Королева троллей

Глава 1 Возвращение на Грибные Луга

— Это Смехотвора! — прошептала девушка-тролль, увидев проносящуюся мимо массу шерсти, мешковины и когтистых лап. — Представляете? Она собирается выскочить за нашего героя Ролло. Ха-ха! Вот глупая коза!

Смехотвора поспешно перебежала на другой мост, не обращая внимания на так называемых подруг. Те болтали достаточно громко, чтобы она их услышала. А ведь еще совсем недавно эти мешки с шерстью оставались в ее тени и старались всячески угодить ей. Теперь же она стала всеобщим посмешищем лишь из-за того, что коварный Ролло покинул ее. Правда, он покинул вообще всех троллей, а также огров и гномов, даже не дождавшись собственной коронации, и отправился в Костлявый Лес, надеясь оживить свою маленькую подружку — фею по имени Клипер.

Но самой Смехотворе с трудом верилось в то, что о нем рассказывали. Да, его действительно захватили вместе с сотнями других троллей и увезли на строительство моста через Великую Бездну. Оно так и не началось, это строительство, но Ролло приглянулся правителю Стигиусу Рексу, который к тому же был чародеем и умел летать. Но дальше рассказы становились совершенно невероятными и напоминали скорее легенды, чем правду.

Неужели Ролло в самом деле перелетел через Великую Бездну, сразился с эльфами и подружился с феей? Неужели он вернулся вместе с нею назад, восстал против Стигиуса Рекса и сколотил армию из троллей? Неужели они победили волшебника и его ужасных упырей? Последнее, впрочем, походило на правду — ведь угнетатели в самом деле исчезли. И теперь все, даже огры, прославляли Ролло и хотели сделать его королем Костоплюя.

Смехотвора прекрасно помнила того застенчивого молодого тролля, который неумело увивался за ней и преданно глядел в глаза. У него не было ни торчащих волос, ни горба, ни бородавок или шишек, как у Стигиуса Рекса, но он был рослым и сильным, словно огр. А еще — забавным. Куда же он теперь подевался? Больше всего на свете ей хотелось стать королевой Костоплюя, но этот глупый Ролло, кажется, охладел к ней.

«Но окажись он здесь, я бы ему сейчас устроила!» — подумала. Смехотвора. Она сердито топнула ногой. И напрасно — доска сломалась под ее весом. Она рухнула было вниз, но успела схватиться за протянутую вдоль моста веревку. Ее ноги повисли над самой водой, а свободная рука беспомощно хватала туман. Подруги, увидевшие это, бросились на помощь. И опять-таки напрасно!

Теперь уже не выдержал весь мост и начал погружаться в трясину. Верные подружки с воплем шарахнулись обратно.

Смехотвора не могла понять их испуга, пока не разглядела того, что было под ней. Из воды поднялось огромное щупальце и потянулось к ее ступне. И хотя ночью мало что видно, но кровососа Смехотвора разглядела и безумно задергала ногами. Ей ничего другого не оставалось, как беспомощно болтаться в воздухе. А гигантское щупальце тем временем поднялось, обхватило ее за лодыжку и потянуло вниз.

Веревка, за которую она держалась, конечно, лопнула, и Смехотвора полетела в воду. Остальные шесть щупальцев обвили разные части ее тела, одно даже заткнуло рот. Но кровосос несколько просчитался — жертва в отчаянии впилась в него своими острыми клыками, и от боли ему пришлось разжать некоторые из щупалец.

Откуда-то появился свет от фонаря, и Смехотворе удалось уцепиться за толстый корень и подтянуться к берегу.

Кровосос все еще держал ее, пытаясь утянуть вниз. Но жертва не собиралась бороться с ним в воде, а старалась поскорее выбраться на берег. Подруги подбадривали ее, некоторые даже нагнулись, пытаясь помочь. Она не хотела замечать их, поскольку страшно рассердилась. Но все-таки, рыча и пыхтя, Смехотвора выбралась из болота.

Кровосос вовремя сообразил, что пора уже оставить ее в покое, иначе на суше она сможет схватить его и приготовить на завтрак. Как только щупальца разжались, девушка растянулась на земле. Полежав какое-то время и отдышавшись, она нашла в себе силы встать и крикнула:

— Кто-нибудь собирается починить этот проклятый мост?

Тролль, светивший ей, кивнул и поднял фонарь так, что стало видно его лицо. Она поняла, что перед нею мастер Крункль, учивший молодых троллей строить мосты. Он выглядел довольно-таки пристыженным, когда объяснял:

— Больше никто не чинит мостов… Вся работа застопорилась после того, как Стигиус Рекс увел полдеревни. Те, кто вернулся, так и не стали работать. Огры теперь не заставляют трудиться, а из лагеря волшебника тролли принесли огромные запасы провизии — вот никто и не хочет ничего делать. Но когда пироги с личинками закончатся… — Старый тролль покачал головой, его уши заходили из стороны в сторону.,.

— Помогите же мне подняться! — велела Смехотвора своим бывшим подругам, и те не особенно охотно повиновались. С их помощью она взобралась на бугор, где уже собралась целая толпа.

Смехотвора стряхнула ряску со своего платья и шерсти, нашла в ней какую-то личинку и тут же съела. Все смотрели на нее с любопытством — не каждую ночь кто-то падает с моста.

Она поняла, что Крункль сказал правду. С тех пор как ушел Ролло, жизнь в Городе Троллей замерла. Все по-прежнему вставали по ночам и выходили из домов, но слонялись по окрестностям без всякой цели, словно упыри. Впервые за долгие годы у троллей не оказалось никакого правителя. Свобода сделала их ленивыми, но отнюдь не счастливыми.

Смехотвора увидела, как Крункль начал подвязывать веревкой падающий мост. Он нарисовал на свае мелом знак, показывающий, что здесь идут работы. Однако вряд ли кто-нибудь собирался ими заниматься в ближайшее время. Весь город представлял собой паутину мостов, и все они пока выдерживали вес троллей. Но сколько это продлится?

— Нужно вернуть Ролло, — громко заявила Смехотвора собравшимся. А про себя подумала: «Тогда я стану королевой».

— Понятно, что нам без него не обойтись, — согласился Крункль. — Но что же мы можем поделать? Он полетел за Великую Бездну, а мы, в отличие от него, не умеем летать.

— А вдруг существует путь через нее, о котором нам не известно? — предположила Смехотвора. — Нельзя так просто сдаваться! Он ушел довольно давно и должен был бы уже вернуться. А вдруг с ним стряслась беда? Нужно отправиться на поиски, а не сидеть сложа руки и заниматься черт-те чем!

Толпа троллей неодобрительно загудела.

— Помолчи! — крикнул кто-то.

Но тут Смехотвора увидела Мохнашейку, старшую сестру Ролло, и поняла, что та, пожалуй, пойдет за ней.

— Ты собираешься присоединиться ко мне? — спросила Смехотвора с надеждой.

— Да, — подтвердила девушка. — Но нужно, чтобы нас поддержали остальные! Возможно, нам придется сражаться с феями и эльфами. Огры умеют воевать лучше, чем мы — значит, нам без них не обойтись! А еще нужно попросить у них лошадей. Как зовут того гнома, что остался управлять под землей?

— Коротышка, — подсказал Крункль. И с сожалением добавил: — Только, по-моему, он управляет не больше моего.

— Ладно, придется просить помощи, — решила Смехотвора. — Но командовать буду я!

Мохнашейка с сомнением прищурила свои маленькие глазки:

— Этот поход нужен нам всем, а вовсе не тебе одной! Но больше всего он нужен Ролло — ведь мы собираемся спасти его. А я старше тебя, поэтому я и буду командовать.

— Тогда организуй свою собственную экспедицию! — вскинулась Смехотвора. — Все, кто пойдет со мной, должны подчиняться мне.

Мохнашейка угрожающе зарычала, но Смехотвора в ответ лишь усмехнулась:

— Отвали! Я собираюсь выйти за твоего брата и стать королевой Костоплюя! И не хочу, чтобы мои подданные говорили, будто я съела сестру мужа.

— Как скажешь, — отступила Мохнашейка, утратив всякую решимость.

Будущая королева продолжала улыбаться, думая о том, как они отпразднуют спасение Ролло. И как в ту же ночь благодарный король попросит ее стать королевой.

Грибные Луга недаром получили свое имя. Под кустами чертополоха тут и там поднимались огромные грибы с коричневыми шляпками. Это было самое чудесное место во всем Костоплюе, или, по крайней мере, так считалось. Говорили, эти грибы можно есть. Но почему-то при взгляде на них казалось, что они сами съедят кого угодно.

Смехотвора и Мохнашейка хотели увидеть кого-нибудь из жителей Лугов. Поговаривали, будто сливки огровского общества селились в этой долине, а отец Ролло даже утверждал, что и тролли когда-то жили тут. Но сейчас это место казалось пустынным, если не считать остатков нескольких старых палаток, трепетавших на ветру.

Когда девчонки наступали на грибы, те издавали очень неприятный запах. Они миновали несколько огромных нор. Возможно, в них обитали огры и гномы, прятавшиеся под землей от дневного света. Но сейчас уже почти стемнело, однако никого не было видно.

— По-моему, это вовсе не Грибные Луга, — засомневалась Мохнашейка.

— Но мы шли по нужной дороге, — возразила Смехотвора. — Ну как, по-твоему, должно называться это место?

— Тогда почему эти палатки изорваны? — не сдавалась Мохнашейка.

— А почему проваливаются наши мосты? — в тон ей ответила, пожав плечами, Смехотвора. — Мы живем в странное время. Нынче Костоплюй уже не тот, что во времена молодости наших родителей. У тебя появился брат, который смог летать и справился со Стигиусом Рексом. Феи оказались очень даже милыми, да и эльфы, наверное, будут не хуже.

— Ты все еще думаешь, что гномы помогут нам? — спросила Мохнашейка.

— А чего им терять?

Через несколько минут она остановилась перед самой большой норой из всех, что им попадались. Это был настоящий тоннель, уводивший куда-то вглубь и заросший грибами.

— По-моему, нужно туда спуститься, — сказала Смехотвора.

— Туда? — Мохнашейка поежилась. — Мы там застрянем.

— А ты представь, что это такое же жилище, как у нас. Мы должны во что бы то ни стало кого-нибудь найти. — И она смело полезла в нору.

Сначала ей попалось несколько обглоданных костей и свисающая сверху лоза. Тоннель наклонялся вниз, становясь все круче. Смехотвора заскользила по нему на животе, пока наконец не свалилась на кучу влажной соломы. Полежала немного, тяжело дыша, и вдруг услышала какой-то шум.

Она отскочила в сторону, а Мохнашейка тем временем свалилась на ее место, громко ругаясь.

— Тише, — прошипела Смехотвора.

Они стали вглядываться в видневшееся вдалеке пятно света. Кажется, здесь был лабиринт со множеством ходов, тянувшихся в разных направлениях. Смехотвора поползла было вперед, но потом поняла, что можно встать в полный рост. Лишь ее длинные заостренные уши задевали свод.

Вскоре девушки увидели горящий факел и какие-то пометки, сделанные ограми. В этом месте тоннель разветвлялся.

— Здесь довольно сухо, — заметила Мохнашейка, — неплохое местечко. Пожалуй, тролли могли бы поселиться тут вместо гномов и огров.

— Сперва нужно найти Ролло, — возразила Смехотвора. — Не хочешь взять факел?

— Да, пожалуй: если он останется на стене, от него будет мало толку. — Мохнашейка вытащила факел из металлической подставки, которая тут же исчезла в стене.

— Ничего себе, — удивленно пробормотала Смехотвора.

И тут же со всех сторон в них полетели сети. Девчонки пригнулись, но было уже поздно — сети накрыли их, и они беспомощно забарахтались на земле. Где-то зазвенел колокольчик, но никто не появился.

— Что это такое? — не поняла Смехотвора.

— Арбалеты огров, — объяснила Мохнашейка. — Должно быть, они спрятаны в стенах, и мы сами спустили тетиву.

— Мы? — удивилась Смехотвора.

— Ну пусть я… Но все равно мы обе попались!

— Еще посмотрим! Тут никого нет, а у меня где-то был нож. — Смехотвора зашевелилась, отчего сеть стала стягиваться туже.

— Побереги силы, — прошептала Мохнашейка. — Кто-то идет.

Приглядевшись, Смехотвора увидела какую-то фигуру, приближавшуюся к ним по низкому тоннелю, и услышала громкие шаги. Приближавшееся существо держало на плече увесистую дубину. Вскоре оно выставило перед собой фонарь.

— Ну, кто тут у нас? Гости пожаловали? Вы кто такие? Тролли?

Фонарь осветил длинные загнутые клыки огра. Его красные глаза пристально изучали пленниц.

— А ты ожидал увидеть эльфов? — нагло спросила Смехотвора. — Мы хотим увидеть вашего главного!

— Главного? — Огр расхохотался. — Вы меня не узнали? Я Чомп, бывший командир гвардии…

Он достал нож, но Смехотвора не испугалась. Огр показался ей измотанным и усталым.

— Содрать, что ли, с вас шкуру за все те бедствия, которые вы, тролли, причинили ограм? — прорычал Чомп.

— Бедствия? — переспросила Смехотвора. — Разве вы не хотите сделать Ролло своим королем? И разве вы не рады тому, что он избавил нас всех от Стигиуса Рекса?

— Да, все было именно так. Но потом Ролло ушел, и никто его больше не видел, — вздохнул Чомп. — В одну прекрасную ночь огры проснулись, а колдун со своими упырями исчез. Можно было делать все, что хочешь. A что, по-вашему, хочется ограм? Сторожить троллей или строить новые бараки? Нет, они начали драться друг с другом! Прежние порядки нарушились, и теперь у нас появилось множество вождей, пытающихся создать собственные поместья. И все благодаря вам, глупым троллям.

— Мы собираемся найти Ролло, — сообщила Смехотвора. И добавила уверенно: — Как только он вернется, все встанет на свои места.

Огр задумчиво прищурился и, указав на нее пальцем, спросил:

— Все будет нормально — для вас?

— Для всех нас, — возразила та смело. — Ты должен отправиться с нами на поиски Ролло. Ведь ясно же — он один сможет всех сплотить! Мы хотели попросить у Коротышки припасов и вообще — помощи.

— Поговорить-то вы с ним можете, — согласился огр, — но никаких припасов у нас все равно нет.

— И лошадей тоже нет? — загрустила Мохнашейка.

— Съели на прошлой неделе…

— Ну, а ты-то сам пойдешь с нами? — спросила Смехотвора.

— Наверное, Ролло погиб, — произнес огр негромко. — Видимо, жители Костлявого Леса не обрадовались, увидев мертвую фею.

— Но ведь у Ролло есть волшебный нож, — возразила Мохнашейка. — Тот самый, черный, с помощью которого Стигиус Рекс создавал упырей. Он сможет вернуть Клипер к жизни!

Огромный огр вздрогнул при этих словах:

— Не могу спокойно вспоминать о нем! Думаю… наше путешествие будет очень трудным…

— Освободи же нас наконец от этих сетей, — приказала Смехотвора.

Чомп рассмеялся в ответ:

— Ты, я вижу, подружка Ролло? Что же он тебя покинул?