Королевские милости

Глава 1

— А это что за малышка?

— Ой! — вскрикнула Иора, в которую вцепился один из сидевших за столами гвардейцев.

В корчму их успело набиться видимо-невидимо. Десятка четыре, не меньше.

— Убери свои грязные лапы! — рявкнула я.

Видимо, мой рёв приняла за писк, потому что пьяная рожа… кстати, не такая уж пьяная и довольно симпатичная… хлопая голубыми глазами, блондин уставился на меня.

— Это ещё что за цыпа?!

Я тебе покажу «цыпу»! На миг меня захлестнула волна ярости. Оттого и пощёчина получилась слишком сильной. Воина бросило на стол, стаканы и кувшин опрокинулись, полилось вино… Как только голова у него не оторвалась. Моя «рука» стала тяжелее, или так только кажется?

— Что встала?! Вперёд! — бросила я служанке, слегка подтолкнув её в спину.

Иору не надо было долго упрашивать, она тут же метнулась к стойке. Подобрав юбки, я устремилось следом. Проклятье! Стоит надеть приличное платье, как тут же начинается драка. Воспользовавшись замешательством гвардейцев, мы проскочили к «бару», где Шув, взгромоздив на стойку уже взведённый арбалет, демонстративно накладывал на него болт.

— Что с нэдом?!

— Его убили?!

— Как она его вырубила?! Я ничего не заметил!

— Ведьма! — послышались выкрики.

— Сударыня, — произнёс стоявший в углу воин постарше… мне не было видно, но, скорее всего — гаар, — вы осознаёте, что ударили офицера королевской гвардии?

— Слушайте вы, — прорычала я (Достали, право слово!), — не знаю, что за порядки теперь в столице, но тут я хозяйка! Вы на моей земле! Будете бесчинствовать, я вам бошки поотрываю!

Не знаю, что сделали бы гвардейцы, когда опомнились, но тут скрипнула лестница.

— О-о, нирта Олиенн, вы, как всегда, в своём репертуаре! — улыбаясь, произнёс, спускаясь по ступенькам, ещё один офицер, лицо которого показалось мне чем-то знакомым.

— Туэр Шобэр, — склонил он голову, предварительно окинув меня цепким взглядом, будто рентгеном просветил.

От взгляда этих льдистых серо-голубых глаз, я невольно поёжилась.

— Мы знакомы?

Дворянин вновь усмехнулся:

— Я нёс караул той самой ночью, когда вы ворвались во дворец, и днём, когда вы так необычно вышли замуж.

— Простите, туэр, но с тех пор в моей жизни столько всего произошло, что совсем недавние события кажутся настолько далёким прошлым, что почти стёрлись в памяти.

— Соболезную вашему горю, — голос его звучал искренне.

— Спасибо. Выпьете что-нибудь?

— Нет, я на службе.

— Тогда, может быть сока? — спросила я, поудобнее усаживаясь на своей подушке, которую всегда клала на стул. Тяжело, знаете ли, выглядеть великой воительницей и мудрой правительницей, когда над столешницей торчит лишь твой нос, и то приходится задерать подбородок.

— …Мне как-то грустно пить его в одиночестве, — я кивнула в сторону гвардейцев, которые соку, молоку и кефиру предпочли более крепкие напитки.

— Что ж, давайте попробуем… Неплохо. Талловый сок? Необычный вкус, сами делаете?

Шуввэрр рассказал, что знал о рецепте. Мы перебросились несколькими фразами.

— Эй, Карон, — окликнул туэр сержанта, — что там с нэдом? Пришёл в себя?

— Нэд Лондрон жив, вот только крепко его приложили, — гаар покосился на меня.

— Он ещё легко отделался. Неправда ли, нирта?

— Туэр, не подскажете, сколько сейчас времени? А то мне назначена встреча, — попыталась я перескочить с неприятной темы.

— Сожалею, нирта, но вам придётся подождать. Его Величество как раз заканчивает омовение.

— А лаэр?

— Тоже. Долгая дорога, быстрая скачка, привалы на обочине дороги. Никаких дворцовых удобств.

М-да, тяжко, наверное, без благ цивилизации.

— Король не стал останавливаться в Чёрном ручье? — я запоздало спохватилась, что произнесла это вслух.

— Так замок разрушен, — удивлённо посмотрел на меня офицер.

— Я о гостинице невдалеке от деревни.

— Вы разве не знали, там всё разгромлено. Здание уцелело, но внутри — полнейший бедлам.

— Понятно.

Что ж, лихо погуляли повстанцы.

Когда мы с туэром почти исчерпали все темы для разговоров, меня пригласили к королю. Лаэр был уже здесь.

— Нирта Олиенн, нам надо объясниться! — без лишних обиняков начал монарх после взаимных приветствий, — На каких условиях вы заключили союз с эллиенами, драдмарцами и табирами?

Я рассказала, не вдаваясь в подробности.

— Я правильно понял, что с владыкой у вас договор, но моим подданным он не является?

— Совершенно верно.

— Но Золотой лес — это ваши владения?

— Для вас, Ваше Величество.

— То есть, как это?

— Очень просто, и эллиены, и драдмарцы жили там раньше, проживают ныне и будут жить и дальше… Если вы, конечно, не против?

— Моё мнение имеет значение? — саркастически заметил Ореливор Третий.

— Ну-у, ПОКА вы — король Левора.

Оба моих собеседника потеряли дар речи. Блин! Я сразу и не поняла почему. Потом до меня дошло, насколько двусмысленно прозвучала эта фраза. Особенно в свете последних событий.

— Э-э, я это к тому, Ваше Величество… Вы же не собираетесь на покой, передав власть кому-нибудь?

— Нет, нирта, даже не надейтесь.

— У меня и в мыслях ничего подобного не было.

— Охотно верю. Так что там с договором? Поподробнее, пожалуйста.

— Я дала клятву.

— Какого рода?

— Действительно, нирта, — поддержал сюзерена лаэр, — из вас что, тянуть всё клещами?

— Не уверена, что следует раскрывать все подробности. Мне нужно посоветоваться.

— С эллиенским владыкой?

— И с ним тоже.

— Может, следует пригласить его сюда?

— Ничего не имею против, — пожала я плечами.

— Что случилось, Ола? — едва поздоровавшись с королём и вельможей, спросил эльф, — Нужна моя помощь?

— Скорее, совет.

— М-м-м, лаэрииллиэн…

— …Эрвендилтоллион, — напомнил владыка.

— Лаэрииллиэн Эрвендилтоллион, — поправился монарх, — не объясните, отчего вы столь фамильярно обращаетесь к моей подопечной?

— А как я ещё должен разговаривать со своей дочерью?

Грохот отпавших челюстей был ему ответом.

— Как это понимать?! — прорычал Ореливор Третий.

— Ваше Величество, — начала я, — вам хорошо известно, что в эллиенских семьях…

— Помолчите, нирта! — оборвал меня король.

Я повернулась к владыке, разводя руками. Дескать, что тут можно сказать.

— Ола, что вы им рассказали?

Коротко пересказала нашу беседу.

— Вы не сказали, что это была священная клятва лесного народа! — обвиняющее ткнул в меня пальцем лаэр.

— А вы и не спрашивали! — огрызнулась я.

— Лаэрииллиэн Эрвендилтоллион, вынужден заметить, что ваша приёмная дочь не блещет воспитанием.

— Король Ореливор, это весьма прискорбно. Жаль, что её опекун не уделял ребёнку никакого внимая, вместо этого отправив на границу своих владений на верную смерть. Тут уж девочке было не до политесов. Мы со своими детьми так не поступаем.

Зубы монарха заскрипели. Взгляды владык скрестились. Мне показалось, что сейчас посыпятся искры.

— Вы, Ола, оказались на острие конфликта.

— Это потому, что ваше замечание, элгар Фортрар, пришлось весьма кстати!

Теперь уже мы с вельможей попытались сжечь друг друга взглядами, будто боевыми лазерами.

— Ола, откуда в вас столько агрессии? Лаэр Западных пределов не сделал вам ничего плохого!

— Разве я не упоминала, Ваше Величество, что половина мятежников были его вассалами?! А вторая — вашими офицерами?

— Вы меня обвиняете? — задохнулся от возмущения Ореливор.

— Это просто неслыханно! — вторил ему вельможа.

— Обвинять не обвиняю, но хотела бы получить кое-какие объяснения.

— Между прочим, ваши обвинения совершенно голословны, — заявил король.

Надо отдать должное, тут он был абсолютно прав. Вряд ли я смогу предъявить хоть один документ. Даже в крепости ни одного, самого завалящегося не нашлось. В замках же всё или было заранее уничтожено, или сгорело во время пожара.

— Сожалею, но уцелевшие свидетели преступления находятся на Западном перевале и не могут подать свой голос в мою пользу.

— А я было подумал, учитывая вашу предусмотрительность, что вам, Ола, стоит за ними только послать.

— Моя дочь не настолько прозорлива, хотя в потрясающей интуиции, свойственной представительницам её пола, ей не откажешь, — вставил своё слово владыка.

Блин! Мою железную мужскую логику обозвали женской интуицией! Куда катится мир?!

— Разве не справедливо было выслушать так называемых мятежников? — заметил лаэр.

— Надеюсь, вы им дадите возможность оправдаться? — поддержал его монарх.

— Вряд ли это получится.

— Вы пытаетесь воспрепятствовать королевскому правосудию, — ткнул в меня пальцем вельможа.

— Ну что вы, просто мои враги не смогут сказать и слова в свою защиту.

— Вы в этом так уверены?

— Конечно, ведь они все мертвы.

Про двух уцелевших девиц я упоминать не стала.

— Я желаю услышать подробности! Все, без утайки! — Ореливор был непреклонен.

— Надеюсь, в этот раз вы ничего не упустите, — вторил ему лаэр.

— Ничего не могу обещать. Всё это дело прошлое, а мне надо думать о будущем.

— И что же такое великое вам предстоит? — голос Фортрара так и сочился сарказмом. — Захват империи?

— Я об этом как-то не думала. Сейчас для меня важнее сдать экзамены, я и так с этим затянула.

И тут же поделилась своими проблемами. Жаль, что мои собеседники ими не прониклись. Ни грамма сочувствия. Ну что за чёрствые люди! А король ещё пообещал лично возглавить приёмную комиссию.

Едва начала рассказывать об осадах, штурмах и взятии замков, как меня бесцеремонно прервали.

— То есть вы, Ола, разрушили все укрепления отсюда и до Западного перевала? — поразился мой венценосный собеседник.

— Ну да, — к чему отрицать очевидное.

— Но вы же оставили всё побережье беззащитным! — возмутился лаэр.

— Так оно никогда и не было защищено!

— То есть как? Там стояли замки.

— И что же они, скажите на милость, обороняли?

— Окрестные поселения.

— А вы уверены, что они там есть?

— Что вы хотите этим сказать? — вмешался король.

— То, что вся оборона побережья, как решето дырявое. Точнее, её вообще нет… Вернее, не было до моего появления.

— А сейчас, стало быть, ни один давг не сможет ступить на землю королевства? — скептически заметил лаэр.

— Почему же, — не полезла я за словом в карман, — на берег, может, и сойдёт со своей посудины, но совсем не факт, что потом унесёт ноги.

— Что и пленные есть? — поинтересовался монарх.

— Есть. Несколько десятков.

— Уже перевалило за сотню, — вставил владыка.

— Да-а? Подумать только.

— Вас, Ола, не заботит количество захваченных разбойников? — удивился Фортрар.

— Так их же всего сотня… Вот было б несколько тысяч…

— Куда вам столько? — подивился теперь уже Ореливор Третий.

— Ну-у, надо же построить нормальные укрепления вместо того убожества, что здесь было понатыкано.

— Эти, как вы говорите, «убожества» возводили лучшие строители империи.

— Н-да? И сколько они при этом украли? И самое главное, какой дурак наблюдал за этим строительством?

Вельможа насупился, шумно засопев, а его морда лица стремительно стала принимать свекольный оттенок. Король коротко хмыкнул и покосился на своего соседа. О-о, всё понятно.

— Я буду рада, элгар Фортрар, если вы проследуете со мной к остаткам разрушенных сооружений и лично объясните, для чего они построены и что защищают. Вполне возможно, что я не поняла в их предназначения.

— А вы, нирта, в военном деле вообще разбираетесь?

— Немного, но буду рада любому уроку. Я ведь ещё только учусь, — скромно потупить глазки получилось у меня само собой.

— А меня на экскурсию возьмёте? — усмехнулся монарх.

— Буду счастлива, Ваше Величество, — склонила я голову.

— Но я буду не один.

— Со всей армией?

— Не так уж она и велика, чуть больше двух тысяч.

Лаэр неодобрительно посмотрел в сторону своего сюзерена, что не укрылось от его внимания:

— Что, Фортрар, по-твоему, я выбалтываю секреты? Неужели ты всерьёз думаешь, что я собирался воевать со своей, пусть на редкость напористой и своевольной, но оттого не менее дорогой мне… — быстро стрельнув взглядом по нам с владыкой, Ореливор на мгновение замолк, — Надеюсь, нирта, вы по-прежнему готовы выполнять возложенные на вас с мужем обязанности, невзирая на его гибель?

— Да, Ваше Величество. Вот только…

— Что?

— А очень смутно представляю, в чём они состоят.

Король рассмеялся.

— Что тут смешного? — обиделась я, — Тогда во дворце, когда вы шушукались за закрытыми дверьми с Клэром и остальными…

— Нирта, выбирайте выражения! — возмутился лаэр.

Владыка на это только хмыкнул.

— Ола в чём-то права, — согласно кивнул Ореливор Третий, — Но я не думал, что следует посвящать маленькую девочку в тонкости государственной политики.

— Но теперь-то я взрослая, и мне скоро двенадцать! — капризное выражение лица и надутые губы.

Действительно, обидно до слёз! Они там, в столице что-то наколбасили, а мне тут расхлёбывай!

— Ну, во-первых, день рождения у тебя, Ола, будет лишь через полгода. А обязательства? Я хочу собственными глазами увидеть, что у вас тут происходит, и чего ты же успела достичь?

Что ж, милости просим.

— Я возьму с собой гвардию.

Я невольно скривилась.

— Это всего полтысячи солдат. Ну-у, чуть больше.

— Есть сведения, что у вас тут скопились разбойники, — «заступился» за сюзерена вельможа.

— Если вы о тех несчастных крестьянах, что бежали сюда из разных краёв от всяческих притеснений и разорений, то меня искренне удивляет, отчего они внушают вам такой суеверный ужас, — я указала рукой в окно на частично опустевший лагерь переселенцев.

— Вы обвиняете меня в трусости?! — сверкнул глазами лаэр.

— Не горячись, Фортрар, на беглецов посмотрим после. Что тебя смущает, Ола? Говори прямо!

— У нас катастрофически не хватает продовольствия, поэтому я хотела обратиться с просьбой. Нельзя ли прислать ежегодный обоз с хлебом для крепости Западного перевала. А лучше, сразу два.

— А почему не десять? Зачем мелочиться? — желчно заметил вельможа.

— Я надеюсь, что на следующий год поставки продовольствия вообще не понадобятся.

— Это точно?

Я принялась объяснять, по сколько выдаётся зерна каждому крестьянину, сколько земли он может засеять, какой будет оброк.

— А барщина? — тут же задал привычный вопрос лаэр.

— Её не будет.

— Что, совсем?

— Совсем, — и объяснила почему: одно дело, когда люди работают на дядю, а другое — на себя.

— Интересные у вас соображения, Ола, что ж, посмотрим, что из этого получится. Вот только обоз из столицы пребудет не скоро.

— Всё можно провернуть в два раза быстрее: взять подводы с хлебом у элгара Фортрара, а ему потом восполнить недостачу из королевских запасов.

И мы занялись логистикой — чего, куда и скока.

После обеда король с лаэром, как и обещали, отправились в лагерь переселенцев. Разумеется мне пришлось их сопровождать.

Не успели мы дойти до палаток, как наткнулись на Шома. Или он на нас, это как посмотреть. Увидев знатных господ, крестьянин попытался было дать дёру, но был остановлен окриком вельможи:

— Стой! Куда?! Ты кто таков?!

Бедняга тут же бухнулся на колени, уткнувшись лбом в землю и взмолившись:

— Не велите казнить, ваша милость!

Король с лаэром удивлённо воззрились на странного мятежника, а я, подойдя, подёргала его за рукав:

— Шом, вставая, Его Величество желает с тобой говорить.

Но бедолага, будто застыв от страха, не подавал никаких признаков жизни. Экий бестолковый! Пнула его несильно «ногой». Бессмысленно.

— И кто это такой? Что-то не очень он похож на разбойника, — разглядывая согбенную спину, задумчиво молвил король.

— Да все они одним миром мазаны! Спят и видят, как взяться за дубину, стоит только дать слабину!

— А вы не думали, элгар Фортрар, что на это у них могут быть какие-то причины?

— И после этих слов, вы смеете отрицать, что встали на сторону разбойников?

— Позвольте поинтересоваться, где вы их тут увидели? Уж не об этом ли несчастном крестьянине идёт речь? Бедняге, которого едва не сожгли на костре.

— Так это беглец из моих владений? Он будет возвращён обратно!

— Шом, ты хочешь вернуться?

Едва не добавила: «чтобы тебя там поджарили на медленном огне», но вовремя прикусила язык. Это могло выглядеть как подсказка, призыв к неповиновению… Да мало ли…

К счастью, крестьянин меня не подвёл, так резво, одним махом вскочив с колен, что король с лаэром невольно отшатнулись, а их охрана выхватила оружие.

— Да ни за что! Лучше пусть нас всех тут убьют, и женщин и детей, чем проклятый имперец будет жечь потом на костре! Сволочь!

И Шом, сбиваясь и путаясь в словах, поведал высоким гостям ту же историю, что до этого мне.

— Бедронис проклятый, чтоб ему пусто было, напившись пьяным в Ореливоре, грозился всех, кто поклоняется Лесу, под корень вывести! Всех пожечь!

О, а раньше про это Шом, вроде, не упоминал.

Ореливор Третий слушал повествование с хмурым видом, Фортрара услышанное тоже не радовало.

— Простите, вашество, нет мочи терпеть более! — надрывно взвыл Шом и вновь бухнулся на колени.

— Ваше Величество, я хотела спросить, у нас в королевстве изменились законы по отношению к язычникам. Тем, которые…

— Изменений не было! — отрезал монарх.

— Тогда почему…

— Уверен, Фортрар разберётся со своими подданными без посторонней помощи!

— Я не об этом хотела спросить. Сколько таких Бедронисов по всему Левору?

— Церковь опора королевской власти, — назидательно произнёс лаэр.

— Я не о ней, а лишь об отдельных представителях, которые не считаются с законами, живут в своё удовольствие…

— Таких меньшинство. Со временем вырастит новое поколение слуг божиих. Это укрепит центральную власть! — убеждённо заявил король.

— Вот только чью? — буркнула я.

Я зык мой — враг мой. Сколько раз зарекалась, а нет-нет, да ляпну чего-нибудь.

— Что ты сказала? — впился в меня взглядом Ореливор.

— Шом, ты свободен, — махнула я рукой, — Иди, говорю! — прикрикнула я погромче, обратив суровый взор на навостривших уши переселенцев, внимательно слушавших наш разговор.

Поймав мой взгляд, не обещавший им ничего хорошего, женщины… в основном вокруг были только они, да вездесущая детвора… мужчины, издали завидев короля с его окружением, предпочли рвануть в ближайший лес, не иначе, как им срочно понадобились дрова или ещё что… Вот и жёны их тоже были на редкость сообразительны. Увидев моё выражение лица, они тут же вспомнили о неотложных делах. Из всех зевак осталось только несколько мальчишек, да пара девчонок. Ну да эти были слишком малы, чтобы что-то понять из нашей беседы.

Шома тоже не пришлось долго упрашивать. Поняв, что в этот раз опасность пронесло стороной, он пулей рванул прочь с низкого старта.

— Ола, я жду объяснений, — глядя мне в лицо немигающим взором, как питон Каа, прошипел король.

У меня аж мороз прошёл по коже. А-а, помирать, так с музыкой!

— Меня интересует, чью власть укрепят слуги Создателя? Вашу или императора?

— Ваше заявление граничат со святотатством, — тем холодом, что веял от слов моего венценосного собеседника, можно было заморозить всё живое вокруг.

Но меня уже было не остановить. Всё скажу, и будь, что будет!

— Я не против Веры, мне лишь не понятно, почему её проводниками в нашей стране становятся проштрафившиеся проходимцы, дикари, презирающие нашу культуру и обычаи, а то и самые настоящие шпионы, которых сюда толпами засылают из Ровера.

— Не такими уж и толпами, просто, как я уже говорил, своих служителей Создателя у нас не хватает. Так что имперцы — это не навечно.

Я чувствовала, Ореливор был убеждён в своей правоте. Хотелось бы и мне в это верить.

— У вас есть доказательства о священников к имперской разведке или это — голословные обвинения? — в свою очередь поинтересовался лаэр.

— Не волнуйтесь, элгар Фортрар, — поспешила я его «успокоить», — я даже могу вас с одним таким познакомить. Там, — я махнула рукой, указав направление, — на Западном перевале.

— Патер Вилламис — имперский шпион?! — не сдержался вельможа, — Поверить не могу! Вы его, наверное, пытали, вот он и оговорил себя!

— Сами у него спрòсите.

— Вы должны понимать, Ола, что такими обвинениями не бросаются, — вставил своё слово король. — Я лично приму участие в дознании, а вместе со мной патер Ламелис, мой духовник в этом походе.

— Ничего не имею против. Вилламиса никто не пытал, так припугнули слегка.

— Похоже, вы не церемонились. Такое впечатление, что дух вольнодумства в этих краях пустил надёжные всходы.

— Выжечь заразу калёным железом! — лаэр, как всегда, был в своём репертуаре.

— Вы уверены, элгар Фортрар, что у вас что-то получится?

— Ты мне угрожаешь, девочка? Власть ударила в голову? Стоит королю объявить эти земли оплотом разбойников, не признающих никакой власти, как всё дворянство королевства ополчится на этот сброд! Оплот вольнодумства никому не нужен!

— С чего вы так решили?

Мои собеседники на несколько мгновений опять потеряли дар речи.

— Ола, объяснитесь. По-вашему, на Северо-Западе Левора должен образоваться островок бандитизма?!

Ну как им объяснить?! Хм-м.

— Скажите, Ваше Величество, что сделает шуга, если на неё кинется вилья?

— Это какая-то аллегория? Мне непонятен её смысл.

— Нет, ну-у, всё-таки. Что?

— Бросится прочь, убегая как можно быстрее, — пришёл на помощь сюзерену Фортрар.

— А если ей некуда будет бежать?

— Ринется в драку! К чему эти глупые вопросы, на которые каждый ребёнок знает ответ?

— Я понял. Ты хочешь сказать, Ола, что недовольным нужен выход, чтобы они не взялись за оружие? Но как тогда быть с теми, кто уже отведал вкуса крови. Вряд ли они захотят вернуться обратно к земле или к тому ремеслу, которым занимались.

— Два десятка непримиримых я уже отправила на Западную реку, за границу Левора. Не хотят подчиняться королевской власти, пусть живут сами по себе.

— Напрасно, их всех надо было перебить, как бешеных собак! — озвучил своё мнение лаэр.

— Я дала слово, что не причиню вреда тем, кто помог одолеть убийц Клэриона. И я своё обещание сдержу.

— Стоит ли защищать бандитов и убийц? — удивлённо поднял левую бровь Ореливор.

— От них может быть много пользы.

Мои высокопоставленные собеседники удивлённо переглянулись уже в который раз. Пришлось объяснять: во-первых, так королевство избавится от смутьянов. Им будет куда уйти, к таким же как они…

Угроза нападения? Их пока слишком мало, и вряд ли когда будет больше из-за налётов кочевников. Непримиримым придётся вести с ними ожесточённую борьбу. Заодно поймут, для чего в государстве каста воинов и зачем их нужно кормить.

Силу эта вольница обретёт нескоро. А её противостояние с табирами будет для меня своеобразным индикатором, показывающим степень агрессивности кочевников. Если она станет зашкаливать — пора готовиться к худшему.

Эти соображения я и изложила своим собеседникам. М-да, пора бы им уже перестать удивляться.

— Ола, мне непременно нужно увидеть всё собственными глазами, уж больно ваше повествование похоже на сказку, — задумчиво подытожил монарх.

Что ж, пусть смотрит, мне скрывать нечего.

Глава 2

На следующий день правитель Левора со свитой, гвардией и внушительным обозом, где были шатры, походное имущество, провизия и много всякой всячины, выступил к Западному перевалу. А ещё через день мы с королём и лаэром осматривали полуразрушенный замок У-Извилистой-реки.

— Ну, и каково его стратегическое значение? — поинтересовалась я.

Вельможа задумался.

— Ну что же ты, Фортрар? — «подбодрил» его Ореливор, — Ответь девочке на простой вопрос, а то мне за тебя становится как-то неловко.

— Дело в том, что я и сам ничего не понимаю. Раньше дорога проходила здесь, у самой крепости. Место неширокое — с одной стороны река, с другой — лес. Как получилось, что затем путь пролёг выше по склону, вдали от замка, понятия не имею.

— Выходит, провели нас имперцы?

— Спасибо, Ваше Величество, что не возлагаете всю вину на меня лично.

— Прежде, чем искать виновных, неплохо бы разобраться, что тут вообще происходит. Посмотрим, чем нас ещё удивит Ола.

— Жаль, что сильное укрепление оказалось совершенно бесполезным! — вздохнул лаэр.

— Ну почему же, как гнездо мятежа оно было очень даже ничего, — не смогла удержаться я от колкости.

— Есть какие-нибудь доказательства причастности нэда Тирдара к мятежу?

— Нет, — мотнула я головой, — кроме того, что оба его близнеца участвовали в нападении на замок Золотой лес.

— Это достоверные сведения? — уточнил вельможа.

— Да какой там! — возмутилась я, — Вы же участвовали в сражениях. В той свалке, что началась, вообще невозможно было разобрать кто за кого.

— Но они могли стать и невинными жертвами?

— Да за одно то, что они захватили в лесу Эйву и притащили её в замок, их уже нужно было убить!

— Эйву?

— Да, племянницу владыки. Это ж надо, до чего додуматься! Эллиены уже готовились на нас напасть.

— Ола, я точно помню, что вы об этом раньше не рассказывали, — сурово сдвинул брови король.

— А же говорила, произошло множество событий, всех подробностей не упомнишь. Тем более таких незначительных.

— Конфликт с эллиенами для вас пустяк?

— Так он же удачно разрешился.

Ореливор только покачал головой, а Фортрар пробурчал что-то про девичью память и мозги.

Фор нёсся по полю, петляя, как заяц. В отличие от меня, радости его не было предела. Ну как же, никогда раньше я на нём столько не скакала. Всё дела, дела…

Зато теперь тачпан носился как угорелый. Если бы не «ноги» и «руки», которыми я, как щупальцами, вцепилась в него мёртвой хваткой, меня бы давно вышвырнуло из седла.

Не скажу, что подобная «конная прогулка» доставляла мне удовольствие, но надо же и четвероногого друга побаловать. Пусть порезвиться, если есть возможность.

Наконец скакун сбросил избыток энергии и, получив мой посыл, означавший, что хозяйка им недовольна, перешёл из режима бешеной скачки на «просто» быструю. Сразу стало полегче. А то, несмотря на закрытые глаза… вовсе не от страха, просто, когда мир перед тобой трясётся и мечется с неимоверной скоростью, можно запросто помутиться рассудком… мне всё не удавалось сосредоточиться.

Поневоле начнёшь нервничать. Чего ради я тогда подсунула в седло владыки заговорённую жемчужину? Вроде бы он ничего не заметил. А, может, и обнаружил моё подслушивающее устройство, но не стал ничего предпринимать, показывая тем самым своё доверие. Чего ему бояться, если он заговоров никаких не плетёт. Но, можно не сомневаться, захотел бы Эрвендилтоллион, вряд ли бы я услышала его беседу с королём.

— …Вас не беспокоит, что девочка носится, как угорелая? — глухим голосом поинтересовался Ореливор.

— Почему вы решили, что я должен волноваться?

— Но вы же её приёмный отец.

— А вам она что, полностью безразлична?

— Нет, но… Как вы узнали?

— Вы только что подтвердили мою догадку, — усмехнулся владыка.

— Как вы намерены распорядиться полученной информацией? — холодно осведомился монарх.

— Никак. Мы, эллиены, не участвуем в людских интригах. Во всяком случае, я… Мне только непонятно одно, зачем вы хотите её смерти?

Разговор прервался. Проклятье, на самом интересном месте. Что, отключился «микрофон»? Я «пробежалась» по незримой «ниточке»… Да нет, вроде должен работать. Бездна! Да что же случилось?!

— С чего вы так решили?

Ура! Всё работает! Король просто промедлил с ответом.

— Что ещё можно подумать? Вы отправили маленькую девочку прямо в пасть голодным диким зверям.

— Она была не одна. И вообще, они с Клэром должны были остаться на Западном перевале.

— Тогда бы Ола точно погибла, и ей никто не помог.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Из крепости она точно не вырвалась бы. Поэтому из всех возможных жребиев ваша… тут Фор, зараза чумная, метнулся в сторону и связь на мгновение оборвалась… вытянула единственный выигрышный.

— Воля богов?

— Хм-м… Не знаю… но, думаю, вы со мной согласитесь, что их избраннику для того, чтобы она свершилась, тоже следует приложить некоторые усилия… и весьма немалые!.. Вы никогда не были в родстве с драдмарскими князьями? — без всякого перехода неожиданно поинтересовался лаэрииллиэн.

— Нет, но при чём… — запнулся на полуслове монарх.

— Я так и думал.

Король не произнёс ни слова.

— Что ж, ваше молчание весьма красноречиво.

— Это что-то меняет?

— Да нет.

Дальше Форум опять унёс меня чёрте куда, и я вновь потеряла нить разговора. Когда вернулась, темой беседы были мои отношения с эльфами. Видимо продолжение рода не казалось королю существенной целью нашего военно-политического союза, оттого и он искал в этом соглашении «второе дно», пытаясь вытянуть из собеседника всю подноготную.

— Ореливор, похоже, вы меня не слушаете! — повысил голос владыка, — У нас уже более десяти пар, несмотря на свой преклонный возраст, изъявили желание переселиться на другую сторону гор! Если это вам ничего не говорит, то я не знаю, какие требуются аргументы, чтобы вас убедить!

Оп-па! А я об этом ничего не знала. Этот старый хмырь… это я так «ласково» про Эрвендилтоллиона… за всё наше пребывание у Каменного моста об этой новости даже словом не обмолвился.

Путешествие наше протекало неспешно. На то расстояние, что любой табир проскакал бы на двух тачпанах за десять дней, мы потратили в два раза больше. Может, король и мчался на встречу со мной сломя голову, но тут предпочёл путешествовать вальяжно, с комфортом.

Один шатёр чего стоил. Если так можно назвать тот передвижной дворец, на разборку и сборку которого уходило по полдня. Нам с Иорой, Эйвой, Эной и владыкой приходилось «ютиться» в юрте, которую мне великодушно оставил «в наследство» покойный Деширмач-лаим. Этот шатёр был поменьше королевского, но тоже довольно вместительный.

Так мы и продвигались, не спеша, к Западному перевалу. Порою Ореливор Третий съезжал с дороги, чтобы посмотреть на свежесрубленную деревню или разрушенный мною замок. Беседовал с местными жителями, чтобы узнать всё, так сказать, из первых рук. Что тут можно сказать? Молодец.

Что удивило даже меня, так то, что на пустующих землях выросло больше двух десятков новых поселений… не считая отдельных хуторов на одну — две семьи. Но не это главное. По самым скромным подсчётам выходило, что поселилось в селениях больше трёх тысяч человек, тогда, как общее количество переселенцев мы с Фармом приблизительно оценивали в две тысячи… во всяком случае, никак не больше двух с половиной. Откуда ж взялось столько народа?!

Нет, понятное дело, могли просчитаться… с кем не бывает? Но на несколько десятков, пусть сотню… Не на тысячу же!

Оказалось, всему виной «партизаны»… по-моему я о них уже упоминала… Это те местные жители, что прятались по лесам нелегально, не платя ни оброков, ни налогов. Но, нельзя сказать, что жили они припеваючи. Мало того, что у здешних лесов не так-то просто отвоевать даже маленький клочок земли, так из-за периодических облав на нём толком не похозяйствуешь.

Теперь, когда большинство лесных жителей вылезло из чащоб, оказалось, что их тьма тьмущая. Это было и хорошо и плохо. Радовало, что появилось много рабочих рук, которые не останутся без дела. В чём мы смогли убедиться воочию. На распаханных землях поднимались хлеба, на лугах паслась скотина, над недавно построенными домами из труб вились дымки. Вот только до нового урожая ещё надо было дожить. На взволнованные вопросы крестьян король уже который раз отвечал, что приказ послан кому надо, зерно уже в пути, и голод им не грозит.

В общем, всё было тихо, мирно… Лишь один раз я напряглась, когда монарх обратился к селянам, среди которых узнала уцелевших жителей безымянной деревеньки у замка Скальной тверди. Ореливор расспрашивал их о житье-бытье, а я каждую секунду ждала, что кто-то из них брякнет про нэдину, поинтересовавшись о судьбе девчонки.

Я, конечно, приказала Ильмиркаю спрятать её понадёжней… так, на всякий случай… а то мало ли чего. Амалат, кстати, выполнил приказ инициативно, «с огоньком». Так укрыл девицу, что никто не найдёт… в своей постели. Не то, чтобы я была против, да и Тала, вроде бы, не возражала. Короче, это уже их личное дело.

А чего? Нормальная пара. Хоть Ильм и табир, так ведь не простой табунщик, а представитель знатного рода, племянник хана. Чем не жених?

Не знаю, почему… может, уцелевшие скальнотвердцы как-то прознали, что с их госпожой всё в порядке, а, может, побоялись при мне задавать вопросы… что-то не верится, что они совсем позабыли о судьбе нэдины… хотя, кто знает? С глаз долой — из сердца вон.

В общем, при короле о Таларэнн никто не обмолвился.

Что ж, тем лучше!

В другой раз моя душа ушла в пятки, когда мы столкнулись с Лонфиром и его командой. Произошло это почти у самого Западного перевала. Саму крепость из-за леса видно не было, но возвышавшиеся над ним пики гор не заметить было невозможно. Точно так же, как и лагерь переселенцев, которые сейчас вручную сдвигали повозки, строя из них что-то вроде вагенбурга.

Против кого, спрашивается? Что-то никаких врагов вокруг не видно. То, что это могут быть учения, мне даже в голову не пришло. Военные подобное могли бы, а вот крестьянам такое просто в голову бы не пришло.

Король, ясное дело, удивился не меньше меня и тут же направил нарга в сторону переселенцев. Да так резво, что охрана не сразу ринулась за ним. А когда гвардейцы сообразили и бросилась следом… В общем, вовремя я Фора подала в сторону, иначе б нас точно затоптали.

Я сперва и не разобрала, что перед нами не простые переселенцы, а те самые непримиримые бузотёры, которых я пыталась сплавить на границу. Издали их было толком не разглядеть. Ну было среди них несколько вооружённых, в доспехах. Я приняла их за своих воинов. Мало ли, может, сопровождают своих родственников или знакомых.

А как поняла, среди кого оказался Ореливор Третий, так у меня внутри всё похолодело. Проклятье! Мне ж к нему сейчас не пробиться. Да даже продравшись сквозь толпу королевских гвардейцев, что потом делать? Я, чтобы свиту монарха лишний раз не нервировать оба клинка у Эны с Иорой оставила. Так что страшнее булавок в волосах, у меня ничего колюще-режущего не осталось.

Ладно, хватит паниковать, ещё ничего страшного не случилось. Хотели б Лонфир со товарищи напасть, тут бы давно уже кипела сеча и лилась кровь рекой. А так Его Величество с кем-то мирно беседует.

Привстала в стременах, вытянув шею. Нифига! Из-за спин королевской охраны мне ничего видно не было, но расслышать кое-что удалось:

— Так точно, вашество, как не знать, — распинался, как потом выяснилось, Просп, — Вы в том бою под Ойжоем отрядом кавалерии командовали как раз на левом фланге.

— Точно. Так и было, — подтвердил король.

— Вот, а я, там же тогда стоял, только в пехоте, во втором ряду… — дальше пошёл сбивчивый пересказ какого-то боя с горцами.

Как уже говорила, в горах на Востоке королевства такие стычки не редкость. Ну а ветеранам былых сражений только дай о них поговорить.

— Значит, до гаара дослужился?

— Точно так, вашество.

— А отчего сейчас не на службе? Ведь по возрасту тебе ещё рано на покой. Мог бы служить и служить… Или хмельной напиток тому виной?!

— Может и так, вашество… Вот у вас с непогоды кости ноют? А у меня их порой так ломит, что тапасом выть хочется! А примешь на грудь…

Не знаю, что там ещё собирался рассказывать Просп о пользительности внутреннего сугрева, как со стороны моря бабахнуло раз, потом другой, а, чуть погодя, и третий.

— Нирта, что там происходит?! — набросился на меня лаэр.

— Откуда ж мне знать? Я здесь, а бой там.

— Не стоит цепляться к девочке, — пришёл мне на помощь подъехавший Эрвендилтоллион, — лучше прикажите выслать разведку.

— Туэр Шобэр!

— Сию минуту, Ваше Величество!

Новый приказ и гаар с пятёркой всадников поскакали на звук взрывов.

Грохнуло ещё пару раз, а ни слуху ни духу от разведчиков всё не было. Наконец прискакал один из всадников. О чём он доложил королю, понятия не имею, поскольку воспользовавшись сумятицей, проскользнула к Эне с Иорой за кинжалами.

Девчонки засыпали меня вопросами, но что я могла им ответить? Только отмахнулась, приказав никуда не лезть. Мне и одного непоседливого монарха сейчас выше крыши. Только-только у нас с королём возникло взаимопонимание, не хотелось, чтобы так некстати с ним что-то случилось.

Когда вернулась, ни к королю, ни к гонцу сквозь свиту и гвардейцев было не пробиться. Тут прозвучала команда, и мы все вместе поскакали вперёд на грохот новых взрывов. Правильно, им, рыцарям, только дай повод подраться, а мне каково? А вдруг кто-нибудь из кочевников, не разобравшись, кто тут свой, кто — чужой, метнёт в нас гранату. Вот будет номер!

К счастью, всё обошлось, а сам бой благополучно завершился. Мы подоспели как раз к тому моменту, когда давги, поняв, что сопротивление бесполезно, стали складывать оружие. Они по одному поднимались на склон, снимали свою «сбрую» и их тут же вязали подоспевшие воины Даша.

Король стал живо интересоваться ходом сражения, табир, как умел, объяснял. Я навострила слух, чтобы ничего не пропустить.

А-а, теперь понятно, откуда тут взялся Чойбилрит со своими подопечными. Я-то гадала, кто это ребятню сунул в самую гущу схватки? А ларчик-то просто открывался. Заодно выяснилось, откуда тут взялись Таш и Манташ.

Ясное дело, парням до смерти хотелось стать настоящими воинами. Вот Чойб им и устроил экзамен, не найдя ничего лучшего, как выставить против собравшихся поступить ко мне на службу тапасуров.

И о чём он только думал? Может, хотел высмеять их занятия вместе с девчонками, хотя, как уже рассказывала, мы были в разных группах. И учителя у нас тоже были разные: у мальчишек-табиров — Чак, а у нас — Эпш. А может, Чойбилрит хотел высмеять эллиена-южанина, дескать, ничему хорошему он выучить не может.

Вот только исход поединков оказался совсем не таким, как ожидал старый хитрец. Изрядно окрепший и многому научившийся за истекшие полгода Таштаршим, выйдя с мечом и кинжалом против противника лишь на пару лет старше, вооружённого, как и остальные «соискатели» щитом и саблей, неожиданно выиграл схватку. При этом он применил мой излюбленный приём — обрушиться всем телом на щит врага. Как ни странно, но Ташу он удался. Противник потерял равновесие и был «убит» со спины, когда мальчишка «перерезал» ему горло.

Тем временем вооружённый посохом Манташхор, чьё испытание проходило одновременно, быстро проиграл своему более опытному противнику. Зато в двух следующих схватках всё получилось с точностью наоборот. Наверное, всему виной головокружение от успехов, иначе Таш был бы более внимателен и не попался бы на незатейливую подножку.

Зато Манташ сумел удивить Чойба, предварительно выклянчив у того копьё с крюком. Всё-таки посох хорош для тренировок, а в бою лучше что-нибудь посущественнее. Старик усмехнулся, но взять копьё разрешил. Парень его не подвёл, тем более, что в этот раз противник ему достался молодой и не слишком опытный. Сильный тычок острия, от которого тапасур закрывается щитом и коварный зацеп ноги, когда «соискатель» пытается отступить назад. А потом «адъютант» Таша просто не дал противнику подняться, а довольный Чойбилрит тут же засчитал ему победу.

Принятые на службу рекруты попытались было её оспорить, но амалат был непреклонен. Тут же объяснил «дикарям» в доступной форме, что таких дол… бестолковых пастухов в степи пруд пруди, а джехе нужны хорошие воины, а не олухи, которых убьют в первом же бою. Если боец не может одолеть мальчишку, которого ещё не приняли в воины, то куда он тогда годен? Ташу и Манташу тоже досталось, чтобы не зазнавались. А потом хитрый старикан погнал испытуемых к морю, чтобы там, на равнине показали, какие они всадники и насколько хорошо могут управляться с тачпанами.

Но не успела начаться экзаменовка, как с неприступной скалы поднялся столб дыма. Враги пожаловали!

Давги подошли на двух ладьях, правда в этот раз их шиги были меньшей длины… Или так только казалось, когда я потом осматривала их притопленные остовы?.. Залётных варягов тоже было немного, сейчас точно не помню, но где-то десятка четыре, может, чуть больше.

Враги только начали высаживаться на берег, ожидая скорой поживы, как на них обрушился Чойбилрит со своей командой. Помимо Таша с Манташем и четырёх тапасуров в ней оказались старый соратник Чойба однорукий Охрам, трое пареньков на двух тачпанах… ребята пришли поглазеть на экзамен (вообще-то малолетних зрителей… мальчишек и девчонок… было куда больше, но только эти были верхом)… и вездесущая Юся на своей Йиле.

Именно эта разношерстная кампания, недолго думая, и напала почти на полсотни давгов. Нет, ну что за дурь такая?!

— О чём ты только думал?! — рычала я на Чойбилрита.

Надо же додуматься, с горсткой детворы напасть на толпу матёрых морских разбойников.

— А чем вы недовольны, джеха? Мы ж победили, — удивлённо распахнув глаза, воззрился на меня амалат.

М-да, нравится мне железная логика кочевников: главное ввязаться в бой, быстрота и натиск, а там видно будет. Окажутся боги благосклонны, пошлют сынам степи победу, а нет — так нет, тогда важно вовремя отступить (точнее — дать дёру). А всякие там тактики и стратегии, это всё от лукавого, бредни трусливых имперцев.

Может, и есть в этом глубокая сермяжная правда. Всё-таки Степь есть Степь. Извечное противостояние всех против всех. Стремительно заключающиеся и так же быстро рушащиеся союзы. Внезапные наскоки и схватки. Попробуй что-нибудь спланируй в этом броуновском движении.

Так что Чойб в чём-то прав. Связав давгов боем до подхода подмоги, отряд задачу выполнил, но им несказанно повезло, а то бы эта банда одним раненым в ногу тапасуром и убитым тачпаном не отделалась.

Решающее влияние на исход сражения, как ни странно, оказали действия Таша с Манташем, ухитрившиеся накануне стырить со склада готовой продукции по две гранаты. Вернее не так, они их выкупили, но как бракованные, «для тренировки». Сделала потом втык и тем, кто охранял боеприпасы, и тем, кто использовал, но не наказывать же их! Уж больно удачно всё получилось.

Первыми же бросками пареньки вывели из строя два десятка давгов и потопили один шиг. Следующие броски оказались не такими удачными. Таштаршим отправил на дно последнюю ладью с несколькими убитыми и ранеными. А вот граната Манташхора не взорвалась. Может, с ней действительно было что-то не так.

К тому времени, как давги хоть немного оправились от этого внезапного нападения, они потеряли пронзёнными стрелами ещё троих или четверых. Но и сами табиры понесли потери, хотя и незначительные. Викинги тоже умели стрелять из луков и арбалетов, хотя попасть по постоянно движущимся мишеням было не так-то просто.

Короче, сложилась патовая ситуация. Подчинённые Чойба своими малыми силами не могли одолеть противника, тем более, что скудные запасы «карманной артиллерии» у сорванцов закончилась. Почуяв, что натиск противника ослаб, часть давгов собралась в кучу, чтобы перейти в контрнаступление. Прикрывшись щитами, они двинулись вверх по склону, а их лучники и арбалетчики прикрывали атаку из задних рядов.

Может, их этого что-нибудь и получилось… хотя вряд ли… но к месту боевых действий подоспел Даш со своим десятком. Вражескую «черепаху» разметало взрывами гранат, всё остальное было лишь агонией.

В результате в плен было захвачено четырнадцать давгов, в том числе пятеро легко раненых. Всех тяжёлых кочевники безжалостно добивали. Правильно, нечего возиться с разбойниками, мы их сюда не звали.

Когда отряд королевских гвардейцев развернулся в боевой порядок, бой фактически уже закончился.

Королю было интересно побеседовать с предводителями табиров. Когда Дашмиршар понимал сам, когда Юся переводила.

К тому времени она едва могла разговаривать, чуть не сорвав перед этим голос. Шутка сказать, пять или шесть раз что есть мочи… иначе никто не услышит, ведь внизу шумят волны… проорать требование сдаться. Причём в таких выражениях…

Знала б, кто так зло подшутил, подвесила б юмористов за яйца. В самом прямом смысле. Это ж надо додуматься, девчонке подсказать такие слова. Их-то и взрослым девушкам произносить не стоит.

Не удивительно, что прижатые к морю варяги не спешили складывать оружие, когда со скал какая-то пигалица им орёт, что сейчас их всех так, так и вот так.

Пока король беседовал с Дашем и Чойбом сзади послышался шум. Развернулась. О-о, мои драдмарцы пожаловали.

Явившись на наргах… по двое на каждом… воины соскакивали на землю, тут же строясь в ряды. Возглавлял их Карраэлгар. Он быстро подъехал ко мне, а затем мы вместе направились к Ореливору.

После взаимных приветствий и представлений, монарх похвалил выучку воинов, поинтересовавшись, что они тут делают. Кар коротко объяснил.

Поступило сообщение разведчиков, что король с отрядом движется к крепости, и тут он неожиданно сворачивает с дороги.

— Я не сомневаюсь в выучке ваших гвардейцев, Ваше Величество, но мне совершенно не хотелось, чтобы у самого Западного перевала произошло какое-то досадное недоразумение, по причине моей невнимательности или нераспорядительности.

Дальше последовал обмен любезностями.

— По сравнению с вашим предводителем (имелся в виду Ламмар) вы очень хорошо говорите по-леворски, — заметил король.

— Ничего удивительного, Ваше Величество, меня этому учили.

После того, как Карраэлгар упомянул про имперскую военную академию, которую окончил, Ореливор Третий вцепился в него, как клещ.

Так они и ехали до самой крепости, беседуя на военные темы. Я к ним даже не совалась.

О Лонфире с его бандой король даже не вспомнил. Ну и ладушки!

Глава 3

— Так значит, — едва сдерживаясь прорычала я, — вы, патер Вилламис, ни в каких заговорах не участвовали и ничего о планах мятежников не знаете?

— Нирта Олиенн, — тут же влез королевский духовник, — вы давите на верного сына Создателя, вынуждая признаваться в тех деяниях, что он не совершал.

— Отче Ламелис, — вы что, выступаете здесь в роли защитника?

— Только как служитель Церкви, стремящийся воспрепятствовать неправому суду, как велит мне мой долг.

— А может, вы хотите выгородить своего соучастника?

— Да как вы смеете?! — священник просто задохнулся от негодования, — Да будет вам известно, я коренной леворец и дворянин, по зову сердца принявший обеты, ибо на то была воля Светозарного.

Ничего не поделаешь, пришлось извиниться. Что-то я слишком завелась, хотя этот тощий хмырь, который теперь нагло запирается, кого угодно доведёт до белого каления.

— Ола, не зарывайтесь, — приструнил меня король, когда я в который раз язвительно прокомментировала очередной ответ допрашиваемого, — дайте патеру высказаться.

— Ваше Величество, я вообще не понимаю, в чём меня обвиняют, — тут же заявил тот.

Все демоны Бездны! Я до боли сжала кулаки, чтобы остаться на месте и не вцепиться лжецу в глотку. Вот же сволочь, у меня на допросе заливался соловьём, а тут ушёл в глухую «несознанку» — я не я, и лошадь не моя.

Как же мне всё это надоело!

— Что скажете, Ола, — усмехнулся лаэр Западных пределов, — ведь обвиняемый свою вину полностью отрицает?

— Что скажу? — рыкнула я, — Нэ-э-эб! Давай сюда палача, щипцы и жаровню, мне надоел этот балаган!

— Вы собираетесь пытать священника?! — искреннему изумлению Ламелиса не было предела.

Конечно, что он не человек что ли! Раз участвовал в мятеже — должен ответить за свои поступки по всей строгости.

— Если бы у вас, патер, был камень истины, то этого бы не потребовалось. А так…

— Камень есть, — сообщил королевский духовник.

— Истины? — удивилась я.

Мой собеседник молча кивнул.

— И вы до сих пор молчали?! — возмутился лаэр.

Три ну оч-чень суровых взора скрестились на священнике.

— Но-о, позвольте, мне никто ничего не сказал, — залепетал тот.

— А сами вы додуматься не могли? — качнул головой король.

— Элгары, позвольте мне вас покинуть? Сегодня был трудный день. Все записи у вас, камень тоже, а я очень устала.

Конечно, бывало и хуже, и не так выматывалась, а тут лишь пару часов посидела в этом гадюшнике, и такое состояние, будто целый день мешки грузила.

— Да-да, Ола, вы можете идти, — кивнул монарх.

— Хм, я думал, вам будет интересно, чем всё закончится? — заметил вельможа.

Да больно надо! Для меня уже всё завершилось. Враги, до которых смогла дотянуться, покоятся с миром. А остальные? Там видно будет.

А в этих казематах я уже не могла оставаться лишней секунды. Ещё немного, и точно вцеплюсь в горло кому-то из священников, или одному, или другому.

Буквально выбежала во двор, чтобы глотнуть свежего воздуха. Как же на меня давят эти подвалы.

Вздохнула полной грудью. Ух, красота!

Так, не поняла, а тут что происходит?

У фургонов, что сопровождали королевскую свиту, сгрудилась толпа народу. С одной стороны гвардейцы, с другой, судя по разнообразному вооружению и снаряжению, — наши наёмники. Между ними началась перебранка, которая с каждым мгновением становилась всё громче. Так и до драки не далеко.

Чуть в стороне, не вмешиваясь в происходящие, настороженно поглядывали на разгоравшуюся свару эллиены и драдмарцы. К ним я и подошла, чтобы выяснить, в чём дело.

Пары скупых фраз, брошенных командирами… уже не помню точно, кто это был… мне оказалось достаточно, чтобы понять, что наше дело — швах.

Там у возов повязали моих воинов. МОИХ!!! Вот, гады!

Кто посмел! Сейчас я им покажу, где шуги зимуют!

Ёпэрэсэтэ! Как же я вовремя! Гвардейцы уже взвели арбалеты.

— А ну назад, или я прикажу стрелять! — гаркнул на моих солдат нэд Лондрон.

Нет, этот чувак определённо ищет приключений на свою задницу.

— И вас, нирта, это тоже касается! — ткнул он в мою сторону обнажённым мечом.

Лучше бы он этого не делал!

Пусть никто не думает, что если я не таскаю с собой кинжалы, старательно демонстрируя всем и каждому своё миролюбие, то я полностью беззащитна! Просто практически любого бойца я могу уделать голыми руками. Так что обращаться ко мне подобным образом может только полный идиот или верный самоубийца, которому не хватает решимости самому наложить на себя руки. И какая мне разница, к какой категории относится этот белобрысый придурок.

Толчок левой «конечности» отбрасывает руку противника с зажатым в ней оружием в сторону, и я с правой, от души «заряжаю» грубияну и хаму в грудь, отчего тот отлетает на стоящих позади гвардейцев. Вряд ли они попадали бы от этого толчка, если б я им «слегка» не «помогла».

Образовалась живописная куча-мала. Пока гвардейцы поднимали упавших товарищей, я, воспользовавшись суматохой, проскользнула к пленникам.

И кому это тут не повезло?

О-о! Знакомые все лица! Это ж гаар, а теперь мой сорш Ил — Илкомб! А с ним кто? Второго по-моему звали Укр, вот третьего совершенно не помню.

— Нирта, — шагнул мне наперерез судейский… как же его звали… нет, надо было всё записывать, не надеясь на хорошую память… но кто ж знал?.. Как же имя этого щуплого и невзрачного чинуши?.. Карл? Нет, кажется Марл… Мрал… Да провались он пропадом, этот нэд какой-то там богом забытой башни!

Помятуя мои непростые взаимоотношения с королевским правосудием, не за какие коврижки не стала бы связываться с его представителями. Но этот недоумок посмел преградить мне дорогу.

Удар в солнечное сплетение, и чиновник сгибается, отчаянно ловя ртом воздух. Хватаю его за горло. Бух! Он уже на коленях.

— Слышь ты, — рассерженно шиплю ему прямо в лицо, — не знаю, кем ты себя возомнил. Может, там, в столице ты и прям, незнамо какая величина, но здесь суд — это я. Понял?!

Не знаю, осознал чувак хоть что-то из того, о чём я поведала, иль нет, но он что-то захрипел. Запоздало осознала, что так недолго и придушить беднягу. Ослабила хватку и «клиент» тут же без чувств повалился на бок.

Выскочила на секунду в дайхон, проверить, как он там? Нет, слава богам, жив. Судейские они такие… живучие гады.

— Что встали?! Пошли! — это я уже Илу со товарищи.

— Нирта Олиенн, что вы себе позволяете?! — заступил мне дорогу старший офицер королевской охраны.

Лёгок на помине, а с ним и подкрепление из гвардейцев. Да пофигу! Чем гуще трава, тем легче косить!

Я уже закусила удила. Не надо было будить во мне зверя. Настроение уже с утра было ни к чёрту. Допрос ещё этот. А тут — заварушка. Не хотите по-хорошему, что ж, кто вовремя не спрятался, я не виновата!

— Это что вы себе позволяете, туэр Шобэр?!

— Вы мешаете королевскому правосудию, — офицер был суров и непреклонен.

Этакий рыцарь без страха и упрёка, образец настоящего дворянина, опора трона. Небось, половина женского населения дворца от него без ума. Есть отчего!

Невольно смерила его взглядом. Хорош, ничего не скажешь! Чем-то похож на Клэра…

Э-э-э, куда это меня понесло?! Что-то я совсем не о том думаю!

Я уставилась на дворянина снизу вверх. Тяжело, знаете ли, говорить с оппонентами на равных, когда ты им по пояс.

— Вам, туэр Шобэр, простительно не знать законы, но можете поинтересоваться у… — я повернулась, чтобы указать на судебного чиновника… м-м-да… проследила взглядом, как бедолагу оттаскивают прочь… вряд ли он в ближайшем времени сможет хоть кого-то просветить на эту тему, — …у кого-нибудь более сведущего. Потому что, согласно уложения Инзальга Второго (что-то вроде местной Хартии вольностей), высшей судебной властью является владетель данных земель. То есть — я! Так какие могут быть вопросы?!

— Ваш статус не определён, — осторожно напомнил туэр.

— Тем более! Я никому не позволю тут бесчинствовать, даже представителям короля! И если вы считаете, что я не смогу призвать вас всех к порядку, то вы глубоко ошибаетесь.

Если в начале нашей беседы на губах дворянина и играла этакая снисходительная ухмылка, то теперь её, будто ветром сдуло. Может, во дворце и можно кривиться на капризы маленьких девочек, да только не здесь, и не на мои. Потому что я — маленькая хозяйка довольно больших владений. Причём, полноправная.

Порукой тому могли послужить эллиенские стрелки, которые со своими луками… тетивы на которых были уже натянуты… как бы невзначай появились на стенах. Не иначе, как вышли подышать свежим воздухом. Тем временем из казарм появились вооружённые драдмарцы. Кар перебросился с Ламом парой слов и направился к толпе стоявших рядом и тоже готовившихся к бою леворцев.

Всё это не предвещало «тлальмам»… именно так «простые» воины именовали напыщенную королевскую охрану… что, всеми правдами и неправдами, не мешало многим из них туда стремиться. Всё-таки монарх — первый среди вельмож. У него всё лучшее: и доспехи, и оружие, и жалование, и даже, какое-то выходное пособие имелось. Да и вообще, служить в гвардии, кто бы чего не говорил — почёт и уважение. Это не граница какая-нибудь, куда зачастую ссылают кого ни попадя.

У гвардейцев — выправка, яркие цвета сюрко, лучшие доспехи и оружие. А уж дворяне с их драгоценностями, перьями и золотым шитьём. Вылитые напыщенные индюко-фазаны, как павлины распускающие хвост перед своими павами. Только у тлальмов он не такой нарядный, но светло-синий, золотистый и красный присутствуют.

И ещё вышагивают так… В общем, сходство точно подмечено.

Короче, гвардейцев никто не любит. В особенности те, кого попёрли в шею из этой самой элиты к такой-то матери. Оттого сейчас достаточно было малейшей искры, чтобы рвануло так…

Но Шобэр не дурак, не забывал головой вертеть и по сторонам посматривать. Всё ж таки это его работа — контролировать обстановку, подмечая то, что не заметят другие, выискивая даже малейшие признаки опасности.

— Что это значит? — обвёл офицер рукой происходящее вокруг шевеление.

— Это значит, туэр, что тут вам не столица! — отрезала я, — Не загораживайте дорогу! За мной! — махнула я топтавшимся за моей спиной пленникам.

Дворянин, скривившись, нехотя отступил в сторону.

— Я обо всём доложу Его Величеству! — донеслось мне вслед.

— Ваше право!

— Король будет недоволен!

— С Его Величеством я как-нибудь разберусь! — развернувшись, зло бросила я неугомонному туэру.

И довольная повернулась обратно.

— И как же вы намерены со мной разобраться? — донеслось со стороны тюрьмы.

Уп-п-с-с-с! Слона-то я и не приметила!

— Что же вы замолчали, нирта? — вновь усмехнулся монарх.

— Да вот, думаю с чего начать.

— Уж будьте любезны, а то от ваших угроз мне как-то не по себе становиться.

— Это не угрозы, Ваше Величество… Простите, вы уже определились с моим статусом?

— Мы же договорились, что это произойдёт в замке Золотого леса. Разве нет?

— Тогда со всем смирением…

Король хмыкнул.

— Что? — удивилась я.

— Хм-м, судя по вашим действиям, Ола, вы и смирение как-то не очень сочетаетесь.

— Но я же никого не убила!

— Вот и я о том же. Просто страшно подумать, что вы можете натворить без этого вашего смирения.

— Я предлагаю поставить над девочкой строгого опекуна, чтоб не давал ей спуску, — влез с предложением лаэр.

— Хм, и кого вы прочите на эту роль? Уж не нирта ли Арлэна?

Иначе для чего Ильгемон — Моорон-Нарг оказался в королевской свите?

— Вас не устраивает этот вариант? — спросил король.

— Отчего же, у нирта в крепости уже есть апартаменты.

— И о каких идёт речь? Тех, где он сейчас под домашним арестом, или том узилище, куда его определили мятежники.

— А это уж как получится! — развела я руками.

Мои собеседники потеряли дар речи. Ха! А чего они, собственно, ждали, что я буду плясать под чужую дудку?

— Вот поэтому, — нарушила я наступившую тишину, — пока судьба этих земель окончательно не решена, смиренно прошу, Ваше Величество, дать указание чиновникам не злоупотреблять вашим доверием и не хватать ни в чём не повинных людей.

— Это были активные участники мятежа! — не удержался от реплики бывший комендант крепости, — Их всех надо судить!

— Если и судить виновных, то начинать нужно с вас, нирт Арлэн.

— Я своей вины не отрицаю! — запальчиво возразил офицер.

— Тогда я чего-то не понимаю, — пожала плечами, — Вина ваша, и вы с этим согласны, а в узилище волокут других?

— Нирт Арлэн доказал свою верность королю, — вступился за коменданта лаэр.

— И чем же? — не осталась я в долгу, — Тем, что сидел в темнице, пока другие возвращали обратно потерянную им крепость?

— По-вашему, я должен наказывать преданных мне вассалов, показавших свою честь и доблесть?! — нахмурился король.

Честным быть не плохо, что и говорить, но должны ещё и шарики варить!

— А то, что нирт «профукал» доверенный ему Западный перевал, уже не важно?!

Руководитель, называется, — ни сп… спереть, ни покараулить!

— Хорошо, кого вы считаете виновными в мятеже?

— Главные виновники уже мертвы.

— Выходит, предатели-гаары ни при чём?! — возмутился Моорон-Нарг.

— И в чём же их вина? В том, что они в точности исполняли приказы назначенных вами офицеров?

— Ну, мятежных дворян, положим, сюда отправил я, — вступился за коменданта монарх, — Вы и мне готовы учинить допрос?

— Было бы неплохо, — протянула я.

— Ну знаете, — качнул головой Ореливор Третий, удивлённо распахнув глаза.

— Дрянная девчонка, да как у тебя только язык поворачивается говорить такое?! — напустился на меня лаэр.

— Подожди, Фортрар, — вскинул король руку, — даже интересно. И по какому поводу допрос?

— Допрос — не допрос, — пожала я плечами, — но пара вопросов у меня имеется. Поэтому смиренно…

— Ладно, Ола, — махнул король рукой, — давай без политесов.

— Так вот, хотелось бы узнать, — перешла я сразу к делу, — кто отвечает за списки «ссыльных» дворян.

— Они не сосланные, Ола.

— Ваше Величество, но вы же поняли, о чём речь?

— Их утверждаю я.

— Простите, я не так выразилась. Меня интересует, кто их составляет. Ну не сами же вы ходите и показываете пальцем, кого куда отправить?

— Хм! Бывает и так, — усмехнулся король, покосившись на стоявшую невдалеке свиту, — Но я понял, о чём вы. Только этим людям я безгранично доверяю.

— А у них случайно нет помощников, которые такого безоговорочного доверия не заслуживают?

— Всё возможно. Ох, и задали вы, Ола, моим подчинённым работы! — покачал головой монарх.

— Это ещё не всё. Существуют ли предельные сроки нахождения на границе и как обстоят дела с перемещением с места на место?

— Перемещением?

— Ну да! Со сменой места службы. Ведь нэд Дортан торчал здесь больше пяти лет.

— Семь, — подсказал нирт Арлэн.

— Во-во, странно, что мятеж не произошёл ещё раньше. За такое время и не то можно замыслить!

— Хм. Ну и вопросы у вас, Ола! Раньше такое даже не обсуждалось. Провинившийся дворянин служит на границе, пока не проявит себя с положительной стороны. Что касается сроков… они ничем не ограничены, а перевод с места на место… Хм! Такого даже не припомню.

— Очень плохо!

— Между прочим, — опять вмешался лаэр, — это устоявшаяся практика, которой не один десяток лет.

— Тем более пора её менять! А то можно проснуться в один прекрасный… вернее, не очень прекрасный момент, а все пограничные крепости захвачены врагами.

— Это всё детские фантазии! — не сдавался вельможа.

— Хотелось бы в это верить!

— Неужели вы думаете, Ола, что мятежники могут быть организованы лучше центральной власти?!

Ха, ещё как могут! Особенно, если за ними стоит империя. Я покосилась на королевскую свиту и промолчала. Потом, правда, наедине высказала Его Величеству свои соображения, но он, по-моему, отнёсся к ним слишком легкомысленно.

Впрочем, ничего удивительного. Кто из взрослых, тем более облечённых такой властью, отнесётся с вниманием к предупреждениям одиннадцатилетней девчонки, какой бы умной она не была. Особенно, если её «фантазии» весьма неприятного свойства.

И вообще, мне кажется, те, кто находится на вершине власти, всегда излишне самонадеянны, считая себя самыми умными, расчётливыми и дальновидными. Тем более, что окружающие их придворные блюдолизы эту уверенность постоянно подогревают, пестуют и лелеют, создавая вокруг своего сюзерена некий ореол непогрешимости. Находясь среди такого моря оптимизма, поневоле будешь поглядывать на скептиков свысока, считая их чуть ли не личными врагами, стремящимися подорвать основы власти.

Так что мои замечания были благополучно проигнорированы. А зря!

— Кстати, Ола, вы так и не объяснили, почему своевременно не сообщили о мятеже, ведь у вас были крамлы.

Быть-то были, да хрена в них толку! Кто знает, куда полетят эти местные почтовые голуби? Ведь заведовал ими всё тот же нэд Дортан — один из главных мятежников. Письма писал вроде бы тоже он. Даже кормил птиц его пасынок… А как ещё обозвать сынишку женщины, с которой этот дворянин сожительствовал?.. Схвачено у злодеев было всё.

— Вы разве не получали писем из крепости? — осторожно поинтересовалась я.

— Конечно, но там была понаписана какая-то ерунда. Что-то о болезни, полученных припасах и переносе праздника. Полная ахинея!

Ну, не такой уж там был и бред. Мы вообще-то с Нэбом и Даром это зашифрованное послание не для короля составляли.

Я мельком бросила взор на королевскую свиту. Наверняка вся эта банда навострила уши, ловя каждое слово.

— Ваше Величество, я охотно всё объясню, но при меньшем стечении народа.

— Очередные девичьи секреты? Что ж пойдёмте, не смею вам отказать.

— Ну что ещё, Ола? — устало вздохнул Ореливор Третий, садясь за стол и показывая мне место напротив, — Чем «порадуете» на этот раз?

И столько печали было в его голосе, что мне его стало искренне жалко. Понятно, что он устал — долгая дорога, годы берут своё. Но кто у нас тут король? Других-то нету, и слава богам! Я покосилась на Фортрара, Арлэна, Ламелиса и ещё какого-то невзрачного дворянина. Хорошо хоть монарх всю свиту с собой не приволок.

— Не беспокойтесь, Ола, здесь нет лишних ушей! Так что выкладывайте… или вы не доверяете нирту Моорон-Наргу?

— Неважно, верю я ему или нет, главное, что ему доверяете вы, Ваше Величество.

Мои собеседники чуть ли не синхронно кивнули моим словам, и я принялась рассказывать.

В письмах была не глупость, а зашифрованное сообщение. Вся эта шпионская игра, конечно, была довольно-таки неуклюжей… Дармьерр, хоть и участвовал в мятеже, ничего конкретно не знал, ни явки, ни пароли. Но это вовсе не значило, что он ничего не видел и не слышал. Да и сами мятежники были не бог весть какими конспираторами, часто подтрунивая над дурацкими названиями и прозвищами, которыми оперировали главари.

Тем правдивее выглядели послания, которые Дар… он же Красный восемь… накарябал от собственного имени с нашей с Нэбом помощью. За точность текста не поручусь, но послание было примерно таким: «Припасы все получены и ждут своего часа, но матушка приболела. Большой палец порезан, а указательный не двигается. Однако, лекарь считает, что всё образуется и патер Вилламис с ним полностью согласен. Вот только праздник придётся передвинуть».

В переводе получалось, что главарь мятежников ранен, его помощник недееспособен… это пусть адресат понимает, как хочет… но надежды на успех терять не стоит, потому что к мятежу всё готово, только срок переносится. Ну и священника ещё приплели. Так, на всякий случай.

Отправлены эти письма были ещё зимой. Почти сразу после того, как мы отбили крепость… так сказать, по горячим следам… потом недели через две и, примерно через такое же время, последнее. Ни одного ответа мы обратно не получили, да нам и не надо было.

Главное, немного потянуть время, а там видно будет. Или Ходжа Насреддин умрёт, или эмир, или ишак, а потом разбирайся, кто из них лучше знал богословие.

Была у меня мысль, ничем, правда, ни подтверждённая, что вторая партия камнемётов… ну-у, та, что прибыла уже после битвы с табирами… была отправлена благодаря именно этой провокации. Разобраться имперцам в действительном положении дел было недосуг, а время поджимало.

Но это, повторю ещё раз, — лишь мои домыслы.

Короче, рассказала я вкратце о своей разведывательно-контразведывательной деятельности.

— Ну и какой смысл всего этого? — пожал плечами король, — Письма-то прибыли ко мне во дворец.

— Вам бы, Ола, в куклы играться, а не лезть во взрослые дела, — вторил ему лаэр.

Ну что за напыщенный индюк. Тлальм бесхвостый! Так обидно стало, даже слёзы на глаза навернулись. Я тут перед ними, гадами, распинаюсь, а они-и…

Глубоко вздохнув, зло прищурилась.

— А сколько вы получили писем, Ваше Величество?

— Сколько ты и сказала — три. Верно, Рум? — обратился он к тому, которого я не знала.

— Точно, — кивнул тот.

Я хищно усмехнулась, король с разведчиком насторожились.

— А я посылала… шесть.

Задумчиво нахмуренные брови моих собеседников.

— Не совсем вас понял, объяснитесь, — наконец проронил монарх.

Что ж, извольте, и я продолжила рассказ.

— И всё благодаря Нэбу, — закончила я повествование, откидываясь на спинку стула. — Если бы не он, никто и не заметил бы, что одни крамлы окрасом посветлее, а другие — темнее. Кстати, а какие были ваши, королевские?

Взяла со стола стакан и отхлебнула сока. Ух, хорошо, а то от этих разговоров всё в горле пересохло.

— Откуда же мне знать? — пожал плечами король и повернулся к Руму.

— Без понятия, — помотал тот головой, немного помолчал, задумавшись, и по-простецки обратился к королю:

— Элгар Орел…

Вообще-то монарх всем нам… здесь сидящим… даровал такое право. Вот только Фортрар, будучи лаэром и так в частной беседе имел на это право… по своему положению, нравилось это монарху, или нет. Не удивительно, что при словах особиста… не важно, кем он был — разведчиком или контрразведчиком, но в том, что принадлежал к спецслужбе, у меня теперь никаких сомнений не было… лаэр поморщился. Ну как же, всяких худородных приравняли к его светлости. Арлэн с Ламелисом привилегией воспользоваться не спешили, сохраняя дистанцию и предпочитая помалкивать.

— …Надо бы этого человека перевести в наше ведомство, — завершил свою мысль Рум, — У нас с хорошими специалистами всегда напряжёнка.

— Согласен, забирай! — кивнул король.

— А моего мнения вы спрашивать не собираетесь?! — возмутилась я.

— Вы против мнения короля? — изумился особист.

— Не знаю, как вас там, вы не представились, но это была ваша идея! — обвиняющее ткнула я в него пальцем.

— Меня зовут туэр Руммил, — недобро прищурившись, со значением процедил хмырь, — и я, нирта, — доверенное лицо Его Величества.

— Очень приятно, — ласковым голоском пропела я, — Рум, — от такой фамильярности у того аж щека дёрнулась, — Но с чего вы решили, что я пойду вам на встречу?

— Почему вы против, Ола? Хороший разведчик и вам не помешает, — удивлённо поднял брови монарх.

Да ну?! А кто сказал, что он сейчас плох? А станет работать на эту гнилую контору… на какого-то дядю, которого я знать не знаю… смогу ли я ему после этого доверять? Да и останется ли Нэббилион здесь? Как узнает этот хмырь… или кто там над ним стоит… что Нэб — «видящий», и поминай, как звали, больше я его не увижу.

— У меня, Ваше Величество, и так всего двое сотрудников. Они и шпионов ловят, и преступников, и разведкой занимаются…

— Тем более, раз они такие мастера, грех их держать в таком захолустье!

— Тут вам, туэр, не захолустье, а граница, если вы это го до сих пор не поняли! А то покрылись мохом там в столице!

— Ну, знаете…

— Знаю, оттого и говорю! Чуть не проспали Западный перевал!

— Коль на то пошло, винить в этом следует местные власти! — запальчиво воскликнул Руммил.

— Вы, молодой человек, — вставил своё веское слово, сурово сдвинув брови, лаэр, — говорите да не заговаривайтесь! Это Оле по малолетству, тяжести понесённых ею утрат и не шибко хорошему воспитанию, многое прощается. А вы думайте, прежде чем раскрывать рот! Столичный хлыщ!

Рум скорчил недовольную рожу, но промолчал. Кто он, чтобы мериться крутизной с вельможей. Не та «весовая категория».

— Не горячись, Фортрар! — вскинул руку король, — А ты, Ола, прекрати всех ссорить!

— И в мыслях не было, Ваше Величество! — возмутилась я, главное глаза распахнуть пошире… такие невинные.

— Элгар Орел, — поправил меня монарх, — мы же договаривались.

— Прошу прощения, — смиренно потупила глазки.

— Ну, хоть поговорить с вашими дознавателями я имею право? — ожёг меня взглядом Руммил.

Так и захотелось его послать далеко и надолго, но стоит ли наглеть, то и дело показывая зубы? Хочет перевербовать моих ликвидаторов? Что ж, пусть попытается, они не леворцы, через родственников не надавишь… Или можно? Надо будет получше разузнать у обоих, насколько они уязвимы.

— Ваше право, — пожала я плечами.

— Только им нужно будет пройти переподготовку, — радостно… ни на миг не сомневаясь в успехе… добавил Рум.

— Это надолго?

— У кого как. Может быть месяц, а может — полгода.

— А мы тут всё время будем без разведки?!

Конечно я лукавила, этим занимались и эллиены, и драдмарцы, и табиры, а Эрвендилтоллион с Карраэлгаром, надо отдать им должное, были хорошими аналитиками. Вот только каждый из них был себе на уме. Могли поделиться своими соображениями, а могли и нет. А обсуждать что-то с маленькой девочкой… Шутить изволите!

— Можно подумать, у вас некому этим заняться, — и Руммил тут же перечислил кочевников, эльфов и горцев.

— А теперь ответьте, кто из перечисленных вами является леворцем? — спустила я его с небес на землю.

Особист заткнулся, и в воздухе повисла неловкая пауза.

— Рум, на западный перевал следует послать толковых людей. Ола, сколько по-вашему может понадобиться?

Уп-пс-с! Моим мнением поинтересовались. Определённо в лесу сдох кто-то большой, толстый и лохматый!

— Пока Нэб с Иром здесь, мне никого не надо… Только службу связи не мешало бы наладить, — поспешно добавила я.

— Целую службу? — скептически хмыкнул лаэр.

— Хватит пускать дело на самотёк! А то с крамлами опять что-нибудь случится и сообщение не с кем будет послать!

— Можно было отправить гонца! — заявил Руммил.

— Вы, туэр, не считайте себя умнее других! — вспылила я, — Нирт Арлэн подтвердит, что с этим было не так-то просто!

— Если бы вы, нирта, не ставили палки в колёса, то я бы сумел послать вестника.

Я лишь презрительно фыркнула.

— Вы, нирт Арлэн, не очень-то и пытались! Когда нирт Илькарон изъявил желание выехать из крепости, разве ему кто-то чинил препятствия?

— Так в чём тогда сложность?

— Вы не тупите, туэр, вам же всё объяснили! — достал, право слово.

— Вы, Рум, если не можете сориентироваться на местности, хоть на карту посмотрите! Мы тут отрезаны от всего королевства: на западе — Степь, на юге — империя, на севере — кишащее давгами море. А на востоке единственная ведущая в сердце Левора дорога была перегорожена мятежниками, которые стояли там в десять рядов!

— Так уж и в десять? — усомнился особист.

— А вы посчитайте, сколько дворян, чьи владения расположены вдоль тракта, встали на сторону заговорщиков.

Да, лихо нирт отбрил этого хмыря, честно говоря, не ожидала я от коменданта такой горячей поддержки.

— Кстати, о мятежниках. Вы Ва… то есть, Элгар Орел, уже решили, кто будет вести следствие? — плеснул офицер ложку… да нет, целый ушат дёгтя в бочку мёда.

А я уж его за человека посчитала! Не-е, нафиг его отсюда, а то постоянно придётся потом собачиться!

— Ола, вы согласны, что дознание будет вести нэд Марл?

— Какие могут быть возражения? — пожала я плечами, — Только что тут расследовать? Ведь своей вины никто из участников мятежа не отрицает, только я считаю, что свою вину они уже искупили, а нирт Арлэн с этим категорически не согласен.

— Правильно! Вы их не только не наказали, но и на прежних должностях оставили! А некоторых вообще повысили!

— С чего это я должна менять командиров, если они хорошо знают своё дело!

Мы сцепились так, что пух и перья полетели.

— Я бы никогда так не поступил! — запальчиво воскликнул Моорон-Нарг.

— К счастью, вы здесь уже не начальник! — я в очередной раз безжалостно пнула беднягу.

Нирт зло на меня посмотрел, но промолчал.

— Ола, перестаньте третировать Арлэна. Он один из немногих командиров, оставшихся верными присяге и должен быть не наказан, а вознаграждён.

Да ради бога!

— Уверена, что на новой должности нирт сможет себя проявить должным образом, — попыталась я произнести как можно нейтральней, но, видимо, не получилось.

— Если бы мне дали такую возможность, я не был бы последним на Поле Славы! И никто б меня потом не попрекал, какими-то мифическими винами!

О-о, милый, да ты даже не понял, что едва не погубил всё королевство!

— К тому же, я считаю, что Западный перевал слишком важен, а поэтому его охрана должна быть возложена на королевские войска!

— Что скажете, Ола? — строгий монарший взор остановился на мне.

— Если вы хотите оставить Арлэна комендантом, то я категорически против! Он про… про… Блин! И слова-то приличного не подберёшь, одни матерные на ум приходят!... профукал крепость один раз, профукает и второй!

— Вы слишком категоричны! — качнул головой мой венценосный собеседник.

— Говорю, как есть! К тому же у нирта нет воинов, чтоб оборонять крепость!

— А гарнизон?

— Это всё мои люди!

— И все поголовно мятежники?! — не поверил Руммил.

— Бывшие.

— Что ж давайте на них посмотрим, заодно и разомнёмся, — подытожил Ореливор Третий и первым встал из-за стола.

Глава 4

— Ну что, показывайте ваших изменников. Эти что ли? — спросил король у вытянувшихся в струнку Марла с Лондроном.

— Точно так, Ваше Величество! — почти синхронно гаркнули оба нэда, усиленно «поедая глазами» начальство.

От такого ора монарх поморщился и поковырял в ухе. Ему можно было посочувствовать. Я стояла на несколько шагов дальше, и то уши чуть не заложило.

— Так-так, стало быть, это они и есть, — подошёл король к провинившимся, внимательно их рассматривая.

При этом Урк и ещё двое сержантов склонились в глубоком поклоне, а Илкомб лишь слегка поклонился и тут же выпрямился.

«Дурак!» — мысленно выругалась я. Неужели не понимает, что сейчас решается его судьба! Нашёл время выпендриваться! Склонился бы ниже, глядишь, пронесло бы. Шея бы не переломилась! А так привлёк к себе ненужное внимание монаршей особы. Ой, что сейчас будет! Недаром говорят: «Подальше от царей — голова целей!»

— А ты кто такой?! Где-то я тебя видел, да только не припомню.

— А я вот те… вас… вашество, сразу признал! — осклабился сержант.

Не-е, ну что он творит!

— Да как ты смеешь так разговаривать с Его Величеством! — воскликнул Лондрон, хватаясь за рукоять меча.

— Ты б заткнулся, цыплёнок, — снисходительно бросил ему бывший гаар.

Вообще-то он сказал тлальмёнок — птенец тлальма, но смысл был именно такой. Это потом я узнала, что так старики-гвардейцы именуют совсем желторотых салаг, которые ничего не знают и не умеют, даже полы драить.

В общем, оскорбление было ещё то, не удивительно, что все вокруг застыли, потеряв дар речи. Даже воздух, казалось, зазвенел от напряжения.

— Прямо, как старик Нансар, — проронил король и тут же подался вперёд вглядываясь в лицо собеседника, — Все демоны Бездны! — через миг отшатнулся он, будто увидев привидение, — Ил, ты?! Живой чертяка! — тут же хлопнул он сержанта по плечу, да так, что тот покачнулся, — А мне говорили, что тебя давно нет в живых!

— Стало быть, долго жить буду, — рассудил сорш, — раз слухи о моей смерти… того… малость преувеличены!

— А раздобрел-то как, на казённых харчах. Вон, брюхо и ряху какие наел.

— Зато ты… вы, вашество, всё такой же! Почти как раньше! — Илкомб придирчиво глянул на свой живот, — И не наел я ничего, это я так… с голоду опухаю.

— Ха-ха-ха! Не-е, ты только посмотри на него, Фортрар! Опух он. Ты не опух, Ил, а «припух». Ну, надо же, куда тебя затыркали после того случая с лаэром Лазоревой долины.

— Погоди, — подался вперёд вельможа, — так это был он!

— Ага, так оприходовал беднягу, что того четверо слуг выносили.

— Я ж ему ничего не сделал! — возмутился сержант.

— Да ты его чуть не убил!

— Так не убил же! Ну-у, помял… малость.

— Два зуба вышиб, одному из столпов трона, опоре престола. По-твоему, это мало.

— А что делать, если этот столб такой крепкий! Я его бью, а он, опора, не падает. Здоровый хирн.

— Вот ты ему роги и пообломал, — усмехнулся властитель Западных пределов.

— Было дело, — не стал отпираться воин.

Надо ли говорить, что все окружающие, и я в том числе, внимали всему происходящему затаив дыхание, находясь в полном ох… ауте! Ну них… нихрена ж себе, отпи… отму… отдубасить одного из вельмож королевства и отделаться при этом лишь ссылкой на границу.

— Да и потом, он же тогда был всего лишь лаэрином.

Ну, это ещё по-божески! Хотя…

— Ха, всего лишь! Да ты знаешь, сколько труда мне стоило сохранить тебе жизнь!

— А чей я выполнял приказ?! Может, лучше было, если б ту девчонку изнасиловали?!

— Я этого не говорил, — смутился король, — Приказы надо выполнять.

Потом расспросила Илкомба, как было дело. Тот и рассказал…

В общем, на одном из королевских пиров, где упомянутый лаэрин был без отцовского надзора… Да, забыла упомянуть. Это была неофициальная молодёжная пирушка. Вроде как молодой король с таким же молодым окружением. Без занудных стариков и молодящихся матрон, которые любят всех поучать.

Вот молодой вельможа и пустился во все тяжкие, умудрившись нажраться до поросячьего визга. Ну а в таком состоянии любому море по колено. Вот и потянуло на подвиги. И ничего не случилось бы, кабы для любовных утех он прихватил служанку. Может, иная простолюдинка была б тому только рада. Но эта девчонка оказалась дочкой какого-то нэда, вроде бы погибшего в бою. Сирота, заступиться за которую некому.

Тем и плохо было это сборище. Кто из старших наверняка урезонил бы юнца, а эти просто растерялись.

Ил не помнил, как девица попала под раздачу. Вроде и не была писаной красавицей, да и одета так себе, не лучше иной прислуги. Может потому лаэрин и спутал её со служанкой… Именно в таком свете и представил произошедшее лаэр Лазоревой долины.

Короче, молодому человеку захотелось любви и ласки. Наверное, при других обстоятельствах, девица и согласилась бы, но не в пиршественном зале, на глазах десятков дворян. Так можно прославиться на всё королевство, в пору синие туфли примерять!

В общем, девчонка, как могла упиралась, отчаянно вереща… Быть может, она вообще была девственницей и с мужчинами ни разу… а тут такое! Но высокопоставленный оболтус к тому времени уже вовсю закусил удила, и ему всё вокруг было по барабану. Завалил бедняжку на пол у стенки… хорошо что не посреди зала, хотя что это меняет… и, рыча, начал продираться сквозь многочисленные тряпки к её нежному юному телу.

Ореливор Третий стерпеть такого безобразия не мог. Мало того, что придаваться любовным утехам у всех на виду верх неприличия… В конце концов, что, во дворце комнат мало… Так тут ещё и откровенное насилие. Да над кем? Над несчастной сиротой, дочкой погибшего на войне героя. Ведь именно монарх должен о ней заботиться. Кто из дворян станет завтра проливать за него кровь, если их жён и детей может ожидать такое бесчинство?

— Лаэрин Аскалон, немедленно прекратить! — рявкнул король.

Ноль эмоций, распоясавшийся во всех смыслах… прямом и переносном… дворянин уже ничего не слышал.

— Приказываю прекратить! — это он уже гвардейцам.

— Все замялись, всё ж таки — лаэрин, — пояснил Илкомб. — Вот мне и пришлось…

— А тебе чего, больше всех надо? — не сдержалась я. — Приказ же не тебе был лично!

— А кому ещё? Король на меня так посмотрел. И потом, ведь он мне — брат.

— Как брат?! — вытаращилась я.

Ну них… нихрена ж себе!

— А что такого? Не родной, молочный, — усмехнулся воин, глядя в мои широко распахнутые глаза, — Моя матушка была кормилицей Орела. Мы с ним и росли вместе, и воинской науке учились. Старик Нансар меня часто хвалил, ставя принцу в пример. Ох, он и злился! А чего удивительного? Я и покрупнее был, и сильнее, да и воинское мастерство мне легче давалось. Тем более, что в отличие от меня, Орелу, как наследнику престола, приходилось обучаться и другим наукам, а не только военному делу. Я ж толком читать и писать не умею, да и со счётом не особо… только если убитых врагов, да мелочь в кошеле. А ни того, ни другого у меня много отродясь не было.

— А я уж думала, ты королевского рода?

— Ваших кровей? — хохотнул Ил, — Шутить изволите. Хотя, всё может быть. Но, даже если есть родство, то очень дальнее. Мать моя та — простушка, взятая из деревни, а вот отец, такой же гвардеец, как и я, вроде бы был чьим-то бастардом. Как бы не деда нынешнего короля. Говорят, есть сходство.

— Так отчего ж ты не дворянин?

— Смеётесь, нирта? Ха, да таких, как я — полдворца, разве ж на всех поместий напасёшься.

Действительно, титул ведь не пустой звук, к нему должны прилагаться земли или должность соответствующая.

— Бывает, что высокородные отцы заботятся о своих прижитых на стороне чадах… когда те рождены по любви. Куда хуже, когда дети страдают за грехи родителей, ведь они, бедные, ни в чём не виноваты! — и посмотрел на меня так… сочувственно что ли.

Отчего бы это?

Кто обещал рассказать о том, что произошло на пиру?

Каком пиру?

Память девичья.

Да ну тебя! Так вот…

Лаэрин штаны спустил, девчонке юбку задрал, но ничего сделать так и не успел. Потому что Илкомб подскочил и ка-а-ак зарядит ему сапогом по голой заднице… Вельможа аж через девицу перелетел. Та вскочила и скорей бежать, а Аскалон, едва напялив штаны, тут же за меч. Ну а Ил попытался ему объяснить, как тот глубоко неправ… кулаком в зубы… несколько раз… пока бузотёр не рухнул.

На этом, понятно, дело не кончилось. Пусть лаэрин был кругом неправ, но, как говориться: не тот прав, кто прав, а у кого больше прав. Папаша встал на сторону сыночка. Это ж безобразие! Урон достоинству от простого гвардейца, где это видано! Так всякое мужичьё на дворян с кулаками полезет!

Но король был непреклонен. Гвардеец выполнял его приказ, заступившись за честь дворянки. Лаэр недоволен, извольте пожаловать королевский суд. Позорище было бы ещё то, поэтому до этого не дошло. Но, чтобы Илкомба не прирезали втихую, его пришлось сослать на дальнюю границу.

— Ох, и помотало меня по свету. И на Востоке служил, и в Приморье… Северный форпост. Маленькая такая крепость на мысу Вэлл, может слыхали?

— Как же, у меня там отец был тяжело ранен.

— Отец?

— Да. Арид нэд Серебряной реки, он умер потом от ран, — шмыгнула я носом.

Проклятье! Как вспомню, так моментально слёзы на глаза наворачиваются. Ничего не могу с собой поделать!

— А-а, ну да, конечно, — пару раз удивлённо хлопнув глазами, кивнул мой собеседник.

Вот и вышло, что не преступнику, прилюдно творившему непотребство, а стражу порядка пришлось подаваться в бега. Так и очутился он на Западном перевале.

— А как ты во время мятежа уцелел, раз ты молочный брат короля?

— Так я об этом никогда особо не распространялся. Чем тут хвалиться? Мало ли с кем я рос в детстве, разошлись наши пути-дороги. Да и изначально они были разными. Орелу — одно, мне — другое. А с ниртом Арлэном у меня отношения не сложились. То ли он меня за королевского соглядатая принял, то ли перед лаэром Лазоревой долины решил жопу рвануть… хотя странно, зная его характер… Да какая, собственно, разница! За… заколебал он меня мелочными придирками. Я уж и счёт потерял, сколько раз меня разжаловали из гааров в десятники, а несколько раз вообще в рядовые. Потом, правда, опять восстанавливали в чине, потому что выбирать тут особо не из кого. Остальные вообще распи… — сержант покосился на меня, — раздолбаи ещё те. Нормальных гвардейцев сюда не ссылают. Так что особой любви к коменданту я никогда не испытывал, и все об этом хорошо знали.

Но этот разговор по душам произошёл у нас с Илкомбом уже после отъезда короля, а тогда во дворе крепости монарх уставился на старого знакомого, как на вылезший из шкафа скелет.

— Погоди, — произнёс Ореливор Третий, когда немного пришёл в себя, — так ты один из зачинщиков мятежа? Ты?! Да как ты мог?!

— Напрасно вы так, вашество, меня в тот момент и в крепости-то не было. Хоть кого спросите!

— Точно?

— Точнее некуда! — и бывший гаар поведал, как было дело.

Его десяток как раз услали в разведку вниз по течению Западной реки. Какой в этом был смысл? Да никакого! Но приказы не обсуждают, их выполняют.

— А то, что его отдал нэд Дортан тебя не удивило? — встрял в разговор Рум.

— А почему это меня должно удивить, если всеми вопросами разведки в крепости ведал именно он. Комендант уже давно замкнулся только на том, что касалось военной учёбы и распорядка в гарнизоне. До того, что происходит снаружи, ему никакого дела не было.

— Ловко ты себя выгораживаешь! — зло бросил Руммил, — Сам-то примкнул к злодеям!

— А что я должен был делать?

— Остаться верным присяге! — не удержавшись, воскликнул нирт Арлэн, — Как поступили Кирт с Ларом и Вольфор с Имарлином! Мир их праху!

— Во-во, и погиб бы также, как ваши любимчики, ни за щепотку клеа, — не остался в долгу Ил, при этих словах комендант поморщился.

— А что дал твой переход на сторону врага? — сурово воззрился на сорша особист.

— Мы вернули крепость назад.

— Благодаря тебе?!

— Я был не один, но если б не наша помощь, предводители горцев могли б погибнуть!

Илкомб вкратце рассказал, как было дело.

— Ладно, дознаватели разберутся, — скривившись, процедил король.

— На это время подозреваемых нужно отстранить от службы! — заявил бывший комендант крепости.

— Вы, нирт Арлэн, тут больше не хозяин! — отрезала я.

Мы бы точно снова сцепились, если б не Ил.

— Перед самым мятежом нэды что-то заподозрили и собирались послать гонца! — вспомнил он.

— Что за нэды? — нахмурился монарх.

— Покойные Вольфор с Имарлином.

— Куда должен был отправиться вестник?

— Наверное в Ореливор, к лаэру Западных пределов.

— Гонец действительно был, — под тяжёлым королевским взором задумчиво проронил вельможа, — но он вёз послание не мне, а кому-то в столицу. Сейчас точно не помню… Я ещё удивился…

— Что за хрень! Все демоны Бездны! — взорвался король, — О заговоре знают десятки людей, но никто ничего не предпринимает, чтобы его предотвратить!

Монарх окинул своих собеседников гневным взором, остановившись на мне. А я что? Я ничего. Только пожала плечами, да развела руками. Дескать, а я вам говорила.

Король хмыкнул.

— Да прекрати всё время жевать! — набросился он на Илкомба, — Что у тебя там с губой?

— Нэд разбил, — кивнул сержант на стоявшего справа Лондрона, — можно я его за это отблагодарю?

И, не дожидавшись королевского разрешения, сделал необычайно лёгкий для его комплекции прыжок в сторону офицера и с разворота со всего маху зарядил ему с левой в глаз.

— Бабах! — Лондрон полетел на землю, только «копыта» вверх взметнулись.

— Ты что творишь?! — возмутился король.

— Вы ж разрешили, вашество?! Или нет? — недоуменно уставился на него Илкомб.

— Я-я?! Разреши-ил?! — взревел монарх.

Но тут поверженный нэд вскочил, как подброшенный пружиной, и, обнажив меч, бросился на своего обидчика. На «цыплёнка» в свой адрес в присутствии короля он ещё смолчал, зло скрежеща зубами так, что едва не стёр их в пыль. Но удар в морду от простолюдина… Такое смывается только кровью.

Лондрон рванулся вперёд, а у Ила даже перочинного ножика… да что там ножика, булавки в руках не было. К счастью для него я была рядом, вовремя выбросив вперёд «ногу», подставив нэду подножку. Выронив меч, тот с грохотом рухнул под ноги отпрыгнувших в разные стороны молочных братьев.

Я подхватила отлетевший в мою сторону клинок, и, уперев его остриём в землю, облокотилась на рукоять, глядя прямо в глаза стоявшего на четвереньках взбешённого дворянина.

— Вы б поосторожней с оружием, нэд Лондрон, — ласково проворковала я, — а то не ровен час, ещё порежетесь!

Дворянин вскочил, шипя, как перегретый паровой котёл, и красный, хоть прикуривай. К тому времени Илкомб успел разжиться клинком и встать в стойку.

— Меч! — бросил мне Лондрон, протягивая руку.

Нет, ну какова скотина? Грубиян и хам.

— Нирта Олиенн, вы не будете так любезны вернуть оружие моему офицеру? А то он несколько не в себе и позабыл, как следует обращаться к дамам, — спас положение туэр Шобэр, а то б я этому Лондрону точно что-нибудь сказала или сделала, наплевав на присутствие короля, о чём потом пришлось бы горько жалеть.

— Действительно, Ола, отдайте меч нэду, — вступился за гвардейца король.

— А сам он что, попросить не может? — сварливо заметила я, — Только вежливо.

Но клинок всё-таки вернула… кто ж откажет монарху в пустячной просьбе. Дураков нет, чтобы сердить его по пустякам!

Взяла за лезвие «рукой» и протянула меч рукоятью вперёд. Пусть Ил видит, что он зачарован. Слабенько правда, магией Огня и Света, но всё-таки.

— Чары? — тут же смекнул сорш.

— Слабые, твой клинок не хуже.

Там, конечно, магия была «пожиже»… Это я так, противнику пыль в глаза пустила. Пусть не надеется на родовое оружие, оно не поможет.

— Благодарю, нирта Олиенн, — запоздало склонился нэд в вежливом поклоне.

Сперва, когда протянутый мною меч завис в воздухе, дворянин, малость прих… прибалдев, «завис» следом за ним. Потом стремительно схватил за рукоять, будто опасаясь, что я передумаю. И лишь затем до него дошло, что всё-таки следует меня поблагодарить.

— Да не за что, — пожала я плечами.

— Хочу заметить, — вклинился в разговор туэр Шобэр, — что этот поединок против правил. Дворяне не дерутся с простолюдинами.

— Королевские гвардейцы имеют особый статус, — вставил своё слово лаэр, — а гаары вообще приравнены к благородному сословию.

— И где вы их тут видите? — усмехнувшись, указал туэр в сторону поединщиков.

Ну, змей подколодный. Всё верно, если раньше гарнизон был королевским, и служащие в нём Илкомб имел все права, то став моим сержантом, он терял эти привилегии. Вот только…

— Это как будет угодно Его Величеству.

— Не понял, объяснитесь, — нахмурился глава королевской охраны.

— Что ж тут непонятного, туэр Шобэр? Вы хорошо знаете законы. Если Его Величество примет надо мной опекунство, то статус моих соршей автоматически повышается. А уж приравнять их к гаарам, или нет — на всё его воля.

— А если Его Величество признает вас полноправной ниртой Золотого леса, вы в курсе, что тогда вам придётся отвечать за своих подчинённых?

— И что здесь такого? Надо будет — отвечу!

— Вы уже решили, кого выставите на поединок вместо себя?

— Да хоть того же Илкомба, объявив его нэдом.

— Это всё равно, что дать нэду Лондрону ещё одну пощёчину.

— Вам станет легче, если я убью его собственноручно?

— Вы, нирта, так уверены в своих силах?

— Более чем, я же «видящая»!

— А без своих магических штучек?

— Туэр Шобэр, вы случайно не забыли, что мне одиннадцать лет?

— Почему-то, нирта, это постоянно вылетает из головы!

Что ж, ваш склероз — это не мои проблемы! Хотелось мне это сказать, но я благоразумно промолчала. Не стоит вступать в перебранку при короле, тем более, когда он так тебя внимательно разглядывает.

— Выходит, всё придётся решать мне? А как бы вы поступили, Ола, на моём месте? — прищурился Ореливор Третий, — Считайте это первым вопросом экзамена? Ведь законы королевства — это один из сдаваемых предметов? Я правильно понял? — это он уже Эрвендилтоллиону.

— Совершенно верно, — кивнул владыка, — можете не сомневаться, те уложения и указы, что касаются её статуса, Ола выучила наизусть. Даже поспорила с Фергюсом и Ворхемом, доказывая, что может присвоить себе права дьерги Западных пределов.

— Что? — возмутился лаэр, — А кто ж тогда я?!

— Временно, элгар Фортрар. Только временно. До подхода основных сил, — поспешила вставить я, испепеляя эльфа взором.

И дёрнул же того чёрт за язык!

— А-а-а, — протянул вельможа.

— И чем закончился спор? — заинтересовался король.

— Можно считать, что Ола одержала верх. Не только Фергюс с Ворхемом, но и нирт Западного перевала не смогли ничего возразить.

— Я настолько был удивлён, что у меня язык отнялся, — под строгим взором монарха, сбивчиво оправдывался Моорон-Нарг, — И потом, толкование законов — это не моё. Я — солдат, а не судья или стряпчий.

— Что-то я не припомню, Ола, чтобы давал нирту Золотого леса какие-то особые привилегии?

— Почему же, Ваше Величество, в той бумаге, что вы выдали Клэриону… Ну-у, которая была, — пояснила я, видя удивлённо поднятые брови моего венценосного собеседника, — …а теперь нету. Там чёрным по белому было написано, что нирт Золотого леса имеет право вести переговоры, искать возможных союзников, заключать соглашения.

— Заключать договора с соседями может только король! — нахмурился монарх.

— А право вести переговоры с чужими подданными даётся не каждому лаэру, — возразила я.

— И что это значит? — непонимающе уставился на меня Фортрар.

— То, что будучи ниртом, как и комендант Западного перевала, правитель Золотого леса имеет бòльшие полномочия, а, значит, и главнее. Следовательно, в случае непредвиденных обстоятельств: войны с империей, нашествия орды, именно он становится главнокомандующим… пусть и временным, — поспешно добавила я, видя, как изменился в лице лаэр Западных пределов, — Только так, и никак иначе!

— По-моему, это всё — ерунда. Такого просто не может быть! — возмутился Ильгемон — Моорон-Нарг, — Чтобы комендант крепости подчинялся не пойми кому… — но, заметив сведённые к переносице брови короля, тут же запнулся на полуслове, — Простите, Ваше Величество!

Монарх, поджав губы, лишь кивнул головой.

— Может, в этом что-то и есть, — проронил он, — Указ писался в спешке. Но где эта ваша пресловутая орда? Я поднимался сегодня на стену и ничего не увидел. Лишь жалкие кучки кочевников, перегонявшие скот с места на место.

Ещё бы ему их увидеть! Прямо напротив горная гряда — Тач-Тарх. Вроде бы я про неё рассказывала. Тачпан-юрхан-Тархтимризан — Спящий Скакун Бога-Отца Тархтимриза. И вокруг этих скал, пусть и не слишком высокие, раскиданы холмы. За ними полчищ кочевников и не видно. Только это вовсе не значит, что их там нет!

— Что ж, Ваше Величество, приедем в Золотой лес, я вам всё расскажу и покажу.

— И кстати, Ола, вы так и не сказали, куда отправили бунтовщиков.

— Разве?

— Самое время признаться? — вторил монарху лаэр.

— Мне скрывать нечего.

— И где же они?! — чуть ли не в унисон воскликнули оба.

— На отведённых им землях за границей королевства.

— Кем выделенных? — нахмурился король.

— Мою, естественно. Это ничейные земли.

— И вы решили там поселить незнамо кого?

— Мы же об этом уже говорили. И потом, вы сами мне это приказали.

— Я?! Когда это?!

— Когда с ними беседовали. Вчера. Там, у возов. Потом подозвали меня и сказали, что таких отважных переселенцев следует наделить лучшими землями. А я ответила, что уже распорядилась на их счёт.

— Погоди. Так это что, были мятежники?

— Ну да.

— И Просп?

— Он — один из главарей.

— И вы, нирта, говорите об этом только сейчас?! — напустился на меня туэр Шобэр.

— А когда мне было сказать? Я хотела предупредить Его Величество, но ваши гвардейцы оттёрли меня в сторону и не дали к нему протиснуться, будто я тут главный злоумышленник. Даже обидно, до слёз.

— Подали б сигнал? — буркнул лаэр.

— Какой? Кому? Да и зачем? — пожала я плечами.

— Как это «зачем»?! — возмутился туэр Шобэр, — Опасность была в двух шагах — рукой подать!

— Но разве вы не охраняли Его Величество?

— Откуда ж нам было знать, что это не простые селяне?! Могли бы крикнуть, предупредить!

— Ага. А в этой банде уже натягивали луки, взводили арбалеты. От моего крика кто-нибудь сперепугу стрельнул бы, и началось побоище. А король был в самом центре, он и опомниться бы не успел!

— Всё равно, это неправильно, — буркнул туэр.

— Угроза была нешуточной, — вторил ему лаэр.

— Вы, элгар Фортрар, всё равно меня никогда не слушаете! Прямо, как дух противоречия!

— Ола, думай, что говоришь! — цыкнул на меня вельможа.

— Ола, раз такое дело, с этой минуты от меня ни на шаг!

— Что, совсем нельзя будет отлучиться?

— Зачем?

— Ну-у, мало ли.

— М-да, — задумался Ореливор Третий.

— Ваше Величество, а давайте я вам какой-нибудь из амулетов зачарую. У вас их несколько. Пусть это будет самый простенький. Дотронетесь до него пару раз, и я буду знать, что вам понадобилась. А если я подниму ладонь, значит — «внимание».

— Что-то убогая у вас «азбука», — блеснул эрудицией Шобэр, сравнив мои «ужимки и прыжки» с имперской «азбукой разведчика» — широко применяемым в роверской армии языком жестов.

— Зачем сложности, туэр? Мы ж не в рейд собрались по вражеским тылам!

— Лучше скажите, нирта, что делать с этими, — указал он на поединщиков, которые за время нашей беседы устали стоять в боевых стойках, но мечи в ножны так и не вложили, — А то вы так и не ответили на вопрос короля, — вставил он мне шпильку.

Не на ту напал!

— Вы прослушали, туэр, всё решится в Золотом лесу. А там, если противники не пожелают примириться…

— Такие оскорбления смываются только кровью! — перебил меня Лондрон.

— Мне всё равно, кровь-то будет ваша.

— Ола, не стоит постоянно третировать нэда, — вступился за него король.

— Я вот что думаю, Ваше Величество, когда он избивал связанного вашего брата… пусть и молочного… в этом был какой-то умысел?

— Я ни о чём таком не думал! — воскликнул дворянин, когда не слишком дружелюбные взгляды монарха и его свиты скрестились на нём.

— Вижу что не думали, в этом и есть ваша проблема! — не удержалась я от колкости.

Глава 5

Фор снова мчался, как ветер. Теперь уже по мелководью, поднимая фонтаны брызг. Похоже, это ему безумно нравилось, а вот мне — не очень. Громкий плеск мешал подслушивать, правда зря я старалась, ни о чём важном король с владыкой не говорили. Монарх ещё раз посетовал, что я ношусь сломя голову, лаэрииллиэн, как обычно, успокаивал его, говоря, что так оно и должно быть… Странно. Почему не наоборот? Я дороже Орелу, чем Эрвенду?

Я задумалась и не заметила, как тачпан домчал меня до самого торга… Вернее до его границы — обломков Каменной пики, которую эллиены обрушили на голову кочевников. Огромные камни мы убирать не стали, и теперь они служили чем-то вроде забора, сужая свободный проход вдоль берега реки. Чуть дальше начинался сам базар. По-моему, сегодня на нём было особенно многолюдно.

Этот торжище у ворот замка возникло стихийно. Я уже упоминала, какие сделки тут самой доводилось заключать: то тачпанов покупать, то рабов. Ну, и как-то так само-собой получилось, что этот «пятачок» стал местом, куда купить-продать съезжались наши и заречные табиры, жители Золотого леса и роверские купцы. Пришлось по-возможности упорядочить эту стихию, а с посетителей брать символическую плату — мешок камней… точнее будет сказать — перемётную суму.

Сперва камни можно было набрать прямо тут же. А что? И материал, подходящий для стройки, нашёлся, и площадка быстро очистилась. Плату с обоих въездов взимала смешанная охрана из золотолесцев и табиров. Камни ссыпались в кучи и сортировались: твёрдые — в бетонный монолит, мягкие — в земляную рубашку.

Наверное, я сильно продешевила. В Ровере и Леворе, чтобы попасть на торг, купцы платили медной монетой. А тут «валюта» валялась прямо под ногами. С другой стороны, не всё было так плохо. Сначала к нам приходили не самые успешные коммерсанты. И сами небогаты, и товар не блистал качеством. Но тут уж, как говориться: хочешь — бери, а не хочешь — мимо иди. Зато любое барахло можно было продать и купить по сходной цене на взаимоприемлемых условиях. Чем народ и пользовался.

И, кроме того, по нынешним временам, я имею в виду то средневековье, что царило в мире Аврэд, рынок был ещё и главным местом обмена информацией и получения новостей. Насколько я знаю, даже в империи газет не было, не говоря уж о всём остальном мире. У меня сложилось такое впечатление, что половина народу и чужаков, и наших, золотолесцев ходила на базар именно за слухами и сплетнями, что привозили торговцы, а не за товаром. Впрочем, это их дело, ведь для жителей Золотого леса это удовольствие было бесплатным и относительно безопасным.

Именно отсутствие угрозы потерять весь товар… который в Степи кочевники могут просто-напросто отнять, объявив своей добычей… и стало решающим для популярности этой торговой точки. Ведь, чтобы торговать в Степи, роверским купцам… даже самым зажиточным… приходилось сбиваться в большие караваны, нанимая сильные отряды охраны, да ещё каждого мало-мальски сильного из табирских вождей одаривать «за проезд». И совсем не мешками камней, как у нас.

Так что тот из имперцев, у кого хватало ума и смелости, мог почти беспрепятственно продать свой товар у нас. Благо, что вывоз товаров в империи почти не облагался. Этим, как я понимаю, правительство стимуливовало экономическую экспансию. Грамотная политика, нам это только на руку.

Постепенно за мелкими торгашами потянулись солидные предприниматели, сперва роверские, а потом табирские и наши, леворские. Позднее под стенами моего замка они устроили что-то вроде перевалочной базы, перегружая возы, меняя один товар на другой. Но это было уже после королевского визита, пока же толстосумы только присматривались к новому рынку сбыта, позволяя осваивать его всякой мелкоте.

Не обходилось, правда, без экцессов. Немало нервов мне потрепал младший сын Аш-Кийшарра… не помню точно, как его звали… то ли Онтор, то ли Онор… Это тот шут гороховый, которого я хорошенько попинала зимой на том берегу. Правда на этот раз он не был разодет, как красна девица… отчего я не сразу его признала… а выглядел вполне прилично, как настоящий воин, чего нельзя было сказать о его поведении.

В тот день юноша пригнал для продажи два десятка рабов. Нет, по-моему, чуть поменьше. В основном женщин и детей. Товар, честно скажу, был так себе. Похоже, лайпар решил избавиться от лишних ртов. Однако, нахальный молокосос цену заломил за них втридорога, я аж на месте подпрыгнула от такой наглости:

— Скока-скока, да у тебя что, пацан, мозги смёрзлись?! Старика и старуху продавать по полсотни серебрушек! Да они молодыми столько не стоили!

В общем сцепились мы с ним не на жизнь, а на смерть! Я ни в какую уступать не желала, назначив смехотворную цену! Дети ещё ладно, они вырастут, всё затраченное на них отработают, а «пенсионеры» мне зачем? У меня тут своих иждивенцев половина Золотого леса. К тому же у нас с продовольствием была напряжёнка.

Но сынок лайпара тоже закусил удила:

— Не хочешь брать по нормальной цене! — крикнул, брызгая слюной, — тогда я их всех порублю!

— Руби! — резко бросила я.

Что он меня, на испуг решил взять? Не на ту напал!

Тут этот крендель, недолго думая, выхватывает саблю и наносит удар. Я до того удивилась, что перехватила его руку своей магической в самый последний момент.

— Вот что, сын лайпара, как тебя там, — проскрипела я, — на своём берегу можешь делать что угодно, а здесь мои владения и мой дом. Хочешь учинить расправу, отведи их вон к той скале и там перебей хоть всех! Твои рабы — твоё право казнить их иль миловать.

— Нирта, он же их всех порешит, злодей, — всхлипнула Юся, добрая душа.

Угу, девчонка может себе позволить жалость. Ей за чужие жизни отвечать не надо. А я по простоте своей накуплю таких вот рабов, и пользы от них никакой, и корми их потом. Жестоко? Так ведь не от хорошей жизни! У меня тут не дом престарелых и не приют бездомных!

И ещё не известно, кто тот кочевник? Может статься, он — вор или убийца. А вдруг он раньше участвовал в нападении на эллиенов: грабил, убивал, насиловал?.. Вон как смотрит изподлобья! Ну и нафиг он мне такой нужен?!

— Ой! — воскликнула Юся, когда старик рухнул с разрубленной головой, и заплакала, — Их всех убьют!

— Тебе что за дело! — сказала я как можно громче, — Не реви! Это собственность лайпара! Вот пусть сынок ему и объясняет, почему всех рабов убил, а не продал! И ещё, Эпш! — этот драдмарец как раз стоял в карауле у прохода, — Проследи! Пусть этот мальчишка все трупы сожжёт, а пепел от них развеет. Всё, как положено.

— Нам ещё костры разводить?! — вякнул молокосос.

— Сам нагадил, сам и уберёшь! Небось у своей юрты головы не рубишь, отец не позволяет!

Парень зыркнул на мигом натянувшиеся луки табиров и стоявших на скале эллиенов и пробурчал:

— Я б и здесь не рубил.

— Да ну, а я думала, ты именно за этим сюда и приехал.

— Я пришёл, чтобы торговать.

— Так торгуй, какие проблемы?!

— Ты не даёшь! Не даёшь хорошей цены! У Милларман покупала ребёнка за… сейчас точно не помню, но он назвал что-то баснословное…

Я от души расхохоталась.

— Юся, ты слышала что-нибудь подобное?!

Мы ржали, просто-таки заливаясь от смеха и не могли остановиться, а этот олух смотрел на нас, как на сумасшедших.

— Онто-ор, — протянула я вытирая слёзы, — неужели ты в это поверил? — и популярно объяснила ему, какой же он придурок.

Парень схватился за саблю, а я за рукояти кинжалов.

— Но-но, не балуй! А то сейчас тут прольётся твоя кровь!

— Я никому не позволю себя оскорблять!

— Хорошо, сын лайпара, в знак примирения, я готова взять свои слова обратно и даже накинуть пару серебрянных монет. Давай ещё раз посмотрим товар, но чуда не жди, его не будет! И помни, цена не поднимется выше обычной!

Торг начался с новой силой, но у двух женщин… одна из которых была постарше, а другая — помоложе… застопорился. Возник простой вопрос, если они так хороши, как их тут нахваливают, так зачем их тогда продавать.

— Они немые? — спросила я.

— Нет.

Действительно, сказали пару фраз и тут же умолкли под злым взглядом мальчишки. Хм-м, всё равно докопаюсь.

— Юся, они больны? — девчонка потупилась, — Чего молчишь, отвечай, а то занесём заразу, весь Золотой лес вымрет. Ты этого хочешь?!

— Они бесплодны.

— Что? — не поняла я.

— Не могут иметь детей! Ох, нирта, вы их не купите, и он их обеих убьёт!

— Сейчас я его самого отправлю на встречу с Богом-Отцом. Ты же знаешь закон, сын лайпара, преднамеренно подсунуть воину бесплодную женщину — смертельное оскорбление, которое смывается только кровью! Похоже, сейчас у Аш-Кийшарра одним сыном станет меньше!

— Так то жениху! Вы что, джеха, собираетесь на них жениться?! — удивлённо воззрился на меня этот наглец.

— А если я захочу их подарить какому-нибудь воину… или продать? Да меня потом проклянут!

— Ну-у, вы же не знали.

— Но теперь-то знаю! Короче, цена — шестнадцать серебряных монет…

Молодой кочевник расплылся в довольной улыбке.

— …За обеих.

— Дже-е-еха! Побойтесь гнева богов! — взвыл юный прохиндей.

Правильно, когда меня обжулить хотел, что-то о них не вспоминал.

Ладно, в общем, всё мы посчитали и получилось где-то империал, может на несколько монет побольше.

— Что купить-то хотел? — спросила я, когда мы ударили по рукам, подтверждая заключение сделки.

— Меч или саблю получше.

— Что ж пошли, — и я отвела его к кузнецам.

Не в Золотой лес, а в «контору» при замке. Где эллиены открыли свой «торговый павильон». Небольшой магазинчик, где можно было по желанию клиента или купить готовое орружие, или сделать заказ на изготовление оного.

Я Онора… или как его там… завела внутрь… вместе с невысоким тощих хмырём в рабском ошейнике, который был при нём кем-то вроде счетовода… и оставила на растерзание хозяев. А у самой во дворе был какой-то важный разговор… дела они ведь ждать не будут.

И пяти минут не прошло, как наружу с диким криком вылетает сын лайпара и орёт на весь Лес дурным голосом: «Караул! Обокрали!» Что за фигня?!

Оказывается ему впарили какой-то дорогущий кинжал с драгоценными камнями и золотой отделкой. Денег у парня на клинок с ножнами не хватило, так ему отдали одни ножны. А что он, собственно, хотел? Всё правильно, доплатит деньги и получит оружие! У меня язык отсох, ему это объясняя, и всё равно, парень с нукерами унёсся в родное кочевье злой, как чёрт.

Потом, правда, приехал, привезя непокорных рабов, которых собирались казнить. Один из них после истязаний вообще был чуть жив, но он оказался драдмарцем… Как же его звали? Блин, не помню!.. А-а, это было весной, уже без меня, я тогда разбиралась с убийцами Клэриона! Короче Онтор тогда рассчитался и уехал, довольный, как незнамо кто. Зато потом от отца огрёб люлей, ведь дорогой кинжал оказался с тонким лезвием, больше подходящим женщине, чем мужчине.

Поэтому, когда я сыну лайпара предложила другую «игрушку»… кинжал старосты Тамвэра с большущим рубином… да ещё и заломила за неё цену выше крыши, Аш-Кийшарр приехал сам. Сперва, судя по виду, он собирался вцепиться мне в горло. Но, когда увидел «ножик», который по его первоначальному мнению никак не мог иметь такой баснословной стоимости, тут же сменил гнев на милость. Мало того, что клинок был из отличного железа и украшен золотом и серебром… про рубин, зажатый в позолоченной когтистой лапе, я уж и не говорю… так оружие ещё было зачаровано. Слабовато, правда, но всё-таки.

Похоже, или эллиенская работа, или кто-то весьма успешно «косил» под их стиль, но я особо не допытывалась. Всё-таки штучная работа не из дешёвых, стоит заикнуться, пойдут слухи, а там и до кровной мести недалеко, причём лично мне. Нетрудно сложить два и два. Доказывай потом, что я тут совершенно ни при чём!

Но ладно, о судьбе клинка и том, как он попал в руки Тама, а потом уже ко мне, расскажу после… тем более, что это было после отъезда короля… а сейчас вернёмся к лайпару. В общем, кинжал ему очень понравился.

— Нирта, а вы не могли бы его мне подарить?

Я так и прих… прибалдела от таких слов, даже дар речи потеряла.

— А я вам взамен подарю стадо тачпанов или несколько рук рабов.

А-а, так это сделка на степной манер. Когда ханы обмениваются дорогими подарками. Я вздохнула с облегчением.

— Не-ет, уважаемый лайпар, давайте так мы будем вести дела на том берегу Урт-Илема, а на этом так, как вели их до этого с вашим сыном.

— Опять подсунете мне сперва ножны?

— Разве вы не согласны, что в них кинжал смотрится совсем по-другому?

Кочевник поморщился, но согласился. Короче, мне удалось сплавить клинок на сторону за хорошую цену — больше трёх десятков рабов и десяток тачпанов. И, кстати, я предложила степняку скупать для меня драдмарцев в империи. Тех, которых будут продавать на невольничьих рынках:

— Только горцев, а как же ваши леворцы?

— Можете скупать всех по вашему усмотрению, хоть роверцев, но советую брать самых непокорных — они стоят дешевле.

— Вам-то буяны к чему?

— Я им всем найду применение, так же как и различным ремесленникам.

— Мастера нам самим нужны.

— Даже столяры, плотники и каменщики? А, ещё и крестьяне? И что вы собираетесь выращивать, попирая законы Степи? Вы бы не смешили меня, лайпар.

— Если имперцы заметят мой интерес и свяжут с вами, дело кончится плохо.

— А вы действуйте через довереных людей, самому вам «светиться» не обязательно!

В общем, мы договорились на будущее о новых сделках, и я об этом не пожалела.

К слову, несколько каторжников-драдмарцев, якобы умершх от непосильного труда, я получила контрабандой от вилларских чинуш. Что тут скажешь, коррупция в чужом государстве иногда бывает полезна.

Что-то я отвлеклась…

Так вот, вылетела на Форе прямо на пост нашей охраны.

— О-о, вот и нирта приехала! — обрадовался Сильтэрр, — Король едет? Нас уже предупредили.

Точно, Руммил с Лондрононом отправились вперёд, чтобы подготовить покои к приезду Его Величества. А я послала вместе с ними Эйву и Эну. Тоже, чтоб предупредили Фэру и Фарма, разобрались кого из гвардейцев куда определить на постой. Сама-то я гостей бросить не могла.

Надеюсь, всё будет нормально, так же, как и здесь.

— Тогда не подведите меня, — кивнула я караульным, развернула скакуна и помчалась обратно.

«Прислушалась» протянув «нить» к амулету. Ореливор Третий неспешно беседовал с Эрвендилтоллионом:

— Почему вы отказываетесь стать опекуном девочки?

— Думаю, это не самая хорошая идея. Я не являюсь вашим подданным, к тому же я — эллиен.

— Это можно исправить.

— То, что я — эллиен? Не думаю.

— Нет, я имею в виду ваше подданнство.

— Не самая лучшая идея, — хмыкнул владыка и покосился на меня, когда я с шумом и плеском пролетела мимо.

Интересный у них получается разговор, слегка попридержала узду, чтобы Фор не нёсся, как оглашенный.

— Я, так же, как и вы, Орел, не являюсь самовластным владыкой, чтобы решать всё в одиночку.

— Мне казалось, что у вас младшие беспрекословно подчиняются старшим.

— Так-то оно так, но я совсем недавно пережил один раскол, когда меня покинули дочь с зятем и не желаю устраивать ещё один. Разве Ола вам не говорила?

— Нет. Но-о, может… может тогда порекомендуете, кого, по вашему мнению, следует назначить опекуном?

— А зачем вообще кого-то назначать? Я правильно понял, что сейчас им являетесь вы? — король утвердительно кивнул, — Тогда зачем что-то менять?

— Западный перевал далеко от столицы, хотелось бы, чтобы тут твёрдой рукой правил преданный мне человек.

— Вы не доверяете Оле?

— Доверяю, конечно, но ведь она всего лишь ребёнок, маленькая девочка.

— Дети имеют свойство быстро выростать.

— Когда это ещё будет? А время не ждёт.

— Ваше право поступать, как заблагорассудится, но вот что я скажу. Если вы назначите кого-то, кто посчитает себя вправе тут распоряжаться по своему усмотрению и пойдёт наперекор Оле, он быстро окажется в застенках. Девочка не потерпит помеху своим планам и непременно попытается её устранить. А простого наблюдателя, пляшущего под её дудку, назначать не имеет смысла. Тогда уж лучше… как она его назвала… нэд по связи.

— Офицер?

— Ну да, ваше доверенное лицо. Думаю, этого будет достаточно. Правда, Ола? — обратился ко мне владыка, когда я их догнала и поехала рядом.

— Что? — сделала я удивлённые глаза.

— Да ладно, — усмехнулся эльф, — ты ведь всё слышала.

— Такой хорошой слух? — уставился на меня король.

— Нет, просто поколдовав с вашим амулетом, девочка при небольшом усилии могла слышать весь наш разговор, — сдал меня с потрохами этот ушастый предатель.

Вот злодей!

— Так-так, — качая головой, произнёс монарх, — значит, подслушиваем?

— И в мыслях не было ничего такого, Ваше Величество, просто я «держала нить», чтобы не упустить момент, когда вы меня позовёте, — а глаза такие большие-большие, честные-честные.

— Точно?

Я энергично закивала, как китайский болванчик.

— Но что-то ты услышала?

— Вы обсуждали меня… и я согласна с лаэрииллиэном. Не стоит назначать каких-то опекунов, вы и сами неплохо справляетесь, элгар Орел.

— Хитрущая вилья, — улыбнулся король.

Я рассмеялась.

Мы поровнялись с заставой. Караул приветствовал короля. Даже обычно безалаберные табиры выглядели сурово и воинственно. Ореливор Третий остался доволен. Затем миновали рынок, пришлось рассказать немного и о нём. Потом мы въехали под гулкие своды арки. Гости были тут впервые, поэтому никаких изменений не заметили. Лишь подивились длине прохода.

— Сейчас вы сами всё увидите, — успокоила я их.

Действительно, когда мы оказались у входа в замок, король и его свита были поражены. Да и я, честно говоря, тоже.

Строители заканчивали первый этаж, вернее — полуподвал, где должны были расположиться склады. Ровный бетонный пол, сводчатые потолки, внушительные колонны, дренаж для стока воды, которая должна была уходить в горные расщелины. Всё было основательным и монументальным. Дармьерр был тут как тут, ему и пришлось поработать экскурсоводом.

— М-да, эту необычную крепость быстро не построишь, — резюмировал король.

— А я никуда не тороплюсь, — нахально заявила в ответ.

— Так я не понял, Ола, где же всё-таки орда, — спросил через некоторое время Ореливор Третий.

— Вы непременно хотите её увидеть?

— Разумеется, а то кроме мелких отрядов, снующих по противоположному берегу Западной реки, мы никого не повстречали. Где же эти мифические полчища врагов, которыми ты нас всё время стращаешь?

— Ну, если вы не устали и готовы на небольшую прогулку, то я рада буду развеять ваши сомнения.

— Как, Фортрар, ты притомился или готов к новым свершениям? А ты, Шобэр?

— Не так уж я стар, Орел, — откликнулся вельможа.

— Мы с вами в огонь и в воду, Ваше Величество! — подтвердил гвардеец.

— Решено! Выступаем немедленно! — заключил монарх.

Что ж, хозяин — барин!

— Может, вы объясните, Ола, чего ради нужно было тащиться в горы?! — возмутился король.

— Ваше Величество, но вы же сами потребовали, чтобы я вас убедила в том, что опасность нашествия кочевников действительно велика.

— И для этого непременно нужно было лезть на самую вершину? — буркнул лаэр.

— Так оно будет нагляднее.

— Посмотрим, — скептически хмыкнул Ореливор Третий, — Эй, что там происходит?! — мигом насторожился он, а охрана тут же выхватила клинки, потому что из-за поворота дороги раздался животный рёв.

Я рванула на своём тачпане вслед за посланными вперёд разведчиками, но стоило выскочить за поворот, как всё стало на свои места. Я внутренне чертыхнулась и убрала «руки» с рукоятей кинжалов. Душераздирающий крик вновь резанул по ушам, и я невольно поморщилась. А давг вновь взревел раненым зверем или, правильнее сказать, наргом, которого волокут на бойню, как, собственно, оно и было.

Всё было просто, потому что это была казнь. Остро срезанные ветки ильмизэля уже сочились хищным соком, готовым переварить всё живое. А на одну из самых толстых из них эллиены сейчас и пытались насадить морского разбойника. Надо ли объяснять, каким местом? Фу! Извращенцы!

Не мудрено, что варяг орал дурным голосом и рвался изо всех сил, да так, что эльфы не могли совладать с ним вчетвером. Двое тащили за руки, третий тянул сзади за шею, ещё один толкал бедолагу в грудь. Им помогал Мир… нет, Мирл. Точно! Мирлиинарлин. Ему к жертве было не подступиться, так что он ограничился тем, что тыкал обречённому на смерть в глаза кинжалом, заставляя отступать всё дальше и дальше назад.

Сгрудившиеся напротив пленные, как и охранявшие их драдмарцы молча смотрели на это действо. И те и другие были белее мела. Ни воспрепятствовать, ни помочь детям леса никто не спешил.

— Ради Создателя, Ола, скажите, что здесь происходит?! — воскликнул, вытаращив глаза, догнавший нас Шобэр.

Сам что ли не видит?

— Казнь, — скупо бросила я.

Оглянулась, минута и королевская свита будет тут как тут, опять начнутся охи-вздохи. «Как?», «что?» и «почему?» посыпятся, как из рога изобилия. Я тронула Фора вперёд, протиснувшись меж двух разведчиков и подъехав поближе.

— Подождите… Уважаемый Мирлиинарлин…

Блин! Всё без толку, будто меня не слышат. Или их так увлёк сам процесс?

Я несильно толкнула командира «рукой», отчего тот едва не полетел на землю. Меня тут же ожгли яростным взором.

— В чём дело, младшая? — прошипел эльф.

— Что тут происходит, старший?

Надеюсь, мой голос был ровен и спокоен.

— Приказ влады… — его голос потонул в новой «руладе» жертвы.

Блин! И у меня правое ухо заложило. Разозлившись, от души врезала «ногой» ревуну в солнечное сплетение. Тот в момент заткнулся.

— Лаэрииллиэн Эрвендилтоллион приказал убить именно этого давга? — поинтересовалась я, ковыряя в ухе.

Понимаю, что дурной тон, девушки так не поступают у всех на виду, и всё такое… но глухой быть тоже хреново, к тому же, когда решается чья-то судьба.

Мирл промолчал. Тогда я повернулась к разбойнику.

— Давг. — нет ответа. — Давг! — громче позвала я на его родном языке.

Надо ли уточнять, что и с эллиенами я препиралась на их собственном наречии?

— Кривая каракатица твою мать! — рявкнула я одно из услышанных ругательств, пнув разбойника «ногой» в бок.

— Что? — уставился тот на меня квадратными глазами.

Ну вот, так бы сразу.

— Говори, работать будешь?!

— Что ждёте, насаживайте! — неожиданно рыкнул Мирл, и эльфы вновь навалились на свою жертву.

Наверняка в этот раз у них бы всё получилось, но я не дала свершиться казни. Схватила давга «руками» и бросила через дорогу под ноги остальным пленным. Эллиены разлетелись в стороны, но больше всего досталось склочному Мирлиинарлину, которого буквально снесло телом варяга.

— Давг. Последний раз спрашиваю, ты работать будешь?

— Ола, что здесь происходит?!

Блин! Теперь ещё и король на мою грешную голову, ни минуты покоя. Я предостерегающе вскинула руку.

— У тебя плохо со слухом?! Я спросила: «ТЫ РАБОТАТЬ БУДЕШЬ?» — что есть мочи рявкнула я, подавая своего скакуна вперёд и нависая сверху.

— Что за работа-то? — жалобно протянул давг. Сейчас, лёжа на земле со спущенными штанами, тщетно пытаясь прикрыть своё естество… попробуйте-ка это сделать со связанными за спиной руками… этот громила, на голову, а то и полторы, выше любого эльфа, уже не казался таким грозным.

— Строить.

— Я никогда этим не занимался.

Ну правильно, такому здоровенному амбалу прямая дорога убивать и грабить. Самое милое дело!

— Фигня! Научишься! — «обнадёжила» я его, — А не захочешь учиться… Вон, ильмизэль. Я тебя сама на него насажу, да так, что другим неповадно будет!

Может, моя речь на давгском и была корявой и едва понятной, но валявшийся внизу варяг отчаянно закивал головой. Да так, что я испугалась, что она у него отвалится.

— А вам всё понятно?! — это я остальным.

Те тоже дружно закивали. Во всяком случае, большинство.

— Ведите их на стройку! — это я уже охране.

Драдмарский десятник… или это был сотник… Проклятье, всех в лицо не упомнишь!.. отдал команду и все… и пленники и охрана… дружно потопали вниз по дороге. Здоровяка вздёрнули на ноги, тот кое-как подтянул штаны и чуть ли не вприпрыжку помчался догонять остальных. Думаю, все они были рады скорее унести ноги прочь от страшного места, где на потревоженных ветвях качалась парочка черепов в таких до боли знакомых рогатых шлемах. Лишь они да горка костей — всё, что осталось от предыдущих непокорных конунгов.

— Я этого так не оставлю! — протяжно взвыл поднявшийся с земли Мирл.

Самостоятельно он этого сделать не смог, только с чужой помощью. Ощупал ладонью голову, на пальцах тут же появилась кровь.

— Я буду жаловаться владыке, уж он-то найдёт на тебя управу! — тряс он кулаком.

— Уважаемый Мирлиинарлин, вы можете поступать, как вам угодно, — надеюсь мой голос был нейтрально вежлив, а не звучал издевательски, — а сейчас, будьте добры, уступите нам дорогу, мы спешим, — и направила тачпана прямо на кипевшего злобой эльфа.

Что ж, эллиены оказались достаточно проворны, чтобы вовремя отскочить в сторону. Если бы не испепеляющие взоры… Остаётся только порадоваться, что их глаза — это не боевые лазеры. Впрочем, я уже в который раз повторяюсь!

— Ола, не хотите ли объяснить, чему мы сейчас стали свидетелями? — обратился ко мне король, подозвав двумя прикосновениями по амулету.

— Несостоявшаяся казнь, Ваше Величество.

— Ты её отменила?

— Что-то вроде того.

— Казнь с помощью куста? — усмехнулся лаэр.

— Это ильмизэль.

Ухмылку вельможи как ветром сдуло, кто бы сомневался. Короче, те, кто был в курсе, что это такое, прониклись. Остальные предпочитали помалкивать.

Больше вопросов мне никто не задавал, и какое-то время мы ехали молча. Лишь Ламелис решился спросить про растение у Шобэра. Тот коротко пояснил. Через мгновение патер уже бежал к ближайшим кустам.

Да-а, «вырви кишки»… примерно так переводится с леворского название растения — это не невинный луговой цветочек. Самое страшное, что даже с пронзёнными внутренностями жертва сразу не умирает. Поверьте, нет ни малейшего желания смаковать подробности и обдумывать, что там происходит внутри, иначе в пору будет бежать блевать вслед за священником.

Глава 6

Нарги подустали, ещё солнце это… Вроде бы лето подошло к концу, а Алэма палила нещадно, к счастью, мы свернули в ущелье, в котором скалы не успели раскалиться.

Тропа сузилась. Король с лаэром подались вперёд, а я чуть приотстала, тут ко мне и пристроился Ламелис. Я покосилась на него, и что ему тут понадобилось?

— Ола… вы позволите мне вас так называть, ведь перед Создателем все равны?

Ох, не нравится мне этот разговор, но я молча кивнула.

— Скажите, там у куста, — патер судорожно сглотнул, — я видел детский череп, или мне это показалось?

— Нет.

— Что «нет»?

— Не показалось. Этот мальчишка, — слова застряли у меня в горле, — Он тоже нарушил закон.

— И вы так спокойно об этом говорите?

Вот же пёс! И чего он копается в моей душе. Да, я убила этого парня… и не такое уж он был дитё… по меркам табиров — почти взрослый. А поскольку он ещё и родственник главы клана, таких режут, не задумываясь. Поэтому они и пытались бежать, раз всё равно смерть.

Да, предавать его лютой смерти не стоило, ничего он нам не сделал. Но оставлять в живых смертельного врага, который, стоит ему лишь немного подрасти, придёт сюда убивать и грабить, потому что так велит его долг кровной мести… а уж тем более лить по нему слёзы…

— Ола, отчего вы молчите?

— А что вы хотите услышать?! — резко отрубила я, — Он был осуждён и казнён, в чём проблемы!

— Как вы можете быть такой жестокосердной?! Где ваша кротость и милосердие?!

— Милосердие?! — я громко расхохоталась.

Смеялась и не могла остановиться, а патер с ужасом взирал на меня.

— Милосердие?! — вновь произнесла я, смахивая с глаз выступившие слёзы, — Простите, отче, но это — роскошь, которую я не могу себе позволить!

— Но Светозарный заповедовал любовь к ближнему!

— Это ту, что император распространяет по миру огнём и мечом!

— Вы слишком ожесточены, дочь моя. Вам нужен терпеливый наставник, которому вы могли бы исповедаться, доверив свои страхи и сомнения. Чтобы после покаяния вы с чистой совестью могли получить прощение и отпущение грехов.

— Не переживайте, патер, для этого у меня уже есть отец Фергюс.

— Я о нём слышал. Но так ли праведен сей достойный муж, чтобы справиться со своей нелёгкой долей.

— О да, у него даже злейшие враги короля и церкви проникаются светом истинной веры, получая прощение и отпущение, о которых вы говорили.

— И как он этого добивается?! — искренне удивился священник.

— Да очень просто: как раскроит какого-нибудь злодея надвое своим освящённым вринном, так сразу всё ему простит и отпустит!

Ламелис, приоткрыв рот и вытаращив глаза, уставился на меня, а со всех сторон посыпались смешки. Я и не обратила внимание, что чуть ли не все гвардейцы, навострив уши, слушали наш разговор.

— Что вы там так веселитесь? — строго произнёс Его Величество, притормозив своего нарга.

К тому времени отряд миновал ущелье. Проход расширился и мы оказались у входа на террасу у горного озера. Ту саму, где мы тогда сцепились с этими… как их…

Додумать свою мысль я не успела, потому что послышался звон тетивы и вторящее ему зловещее пение летящего свисса. Я даже не поняла, длинный он или короткий, отбив смертоносное жало в последний момент, но оно всё-таки чиркнуло по плащу короля.

— Э-э-э, какого х… здесь происходит?! — взревела я на имперском.

Засвистели стрелы. Это запоздало опомнились «мои» эльфы. Со стороны озера… нам не было видно, кто там лазает… послышались крики и ругательства.

— Не стри-илят! Зачем стри-илят?! — заорал на ломаном имперском, перегнувшись через забор, какой-то деятель. — Мы хот-ти-иэли забрат тел. Нам разреши-или.

— Тью, тью, — пропели свиссы.

— Да прекратите вы стрелять! — крикнула я на эллиенском.

— То стреляй, то не стреляй, — пробурчали слева со скалы, — командует всякая детвора.

— Кто у вас старший?! Покажись!

— Старший у нас — Мирлиинарлин, — приподнялся над кустом, прячась за скалой так, чтобы его нельзя было достать выстрелом с озера, незнакомый мне эльф, — Он там, на дороге, вниз по склону.

— А это кто, — я указала на чужаков, — и что они тут делают?!

— Нам разреши-или забра-ат, — опять заныл имперец.

— Да подожди ты! — махнула я на него рукой. — Так что?! — это я уже эллиену.

— Это эти, как их… еллоны… явились на лодке, забрать тела сородичей… вернее то, что от них осталось.

Н-да, я бросила взгляд на останки. Теперь тут валялись только кости, и то добрую половину зверьё растащило. Я-то зимой, после стычки думала, честь по чести, составить с вилларскими чиновниками акт передачи тел, где будет указано, что они с оружием вторглись на нашу территорию… В самом деле, не грибочки с цветочками они тут собирали!

Вот только имперцы тоже не дураки, зачем им собственной рукой расписываться в нападении на соседнее государство. Мне ясно дали понять, что тела заберут, но максимум, на что я могу рассчитывать — устные заверения в дружбе между нашими странами. А янгелоны? Есть у империи на службе представители этого племени. Вот только те, что вторглись на нашу территорию — дикари, со службой роверскому императору никак не связанные. Бродят, где хотят, и делают, что душе угодно. Вот такая получилась официальная версия.

Короче, надо было после этого трупы сжечь, а пепел развеять по ветру. Вот только я о них совершенно позабыла, а позже напомнить о них мне никто не удосужился. М-да, нехорошо как-то получилось, не по-людски.

Но принёс же их чёрт именно сейчас! Другого времени выбрать не могли!

— Те-ла забра-ат, — вновь затянул свою волынку янгелон.

— Ну так забирай! — выкрикнула я, покосившись на гвардейцев, которые, окружая короля плотным кольцом, прикрываясь щитами и телами наргов, сопровождали монарха в безопасное место, под защиту скалы, — Только без оружия.

— Что тут происходит? — подошёл ко мне Шобэр. За его спиной маячил Руммил.

— Варвары из империи пришли забрать тела своих сородичей.

— Вы понимаете, что подвергли жизнь короля опасности? — тут же влез особист.

— С каких это пор я отвечаю за охрану Его Величества?

— Но это же ваша земля?

— Вообще-то она ничейная, но вы правы я была невнимательна…

Лицо Рума озарила улыбка и он уже было открыл рот, чтобы произнести очередную колкость.

— …Слишком понадеявшись на одного бестолкового разведчика.

— Ну-у, знаете… — разом переменившись в лице, окрысился особист.

— Нэд, перестаньте цепляться к нирте, — осадил его офицер королевской охраны, — А вам, Ола, спасибо.

— За что? — удивилась я.

— Вы ухитрились отбить свисс.

Заметил? Молодец!

— Как совершенно справедливо сказал нэд Руммил, это — мой долг. Пойдёмте лучше к Его Величеству, пора заканчивать эту прогулку, пока ещё что-нибудь не случилось.

— Ола, ну наконец-то, может, вы мне объясните… — набросился на меня Ореливор Третий, стоило лишь к нему подойти.

Конечно объясню, куда ж я денусь! Первый раз что ли, но если после этого ко мне ещё кто-то пристанет с вопросами, я его точно или покусаю, или поцарапаю! Сколько раз можно одно и то же!

Рассказала вкратце об инциденте, периодически косясь на неторопливо «пакующих» останки сородичей янгелонов. Те тоже, нет-нет, да и бросали на нас не самые дружественные взгляды. Ну и фиг с ними, как уже говорила: «Кто с мечом к нам придёт, тот по шайбе и получит!» Не они первые, не они последние!

Об убийстве помощник нирлиса, налёте на Вилларис и захвате пороха я, разумеется, умолчала.

— Если на то будет ваша воля, Ваше Величество, то подробно я расскажу об этом после, а сейчас, пока ещё не стемнело, я хотела бы показать вам Орду. Прикройте нас, туэр.

Гвардейцы, державшиеся вокруг плотным кольцом, оградили нас от возможной опасности, и мы с Ореливором Третьим шагнули на край обрыва.

— Смотрите, Ваше Величество… — и я принялась объяснять, где располагаются кочевья каких ханов.

Ничего в общем-то не изменилось. Слева, ближе к имперским владениям по-прежнему копил злобу Тархурабан-джех. В центре расположилась Милларман, точнее её сын Фальхрым-джех, но не будем питать иллюзий, его маман цепко держала руку на пульсе, ни на миг не выпуская бразды правления. Ближе к морю расположились оставшиеся амалы лайпара Урт-Илемского Аш-Кийшарра.

— Позвольте, Ола, — вмешался лаэр, — а кто маячит там, ближе к горизонту? Тоже какие-то ханы?

— Честно говоря, элгар Фортрар, даже понятия не имею, кто это.

— А у меня едва не создалось впечатление, что ваша разведка выше всяческих похвал, — поддел меня особист.

— Рум, если бы вы хорошо разбирались в своём деле, — не осталась в долгу я, — то знали бы, что собранная в Степи информация безнадёжно устареет быстрее, чем посланный вами крамл успеет долететь до столицы.

— Объясните, Ола, я не совсем понял, — переспросил вельможа.

Король тоже навострил уши.

— Что ж тут непонятно, по-моему, всё проще простого…

И я поведала всё, что знала о табирах: о том, как быстро заключаются и ещё быстрее рушатся их племенные союзы, об извечном соперничестве и разрушительном влиянии роверской политики.

— Но ведь именно имперцы объединили часть кланов против нас, — заметил король.

— Ваше Величество, вы же сами видите, насколько этот союз оказался непрочен. Хотя формально все ханы связаны клятвой, на нас никто нападать не спешит.

— И что вы собираетесь делать? — поинтересовался лаэр.

— Да ничего нового, — пожала я плечами, — строить новые укрепления, готовить пополнение. Всё, как всегда.

— А вдруг имперцы… в том случае, если за подготовкой нашествия стояли именно они… добьются присоединения к племенному союзу новых степных кланов? — прищурился Руммил.

— Ну и что? Двадцатью тысячами больше, двадцатью меньше, — легкомысленно махнула я рукой, — невелика разница.

Все удивлённо уставились на меня.

— Да поймите же вы! Роверцам не выгодно объединять Степь под началом кого-нибудь из ханов. Если их нападение на нас сорвётся… или… пусть даже будет успешным… всё равно потери кочевников не будут совместимы с захваченной добычей. Другое дело империя, как бы сильна она не была. Для степняков Ровер всегда был, есть и будет самым лакомым куском. И там это прекрасно понимают.

— Да-а, — протянул Ореливор Третий, глядя, как в опускавшихся на землю сумерках всё отчётливей начинают выделяться огни рассыпавшихся по степи костров, — их тут, как звёзд на небе.

— Угу, — согласилась я, — если не больше.

— И вы надеетесь сдержать эту стихию? — по-моему, вельможа был настроен весьма скептически.

— Если дострою укрепления и получу продовольствие? — я взглянула на лица своих собеседников, — Хоть до скончания века, пока небо не обрушится на землю, а весь мир рухнет в Бездну!

На такое самоуверенное заявление Руммил громко хмыкнул, а король с лаэром, не произнеся ни слова, лишь покачали головами.

— Ола! — раздался откуда-то окрик.

Я вздрогнула и заозиралась по сторонам… притомилась за день, да и задремала грешным делом, а тут… Откуда послышался звук? По-моему, слева от дороги. В сумерках и не разберёшь.

Гвардейцы тут же похватали щиты и луки со стрелами. С янгелонами бы они так, а это всего-навсего показался из лесу владыка.

— Отбой! Ложная тревога! — скомандовал Шобэр. — Спрятать оружие!

— Что случилось? — спросил король.

— Мне нужно поговорить с Олой, — выдохнул лаэрииллиэн, едва переводя дух.

Ого, он чего, бегом бежал? Куда такая спешка? Что ж, сейчас я об этом узнаю.

Кавалькада двинулась дальше, а я, поджидая Эрвендилтоллиона, остановилась у обочины.

— Ола, что у вас там произошло с Мирлиинарлином?

— Мы будем обсуждать это здесь, на дороге? — я покосилась в сторону всадников, первые из которых уже миновали ворота башни Дара — той самой, титул нэда которой он получил.

Эльф проследил за моим взглядом, наткнувшись на притормозившего особиста. Поняв, что замечен, тот мигом соскочил с седла и принялся проверять упряжь, словно с ней было что-то не так. Мы обменялись с владыкой понимающими взглядами.

— Пойдём, Ола, поговорим, — кивнул он, развернувшись к лесу и вновь ступив на тропу, по которой пришёл.

— Как король, проникся? — нарушил тишину лаэрииллиэн, как только мы скрылись в лесной чаще.

Тьма сгустилась, и приходилось напрягать зрение, чтобы не впечататься лбом в какую-нибудь ветку.

— Ночная Степь внушает уважение, — отозвалась я.

Когда видишь море костров, это впечатляет.

— Шпион следует за нами?

— Я его не «вижу».

— У него есть амулеты?

«Как на новогодней ёлке!» — чуть не брякнула я.

— Достаточно! — произнесла вслух.

— Надеюсь, он за нами не попрётся, — проронил владыка, — лес у нас, хоть и не слишком большой, но достаточно густой. Ночью в нём запросто можно затеряться. Навсегда. И костей не сыщут.

Больше, до самого дома мы не проронили ни звука.

— Ну теперь-то расскажешь?! — произнёс Эрвендилтоллион, едва мы оказались внутри его фазенды.

— Конечно, — согласилась я, скидывая пропылившийся плащ и садясь на стул, — слушайте… — и поведала о нашей с Мирлом стычке.

Наябедничала, конечно, не без этого. Не врала, но выставила оппонента в самом неприглядном свете, напирая на покушение на короля. Но, думаю, и сам Мирлиинарлин не стеснялся по поводу меня в выражениях.

По мере моего рассказа владыка становился всё мрачнее.

— Всё действительно было именно так?

— Да, зачем мне врать?

— Хорошо, тогда завари клеа. Ты никуда не торопишься? Орел не будет тебя искать?

— Да даже если и будет, он знает, где я сейчас.

— И как он тебе? Как ты к нему относишься?

— Честно говоря, не знаю, я об этом как-то не задумывалась?

А ведь действительно, я привыкла думать о короле, как о чём-то высоком и далёком, как небо, или солнце. Все знают, что они есть, но есть ли желание находиться рядом?

— …И потом, я никогда не думала, что королевский визит может быть таким утомительным.

— Что верно, то верно, — владыка помедлил, о чём-то размышляя. — Тебе не показалось, Ола, что король относится к тебе, как к своей дочери?

— Ко мне?! Как к принцессе?! Но ведь у него есть своя дочь?! Правда она не живёт во дворце. Разве я на неё похожа?! И потом, она ведь старше?! По-моему, года на два.

— Ну, это небольшая разница.

— Разве я на неё похожа? Ну какая из меня принцесса?!

— Всё верно, имея такую шуструю наследницу, любой правитель схватился бы за голову! — усмехнулся эллиен, — Значит, вы эту тему не обсуждали? — я поймала на себе его внимательный взгляд.

— Не-ет, — мотнула я головой.

— Вы же подолгу беседовали, — продолжал напирать владыка, — неужели так и не затронули этой темы?

— Да нет, ничего такого… А что?

— Просто спросил. Странно, что Орел ни словом не обмолвился. Ведь сейчас дочь — единственное, что у него осталось!

— Наверное, ему неприятна сама эта тема… Но позвольте, у него ведь есть ещё один сын. Незаконнорожденный, бастард. Я слышала, что он даже хотел объявить его своим наследником. Не знаю, правда ли это? — я уставилась на лаэрииллиэна.

— Всё так и было, — согласно кивнул тот, — жаль, что из этого ничего не вышло. Сын короля погиб.

— Ну да, на охоте, два года назад.

— Нет, я говорю не о принце Инзальге, бастарда тоже убили.

— Да-а? Когда?

— Поздней осенью.

— Этого года?

Владыка молча кивнул.

— Как жаль… Тогда тем более не следует поднимать эту тему.

— А разве тебе не любопытно узнать подробности?

— Лаэр Эрвенд, какая разница, что мне хочется, а что — нет, если это может причинить боль! Разве я у вас расспрашивала про Иолу?!

При этих словах взгляд владыки мгновенно стал чернее тучи.

— Простите, лаэр… ииллиэн, я бы и сейчас о ней не заикнулась, если бы не Эйва.

— А что с ней не так? — тут же насторожился эльф.

— Ну-у, мне порою кажется, что она принимает меня за погибшую сестру. Даже именем её называет.

— Часто?

— Да нет, но пару раз точно было.

— Тогда не страшно. Девочки были так близки…

— А где, кстати, Эйва?

— А ты как думаешь?

Я пожала плечами. Знала б, не спрашивала.

— Гуляет с Чаком. Луна, звёзды… Дело молодое… Ладно, хозяйствуй тут, я быстро, — и Эрвендилтоллион скрылся за дверью, растаяв в ночной мгле.

Небольшой чайник быстро закипел, и я щедро высыпала туда почти две полных ложки заварки. Владыка любил крепкую настойку по особому рецепту, в ней к обычным листьям клеа было добавлено ещё два десятка ингредиентов. Половину из них я не помнила, а о второй и думать не хотелось. Стоит только вспомнить, и отвар наверняка застрянет поперёк горла. А так на вкус было ничего, приятно.

Едва закончила свои приготовления, как в избушку вернулся лаэрииллиэн.

— Как успехи? — заглянул он на кухню.

— Сейчас заварится, и можно будет подавать на стол.

Эрвендилтоллион втянул чуткими ноздрями манящий аромат напитка:

— Хм-м, а из тебя выйдет прекрасная хозяйка. Кому-то сильно повезёт с супругой.

Меня-я-я?! Опять замуж?! Спаси, господи, и помилуй!

Заметив, как резко изменились черты моего лица, владыка принял это, видимо, на счёт темы о Клэрионе (по обоюдному согласию она была запретной) и, подхватив блюдечки со сладостями, орешками и сушёными ягодами, поспешил ретироваться.

— Так ты хотела больше узнать об Иоле? — как бы невзначай проронил он, уводя разговор на другую тему, когда я поставила чайник на стол и села напротив.

И он ещё спрашивает?! Стоило только услышать имя Эйвиной сестры, как всё моё существо буквально затрепетало в предвкушении… или это не моё, а девочки… Да какая разница! Сейчас уже и не разберёшь! Факт, что до смерти хотелось хоть чуточку, хоть мизинчиком прикоснуться к тайне.

Я сделала глубокий вдох, как пловец, собирающийся нырнуть глубоко в воду. Эрвендилтоллион, внимательно следивший за моими приготовлениями, только усмехнулся:

— Что ж, задавай вопросы, я отвечу, — и горестно вздохнул.

А я замерла, не зная, как быть. Одна часть меня с холодной рассудительностью шептала: «Откажись и извинись, это — не твоё дело!», другая наоборот, безудержно рвалась разузнать всё, что касалось бедной девочки, чьё место я заняла в её семье…

Стоп! Семья владыки… Проклятье, я даже не заметила, как стала её частью. Странно, но эта мысль никогда не приходила мне в голову. А ведь действительно, Эйва считает меня сестрой, а лаэрииллиэн — приёмной дочерью. Нянчились бы они со мной, если б это было не так!

— Что же ты молчишь, Ола, спрашивай! — прервал мои размышления Эрвендилтоллион.

Ладно, мой семейный статус подождёт, лучше сначала узнать про Иолланнииэль. Что же спросить? Я подняла взор на владыку и обомлела.

— Прости, Ола, что-то в глаз попало, — произнёс тот дрогнувшим голосом, проведя по ним рукой.

Известно что… Слёзы… А зеленоватая радужка глаз потемнела, став какой-то серой. И какая же там была бездна горя…

Эльф смахнул слезинки и отвернулся. Правильно, мужчины не плачут… Несгибаемый лаэрииллиэн Таитэрон-Мильгарана, владыка эльфов Эрвендилтоллион Ормитаэль Нииллиамад, должен стойко переносить все невзгоды и лишения, встречая их с гордо поднятой головой, являя собой пример… и так далее… Он не может и не должен позволять себе слабость, простых человеческих… то есть эллиенских чувств. Да какая, собственно, разница! Как уже говорила, эллиены намного сильнее и глубже переживают потерю близких… тем более детей.

Сама не заметила, как ответные слёзы заструились из глаз.

— Ну, Ола, не тяни, не трави душу. Я вижу, как ты хочешь узнать про Иолу.

Я промокнула влагу платком.

— Лаэр Эрвенд, может, вы сами про неё расскажите? Я ведь, даже не знаю, что спрашивать.

— Разве Эйва про сестру не говорила?

— Когда заходила речь, она и двух слов произнести не могла, чтобы не разрыдаться.

— А я, по-твоему, смогу? — голос лаэрииллиэна дрогнул.

— Ну, вы же всё-таки мужчина… И потом, разве вам никогда не хотелось поделиться своим горем? Говорят, разделённое с кем-то, оно становится меньше.

— Это человеческая поговорка, у нас, эллиенов, всё гораздо сложнее. Что ж, слушай… — и он начал своё повествование.

А я внимала и думала, если Иолланнииэль — такой ангел небесный, то при чём тут я? Нет, может быть, та, прежняя Ола и походила чем-то на неё, но я нынешняя? В сравнении — форменное чудовище. Так что же между нами общее?

Но додумать эту мысль мне не дали.

— Вызывал?! — в дверь не вошёл, а буквально вломился Мирлиинарлин.

Может, его тон и не был столь вызывающ… всё-таки не настолько я сильна в эллиенском, чтобы различать малейшие нюансы. Взять хотя бы обращение: местные эльфы, так же, как те же америкосы не используют вежливое «вы», вместо «ты». Но если у американцев, так же, как, по-моему, у англичан, такого обращения просто нет, то эллиены подчёркивают уважение тембром голоса, его громкостью и певучестью. Короче, объяснить это непросто, нужно хотя бы раз услышать.

А сейчас, как мне показалось, Мирл никакого уважения ни к кому не испытывал… Или он так подчёркивал своё отношение ко мне? Ладно, рассуждать и обдумывать будем после! Сейчас я вся превратилась в слух, чтобы не пропустить ни одного слова.

— Мирл, тебе не кажется, что в своём недавнем рассказе ты позабыл упомянуть одну деталь?

— Про то, что не предупредил человечков и их королька?!

Сказано всё было именно в таком уничижительно-ласкательном тоне.

— Угу, — бросив на меня мимолётный взгляд, нахмурился владыка. — Ты разве не видел, что имперцы таят опасность? Что, если б король был убит?

— Ну и что, ясно же, кто унаследует престол, — Мирл отчего-то перевёл взор на меня.

— Да-а, — владыка мигом оказался стоящим упершись кулаками в стол, облокотившись на него всем телом, глаза его сузились, а рот чуть приоскалился… такое я видела лишь однажды, у готового к прыжку брэца, — вот только пустил сюда дикарей именно ТЫ-Ы! — даже не произнёс, а прорычал Эрвендилтоллион, — Ола, выйди, нам надо поговорить!

Я пулей вылетела из-за стола. Спорить с лаэрииллиэном в таком состоянии совсем не хотелось.

Мирлиинарлин сделал шаг в сторону, освобождая путь, и я рванулась к спасительному выходу, но у самой двери притормозила.

— Лаэр, — пискнула я, — …ииллиэн, — добавила чуть твёрже, покосившись на замершего рядом эльфа, — Эрвендилтоллион, уже поздно. С вашего позволения я отправлюсь домой, в замок, — на всякий случай уточнила я, — Завтра рано вставать… Экзамены, а мне ещё платье примерять.

Последовал утвердительный кивок, и я выскользнула за дверь.

Довольно улыбаясь своей хитрости, я подбежала к стоящему во дворе Фору и мигом взлетела в седло. Зря что ли я остановилась у двери. Стоя вполоборота, успела незаметно выхватить из кошеля зачарованную жемчужинку и сунуть её в крохотную щель.

Сдерживаемый мной тачпан недовольно затрусил по тропе, а я, удерживая «нить», «прислушивалась» к каждому звуку.

— Ну и чего?.. — начал было Мирл.

— Х… — в общем, владыка выдал фразу, которую мудрым государственным деятелям озвучивать… так же, как и маленьким девочкам подслушивать… вовсе не полагалось.

От удивления я едва не выронила поводья, чем немедленно воспользовался Фор, резво рванув вперёд. Насилу его сдержала. Быстро восстановила «нить», но никакого разговора не услышала. Тихонько скрипнула дверь. Ещё сильнее напрягла слух, и тут мои барабанные перепонки чуть не лопнули:

— Ола, я же просил тебя не подслушивать! — прогремел голос Эрвендилтоллиона.

У меня заложило уши, и я отчаянно затрясла головой. Проклятье! Привстав в стременах, сквозь прореху в листве заметила, как эльф махнул рукой, будто что-то выбрасывая, и, хлопнув дверью, вновь скрылся в доме.

— А ну, тихо! — дёрнула за узду, разворачивая скакуна обратно.

Нырнула в дайхон. Ну вот, так и есть. Мой «жучок» валялся в пыли на тропинке. Что поделаешь, не везёт, так не везёт! Не вышло из меня Маты Хари. Вот только её поймали и казнили, а меня пока нет! Я глупо хихикнула.

Подобрала «рукой» свою жемчужину, обтёрла от пыли и грязи и сунула обратно в кошель. Не пропадать же добру, не сейчас, так после пригодится.

Пустила тачпана вскачь, и тот радостно понёсся по дороге в замок.