Коричневый меч

Глава 2

Итак, моя жизнь резко изменилась, сделав разворот на сто восемьдесят градусов. Вот – я, вот – другой мир и Меч в моем позвоночнике. Озираясь по сторонам, я с интересом разглядывала то место, куда перенёс меня Меч. Тёмный и холодный коллектор сменила яркая, насыщенная красками лесная поляна. Светило солнце, мимо проносились стрекозы, где-то в траве скрипели кузнечики – полная идиллия. Деревья, растущие в лесу, ничем не отличались от земных. Если бы Меч не предупредил, что переносит в иномир, я бы решила, что нахожусь где-то в Подмосковье. Как хорошо! Я сделала глубокий вдох. Воздух чистый, свежий, не идёт ни в какое сравнение с нашим, загазованным. В нескольких метрах находилось небольшое озерцо с прозрачной водой. Сказка, да и только! В наших краях захочешь и не найдёшь такое место, а тут – пожалуйста. Словно по волшебству и лес тебе, и озеро и красивая поляна. Интересно, в чём подвох? Но сейчас это неважно.

Обхватив голову руками и подставив лицо солнцу, я наслаждалась свободой. Мою медитацию прервало странное покалывание по всему телу. Появилось ощущение, что внутри моего тела что-то происходит.

«Хотелось бы мне знать, чем это ты там занимаешься?» – эти покалывания вызвали у меня смутные подозрения.

Меч молчал, пропустив вопрос мимо ушей.

«Эй! Может, хватит без моего ведома в моем же теле ковыряться?»

«Тебе же лучше делаю. Здоровье поправляю, ну и так еще, по мелочам».

Интересно, что значит «по мелочам»? Это хорошо, конечно, коли здоровье поправляет, хотя серьезно болела я всего раза два. В детдоме проще оставаться здоровой, дешевле выйдет. Не в смысле денег, а в том плане, что возиться с тобой никто не станет. Все, на что можешь рассчитывать – это неделя в изоляторе, чтобы не заразить остальных, да пара уколов в сутки, которые медсестра-маньячка впорет в мягкое место с нежностью садиста.

Пока Меч обживался, я решила отдохнуть. Не беда, что нет кровати – зелёная трава оказалась на редкость мягкой. Посмотрев на наручные часы, я с удивлением заметила, что они пошли, хотя в коллекторе не работали. Стрелки показывали четверть второго, только вот не понятно – ночи или дня. Сидя в коллекторе, я потеряла счёт времени. День был в полном разгаре, но спать мне всё равно жутко хотелось. Закрыв глаза, я тут же погрузилась в сон.

Как все-таки хорошо спать и не видеть никаких сновидений! За последние два года они измучили меня основательно. Сколько я проспала – не знаю, Меч дал мне возможность отоспаться. Проснувшись, я поняла, что ощущаю себя совершенно иначе, чем до сих пор!

«О! Соня проснулась, – прокомментировал Меч мое пробуждение. – Как спалось?»

«Твоими молитвами», – я всегда ворчу спросонья.

Умыться бы… Впрочем, это не проблема, всего в нескольких метрах плескалось озеро. Вода в нем была такая чистая и прозрачная, что умываться ею – одно удовольствие. Я присела на корточки, чтобы зачерпнуть воды и посмотрела на свое отражение. Ужас!!!

«Зараза! Ты что со мной сделал?!» – мне захотелось придушить Меч.

Из озера на меня смотрела девушка с каштановыми волосами, уложенными в аккуратное каре. Где мой «ежик»?! Где рыжий цвет?!

«Верни сейчас же мою прическу!» – потребовала я, понимая, что Меч это требование проигнорирует.

«Цирк уехал – клоуны остались. Ты это называешь прической? Не смеши меня, не стоит».

«Иди в задницу!»

«Послушай, – Меч, кажется, начал злиться. – Хватит посылать меня туда, а? Честное слово, вот возьму и свожу тебя в это самое место на экскурсию. Поглядим – понравится или нет».

Я вздохнула.

«Прости, больше не буду».

Меч пробурчал что-то в ответ, но так тихо, что я ничего не разобрала. Ладно, волосы, это не самое главное, и с такими жить можно. Вопрос теперь в другом – что делать дальше?

«Расскажи мне об этом мире».

Меч согласился заняться просветительской работой, но по дороге.

«Оставаться тут нет смысла. Выбирай свой путь, Хранитель, и вперед!»

В незнакомом мире все равно куда идти, поэтому без особых размышлений я встала и пошла прямо, куда глаза глядели. Солнце практически скрылось за горизонтом, но благодаря «работе» Меча над моим телом, глаза видели в темноте ничуть не хуже, чем днем. Интересно, а какие еще сюрпризы приготовил этот наглец? Впрочем, история этого мира интересовала меня значительно больше, чем собственное преобразование.

«Миллиарды лет назад этот мир создал самый первый Коричневый Владыка Предела. Сконструировал солнечную систему, назвав звезду Цейл, вокруг светила запустил семь планет, населив их различными формами жизни: люди, драконы, волколюди, русалки, гномы и так далее. Фантазия у Владыки бурной оказалась, понапридумывал всякой всячины. Пестовал он своих подопечных, растил, помогал развиваться, давая знания, оберегая от напастей. Довольно долго. Но даже самая интересная и захватывающая игра со временем надоедает…»

«Это точно, по себе знаю, – соглашаясь с Мечом, закивала я, – сперва взахлеб увлекаешься чем-то, а потом проходит время, и хочется чего-то новенького».

«Раз так, то тебе понятно, почему Владыка покинул свой мир. Дети его выросли, встали на ноги. Государства на всех семи планетах достигли высокого технологического уровня и подошли к рубежу освоения космоса. После ухода Владыки я стал ждать, когда Дух выберет нового Хранителя. На Земле. Кстати, совсем забыл тебе сказать: воплотиться Дух может только на вашей планете. Почему так – я не знаю. В тот раз мне повезло – нужный человек родился всего через каких-то триста лет. Новый Владыка Предела продолжил начинания своего предшественника, к населенным мирам он относился с не меньшей нежностью и любовью. Под его присмотром произошел выход в космос и встреча жителей всех семи планет. Это было колоссальное событие! Столько радости и неуемной любви! Тут же начали возникать межпланетные корпорации, совместные фирмы и предприятия. А сколько браков было заключено! Эти времена можно назвать „золотым веком“ системы Цейл. Тогда казалось, что будущее сулит только головокружительные успехи. Второй Владыка продержался меньше первого и, наигравшись вволю, тоже покинул этот мир.

Я не особенно переживал, надеясь, что третий Хранитель объявится так же быстро, как и его предшественник. Но, как выяснилось, – ошибся. Ждать пришлось долгих восемьсот лет. Тогда-то я и понял, что появление очередного Хранителя – процесс непредсказуемый и не подчиняется логике. По каким признакам Дух выбирает воплощающуюся душу, не знаю, к сожалению. Но это лирика, продолжу. За третьим Владыкой был четвертый, затем пятый. Беда пришла вместе с шестым.

Межпланетный союз развалился, миры, бывшие когда-то дружественными, начали беспричинно враждовать, люди словно с цепи сорвались. Некогда миролюбивые и радушные, они превратились в озлобленных убийц. К тому времени наука далеко шагнула вперед в области ядерной физики и нанотехнологий. Сама можешь догадаться, какие войны начались между планетами».

«Да уж… Хиросима и Нагасаки…» – вспомнила я историю.

«Примерно, только в сотни раз страшней по своим масштабам – от густонаселенной системы Цейл остались всего две планеты – Арлил и Регнал. Шестой Владыка, не выдержав нервного напряжения в попытках остановить кровавый кошмар, ушел в неизвестном направлении.

Пришедший ему на смену оказался интереснейшим человеком. Помешанный на магии, он начал активно развивать ее на оставшихся двух планетах. Первыми магию приняли драконы. Они настолько увлеченно изучали все передаваемое им Владыкой, что через три сотни лет стали настоящими профессионалами магических искусств. Люди тоже вначале с энтузиазмом восприняли нововведения. Появились школы магов, даже целые поселения. Но драконы все же превосходили их в мастерстве. С годами люди поняли это, и зависть поселилась в их душах. Они с утроенной силой стали вгрызаться в магическую науку, стремясь переплюнуть ящеров. Высшие маги денно и нощно практиковались, стремясь постичь магию Предела.

Но, как ты понимаешь, она подвластна только Владыке и редким одаренным. Еще одна деталь отличала магов-драконов от людей: вся их сила направлялась на благо другим. Сутью кодекса чести драконов стало служение ближним, в то время как маги-люди все больше и больше искали выгоду только для себя.

Владыка видел это, но почему-то не вмешивался. Ему стало интересно, чем закончится весь этот балаган. Финал оказался печальным. Как ты понимаешь, люди не смогли справиться с собственными амбициями, их эго разрослось до гигантских масштабов, снова началась война. Но на сей раз не техногенная, а с применением околопредельной магии. Долгие столетия истреблялись целые страны как с одной, так и с другой стороны. В войну были втянуты обе планеты.

Устав от кровопролития, новое поколение магов-людей начало искать выход. Они создали тайную организацию, цель которой состояла в том, чтобы вновь объединить драконов и людей, положить конец бессмысленной вражде. И знаешь, им это, в конце концов, удалось, причем без вмешательства Владыки Предела.

На двух планетах воцарился мир и покой. Решив, что он больше не нужен, Владыка ушел, громко хлопнув дверью.

„Раз так, – сказал он, – разбирайтесь дальше сами“.

И я вновь отправился в бессрочный отпуск».

Рассказ Меча увлек меня, но голод давал о себе знать. История – это, конечно, хорошо, но сытый желудок – еще лучше. К моему огорчению, я пустилась в это приключение, не подготовившись. Даже банальной шоколадки в моем рюкзачке не было. Косметичка, проездной, дешевый сотовый телефон, ключи от квартиры и кошелек с тысячей рублей и горстью мелочи – вот и весь мой арсенал.

«Послушай, Арина Родионовна, а как бы похомячить? А то ведь голод – не тетка…»

«Не знал, что ты питаешься грызунами», – съязвил Меч.

«Не, я сейчас на диете, поэтому от булочки не отказалась бы».

«Брр-плюм», – пожаловался мой желудок.

«Охотиться умеешь?» – поинтересовался Меч.

«Нет, – честно призналась я, – никогда этим не занималась».

«А рыбу ловить пробовала?»

«Тоже нет».

«Что же ты тогда можешь?»

«Орехи, грибы, ягоды собирать», – мне хотелось понять, к чему он клонит.

«Ночью?»

Слушая рассказ Меча, я и не заметила, как наступила ночь. На тёмном небе среди верхушек деревьев появились две луны. Надо же! Первый раз такую картину вижу.

«Это Сихей и Суил – два спутника Арлила. И ещё – местное светило называется Цейл, запомни».

Я кивнула, а желание поесть нарастало.

«Ну все… Точно – мне ходить голодной».

«Плохо», – вздохнул Меч.

«Что плохо?» – не поняла я.

«Плохо, что ты пока еще магией Предела не владеешь. Голодной бы уж точно не осталась».

Опять он со своей магией! Сказала ведь, что не верю я в эти сказки! Ну почти не верю… И ловить в лесу зайцев уж точно не стану. Тем более что не хочу и не умею, к тому же – это жестоко. Однако желудок продолжал жаловаться. Меч сделал попытку продолжить свое повествование, но я пресекла это дело на корню.

«Понимаешь, когда человек голодный, он ни о чем, кроме еды, думать не в состоянии. Ты будешь рассказывать, а я в это время буду думать о сосисках с картошкой и упущу какую-нибудь важную деталь. Потом мне же боком выйдет».

«Как хочешь», – ответил Меч и замолчал.

На протяжении двадцати минут только шум запутавшегося в листве ветра да крики ночных птиц ласкали мой слух. Меч обиженно молчал. Кстати… А имени-то у него и нет. Звать просто «Меч» как-то примитивно, Меняющим Безнадежности – язык сломаешь, железякой – обидится, по имени-отчеству, то есть Меч Перемен Безнадежности – громоздко и слишком официозно. Как же назвать эту вредину?

«Сама вредная…»

Я совершенно забыла, что он слышит мои мысли. Так не годится, надо предпринять что-нибудь, и срочно, а то нарочно в голову полезут всякие непристойности. Весь вопрос в том, как это сделать.

Смешная картинка родилась сама. Я представила себе Меч с надетыми на рукоять наушниками, причем с меховыми розовыми пушистиками на динамиках. Мысленно нацепив каждый динамик на края гарды (терминологию пришлось освоить в первый час общения с Мечом), я умирала со смеху от полученной картинки. Для пущего прикола в наушниках зазвучала веселенькая музыка. Я шла, и мысленно любовалась своим творением. Красиво вышло, между прочим.

Через час я начала думать о зайцах…

Странно, Меч молчал довольно долго, это не похоже на него. Да, он умеет дуться, но чтобы так… Я позвала его.

«Ну надо же! Смотрите, кто нас наконец-то услышал! – съязвил Меч. – Между прочим, я уже битый час не могу дождаться от тебя ответа. Ты случаем не оглохла?»

Интересное кино, я все это время изгалялась над ним, а он ничего не заметил? Неужели у меня получилось? Я вновь представила его в розовых наушниках. Тишина…

«Ты можешь объяснить, что происходит?» – с недоумением поинтересовался мой друг.

Ответ ошеломил его.

«Что? В самом деле? Тебе удалось самой это сделать? Ну-ка, давай еще разочек попробуем!»

Да не вопрос! Два притопа, три прихлопа раздавались из наушников. Я всячески обзывала мысленно Меч, придумывая смешные имена. Он побывал и Тузиком, и Шариком, Ворчуном, Брюзгой, Железным Дровосеком, но, на мое счастье, не слышал ни слова из всей этой чуши. Хотя имя я ему так и не подобрала. Ну в самом деле, не звать же его Железным? Железный… О! Кажется, нашла. Железным у нас был Феликс. А что? Неплохое имечко для Меча. Назову-ка я его Феликсом.

«Это потрясающе, – завопил Меч, когда наушники были с него сняты. – Ты сделала первый шаг! Поздравляю! Не зная того, ты самостоятельно коснулась магии Предела. Молодец!»

«Спасибо, Феликс», – от души поблагодарила я Меч.

«Как, как ты меня назвала?»

«Феликс. А что? Вполне подходящее имя. Ты не согласен?»

Пробурчав что-то нечленораздельное, он все же дал согласие называться этим именем.

«Что ж, отныне я буду звать тебя так!» – Меч не отреагировал на последнюю реплику с моей стороны.

«Нам бы ням-ням, буль-буль бы нам…» – снова напомнил желудок.

Это уже издевательство! Ну нечего в него кинуть, нечего!

М-м-м-м… зайцы…

И вдруг чувство голода резко исчезло, взамен появилось ощущение сытости и комфорта. Желудок блаженно заурчал.

«Феликс, делись, в чём фокус?» – я сразу поняла, у кого надо спрашивать.

«Что-то не так? – вопросом на вопрос ответил Меч. – Желаете, мадемуазель, вернуть все в исходное состояние?»

Это он мне явно за критику новой прически мстит.

«Спасибо, я себя прекрасно чувствую, просто хотелось бы понять, как это вышло».

В ответ мой Феликс только фыркнул. Какой все-таки вредный Меч мне достался, шлангом прикидывается, делает вид, что не понял, о чем речь.

«Я сыта. Спасибо большое тебе за это, о Меч! – издеваться и я умею. – Не будет ли так любезен многоуважаемый джинн…»

«Будет, будет… Шашлык из тебя будет», – проворчал Феликс.

«А если серьёзно?»

«А если серьёзно, то мне нужен Хранитель в здравом уме и твердой памяти, а не истекающая слюной собака Павлова. Вот и выполнил за тебя твою же работу – накормил голодного».

Превосходно! Действительно, избавление от чувства голода – великая вещь. Непременно научусь этому фокусу. Дешево и сердито. Покушать я, конечно, люблю и не скрываю. Особенно если что-нибудь из моих любимых блюд – это вообще блаженство! Откусишь кусочек, закроешь глаза и жуешь медленно, наслаждаясь вкусовыми ощущениями. М-м-м-м. Но это хорошо за столом, в уютной и спокойной обстановке. А вот в экстремальной ситуации, наподобие сложившейся, умение избегать голодной смерти таким образом – дорого стоит.

«Спасибо, дружище, – уже без подколки, от души поблагодарила я Феликса, – Пожалуйста, объясни, как это делается».

Оказалось, не так уж и сложно – всего-навсего дотронуться до Предела. По словам Меча, все пространство вокруг меня заполнено колоссальной энергией, и стоит лишь прикоснуться к ней магией Предела, как мой организм тут же насытится, только не биологической пищей, а чистой энергией. Одним словом – элементарно, Ватсон. За исключением одного – я не умею этого делать! Кто бы ещё объяснил, как выглядит этот самый Предел. Каким образом я коснусь его, если представления не имею, что это такое?

«Ладно, – Меч, похоже, расстроился из-за моей тупости, – в другой раз помогать тебе не стану. Есть захочешь – сама научишься».

На том и порешили. Меч прав, раз волею судеб я оказалась тут, то придется многому научиться.

«Ты как? Готова слушать дальше?» – Феликсу явно не терпелось продолжить начатый рассказ.

Тем временем рассвело, и идти стало веселей. Странно все это… Не надо больше сломя голову бежать на работу, нет больше назойливой соседки. Единственное, о чем я немного грустила – это об окнах родного города. Скорее всего, я их больше не увижу.

«Опять ты меня не слушаешь…» – недовольно проворчал Меч.

«Отнюдь, я вся внимание».

Дальше сюжет разворачивался еще интереснее.

Отыскав восьмого Хранителя, Меч был полностью уверен, что слияние с Драконом произойдет без каких-либо осложнений. Никаких распрей на планетах к тому времени не наблюдалось, маги, люди и драконы жили душа в душу, безвозмездно помогая всем, кто просил об этом. Аркмен, как звали юного Хранителя, вел себя вначале дружелюбно и корректно по отношению к окружающим. Его полюбили и восхваляли, о нем складывали песни. Меч предлагал не затягивать и идти на поиски Дракона, но юноша отшучивался, говоря, что еще не готов к такой ответственности, что ему еще надо многому научиться у высших магов. Страна за страной давали Хранителю клятву вассалитета, признавая своим повелителем.

Через несколько лет Аркмен стал Властителем Арлила. Подчинив себе полностью магию Предела, юноша уже не думал о слиянии с Драконом, беспредельная власть затмила ему разум. Он стал Зверем. Пытки и убийства, запах крови и страха приносили Коричневому Лорду несказанное удовольствие. Слезы и крики жертв стали для него желанным блаженством. Он уже не мыслил без этого ни дня. Меч хотел остановить безумца, но не смог – Аркмен сплел хитрое заклинание, полностью подчинив его своей воле. Меняющий Безнадежности стал игрушкой в руках тирана.

Узнав об этом, Дракон сам нашел Хранителя, прилетев с Регнала. Как позже выяснилось – напрасно. Аркмена взбесило, что Дракон оказался самкой. Великая Мать драконов, мудрая Ши’А была в шоке, услышав речь наглеца. Он посчитал ниже своего достоинства проводить слияние с самкой. Ему – великому повелителю Арлила, чье имя произносят с придыханием, негоже объединяться телом с особью женского рода, даже если она дракон.

Услышав столь гнусные речи, Ши’А рассвирепела, пообещав разделаться с наглецом. В ответ безумец развязал войну против драконов, живущих на Арлиле. Их уничтожали целыми ареалами, вырезая всех, даже новорожденных. На помощь своим гибнущим собратьям поспешили жители Регнала. Увидев искалеченные, полусожженные тела малышей, растерзанные трупы взрослых драконов, регнальцы не смогли сдержать гнева и начали мстить. Крики и стоны человеческих детей их не останавливали. Аркмен, наблюдая за происходящим, получал наслаждение и не стремился остановить безумие, наоборот наращивал обороты.

По его приказу снарядили космический флот, который Аркмен лично возглавил, и напали на Регнал. Драконы и люди планеты стойко держали оборону, уничтожая корабли противника. Никто из защитников не хотел, чтоб безумец ступил на их земли. Бойня на орбите Регнала была жесточайшей. Как ни жаль, кораблю, на котором находился сам Аркмен, удалось приземлиться. Наземные войска регнальцев тут же бросились в атаку, уничтожая каждого, кто пытался выйти наружу. Тогда, используя магию Предела, Хранитель переместился во дворец Ши’А. С одной-единственной целью – нанести ей удар в самое сердце. Дворцовая стража не смогла его остановить – Аркмен действовал быстро и продуманно. Добравшись до детской комнаты, где резвились пятеро юных дракончиков, от двух до десяти лет, безумец воплотил свой замысел. Призвав все подвластные ему силы Предела, Коричневый Лорд превратил детей Ши’А в камни и наложил на них заклятие, снять которое дракона не смогла – оно оказалось подвластно только Хранителю.

Аркмен рассчитывал таким образом подчинить себе Ши’А, но не взял в расчет драконий гнев. Обезумевшая от горя мать, выслушав его требования, сожгла Аркмена своим дыханием, ее гнев оказался настолько велик, что магия Предела не спасла злодея. Но детям это не помогло – чего только не делала Ши’А, однако камни остались камнями, заклятие Хранителя не пропускало магию драконов.

Потеряв носителя, Меч вновь покинул пределы мира, а Дух отправился на Землю искать душу, способную воспринять Предел.

Ши’А же поклялась убивать каждого Хранителя, пришедшего на земли Регнала, позабыв о слиянии, живя только местью и желанием вернуть своих детей.

«Вот так… – вздохнул Меч. – Что произошло дальше, я не знаю, ибо как только Аркмен испустил дух, я тут же переместился на твою планету, дожидаться твоего рождения».

Мне хотелось плакать… Даже представить себе не могу, что должна была испытать несчастная дракона, когда поняла, что не сможет вернуть детей. Я помню, как хоронили Олесю… Она была всего лишь моей подругой, и то я думала, что сойду с ума от горя, а тут родные дети, все сразу… За что такая несправедливость?!

И тут меня словно током обожгло! Ведь я и есть Хранитель! А значит, могу снять это гнусное заклятие!

«Ты меня вообще-то слушала чем? Ушами или как? – разозлился Меч. – Я тебе русским языком сказал – Ши’А поклялась убивать каждого Хранителя. Хочешь стать молодой горсткой пепла?»

«А я не стану ей говорить, что являюсь Хранителем. Вначале расколдую детей, а потом уже представлюсь», – мне казалось, что это вполне подходящая идея.

«Сперва ты преставишься, это я тебе с полной уверенностью говорю, – голос Феликса стал жестким, колючим, – дракона уже знает, что ты здесь. Она почувствовала твое появление сразу же. И уж поверь мне – охота на тебя объявлена, лицензии на отстрел выданы».

М-да… Перспектива…

«Слушай, Феликс, – я неожиданно вспомнила свой сон, – а зачем ты меня два года кошмарами мучил? И кто тот парень, которого все время пытали?»

«Еще при Аркмене маги, хранители заветов, создали тайное общество „Адепты Владыки“, которое пыталось сохранить истинное учение Владыки Предела. На них устраивали облавы, их пытали и убивали. Самым любимым развлечением Аркмена было „возрождение Владыки Предела“ – так он называл кошмар, которому подвергал пленных. Магам, подвешенным за руки к потолку, он самолично вонзал в загривок меч, не меня, естественно, простой меч. Несчастные умирали сразу же, он возрождал их к жизни и начинал все заново. „Вам нужен Коричневый Владыка? – говорил он. – Так становитесь им сами, я не против“. Это сильнее всего врезалось в мою память, потому и передавал тебе эту картинку. Прости…»

Мне стало жутко после его слов. Вспомнив боль, которую испытала, когда Феликс влез в мой хребет, я попыталась представить, что испытывали те люди. Ужас… Тварь он, а не Хранитель, этот Аркмен!

«Феликс, – мне стало страшно, – Феликс, миленький, пообещай мне одну вещь».

«Какую?» – горестно вздохнул Меч.

«Убей меня, если я начну становиться Зверем, хорошо?»

«Посмотрим, может, так и сделаю», – пообещал он.

Я размышляла над рассказом Меча. Получается, я здесь не просто так – погулять вышла. Передо мной стоят несколько задач. Перво-наперво обучиться магии Предела, это я уже поняла. Отбросив все свое недоверие, поверить в нее как в саму себя, иначе мне несдобровать.

Затем найти Дракону, если только меня не убьют раньше, попытаться поговорить с ней, добиться доверия. И непременно расколдовать ее детишек, а только после этого заводить разговор о слиянии. Так просто и так сложно…

Мы проболтали с Феликсом всю ночь. Я шла по лесу и не испытывала усталости. Занялся рассвет моего второго дня пребывания в чужом мире. Шумел лес, птички выводили свои рулады, тропинка витиевато петляла среди деревьев. Честное слово – давно я так не прогуливалась, спокойно, никуда не торопясь. Мысли крутились в голове, заставляя меня думать о разном. В первую очередь думалось о том, в какую историю я влипла. Правильно ли я поступила, придя сюда? Меня никто не просил, никто не звал и никто не ждёт. Больше всего пугало слово «ответственность». Меч неоднократно упоминал про неё, а для меня ничего нет хуже, чем отвечать за других. Я – одиночка, сама по себе.

Лес, похоже, не торопился заканчиваться. Уже второй день пошёл, а я всё еще вынуждена брести среди деревьев.

«Феликс, ты уверен, что здесь есть жизнь? Сколько ты отсутствовал? Тысячелетие?»

«Примерно так, а что?»

«Да может за это время все вымерли, а планета покрылась лесом. Если честно – то уже надоело идти».

«Потерпи, ладно? Ну изменилось кое-что, сам вижу. Я планировал вывести тебя возле небольшого поселения, но сейчас – от него и следа не осталось. Так что не ной, а иди дальше. Когда-нибудь куда-нибудь выйдешь».

Легко ему говорить – потерпи! Надоело однообразие до жути. Господи, скорее бы хоть что-то изменилось.

Мои молитвы были услышаны: примерно через полтора часа я вышла на открытое пространство. Опять поляна… Небольшая лесная проплешина, диаметром около пятидесяти метров, полностью заросшая малинником. Словно специально для меня на кустах висели крупные спелые ягоды. От такого подарка судьбы отказываться не стоило. Я с энтузиазмом влезла в кусты малины. Сочные ягоды лопались на языке, наполняя рот ароматным соком. Каждый куст был усыпан малиной, и я отправляла в рот пригоршню за пригоршней. Меч молчал и не торопил меня, позволяя спокойно наслаждаться подарком леса. Ягодка за ягодкой, куст за кустом… Я добралась до центра малинника. Солнце, то есть Цейл, стоял почти в зените, на небе ни облачка. На поляне стало жарко, от прогретых кустов исходил стойкий малиновый дух. Меня немного разморило.

Я уже подумывала о том, что было бы неплохо завалиться тут спать, как вдруг неподалёку хрустнула ветка и послышался шум – кто-то пробирался через малинник в мою сторону.

«Феликс, это медведь?»

«Не думаю, медведи не забираются так глубоко».

Гадать долго не пришлось, буквально через минуту я увидела силуэт человека. А ещё через минуту рядом со мной стоял бородатый мужик, около двух метров роста.

«Леший!» – другое сравнение в голову не приходило.

«Тут нет леших, – фыркнул Меч. – Это такой же любитель малины, как и ты».

– Здрасте, – нерешительно произнесла я.

– Здравствуй.

На первый взгляд, ему лет пятьдесят, здоровый такой, крепкий. Одет, правда, весьма экзотично – старая замусоленная жилетка грязно-серого цвета, штаны покроем напоминают форму десантников, со множеством карманов, на ногах мокасины, а на голове дырявая соломенная шляпа. Руки сильные – мышцы так и играют. Только борода ему не идет – смоляного цвета, косматая, как у домового.

По выражению лица незнакомца было видно, что он не рассчитывал встретить в лесу кого бы то ни было, а уж тем более девушку. Мужчина смотрел на меня с нескрываемым удивлением.

– Ты одна?

– Да, – честно ответила я. – А что?

– Плохо, вот что.

Его ответ заставил меня занервничать. Мало ли что у него на уме. Вдруг это маньяк, который ловит в лесу одиноких путников и убивает? А со мной ему справиться – как нечего делать. Я против него, что та Моська против слона. В это время какая-то букашка села мне на лоб. Я машинально смахнула её правой рукой. Мужчина вскрикнул и уставился на мою руку.

– Правда, одна? – бородач задал вопрос, а сам стал пятиться назад.

– А с какой целью интересуетесь? – я тоже сделала шаг.

– Это твоё? – он указал на часики.

– Моё, а что? – в отличие от других, мне нравится носить часы на правой руке.

Незнакомец крякнул и, резко развернувшись, бросился прочь. В густых кустах малинника это выглядело нелепо. Он перепрыгивал через ветки, преграждавшие ему путь, падал, вставал и опять бежал.

Я вздохнула с облегчением – пусть бежит, по крайней мере, ко мне приставать не стал.

«Давай за ним, живо!» – скомандовал Меч.

«Зачем? Пусть себе бежит». – Раз человек не хочет общаться, то какой смысл навязываться?

«Говорю – догоняй!» – Мечу не понравилась моя заминка.

Я не стала больше пререкаться с Феликсом и припустилась за бородачом. Малиновые заросли не стали помехой, кусты, словно сами расступались, давая дорогу. Услышав мои размышления, Меч весело хмыкнул – ясно, его работа. А мужик бежал что есть мочи, выписывая кренделя уже между деревьями, стараясь скрыться от меня в лесу. Но все его старания ни к чему не привели. Я с лёгкостью обогнала бородача и встала у него на пути. Он резко затормозил, чтобы избежать столкновения, и чуть было не упал.

«Догнала, а теперь что?» – спросила я у Феликса.

Вся эта затея с погоней мне с самого начала не понравилась.

«Поговори с ним, расспроси, где ближайший населённый пункт, что это за страна. В самом деле, что ты как маленькая?»

Тяжело дыша, бородач смотрел на меня исподлобья, уже не зная чего ожидать от такой барышни, как я.

– Добрый день, уважаемый, – стараясь говорить как можно вежливей, я начала беседу. – Как вас зовут?

Вместо ответа, мужчина рухнул на колени и склонил голову.

– Э-э-э, я что-то не то сказала? – Поведение бородача меня напугало.

– Прошу только об одном – не мучай, убей сразу, – глядя в землю, произнёс мужчина.

– Что? Вы о чём? – после такого заявления, я растерялась ещё больше.

«Меч, что это с ним? Не думаю, что он признал во мне Коричневого Лорда. Как считаешь?»

«Нет, конечно. Во-первых, ты совершенно его не напоминаешь, а во-вторых… Кто его знает, что во-вторых… Давай лучше у него спросим».

– Встаньте, пожалуйста, и давайте поговорим как цивилизованные люди.

Бородач в ответ только головой помотал, не смея поднять на меня глаза.

– Мужчина, прекратите устраивать цирк! Мне от вас ничего не надо, только узнать дорогу до ближайшего города.

Он словно меня не слышит – опустил голову ниже плеч, словно умирать собрался. Я села рядом на траву и заглянула ему в глаза. Боже! Да он же плачет! Лицо все мокрое от слез. Ничего себе… Чем же я так напугала здоровенного мужика?

«Что делать, Феликс?»

«Что, что… Успокой человека, попробуй объяснить, что он принял тебя за кого-то другого».

Легко сказать – успокой. А если он меня не слышит? Что бы я ни говорила, он молчит и всё тут. Чёрт меня дёрнул за ним побежать!

«Говорила тебе – пусть идёт своей дорогой! Нет же – „догоняй, да догоняй“! – в сердцах я начала высказывать Феликсу всё, что думаю по этому поводу. – Мне весь этот балаган не нравится! Пошли отсюда, ну его, этого мужика».

«Ты думать умеешь или как? – завёлся Феликс. – Раз он начал удирать от тебя, словно заяц от волка, то тут что-то не то! Неужели непонятно? Теперь просто необходимо выяснить, что к чему!»

Разозлившись окончательно и на мужика, который ведёт себя по-идиотски, и на Феликса, я психанула, достала сигарету и закурила. Несколько затяжек помогли успокоиться.

– Курить будете? – не глядя на бородача, спросила я.

– Не курю, – чуть слышно ответил он.

Шло время, а мы так и сидели, верней – я сидела, а он стоял на коленях. Прошёл час, картина не менялась, только возле меня лежало уже три окурка. Вскоре мне наскучило сидеть на одном месте, и я встала. Прошлась немного, вернулась, а бородач даже не шелохнется.

– Вам не надоело?

В ответ – ни слова, только тяжёлый вздох.

– А мне вот надоело. Вам сколько лет?

– Сорок восемь.

– Да? А мне показалось, что не больше восьми.

– Почему? – удивился мужчина.

– Потому что ведёте себя как маленький ребёнок. Может, хватит? Давайте нормально поговорим, а?

Не знаю, что больше на него подействовало – мои слова или то, что в течение столь долгого времени его всё-таки не убили, но он кивнул в ответ.

– Вот и отлично, – обрадовалась я. – Встаньте с колен, а?

От долгого стояния на коленях, ноги у незнакомца затекли. Он попытался встать, но, взмахнув руками, завалился на бок. Я постаралась помочь ему сесть поудобней. От моего прикосновения бородач дёрнулся и растерянно посмотрел на меня.

– Объясните, что за цирк вы тут устроили?

Желание понять причину его поведения разгоралось во мне ярким пламенем.

– Ничего я не устраивал, развлечения – это по вашей части, – чуть слышно ответил бородач.

– Уже кое-что. Едем дальше. «По вашей части» – это о ком речь?

– О вас – инквизиторах.

Ого! Я такого не ожидала услышать.

«Феликс, оказывается, меня за инквизитора приняли».

«Выясняй подробно – кто это и что собой представляют», – потребовал Меч.

– Я не инквизитор, говорю сразу.

– Так ведь как же… Вон на руке доказательство – золотой амулет, – и указывает на мои часы на правой руке.

– Допустим, вы ошиблись, и это никакой не амулет. Что вас так испугало?

Все еще не веря, мужчина стал сбивчиво, но вполне понятно объяснять:

– Ни одна женщина империи не имеет права находиться где бы то ни было одна, без сопровождения мужчины. Это позволено только одной касте женщин – инквизиторшам. Они единственные имеют возможность поступать, как им заблагорассудится и разговаривать с мужчинами.

– А другим что, нельзя?

– Нет. Остальных ждёт наказание за подобное поведение – сто ударов плетью.

«Ничего себе заявочка!» – У меня внутри все закипело.

«Чего удивляешься, такие тут порядки», – хмыкнул Меч.

«Дебильные порядки!»

Впрочем, у нас в детдоме не лучше были. Но не настолько же!

– Что за инквизиторши? Чем они занимаются?

Глядя на меня, словно я только что с луны свалилась, мужик пытался понять для себя – действительно я ничего не знаю или проверяю его.

– Это всем известно – Великие Инквизиторши, они из немногочисленных женщин, входящих в Орден Инквизиторов Коричневого Лорда.

«Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробней, – заерзал Феликс. – Вытяни из него все что только можно».

Мне и самой стало интересно. Как-никак я теперь и есть этот самый Коричневый Лорд. Убедившись, что никто пока его убивать не собирается, бородатый начал меня просвещать.

Оказывается, на Арлиле тысячу лет назад зародился Орден Инквизиторов – Орден Скорбного Дня, последователей и учеников Коричневого Лорда. После гибели Аркмена они поклялись мстить драконам за смерть учителя и воплощать в жизнь его учение. Чему именно учил этот садист, я уже знала от Меча. Все инквизиторы Ордена владели магией. Спустя какое-то время им удалось подмять под себя большую часть стран Арлила. Орден отличался жестокостью, но никто не шел в сравнение с женщинами-инквизиторами. Эти дамочки любили поразвлечься, устраивая оргии с извращенными пытками. Они могли сутками издеваться над своими пленниками, лишая их возможности быстро умереть. Инквизиторши частенько отправлялись на «святую охоту» – отлавливали нескольких мужчин, обвиняли их в том, что они пособники Адептов Владыки и устраивали бедолагам допрос с пристрастием. Никто из схваченных не возвращался из подвалов Даридора.

Помимо ненависти к драконам, сводящейся к единственной цели – убивать их как можно больше, инки ставили перед собой еще одну задачу – не дать родиться Владыке Предела. Они считали, что момент слияния Коричневого Лорда и Дракона – оскорбление для их религии. Великий Аркмен погиб от адского пламени ящера, поэтому они не должны допустить такого святотатства.

Слушая рассказ бородатого, Феликс негромко стонал. Его боль и горечь передавались мне в полной мере. Стало страшно. Неужели люди способны на такое? А бородач продолжал красочно описывать все эти гадости.

– Хватит! Прекрати! – У меня нервы не стальные, не могу больше такое слушать.

«Боже Всевышний, – чуть не плакал Меч, – неужели во всем этом виноват я?.. Ну откуда мне было знать, что юноша с чистым сердцем станет подонком и принесет в этот мир столько боли и страданий?.. Откуда?..»

«Феликс, перестань, а то я сейчас точно не выдержу!»

С одной стороны, бородач своим рассказом режет по живому, с другой – Меч выворачивает душу своими стенаниями. Хватит, черт побери!

– Послушай, так ты решил, что я одна из этих сучек?

– А разве нет? – спросил мужчина и тут же осекся, поняв, что только что ляпнул.

Откровенно говоря, мне тут же захотелось отвесить ему пощечину, но я сдержала свой гнев. В душе горел огонь ненависти к ублюдкам, смеющим называть себя последователями Коричневого Лорда. Это я! Слышите, сволочи?! Это я Коричневый Лорд, и я с вами еще разберусь!

Чтобы не наломать дров, с трудом погасила в себе ярость.

«Это не ярость, девочка, – голос Феликса звучит печально, видимо, ему сейчас тоже не лучше. – Это драконий гнев. Сдерживай его, иначе сгоришь, сорвешься и натворишь бед».

«Хорошо, постараюсь», – пообещала я и начала считать до десяти.

По крайней мере, раньше это помогало.

– Но это еще не все, – бородач, кажется, окончательно поверил, что я не из инков.

– В смысле? – его слова насторожили меня.

– Кроме драконов, у инков еще есть заклятые враги: Адепты Владыки, клан старообрядцев, сохранивших манускрипты истинного Владыки Предела. Кстати, тоже маги. Они ждут прихода Коричневого Владыки.

Я немного успокоилась, решив, что на этой планете у меня всё же есть союзники. Оказалось, рано…

– Адепты рассылают своих людей по всем странам с единственной целью – убирать инквизиторов. За каждого убитого мужчину они получают денежное вознаграждение, за каждую женщину-инквизитора – повышение в звании. Тебе повезло, что не нарвалась на кого-то из них. С таким характером тебя обязательно приняли бы за инка.

Час от часу не легче…

– Я, надеюсь, теперь вы меня не боитесь?

– Теперь – нет. Будь ты истинной инквизиторшей, уже давно бы развлекалась, а ты стоишь, слушаешь, глазами хлопаешь, словно только что все это узнала.

Естественно, только что… Бородач стал с интересом разглядывать меня.

– Что-то не так?

– Странная ты… Ведешь себя, словно инквизиторша, а на деле – простая девица. Зовут-то тебя как?

Я открыла было рот, чтоб выпалить «Нина», но Меч завопил, словно потерпевший:

«Молчи! Молчи, тебе говорят! Мы тебе имя придумать забыли!»

«Зачем мне что-то придумывать? Имя у меня уже есть», – возмущаюсь я в ответ.

«Твое имя хорошо для того мира, откуда мы пришли, а здесь с таким именем Коричневому Лорду негоже разгуливать. Уведи разговор в сторону, а я пока подумаю».

Легко сказать – уведи, мне же напрямую вопрос задали. Я начала юлить и тянуть время:

– Я издалека. А вас как зовут? Откуда родом?

Ничего умней я не смогла придумать. Мужчина сделал вид, что не заметил моей уловки и стал рассказывать о себе:

– Я бывший военный корреспондент. С двадцати лет по разным фронтам мотаюсь, освещаю, так сказать, положение дел. Насмотрелся ужасов… хватит, устал от крови и горя. Теперь вот брожу по городам и весям, ищу новой жизни. Зовут Валдеком. И ещё – говори мне «ты», ладно?

– Договорились, Валдек.

Теперь мне стало понятно, откуда он столько знает про Инквизиторов и Адептов. Меч в это время лихорадочно пытался найти подходящее имя для новоиспеченного Коричневого Лорда. Видимо, столкнулся с той же проблемой, с которой и я, когда подбирала ему. Чисто женское имя Коричневому Лорду не подходит, но и мужским как-то называться не хочется.

– И все же, как к тебе обращаться? – настаивает на своем Валдек.

«Меч, что отвечать-то? Придумал имя?»

«Да, – довольно вздохнул Феликс. – Отныне тебя будут звать Найяр».

Спасибо, хоть что-то оставил от прежнего имени.

– Зови меня Найяр, – я по привычке протянула руку для рукопожатия.

Валдек аккуратно пожал мою ладонь:

– Странная ты, Найяр. Жесты у тебя какие-то непонятные.

– Так ведь я же знакомлюсь с тобой и здороваюсь. Так все делают.

– Где? – задал вопрос бородач.

«Ты бы поаккуратней со своими привычками, – проворчал Меч, – тут иные порядки, не такие, как у тебя дома».

– Скажем так, Валдек, – я издалека. Ты поможешь мне?

Я постаралась уйти от заданного Валдеком вопроса. К тому же пора было двигаться дальше. Теперь я шла не одна – присутствие рядом живой души скрашивало путь.

– А в чём помочь? – Бородач шёл рядом и помогал мне перебираться через поваленные деревья, если таковые встречались на пути.

«Расспроси, как к Адептам попасть», – посоветовал Меч.

– Ты знаешь дорогу к жилищу Адептов?

– Знаю, а тебе зачем?

Ответить я не успела, из-за деревьев вышли трое. Здоровенные мужики с угрюмыми лицами медленно приближались к нам. Чутье подсказало мне, что сейчас будет весело. Валдек достал пистолет.

– Встань за моей спиной, – приказал он мне.

Трое огромных «джентльменов удачи» стали обходить нас с трёх сторон. У одного в руках находился большой топор, как у дровосека, еще один держал секиру, а третий поигрывал обоюдоострым ножом.

– Чему обязаны, господа? – голос Валдека прозвучал угрожающе.

– Тебя убьем, а девку трахнем, – коротко и ясно проинформировал один из них.

– Трахнем, а потом тоже убьем, – добавил его напарник.

Прекрасная перспектива, всю жизнь мечтала!

– Шли бы вы лесом, ребята, – поигрывая пистолетом, ответил Валдек.

Сложившаяся ситуация здорово напугала меня. Сглотнув застрявший в горле ком, я попыталась оценить наши шансы. Если бы еще знать, сколько патронов в пистолете… Может, там всего один? Тогда что делать?

– Валдек, – шепотом спросила я, – патронов много?

– Он вообще не заряжен, – едва слышно ответил мой оруженосец.

Что?! Я не понимаю – зачем носить пистолет, если нет патронов? Мне даже страшно представить, что сейчас будет. Трое ублюдков медленно шли в нашу сторону. Ну все…

«Ты даешь, подруга, – хихиканье Меча вывело меня из оцепенения. – Обо мне совсем забыла, да?»

Честно? Забыла. Вид поблескивающих лезвий явно не слишком хорошо действует на мою способность соображать. То, что произошло в следующую минуту, надо было снимать как сюжет для передачи «Очевидец представляет». Резко наклонив голову вперед, я схватилась за рукоять с головой дракона, торчащую из моего загривка, и достала Меч. Не знаю точно, что потом произошло, меня словно подменили. В тот момент во мне проснулся кто-то, дремавший долгое время. Феликс загорелся неистовым коричневым светом, и мы закружились в вихре смерти. Сознание как будто раздвоилось: одна часть наблюдала со стороны за происходящим, вторая с ледяным спокойствием убивала врагов. Я слышала вопли ужаса и предсмертные стоны, но это меня не останавливало.

Когда все закончилось, перед моим взором предстала жуткая картина – расчлененные тела, кровь и вонь смерти. Нервы не выдержали. Упав на колени и положив Меч рядом, я заорала нечеловеческим голосом. А потом мне долго и больно выворачивало кишки. Наверное, так происходит со всеми, кто впервые убивает… людей. Не знаю… Гадкое состояние.

Простояв на коленях минут пять, а возможно и больше, все еще всхлипывая, я медленно повернула голову в сторону Валдека. Тот с выпученными глазами взирал на меня.

– Не бойся, – просипела я, – тебя не трону…

Не хватало ещё, чтобы он подумал, что я зверь какой-то.

«Ничего, девочка, ничего… Убивать в первый раз всегда трудно, – Феликс попытался меня успокоить. – Это только начало… так что соберись и займись Валдеком».

«Иди в задницу… Я не стану его убивать». – Откровенно говоря, дико захотелось зашвырнуть Меч куда подальше.

«Ты с ума сошла? Я не это имел в виду! – возмутился Феликс. – Он в шоке не меньшем, чем ты! Давай, поговори с ним».

– Помоги встать, Валдек, – голос сорвался после первого слова.

Дрожащими руками он помог мне подняться с колен. Опираясь на Меч и на Валдека, я медленно встала. Ноги мои тряслись не меньше, чем руки мужчины.

– Не бойся, я же сказала – тебя не трону.

«Что теперь, Меч? Я ведь прекрасно понимаю, что ситуацию надо разруливать».

Оставлять тут Валдека и топать дальше одной – абсурд. Мне необходим попутчик и знаток местных порядков. Кто его знает, что ждет впереди. А Валдек уже понял, кто я.

«Мне нравится ход твоих мыслей, правильно рассуждаешь, – слегка завибрировал в руке Меч. – Посвяти его в свои оруженосцы».

«Чего?»

«Чего, чего, – Феликс порой бывает очень вредным, – последние мозги порастеряла, что ли? Спроси его, согласен ли он принести тебе клятву верности. И если согласится, сделай его своим оруженосцем».

«Как Санчо Панса?», – зачем-то спросила я, вспомнив Сервантеса.

«У-у-у! – взвыл Феликс. – Спрашивай сию же минуту!»

– Валдек, ты понял, кто я? – голос вернулся и звучал уверенно.

– Да, госпожа… Но…

– Что не так? – Кажется, я примерно догадалась, что его смущает.

– Ты же девушка…

– И что с того? У меня две головы, четыре руки и хобот?

– Нет, я не это хотел сказать, – Валдек аккуратно подбирал слова. – Коричневый Лорд всегда изображается мужчиной. В летописях говорится, что он…

– К черту летописи! – крикнула я. – Какое мне дело до этих идиотских побасенок! Я та, кто есть, или нужны еще доказательства, что перед тобой Коричневый Лорд?

Не дожидаясь ответа, с ядовитой усмешкой на губах я убрала Меч в его законные ножны. Валдеку хватило доказательств.

– Воистину ты и есть Коричневый Лорд! – на одном дыхании произнёс он.

Слава богу! Теперь предстояло задать ему несколько вопросов.

– Хочу спросить тебя, Валдек, как ты посмотришь на то, чтоб стать моим оруженосцем?

В глазах у мужика стоит непонимание.

– Ты не так расценил слова… Меч, естественно, тебе не дам, просто мне нужен попутчик и советчик. Да и вообще… Чтобы скучно не было. Ну как, согласен?

Я думала, что Валдек начнет мяться и ломаться, а он тут же кивнул.

«Вот и отлично! – обрадовался Феликс. – Давай, посвящай его».

«Да-а-а? Хотелось бы еще знать, как это делается!»

И тут меня посетила одна мысль – интересно, как я выгляжу со стороны, когда разговариваю с Мечом? Надо будет потом как-нибудь узнать. Но сейчас вопрос в другом – как проводится посвящение?

«Ты начни, а там увидишь, – Феликсу явно не терпелось. – Скажи, пусть встанет на одно колено перед тобой, а сама доставай меня».

Церемония посвящения получилась впечатляющей. Выполнив все, что я попросила, учащенно дыша, Валдек слушал мои слова. Держа Меч двумя руками над головой будущего оруженосца, я произнесла клятву посвящения. Хорошо, что ничего не пришлось выдумывать на ходу, слова сами выплывали из памяти.

– Я, Найяр, Хранитель Меча Перемен Безнадежностей, Коричневый Лорд, посвящаю тебя, Валдек, в мои оруженосцы. Клянусь относиться к тебе как к брату, ценить твою преданность, уважать твои решения. Клянусь делить с тобой последний кусок хлеба, последний глоток воды, ценить твою жизнь как свою.

«Ты чего говоришь?! – зашипел на меня Феликс. – Это уже перебор! Ты понимаешь, что вынуждаешь его принести клятву крови? А?»

Откуда мне знать? Говорю – что чувствую. Значит, так надо.

«Раньше надо было предупреждать! – я тоже умею злиться. – Сперва объяснил бы, а потом орал: „Давай, в оруженосцы его, в оруженосцы!“ Кто меня торопил? Так что теперь не мешай, лучше говори, как закончить церемонию».

В конце концов, у меня никогда не было близких родственников, так пусть будет кровный брат. Одной плохо… Меч согласился с моим доводом и научил что делать.

– Валдек, согласен ли ты стать моим кровным братом? – не моргнув глазом, спросила я.

– Согласен, Найяр.

– Протяни левую ладонь.

Я сделала Мечом небольшой надрез на ладони у Валдека, и Феликс тут же впитал в себя его кровь. Затем тоже самое я сделала со своей. Его и моя кровь совмещаются на острие Меча. Наши ладони соприкоснулись – совмещение крови произошло. И вдруг между ладонями заискрились разряды! Диковинное зрелище! Никогда не думала, что такое возможно.

– Я, Валдек, сын Остена, приношу тебе, Коричневый Лорд, клятву кровного брата. Клянусь быть всегда рядом, защищать тебя как сестру, как самого себя. Делить с тобой горе и радость, хлеб и кров, а если понадобится, отдать за тебя жизнь, – чеканя каждое слово, Валдек подтвердил клятву.

– Сказано! Да будет так! – закончила я обряд крови.

Вот и все, теперь у меня есть кровный брат. Вроде бы ничего особенного не произошло, а душа ликовала. Хотелось смеяться от переполняющих сердце чувств. Судя по всему, Валдек испытывал то же самое, вон как горят его глаза.

«Поздравляю, – Меч был рад не меньше меня, – это первый серьезный поступок в твоей новой жизни».

«Спасибо, Феликс». – Я убрала его в ножны.

Тело слегка покалывало, но от ранок на ладонях не осталось и следа. Меч пояснил, что это действие магии Предела. Я поверила ему на слово. Теперь надо думать, что делать дальше.

– Какие у тебя планы, Найяр? – словно угадав мои мысли, поинтересовался Валдек.

Совпадение? Или кровное родство, замешанное на магии, так действует? Поживем – увидим.

– Мы отправляемся на поиски клана Адептов. Валдек, ты знаешь, где они могут обитать?

– Не уверен, но по последним данным, они обосновались в Доме Веры, расположенном в пригороде Изервиля.

– Это далеко отсюда? – Мне что Изервиль, что тридесятое царство – все едино.

– Очень. Пешим ходом не меньше двух месяцев. Изервиль – столица соседнего государства, федерации Тальвадо.

– Во как! У вас тут и федерации имеются? – честно говоря, я несколько удивлена.

– И королевства, и княжества, и республики, – улыбнулся в ответ Валдек. – Все что душе угодно.

«Тебе срочно необходимо изучить политическую карту мира, – посоветовал Феликс. – Будет время, расспроси своего брата».

«А ты на что?»

«Меня здесь тысячу лет не было, если помнишь. За это время много воды утекло. Я не уверен, что сохранились страны, существовавшие при мне».

Верно говорят, ничто не стоит на месте, даже реки – и те меняют свои русла. Мне многое предстоит узнать об Арлиле – технический уровень, политику, кто с кем против кого дружит, религию. Ох… Бедная моя головушка, столько всего на тебя свалилось.

«Не скули, – обрвал мои вздохи Меч. – Я-то на что? Помогу справиться с потоком информации. Кстати, теперь твой мозг работает со скоростью не меньшей, чем у самого навороченного процессора. Быстрота восприятия и обработки данных увеличилась в десять раз».

– Найяр, – голос Валдека заставил меня прервать разговор с Мечом, – нам надо кое о чем договориться.

– Что ты имеешь в виду?

Валдек замялся. Мне показалось, что ему неловко говорить.

– Говори, не стесняйся, любая информация полезна для меня.

– Дело в том, и я уже говорил, что в нашей стране действуют очень жесткие законы в отношении свободы женщин. Если ты замужняя, то никто, кроме мужа не имеет на тебя прав, ты его собственность. А вот если девица… Может возникнуть ряд проблем…

– В смысле?

– В смысле, что пока у тебя нет законного хозяина, ты обязана подчиняться любому встречному.

– Бред какой-то… Что, даже на улицу бедной девушке выйти нельзя?

– Одной – нет, только с отцом или братом.

– А если их нет, тогда как?

– Тогда лучше сидеть дома, если не хочешь неприятностей.

– Какой урод установил столь бредовый закон?

Валдек замялся… По его взгляду я поняла о ком речь.

– Коричневый Лорд, да?

– Ага… – вздохнул мой кровный брат. – Но этот закон не везде действует, ты потерпи.

– Чего я должна терпеть? – Разговор у нас выходит какой-то однобокий – одни вопросы и никаких ответов.

– Закон этот потерпи.

Тут я поняла, к чему он клонит.

– А-а-а, да без проблем. Тем более что ты мне кровный брат.

Валдек продолжает мяться.

– Нет, не выйдет. У нас должно быть свидетельство, подтверждающее кровное родство, да и не похожи мы с тобой. Не поверят.

– Тогда какие будут предложения?

– На время, повторяю, только на время ты должна как бы стать моей женой.

– В смысле?!

– Ну вести себя, как замужняя женщина: идти все время за моей спиной, а не рядом, молчать, соглашаться со всем, что я скажу, не перечить, не выдвигать своих требований, не глядеть по сторонам, не просить ничего…

Господи! Одни сплошные «не»! С ума можно сойти! Я так не сумею, это не мой характер. В душе поднималась волна протеста. Встретить бы того, кто придумал весь этот кошмар – убила бы на месте.

«Успокойся, дитя феминизма, – попытался урезонить меня Меч. – Послушай, что тебе говорят».

«Но это полный бред, Феликс! Я не сумею изображать покорную рабыню Изауру!»

«Дракону найти хочешь? Тогда сможешь».

Вот вам и весь сказ. Пришлось согласиться на унизительную роль.

«Поверь, это ненадолго, – успокаивал Меч, – как только окрепнешь и в полной мере научишься пользоваться магией Предела, пошлешь эти законы куда подальше».

«Феликс, миленький, а давай прямо сейчас этому учиться?» – я уже на все была согласна.

«Не от меня зависит, а от тебя и от времени. Так что пока терпи».

Глядя на Валдека, я понимала, что ему нелегко далось такое предложение. Еще бы – посоветовать Коричневому Лорду стать его женой, пусть даже на время. Смешно… если бы не было так грустно.

– И еще… Если будем останавливаться в мотелях, то номер придется брать один на двоих, – говоря эти слова, Валдек покраснел так, что даже сквозь бороду было видно.

– Ясное дело, как-нибудь переживу.

Вроде бы всё понятно, но у меня возник вопрос:

– А если понадобится что-то срочно обсудить или изменить планы, тогда как? Я ведь не имею право первой заговорить.

Валдек не знал что ответить. Действительно, как? Ситуации могут возникнуть разные, а провоцировать местное население не стоит.

«Так и быть, я помогу», – лукаво заявил Меч.

По тому, как изменилось выражение лица Валдека, я легко догадалась, что он тоже услышал слова Феликса. Оруженосец стоит, глазами хлопает и по сторонам озирается.

– Ты сейчас ничего не говорила? – решается наконец-то спросить Валдек.

«Подыграй мне, – закатываясь от смеха, попросил Меч. – Давно я так не веселился!»

– Нет, я молчу, мой господин, – сложив перед лицом ладони, я поклонилась оруженосцу.

Судя по реакции Валдека, Меч сказал ему что-то ещё. Бедолага побледнел и закружился на месте.

– Ты ничего не слышала? – Еще немного, и он явно решит, что сошел с ума.

– Нет, мой господин, – с трудом пряча улыбку, ответила я.

И смех и грех. Нехорошо издеваться над человеком, но он так забавно реагирует…

– Да слышу! Слышу! – нервы у оруженосца не выдержали, и он заорал во всю глотку.

«Меч, может хватит? – мне стало жалко кровного брата. – Порезвились, и довольно, а то он и вправду с ума сойдет».

«Хватит так хватит», – нехотя согласился Феликс.

Дай ему волю, он бы еще продолжал.

– Не сердись на Феликса, – я подошла к побратиму и ласково заглянула ему в глаза.

– Кто это – Феликс? – в голосе Валдека звучат угрожающие нотки. – Пусть покажется! Я поговорю с ним по-своему.

– Это Меч Предела, – спокойно ответила я. – Мы с ним всегда мысленно разговариваем, теперь и ты его можешь слышать – наша кровь смешана на его острие.

«Она права, – влез в разговор Меч. – Вы меня слышите, а я вас. Таким образом, сможете общаться через меня».

– Как тебе идея? – спросила я у нахмурившегося Валдека.

– Нормально… Надо бы проверить, как это работает.

– Давай. Ты что-нибудь скажи Мечу, он передаст это мне, а я повторю вслух.

Мечу идея с проверкой тоже понравилась, но ненадолго. Валдек задумался, а потом, хмыкнув, что-то сказал Феликсу. По затянувшемуся молчанию я поняла, что тирада была долгой.

«Феликс, что он просил передать?»

«Чушь всякую», – пробурчал в ответ Меч.

«А именно?» – мне не терпелось узнать мысли Валдека.

«Да ну ее, эту проверку, и так понятно, что он слышит меня», – ушел от ответа Феликс.

«Нет уж! Раз согласился, то говори».

Первым делом я услышала долгую и непонятную фразу – Меч ругался.

«Он сказал, что я тупая железка, безнаказанно треплющая людям нервы. Довольна?»

Мне показалось, что Феликс кое-что упустил, но настаивать на подробностях я не стала.

– Ладно, Валдек, вы квиты с Мечом, – я улыбнулась оруженосцу, тем самым давая ему понять, что Феликс передал его мысли.

– Вот и отлично, – спокойно ответил мой побратим.

– Ребята, давайте жить дружно, – вспомнила я любимую фразу кота Леопольда.

На том и порешили. Время близилось к вечеру, а нам предстоял долгий путь до ближайшего селения. Валдек сказал, что знает, где мы сможем переночевать по-человечески, и повел. Пока мы еще не вышли из леса, я шла рядом с оруженосцем, клятвенно пообещав в случае чего резко уйти за его спину.