожака, который пользовался в банде столь непререкаемым авторитетом. Эта идея была свежей и как нельзя более подходила к данной ситуации, но, как назло, именно сейчас объект моих запоздалых поисков куда-то запропастился. Лихорадочно обозревая окрестности, пока не зарябило в глазах, в конце концов я убедился в том, что это занятие лишено всякого смысла, после чего перешел к более решительным мерам, закричав изо всех сил:

— Мне нужно поговорить с главарем!

Рев, свист и хохот, похожий на отхаркивание туберкулезных мокрот, были мне неутешительным ответом.

«Звучит не слишком обнадеживающе», — затравленно подумал я, но пасовать, когда на кону стоит жизнь, а у противника «флэш рояль», бессмысленно, поэтому остается только одно — продолжать нагло блефовать до самого конца.

— Мне нужен главарь, чтобы сообщить ему важные сведения.

— Скалку все и расскажешь. — Чувство юмора у этих отмороженных уродов было просто чудовищным.

«Надо что-то срочно предпринять», — лихорадочно билась в тисках сознания одна-единственная мысль, пока все тело покрывалось холодной испариной от одного вида уже почти установленного сооружения, на котором, по всей видимости, в самое ближайшее время мне предстояло закончить в страшных мучениях свой такой недолгий, но по-своему прекрасный жизненный путь.

«Может быть, рассказать им басню про какие-нибудь сокровища или, например, историю о спрятанном в огромной пещере источнике неограниченной силы?» Мои мысли постепенно начала захлестывать паника.

— По-моему, у этих питекантропов не было в детстве толстой любящей няни, которая бы читала им на ночь книжки про пиратов или космических злодеев, так что забудь об этом, — снова ожил внутренний голос.

— Но что-то же должно их завлечь, не может быть, чтобы не было струны, задевающей даже их черствые души, возможно, это какое-нибудь увлечение или, на худой конец, хобби...

Работа по установке неминуемо подходила к концу.

— Хобби? Я знаю одно хобби, которому они целиком отдают все свое свободное время.

— Какое, если не секрет? — оживился я, как утопающий цепляясь за соломинку призрачной надежды.

— Ловить одиноких спутников и, прибив к кресту, разрезать на куски, при этом не забывая без особой спешки вытягивать жилы.

— Охх. — Меня передернуло от отвращения. — А нет ли у тебя других, более мягких соображений на этот счет?

— Это как раз было самым мягким.

Нд-а... оказывается, монстры окружали меня не только снаружи, но и внутри.

Не знаю, как долго все это еще могло продолжаться, но, на мое счастье, почти в самый последний момент появился предводитель этого отребья собственной персоной, видимо намереваясь отдать приказ о начале тихого семейного праздника.

— Я слышал, у тебя есть кое-что важное для меня?

Его звали Гархом, и в этом месте он был самым крупным, мерзким и страшным демоном, наверняка получившим свою должность не за блестящий ум, творческие способности и умение лучше всех печь крендельки с маком, а за то, что с регулярной методичностью выбивал мозги из претендентов на свое место. Честно говоря, описывать его у меня нет ни малейшего желания. Скажу только одно — отдаленно это чудовище напоминало аллигатора, по крайней мере своей головой и пастью. Во всем остальном по сравнению с ним рептилия из нашего мира была сущей красавицей.

— Мне кажется, нам легко удастся запутать эту гору мяса, — не очень уверенно прошептал внутренний голос, вероятно намекая на то, что в поединке интеллекта и грубой силы преимущество обычно на стороне первого.

— А я считаю, что для начала аз нас понаделают пирожков с ливером и только потом разрешат блеснуть эрудицией и красноречием. Поэтому действовать будем прямолинейно, сразу же раскрыв свои карты, может быть, из этого что-нибудь получится.

— А если нет?

Я мысленно пожал плечами:

— В любом случае мы ничего не теряем, подвесят нас предварительно на крюк или разрежут в стоячем положении, какая разница?

— В общем-то, никакой.

— Ну, вот видишь...

Прокрутив в голове все эти варианты за какие-то доли секунды, я без дальнейшего промедления приступил к осуществлению своего безумного проекта.

— Хочу присоединиться к вашему отряду, — начал я не совсем твердым голосом.

Как по команде вся банда дружно взвыла от хохота, словно стая сумасшедших демонов, волею судеб собранных в одном месте, а впрочем, вряд ли здесь вообще хоть кто-нибудь дружил с головой. Эти гиблые места можно было смело считать прародиной безумия.

Они все смеялись и смеялись, и казалось, это никогда не кончится. Прошло не меньше пяти минут, показавшихся мне вечностью, прежде чем, насмеявшись, навывшись и нахрипевшись вдоволь, вся эта милая компания, включая и главаря, понемногу начала приходить в себя.

Все время, пока продолжался этот дикий вой, я стоял с трясущимися коленками и мокрой спиной, с ужасом всматриваясь в «лица» чудовищ и все более и более укрепляясь во мнении, что в таком отвратительном месте нормальный человек при всем желании больше суток не протянет.

Когда наконец все немного утихло, я продолжил внезапно охрипшим от волнения голосом:

— И чтобы доказать, что чего-то стою как воин, предлагаю устроить поединок насмерть, ну-у-у...

В этом месте «отважный идальго» на секунду замешкался, потому что инстинкт самосохранения упорно отказывался выдать окончание предложения. Громадным усилием воли оторвав язык, казалось, намертво прилипший к небу, мне все же удалось закончить:

— К примеру, со Скалком...

Если до этого они смеялись[106], то теперь просто умирали от спазмов хохота и воя.

«Еще пара таких же удачных реплик — и, возможно, все они посдыхают к чертям собачьим», — со злостью подумал я, пока продолжалось это безумное веселье, но, к сожалению, на этом мое вдохновение иссякло.

В принципе, если хорошенько разобраться, их можно было понять. Со стороны все это, наверно, действительно выглядело ужасно забавно: худой бледный юноша, бросающий вызов Скалку — груде мяса и мышц, раза в два выше этого глупыша и как минимум раз в десять шире. Этому монстру вполне хватило бы просто несильно стукнуть своей лапой, чтобы моя голова треснула, как переспелый арбуз.

Фу. Как это мерзко. Воображение всегда рисовало мне самые ужасные картины в самых ярких и насыщенных красках, как бы специально подчеркивая их реалистичность.

Когда бурное веселье банды улеглось во второй раз, Гарх, вплотную приблизив ко мне свою оскаленную пасть, так что даже невооруженным глазом стало видно очень много острых, ужасных и слишком давно не чищенных зубов, весело прохрипел:

— Ты предложил нам неплохое развлечение, дружок, и мы уже давно так не веселились. К тому же впереди, как мне кажется, нас ждет еще очень много интересного, но если ты наивно полагаешь, что Скалк позволит тебе легко умереть, то здесь, мой друг, ты глубоко ошибаешься. Он всего лишь немного покалечит тебя, а уж потом, не торопясь, без всякой суеты вытянет все жилы.

— О большем и мечтать нельзя, — чуть слышно ответил я, судорожно сглотнув комок, неожиданно подступивший к горлу, и мимоходом отметив про себя, что с такой душевной теплотой и отзывчивостью этому образцу добродетели нужно было идти работать в «Мир без насилия» или в какую-нибудь другую благотворительную организацию.

Сказать по правде, это было несколько не то, на что я надеялся, ввязываясь в эту аферу, но раз уж чудовища проглотили наживку, то можно было считать, хоть и с некоторой натяжкой, что первый раунд остался за мной. Теперь оставалась, в принципе, самая малость — прикончить Скалка — и радоваться жизни.

— Когда все это закончатся, я буду гордиться тобой, — подвел итог внутренний голос.

— У меня появился мощный стимул, спасибо за оказанную честь.

— Ах, право не стоит, и...

— Все, достаточно. — Меня начинала утомлять эта пустая болтовня.

— А по какому принципу вы выбираете палачей? — задал я неожиданный вопрос, переключаясь на насущные проблемы и постепенно начиная более или менее контролировать страх, холодной судорогой скрутивший внутренности. Гарх оскалился, так что моему взору опять предстало слишком много зубов, которые, если быть до конца откровенным, начинали меня пугать с каждым разом все больше и больше.

— Принцип? Да самый простой. Скалку эта работа нравится больше всего на свете. Он не согласится променять ее ни на что. А насчет того, как происходит у нас вступление в должность, так это тоже очень просто — претендент бросает вызов, и если убивает противника, то заступает на автоматически освободившуюся должность.

— Вот она — демократия в действии, — встрепенулось затихшее было подсознание, — идеальное общество равных возможностей и...

— Тогда для чего мне драться со Скалком за место палача, если с тем же успехом я могу побороться с тобой за место главаря? — спросил я.

Он оскалился еще шире:

— А вот этого, к сожалению, мне не позволят мои славные ребята. Скалк знает, как калечить, не убивая, а я сразу же сгоряча разорву тебя на куски — и мы лишимся развлечения на остаток сегодняшнего вечера.

Логика была железной, что ни говори. Эта тварь заботилась не о личной выгоде, а об общественном благе, и это, с точки зрения любого члена банды, несомненно, делало ей честь.

— Как у вас здесь все здорово устроено, — с чересчур наигранным воодушевлением выдавил из себя я.

— Это точно, — веселясь от души, жизнерадостно прохрипел он.

Со стороны весь этот оживший кошмар выглядел не более чем милой беседой двух старых закадычных друзей за кружкой чая с конфетками на тему «как мы сначала будем дружно веселиться, а уж только потом без спешки вытягивать жилы». Ну, сволочь проклятая, я тебе устрою веселье...

— А если я прибью палача, то, заняв его место, стану полноправным членом вашего клана? — Мой голос дрожал от бешенства, успевшего заглушить даже страх.

Они опять завыли как потерпевшие.

— Ко-о-о-не-чно! — сквозь смех прохрипел демон. — Даю слово, а мое слово здесь кое-что значит, правда, ребята?

«Ребята» дружно заревели, подтверждая нерушимость его обещания.

После чего все сомнения остались позади, а своим «конечно» он выписал лицензию на отлов и отстрел живодера Скалка без ограничения, в любое время года, в любом заповеднике.

— Ну что ж, в таком случае все готово, — подумал я. — Давайте начнем веселиться!!!

Эти сволочи отказались выдать мне холодное оружие, мотивировав данный отказ тем, что я могу поступить подло, воткнув его в себя. Таким образом я не только избавлюсь от запланированных мучений, но и лишу банду законного вечернего праздника. Правда, определенные правила здесь все же существовали[107], поэтому нас со Скалком поставили в «одинаковые» условия, выдав каждому по «небольшой» дубине.

В лапах этого монстра дубина смотрелась как кисточка, мне же с трудом удалось поднять ее. И эти шутники предлагали забить подобное чудовище при помощи такой палки!

Расклад меня никак не устраивал, поэтому я попросил другое оружие, но мне было мягко отказано.

— Ты можешь попробовать убить его голыми руками, — посоветовал Гарх, находящийся в самом веселом расположении духа. — Это не запрещается нашими правилами. И даже более того — всячески поощряется.

— Спасибо, мне не хочется пачкать руки, — зло ответил я, собираясь высказать все, что я думаю о таких правилах, но в этот момент мое внимание привлек массивный браслет из металла, болтавшийся на его когтистой лапе.

— Ты бы не мог оказать мне маленькую услугу? Одолжи ненадолго свой браслет, — попросил я как можно небрежней, пытаясь не выдать волнения, несмотря на все мои старания проскальзывающее в голосе. — Когда все это кончится, обещаю вернуть его тебе в целости и сохранности.

— Хочешь подарить своей подружке? — Эта тварь бессовестно смеялась мне в лицо.

— Нет, хочу с помощью этого счастливого талисмана победить в схватке. Ты дашь мне браслет, а я отдам тебе свою дубину и буду драться без нее. Наверно, это будет выглядеть достаточно забавно, чтобы весь ваш отряд бойскаутов бросил на время рассматривать порнографические открытки, вытащил руки из штанов и посмотрел на это. Ну как — по рукам?

— Если выиграешь, я тебе его подарю, — прохрипел Гарх, видимо для пущей убедительности скаля зубы в очень недоброй улыбке, и одновременно хотя и с неохотой, но все же снимая браслет. Было непонятно, понял он мою шпильку насчет открыток или нет, но окончание предложения развеяло все сомнения. — Но помни, если проиграешь, а выиграть у тебя нет ни единого шанса, то будешь жить не меньше двух или трех дней, и это будут очень, очень длинные дни, поверь мне на слово, наш общий друг позаботится об этом.

— Я все больше и больше начинаю любить этого славного парня Скалка и его веселых приятелей, — поделился своими соображениями по этому поводу внутренний голос.

— Будем надеяться, что дохлым, он покажется тебе намного привлекательнее, потому что в мои ближайшие планы входит убийство этого урода.

— Чудесно, тогда давай не будем тянуть и сделаем это прямо сейчас.

— Давай! — согласился я без особой уверенности, после чего на нетвердых ногах подошел к Компоту, уныло сидящему в сторонке в ожидании, когда из него наконец-то сварят суп.

Мы немного пошептались, я сделал кое-какие приготовления и, дрожа как заяц, пошел делать обычную работу рядового героя — совершать подвиги, убивая злобных чудовищ...

Посмотреть на шоу собралась вся банда. Гарх, по-видимому, в душе был либералом, поэтому снял даже часовых. Хотя, может быть, они снялись сами, ни у кого не спрашивая разрешения. После чего весь этот выводок негодяев устроился таким образом, что получился круг, служивший рингом довольно-таки приличных размеров, которых вполне хватало для свободного перемещения и различных маневров во время боя.

У меня сложилось впечатление, что Скалк, безусловно являясь для местных фэнов признанной звездой, номером первым, так сказать, заслуженно считался любимцем публики. Поэтому нет ничего удивительного в том, что за него горячо болели и переживали абсолютно все, за исключением, пожалуй, только меня, Компота и Билли. Но, видит бог, для этого у нас были достаточно веские причины.

— Только не пришиби его по ошибке сразу!!! — слышалось здесь и там.

— Покалечь его хорошенько!!!

— Покажи нам свое мастерство, палач!!!

— Сломай ему руки, но пусть подвигается и побегает от тебя!!!

И дальше все в таком же духе. Эти садисты не отличались оригинальностью, но дело свое знали. Оказывать массированное давление на психику, что ни говори, они умели прекрасно.

Пока банда таким образом мило разогревалась в ожидании основной части праздника, я стоял, чудовищно потея. Причем отнюдь нельзя было сказать, что в предвкушении захватывающей битвы пылкое сердце учащенно билось в моей благородной груди, а голова была ясной и светлой — нет!!! Голова была тяжелой и мутной от страха, а сердце вообще работало с перебоями и перерывами, грозя вот-вот совсем остановиться от стресса. В целом же состояние было просто катастрофическим, что, впрочем, вполне нормально для человека, которому предстоит через несколько минут встретиться в «честном» поединке с огромным злобным чудовищем и попытаться убить его голыми руками.

— Да-а-а-аа, вот она, горькая правда жизни, — задумчиво протянуло больное подсознание, благодаря которому я влез во все это дерьмо. — А в книжках про героев все это выглядит намного привлекательней.

— И не говори, — тяжело вздохнул я.

— Значит, все это время нас просто грязно обманывали эти жалкие ничтожества, торгующие грезами.

— В какой-то мере их можно понять, в конце концов, этим они зарабатывают на жизнь.

— А чем тогда занимаемся мы?

— Проходим школу выживания в экстремальных условиях, не давая опуститься процентногому соотношению, вычисленному Аспирином, относительно нашей живучести.

— Да будь он...

Но в этот самый момент судья дал отмашку.

— Начинайте!!!!!!! — проревел Гарх. И понеслось...

Бах!!!

Дубина пронеслась в паре дюймов от моего уха. Я отпрыгнул, затравленно метнувшись в сторону.

Ба-а-а-бах!!!

Она опять не попала, но, скорее всего, не оттого, что я был таким ловким и пластичным, а потому что эта гора мяса ею очень ловко орудовала.

Бу-у-умс!!!

Ой, кажется, опять пронесло...

Этот непрекращающийся кошмар, как мне казалось, продолжался уже не меньше получаса, хотя на самом деле прошло от силы минут десять. Под непрестанный вой и рев оживившихся болельщиков Скалк гонял меня по кругу, как перепуганную курицу в курятнике, явно забавляясь игрой и при этом чувствуя себя абсолютно безнаказанно. Он мог, не напрягаясь, прихлопнуть меня в любой момент, но тянул время, явно играя на публику.

Все это время банда в восторге ревела, я чудовищно потел, а Скалк демонически хохотал — наверное, представлял себя черным ангелом с мечом в руке, сошедшим с небес на землю исключительно для того, чтобы заарканить заблудшую душу, то есть меня, и отправить ее прямой дорогой на небеса.

Во всем этом безукоризненном с точки зрения палача и всех присутствующих раскладе был только один небольшой изъян — эта безмозглая туша мяса была не ангелом, а следовательно, ее можно было убить. Надо было только придумать как.

Когда в очередной раз дубина этого садиста, вместо того чтобы просвистеть рядом с ухом, слегка шаркнула по руке, сорвав кусок кожи и оставив после себя длинную кровавую ссадину, я почему-то сразу же понял, что прямо сейчас мне начнут ломать руки.

— Пора!!!! — истерично закричал внутренний голос.

— Заткнись!!!! — нервно отозвался я.

— Через минуту будет уже поздно!!!! — продолжал истошно верещать он.

— Заткнись!!!!! — упорно стоял на своем я.

— Ты нас угробишь!!!!

— На этой барже я капитан, так что будешь слушаться меня или...

Еще один кровавый след, симметричный первому, появился на второй руке. Этот... Скалк, надо отдать ему должное, был настоящим виртуозом в своей области.

— СЕЙЧА-А-А-А-С!!!!!!!

Внутренний голос был прав, промедление действительно было смерти подобно. Настала пора открывать карты. Я сделал пару неловких шагов, оступился, при этом неудачно подвернув ногу, безуспешно попытался сохранить равновесие и обреченно упал. Великая битва подходила к своему логическому финалу, и вставать, чтобы мужественно биться до последней капли крови с превосходящим по всем показателям противником, откровенно говоря, у меня уже не было ни сил, ни желания.

Банда обиженно взревела, призывая меня подниматься, чтобы встретить смерть гордо и достойно, как положено настоящему воину. Быть мужчиной в конце концов, а не жалким трусом, позорящим свой пол. Ну и дальше все в таком же стиле и духе, эти идиоты не отличались особой оригинальностью.

Но, как вы уже, наверное, успели заметить, я не был платным жиголо, поэтому не собирался доказывать собравшемуся сброду, что у меня все в порядке с потенцией, а также то, что я абсолютно нормальный во всех отношениях молодой человек. Вместо этого я упорно продолжал лежать на грязной земле с очень нехорошими предчувствиями насчет самого ближайшего будущего и наполовину мокрыми от страха штанами. Единственным плюсом во всем этом чересчур затянувшемся ужасе было то, что подобные безумные маневры были частью моего идиотского плана.

«Вот и началось самое интересное», — промелькнула не слишком оригинальная мысль на периферии сознания в преддверии кровавой развязки.

При этом сердце снова начало работать с перерывами, грозя вот-вот остановиться совсем.

— Я подожду на выходе. Расскажешь потом, как все было.

Скалк медленно подошел, наверное, с помощью такого драматического жеста давая мне в полной мере прочувствовать весь ужас создавшегося положения[108], взял одной рукой, как щенка, за шкирку[109] и, не напрягаясь, поднял в воздух, на уровень своей ужасной морды. При этом наши взгляды встретились, и я увидел то, что потом стало часто приходить ко мне в ночных кошмарах и рвать на куски сознание, целиком утащив его в преисподнюю безумия.

Скалка даже издалека нельзя было назвать милым, вблизи же это чудовище выглядело настолько отвратительно, насколько это вообще можно себе представить. Именно в эти мгновения впервые в жизни я заглянул в тусклые, безликие, подернутые мутной пеленой глаза смерти, и они мне, честно говоря, совсем не понравились. Черные, огромные, замораживающие кровь в жилах, капля за каплей высасывающие остатки рассудка, они, не мигая, смотрели на меня. Впиваясь все глубже и глубже, достигая холодным безжалостным жалом самого сердца, не останавливаясь на этом, а продолжая опускаться все ниже и ниже...

Пока наконец не достигли первичных половых признаков и стыдливо не отвели взгляд.

И все это — в гробовой тишине. Ни единого вздоха или даже малейшего колыхания воздуха или ветерка. Все затихло.

Время замерзло до минус 140 по Фаренгейту. Все остальное просто умерло. Еще чуть-чуть — и вселенная, сжавшись до точки, исчезла бы, растворившись, как пыль в канализационной системе города Ангелов[110].

Да-а-а... Вот, оказывается, каким талантливым гипнотизером может оказаться самый заурядный палач. А по виду никак не подумаешь, что эта громадная туша мяса способна на что-либо большее, чем за несколько минут виртуозно превратить до этого вполне живого человека в несколько килограммов кровяной колбасы с ливером.

Посмотри он на меня вот так ласково на пару секунд подольше — и я наверняка не долго думая просто умер бы от разрыва сердца. Но, к счастью, хриплый лай Компота — наверное, единственного из всех присутствующих, кто сумел сохранить ясную голову[111], — разрушил очарование момента, тишина разбилась на осколки, вся банда завыла, как обычно выражая таким образом обуревавшие ее чувства, а Скалк, повернувшись лицом к аудитории, издал оглушительный рев, по-видимому символизирующий радость от великой победы над равным противником, добытой в нелегкой битве.

— Он не палач, а жалкий клоун, — презрительно процедил внутренний голос.

Как ни странно, именно это замечание вернуло меня к беспощадной реальности, тонко намекнув, что пора переходить к решительным действиям. После чего в который уже раз за сегодняшний день я понял, что настал момент истины. Это был единственный шанс, упустить который означало умереть наверняка.

— Ну что ж, настала пора отделить мальчиков от мужчин, — с надрывом подумал я.

— Только смотри не облажайся, второго шанса не будет.

— О'кей... Постараюсь.

— Именно это я и имел в виду.

Все это время, крепко сжав в руке браслет, подаренный мне Гархом в обмен на дубину, я, невзирая на всякие отвлекающие мелочи, как то: здоровенного живодера с увесистой палкой, гоняющего меня по кругу с навязчивой идеей вышибить мозги, и толпу чудовищ, подбадривающих его в этом благородном стремлении, — терпеливо ждал удобного случая. И вот наконец мой звездный час пробил...

Со скоростью, неожиданной даже для себя самого, я протянул руку, положив браслет на плечо палача. Одновременно с этим, сгруппировавшись, я уперся ногами в грудь Скалка, резко оттолкнулся и, слыша краем уха треск разрываемой ткани, отлетел в сторону, при этом чуть было не сломав себе пару ребер из-за не совсем удачного приземления на жесткий грунт. Все произошло за какие-то доли секунды, так что никто, включая моего партнера по спаррингу, ничего не успел понять.

Скалк так и остался стоять с куском ткани от моей одежды в руке и с подарком, который я ему по доброте душевной[112] оставил на вечную память.

Восточная мудрость гласит: нужно отрешенно сидеть на берегу реки, созерцая мир внутри своей души, до тех пор, пока по реке не поплывут трупы твоих врагов.

Это я плавно веду к тому, что сегодня у реки сидел не напрасно. По крайней мере, один труп моего врага неспешно проплыл мимо, и я даже набрался наглости весело помахать ему рукой на прощание.

Да, да. Вынужден вас огорчить. Мы, как это ни прискорбно звучит, потеряли Скалка. Окончательно и бесповоротно. Без всякой надежды на чудесное воскрешение во второй части, как это обычно бывает с понравившимися публике монстрами из малобюджетных фильмов ужасов вроде «Зловещих мясников» или «Безжалостных тварей». Поэтому никакого продолжения вроде «Зловещих мясников-2» или «Возвращения безжалостных тварей» не предвиделось, даже чисто теоретически,

Не спорю, возможно, этот садист был колоритной фигурой, не лишенной очарования, и в определенном смысле даже обладал некоторым бесхитростным шармом, присущим простым труженикам, беззаветно отдающим все свои силы и энергию любимой профессии[113]. Но что поделать — как говорится: «Хорошие парни покидают нас первыми, а подлецы остаются и живут долго». Смиримся же с этим и пойдем по пути, предназначенному нам судьбою. Как ни печально это сознавать, но она давно уже распределила все роли.

Убить живое существо, наделенное к тому же зачатками разума, психологически не так уж легко. Это неоспоримый факт. После такого потрясения у нормального человека обычно пропадает аппетит, его начинают мучить угрызения совести, он хандрит, начинает болеть, плохо спит. На смену эротическим снам и сопутствующим им поллюциям приходят ужасные кошмары с реками крови и вывороченными внутренностями, причем выглядит все это настолько натурально, что можно и вовсе не проснуться.

Смею вас заверить, все именно так и происходит. Но в данном случае Скалк не мог выступать в роли катализатора всех этих кошмаров, потому что он никоим образом не попадал под термин «живое существо с зачатками разума» из-за отсутствия последнего компонента как такового. По большому счету он был отвратительной, жестокой, безжалостной тварью, поэтому его преждевременная кончина никак не сказалась на моей психике, и насчет вышеперечисленных примеров я мог оставаться абсолютно спокойным. Ничто после этого не тревожило моих сновидений.

Вы спросите, а как же я ухитрился так ловко, почти не напрягаясь и не прилагая особых усилий, избавить мир от этого чудовища? Ведь в обычной жизни подобного не происходит, такие чудеса за редким исключением — удел легендарных героев.

Отвечаю — очень просто.

На браслет был намотан старина Билли. А когда я положил его на плечо Скалка, мой верный товарищ за доли секунды обвился как удав вокруг немытой шеи палача и...

ХРЯСЬ!

Снимите шляпу, если она у вас есть, можете даже пустить скупую слезу. Делайте вообще все, что хотите, но только, пожалуйста, не стоит говорить, что старина Скалк был хорошим, в меру дружелюбным парнем из соседнего дома и вам очень жаль, что его не стало. Это будет некорректно по отношению к тем несчастным, которых это безжалостное создание замучило за свою долгую карьеру палача, а их, подозреваю, было немало.

Вот такие дела...

Ну да ладно, что было — то было, и не станем больше отвлекаться по мелочам. В аду появился новичок, надеюсь, его там хорошо приняли, а в моем персональном кошмаре жизнь продолжалась.

Несколько секунд никто ничего не мог понять. Это и неудивительно. Откровенно говоря, я и сам бы ужасно удивился, если бы на моих глазах худой бледный мальчуган хладнокровно и расчетливо[114] задушил голыми руками матерого профессионала по части убийств. Обставив это мероприятие с некоторым даже шиком[115].

Их тупые мозги отказывались воспринимать очевидные вещи. Какая-то добрая душа[116] осторожно подошла к Скалку и при гробовой тишине[117], пощупав пульс, убедилась, что палач окончательно и бесповоротно сдох.

Я с трудом поднялся и, отряхнув пыль с одежды, хрипло спросил:

— Надеюсь, это было достаточно убедительно?

Вопрос добил банду окончательно. Наверное, первый и последний раз в жизни мои новые «друзья» увидели победу интеллекта над грубой силой, и этот неопровержимый факт на некоторое время поверг подонков в состояние затяжного беспросветного шока.

Не стоит, конечно, сбрасывать со счетов и то, что Скалка здесь по-своему любили. Одним словом, праздника не получилось. И опять, как всегда, все испортил не кто иной, как я.

Затянувшуюся паузу прервал Гарх, который, как и положено главарю, первым пришел в себя.

— Да-а уж, ну и молодежь пошла, — не очень уверенно протянул он, успев за такое короткое время где-то по дороге растерять весь свой жизнерадостный заряд бодрости.

— Это так, пустяки, — отмахнулся я, начиная понемногу приходить в себя и обретая былую наглость. — Между нами говоря, это пятьдесят четвертый противник, убитый мною в поединке.

В воздухе повисла очередная тяжелая пауза. Они попытались переварить цифру. Судя по напряженным лицам, такие числа целиком не вмещались в их головы.

— Да и вообще, после второго десятка ко всему начинаешь привыкать, становится скучно, просто еще один труп на лицевом счету, — добавил я.

Такое легкомысленное заявление чуть было не вызвало крушение идеалов. Бедняги совсем сдулись.

— Так, где мои новые пожитки? — Я старался выглядеть самой непосредственностью, хотя спина была мокрая, как у лягушки, коленки тряслись мелкой дрожью, а сердце билось так, что казалось, еще чуть-чуть — и оно выпрыгнет из груди.

Это привело банду в чувство, начался гомон, плавно перерастающий в рев, но я уже успел привыкнуть к такому бурному выражению чувств, поэтому, не обращая внимания на шумовое сопровождение, снял со Скалка браслет, на котором удобно устроился Билли, подошел к Компоту, которого теперь, естественно, никто не собирался варить на ужин, и, потрепав его за уши[118], надел на него вместо ошейника браслет. После чего тихо, так чтобы никто не услышал, попросил колдуна присматривать за поводком (стариной Билли), выручившим уже в который раз всю нашу компанию.

Компот тихо тявкнул, и я понял, что просьба будет выполнена.

— Г-хм.

Обернувшись, я увидел Гарха. Главарь хотя и заметно подобрел, но все же милым его нельзя было назвать даже с предельно допустимой натяжкой.

— Мне нужно произнести какую-нибудь клятву, отрезать правый мизинец, сделать наколку на всю спину, съесть сердце убитого врага или еще что-нибудь в этом же духе, чтобы официально вступить в должность и стать полноправным членом клана?

Это была откровенная наглость, но нервы за последнее время окончательно расшатались.

Вероятно, Гарх или не обратил внимания, или не понял, что я издеваюсь, потому что его ответ был просто убийственным.

— Нет, осталась простая формальность: ты должен подтвердить свою профессиональную пригодность, запытав кого-нибудь до смерти. И если это будет сделано достаточно профессионально и не вызовет серьезных нареканий со стороны моих воинов, ты станешь одним из нас.

Я судорожно сглотнул подступивший к горлу комок. Оказалось, что в вихре последних событий «великий воин» совершенно упустил из виду то, за какое место так отчаянно боролся.

«Надо было схватиться с поваром», — запоздало подумал я, после чего вяло поинтересовался:

— А что, есть желающие или добровольцы, готовые принести себя в жертву на радость остальным?

Он оскалился:

— Ну зачем же так плохо думать о нас[119], где-то в этом районе скрываются остатки банды[120], принадлежащей к клану Невикс.

— За последнее время они понесли большие потери, — продолжал Гарх, — и сильно ослабли в битвах с Умрами, поэтому в наши ближайшие планы входит: найти их, уничтожить, а уж потом ты займешься пленными.

«Какая прелесть, — подумал я. — Заниматься пленными, что может быть лучше?»

Спрашивать, что будет, если я откажусь, почему-то не хотелось, ответ в общих чертах был понятен. Оставалось надеяться только на то, что остатки банды Невикса сумеют так хорошо спрятаться, что их никто никогда и ни при каком раскладе не найдет. Или, на худой конец, фортуна расчувствуется и пошлет еще какое-нибудь событие, которое позволит мне благополучно выпутаться из этой передряги без того, чтобы сдавать экзамен на вступление в должность...

Мечты, мечты...

Глава 5

— А-а-а-ахгрррррр... Чтоб ты сдо-о-о-ххххх-хррр... Клара-ааааааа, дай, мне, пожалуйста, ска-аа-азать... Умооооля..

Эта проклятая пиявка (чтоб ей сдохнуть), после того как в силу определенных обстоятельств я вынужден был присоединиться к банде Гарха[121], вбила в свою тупую голову совершенно абсурдную мысль, что я умышленно и целенаправленно пытаюсь провалить возложенную на нас миссию. И, исходя из этого нелепого предположения, начала принимать соответствующие меры. Несмотря на то что выбор средств убеждения у нее не отличался разнообразием и оригинальностью, действовали эти средства во всех случаях безотказно. Уже полчаса я пытался убедить этого глупого слизня, что отклонения от маршрута связаны не с желанием саботировать задание, а с тем, что наш отряд рыскал по степи как стая голодных шакалов, постоянно меняя направление, в поисках этих обескровленных бедняг Невикса, будь они неладны.

— Клара, пойми, если я сейчас отделюсь от отряда и пойду своей дорогой, то не пройдет и пяти минут, как на освободившуюся должность палача найдется желающий. Кого же тогда он запытает до смерти в качестве боевого крещения и приобретения навыка на данном поприще, как ты думаешь? Молчишь. Ах, тебе это неинтересно. Ну, тогда я попрошу его, чтоб начинал с шеи.

Это не произвело никакого впечатления на проклятого кровососа. Я уже начинал плавно покрываться красивыми синими пятнами, гармонично сочетающимися с моими новыми штанами. Весельчак Аспирин, наверно, чтобы его секретный посланец не слишком выделялся в этом однотонном грязно-сером мире, одел меня поистине с королевским шиком: элегантные (с точки зрения такого извращенца, как он) ярко-синие панталоны с оранжевыми полосками, розовые туфли, надрывно кричащие об отсутствии вкуса. Брызгающая во все стороны кислотой ядовито-желтая водолазка, элегантно обтягивающая худые мощи, завершала скромный туалет, не без основания претендующий на звание «маскхалат года».

— Клара, ну, пожалуйста, будь умницей[122], пойми, у меня возникла проблема, и, в конце концов, твой хозяин не сказал, что мы должны найти логово Зоула сразу же. Он дал нам двадцать семь суток, а ты хочешь придушить меня в первый же день.

Никакого эффекта. Кроме цветных кругов и звона в ушах.

— Клара!!!! Во имя милосердия!!! Дай мне один день, а потом обещаю, мы пойдем хоть куда.

Почти теряя сознание, я наконец ощутил, что хватка ослабла.

«Эти "милые" диспуты, сопровождаемые профилактическими процедурами, меня когда-нибудь точно доконают», — затравленно подумал я, понемногу приходя в себя.

Хорошо еще, что мои боевые соратники, братья по оружию, так сказать, не видели этого позора. Все время, пока мы куда-то ехали, я валялся в телеге[123], еще недавно принадлежавшей Скалку, а сейчас полностью перешедшей в мою собственность. Наверно, не лишним будет упомянуть о том, что это ветхое сооружение было доверху загружено пыточными инструментами, складными быстро собирающимися крестами и всякими другими непонятными механизмами, выглядевшими достаточно мрачно, чтобы одним своим видом повергнуть кого угодно в тяжелую депрессию на ближайшие полгода. Дополнял картину помощник безвременно покинувшего нас палача, с настоящего момента являющийся моим первым замом. Достаточно мрачная личность на любой, даже самый либеральный взгляд. Огромный злобный монстр[124] со сломанным то ли носом, то ли клювом — я так и не понял, что это такое у него на лице, а спрашивать было как-то не совсем удобно. Как знать, может быть, для этой чуткой ранимой души, не успевшей в вихре грабежей, убийств и насилий накопить достаточно денег на пластическую операцию, это было самым больным вопросом. Поэтому, не найдя общих тем для разговора, я предпочел ехать молча. Впрочем, он, к счастью, тоже помалкивал.

Таким образом, впервые за несколько последних часов мой несчастный мозг наконец-то смог расслабиться, потому что, как это ни покажется странным, пока что все было тихо и спокойно. Телега мерно поскрипывала, плавно покачиваясь на ухабах, слабый ветерок ласково трепал волосы, и, закрыв глаза, я даже начал было засыпать, с нежностью вспоминая дом и родителей.

Но...

Идиллия в этом проклятом месте, конечно же, не могла длиться долго, потому что если даже в нормальном мире все хорошее рано или поздно обычно кончается, то уж про Глов и говорить ничего. На этот раз все закончилось, даже не успев начаться. Мир в который уже раз поглотил хаос, и стервятники, предвестники кровавого пиршества, слетелись со всего света.

Банда извергла из своих недр такой ужасный рев, что я, мгновенно проснувшись, понял — сейчас начнется самое веселье. И не ошибся. Это действительно было весело — настолько весело, что становилось по-настоящему плохо...

По моим приблизительным подсчетам, «наших» было раза в два больше, чем их врагов. Я мог, конечно, и ошибаться, но ненамного. Однако количественное соотношение сторон, как ни странно, никак не повлияло на ожесточенность резни. Вероятно, в этом мире сдаваться, выкидывать белый флаг, вести переговоры, бежать или просить о пощаде было не принято. И это неудивительно. После общения со Скалком становилось предельно ясно, почему намного лучше умереть в битве быстрой, милосердной смертью, чем попасться в лапы живодера и двое суток в страшных мучениях отдавать концы. Видимо, такую простую истину в этих краях усвоили все без исключения.

А между тем, пока я безмятежно размышлял о бренности бытия и специфике местного менталитета, а авангард нашей группировки уже вступил в сражение, с ходу вклинившись в ряды противника, в больной голове моего дегенеративного заместителя родилась блестящая мысль, которую он без промедления воплотил в жизнь. Мы тащились в хвосте отряда, и, чтобы наверстать упущенное, это чудовище начало с методичной жестокостью избивать тяжелым шипастым кнутом несчастное животное, запряженное в нашу повозку, понукая его направиться в самую гущу сражения, где и происходили основные события этой потасовки подвыпивших бойскаутов. Наверно, этот безжалостный монстр решил внести посильную лепту в разгром ненавистного врага.

Бедному животному удалось продержаться не больше минуты[125], после чего, не выдержав побоев, начисто забыло об инстинкте самосохранения и, издав напоследок ужасный рев и дико выпучив глаза, понесло...

Да-ааа... Оказывается, с представителями местной фауны в этих краях обращались так же плохо, как и со всеми остальными. И этот печальный факт, увы, наводил на самые серьезные размышления по поводу того, пристало ли вообще порядочному юноше находиться в такой нехорошей компании.

Но мысли — мыслями, а самое неприятное в сложившейся ситуации заключалось в том, что я, Компот, Клара и Билли, хотя и ни на секунду не забывали о своих инстинктах, но в силу некоторых обстоятельств все же были вынуждены нестись навстречу опасности вместе со всеми остальными безумцами.

Наверно, моему заму показалось, что без нашей лихой телеги борьба за правое дело будет безнадежно проиграна, и это чуть было не доконало всю нашу компанию окончательно.

— Куда тебя понесло, кретин несчастный? — в панике закричал я, пытаясь в такой мягкой форме образумить это чудовище, одновременно падая как подкошенный на дно ветхого тарантаса, ставшего в прямом смысле слова машиной смерти.

Но, судя по реакции, зам меня не услышал, а если и услышал, то, возможно, не понял или, что наиболее вероятно, не захотел понять.

«Плохой день», — успел запоздало подумать я, после чего мир свихнулся окончательно и настало время кровавых безумств.

Со всего разгона мы врезались в самый центр этого апокалипсиса, и сразу же, без всякого предупреждения, начался жесткий экшн.

Не прошло и пары секунд, как огромный топор с треском вонзился в борт телеги в нескольких дюймах от моего лица, после чего, движимый непонятно какими стремлениями, я приподнялся, чтобы посмотреть, как там идут наши дела[126], и тут же в нашу повозку, чуть ли не прямо в мои объятия свалился агонизирующий монстр с перекошенным судорогой лицом и начисто отрубленной конечностью. Кровь хлестала из его раны, как из прорвавшейся водопроводной трубы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что в две секунды я был залит с ног до головы, так что на мне не осталось сухого места. Но это было еще не все. Самая большая неприятность заключалась в том, что у этого создания[127] оказались просто чудовищно острые когти, больше похожие на набор огромных, остро заточенных ножей, которые обычно в комплекте по восемь штук с просто нереальной рождественской скидкой круглый год продавали в нашем супермаркете. И, судя по внешнему виду, он их никогда не подстригал. А если добавить к этому неприятному факту то, что монстр бился в предсмертной агонии, хаотично размахивая оставшимися лапами во все стороны, становится ясно — начиная с этого момента ловить в телеге было уже нечего. Она себя полностью исчерпала в качестве укромного места, в котором можно переждать опасность.

Схватив Компота за шкирку и не дожидаясь, пока меня выпотрошат, как кролика, я выпрыгнул с насиженного места и сразу же, не теряя ни секунды, залез под телегу, так как, с моей точки зрения, это было самое безопасное место в этом аду. Благо телега к этому времени остановилась, поскольку плотно завязла в гуще кровавой каши, намотав по пути на колеса нескольких невнимательных пешеходов, в пылу сражения забывших об элементарных правилах безопасности на дороге.

«Стыд и позор! — наверняка воскликнете вы, узнав о таком неблаговидном поступке. — Герой, забившийся как трусливая крыса под какой-то фургон, в то время как вокруг бушует битва и так не хватает отважного сердца и твердой руки, уверенно держащей меч, способной покарать зло, угнездившееся в этом мире».

Спасибо, спасибо! Благодарю за доверие и очень польщен оказанной честью, но извините, лавры титана не для меня.

Я не подходил на роль благородного воина из героических романов фэнтези, который, ловко орудуя мечом, без особого напряжения отправляет на тот свет злодеев в неограниченных количествах — по мере поступления. Нет! Нет и еще раз нет!!! Это, простите, не по моей части. Слишком возвышенно и претенциозно. Поищите кого-нибудь другого. У меня и так уже слишком много ранений. Извините, но в данном случае я пас.

Правда, чтобы окончательно не развенчать свой имидж благородного идальго, скажу по секрету — все-таки было одно смягчающее обстоятельство, которое хоть в какой-то мере могло оправдать меня в глазах прогрессивной общественности. По большому счету, кроме своего зама по части вытягивания жил, Гарха и старины Компота, в этой компании я никого в лицо толком не знал. Эти создания были все одинаково ужасны. Как «наши», так и «чужие». И если бы вдруг, ни с того ни с сего, у меня возникла бредовая идея размять мускулы и показать молодецкую удаль, ловко помахав мечом, который я вообще с трудом поднимал, то скажите на милость, кого я должен был убивать? Разить наповал, так сказать? Не знаете? Вот и я не знаю. Именно исходя из этих соображений я и счел за благо занять выжидательную позицию.

Между тем, пока я не торопясь размышлял обо всех этих высоких материях, события продолжали развиваться стремительно и непредсказуемо. Создавалось такое впечатление, что моя скромная фигура выступала в роли самого большого дерьмоулавливателя в этом ужасном мире. Ну, или обстоятельства складывались не совсем удачно... Как бы там ни было, но факты упрямая вещь. И на этот раз расклад оказался таким, что через некоторое время относительного спокойствия и безопасности телега, под которой я мирно загорал, восхищаясь красотами местного пейзажа, стала эпицентром самой ожесточенной резни, можно даже сказать, последним пристанищем и бастионом, возле которого сплотились остатки наших противников, чтобы как можно дороже продать свои жизни.

Судя по репродукциям, баррикады времен Великой французской революции по сравнению с этим апокалипсисом были не более чем легким, веселым пикником на природе с хорошей компанией, шашлыками, полуобнаженными девицами со знаменами наперевес и парой дюжин старого бургундского в придачу.

Да-да, поверьте, я ничуть не утрирую и не сгущаю краски. По количеству пролитой крови и вывороченных внутренностей это побоище могло смело соперничать со скотобойней, работающей в три смены, без выходных, праздников, завтраков и перерывов на обед.

То, что из всех щелей сверху на нас с Компотом непрекращающимся потоком стекали реки крови вперемешку с мозгами, внутренностями и прочими отходами жизнедеятельности, сопровождаемые чудовищным ревом, хрипом, криками предсмертной агонии, хрустом отделяемых от тел конечностей и прочими неприятными звуками, уже не действовало на меня так угнетающе, как прежде. Я успел ко всему этому привыкнуть, даже без помощи двух пальцев очистив организм от остатков желудочного сока. Но когда телега под весом живых и мертвых тел, наваленных на нее в количествах, намного превышающих максимальную грузоподъемность этого ветхого тарантаса, затрещала, грозя развалиться в любую секунду и расплющить нас, я понял — пора начинать немедленную эвакуацию.

Компот, несмотря на весь этот кошмар, видимо, тоже сохранил способность мыслить позитивно. Поэтому, не сговариваясь, мы дружно начали пробиваться к свету сквозь горы мертвых тел, наваленных в несметных количествах вокруг нашего временного убежища.

Пожалуй, это было не легче, чем выбираться из заваленной многометровым слоем породы шахты. Скользкие от крови, тяжелые, противные туши мертвых идиотов, считающих, что война — это весело, были совершенно неподъемными.

Телега жалобно скрипела и стонала от наплыва желающих окончить на ней свой жизненный путь, и, судя по всему, претендентов было намного больше, чем свободных вакансий.

— А вот если бы мы регулярно махали гантелями по утрам, а по вечерам ходили в тренажерный зал, усиленно качая мышцы, вместо того чтобы играть в компьютерные игры и волочиться за девушками, то сейчас у нас не было бы никаких проблем, — опять, как всегда не вовремя, ожил внутренний голос со своими идиотскими комментариями.

— Кроме импотенции.

— Что-о???

Мне наконец удалось немного продвинуться вперед, покинув опасную зону.

Спустя мгновение телега с грохотом рухнула.

Все-таки сегодня время от времени я вытягивал счастливые билетики.

— Так на чем мы остановились? — Я попытался вернуться к прерванной дискуссии.

— Забудь об этом.

— Как скажешь...

— Компот, с тобой все в порядке? — Я лежал, настолько плотно зажатый со всех сторон, что ничего не видел.

Слабое «хрув», донесшееся откуда-то сбоку, означало, по всей видимости, утвердительный ответ.

Ну что ж, мы по-прежнему судорожно цеплялись за жизнь, даже не без некоторых успехов, и все это было, конечно, очень здорово, за исключением, пожалуй, одного «но».

По неудачному стечению обстоятельств я оказался в самом низу горы из свежих трупов, так плотно застряв в этой мешанине мертвых скользких тел, что выбраться без посторонней помощи было уже практически невозможно. Воздуха еще хватало, но это оставалось единственным светлым пятном на местном небосклоне.

— Компот, ты же наверняка норное животное, давай напрягись как следует, протиснись, выползи наружу и посмотри, как там обстоят дела. Если победила наша банда, позови кого-нибудь на помощь, если не наша — вернись и сообщи, что борьба за правое дело бездарно проиграна.

Натужное сопение, сопровождаемое слабым повизгиванием, было совсем не тем ответом, который мне хотелось бы услышать. В этой суете я как-то совсем забыл, что старик даже не научился толком ходить, не говоря уже о чем-то другом. Еще немного посопев, он окончательно застрял и затих.

Да-а... Я же говорил, что будет весело. И как всегда, не ошибся в прогнозах.

— Компот, ты меня слышишь? А-ууу!

А в ответ тишина.

Вдобавок ко всему, кажется, я начинал задыхаться и самую малость сходить с ума. И еще... Нашего полку прибыло — у меня появилась очень неприятная компания.

— Тук-тук.

— Кто там?

— Здравствуйте, это я — Клаустрофобия... Не ждали?

— Нее-е-е-е-е-е-ееееееееет!!!!!

— Очень жаль. Я ведь хорошая. Честное слово, хорошая.

Сердце мгновенно сдавило холодными тисками ледяного страха. Я забился в истерике, пытаясь вырваться из ловушки замкнутого пространства, но, плотно зажатый со всех сторон, не сдвинулся ни на дюйм. Волна неконтролируемого ужаса накатила черной, душной, всепоглощающей лавиной, я дико закричал, уже окончательно ничего не соображая, и продолжал орать так долго, пока глубоко внутри моего естества что-то не лопнуло, струна крика оборвалась, и раздался легкий щелчок в мозгах. В голове еще пронеслось: «Как же так?» — после чего все окончательно растворилось в пустоте...

Что-то смутно тревожило меня на уровне подсознания, вызывая болезненные ассоциации, но я никак не мог понять, с чем это связано. Это было скорее даже не беспокойство, а предчувствие по-настоящему большой неприятности. Так, наверное, бывает, когда вам сообщают, что придется вырывать больной зуб, но ничего лучшего, чем старые ржавые плоскогубцы, в арсенале лечащего врача не имеется. И вот когда спустя некоторое время, необходимое, чтобы смириться с этой мыслью, вы настроились и морально подготовились к вышеописанной процедуре, врач подходит к креслу, к которому пациент все же на всякий случай крепко-накрепко привязан толстыми веревками. При этом он весело пританцовывает и улыбается страшной, фальшивой, нечеловеческой улыбкой. Одновременно игриво пощелкивая плоскогубцами, с которых при этих манипуляциях осыпается ржавчина на его и так не первой свежести и уж тем более совсем не стерильный рабочий халат...

Вот тогда-то вы и начинаете беспричинно потеть и чувствовать, что сегодня с самого утра, кажется, ваши трусы слегка жмут.

В те роковые мгновения на меня нахлынули в чем-то похожие ощущения.

Я открыл глаза и, увидев небо, на котором начали появляться первые звезды, скрашивающие унылые пейзажи этого отвратительного измерения, обрадовался как маленький мальчик, неожиданно получивший от жадного дяди десять центов на карманные расходы. После чего, пошевелив руками и ногами и убедившись, что всё на месте и, как это ни удивительно, функционирует вполне нормально, почти возликовал. Правда, мои ноги были слегка придавлены какой-то мертвой тушей, и я по-прежнему был так измазан кровью, что скорее походил на кусок свежей вырезки из мясной лавки, чем на обычного человека, но это были такие пустяки по сравнению с происходившим чуть раньше, что мне даже не захотелось расстраиваться по этому поводу.

«Ура, — подумал я, обрадованный, что так легко отделался от кошмара, чуть не прикончившего меня. — Все кончено!!! Я жив, здоров и весел, как никогда»,

— Мы живы, веселы и здоровы, — тактично поправила меня вторая половина.

— Ну хорошо, пусть будет — мы, — легко согласился я, испытывая почти восторг от того, что все так хорошо закончилось.

Но оказалось, что радость моя была все же несколько преждевременной, а тревожное предчувствие не обмануло.

Как выяснилось намного позже, после победы, доставшейся банде слишком дорогой ценой, члены ее начали заниматься ранеными[128]. Не гнушаясь стягивать с убитых (зачем им теперь?) все более или менее ценные вещи. А так как вокруг телеги была навалена просто огромная гора свежих покойников, то, соответственно, с нее, как с самого перспективного места, и начали, скидывая с вершины уже обобранных мертвецов к подножию кучи.

Так, постепенно разгребая завал, эти милые мародеры добрались наконец до самого низа, где лежал, не подавая никаких признаков жизни, ваш покорный слуга. Снимать с меня было нечего, и выяснять, насколько я мертв, почему-то тоже ни у кого особого желания не возникло. Поэтому, доверившись чисто визуальным ощущениям, которые явно указывали на то, что я больше похож на мертвого, нежели на живого, меня не долго думая забросили на верхушку пирамиды из мертвых тел, которая образовалась после того, как разобрали первую кучу. А так как в соответствии с традициями этой местности все мертвые тела сжигались[129], то вполне естественно, что наша братская могила исключением из правил служить не собиралась. Ее облили чем-то типа солярки и как раз в этот момент, когда я очнулся, собирались поджигать...

— Погодите, — закричал я изо всех сил, мгновенно оценив ситуацию, одновременно с этим пытаясь освободиться от туши монстра, прижавшей мои ноги — Я... ЕЩЕ... ЖИВОЙ!!!!!! — продолжал кричать я, чудовищно потея только от одной мысли, что, может быть, меня не услышали и прямо сейчас, буквально через несколько секунд, запахнет паленым мясом, а потом вспыхнет, как свечка, молодое, полное жизни тело...

Мне кажется, кучу не подожгли только потому, что чудовища, просчитав все возможные варианты, пришли к выводу, что голос подал один из выживших врагов, которого можно будет предварительно хорошенько попытать, а уж потом на радость всем устроить из него живой факел.

После серии безуспешных попыток, наконец сдвинув неподъемную тушу и освободив ноги, я скатился к подножию пирамиды, состоящей из свежих покойников. Где меня уже поджидала торжественная делегация встречающих, состоящая из старого знакомого Гарха и еще пары не менее ужасных созданий, являющихся его лейтенантами.

По-моему, они не слишком обрадовались, когда наконец поняли, кто предстал пред их кровожадными взорами. Своим появлением я разрушил робкие надежды банды на вечерние посиделки в кругу старых друзей у живого костра. Тем не менее надо отдать должное Гарху, который после некоторой вполне естественной паузы все же поздравил меня с чудесным воскрешением, выразив надежду, что на нелегкой ниве тяжелого, но почетного пыточного мастерства я добьюсь таких же успехов, как в искусстве выживания. После чего с прискорбием сообщил, что надежный помощник и хороший друг (имелся в виду мой заместитель, о чем я догадался не сразу) погиб как герой в самой гуще сражения, поэтому в связи с резким сокращением численности нашего войска мне придется справляться со своими обязанностями в одиночку. Возможно, на первых порах это скажется на качестве работы, но зато, по его мнению, так я быстрее наберусь опыта и в самые сжатые сроки достигну уровня настоящего мастера с большой буквы, каким был любимый всеми старина Скалк.

Меня передернуло от одного упоминания имени этого мясника, тем не менее с хорошо разыгранной радостью в голосе я подтвердил, что приложу максимум усилий, чтобы оправдать оказанную честь и заслужить такую же славную репутацию, как у безвременно почившего палача.

На этом наш обмен любезностями был окончен, потому что у Гарха было полно дел и без меня, начиная от дележа добычи и кончая кремацией трупов.

Я же, не горя желанием принимать участия в таких неблаговидных делах, занялся поисками Компота, которого нашел через несколько минут, изрядно помятого, но все-таки живого и невредимого, что обрадовало меня чрезвычайно. Билли все еще был на нем, и мне опять начинало казаться, что все не так уж и плохо, но...

Билли был на старике, а на мне, чтобы не портить приближающуюся идиллию, свернулась уютным калачиком Клара, которая именно в этот момент почему-то решила подкрепиться. И, что самое интересное, методы питания у этой твари, как я смог убедиться на собственной шкуре, не отличаясь особой оригинальностью, были безумно болезненными.

Для начала она прогрызла дырочку в вене на моей шее, потом залезла наполовину в эту же самую вену и вкусно пообедала[130] обтекающей ее со всех сторон молодой горячей кровью. При этом я чувствовал себя так, будто мне в шею запихивают кусочек лески с крючком и, никуда не торопясь, наматывают на него все жилы. Все время, пока Клара набивала себе брюхо, я катался по земле и судорожно бился в подобии эпилептического припадка, дико крича от страшной боли. У меня так хорошо это получалось, что я даже сумел собрать полный аншлаг. Банда, побросав все дела, собралась посмотреть на мое сольное выступление. Подозреваю, что в глубине души они надеялись, что логическим завершением этого веселого представления будет что-нибудь типа моей взорвавшейся изнутри черепной коробки или... А впрочем, у меня все равно не хватит фантазии представить, что могло родиться в воспаленном воображении этих маньяков.

Когда через несколько-минут мой персональный кошмар наконец закончился и больше ничего интересного не произошло, Гарх, словно заботливый наставник несмышленых птенцов, отданных под его начало, подошел ко мне и, потрепав своей когтистой лапой по щеке, так что чуть было не отделил ее от лица, со всем сочувствием, на какое только был способен, почти ласково спросил:

— ЧТО, ПОССОРИЛСЯ С ДЕВУШКОЙ?

— ААА-АА-ХА-ХА-ХАААА!!!! — завыло скопище этих уродов.

Судя по реакции, реприза Гарха имела оглушительный успех. Подозреваю, это была самая удачная шутка, родившаяся в больной голове чудовища за последние несколько лет. Все, как обычно, завыли, выражая таким образом свое неподдельное восхищение, дружно попадав на землю, катаясь от смеха и воя как настоящие психи.

Прошло не меньше пяти минут, которых мне хватило, чтобы немного прийти в себя, прежде чем шум немного утих и настала моя очередь держать ответное слово.

— Очень, очень, очень удачная шутка, — прохрипел я с надрывом (в горло как будто вбили кол). — Она мне настолько понравилась, что я бы даже с удовольствием купил ее у тебя, если, конечно, ты согласишься ее продать.

— Ну, а почему бы и нет, — протянул он задумчиво. — Три золотых — и она твоя.

Это было сказано на полном серьезе, так что никто даже не подумал засмеяться. На мгновение я замешкался. Либо это чудовище действительно являлось настолько тупым, что ничего не понимало, либо надо было держать с ним ухо востро, потому что, вполне возможно, Гарх был намного умнее, чем казался на первый взгляд. Решив разобраться с этим чуть позже, когда выпадет свободная минута, я прервал обмен любезностями, сообщив, что пойду пороюсь в трупах и, как только найду что-нибудь ценное, обязательно совершу бартер на приобретение авторских прав.

После этих слов все сразу же вспомнили, что, возможно, еще не все покойники обшарены, и резво кинулись восполнять это досадное упущение. Никто даже не оскалился напоследок, потому что, насколько я понял, для всех присутствующих это являлось вполне привычным занятием, и мои последние слова, без всякого сомнения, были восприняты всерьез.

«Вот такие дела», — невесело подумал я после того, как все опять разбежались. Оставшись наедине с Кларой, Компотом и Билли, я неожиданно вспомнил, что основная цель моего отдыха в этих живописных местах состоит вовсе не в обмене остротами со скопищем дегенератов, а в том, чтобы найти и выкрасть «Свинячью звезду», будь она неладна.

Хотя и без этого проблем было по горло, как в прямом, так и в переносном смысле.

— Клара, — обратился я как можно вежливей к мерзкому червяку, судорожно передернувшись всем телом от одной мысли, что обедает эта тварь регулярно, а может быть, еще и полдничает, и...

Брр... Попытка отогнать эти ужасные мысли не увенчалась особым успехом.

— В следующий раз, когда соберешься вкусно и сытно покушать, предупреди меня, пожалуйста, заранее, хотя бы минут за десять — пятнадцать до начала экзекуции, чтобы я был морально готов и не собирал вокруг себя толпу кретинов, падких до хлеба и зрелищ. А чтобы не повторять сегодняшней ошибки, три раза несильно сожми шею, этот знак будет означать, что скоро наступит конец света. Хорошо?

В знак того, что поняла, Клара чуть сдавила шею. У нас с этой тварью была такая же система общения, как с Компотом: один сигнал (в данном случае — легкое сдавливание шеи) — утвердительный ответ, два — отрицательный.

«Еще несколько дней общения с этой мерзостью, и я либо накачаю до безобразия шейные мышцы, либо скончаюсь от систематического недостатка кислорода», — подумал я, осматриваясь и начиная прикидывать, как бы потихоньку ускользнуть из лап моих новых «друзей», так, чтобы никто этого не заметил.

По-моему, именно сейчас настал самый подходящий момент для осуществления задуманного. Начинали сгущаться сумерки, и все были слишком увлечены обшариванием трупов, чтобы обращать внимание на что-либо другое.

«Сейчас или никогда, — решительно подумал я. — Не колебаться, не паниковать, действовать смело и, самое главное, — твердо верить в удачу...»

Но Клара, по всей вероятности, была бесконечно далека от всего этого психологического тренинга, именно в этот момент мягко намекнув, что скоро начнется второй заход.

И это чуть было не привело меня верной дорогой к нервному срыву.

— Клара!!!! Ты бессовестная тварь, сколько можно набивать свое поганое брюхо! — закричал я в истерике, потому что при одной мысли о предстоящей экзекуции у меня скрутило болезненной судорогой все внутренности.

На мои истошные крики дружными стайками стали подтягиваться мародеры, успевшие к этому времени собрать достаточное количество барахла с мертвецов, чтобы с удовольствием понаблюдать за продолжением представления.

Ни о каком побеге сейчас уже, конечно, не могло быть и речи. Я заскрипел зубами от злости... О-о-о, если бы только было можно снять этого кровососа с моей многострадальной шеи, я бы зажал этого слизня в тиски и долго-предолго разрезал его — притом обязательно тупым ржавым ножом — на маленькие кусочки, чтобы он испытал хоть малую толику моих страданий[131].

Ну что ж, по крайней мере, меня предупредили, и на этом спасибо. Я замолчал, попытавшись сделать нормальное лицо, чтобы хоть на некоторое время разогнать этих стервятников, падких до зрелищ. Но негодяи, видимо, имели нюх на подобные дела, вдобавок меня выдавали перекошенное лицо и нервный тик. Опять подошел Гарх и, широко, по-дружески оскалившись, участливо сказал:

— Что-то наш палач сегодня хмурый. Неважно себя чувствуешь?

Идиоты, окружавшие нас, опять завыли, словно ничего смешнее в жизни не слышали.

— Никак не могу смириться с потерей Скалка, — зло ответил я и лег на землю, сжав руками шею и приготовившись к очередной порции мучений.

Про себя я решил во что бы то ни стало держаться до последнего и не доставить радости этим чудовищам своими криками.

Почему-то мой добрый черный юмор подействовал на сборище этого отребья угнетающе.

Все как по команде сразу же замолкли. Даже весельчак Гарх несколько растерялся, не сумев достойно ответить на это кощунственное заявление.

Не знаю, или они так любили своего бывшего палача, или мысль о его кончине навевала на них мысли о бренности существования и неизбежности смерти в конце жизненного пути. Но если быть откровенным до конца, то не думаю, что хоть у кого-то из этих мародеров был реальный шанс дожить до глубокой старости и умереть в теплой кровати в окружении заботливых любящих родственников. При таком образе жизни и окружающей обстановке я мог смело поставить все деньги, прозакладывав все свое имущество, на то, что кончат они так же, как и бедняги из клана Невикс. Сначала ожесточенная резня с превосходящими силами противника, потом, если повезет не попасть в руки врагов живыми, с трупов моих боевых соратников снимут все самое ценное. После чего тела их сожгут в чистом поле[132].

Впрочем, я опять отвлекся.

Пролежав на сырой земле минут десять под пристальным наблюдением чудовищ, окруживших меня тесным кольцом в ожидании бесплатного веселья, и не дождавшись очередного кровавого кошмара, я тихо, так чтобы никто не услышал, спросил у Клары:

— Дорогая, ты что, пошутила?

В ответ мне тихонечко, почти даже ласково сжали шею один раз, что, вне всякого сомнения, являлось утвердительным ответом. Именно после этого милого розыгрыша я чуть не сошел с ума по-настоящему.

— Клара!!!! — заорал я, уже не обращая ни малейшего внимания на стаю уродов, столпившихся вокруг, и вскочил с земли, на которой чуть не простудил свои почки. — Так ты шутить со мной вздумала? Ты что, думаешь, тебе все это так легко сойдет с рук? Ты...... ........... ............... ........... .............. глубоко ошибаешься, милая подруга!!!! СЕЙЧАС ТЕБЕ ПРИДЕТ ПОЛНЫЙ АБЗАЦ!!!!!!!! ПОВЕРЬ МНЕ НА СЛОВО!!!!

После чего, уже не думая о последствиях, так как последние предохранители в голове полетели, я вцепился в шею, попытавшись отодрать этого мерзкого кровососа, чтобы разорвать его на куски голыми руками и втоптать в грязь, где он бы и умер в страшных мучениях.

Но... Позиция гадины была полностью неуязвимой. Я скорее оторвал бы свою голову, чем достал бы Клару. И она об этом наверняка прекрасно знала, потому что не предпринимала никаких попыток образумить взбунтовавшегося раба — например, слегка придушив.

Она спокойно оставалась на шее, пока я катался по земле, брызгая слюной, истерично крича и раздирая кожу на подбородке и шее, — в этот момент меня уже окончательно и бесповоротно заклинило.

Неравная борьба, в которой я даже чисто теоретически не мог победить, продолжалась целую вечность, пока, окончательно не выбившись из сил, я наконец затих. Прошло еще несколько минут, во время которых остатки разума возвращались в мою несчастную голову, после чего и без того зыбкий покой нарушил подошедший Гарх, заметив почти с восхищением:

— Знаешь, мой юный друг, за свою долгую карьеру я повидал немало психов и существ, мягко говоря, не совсем обычных, но ты не перестаешь шокировать нас весь сегодняшний день, а это совсем не мало. Чтобы удивить моих ребят, поверь мне на слово, надо очень сильно постараться.

Я оторвал голову от земли, с трудом приоткрыв глаза, посмотрел на него долгим, мутным, еще не совсем осмысленным взглядом, после чего произнес фразу, ставшую впоследствии пророческой:

— Недолго вам осталось удивляться...

После чего, закрыв глаза, уже ни на что не реагировал.

Не знаю, дошел до них смысл этого зловещего послания, но, судя по всему, настроение у всех резко испортилось. Они еще долго шумели, орали и выражали посредством сильных нецензурных выражений чувства, клокотавшие в их беспокойных, кровожадных мозгах, но меня это уже не трогало. Я лежал, ни о чем не думая, неподвижный как мертвец, превратившись на некоторое время в олицетворение живого трупа. Постепенно это состояние сменилось легким забытьем, а потом пришел сон. Усталость взяла свое, и наконец все кошмары сегодняшнего дня раство рились в пустоте, отделяющей забытье от безумной реальности...

Вот на такой спокойной ноте и закончился первый день моей одиссеи в этом аду. Первый, но далеко не последний.

И это не могло не радовать...

А впрочем, не волнуйтесь, то, что не успело произойти с вами сегодня, обязательно случится завтра.

Глава 6

День второй. Неожиданная встреча-2

Я проснулся оттого, что кто-то настойчиво кусал мою ногу, правда, не очень сильно, но достаточно болезненно, чтобы вытащить из ласковых объятий Морфея. Это было не совсем приятное пробуждение, но по сравнению с предыдущими возвращениями к жизни все-таки выглядело не так уж плохо. Первый раз за последние сутки я почти самостоятельно просыпался, а не приходил в себя после очередного обморока, связанного с большой потерей крови или еще с каким-нибудь не менее неприятным событием.

Не открывая глаз, я попытался пнуть свободной ногой того, кто так бесцеремонно оборвал мой сон, но не попал. Хотя, если честно, не особенно-то надеялся на успех. Произвел акцию, так сказать, для очистки совести, и все — ни ответа, ни привета, Ну, в общем, и на этом спасибо.

Открыв глаза, уже окончательно проснувшись и увидев серое унылое небо, я понял, что жизнь идет своим чередом, а вместе с ней продолжается мой персональный кошмар[133].

В общем, как я уже успел заметить, все катилось по накатанной колее, а сумасбродка-судьба несла меня, как утлое суденышко, потерявшее управление в бушующем море жизни, навстречу опасным рифам. Возле которых одна практичная дальновидная акула с задатками бизнесмена средней руки открыла кабак под названием «Последний приют путника», известный также среди постоянных клиентов как «Дары моря». Кстати, имела она с этого неплохие деньги, особенно в плохую погоду, потому что только в этом сомнительном заведении всегда бывало свежее мясо.

А впрочем, это совсем другая история...

Итак, открыв глаза, я увидел оголодавшего Компота, грызущего мою ногу, словно наваристую кость из вкусного хозяйского супа. Делал это он, конечно, не по злому умыслу, а исключительно по доброте душевной, но мне от этого все-таки было не легче.

— По-моему, ты несколько увлекся в своем стремлении разбудить меня, — сказал я, зевая, потягиваясь и одновременно пытаясь при помощи свободной ноги без лишних церемоний отогнать надоедливого мясоеда.

После того как мне удалось пару раз несильно лягнуть это новоявленное животное, старик несколько умерил свой пыл, и я смог провести утреннюю перекличку. Как и следовало ожидать, все оказались на месте — и Глов со своими унылыми пейзажами, и Билли на Компоте, и мои новые «друзья» с большими ножами, и даже старушка Клара со мной в качестве бесплатного приложения.

— Во время дежурства никаких происшествий не зафиксировано, — бодро рявкнул внутренний голос — и немедленно заткнулся, потому что в ответ услышал нечто такое, что обычно не принято произносить вслух в присутствии женщин и детей.

Пока я спал, братья по оружию умудрились закинуть меня на телегу, доверху нагруженную всяким барахлом, которое, судя по виду, являлось не чем иным, как трофеями отгремевшей вчера битвы. Причем я находился на самом верхнем этаже этого шаткого сооружения, так что непонятно, как мне удалось не свалиться во сне с постоянно трясущегося и подпрыгивающего на ухабах тарантаса. Такое падение вполне могло окончиться для меня фатальными повреждениями[134]. Но, к счастью, ничего подобного не произошло, поэтому, окончательно придя в себя, я сделал первое, что пришло на ум, а именно: затравленно осмотрелся в поисках возможной опасности. Перед моим усталым взором предстала картина временной стоянки, разбитой нашей потрепанной бандой посреди бескрайнего поля[135], и, насколько можно было судить по обстановке, пока что все было на удивление спокойно — ничто не предвещало беды.

Рядом мирно сидел Компот[136]. Бедный старик никак не мог привыкнуть к своему новому телу, распределяя тяжесть между четырьмя конечностями (подозреваю, что он брал в расчет еще и хвост) самым невероятным и наиболее неприемлемым из всех возможных способов. Зато у Билли, насколько я понял, проблем не было никаких. Он обернулся спиралью вокруг браслета Гарха, который болтался на шее старика вместо ошейника, и не подавал никаких признаков жизни. Если что-то и доставляло ему неудобство, то он держал это при себе, не вынося на суд широкой общественности, потому что даже при всем желании не мог ничего сказать.

Ну, а лучше всех в нашей дружной компании чувствовала себя, конечно же, кровососущая пиявка Клара, удобно свернувшаяся калачиком на худой юношеской шее. Имевшая в моем лице и дом, и стол, и средство передвижения, и послушного раба, потакающего всем ее безумным прихотям.

Подумав о Кларе, я сразу же вспомнил, что не позднее чем сегодня обещал этой коварной гадине покинуть банду, отправившись на поиски логова Зоула. Самостоятельно, как и положено настоящему герою, пробиваясь в одиночку с боями сквозь полчища коварных и злобных врагов, состоящих преимущественно из кошмарных тварей и немыслимых чудовищ. Чтобы в конце концов одолеть главного злодея и, как в таких случаях водится, получить в награду славу, почести, несметные сокровища и красавицу — если не принцессу, то как минимум какую-нибудь девицу благородных кровей.

Эта мысль сразу же испортила настроение, потому что я давно успел заметить, что спорить с моим кровососом так же бессмысленно, как показывать фигу воробьям. А тут еще совсем некстати подъехал Гарх верхом на твари непонятной классификации, выглядевшей так же отвратительно, как и ее хозяин, и довел до моего сведения, что нынче у меня будет много работы. Потому что двое из троих раненых, взятых в плен во вчерашней битве, сегодня ожили в достаточной мере для того, чтобы своей мучительной смертью послужить повышению опыта новоявленного палача. Одновременно доставив массу приятных мгновений всей банде. Третьему бедолаге, насколько я понял, повезло намного больше, чем остальным, потому что он тихо-мирно умер сам, не дожидаясь помощи извне.

Да-а-а, в свете последних событий я, кажется, начинал понимать, почему на эти проклятые земли наложили магический барьер, закрывающий в них доступ. Один маньяк может запугать весь город, а мир, забитый маньяками по самую крышу, может испугать кого угодно.

— Как-то неважно я себя чувствую после вчерашнего. — Я попытался увильнуть от курсов повышения квалификации палачей.

Гарх широко, дружески улыбнулся, в который уже раз продемонстрировав пасть, набитую под самую завязку ужасно острыми зубами (постоянно тревожащими мое богатое воображение). Выдержал эффектную паузу, в течение которой я чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке, а потом подчеркнуто небрежно, с некоторой даже ленцой поинтересовался:

— Поправь, пожалуйста, если я ошибаюсь, но мне кажется, что ты отлыниваешь от своей почетной обязанности, не так ли?

Это было сказано с интонациями, которые обычно используют коты, считающие себя в глубине души либералами, когда спрашивают у пойманных мышей, какое меню те могут предложить им на обед.

Я судорожно сглотнул комок, подступивший к горлу, и почти обиженно, насколько это вообще было возможно при моем очень слабом актерском таланте, ответил:

— Как тебе вообще могла прийти в голову такая чудовищная мысль? Просто я чувствую себя недостаточно хорошо, чтобы показаться во всем блеске. Но если зрители будут снисходительны, принимая во внимание недостаток опыта и вчерашнее потрясение, наложившее определенный отпечаток на мою психику, то, думаю, все будет в порядке.

Он еще раз улыбнулся, заверив меня, что так примерно и подумал, после чего удалился по своим делам, дав на приготовления час. А чтобы я не слишком скучал, оставил напоследок в мое распоряжение двух здоровенных кретинов, которые должны были устанавливать складные кресты, следить за пленными, которых притащили сюда же, и осуществлять под моим чутким руководством подготовку к экзекуции в целом.

Вот тогда-то я окончательно растерял все свои счастливые надежды.

«Угораздило же этих бедолаг из банды Невикса выжить», — с не выразимой простыми словами тоской подумал я.

— Но ты же не собираешься на самом деле пытать этих несчастных? — ожил молчавший до этого момента внутренний голос. — В противном случае я не желаю иметь с тобой ничего общего!

Для полного счастья в этот момент как раз не хватало, чтобы вышло из-под контроля мое же собственное коварное подсознание.

«Предательство... Кругом одно предательство, — устало подумал я. — Никому в этом мире нельзя доверять, а себе, оказывается, в первую очередь».

— А если нет? — Это была с моей стороны жалкая попытка оттянуть время для принятия окончательного решения.

— Ну, тогда все в порядке!

— Кроме того, что в таком случае пытать будут меня.

— А что делать? Кому сейчас легко?

— Кому легко? Я могу назвать пару личностей, но вряд ли это сможет что-нибудь изменить.

— В таком случае можешь даже и не стараться.

— Спасибо за заботу.

— Всегда пожалуйста. А...

— Куда устанавливать разделочное колесо? — От неожиданности я чуть не подпрыгнул.

Один из помощников, отданный под мое начало, неслышно подошел, остановившись за спиной, так что, занятый своими невеселыми размышлениями, я даже не заметил его.

— А куда его обычно ставят?

— Когда палач собирается применять пытки категории «А», колесо устанавливается слева от жертвенного камня, а для категории «В» оно крепится справа. Эти два положения строго зафиксированы в своде правил пыточной гильдии.

Оххххххх... Как это мерзко. Меня передернуло. Эти извращенцы додумались создать еще и гильдию.

— Ставь в центре, — процедил я, даже не пытаясь скрыть злость, клокотавшую во мне, как в закипающем чайнике.

— Но в центре... — начал было он.

— Никаких «но», — резко оборвал его я. — В прошлом месяце меня с позором исключили из гильдии за чрезмерную жестокость, так что теперь эти правила для меня ровным счетом ничего не значат.

От такого заявления моего подельника чуть было не хватил удар. Пару секунд он ошарашенно смотрел на меня, видимо, пытаясь осмыслить последнюю фразу насчет исключения, а потом без единого слова повернулся и пошел работать.

— Проклятые скоты, — пробормотал я, обращаясь к сидевшему рядом Компоту. — Если эти чудовища думают, что сегодня их будут развлекать по полной программе, то, поверь мне на слово, они очень сильно ошибаются. Да-а... Я прав, или прав, или прав, — продолжал я задумчиво, начиная остывать, постепенно успокаиваясь.

— Грав, — подал голос старик, выражая свое полное согласие по данному вопросу.

Билли в силу своего не совсем обычного положения ничего не сказал, однако, думаю, мысленно и он согласился с нашим резюме. В общем, все это было, конечно, хорошо, и меня не могло не радовать такое дружное единодушие нашей команды по данному вопросу. Но...[137]

Но, за исключением некоторых положительных моментов, в целом ситуация на данный момент складывалась как обычно — хуже некуда. И, подводя итоги, пока мои помощники заканчивали установку оборудования для праздничных аттракционов, я мог с полной уверенностью сказать, что дела сегодня идут — просто дрянь (что, в принципе, стало уже доброй традицией). Так как не позднее чем через полчаса мне придется, загнав глубоко внутрь все человеческие чувства, включая сострадание, отвращение к любому виду насилия и т. д. и т. п.

Нет, конечно же, я не помышлял о том, чтобы пытать несчастных пленников. Как вы вообще могли такое подумать? В конце концов, я еще не успел настолько низко пасть, чтобы полностью потерять человеческий облик. Правда, то, что я собирался сделать, тоже нельзя было назвать добрым поступком. Скорее это проходило по разряду вынужденного обстоятельствами злодейства. И мне очень стыдно, гадко и скверно об этом говорить. Ну... Короче говоря, мне придется попросить старину Билли, чтобы он избавил несчастных пленников от страданий, тихо, незаметно и, главное, безболезненно их придушив.

Вот какой добрый юноша занял вакантное место палача.

Да, да, и можете после этого обливать меня презрением сколько захотите, но другого выхода в сложившейся ситуации я просто-напросто не видел.

— Все готово, — прорычал мне в ухо помощник, опять неслышно, как барс, подкравшийся сзади на мягких лапах.

В который уже раз испуганно вздрогнув от неожиданности, я успел с удивлением подумать о том, каким образом такие громадные туши умудряются так бесшумно передвигаться.

— В следующий раз, когда будешь приближаться, — я почти шипел от злости[138], — пожалуйста, предупреждай о своем приближении звуковыми сигналами, типа «би-би» или «ту-ту», понял?

— Да.

Краткость — сестра таланта, но я почему-то думаю, что в данном конкретном случае она решила побыть наедине, без своего брата.

Я настолько обнаглел, что решил высказать этому монстру, не стесняясь в выражениях, все, что думаю о нем самом, его близких и дальних родственниках, соседях, друзьях и знакомых, не обделив, конечно же, вниманием и боевых соратников, но, к счастью, вовремя остановился.

Все неизвестное пугает, а я был для всех загадкой, поэтому относились ко мне настороженно, особенно в свете скоропостижной и не совсем понятной кончины Скалка. Однако палку перегибать все же не стоило, потому что психика этих созданий была давно и безнадежно расшатана до такой степени, что, возможно, на ее месте уже ничего и не осталось, кроме полного вакуума.

— Да, кстати, а как тебя зовут? — поинтересовался я, сам не зная зачем.

— Педрхантовломсназлор.

— Значит, сокращенно — Педро... — В общем, довольно-таки сносное мексиканское имя. — Ну, вот что, голубчик Педро, — как можно ласковее попросил я, — оставь-ка своего напарника сторожить пленников, а сам иди скажи Гарху, что через полчаса все будет готово и новый палач с радостью продемонстрирует всем свое виртуозное владение такими милыми его сердцу пилами, крючьями, ножами, щипцами и всякими другими инструментами, названия которых я почему-то по рассеянности постоянно забываю.

Двое охранников, бесцельно шатающихся возле пленных и в перерывах от нечего делать глазеющих на них, могли сорвать мои коварные планы. Случайно увидев что-нибудь лишнее и сделав после этого неправильные выводы, они тем самым бросили бы тень необоснованного подозрения на мою скромную персону.

С одним дегенератом мне было бы справиться намного легче, ослепив его ловкостью и затуманив мозги светской беседой о погоде, периоде расцвета и заката античной культуры или, на худой конец, о великих, но в то же время оставшихся не признанными современниками художниках-импрессионистах. Компот же в это время доставил бы Билли на место назначения — и толстяк за пару минут покончил бы с этим грязным делом.

Все это выглядело совсем неплохо на первый взгляд. И на второй, как ни странно, тоже. И только через призму третьего глаза истинного зрения оказалось, что я опять, как бы это поинтеллигентнее выразиться, ну... в общем, обделался по полной программе.

— Ну сколько можно? — укоризненно спросил внутренний голос спустя некоторое время.

— Сколько нужно, столько и будем, — зло отозвался я. — И вообще, заткнись, тебя никто не спрашивал.

— Ну и пожалуйста, сам разбирайся со своими проблемами, а я в таком случае умываю руки.

Так, одной проблемой стало меньше, но это, к сожалению, уже ничего не решало.

Весь ужас создавшегося положения заключался в том, что, когда я повернулся, чтобы дать инструкции Компоту, минуту назад спокойно сидевшему рядом, этого старого хвостатого маразматика не оказалось на месте. Толстяка он носил на себе, поэтому исчезли они вместе. И вот это, поверьте мне, было уже совсем не смешно.

— Компот!!!!! Компотииииииик!!!! Миленький!!!! — истошно закричал я, начиная бегать по округе в лихорадочных поисках этого проклятого животного, чудовищно потея от одной только мысли, что, возможно, он пропал безвозвратно.

Через десять минут такого сумасшедшего темпа, обежав за это время по периметру пару миль и никого не отыскав, зато полностью выбившись из сил, я накрнец осознал всю тщетность своих поисков и в бессильном отчаянии рухнул на землю.

Это был конец. Конец всему. Успеху, карьере, удаче и жизни — в нагрузку ко всему вышеперечисленному.

Все.

Финал.

Давайте занавес, я ухожу.

Играйте дальше без меня.

Пусть будут лучше те, что придут на смену мне и...

— Би-би.

Пауза. Тишина.

— БИИИ-БИИИИ!

Открыв воспаленные глаза, я увидел помощника, закрывающего полнеба своей уродливой тушей и нависающего, словно глыба, над моим лежащим на земле, скрюченным в неудобной позе, глубоко несчастным, тщедушным тельцем.

— А-а, старый, добрый, верный дружище Педро, — вяло протянул я, окутанный пеленой безразличия. — Каким ветром занесло тебя в нашу гавань, и почему ты гудишь, как перегруженный добычей катафалк? Наверно, у тебя хорошие новости? Нет-нет, не говори, пожалуйста, дай я сам угадаю. Гарх с ребятами начинают подтягиваться на представление, и оно вот-вот должно начаться, правильно?

Он утвердительно кивнул.

— Ну, тогда иди и скажи им, что все в порядке.

Я не успел дождаться ответа, потому что здоровенная когтистая лапа схватила меня за шкирку, бесцеремонно подняв в воздух. Так что мое лицо оказалось на одном уровне с прищуренными и почему-то очень недобрыми (чтобы не сказать больше) глазами главаря шайки этих головорезов — Гарха. Который, в отличие от всех остальных, не слишком-то со мной церемонился.

— Что-то я не вижу искорки в твоих глазах, — угрожающе прохрипел он.

— Это все проклятые линзы, если ты, конечно, понимаешь, о чем я говорю. А без них, уверяю тебя, мои глаза просто мечут молнии.

Он разжал лапу, и я, пролетев пару ярдов, упал и больно ударился коленками об землю. После чего Гарх повернулся к банде, чтобы отдать очередной приказ, но вдруг застыл, как будто к чему-то прислушиваясь. Пару мгновений он стоял в такой напряженной позе, а потом прохрипел, обращаясь ко всем, с каким-то жутковато погребальным надрывом:

— Нас окружили ирзоты.

В воздухе повисла такая зловещая тишина, что ее можно было ощутить почти физически, если, конечно, хорошенько постараться.

Я не стал напрягаться, а просто спросил первое, что пришло на ум:

— Ну, и что из этого следует? Чем они могут напугать таких закаленных в боях и невзгодах парней, как мы? — продолжал я почти беззаботно, радуясь про себя тому факту, что с приходом ирзотов мне не придется расписываться в собственном бессилии, а также выступать после этого фиаско в роли разделочной туши и одновременно тренировочного полигона для нового палача.

Гарх повернул голову, так что я увидел затравленно-испуганное выражение глаз этого чудовища, которое, как мне до этого казалось, в принципе не могло бояться никого и ничего в этом безжалостном мире. Мое сердце похолодело от дурного предчувствия...

Которое, к сожалению, уже в который раз за последние двое суток даже и не думало меня обманывать, потому что через мгновение прозвучала фраза дня:

— С ними бесполезно бороться, потому что они выжигают мозги.

«Тогда вам всем нечего бояться», — подумал я после некоторой паузы, ушедшей на осмысление сказанного. Имея в виду то, что выжигать мозги, которых в наличии просто не имеется, — пустая трата сил и времени.

Но делиться своими далеко идущими выводами с окружающими я не стал, потому что шутка получилась хотя и хорошая, но все же опасная, а шутить с этими чудовищами в такой неподходящий момент было чревато возможностью раньше времени отправиться на тот свет, причем самым болезненным способом из всех возможных. Эту нехитрую житейскую мудрость я прекрасно усвоил после непродолжительного общения со своими боевыми товарищами.

— Но ты забываешь про нас, — ожил внутренний голос.

— В каком смысле? — не понял я.

— В прямом, идиот!!! Если, по-твоему, у этих кретинов нечего выжигать, то у нас, несмотря на всю твою тупость, мне все-таки удалось кое-что чудом сохранить, и поверь, мне бы очень не хотелось, чтобы... как их там называют... ирзоты лишили нас и этих крох.

— Знаешь, а ведь ты прав, — заволновался я, пропустив мимо ушей обидные эпитеты в свой адрес.

— А какие... — Я повернулся к Гарху, чтобы спросить о наших шансах на благополучный исход предстоящей компании, но ему уже было не до меня — вожак отрывисто отдавал приказы, которые исполнялись его подчиненными беспрекословно и с молниеносной быстротой.

Несколько мгновений я стоял с широко открытым ртом, наблюдая, как быстро и четко действует этот сброд, состоящий в основном из маньяков, убийц и насильников, не признающих, казалось бы, никаких правил, но, несмотря на это, сумевших непонятно как сохранить прекрасную выучку и железную дисциплину. А затем, попав в поле зрения Гарха, я сам моментально получил приказ следовать на правый фланг. Куда во избежание неприятностей немедленно и ретировался с мыслью о том, что сейчас наступил самый подходящий момент подумать о дезертирстве.

— Мой юный друг, ты опять забываешься.

— Что на этот раз? — Это неугомонное второе «я» вконец меня издергало.

— Если ты был внимателен, то наверняка сумел заметить фразу Гарха насчет того, что нас окружили. А теперь я задам один вопрос, и ты постараешься на него ответить, но только очень честно и искренне... Хорошо? Ты вообще, МАТЬ ТВОЮ, понимаешь смысл слова О-К-Р-У-Ж-И-Л-И? — закричал он. — Или мне нужно тебе его расшифровать? ТЫ....... ......... ........... ........!!! Окружили — значит, собираются прирезать всех, и это в самом лучшем случае. Про худший говорить не стану, надеюсь, у тебя хватит ума додуматься самому, — закончил он свою гневную тираду.

«О-о-ох... Какой плохой день», — только и смог подумать я и грязно выругался.

Никто не обратил внимания на этот яростный всплеск эмоций, потому что всем было не до того. Всех сейчас занимало только одно — много ли этих самых выжигателей и сумеем ли мы перерезать им глотки, прежде чем наши мозги расплавятся, превратившись в горстку никчемного пепла.

Не знаю, какие иллюзии на этот счет питали остальные, но меня почему-то сразу же начали терзать самые дурные предчувствия. Наверное, за последнее время я уже успел свыкнуться с мыслью, что если что-то может быть плохо, очень плохо или совсем очень плохо, то оно обязательно будет плохо по самому полному максимуму. Так плохо, как только вообще может быть.

Через пару минут я с некоторой даже долей удовлетворения отметил, что мои ожидания оправдались на все сто, потому что вдалеке наконец показались враги, которых, как это ни печально, оказалось в несколько раз больше, чем нас.

— Не вздумай попасться им в руки живьем, — повернулся ко мне сосед по строю, отвратительного вида монстр с пустой, гноящейся глазницей и бледным, как мел, перекошенным от ужаса лицом.

Увидев, что я не вооружен, он быстро сунул мне в руки огромный тесак и с каким-то даже надрывом добавил:

— Не то эти чудовища медленно, капля за каплей высосут из тебя всю душу.

О-о-ох... Как мило с его стороны было позаботиться обо мне в такой тяжелый момент. Я, конечно же, был благодарен ему от всей души, но лучше бы, честное слово, этот новоявленный ангел-хранитель промолчал. И мне было бы спокойнее, и ему. А так я в который уже раз начал волноваться и усиленно потеть, даже не от страха (эту стадию мой организм уже давно миновал), а от панического, не контролируемого мозгом и потому еще более опасного, всепоглощающего ужаса, накрывшего меня с головой.

Внутренности скрутило в огромный морской узел, в горле моментально пересохло, я судорожно сглотнул, одновременно с этим попытавшись представить, что из себя должны представлять существа, так легко испугавшие насмерть самых беспощадных убийц и садистов, каких мне только приходилось видеть.

Но, как и следовало ожидать, ничего не получилось. Или у меня было слишком мало времени, или я слишком сильно волновался, а может быть, просто не хватало воображения на такие ужасные вещи.

— Конечно, постараюсь... — прохрипел я, имея в виду, что постараюсь не попасться в руки врагов живым.

Но мои последние слова потонули в реве, который исторгся, казалось, из тысячи глоток. И — началось.

До этого момента мое участие в битвах в основном сводилось к тому, что я или бежал от кого-нибудь с вытаращенными от страха глазами, или где-нибудь отсиживался, пережидая опасность, или смотрел на происходящие баталии со стороны, из безопасного укрытия. Признаюсь честно — поведение, не совсем соответствующее имиджу героя, но что поделать — обстоятельства были сильнее меня. Единственной серьезной стычкой, когда мне пришлось по-настоящему помахать мечом, при этом даже кое-кого по-настоящему убив, была резня на арене. Но там в роли врагов выступали просто собаки. И если быть беспристрастным, то выходит, что на мою долю выпало не так уж много этих кровожадных тварей — всего три, остальных же разделал старина Билли.

Сейчас расклад получался намного хуже.

Во-первых, рядом не было толстяка, и это сразу же процентов на девяносто девять снижало для меня вероятность благополучного исхода предстоящей кампании. Во-вторых, мы попали в окружение, и это также не добавляло бонусов в игре. В-третьих, враги оказались самыми ужасными монстрами, какие только могут быть даже по меркам этого, либерального по отношению к таким вещам, измерения. Без комментариев, все и так понятно. В-четвертых, их было в несколько раз больше, и плюс ко всему перечисленному, наверное, чтобы мы не слишком расслаблялись, какие-то взрослые ребята-хулиганы неосторожно научили этих злодеев не только курить в подворотнях, но и выжигать мозги всем, кто попадется под руку.

Это было весело. Весело до безумия. Полного и необратимого. Такого, что с первого взгляда становилось понятно — назад дороги нет и быть не может даже в принципе.

Поэтому, чтобы повеселиться на все деньги и оттянуться по полной программе и при этом попасть в струю и органично вписаться в такую продвинутую кислотную тусовку, я, не теряя времени даром, просто сошел с ума. Опыт в подобных вещах у меня был накоплен немалый, поэтому много времени эта процедура не заняла. Раздалось знакомое «щелк-щелк», где-то закоротило контакт, ток выбил предохранители, и начиная с этого момента все стало так здорово, как только вообще могло стать.

Когда поднялся ужасный рев, послуживший одновременно нашим боевым кличем и сигналом к атаке, все как по команде сорвались с места и дружно побежали, обнажив оружие. При этом многие, заведясь буквально с пол-оборота, находились в таком неуравновешенном психическом состоянии[139], что, войдя в раж, совершенно забыли о соблюдении элементарных правил техники безопасности. И сразу же, не достигнув вражеских порядков, начали размахивать своими мечами, топорами, секирами и прочей остро заточенной колюще-режущей ерундой во все стороны. При этом круша все, что попадется под руку.

А под руку, как это ни странно, попадалось много чего. В том числе и довольно-таки интересного. Неудивительно, что после такого экспрессивного начала некоторые члены нашего дружного коллектива расстались с жизнью намного раньше, чем планировали. Бесславно пав от рук своих же братьев по оружию уже в первые мгновения этого кровавого кошмара. Хотя, кто знает, может, для них это было даже и к лучшему.

По крайней мере, отмучились быстро.

Ну а те, кому не так повезло[140], предприняли единственно возможную при таком раскладе попытку нанести концентрированный удар всеми силами в одном месте и, прорвав кольцо, попытаться спастись бегством. Это было безумно смелой, но абсолютно безнадежной затеей, с самого начала обреченной на провал. Потому что, во-первых, наши враги были совсем не такими идиотами, как хотелось бы, и, конечно же, предвидели такую возможность, а во-вторых, они так хорошо преуспели в развитии своих навыков по выжиганию мозгов, что не оставили нам ни единого шанса.

С первых же мгновений этого безумия черная пелена заслонила мое сознание и все растворилось в вихре кровавого хаоса, поглотившего мир.

Как только остатки банды, дико воя и потрясая оружием, смертоносной лавиной покатились в сторону неприятельских порядков, началось планомерное истребление нашего войска путем интенсивного выжигания мозгов.

Со стороны это выглядело так: бегущий словно натыкался со всего размаха на невидимую стену, его отбрасывало назад, он падал, и после этого сказать что-нибудь конкретное о его самочувствии уже не представлялось возможным. Потому что смертельный марафон продолжался, а останавливаться и задавать дурацкие вопросы вроде: «Ну как дела, старик?» или: «С тобой все в порядке?», как вы уже, наверное, успели догадаться, никто не собирался.

Я бежал изо всех сил, с мозгами, набитыми сладкой ватой, и единственной мыслью, заполнившей весь мир и поглотившей сознание, было: «Только бы не отстать».

Стремление было, конечно, похвальное и в некоторой степени даже разумное (в куче всегда как-то веселей и не так страшно), но класс других участников все-таки сказывался. В этом забеге самый маленький был на две головы выше меня и имел мышцы, раскачанные до безобразия даже по меркам самых продвинутых культуристов нашего мира. Поэтому нет ничего удивительного, что я начал безнадежно отставать от основной группы спортсменов с самого старта. И, безвольно плетясь в конце гонки, смог в полном объеме оценить эффективность уничтожения наших и без того уже сильно потрепанных рядов.

Нож, в моих руках больше похожий на средних размеров саблю, который мне великодушно подарил безымянный доброжелатель с одним глазом перед началом этого кошмара, я потерял в суматохе еще на старте. И теперь все шло к тому, что я, совершенно безоружный, напрягая последние силы, прибегу навстречу очередной резне. И чем больше я отставал от нашей основной ударной группировки, тем больше было шансов, что: а) меня догонят и пустят на фарш преследователи, сжимающие кольцо окружения; б) или пристрелят снайперы, они же выжигатели, так как одинокая фигура в чистом поле — это самая лучшая мишень; с) ну, а на самый крайний случай, если я благополучно добегу до финала и, соединившись с основными силами, приму участие в жаркой бесшабашной схватке, меня не долго думая изрубит на куски как легкую добычу первый же встречный враг.

Перспективы, что ни говори, выглядели более чем заманчиво, но я, как обычно, ничего не видел дальше собственного носа, поэтому неудивительно, что, не заметив на своем пути спокойно лежащего монстра с выжженными мозгами, я споткнулся об его неподвижную тушу, со всего маху упав не на что-нибудь абстрактное, а конкретно на свою многострадальную голову. Это было так неожиданно, что я даже не успел ничего толком понять. Последнее, что мелькнуло в угасающем сознании, была поверхность земли, которая крутилась, словно колесо рулетки. А лотом все пропало, погрузившись в полный мрак.

Впрочем, ненадолго.

Глава 7

День третий. Встреча старых друзей

— О-оооохххх, моя бедная голова, — простонал я, медленно приходя в себя и чувствуя, как боль постепенно растекается по всему телу, пульсируя и заполняя собой каждую клетку, — ну почему тебе всегда достается больше всех?

— Потому что я такая глупая.

Резко открыв глаза, я увидел оскаленную в подобии ухмылки пасть дружищи Гарха, склонившегося над моим распростертым на земле телом. Он смотрел на меня, словно голодный кот на только что пойманную мышь.

Я еще плохо соображал, не совсем придя в себя после очередной черепно-мозговой травмы, но этот взгляд почему-то мне очень не понравился. Было в нем что-то зловеще-недоброе. Да и выглядел главарь банды как-то не так. Что-то за последнее время в нем неуловимо изменилось. Сконцентрировавшись и отрегулировав резкость в глазах, я увидел, что в пасти этого чудовища не хватает половины зубов, голова покрыта коркой запекшейся крови, одно ухо начисто оторвано, морда в свежих, еще кровоточащих порезах, а все тело покрыто неглубокими, но все же достаточно серьезными ранами.

— Что, поссорился с подружкой? — спросил я первое, что пришло в голову, приподнимаясь на локтях, чтобы осмотреться, при этом растягивая рот в злобной усмешке.

БА-БАХ!!!

За мгновение до того, как выключили свет, я еще успел увидеть огромный кулак, заполняющий собой весь мир, и даже попытался отклониться, но это было абсолютно бесполезно.

День четвертый. Встреча старых друзей-2

«О-о-ооххх, бедный я, несчастный», — пришла в голову не отличающаяся свежестью и оригинальностью мысль, в то время как я безуспешно пытался открыть глаза, залепленные запекшейся кровью, и собрать по кускам в единое целое свое разваливающееся на части многострадальное тело.

— Ну почему все это происходит именно со мной?

Ответа не последовало, зато после нескольких безрезультатных попыток я наконец-то смог открыть глаза, а вернее, один глаз, потому что второй полностью заплыл от удара, и попытался пошевелиться.

Это вызвало новую вспышку боли, так что я чуть было не застонал, но вовремя сдержался, потому что заскрипел зубами от немого отчаяния, увидев лежащего рядом Гарха, который вовсе не умер в страшных мучениях и теперь мирно спал.

Если бы в этот момент у меня в руках был нож, а еще лучше топор или меч, я не задумываясь перерезал бы глотку этому мерзкому чудовищу. По-моему, вряд ли с его смертью в мире умерла бы красота.

Но ничего похожего на орудие убийства, к сожалению, поблизости не оказалось, поэтому мне пришлось отложить свои кровожадные планы до лучших времен.

Я пришел в себя ранним утром. По крайней мере, так мне показалось. В этом месте вообще было трудно судить о времени суток. С большим трудом приподнявшись, что вызвало сильное головокружение, а также ничем не подкрепленный приступ рвоты, я осмотрелся и пришел к неутешительному выводу, что нахожусь почти в центре лагеря, который раскинулся на огромной площади, а если быть точным — вообще насколько хватало глаз.

Наверное, никогда со времен последних крестовых походов столько людей[141] не спали под открытым небом, разбив походный лагерь.

И что-то глубоко внутри подсказывало мне, что эта компания собирается не на пикник с шашлыками, вином и девочками, а скорее всего на какую-нибудь небольшую, но, как и заведено в этих краях, очень кровавую войну.

«Нужно как можно скорее рвать отсюда когти», — подумал я, после чего, не тратя время на дальнейшие размышления и невзирая на слабость и сильное головокружение, попытался немедленно воплотить эту блестящую идею в жизнь.

К величайшему, даже неописуемому сожалению, ничего не вышло, потому что при ближайшем рассмотрении оказалось, что я прикован за ногу, к кому бы вы думали? Ну, смелее, смелее, не робейте, высказывайте ваши догадки!

Что? Уверены?

Ну, раз вы так настаиваете, то — ДА!!! ДА!!! ДА!!! И еще раз ДА!!!

Это был, конечно же, он. Некоронованный король всех маньяков и садистов на нашей детской площадке, великий и ужасный, полудемон-полузверь, его величество Гарх собственной персоной.

— Проклятье! — прошипел я с такой ненавистью, что даже самому стало не по себе.

Еще только пару дней тому назад я был добрым, скромным, немного наивным, но все же по большому счету хорошим молодым человеком. А сегодня жажда крови бушевала в моих съехавших набекрень мозгах с такой силой, что временами становилось трудно ее контролировать.

Сделав пару нетвердых шагов, я наступил на что-то мягкое, с противным визгом стремительно выскочившее из-под ног, потерял равновесие и со всего размаха упал прямиком в объятия спящего Гарха.

Из всех возможных наихудших вариантов, какие только вообще можно было придумать, этот лидировал с огромным отрывом от остальных и едва не закончился для меня фатальным исходом.

Мгновенно проснувшееся чудовище не стало разбираться, кто на него упал, с какими такими намерениями этот кто-то на него упал и почему упали именно на него, а не на кого-нибудь другого, — нет!

Он сделал то, что подсказывала ему его звериная сущность, а именно: не открывая глаз, даже еще толком не проснувшись, нанес чудовищный удар по нападающему. И если бы он попал, как собирался, а не всего лишь скользнул по ребрам, то, боюсь, в моей грудной клетке образовалась бы хорошая дыра размером с футбольный мяч.

Правда, порадоваться я все равно не успел, потому что и этого скользящего удара хватило, чтобы подбросить меня в воздух. Под аккомпанемент чего-то неприятно хрустнувшего (подозреваю, это что-то находилось во мне), отлетев на пару метров (длину цепи), я упал на голову...

— Выключай!!! — закричал режиссер.

— Готово!!! — отозвался пьяный светоустановщик.

«Как в старые добрые времена», — подумал суфлер, зажигая свечу.

И все опять повторилось сначала.

День пятый, утро. Друзья познаются в беде

— О-ооо, — простонал я, но, наученный горьким опытом, не стал ничего думать, а просто попытался понять, жив я пока или уже нет.

На первый взгляд казалось, что однозначно нет, но второй, более пристальный, показал, что фитилек жизни каким-то чудом еще теплится во мне.

— Поздравляю, — сказал я себе, с трудом приоткрывая здоровый глаз.

Оказалось, что поздравления были преждевременны.

Напротив сидел Гарх и, косясь на меня своими ужасными, полными безумия глазами, как раз в этот момент собирался засунуть в пасть отчаянно извивающегося, визжащего и пытающегося (впрочем, без всякого успеха) вырваться на свободу беднягу Компота...

Судя по окровавленной пасти Гарха, это чудовище уже что-то[142] съело, и старик шел в качестве десерта.

— Это мой ольтик, — сказал я устало первое, что пришло на ум.

— Угу, — промычал Гарх, открывая пасть пошире, чтобы засунуть туда бедного старика целиком.

— Значит, ты не можешь сожрать его целиком, не поделившись со мной.

— Почему? — На его ужасной морде промелькнула слабая тень заинтересованности, но Компота он по-прежнему держал в паре дюймов от открытой пасти.

— Потому что мы напарники. — Я слабо пошевелил ногой, чтобы цепь звякнула. — А напарники должны держаться друг за друга и делиться всем, что у них есть.

Он захохотал таким диким, ужасным, нечеловеческим смехом, что у меня закружилась голова, и я чуть было опять не провалился в пустоту беспамятства.

— Ты меня просто умиляешь, — прохрипел Гарх спустя некоторое время, вытирая слезящиеся от смеха глаза. — Пожалуй, дам тебе полноги. — Он собрался немедленно оторвать обещанную ногу у несчастного Компота, но я опередил его.

— Нет, — прохрипел я (говорить было по-прежнему трудно). — Мне нужен всего лишь поводок с браслетом, остальное можешь съесть. Только, пожалуйста, подожди, пока я отвернусь.

Все же эта тварь была слишком умна для своей комплекции.

— А зачем тебе поводок? — Он все еще смеялся, но в холодных глазах появилось подозрительное выражение.

— Если это чудовище вспомнит Скалка, проведя параллели между его неожиданной смертью и... — как раз вовремя начал развивать умную мысль внутренний голос, но я оборвал его.

— Когда заведу себе другого любимца, не надо будет искать новый поводок, — на одном дыхании выпалил я.

— ААААА-ХАААА-ХАААА-ХААА, — зашелся Гарх в очередном приступе безумного смеха. — Какой практичный юноша!!! Как все ловко рассчитал, любимцы приходят и уходят, а поводок остается, ААААХА-ААААААА-ХААА...

Я смотрел на него, думая о чем-то своем — глубоко потаенном, и мысли мои были, как никогда, далеки от романтики.

Не переставая дико смеяться, Гарх снял с шеи извивающегося Компота браслет с болтающимся на нем стариной Билли и бросил мне.

«Это животное что же, собиралось сожрать старика вместе с поводком и ошейником?» — мелькнула у меня запоздалая мысль, одновременно с этим я нагнулся, чуть слышно прошептав:

— Не убей, просто придуши.

Билли слабо дернулся, что можно было считать утвердительным ответом.

— Ты что-то сказал? — спросил Гарх, начиная успокаиваться, при этом в его глазах в который уже раз промелькнула искра подозрения.

— Пожелал тебе приятного аппетита, — попытался ответить я как можно беззаботней, но получилось явно фальшиво.

Уже сделав шаг навстречу, начиная поднимать руку с зажатым в ней браслетом, я на какую-то долю секунды встретился с ним взглядом и неожиданно ясно понял, что это мерзкое чудовище каким-то звериным чутьем почувствовало неладное и, доверившись инстинктам, не станет дожидаться объяснений, а прямо сейчас ударит первым и на этот раз уже не промахнется.

«Абзац!!!» — промелькнула умная мысль.

— Кто это там?! — выкрикнул скорее даже не я, а инстинкт самосохранения, расширяя глаза и переводя взгляд за спину Гарха.

Он не поддался на эту детскую уловку. Его голова просто инстинктивно дернулась, поворачиваясь на источник возможной опасности, и этого мгновения мне только-только хватило на то, чтобы положить браслет ему на плечо и одновременно резко упасть в сторону.

Монстр не глядя ударил с пол-оборота в то место, где еще мгновение назад находилась моя голова, и это было ошибкой, решившей исход матча.

Билли потребовалась пара мгновений, чтобы придушить его, и если бы Гарх не упал, потеряв равновесие при попытке убить меня, то все могло бы сложиться по-другому.

Но, к счастью, он потерял драгоценные секунды, и на этот раз победа досталась мне.

— Будем считать, что ты у меня в долгу, — устало произнес я, обращаясь к Компоту.

Нервное напряжение последних дней, копившееся долгое время, разом обрушилось на мое и так уже нестабильное сознание, и в который уже раз оно, не выдержав, отключило питание, так что я, не сходя с места, свалился в глубокий обморок...

Наша стычка состоялась ранним утром, когда почти весь лагерь, за исключением, пожалуй, только часовых, ненасытного Гарха и Компота, выступающего в роли свежепойманного бутерброда с кровью, еще спал. Поэтому, когда я пришел в себя, у меня было достаточно времени, чтобы осмотреться, подумать о превратностях судьбы, проклясть все и вся, приручить вольнолюбивого жеребца, прикованного цепью к моей ноге, отойти после очередного обморока, мимоходом позавтракать[143], употребив в пищу пару черствых корок, похожих на хлеб, замешанный на цементе, которые это ужасное животное не успело или, скорее, не захотело съесть, предпочтя свежее мясо.

После чего я попросил Компота любыми методами, какие только будут его душе угодны, привести в чувство моего нового хорошего друга, чтобы из первых рук получить самые свежие сплетни и узнать последние новости. И что интересно, моя просьба была незамедлительно исполнена с таким рвением и неподдельным энтузиазмом, которого я, зная склочный характер старика, никак от него не ожидал.

— Все течет, все изменяется, — философски заметил мой вечный спутник, видимо, имея в виду, что жизнь в шкуре животного делает человека более покладистым.

— Знаешь, наверное, в этом ты прав, — задумчиво протянул я, наблюдая, как Гарх, терзаемый зубами мстительного старикана, постепенно приходит в себя. — Поэтому...

Хитрая тварь прыгнула так неожиданно, что я даже не успел и глазом моргнуть. В мгновение ока меня повалили на землю, и огромная зловонная пасть, приблизившись вплотную, прошипела почти ласково:

— Угадай с трех раз, что я собираюсь сделать прямо сейчас?

Он так сильно сжал мое горло своей мертвой хваткой, что чуть не выдавил глазные яблоки. Я попытался что-то прохрипеть, но, как и следовало ожидать, ничего не получилось.

— Не знаешь? — протянул он с каким-то даже сожалением.

— Знаю, — пропищал в панике внутренний голос, — если немедленно что-нибудь не предпринять, это чудовище свернет нам шею.

— Сначала я не торопясь разорву тебя на куски, а потом сожру...

Загадка оказалась не слишком-то сложной. На мгновение его хватка ослабла, так что с большим трудом мне удалось прохрипеть:

— Дай мне хотя бы сказать последнее слово!

— Только одно, — он широко дружески улыбнулся. — И, прежде чем говорить, подумай хорошенько, потому что я буду очень внимательно считать.

— Умрем...

Он сжал мое горло так, что глаза в который уже раз полезли на лоб.

— Твой лимит исчерпан, дружок. Ничего нового ты не сказал, поэтому, пожалуй, начнем...

Гарх отпустил мое горло, чтобы обеими руками ухватиться за ногу, с которой, судя по всему, решил начать экзекуцию.

— Ты проживешь ровно на десять секунд дольше меня, — торопливо начал я, почти захлебываясь от ужаса, мутной волной затопившего мое больное сознание.

В эти мгновения я не мог отдать приказ Билли придушить это чудовище, потому что ему потребовалась бы на это пара секунд, за которые Гарх, возможно, все же успел бы оторвать мне голову или, на худой конец, какую-нибудь другую, не менее важную часть тела, поэтому оставалась последняя надежда: в полной мере использовав свой ораторский талант, убедить монстра не делать глупостей.

«Отпусти меня на минуту, хотя бы на минуту — и мы все сможем уладить», — хотел было сказать я, но, в этот момент увидев его глаза, вдруг понял, что выслушивать мои угрозы это чудовище не собирается.

— Билли, давай! — в истерике закричали, чувствуя, что прямо сейчас потеряю ногу.

— АГХХХХХХХХ... — захрипел Гарх, отпуская меня и инстинктивно хватаясь за горло, чтобы отодрать удавку, но толстяк был профессионалом, поэтому не оставил противнику ни единого шанса.

Все произошло, как всегда, быстро, четко и эффективно. Монстр повалился на землю, пару мгновений судорожно подергался и только после этого окончательно затих.

Вот так уже во второй раз за неполные полчаса, играя в кошки-мышки с этим ужасным во всех отношениях созданием, я благодаря Билли сыграл роль везучего кота.

— Ну, кажется, и на этот раз пронесло, — еле слышно прошипел я, вытирая холодную испарину со лба.

После таких жестоких экзекуций горло болело невыносимо.

— Чтоб ты сдох, — в сердцах выругался некогда «добрый и порядочный юноша», с остервенением пнув неподвижную тушу, и продолжил: — Компот, приведи, пожалуйста, в чувство это чудовище еще раз, нам нужно кое-что прояснить.

Повторять не пришлось, потому что старик с неподдельной радостью немедленно кинулся исполнять мою просьбу.

А между тем, пока мы выясняли отношения, в аду начинался еще один день. Утро вступало в свои права, и вместе с ним постепенно начал просыпаться и лагерь. Время поджимало, поэтому мне нужно было все выяснить до того, как это место будет напоминать растревоженный улей.

К счастью, Гарх упал на живот, а не на спину, потому что в противном случае мне просто не удалось бы перевернуть его. Одним концом старины Билли я крепко связал две огромные лапы, с трудом заведя их за спину, а второй конец уютно устроился на шее, так что получилась своеобразная удавка. Стоило монстру дернуться или попытаться неожиданно вскочить — и петля затянулась бы еще сильнее.

Компот усиленно грыз ногу не подающего признаков жизни Гарха, и я уже начал подумывать, не перестарался ли толстяк, как вдруг прикованное к моей ноге чудовище подало голос.

— Предлагаю спокойно обсудить создавшуюся ситуацию, — начал он, так что я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Видимо, хитрая тварь уже давно пришла в себя и, осознав, что внезапно напасть не удастся, решила пойти на мирные переговоры.

— Давай, — согласился я после некоторого замешательства.

— Мне неизвестно, как действует твоя удавка, но, судя по всему, достаточно эффективно, если смогла прикончить Скалка и пару раз вырубить меня.

— Угу, — многозначительно протянул я, не собираясь раскрывать свои карты.

— Поэтому, — продолжал он, — предлагаю договориться по-хорошему, тем более что, как ты выразился, мы все же напарники. — В этом месте он так многозначительно улыбнулся, показав заметно поредевший, но все же достаточно угрожающе выглядящий ряд ужасных клыков, что мне опять стало не по себе.

После чего, видимо для пущей убедительности, он еще и позвякал звеньями нашей цепи.

Я почему-то подумал, что любой даже самый незначительный промах, допущенный в ходе предстоящего выяснения отношений, как минимум будет стоить мне жизни. Про максимум не хотелось думать вообще. Я живо представил свои оторванные конечности, на глазах исчезающие в пасти чудовища, и меня передернуло от отвращения. Поэтому пока что мой самый сильный козырь в лице недремлющего Билли оставался на месте, и я начал вести переговоры с позиции силы.

— Пять минут назад ты хотел меня сожрать.

— Неужели ты подумал, что это всерьез? — Хитрая тварь почти натурально изобразила недоумение.

— Да!

— Но это же...

— Заткнись! Сейчас не время обмениваться любезностями. Я задам несколько вопросов, на которые ты быстро и четко ответишь. Если мне покажется, что ты врешь, предупреждения не последует. Понял?

— Да.

— Вот и молодец. — С большим трудом я удержался, чтобы не потрепать его по щеке. — Почему мы здесь, откуда взялся ольтик, как нам удалось выжить и куда направляется эта армия? — выпалил я на одном дыхании.

— Мы попали в плен к ирзотам, твое животное украл Толг, чтобы сожрать, но не успел из-за начавшейся резни. Большая часть наших выжила, потому что ирзотам нужно свежее мясо, которое не позднее чем сегодня вечером они бросят на штурм крепости Цтинкл — оплота Лордов Абсолютного Мрака.

— Лорды, и даже не просто какого-то там, а именно Абсолютного Мрака, — разочарованно протянул внутренний голос. — Увы, за исключением «абсолютного», ничего нового и оригинального в названии лично для себя я не обнаружил. Видимо, для всех злодеев существуют определенные традиции связывать свои имена с чем-нибудь темным и непременно ужасным. Вот если бы их звали «Веселые толстопузы из Огайо» или, например, «Грудастые гавайские красотки», тогда можно было бы испугаться по-настоящему, а так — детский лепет какой-то..

— Поясни насчет мяса, — потребовал я, не обращая внимания на весь этот несвязный бред.

— Ирзоты — небольшое племя слизняков, совершенно никчемных и физически слабых, но обладающих огромными ментальными возможностями. Их ненавидят и боятся за то, что они пожирают энергетическую сущность живых существ любых форм и видов. Обычно они кочуют небольшими разрозненными группами, сея на своем пути ужас и пустые оболочки мертвых душ.

«Как будто все остальные сеют разумное, доброе, вечное», — невесело подумал я.

— Но примерно каждые триста — четыреста лет, объединившись и накопив достаточно сил, эти твари делают попытку сокрушить Цтинкл и захватить древние святыни Лордов — «Проклятый камень» и «Амфору нерожденных душ», непонятно почему имеющие для них такое огромное значение. Для начала они заключают договор с каким-нибудь сильным кланом, чтобы он выступал в роли их личной гвардии. А потом делают молниеносный рейд, в ходе которого, опираясь на физическую мощь союзников и свои ментальные возможности, позволяющие на огромных расстояниях чувствовать живую энергию, а затем на некоторое время и парализовать ее, пленяют всех, кто попадается на их пути.

Картина начинала обретать некоторую четкость, и в общих чертах все становилось более или менее понятно, оставалось только одно.

— Зачем сковывать пленных попарно и почему именно мне повезло оказаться с тобой в одной упряжке? — удивленно спросил я.

— Армия Лордов состоит из зомби, на которых не действуют чары ирзотов, — начал Гарх.

— А я-то думал, что они собирают народное ополчение из добровольцев! — с несколько переигранным весельем воскликнул внутренний голос.

— Поэтому, умирая от ран, полученных от этих проклятых тварей, через некоторое время убитый воскресает, и адский голод заставляет его начинать убивать все живое.

«Прямо как в классическом фильме ужасов», — мимоходом отметил я.

— И вот чтобы этого не происходило, — продолжал он, — прикованный напарник, в целях собственной же безопасности, должен успеть отрубить покойнику голову, обе руки и желательно прикованную ногу.

— А как насчет того, чтобы вырыть аккуратную, не очень глубокую ямку и закопать усопшего? — не удержался я, разбираемый смехом, потому что более бредовую историю придумать было просто невозможно.

— Когда собственными глазами увидишь этих «усопших», тебе будет не так весело, как сейчас. — Он и не думал шутить. — А вот почему тебя приковали именно ко мне, я не имею ни малейшего понятия, потому что, когда очнулся, цепь была уже на ноге.

Судя по виду, он не врал. Если хорошенько разобраться, зачем ему было врать, когда от такого обмана не было никакой выгоды.

«Проклятье!» — устало подумал я, в полном изнеможении опускаясь на землю и впадая в очередную депрессию.

Сегодня грядет великая битва — и не с кем-нибудь, а именно с зомби, как будто в этих краях не хватало просто живых чудовищ. О побеге можно было смело забыть. Значит, оставалось только одно — прямо сейчас начинать морально и физически настраиваться на встречу с живыми мертвецами. Что я незамедлительно и начал делать.

— Все это происходит не со мной, — громко сказал я, ложась на землю и закрывая глаза. — Это просто сон, и весь этот мир существует только в моем воспаленном воображении, сейчас я медленно открою глаза — и окажусь дома в своей родной кровати, рядом будут сидеть врачи, родители и...

— Не забывай и про меня, потому что я тоже буду сидеть рядом.

Вздрогнув от неожиданности и резко открыв глаза, я, как и следовало ожидать, увидел прямо перед собой не встревоженные лица домочадцев, а ухмыляющуюся пасть отвратительного монстра.

— По-моему, я ответил на твои вопросы, — начал он, бесцеремонно возвращая меня из мира грез к ужасной действительности. — Через несколько минут лагерь снимается со стоянки, так что теперь настала твоя очередь по-быстрому объяснить, что это за удавка и как долго она будет болтаться на моей шее.

— Это не удавка, а профессиональный воин по имени Билли, которого несколько дней назад заколдовал свихнувшийся колдун, и, поверь мне на слово, я очень сомневаюсь, что за такое короткое время он успел растерять свои многолетние навыки.

В знак согласия толстяк слегка сжал горло чудовища, так что у последнего перекосило лицо.

— И если со мной, не дай бог, что-нибудь случится, — продолжал я, — по твоей ли вине или чьей-нибудь еще, не важно, то вряд ли он будет особо долго колебаться или испытывать угрызения совести, после того как отправит к праотцам одного нашего общего знакомого. Угадай с трех раз, какого. Поэтому чисто по-дружески настоятельно рекомендую тебе в предстоящей битве беречь меня как зеницу ока... Все ясно?

Только полный идиот мог не понять таких простых, ничем не завуалированных угроз.

— Да, — зло ответил Гарх, пожирая меня глазами, в которых ярко вспыхнули отнюдь не любовь и обожание, а совсем даже наоборот.

Я в который уже раз порадовался, что Билли все еще со мной.

Но продолжить милую беседу не удалось, потому что в этот момент что-то противно загудело, видимо возвещая о начале нового дня, лагерь, как по мановению волшебной палочки, тут же пришел в движение, и все принялись быстро и слаженно строиться в походные порядки.

За оставшиеся пару минут я успел развязать руки Гарха, предварительно предупредив, чтобы он не делал глупостей до того, как мы выступим. Мой новый телохранитель повел себя как хороший мальчик, так что на этот раз обошлось без эксцессов.

Вот на такой бодрой ноте и закончилось это богатое на события, но несколько затянувшееся утро, передав эстафету бесконечному дню и последовавшей за ним кошмарной ночи...

Глава 8

День пятый, вечер. Друзья познаются в беде

Днем ничего интересного не произошло, потому что вряд ли можно обнаружить хоть что-то интересное в беспрерывном изнуряющем шестичасовом марш-броске с цепью на ноге и с огромным отвратительным монстром в качестве призового бонуса к этой цепи. Не стоит забывать и о том, что на этой же самой ноге, кроме перечисленного, в районе коленной чашечки находилась еще и аккуратная заплатка из железа или чего-то, очень на него похожего. Которая через некоторое время начала противно скрипеть при каждом шаге, вызывая неприятные ассоциации с шагающим экскаватором, потом заныла, а затем и вовсе почти невыносимо заболела.

Аспирин наказывал смазывать ее пару раз в неделю и даже расщедрился дать флакончик с какой-то мутноватой жидкостью, предназначенной специально для этих целей. Но по не зависящим от меня обстоятельствам бутылка с магической смазкой была утеряна в первый же день, во время горячей схватки с бандой Невикса, и теперь оставалось только одно — ругаться нехорошими словами, в глубине души надеясь на чудо.

Надежда умирает последней. Это у других. Мою убили еще в зародыше.

Ближе к вечеру наша армия подошла к подножию цитадели, которая представляла собой огромный замок, пронизывающий башнями само небо, уходящий в бесконечную высь, подавляющий сознание своими габаритами и какой-то почти осязаемой смертной тоской, веющей от его величественных стен. Чем-то отдаленным это сооружение напоминало рыцарские укрепления средневековья, только в несколько сотен раз больше и в миллионы раз массивнее.

А затем мы сделали то, что до сих пор не укладывается в моей больной голове, — без всякой подготовки, с ходу пошли на штурм. Это было чистой воды безумием, даже с точки зрения такого никудышного полководца, как я, потому что у нас не было ни лестниц[144], ни осадных орудий[145], ни прочей ерунды, которую обычно принято таскать с собой для успокоения нервов в подобных случаях. Но кто сказал, что в этом месте были хотя бы одни более менее нормальные мозги, не пораженные безнадежной коррозией?

Немного позднее я узнал, что Лорды построили Цтинкл в одном из двух мест в этом мире[146], где не действует никакая магия, поэтому крепость по праву считалась неприступной.

Впрочем, существовала одна запредельная субстанция, которая могла поколебать даже незыблемые магические основы. Она была настолько редкой и ценной, что за одну маленькую крупинку этого вещества, называемого «растворитель миров», можно было выкупить со всеми потрохами несколько десятков королевств на окраинных мирах, или одно-два — в центральных измерениях.

И что самое смешное, мои новые хозяева за 300 — 400 лет, прошедшие с предыдущей попытки, умудрились где-то раздобыть этот растворитель, но в силу их психической нестабильности или просто непонятно почему королевства ирзотам были не нужны. Все, что они хотели, это скромно и без излишней помпы заполучить всего две небольшие вещицы, находящиеся в крепости. Правда, вся беда заключалась в том, что злодеям, намертво засевшим за стенами этой колоссальной, как вечность, цитадели, эта пара безделушек была дорога как память, поэтому отдать их по-хорошему они не собирались. В их планы входило биться до последней капли крови[147]. И это чуть было не привело к гибели целый мир...

Смысл этого чудо-растворителя состоял в том, что при его применении в подобных местах он мог учинить почти нереальное разрушение, но в качестве побочного эффекта существовала пятидесятипроцентная вероятность, что измерение, в котором произошло это знаменательное событие, вообще перестанет существовать как таковое. Во всех остальных местах, где действовала магия, при правильном применении он тоже творил какие-то невообразимые чудеса, хотя все с той же пятидесятипроцентной вероятностью. В общем, субстанция была непонятная, нестабильная, безумно редкая, и выменивать на нее королевства особого смысла не имело. То же самое, как, например, иметь кусок золота размером с небоскреб, от которого при всем желании нельзя не только отпилить несколько кусков на безбедную жизнь, но даже не удастся отскоблить немного пыли, чтоб приобрести пару гамбургеров.

В этом месте нелишним будет немного рассказать и о самих измерениях. Не знаю технических подробностей, но, судя по обрывочным данным, которые мне буквально по крупицам удалось собрать во время своего героического «квеста», измерения — это бесконечный ряд параллельных миров[148] с непересекающимися плоскостями. Миров, нанизанных, словно в детской пирамиде, на ось чего-то настолько нереального, что говорить об этом просто не имеет смысла.

В общем, если брать в качестве примера все ту же детскую пирамиду (с ней как-то проще и спокойнее), то действие растворителя сводилось к тому, что при неудачной попытке одно звено этой самой пирамиды мгновенно безвозвратно рассыпалось в прах, а его место тут же заполнялось другими мирами, и оставшиеся части чувствовали себя как ни в чем не бывало.

Представить себе гибель целой вселенной, пусть даже не своей, а какой-то далекой, чужой и абстрактной, по моему сугубо личному мнению, у нормального во всех отношениях человека просто не хватит мозгов. Но, по всей видимости, ирзоты были не из породы хлюпиков вроде нас, или мозги им ампутировали в детстве, поэтому без всякого предупреждения, предварительного обсуждения или согласования с соратниками по оружию, и даже более того — не посоветовав на всякий случай всем лечь на землю и закрыть голову руками, они поставили на кон в этой игре кроме своих жалких, никому не нужных жизней еще и ни больше и ни меньше как судьбу целого мира.

Упс...

Наша сто — или, может быть, двухсоттысячная армия[149] была в полумиле от крепости, когда стены, которые, казалось, ничто и никогда не сможет сокрушить, настолько они были колоссальны, просто-напросто исчезли, растворившись, словно пустынный мираж.

— ААААААААА!!!!!!!!!! — исторгся дружный вопль из нескольких десятков тысяч глоток, обрадованных тем, что, по крайней мере, не придется карабкаться на стены, в то время как сверху на их головы будет падать масса крупногабаритных предметов и литься совсем не божественный нектар, а весело побулькивающее, игриво пошкваркивающее кипящее масло.

Впрочем, по этому поводу я был с ними полностью солидарен.

Слава богу, у ирзотов хватило ума перед началом штурма всем без исключения выдать оружие, так что в атаку наша армия пошла не с голыми руками, а более или менее подготовленной к встрече с врагом. Лично я, в который уже раз за последние несколько дней, стал счастливым обладателем тяжелой, остро заточенной железной палки, которая для всех остальных здесь являлась не более чем перочинным ножиком, потому что, к примеру, меч Гарха в длину был на пару дюймов выше меня и весил соответственно своим габаритам.

Все происходящее казалось настолько нереальным, что на всякий случай я даже пару раз ущипнул себя за руку, чтобы, может быть, если очень повезет, проснуться дома в собственной постели.

Как и следовало ожидать, и на сей раз не повезло.

Впрочем, время бессмысленных надежд и наивных ожиданий безвозвратно прошло. Наступал решающий момент, и почему-то вся эта затея насчет молниеносной атаки с ходу в лоб начинала мне все больше и больше не нравиться. Было в ней что-то изначально неправильное[150].

Но так как, к большому сожалению, я был не главнокомандующим нашей славной захватнической армии, а всего лишь пушечным мясом, пополнившим ее ряды, и ничего в этом раскладе изменить не мог, оставалось только одно — напомнить Гарху, чтобы берег меня как зеницу ока, и, закусив до крови губу, чтобы не потерять сознание от переизбытка впечатлений, с белым как мел, перекошенным от ужаса лицом пойти туда, куда повелевал долг (в лице ирзотов). При этом постаравшись как можно дольше не угодить в лапы оживших мертвецов. Потому что где-то в глубине души я почти осязаемо чувствовал, что именно в этом месте всех нас ожидает встреча с неизбежным...

При всем богатстве жизненных форм и видов этого измерения местные зомби, как ни странно, делились всего на две категории. Первые были настолько кошмарными созданиями, что при одном взгляде на них отнимались конечности, подкашивались ноги и останавливалось сердце. А вторых вообще нельзя описать никаким нормальным человеческим языком, потому что в нем просто не существует подходящих определений. Могу сказать только одно — первые на фоне вторых смотрелись как невинные грудные младенцы с розовыми попами рядом с бандой джеков-потрошителей, с ног до головы забрызганных кровью вперемешку с мозгами, кишками и отходами человеческой жизнедеятельности[151]. Единственное, что их как-то объединяло, так это полное отсутствие интеллекта на лицах, куски свисающей гниющей плоти да еще запах, не поддающийся никакому описанию.

Как только исчезнувшие стены открыли нашей доблестной армии беспрепятственный проход, в который она, не мешкая ни мгновения, хлынула с радостным возбуждением, так сразу же нам навстречу выползло несколько тысяч этих ужасающих созданий.

По численности наше войско превосходило оборонявшихся как минимум раз в двадцать, но если бы мне представился хоть один шанс, я бы с радостью дезертировал, и даже более того — перешел бы на сторону немногочисленной группировки, которую защищали ожившие трупы. Глядя на них, становилось предельно ясно, что ловить в этом гиблом месте абсолютно нечего.

Но... Видимо, дезертирство в данной армии не очень-то поощрялось высшим составом, потому что как только наши передовые части, заметив этот ходячий кошмар, выползающий им навстречу, в панике попытались повернуть обратно, ирзоты не долго думая без предупреждения выжгли мозги паре сотен отступников, что заставило остальных крепко призадуматься.

Расклад получался такой: сзади на нас напирала закованная в доспехи тяжеловооруженная личная гвардия ирзотов, которая при поддержке своих хозяев без особого труда могла превратить наш хотя и многочисленный, но неорганизованный и легковооруженный сброд в кровавый фарш вперемешку с кучками пепла от выжженных мозгов. А впереди нас поджидали твари, выползшие, казалось, из самых страшных и глубинных закоулков ада. Спору нет — они были ужасны до безумия, и в нормальном состоянии с ними бы никто никогда и ни за какие деньги не стал бы связываться. Но беда заключалась в том, что только через трупы этих непонятно как оживших чудовищ (точнее сказать, через расчлененные на мелкие кусочки трупы) лежал наш единственный путь к спасению. Потому что если бы даже у всех нас набралось достаточно мужества на самоубийственную попытку обратить оружие против своих рабовладельцев, то подоспевшие зомби[152], ударив с тыла, вообще не оставили бы нам ни единого шанса...

Поэтому не только для интеллектуальной элиты нашего славного воинства (меня, Билли, ну и, может быть, с некоторой натяжкой Компота), но и вообще для всех безмозглых кретинов, собравшихся в этом живописном сказочном месте, картина вырисовывалась яснее ясного. Или мы, сплотив ряды, дружно закопаем мертвецов туда, где им и место, — в сырую, бесплодную землю, или нам всем без исключения конец. Потому что, насколько я понял, пленными в этих местах себя никто не обременял, предпочитая съедать их прямо на месте, не отходя от кассы.

Как только в рядах нашей доблестной армии у всех, от рядового до командира, в мозгах окончательно сформировалась эта нехитрая истина, так сразу же ирзоты, тонко чувствующие настроения своих войск, отдали приказ о наступлении. И прозвучавший сигнал «в атаку» без промедления бросил нас в самое сердце ада на земле.

Нам с Гархом повезло: мы находились на левом фланге огромной армии и вступили в бой не сразу, а в соответствии с планами командования некоторое время спустя. Потому что несколько тысяч зомби не стали утруждать себя тактическими изысками, а просто всеми силами ударили в центр нашей группировки, который, несмотря на свое подавляющее превосходство в живой силе, не выдержал, сразу же прогнулся и начал беспорядочно отступать.

Все это выглядело настолько ужасно, что меня до сих пор прошибает холодный пот при одном воспоминании об этом кошмаре...

С расстояния в несколько сотен шагов я отчетливо видел, как смердящая волна живых трупов, лавиной накатившая на наш авангард, буквально вгрызлась в его порядки, разрывая на части и пожирая на ходу парализованных ужасом воинов, и стала стремительно продвигаться вперед, уничтожая на своем пути все живое. Они рассекли нас с легкостью ножа, вонзившегося в масло, и казалось, никто и ничто в этом мире не может их остановить. Еще немного, и паника, захлестнувшая передовые части, грозила перерасти во всеобщее повальное бегство не только в центре, но и на флангах, хотя и не успевших вступить в бой, но увидевших достаточно, чтобы постараться как можно быстрее любыми путями покинуть это проклятое место. Битва практически закончилась, не успев даже как следует начаться.

Но именно в эти мгновения, когда судьба кампании висела буквально на волоске, грозящем порваться в любую секунду, ирзоты, слишком многое поставившие на карту и не собиравшиеся так бездарно проигрывать из-за трусости подчиненных им войск, воспользовались ментальными возможностями и исторгли из черных недр своего больного сознания волну ужаса, которая, воздействуя на психику, моментально погнала задние ряды вперед. Они буквально лезли друг на друга и на впередистоящих, пытаясь как можно скорее пробиться в первые ряды, чтобы подальше уйти от этих тварей, пожирающих души...

Это привело к тому, что на средние ряды с одной стороны давили в панике отступающие, а с другой стороны — с безумием в глазах рвущиеся вперед. Противодействие обоих сил было примерно равным, поэтому образовался плотный затор. И продвижение зомби на некоторое время приостановилось. Они завязли, с трудом продираясь сквозь массу, состоящую из живой плоти и крови.

У меня не хватает слов, чтобы описать, что там творилось в эти мгновения. Наверное, именно так выглядит Судный день в глазах религиозных фанатиков, но, ради всего святого, пускай их бог поможет им никогда не пережить ничего подобного.

Если нельзя убежать и ты знаешь, что тебя все равно убьют, то лучше уж умереть, сражаясь до конца, забрав с собой в могилу как можно больше врагов, чем стоять, покорно ожидая, когда все произойдет само собой. И не важно, рожден ты трусом или героем, инстинкт загнанного зверя живет в каждом. Наша же армия, как я уже успел заметить, изначально состояла не из избалованных маменькиных сынков, с детства испорченных родительской заботой и лаской, а из профессиональных убийц, для которых постоянные войны были стилем жизни, а руки, залитые кровью врага, — жизненным кредо. Поэтому у несчастных, оказавшихся в эти мгновения в самом эпицентре апокалипсиса и сумевших осознать, что спастись все равно не удастся, хватило мужества повернуть вспять, чтобы с какой-то отчаянной яростью встретиться лицом к лицу со смертью, посмотрев в ее пустые глаза, с оружием в руках и беспощадной ненавистью в сердце...

Они действительно сделали это. И натиск обреченных был настолько силен, что зомби сначала остановились, а потом медленно, шаг за шагом стали отступать. Не от страха, нет, эти создания не ведали страха, потому что мертвым уже нечего бояться, — они пятились под воздействием напора взбешенной толпы, превосходящей их в несколько десятков раз, которому просто не в силах были противостоять.

Наступил переломный момент, упустить который было бы непростительной глупостью. И надо отдать должное ирзотам, они без промедления использовали свой шанс, бросив в бой бездействовавшие до этого момента фланги, которые по их замыслу должны были сомкнуться, охватив противника с двух сторон, после чего в образовавшемся котле без особого труда завершить его полное уничтожение.

Они были игроками с железными нервами и в придачу неплохими стратегами, эти твари, пожирающие души. Единственное, на что у них не хватило ума, так это на то, чтобы, используя резервы, ворваться в крепость сразу: ирзоты побоялись оставлять у себя за спиной недобитых мертвецов и предпочли действовать не торопясь, но наверняка. Впрочем, в чем-то они были правы, ведь никто тогда не мог предположить, что именно это, на первый взгляд, правильное решение станет роковой точкой, приведшей всех нас к закономерному, неизбежному и ужасному концу...

Когда прозвучал сигнал атаки, бросивший нас в самое пекло этого ада, Компот решил понапрасну не испытывать судьбу, записался в пацифисты и без всяких угрызений своей новообретенной таксо-тушканской совести остался прохлаждаться в глубоком тылу. Причем, как и полагается в таких случаях, он не только мило помахал нам лапкой на прощание, но и послал в качестве доброго напутствия что-то типа воздушного поцелуя. Это выглядело так трогательно, живо воскрешая в памяти сцены разлуки двух преданно любящих друг друга сердец из старых черно-белых кинофильмов про войну, что если бы в то мгновение по какой-нибудь счастливой случайности у меня в руках вдруг оказалось заряженное ружье, а еще лучше — крупнокалиберный пулемет с разрывными пулями, я не задумываясь пристрелил бы этого сукиного сына.

Хотя, наверное, все же не стоило винить старика за то, что он остался. На его месте я, да и любой другой поступил бы точно так же. Но вот смеяться и паясничать вдогонку идущим почти на верную смерть ему все же не стоило.

«Ну погоди же, мерзкий старикашка, это тебе еще припомнится», — подумал я, кипя от праведного гнева, незадолго до того, как сознание полностью растворилось в хаосе надвигающегося кошмара и мир свихнулся уже окончательно и бесповоротно.

Наш фланг с ходу вклинился в боевые порядки зомби с такой отчаянной решимостью уничтожить их всех до единого, разрубив в мелкие клочья, что если бы на месте этих проклятых адских тварей был кто-нибудь другой, все закончилось бы за считанные минуты.

Хорошо вооруженные и обученные профессионалы, имеющие многократный количественный перевес, неожиданно ударив с флангов и с тыла, как правило, легко сминают врага, внося в его ряды панику, которая незамедлительно приводит к полному разгрому противника практически без особых потерь для нападающей стороны.

Это — в теории.

На практике, к сожалению, все выглядело совсем по-другому.

Вероятно, нашим оппонентам было в корне чуждо само понятие «паника», поэтому никуда бежать они не собирались, и даже более того, молниеносно перестроившись, сомкнули ряды, после чего принялись с беспощадной методичностью выбивать мозги воинам нашего авангарда и разрывать их на части. В одно мгновение все переплелось в кровавом клубке хаоса, поглотившего этот проклятый мир. Не осталось ничего, кроме скрежещущего лязга металла, хруста расчленяемых конечностей, предсмертных хрипов, дикого агонизирующего воя и крови. Повсюду была кровь, кровь, кровь и ничего, кроме крови. Ручейки слагались в реки, реки — в моря, а моря — в океаны. И все эти необъятные просторы имели только один кроваво-красный оттенок. Все когда-либо виденное мною ранее померкло перед картиной, внезапно открывшейся в эти мгновения. Ожившая смерть, казалось, заполнила все вокруг, а та малость, что оставалась свободной, была занята смертью, терпеливо ожидающей своего часа...

Если бы не Гарх, любезно согласившийся стать моим телохранителем, меня разорвали бы на куски в первые же мгновения. С какой стороны ни посмотри, слепому было понятно, что худому, романтически настроенному юноше, избалованному сытой, спокойной жизнью под теплым родительским крылом, не место в этом аду. Там, где гибнут хорошо вооруженные, обученные и подготовленные профессионалы, любителям ловить нечего. Но что поделать, в конце концов, совсем не по доброй воле я встал под знамена ирзотов, а, увы, имел несчастье попасть под принудительную мобилизацию. Поэтому я был не в силах ничего изменить в создавшейся ситуации, и оставалось мне только одно — уповать на свою счастливую звезду и надеяться на практически неограниченный потенциал Гарха.

По обоюдному согласию я держался позади своего напарника, так что его широкая спина не давала мне почти ничего увидеть. Но и нескольких кратких мгновений этого «почти» вполне хватило бы, чтобы как минимум остаться заикой до конца жизни. Насколько я смог уяснить за такой короткий срок, главным правилом в подобных битвах, когда с обеих сторон участвуют несколько десятков тысяч боевых единиц, было, во-первых, ни в коем случае не падать, потому что это означало бы неминуемый скоропостижный конец, и, во-вторых, соблюдать дистанцию, чтобы ненароком не попасть под удар своего же соратника.

Выполняя эти нехитрые и в большинстве своем общедоступные установки, можно было смело надеяться, что удастся хотя бы ненадолго оттянуть свою неизбежную кончину.

Мечты, мечты...

Я не знаю, как долго продолжалось это безумие, потому что, когда наконец очередь дошла до нас и мы вступили в битву (я прикрывал тылы), время как будто совсем остановилось.

Мы сразу же плотно завязли в этой мешанине оживших кровавых ужасов, словно мухи в паутине. Теснимые со всех сторон, зомби отступали очень медленно, и наше продвижение было почти незаметным.

Единственным светлым пятном в сгустившемся со всех сторон мраке было то, что мне повезло с напарником. Без всякого преувеличения можно сказать, что Гарх бился как бог. По крайней мере, в те мгновения мне казалось именно так. От оскаленной пасти смерти меня отделяла только его огромная спина — и ничего больше. Этого было одновременно и слишком много, и слишком мало. Уже находясь в полнейшем ступоре, с остекленевшими от шока, почти ничего не видящими глазами я был всецело поглощен созерцанием этой прекрасной спины, олицетворявшей собой все мои надежды насчет посадки деревьев, строительства домов, воспитания детей и тихой спокойной старости в кругу любящих домочадцев...

Это могло продолжаться бесконечно долго, потому что в подобных случаях мое воображение работает весьма продуктивно и способно увести меня в такие дали, откуда обычно в здравом уме не возвращаются. Но на этот раз, слава богу, обошлось без эксцессов. Неожиданно что-то больно ударило меня по ноге, на мгновение выведя из транса. Я чисто автоматически посмотрел вниз и увидел, что этим «чем-то» оказалось не что иное, как отрубленная голова адской твари с частью позвоночника и когтистой лапой, непонятно каким образом державшейся на этом обрубке скелета. Самое страшное заключалось в том, что, ударившись об меня и отлетев в сторону, этот оживший кошмар волочился по земле, подтягиваясь с помощью чудом уцелевшей лапы, для того чтобы без всякого предупреждения, прямо сейчас вцепиться своими ужасными гнилыми зубами в мою ногу.

— ААААААА!!! — дико закричал я, неожиданно вспомнив, как перед началом вечеринки агитаторы или священники — или вообще неизвестно какая должность была у этих ребят в нашей армии — достаточно популярно довели до сведения общественности тот факт, что если кого-нибудь вдруг укусит зомби, то через некоторое время этот счастливчик сам превратится в ходячего мертвеца.

Если же зомби всего лишь ранит своей когтистой лапой, то также не стоит особенно радоваться. Потому что в девяносто пяти случаях из ста в ближайшие двадцать четыре часа раненый умрет в страшных мучениях от заражения крови[153]. Исходя из сказанного, не оставалось никаких сомнений в том, что в наших же интересах было постараться не доводить дело до подобных эксцессов.

— ААААААА!!! — продолжал бешено орать я, Зрелище неумолимо приближающегося наполовину расчлененного трупа буквально парализовало меня, так что я не мог даже пошевелиться. А хищная тварь тем временем подползала все ближе и ближе.

ХРЯСЬ!

Развязка наступила неожиданно. Кто-то в толчее случайно наступил на голову этой мерзости, и она лопнула, словно гнилая тыква, издав напоследок чавкающий звук и облив все вокруг вонючей жижей. Зрелище само по себе было омерзительным, но когда я увидел, что в голове у этого чудовища копошится целый выводок невероятно толстых, белесых слизняков, мне стало по-настоящему плохо.

— Заберите меня хоть кто-нибудь отсюда, — забился я в истерике, уже почти ничего не соображая.

В этот момент, пропустив чудовищный удар, Гарх был отброшен назад. В полете его полуразвернуло, так что он врезался в кого-то рядом стоящего и, упав на колени, оказался вровень с моим побелевшим как мел, перекошенным от страха лицом.

— Заткнись, гаденыш, или я сам оторву тебе голову, — прошипел он и, мгновенно развернувшись, успел в полете разрубить прыгнувшего на него зомби.

ЩЕЛК!

Звук выключили, и я замолчал. Но было уже слишком поздно. Начиная с этого момента фортуна отвернулась от нас окончательно.

Огромный мертвец, буквально разорвав на куски какого-то беднягу, прикрывавшего нас слева, не раздумывая[154] прыгнул на Гарха, пытаясь вцепиться ему в шею, и только в самый последний миг мой напарник, краем глаза заметив эту атаку, чисто инстинктивно выставил перед собой руку, защищая горло. Это спасло бы его в любой другой битве, но только не сейчас. Зомби впился в кисть, и, когда Гарх чудовищным ударом ноги отбросил эту тварь в самую гущу сражающихся, оказалось, что на руке не хватает нескольких пальцев...

— ЕГО УКУСИЛИ!!! — взорвался в голове крик обезумевшего подсознания.

— Укусили, — механически повторил я, и только после этого до меня дошло, что отныне к моей ноге прикован живой труп. — Чтоб...

— Руби!!! — взревел Гарх, повернувшись ко мне, одновременно бросаясь на колени и кладя руку на землю.

Освободившееся место сразу же заполнил кто-то из наших, и это спасло новоявленного кандидата в зомби от удара в спину.

— Руби в локте!!! — опять взревел он, так страшно, что я понял: если прямо сейчас не исполню приказ, то спустя мгновение моя голова разлетится вдребезги от чудовищного удара.

Терять ему все равно было уже нечего. Счет шел на секунды.

Размахнувшись, я со всей силы ударил своим бездействовавшим до этого момента мечом, но, как и следовало ожидать, попал не туда. Лезвие, вошедшее в кость чуть ниже локтя, не смогло перерубить ее, потому что удар был слишком слабым, а кость чересчур мощной. От страшной боли Гарха передернуло, но он продолжал дико реветь: «РУУУБИИИ!!!»

С трудом вытащив из руки проклятую железную палку, уже ни на что не обращая внимания, я опять размахнулся и, вложив в этот удар все свои силы, снова обрушил клинок. Вторая попытка оказалась удачней, но все равно полностью перерубить локоть мне не удалось. Это могло продолжаться еще слишком долго, а времени у нас почти не оставалось. Я не знал, как быстро распространяется яд от укуса по телу, но подозревал, что развязка может наступить в любой момент.

Видимо, это понимал и Гарх, потому что в следующее мгновение он сделал то, чего мне не забыть до конца своих дней. С диким ревом, схватившись здоровой рукой за основание не до конца отрубленного локтя, он резко дернул с такой силой, что сумел оторвать себе левую руку, после чего отбросил ее далеко в толпу сражающихся.

Мгновенно из обрубка хлынул фонтан крови, заливший меня с головы до ног.

— Перетяни жгутом...

Гарха шатало из стороны в сторону как пьяного. Любой нормальный человек в моем мире уже давно бы отдал концы от болевого шока. Но здесь, по-видимому, были свои правила игры. По-прежнему стоя на коленях, с перекошенным от страшной боли лицом, Гарх слишком быстро терял остатки сил, пытаясь остаться в таком положении и ни в коем случае не упасть. Ибо падение в такой толчее означало бы верную смерть. Не медля ни секунды, я снял с его шеи Билли, после чего толстяк с такой силой перетянул обрубок, что кровотечение почти остановилось.

— Поддержи меня, — чуть слышно прошептал Гарх, с трудом балансируя на грани потери сознания.

Я уперся ногами в землю и, обхватив его за шею, попытался устоять на ногах. Это оказалось невыносимо тяжело. В подобном столпотворении даже недолго поддерживать такую махину почти невозможно. Несмотря на отсутствие руки и большую потерю крови, Гарх все равно весил слишком много.

Прошло несколько бесконечных минут, в течение которых только каким-то чудом нам удалось продержаться в таком положении, после чего настал момент, когда я вдруг достаточно ясно понял, что теряю последние силы и наш конец уже совсем близок.

«Если он прямо сейчас потеряет сознание, то уже никакая сила в мире не удержит нас от того, чтобы рухнуть под ноги толпы», — затравленно подумал я.

Наши глаза находились почти на одном уровне (это при том, что Гарх стоял на коленях), и в это мгновение я увидел, как его зрачки начали закатываться, что означало...

«Вот и накаркал», — еще успел подумать я.

— Через секунду он вырубится! — истошно закричал внутренний голос.

Руки мои по-прежнему были заняты поддержкой ослабевшего напарника.

«И как ты догадался?» — хотел было уточнить я, но вместо этого сделал первое, что пришло на ум.

По примеру лихих черных парней из феноменально отстойных фильмов о плохих белых полицейских и хороших чернокожих бандитах я, резко откинув голову назад, со всего размаха ударил ею Гарха в нос.

БА-БАХ!

Если бы речь не шла о спасении жизни, наверно, я никогда бы не совершил подобную глупость. В голове моментально помутилось от страшной боли, и я сам чуть не потерял сознание. Кровь из разбитого лба начала заливать глаза.

«Проклятье!» — в бессильной злобе мысленно простонал я, закусив губу до крови, чтобы самому не свалиться в обморок в такой, мягко говоря, не самый подходящий момент.

— А ты начинаешь мне нравиться... — достаточно придя в себя, чтобы источать комплименты, с натугой прохрипел мне в самое ухо «однорукий бандит».

ЗВЯК!

Выпало три семерки, и гора жетонов повалилась в мои вспотевшие от возбуждения ладошки.

— Ура!!! — в восторге закричал я, дико захохотав.

Честное слово, лучше бы Гарх вообще ничего не говорил. Это трогательное признание чуть не добило меня окончательно. Слишком богатое воображение мгновенно выдало картинку, на которой два любящих друг друга сердца (хотя и однополые, но принадлежащие к разным биологическим видам), крепко обнявшись, стоят посреди бушующей битвы, истекая кровью, и нежно нашептывают друг другу слова любви.

— Ты начинаешь мне нравиться, милый, — томно произносит один.

— О-оооооооооо!! — многозначительно-сладострастно вздыхает другой.

— Я весь твой, — в экстазе восклицает первый.

И...

На какое-то мгновение я даже успел потерять сознание, но сразу же был приведен в чувство заботливым другом.

— ААААААА!!! — дико закричал я от страшной боли. — ........... .......... .............. ............ чтоб ты сдох!!!!!!!

— Я тебя понимаю, — с трудом прохрипел Гарх, отпуская мое ухо, которое это чудовище, немного не рассчитав, умудрилось прокусить насквозь.

— Будь проклят ты, твои дружки и все это поганое измерение вместе взятое, — проорал я, раздираемый страшной болью и, уже не в силах больше сдерживаться, сделал то, чего как раз и не стоило делать ни в коем случае, — инстинктивно схватившись за укушенное ухо, разомкнул руки.

— Ой! — успел испуганно пискнуть тоненький голосок в глубине подсознания.

«АБЗАЦ!» — вспыхнула надпись при выходе из кинотеатра.

— ВАЛИТЕ ВСЕ НА МЕРТВЕЦА, — проревел смутно знакомый голос.

И нас бросили под ноги обезумевшей толпы...

Глава 9

День шестой. То be or not to be

Как я и предполагал с самого начала — мы проиграли это сражение. Да, да. Несмотря на громадный численный перевес и беспримерный героизм отдельных полков, нас разбили в пух и прах. Уделали начисто, как не преминул бы заметить мой отец, в глубине души без всяких на то оснований мнящий себя великим стратегом, если бы каким-нибудь чудом смог увидеть весь этот кошмар с высоты птичьего полета.

Причем с нашей стороны потери были настолько ужасны, что просто не поддаются описанию. Позднее я узнал, что из более чем стотысячного войска, пришедшего под стены цитадели биться «за правое дело», спастись удалось единицам, а в плен попало не больше полусотни. Тогда как противная сторона, потеряв около пяти тысяч мертвецов, насколько я понял, не особенно переживала по этому поводу, чувствуя себя так, как подобает победителю, полностью уничтожившему противника и умудрившемуся при этом не потерять ни одного живого солдата со своей стороны.

Мы с Гархом хотя и выжили, но в отличие от победителей чувствовали себя хуже некуда. Дело в том, что, так неудачно упав под ноги сражающихся, два боевых товарища, то есть мы, не погибли только по чистой случайности. Нас не растоптали лишь потому, что, во-первых, именно к этому времени сопротивление зомби было подавлено и войска, повернув, лавиной покатили к городу, причем наш правый фланг оказался в стороне от основной массы атакующих. А во-вторых, позади оставалось слишком мало солдат, чтобы полностью укатать нас в «асфальт». Нет, разумеется, мы были изрядно помяты, но и не более того.

Может быть, кому-то со стороны после всего вышесказанного может показаться, что нам с Гархом крупно повезло, но, уверяю вас, это была всего лишь видимость удачи, иллюзия, явившаяся усталому путнику среди бескрайних просторов пустыни. Как сказал когда-то умный человек, не помню, правда, кто, но, думаю, это не так уж и важно, — у каждой медали есть и оборотная сторона. Потому что, хотя нас и не разорвали зомби[155], но спастись нам все же не удалось. Проведя ночь на холодной земле в компании не менее холодных трупов, наваленных на меня со всех сторон[156], мы с Гархом удостоились чести быть отрытыми утром следующего дня карательными командами победителей. После чего без излишнего промедления, но со всеми полагающимися почестями в полубессознательном состоянии нас доставили в город. Где, в полдень (счастливый час для палачей, дураков и поэтов) толпа, еще только вчера пережившая ужас ночного штурма, с вполне понятным нетерпением ожидала казни озверевших наемников (то есть нас), намеревавшихся совсем недавно превратить их «тихий фермерский феод», именовавшийся в простонародье «Цитаделью Повелителей Тьмы», в сгоревшие дотла руины.

Что интересно, не позволила этого сделать одна-единственная мертвая тварь. Правда, истины ради стоит отметить, что размером она была почти с небоскреб, но все же это не снимает вины за поражение с ирзотов, командовавших армией. Ведь победа была уже практически в наших руках. Стоило только принять одно-единственное правильное решение — и все было бы по-другому. Пока наши войска заканчивали уничтожение зомби (вместо того чтобы сразу ворваться в беззащитный город), местные умельцы в лихорадочной спешке оживляли это чудовище.

Как вы уже, наверное, сами догадались, успели они как раз вовремя.

Сначала не было ничего, кроме пустоты небытия. И это было хорошо. Потому что ничего плохого в этом состоянии не было. Просто еще одна стерильная, немного затуманенная пасторальная картинка с прекрасными пастушками и глупыми козами, отданными доверчивыми односельчанами под начало этих легкомысленных красавиц. В голове которых все свободное пространство заполнял даже не ветер, что было бы вполне естественно, учитывая характер местности и удаленности от сильно загазованных очагов цивилизации, а розовощекие пастухи с полным джентльменским набором дудок, свистулек и непритязательных мотивчиков типа «Ту-ту-ту, я так тебя люблю» или «Та-та-та, а ты любишь меня». Вероятно, из-за серьезного увлечения музыкой не слишком опережающие в плане умственного развития не только своих прекрасных муз, ежедневно вдохновляющих их на создание таких потрясающих аранжировок, но и пресловутых коз.

Впрочем, это состояние быстро прошло, уступив место другому, менее приятному. Потому что как только жизнь начала медленно, но верно возвращаться в мое измученное тело, так сразу же мир раскрасила яркая палитра красок, в основном состоящая из красных и огненно-бордовых кругов пульсирующей боли. От нее просто некуда было спрятаться, не говоря уже о том, чтобы хотя бы временно заглушить ее. И что самое интересное — она[157] с каждой минутой увеличивалась в размерах, разрастаясь словно катящийся с горы снежный ком.

Сказать по правде, так плохо я не чувствовал себя с тех пор, как по милости Аспирина пересек несколько миллионов миров, чуть не отдав концы при попытке соединиться со своей бренной оболочкой. И, если верить нервным окончаниям (а не верить им у меня, увы, не было оснований), выходило так, что, по-видимому, одно или два ребра были сломаны, правая рука выбита или вывихнута, лицо разбито в кровь и...

А впрочем, все это были такие мелочи по сравнению с тем, о чем я узнал, окончательно придя в себя, что уже не было абсолютно никаких причин расстраиваться из-за самочувствия отдельно взятых частей тела.

По воле его величества Случая, а может быть, просто потому, что моя голова с завидным постоянством билась обо что-то твердое, я очнулся именно в тот момент, когда какое-то огромное чудовище в черной рясе с капюшоном, полностью закрывающим его лицо, без всяких церемоний и сопутствующих им королевских почестей, обычно полагающихся принцам, тащило меня за ногу по ступеням из наспех выстроганных грубо сколоченных и скользких от крови досок эшафота. И насколько я понял, он так старался не для того, чтобы в ближайшие несколько минут, прочитав напутственную молитву, окропить меня святой водой и возложить королевский венец на мое прекрасное чело. А совсем наоборот — чтобы укоротить меня на несколько дюймов или, говоря более простым общедоступным языком, отрубить голову.

И если бы не это прискорбное событие, все, в общем-то, могло выглядеть совершенно пристойно. Потому что все было таким, каким ему и положено быть в подобных случаях. Окинув место действия еще мутным, плохо сфокусированным от боли взглядом, я увидел, что толпа, как обычно, неистовствует, стража, охраняющая «подиум», нервничает, палач спокоен, приговоренные покорно ожидают своей участи, и все плавно, как по маслу, идет своим чередом к неминуемой кровавой развязке.

Если вам ни разу не посчастливилось увидеть сцену казни воочию или, на худой конец, по телевизору в каком-нибудь бесконечном латиноамериканском сериале, мой вам совет — обязательно почитайте классиков, у них об этом прекрасно написано. Мне же в тот момент почему-то на ум, ничего, кроме «проклятье палачам бездушным и жестоким», не приходило.

Через несколько минут подобных размышлений, окончательно опомнившись, я наконец пришел к выводу, что серьезно ошибался относительно самой процедуры казни. Оказывается, никто не собирался просто отрубать мне голову, потому что это было бы слишком скучно, пошло и банально. Принц из меня получился никудышный, а уж до короля я вообще ни по каким, даже самым заниженным меркам не дотягивал. Поэтому и казнь была самая что ни на есть простецкая, вполне подходящая для такого сброда, как мы. На пару с Гархом, который все еще был прикован к моей ноге и выглядел словно мертвец, тихо отдавший концы пару дней назад от передозировки героина и только что воскресший, нас не далее чем через несколько минут должны были колесовать, привязав спинами с двух сторон к почерневшему от крови разделочному колесу.

Эта нехитрая конструкция действовала по принципу вертушки. Колесо крепилось на ось, которая свободно вращалась, так что укрепленных на ней жертв публика могла прекрасно видеть со всех сторон. Палач вертел колесо и, когда оно останавливалось, ловким ударом отсекал какую-нибудь часть тела у того несчастного, кто в данный момент оказывался перед ним. А в это время зрители могли держать пари на то, кого первым изрубят в капусту. Все было просто и гениально. Называлась эта нехитрая игра «МЯСО — ПУСТО». И пользовалась любовью и огромной популярностью у местной аудитории. Причем если вам по счастливой случайности выпадало МЯСО, то это было намного хуже, чем ПУСТО. Объяснять же, почему это так, а не иначе, у меня, откровенно говоря, нет ни малейшего желания — попробуйте догадаться сами. Я что-то слишком устал для этого.

Зато все остальные были, как всегда, бодры и полны оптимизма.

— Как мило, — прокомментировал надвигающуюся экзекуцию внутренний голос — и замолчал.

— Клара, можешь поесть напоследок, я угощаю. — Почему-то в последние минуты жизни я, непонятно почему, с неожиданной теплотой подумал об этой мерзкой твари.

— Гарх, а ты молодец, — с трудом выдавил я из себя после некоторой паузы, в течение которой палач суетился вокруг меня, привязывая к колесу. — Ты бился как бог. Нет, серьезно, в следующий раз, когда мне понадобится телохранитель, клянусь самой страшной клятвой, возьму только тебя.

Он так ласково посмотрел на меня, что в обычное время от подобного взгляда кровь вполне могла застыть в жилах, и я в мгновение ока рассыпался бы ледяной пылью от малейшего прикосновения. Но сейчас было не обычное время. Судя по всему, наконец-то настало долгожданное время героев, удивительных свершений и великих подвигов. По крайней мере, по моему мнению. Поэтому, вместо того чтобы насмерть испугаться, я, с трудом преодолевая боль в полыхающей огнем груди, рассмеялся, хотя больше всего это походило на туберкулезный кашель, после чего, наконец успокоившись, прохрипел с надрывом, почти выплевывая слова:

— Знаешь, дружище, если бы здесь принимались ставки, я бы, не задумываясь, поставил все свои деньги на то, что для нас эта история закончится не так плохо, как могла бы...

Палач был профессионалом, поэтому я даже не успел еще ничего толком понять, как был уже намертво распят на колесе. С Гархом провозились чуть дольше, но это уже не имело никакого значения.

— Не волнуйся, напарник, все будет хорошо! — довольно бодро прохрипел я, продолжая гнуть свою линию, наверное, давал о себе знать переизбыток адреналина.

Не знаю почему, но в тот момент я был твердо уверен, что моя счастливая звезда пока еще не закатилась и семьдесят два процента, вычисленные Аспирином, непременно дадут о себе знать.

— Чувствую, что ничего плохого с нами не случится... — начал было я.

— Зря я не убил тебя раньше, — еще успел сказать Гарх.

— А-а-а-а-а!!! — взревела толпа, требуя начинать представление.

«Что-то мне здесь не очень нравится», — промелькнула в голове идиотская мысль.

Палач вытащил огромный тесак и подошел к колесу...

— ....... ...... ........ ....!!! — в сердцах выругался внутренний голос.

— ....... ...... ........ ....... ...... ........ ....... ...... ........ ...... .....!!! — выругался вслух бесстыжий Гарх.

— ГОСПОДА ДЕЛАЙТЕ ВАШИ СТАВКИ! — проревел крупье.

— Начали! — почти ласково прошептал палач, со всей силы крутанув рулетку.

«Все будет о'кей», — отчаянно стиснув зубы, подумал я, почему-то моментально покрывшись холодной испариной.

— Конечно, главное — загадать, — поддакнул внутренний голос.

— ЗАТКН-И-ИСЬ!!!

Мир закружился в бешеном вихре, превращаясь в одно большое грязно-серое размытое пятно, и, когда спустя несколько мгновений, показавшихся мне целой вечностью, он наконец остановился, я никого не увидел.

— АААААААА!!! — скорее не от боли, а от бессильной ярости попутно изрыгая страшные проклятия, бешено взвыл Гарх, только что потерявший второе, и последнее, ухо.

— ААААХХХХХХ!!!! — в едином порыве выдохнула толпа, восхищенная мастерством мясника.

— Какие же здесь все злые, — тонко подметил внутренний голос.

«А парень-то не жилец», — почему-то подумалось мне. В голове промелькнул отчетливый образ палача, бездыханно лежащего у моих ног в луже собственной крови.

Не знаю, откуда это пришло, может быть, именно сейчас открылся третий глаз, но я был на сто процентов уверен, что все будет именно так.

Он во второй раз потянулся к колесу, но, опередив его на какие-то доли секунды, я сказал очень тихо, почти ласково:

— Милый, а ведь ты умрешь намного раньше, чем мы с приятелем, так что мой тебе добрый совет: если знаешь какую-нибудь молитву, лучше помолись прямо сейчас.

На мгновение палач замешкался, посмотрев на меня, и этого мимолетного взгляда хватило, чтобы понять одну простую истину — я говорю чистую правду. Тот, кто видит смерть слишком часто, рано или поздно научится различать ее приближение по малейшим приметам. И сейчас в моих глазах, словно в кривом зеркале, палач увидел ее неумолимую поступь. Но не нашел в себе сил поверить в это.

«Убив колдуна, ты не позволишь исполниться его пророчеству», — говорили знающие люди в моем мире.

Вероятно, здесь бытовало такое же мнение. Палач сделал неуловимое движение, намереваясь прямо сейчас, проткнув меня насквозь, намотать мои внутренности на свой ужасный тесак, но в последний момент вдруг остановился. Это было ошибкой, вызванной скорее профессиональной этикой, нежели отсутствием здравого смысла, так как для большого мастера подобный поступок был бы непоправимым ударом по репутации. Но, забегая вперед, должен сказать, что при любом раскладе у него не было ни единого шанса.

— Сейчас тебе выпадет «МЯСО», я обещаю, — прошептал палач чуть слышно, взявшись за колесо, чтобы продолжить игру. — И тогда мы посмотрим, кто из нас умрет первым.

— Ты ведь и сам знаешь это, — равнодушно произнес я, перед тем как мир опять закружился с бешеной скоростью перед моими глазами в ожидании еще одной кровавой развязки...

За последнюю неделю это был уже второй палач, которому, мягко говоря, не очень-то повезло со мной. Наверное, Скалк, так же как и этот безымянный исполнитель смертных приговоров, сами того не подозревая, попали под колеса старушки Судьбы, которая, как всем известно, лихо гоняет, не разбирая дороги, по одному только ей известному непредсказуемо извилистому маршруту.

Похоже, что он слишком долго и честно работал крупье в этом гадюшнике, чтобы ошибаться в своих прогнозах относительно выпадения ставок. Поэтому я совершенно не удивился, когда оказалось, что на этот раз «МЯСО» досталось именно мне. Хотя, если честно, вариантов было не так уж и много — либо я, либо Гарх.

Колесо остановилось, и я увидел торжествующую улыбку палача — оскал мертвеца, которому отмерены последние мгновения в этой жизни. Одним резким, отточенным годами практики движением он занес руку, чтобы нанести смертельный удар, потому что еще перед тем, как крутануть «колесо фортуны», он твердо решил для себя, что убьет меня при первой же возможности. Но в этот миг, вероятно, что-то щелкнуло в его голове. На какую-то долю секунды ужасный тесак неподвижно завис над моей головой, заплечных дел мастер помедлил, наслаждаясь своей неограниченной властью над жизнью простого смертного, и...

— Готов, — выдохнул я почти одновременно с тем, как горло палача насквозь прошило лезвие ножа и фонтан крови хлынул во все стороны, забрызгав мое лицо и одежду.

— Ааахххрррр... — Захлебываясь кровью, за мгновение до того как отправиться в ад, он все же попытался достать меня, движимый нечеловеческой ненавистью.

Но было уже слишком поздно. Тело вышло из-под контроля умирающего мозга, и тесак, который был достаточно тяжелым, чтобы по инерции разрубить меня надвое, какую-то долю секунды еще колебался в его ослабевшей руке, как бы решая, в какую сторону все же упасть, а затем медленно, как испорченный маятник, пошел вниз. Палач неестественно, как во сне, начал заваливаться на спину, увлекаемый собственным орудием убийства, и когда он с грохотом упал на скользкие от крови доски помоста, я, сам не знаю почему, подумал, что начиная с этого момента время детских игр безвозвратно ушло и настал черед вступать в бой «тяжелой артиллерии». Которая, кстати сказать, не заставила себя долго ждать.

Убийство палача, а тем более при исполнении, событие само по себе неординарное. И не важно, в каком месте или времени это произошло, потому что законы и порядки, каким-то образом затрагивающие интересы государства, всегда и везде одинаковы. Глов, как вы уже, наверное, успели догадаться, в этом плане исключением из правил не являлся. Палач был представителем власти, и убийца бросил ей вызов. После чего его акции резко упали, и, соответственно, шансы безнаказанно скрыться с места преступления приравнялись к нулю. Потому что кроме государственных органов, призванных следить за порядком, в каждом нормальном обществе существует еще и толпа, которую хлебом не корми, а дай кого-нибудь сначала изобличить, затем поймать, а уж потом по возможности собственноручно повесить. По крайней мере, насколько я знаю, в истории моего мира за примерами далеко ходить не надо. Ну, а про это ужасное место вообще не стоит говорить. Потому что, пробыв здесь не больше недели, я на личном опыте успел убедиться, что слова «ад» и «Глов» без всякого преувеличения можно смело считать синонимами.

В данном случае ситуация усугублялась еще и тем, что по каким-то местным поверьям смерть палача сама по себе считалась плохой приметой, а его предумышленное убийство чуть ли не навлекало проклятье на весь феод.

— Держись за меня покрепче, — посоветовал я Гарху, имея в виду то, что дружить с индивидуумом, постоянно таскающим с собой огромный мешок, доверху набитый кроличьими лапками, листьями клевера и счастливыми подковами, не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд.

Ответа мне, к сожалению, услышать не удалось, потому что после трехсекундной паузы, связанной с осмыслением происходящего, толпа как по команде дико взревела, и такая всепоглощающая жажда крови слышалась в этом вопле, что я невольно содрогнулся, на какое-то мгновение даже пожалев несчастного, против которого был обращен этот гнев.

Впрочем, немного погодя я узнал такое, что жалеть кого-нибудь или что-нибудь уже не осталось ни сил, ни желания.

Убийцей, которого, кстати, нашли довольно быстро, наверное, потому, что он не особенно и скрывался, оказался маленький дряхлый и вдобавок ко всему подслеповатый старик. Произошел этот экземпляр уж никак не от обезьяны и даже не от млекопитающих, а скорее от жуткой смеси насекомых и пресмыкающихся, но на лице, если можно так назвать это жуткое подобие, у него росла жиденькая бороденка, поэтому про себя для простоты я сразу же окрестил его стариком Мерлином. Но как он умудрился так точно вогнать нож в горло палачу, сжатый со всех сторон плотным кольцом толпы, к тому же находясь на достаточно приличном расстоянии от помоста, для меня до сих пор остается загадкой. Озверевшая толпа хотела было сразу же разорвать его на месте, без суда и следствия, но своевременно вмешавшаяся стража не позволила ей совершить этот благородный акт возмездия. Окружив старика плотным кольцом ощетинившихся пик, с трудом сдерживаясь от горячего желания самолично разделаться с беднягой, его без всяких церемоний потащили на эшафот, где главный помощник безвременно почившего садиста, благодаря случаю так неожиданно ставший боссом, уже с нетерпением поджидал моего спасителя.

— Ты не поверишь, но я точно знал, что все так и будет, — почти весело проорал я, обращаясь к Гарху, хотя радоваться, конечно же, не было никаких причин, потому что казнь никто и не думал отменять, это была всего лишь небольшая отсрочка, только и всего.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда тебе отрежут уши, — без всякого энтузиазма прохрипел он в ответ.

— Обещаю лично проследить за этим. — Номер второй широко и искренне улыбнулся, повернувшись ко мне, игриво помахав доставшимся по наследству инструментом.

Выглядел он при этом как законченный стопроцентный урод.

— Сказать, что я нагадал твоему предшественнику? — так же игриво спросил я, внезапно охваченный волной лихорадочного, неконтролируемого мозгом возбуждения. — Просто предрек ему скорую смерть, — продолжал я, почти захлебываясь от дикого восторга. — Представляешь, а он, бедняга, не поверил...

И не в силах больше сдерживать безумный смех, клокотавший все это время в черных, как бездна, закоулках подсознания, я так жутко рассмеялся, что немногое, еще оставшееся во мне нормальным, невольно содрогнулось от ужаса. Вероятно, в психике, стойко выдержавшей все кошмары последних дней и не сломавшейся даже после встречи с ожившими мертвецами, сейчас произошел надлом. Быть распятым на жертвенном колесе в ожидании долгой мучительной смерти оказалось выше моих сил. В этот момент я как никогда близко подошел к краю пропасти, а безумие, стоявшее за спиной, жарко дыша в затылок, медленно, но настойчиво мягкими лапками подталкивало мозг к бездне, раскинувшей далеко внизу свои мрачные объятия...

— Кстати, тебя тоже вынесут с эшафота вперед ногами, — хрипло прокаркал я, охваченный очередным приступом провидения, при этом мое лицо скривилось в болезненной судороге — где-то в глубине подсознания шла ожесточенная борьба, в которой остатки здравого смысла постепенно умирали, с каждой секундой растворяясь в вихре хаоса.

— Как мило, — проворковал новый палач, подойдя на расстояние вытянутой руки, после чего широко, по-дружески улыбнулся и легко, как будто играючи хлопнул меня открытыми ладонями по ушам, так что голова развалилась на части от мгновенной вспышки страшной боли.

Манеры, скажу вам откровенно, здесь у всех были ни к черту.

— ААААААА!!! — дико взвыл я, не в силах сдерживать крик, рвущийся изнутри,

— У тебя, мой друг, слишком длинный язык, поэтому с него, пожалуй, и начнем, — вполне дружелюбно пообещало это чудовище.

— Тебе конец, — вдруг очень спокойно сказал Гарх, обращаясь неизвестно к кому.

— Полностью с тобой согласен, безухий, — оживился палач. — Одно удовольствие разделывать таких смышленых парней.

— Бессмысленно разговаривать с трупом, — без всяких эмоций закончил предложение мой напарник — и замолчал.

— В общем-то, и в этом ты прав, — подвел итог новоиспеченный исполнитель смертельных приговоров и повернулся к старику, которого только что затащили на помост. — Ну что ж, — как ни в чем не бывало продолжил он, переключаясь на новую жертву, — ты сам выбрал свой путь, так что не обессудь, начнем, пожалуй, с тебя.

Сказать что «Мерлину» крепко досталось — значит, почти ничего не сказать. Пока его тащили к эшафоту, толпа и охранники особо не церемонились — то немногое, что осталось от его лица, было обильно залито кровью, и на теле вряд ли нашлось бы хоть одно живое место, но, несмотря на все это, держался он неплохо.

— Встань на колени и положи голову сюда, — приказал палач, при этом все его показное веселье сразу же куда-то улетучилось, и он стал похож на хорошо отлаженную, равнодушную, безжалостную машину. — Ты был одним из нас, поэтому имеешь право на легкую смерть.

— Я все еще один из вас, — прохрипел старик, с трудом выговаривая слова разбитыми в кровь губами. — Поэтому у меня есть право последнего слова...

— Ты совершил слишком тяжкое преступление, — неожиданно мягко произнес палач, как будто увещевая капризного ребенка. — Поэтому я могу отказать тебе в этом.

— Можешь, — покорно согласился старик. — Если предсмертное проклятье одного из посвященных для тебя ничего не значит. Хотя это и не имеет большого значения, но кому как не тебе знать, какими могут быть последствия. — И еще, — с трудом продолжил он. — Я убил твоего предшественника специально, чтобы привлечь внимание и предупредить всех. Поверь мне, это действительно очень важно. Я пошел на крайние меры, чтобы дать этому миру последний шанс...

Какое-то мгновение они пристально смотрели друг на друга, убийца и жертва, волею судьбы встретившиеся на эшафоте, а затем палач повернулся к толпе и, опустившись на одно колено, быстро начертил рукой в воздухе какой-то знак.

Не прошло и секунды, как все замолчали, а на огромной площади стало тихо, как в могильном склепе. Старик медленно подошел к краю помоста, потом, как будто передумав, вернулся к колесу и встал почти вплотную ко мне, так что мир сузился до размеров его широкой спины.

— Я прожил достаточно, — начал он, — и поэтому не боюсь смерти. Сейчас для меня главное — благополучие семьи и рода, а они в страшной опасности. Проклятье, давно висевшее над нашими землями, сейчас обрело реальную форму...

«И воздастся вам по заслугам вашим», — злорадно подумал я, понемногу приходя в себя.

Болевой шок, как ни странно, оказал благотворное влияние на мозг. Сознание более или менее прояснилось, и я снова, как в старые добрые времена, стал «дружить с головой».

— И Смерть пришла в наш мир, — хрипло продолжал старик. Каждое слово давалось ему все с большим трудом, но он и не думал останавливаться. — Она приняла облик мальчишки, стоящего за моей спиной, а мы чуть было не пропустили ее в наш дом.

«Ну, не такой уж я и мальчишка», — хотел было сказать я, но не успел, потому что до меня вдруг дошло, что в воспаленном сознании этого обезумевшего старца я ассоциировался ни больше и ни меньше как с самой Смертью.

— Ну ты даешь!!! — как всегда не вовремя, выползла на поверхность вторая половина больного подсознания. — Последнее время просто не перестаю удивляться скачкам твоей карьеры. Достигнув на земле почти всего, будучи уже без пяти минут королем, ты решил, что этого мало, и мы посягнули на святая святых — само Небо! Беспрецедентный случай в истории вселенной.

Мне только интересно, что подумает старушка с косой, — когда узнает, что появился еще один претендент на ее место?

— Нет времени слушать твои...

— ... несет в себе растворитель миров, и как только его жизненные процессы остановятся, наш мир исчезнет...

Это произошло неожиданно, как откровение свыше. Мгновение назад я ничего не понимал в вихре событий, закружившем меня, словно прошлогоднюю осеннюю листву, а теперь все стало ясно, потому что было просто, как детская считалочка про раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать...

Аспирин (чтоб его так и разэтак) не собирался здесь ничего красть, этот........ ........... засунул мне в ухо растворитель и забросил в мир, где для простого смертного нет ни единого шанса выжить. Может быть, у меня действительно были эти несчастные семьдесят два процента, но он наверняка испытывал извращенное наслаждение, держа за яйца целую вселенную, которая не сегодня, так завтра по его воле должна безвозвратно исчезнуть. И чем дольше я держался, тем больше его распирало от безумного кайфа, безудержной лавиной переполнявшего и без того уже давным-давно мертвые, пораженные тленом равнодушного ко всему времени мозги. Какая все же сво...

— ААААААА!!! — взорвалась толпа оглушительным ревом, и непонятно чего в нем было больше — страха перед грядущим концом света или ликования по поводу того, что на этот раз пока что все обошлось.

«Веселитесь, веселитесь», — злобно подумал я, раздираемый очередным припадком полубезумного смеха.

До решающей схватки прекрасного принца со злобным чудовищем еще далеко, так что развлекайтесь по полной программе. Если со мной что-нибудь и случится, не думаю, что кто-нибудь из присутствующих сможет похохотать над моей одинокой могилой и уж тем более плюнуть в нее.

Огненный шар взорвался прямо в толпе недалеко от помоста, разметав во все стороны «счастливчиков», занявших лучшие с их точки зрения места, и начиная с этого момента мир на всех порах понесся к пропасти хаоса.

Я, как всегда, был распят на лобовом стекле паровоза, поэтому все прекрасно видел собственными глазами.

И это действительно было ЧТО-ТО...

Старик умер первым.

Он не успел даже закончить предложение, потому что почти одновременно в его грудь вонзились пять или шесть ножей и несколько стрел, которые, судя по всему, предназначались мне. У него уже шла горлом кровь, и все же «Мерлин» нашел в себе силы развернуться на сто восемьдесят градусов и мертвой хваткой вцепиться в перекладину колеса над моей головой, повиснув на ней как живой щит.

— Ты долже... — Из последних сил он попытался что-то сказать, но не смог — его время истекло.

Спустя мгновение пробил последний час палача. Он стоял рядом, а копье, с чудовищной силой брошенное кем-то в спину старика, чтобы достать меня, угодило в него и, пробив грудную клетку навылет, швырнуло на колесо, застряв в перекладине. Он резко дернулся, пытаясь освободиться, но не смог, наконечник слишком глубоко вошел в дерево. Наверное, для этого так и не успевшего вступить в должность палача была невыносима мысль умереть столь бесславно — позорно наколотым, словно бабочка на подушечку для иголок. Поэтому, ухватившись за древко обеими руками, он сделал еще одну отчаянную попытку выдернуть копье из груди. Мы стояли почти вплотную, и я видел, чего ему это стоило. Если бы не рев толпы, наверное, я даже смог бы услышать, как хрустят кости и рвутся жилы где-то глубоко внутри его груди, но...

Колесо фортуны продолжало бешено вращаться, казино работало круглосуточно, а игроки метали кости — как свои, так и чужие, в надежде сорвать банк, убив меня. Правда, было не совсем понятно, зачем он им нужен, если после этой «большой удачи» их вселенная умирала вместе с победителем, но об истинных мотивах, толкавших этих безумцев на крайние меры, я узнал немного позднее.

Еще два ножа воткнулись в дерево настолько близко от моей головы, что чуть было не проткнули правое ухо. Может быть, от страха или от соседства мертвого тела, вплотную прижатого ко мне, совсем некстати к горлу подкатила тошнота. Впрочем, это состояние быстро прошло, когда какой-то сумасшедший, прорвавшись сквозь плотное кольцо охраны, взобрался на помост и огромными скачками понесся к разделочному колесу. Его остекленевшие глаза абсолютно ничего не выражали, на губах выступили рваные клочья кровавой пены, которые превратили его и так не особенно приятное лицо в маску какой-то первобытно-звериной злобы. Впрочем, на его мимику и уж тем более на внешние данные мне было глубоко наплевать. Самое неприятное заключалось в том, что в руках он держал тяжеленную пику, острие которой было направлено прямиком мне в голову. Все произошло настолько быстро, что я даже не успел как следует испугаться. На полпути его горло пробили две стрелы, но, судя по тому, что он даже не замедлил продвижения вперед, это не произвело никакого впечатления на счастливого обладателя копья. Я еще, сам не знаю почему, успел подумать о чудовищном запасе прочности, который должен иметь организм, чтобы жить и работать после таких ужасающих ран, но в этот момент голова нападающего разлетелась вдребезги, взорвавшись фонтаном крови, и он рухнул как подкошенный, не добежав до цели каких-то нескольких ярдов.

— А ты действительно забавный малый.

Я повернулся к палачу, который прекратил попытки освободиться, потому что у него уже не оставалось сил, и увидел, что он улыбается. Как ни странно, он действительно улыбался — должно быть, находил в этой ситуации что-то забавное. Это выглядело настолько дико, увидеть веселящегося полупокойника с копьем, торчащим из груди, что на какое-то время я опять потерял связь с действительностью. А когда пришел в себя, его улыбка уже превратилась в навечно застывший оскал мертвеца. И хотя мне не было жаль это чудовище, я не мог не признать, что у него определенно был стиль.

А между тем, пока я безуспешно пытался привести в порядок свои сильно пошатнувшиеся за последнее время нервы, на площади появилось около двух десятков огромных даже по местным меркам зомби, которые, расшвыривая толпу, неумолимо и стремительно продвигались к эшафоту. И насколько я понял, цель у них была только одна — во что бы то ни стало как можно быстрее добраться до меня. А вот насчет того, что они собираются делать потом, я не имел ни малейшего понятия. И эта неизвестность была хуже всего. Потому что иметь дело с пускай и плохими, но все же живыми существами — это одно, а с ожившими мертвецами — совершенно другое.

Однако переживал я недолго, потому что команде оживших трупов не потребовалось много времени, чтобы осуществить свой замысел. Те, кто не успел вовремя убраться с их дороги, остались неподвижно лежать на сырой земле кровавыми обрубками, а всех остальных какое-то время слишком занимал вопрос собственной безопасности, чтобы думать о чем-либо помимо этого.

Я открыл было рот, чтобы спросить у Гарха, что он обо всем этом думает, но не успел, потому что нестерпимая волна зловония ударила в нос. Не только в желудке, но и в голове на некоторое время все основательно смешалось, а потом свет погас и все вокруг надолго потонуло в беспроглядном мраке.

Ничего принципиально нового в этом состоянии лично для меня не было, кроме, может быть, одного пункта. На этот раз со мной было все в порядке, просто на колесо накинули какой-то плотный светонепроницаемый материал, после чего нас с Гархом потащили в темные закоулки ада, где свило гнездо что-то большее, чем просто ЗЛО, и откуда простым смертным пути назад уже не было...

Проклятье!!!

Как всегда, только войдя во вкус, я вынужден прервать свое повествование.

Кто-то идет к камере. И что-то глубоко внутри подсказывает мне — это палач. Хотя до рассвета еще осталось немного времени, как знать, какие здесь правила. Может быть, нас должны как-то подготовить к предстоящей экзекуции.

Жаль.

Ведь я так много хотел еще рассказать.

О том, что случилось после событий на площади. И как Антопц — верховный жрец Цитадели, — сделав Гарха «полусмертным», приставил его ко мне телохранителем. После чего телепортировал нас на бесплодные пустоши, спасая от ордена Кен, маги которого закрыли выход из Глова, сделав его громадной мышеловкой. И как меня прозвали «Тем самым юношей», а во всех Сумеречных измерениях, где время шло так же, как на Глове, принимались невероятные ставки на сроки, отпущенные этой вселенной. А в это время наша команда (Компот, Билли, Клара и Гарх) с переменным успехом спасалась от Толденов — воинов тени, подписавших контракт с Кеном доставить меня живым в их храм. Где должен был произойти обряд Семи, на котором мне предстояло выступить в роли жертвенного тельца, а храмовники, убивавшие этот мир, должны были перейти на новый полубожественный уровень существования.

Как я все же встретился с Зоулом и что из этого вышло. Что случилось с ЛСД после его пирожково-ливерной одиссеи и как я выиграл в карты целое королевство, чтобы потом...

Все — не успеваю, скрипит засов, сейчас сюда войдут.

Ну что ж, будем прощаться.

До встречи в следующей жизни.

Всем спасибо и удачи.

— ГОТОВ ЛИ ТЫ ПРЕДСТАТЬ...